俠鳳奇緣 · 第二十六回 伶俜弱質一病經年 宛轉離情暫時小別

局長更沒有法子，回局之後，將趙二同刁老太婆、蕭楮卿一干人對質，再三研鞠，都矢口說，實在不知道劉國強將這不知姓名的男子藏匿何所。局長察看他們情形，委實出於至誠。只是恨著辦理此案沒有結果，不能在洋大人面前討好。自己因為要脫這干係，便由局內備文，轉將這班人犯移至縣署定謝。（中國官場，此等處最是狡猾。）局長又恐怕洋大人尚在那裡等候消息，逐親自乘著轎子到了美勝洋行，一五一十將這情節詳細告訴梅禮。梅禮聽了，很是著急。又說：「局長既然將這案移縣，鄙人再同縣署去交涉罷。一切費心，改日再謝。」局長連連稱著「不敢」，別了梅禮，他譯自回局去了。 且說梅禮自從前夜去拜會局長之後，當時得了蕭楮卿的口供。回來之後，便將詳細緣由，一一告知韓素君父女。並將蕭楮卿那篇供詞從懷裡掏得出來，交給韓素君。並說：「供詞內所說這姓芮的，在貴國也算是個大員，如何同這些宵小沆瀣一氣？這供詞先生倒是好好收看，萬一將來同這姓芮的交涉，這件供詞少不得是個把鼻。」素君自然感激無既。梅禮又說：「案既移縣，縣裡必然去捕獲餘黨，料想那位馮先生必然可以出險。」鳳琴在旁邊聽了，暗暗放下了心，遂上樓同金娉娉閒話。 梅禮在行里又特備了西餐，請素君赴膳。兩人談論之下，素君極欽佩梅禮的道德學問。暗暗愧恨我們中華人格，果真不如歐美文明。後顧茫茫，中國前途不勝危險。飲酒之間，便不似先時豪興。（素君畢竟是有心人。） 席散之後，外面便有侍者進來通告，說洋務局局長前來拜會。梅禮遂出去延接。素君知道是為的那件案情，心中很放心不下，也便悄悄的坐在他們會客的旁邊一個小室內，靜聽他們講話。及至聽到羽黨遁逃，馮阿祥竟無下落，不由從丹田裡嘆了一口氣，恨這昏憤官僚，捉獲刁老太婆之後，若不是他耽延三日，何至叫他們那些羽黨做了準備？事隔多時，任是你再雷歷風行，那些奸人豈有個坐待捕獲的道理？這不是因為我們有這權力，能請外人出來干預，你才著緊辦理此案；若是無辜平民，遇了此等慘禍，你們做官的一味施延，不代料理，想見覆盆之下，天日難照，也不知屈殺了多少冤魂呢。素君越想越氣，悶悶的坐在室里，十分扼腕。後來又聽見梅禮送客。 送客之後，梅禮匆匆走得進來，正待將適才會見局長的話報告素君，素君笑道：「鄙人因為很懸掛這事，先生會客之頃，鄙人已在旁邊竊聽，洞悉此中原委。但是敝國官場，辦事大都如此，亦正不足為怪。惟是屢次煩瀆先生，寸心殊抱不安。」梅禮此時將兩隻手插在衣袋裡，兩隻腳顛倒價在地毯上擦來擦去，只不滿意那個局長，又說：「他此時已將案件移入縣署，那縣署也未必遂能將這件事辦個水落石出。」素君點點頭，轉身遂命人上樓去將韓小姐請得下來，有話面講。梅禮見素君去請鳳琴，他遂告辭出去了。 不多一會，鳳琴已同娉娉攜手下樓。素君逐將適才情事一一告訴了鳳琴。誰知不說則已，素君話才說畢，那位鳳琴小姐聽見馮阿祥竟無下落，頓時花容失色，那兩行珠淚紛紛的如雨而落，靠近一張橡皮椅子，頹然而倒，半晌說不出話來。嚇了娉娉一跳，連忙抱住鳳琴，頻頻呼喚。良久，那鳳琴才慵抬鳳眼，嬌喘微微，哇的一聲，方始痛哭出來。抽噎之間，只低低呼著：「我負了他，我負了他……」素君立在一旁，十分納罕，覺得當初女兒對於阿祥，異 常憎厭，動不動大聲呼叱。我幾次也曾拿話試探，要將妮子的終身附托於他，窺女兒之意，決然不肯俯就。何以目下竟象換了一個人兒似的？可見老父的用心，竟不如阿祥自己的手段。你看就因為此番患難，阿祥拚著性命，救女兒出險，女兒感恩懷德，聽見他的消息，居然憤不欲生。料想將來這段姻緣，不屬之阿祥，還屬誰呢？素君思量到此，頗覺慰了心愿。只是重又想到阿祥被奸人劫掠，不知放在何處，可否能保得性命，尚在未定之天。萬一竟置於死地，我父女固然有些對不住他，還怕女兒既然屬意阿祥，突然遭此不幸。將來若是議及婚姻，轉有些十分棘手。娟娟此貌，其身世所遭，頗令人可憐可嘆。愈想愈恨，不禁對著鳳琴，也就提遠袍袖來拂拭老淚。 金娉娉在旁邊省識鳳琴的用意，也十分替他扼腕，只管擁著鳳琴，竭力勸他。並說：「那些奸人，不過因為財帛，以致甘冒不韙。其實他們亦非必同馮家少爺有仇，斷然不至損及馮少爺生命。如果馮少爺竟被他們殺害，局長到鄉村中踏勘，不曾一點形跡沒有。我只怕奸人畏罪，定將馮少爺挾持而走，不是遠逃日本，即近匿滬江。妹妹此時第一要打疊精神，必須想出法子，探聽馮少爺下落，去救他返里，這才不負他此番防護妹妹一片苦心。知恩報恩，妹妹亦可稍抒胸臆。我說一句不怕妹妹嗔責的話，象妹妹光這樣一味啼哭，於事究有何益呢？」 鳳琴正在柔腸欲碎，淚眼將枯的時候，忽然聽見娉娉這番討論，宛如醍醐灌頂，覺得所論甚是，才不哭了，轉掉過臉，侃然向他父親說道：「馮少爺痴意柔情，兩番救孩兒性命。此次若不是因為他赴輪東下，又潛在名利棧外，從月洞將孩兒救得出來，孩兒那時已早已在棧中自縊畢命。及至兩人躲避在大眼橋頭，他又拚命同奸人對敵，孩兒才因此得脫惡人之手。雖然不幸重蹈陷阱，以至潯陽江口，遇著金家姊姊，孩兒算是完全脫禍，安然遇見父親。卻不料到馮少爺轉杳無蹤跡，生死莫明。自始至終，細想起來，馮少爺總算因我而死。孩兒銜齒戴發，覥然人世，若不去偵察馮少爺一個下落，孩兒何以為人？孩兒此刻還有一件最懸心的，就是馮少爺的父親，尚棲遲漢口。甘老伯說，已被芮大烈那奸奴驅逐出署。他是孑然一身，未知投靠何所？馮少爺既然因為孩兒，不暇顧及生身之父，這件重任，便在我們身上。（因愛及愛，自是正辦。）我的意思，想同父親分頭去做這件事。可否父親仍然向武昌走一遭，或者將馮老伯訪得出來，留住在我們那個寓所里，不至使饑寒無告。此處金家姊姊不久仍要隨伯母出洋，上海是個必經之路，孩兒少不得仍累姊姊將孩兒攜帶到上海走一遭，便去尋訪馮少爺蹤跡。」 素君聽鳳琴說一句，便點一點頭。及至等鳳琴說完，素君便道：「你的說話，未嘗無理，就是我也斷不忍心便不問阿祥消息。但是一層，自從在九江同你失散之後，我同娘姨匆匆回家，你母親哀痛非常，只怪我不該逕返蘇州，理合經過別的碼頭，便須上岸，折回九江，訪你蹤跡。我也十分懊悔，正擬重新束裝西駛。不料便接到你的電報，你母親好生歡喜，他還想同我一路到此，思量會你一面。還是我攔著他說：『你去也是無用。況且家中小些價兒女等，舉動需人，若是你再離了蘇州，家中何人照應？便是娘姨，我也不肯再攜他出來，反嫌累贅。＇你母親方才罷休。我臨行時，他還千叮萬囑，叫我無論如何，必須逼著你迅速返里，從此不必再在異地勾留。我所以見著你之後，當時便已寫了一封詳細的信給你母親。如今你又一意去訪阿祥，若是給你母親知道，他又該埋怨我毫無主意，依然放著女孩子在外間東漂西盪。好孩子，朋友之誼，固屬纏綿；母女之情，亦豈可過於趙置？你去仔細思量，怎生想個兩全之策呢？」 鳳琴此時聽見素君提著他母親，芳心中異常酸痛，又不由的撲簌簌落下眼淚來。娉娉忙勸著說道：「這個老伯倒不消慮得，橫豎妹妹偕我們一齊往赴上海，那蘇州也必由之路，我拚著多耽擱幾日功夫，親自送妹妹回府一行，侄女也可藉此拜謁伯母。」鳳琴聽了大喜，望著娉娉謝了又謝。素君這才沒有話說。於是素君在美勝洋行里又耽延了幾日，便依著鳳琴囑咐，預備逕往武昌，並囑鳳琴：「回家將此意代告汝母，我就不另作家書了。」鳳琴雖是依依不捨，然而事到其間，也無可如何。這一天恰好依然是江新輪船上駛，素君遂將鳳琴拜託了娉娉夫婦，自家命人挑著一肩行李，依舊上了輪船。娉娉偕鳳琴送至行門外首。梅禮因為同江新輪船上買辦顧湛波是朋好，親自送素君上船，並囑顧買辦於路間代為照應一切，並一直等輪船開駛，方才回行。 梅禮此次攜著娉娉到中國的緣由，固然因為娉娉母親久滯外洋，想回來祭掃墳墓；也因為美勝銀行是自己股本。歷年以來清查帳目等事，梅禮都是遣著心腹，自己輕易並不常到內地，往時都在上海勾留便算了。此番抵行之後，不料又因此救了他妻子好友。看著鳳琴這樣美麗人物，素君又端正不苟，心下十分欽佩，所以遇事都竭著心力去做。依他意思，對於芮大烈這一班人，很覺得不平，想仗著自家權力，思量在本國領事署里，替他父女們提起訴訟。還是娉娉竭力勸阻，說：「這姓芮的既為湖廣總督莊香帥揭參，足見公道尚在人心，我們很可不必以外人干涉中國內政。」梅禮聽了，方才首肯。 大家在行內又留滯了半個多月，娉娉母親才打從南昌回來。娉娉歡喜自不消說。又引著鳳琴去拜見他的母親。他母親見了鳳琴，宛然親生一般，百般撫慰，並勸他說：「這番險難，很不用因此煩慮，萬一生出病來，虧了身子，那反值多了。（預伏下文。）大凡一個人生在世上，沒有個終身平平穩穩，不遇見這些拂逆境遇的。譬如我在幼年所經歷的苦況，真是別人不能一日忍耐的，我卻隨遇而安，出生入死。就如你這姐姐，在我當初的用心，總以為今生不得會面了，不料得一般也有今日的出頭日子。你的年紀還輕，又有這賢父慈母為你的庇蔭，你將來不愁沒有好好的結果。你不嫌我老邁頑固，你便叫我一聲寄母，我們愈覺得親熱。特不知你意下如何？」鳳琴大喜，隨即向娉娉母親的膝前深深磕下頭去。娉娉的母親坐受了半禮，立時將鳳琴扶得起來。鳳琴又同娉娉重新行了姊妹的禮。娉娉益發高興，真待鳳琴真是情逾骨肉。 過不多幾日，娉娉的母親恐怕鳳琴思家念切，不肯在九江多所耽擱，立逼著梅禮將洋行里事務料理清楚。其時已屬八月初十左右，趁著下水江輪，遄赴上海。船抵鎮江以後，鳳琴少不得便要在此處登岸，好搭滬寧火車，適往蘇州。娉娉覺得身上穿著外國裝束，行入內地很是礙人耳目，久已在船上依然改了中國打扮。梅禮派遣身邊兩名親信侍者，一路照應著兩位小姐。並叮囑娉娉：「一路上飲食飽暖，隨時保重。我同岳母一準在上海麗德洋行里等候你們。」娉娉一一答應了。鳳琴又堅欲請娉娉的母親一同到蘇，稍盡地主之誼。娉娉的母親立意不肯，說：「娉兒此去，替我拜見伯母，請安問好。我這身體憚勞就逸，途間火車顛播，不能忍耐，鳳姑娘不要怪我，我也不向府上去打擾了。」 鳳琴遂也不敢相強，便在船上灑淚告別。於是偕同娉娉以及兩名侍者，搭了頭等夜車，不曾用半日功夫，已抵金閭城外。下車之時，侍者早又替他們雇了馬車，一直送至閭門城裡聚星街韓素君住宅。鳳琴自從離了家鄉，又有一年多了，城郭無恙，風景依然。只是回想起此次路間飽受的驚恐，幾乎生命不保，幸而遇著救星，不至埋骨異地。痛定思痛，儼然有生入玉門之慨。坐在車裡，已不禁迎風零涕，頓覺得羅衫葉葉，徹骨生寒，接連打了幾個寒噤。娉娉窺見他的神態，百般用好言撫慰。及至到了門首，門房裡一般也用著一個門役，陡然見著他小姐回來，喜得忙上前迎接，打了一個轉身，飛也似的進去稟報。其時娘姨也坐在屋裡，聽見這話，喜出望外，連呼帶笑的跑得出來。一眼又看見娉娉，正不知他們何從集合，也無暇殷殷問訊，領著鳳琴同娉娉，一路走得進去。門役名叫做小高，小高機伶，便將來的兩個侍者款待在門房裡坐著，又將馬車力錢匆匆開發走了。 且說鳳琴的母親薛氏，懷中尚哺乳著一個小女孩兒，名字叫做意琴的。膝下另有一個十二歲的女孩子，名字叫做繡琴。一個五歲的男孩子，名字叫做文琴。（第一回書中素君取的孩兒名字，至此一點。）還有一個長男，名字叫做壽琴，今年已長成十四歲，肄業本城中學校，尚不曾畢業，今日卻不在家。（素君苦子女太多，第一回書中曾粗粗敘出，此番詳細表明，乃無掛漏之弊。）薛氏母家本是浙江仕宦之族。父親薛福徵，曾做過蘇州府知府，因為愛慕素君品學兼優，特地遣出冰人來，情顧將這愛女嫁給素君為婦。薛氏今年才三十二歲，小得素君六齡。十六歲于歸素君，琴瑟和治，彼此雅相敬慕。前番從素君回來，說及在路遺失鳳琴的話，薛氏幾番哭得死去活來。好容易得著九江電報，沒命的催著素君束裝就道。又深恐鳳琴在外間成了習慣，急切不肯返里，日夜焦思，寸心如搗。（慈親愛女之心，可歌可泣。）今日陡然聽見小高稟報入內，說是小姐回來了，薛氏喜得直站起來。旋見娘姨引著一般如花似玉的兩個女郎盈盈而至，模糊之頃，幾乎辨不出誰是鳳琴。還是鳳琴走至他母親身旁，含悲帶咽的直跪下去。薛氏將手裡抱的那女孩子一把遞給娘姨，這才撫著鳳琴肩頭，哽咽得十分難受。 良久，鳳琴立起來，又引著娉娉拜見。並敘述在九江如何遇見奸人陷害，如何遇見這金家姐姐相救：「父親此時因為馮家老伯流落漢皋，沒有消息，所以命女兒先行回家拜親。他一逕去到武昌摒擋一切，大約不久可以返里，望母親不必懸心。」薛氏聽了鳳琴敘述前後的情事，直嚇得牙齒抖戰，越想越捨不得鳳琴，重又撫摩了他一番。更向娉娉襝衽道謝說：「小女若非賢夫婦相救，如何得有性命，安然回鄉？則是小女他日有生之年，皆賢夫婦所賜。據小女說，已螟蛉太夫人膝下。知恩報德，理宜如此。小姐若不嫌敝居褻瀆，務望在此勾留幾日，讓愚母女稍盡寸心。雖然怕馮家少爺被奸人掠騙到滬，然尚系揣度之詞，未必果成事實。小姐若慮及太夫人懸望，不妨明日先發一電報，以安老人之心。」說著，便命娘姨將小女孩子交給別的僕婦，另外打掃一間潔淨臥室，準備金小姐下榻。又吩咐小高在一枝香酒館裡備了筵席，今晚應用。娉娉謙遜了幾句，也只得權且住下。 筵間彼此閒話，誰知鳳琴坐在側首，剛飲得一杯酒，頓覺得兩腮潮熱，眼際金星亂迸，支撐不住，忽然將頭伏在桌上。薛氏大驚，問著他是什麼緣故？鳳琴搖頭不能答話。娘姨伸過手向鳳琴額上摸得一摸，炙如火炭，不由吃了一嚇，告訴薛氏。娉娉嘆道：「這幾日在路途之間，我瞧妹妹神態就不大寧貼了，飲食又懶怠下咽，夢囈之間，不時有些胡言亂語。（恐怕定然還呼著阿祥名字。）大抵這數句以來，經了許多驚恐，又加以風寒辛苦，受病癒深，斯發之愈暴。明日還須替妹妹急為料理，否則恐因此釀成重病，倒是極危險的事。」薛氏含著滿面淚痕，立命娘姨同僕婦們攙扶著小姐，向他自家臥室里舖好衾褥，讓他睡下。鳳琴此時並不省得同娉娉周旋，一上了床，兀自沉沉睡去。 薛氏胡亂同娉娉用了酒膳，大家齊入鳳琴房裡，來看視他的病狀。只覺得鳳琴渾身火熱，口眼窩斜，頃刻之間，將一個如花如玉的女兒，弄得十分狼狽。薛氏慌得手足無措，遣了小高連夜的請著有名的醫士進來診視。醫生診脈之後，只管搖頭咂舌，向薛氏說道：「小姐此病，風寒署濕燥火，六氣俱淫，加以內傷七情，迭受憂懼，臟腑蘊蓄已深，故來勢異常兇猛。所幸外表透達，大寒大熱，轉不足畏。但須防著他深入腠理，藥石遂難奏效。此刻惟有速用發表透劑，不使逗留營衛，或尚不至妨及生命。」 薛氏見這醫士所論病原，尚中竅要，遂乞求加意療治。醫士於是立了藥案，加減分量，告辭而去。薛氏命小高在外面將藥配好回來，煎出濃汁，重重灌將下去，使其安靜睡臥。不肯再在他房裡驚擾他，但囑咐娘姨在側仔細調護，自家遂邀娉娉入室安寢。 次日，鳳琴雖然略為清醒，只是身上熱度總不曾輕減。 薛氏依然請著昨夜醫士前來續診。如果遷延下去，已逾十日。娉娉雖十分著急，恐母親和梅禮在滬相等，然又不忍徑舍鳳琴而去，只得先行發了電報，告訴他們鳳琴因病耽擱，一時怕不能前來，自家在蘇略待幾日，再定行止。 鳳琴之病，越兩星期之後，忽然變成瘧疾，性命已無妨。礙。但這病勢愈覺纏綿，一時寒冷宛臥銅屏，一時酷熱如炙火炭。可憐一個嬌小女郎，便被這病魔弄成雞骨支床，形容憔悴。有時清醒，見沒有旁人在側，遂將自家心事同娉娉商議，只急得撫膺浩嘆，大有身欲奮飛不能起床之恨。娉娉撫慰他道：「這件事也難怪妹妹常常懸在心裡。但是一層，妹妹不趕緊將自家的病醫治好了，如何能夠出外去探聽他的消息？至於馮少爺究竟在上海不在，總算拿不得十分把穩，不過有一條路兒，不能不去走走。天不可憐妹妹，偏生叫妹妹病了，料著一時不能出門。做姐姐的不比當初在漢口，行止可以自由。如今在此已耽擱得久了，不在明天，定在後天，我須要別過妹妹，束裝就道。馮少爺的蹤跡，我斷然不置諸度外。目下上海有好些偵探，神出鬼沒，很有些疑難案件，經到他們手裡，居然勘破的。我一經到了上海，同你姐夫商議，且緩放洋，叫你姐夫將上海幾個有名的偵探一一請得來，將這件事交給他們辦去，比妹妹親自到上海還有把握些。如若一經有了頭緒，我立刻寫信寄給你，讓你放心。料妹妹一定相信得過你姐姐不是哄騙你。」鳳琴含淚說道：「我做夢也想不到，回家來忽然擺此重病。承姊姊盛意，在此看護我多少日子，耽擱了伯母同姊夫的行期，我自知慚愧。只是論我的心，以為留著姐姐一日，我心裡便快慰一日。要曉得姐姐此番同我的情誼，又不同當初偕錦文姐姐一齊結義的情分可比。我的性命，又是姐姐救護我出險的，我細想起來，生我者父母，救我者便是姐姐。如今姐姐別我而去，從此遠隔重洋，又不知何時可以晤面，叫我聽著，如何不寸腸俱碎呢。」娉娉聽他說到此處，也不禁珠淚盈腮，搵著袖兒拭淚。 鳳琴哽咽了半晌，又狠狠的拗起身子，將娉娉扯了一扯。娉娉知他用意，便附過耳朵來，湊著鳳琴香口。鳳琴含淚說道：「好姐姐，我有一句心腹的話，趁這時候要告訴姐姐。並非是我做女孩兒的不顧羞恥，我說出這話來，只有姐姐能體貼我，料想不至引為笑柄。我今年已有十五歲的人了，自幼便是鐵石心腸，不知道什麼是幽情密恨。所以那人在先常常愛著我，被我百般呵斥，他總沒有一次生嗔，便來惱我，依然是人前背後，著意護持。我總以為男子用情，大都如是，也放著不去理會。（鳳琴天真，便在他自家口中補出。可知此番雖亦言情，與尋常艷女淫娃正自有別。）後來我同姐姐被那奸奴誆騙，在月兒湖裡幾乎喪命，偏生又是他連夜的將我救轉家庭。我也以為是偶然之事，不足介意。誰知他自從此次救我之後，固然絕口不自以為功，便是對著我，也只有愛憐，而無狎褻，與當初的舉動大不相同。我那時候想著我家父親豢養他父子，也算是仁至義盡，他之救我，可以藉此酬報我的父親，我若是轉去稱謝他，反嫌得近於客氣，這件事也就已成陳跡了。叵耐我父親因為避奸奴凶痛，買棹東歸，那奸奴偏生不肯饒恕我們父女，巴巴的還遣著刺客，一路追隨下來。恰巧那人又犧牲了他的求學際遇，瞞著我父親，暗中隨我上船。他這孤詣苦心，也就可歌可泣了。誰知我因為有他相救，轉獲生全。他因為救我而來，反遭毒手。姐姐，你不知道那時候我們在大眼橋上，他臨行時說的那幾句斷腸的話，我至今回想，宛如萬箭鑽心，非常酸痛。 實不瞞姐姐說，萬一我此病獲痊，無論海角天涯，我總要訪出他的下落。否則，我亦決不肯偷息世間，覥然獨活。所以今日同姐姐聚一次是一次，後顧茫茫，殊難設想。」說到此處，轉又哭了。 娉娉也是淚落不已，勉強勸鳳琴道：「妹妹不用如此呆想。你既存這樣好心，上帝必不負你。目前之計，妹妹第一要保重這身子，便是要訪馮家少爺，也不在這一時著緊。我並不是拿這話來寬慰你，我料定馮家少爺決然不至有意外之變。這是什麼緣故呢？同老伯結怨的，除得芮姓奸奴，其餘不過是附和他的小人，同妹妹固沒有深仇，同馮家少爺更無惡感。況且刁家老婦，以及那個蕭賊，都羈押在縣署里，將馮家少爺擄劫而去的，全是些無知無識的羽黨，便是將他殺害了，與他們這些人又有何益？我倒是慮及馮家少爺年紀尚輕，……」說到此，又含笑問鳳琴道：「我雖然不曾同馮少爺會過面，料想妹妹既垂青眼，其人豐致必不鄙惡。」娉娉且說且偷看鳳琴顏色，只見鳳琴雙頰微酢，含情不語。娉娉益發相信。（此等兒女餵喝，最足使人之意也消。）又道：「只怕他們將馮少爺居為奇貨，或竟轉相售賣。則姐姐當日所處地位，轉把來玷污馮家少爺。（回顧當日情事，絕妙點綴。）我替妹妹設想，將來出門時候，第一上海，第二便是天津，這兩處地方卻是要緊。」（暗照下文，又若隱若顯，似是而非，好看煞人。） 兩人正在喝喝私語，情致纏綿，忽然房簾掀處，薛氏走得進來，含笑向娉娉說道：「適才聽見娘姨告訴我，說小姐明早便要急於動身，為何不在此再勾留幾日？倉猝之中，又不曾備得一杯餞行水酒。我已吩咐小高，向酒館裡定了筵席。」娉娉站起身來，接著說道：「伯母千萬不用費心，如此客氣，轉使侄女不安。最好就是伯母這邊廚房裡添幾樣肴饌，我同妹妹在閨房裡對酌，伯母並可自便，不敢勞動伯母再來相陪。昨天聽見娘姨告訴我們，說是意琴妹妹如何又發起熱來？近日天時很不正常，伯母還宜格外加意。不知意琴妹妹的熱，退淨了不曾？」薛氏皺著眉頭嘆道：「我被他們小姊妹，真是鬧得乏了。這一個才算略平靜了些，那一個昨日夜間又將我吃了一嚇，驟然的鼻翅鵝張，整整的熱了一夜，轉到五更時候，才覺得稍為寧貼。餵他的乳，也不肯吃，只是迷迷糊糊的要睡。清早起來，便延請了小兒科醫士來診視，據醫士的口氣，怕是要出痘兒。我聽著很是懸心，他一個乳哺孩子，一共還不曾替他種過牛痘，萬一真箇鬧出這件大事來，小姐你替我想想，怎不叫人急煞。」 娉娉勸道：「伯母且放寬了心，這樣事情急也無益，只要是順順噹噹的見了點兒流了漿兒，倒也好。其實象小妹妹雖在周歲之中，就是早些替他種了牛痘，也自不妨。象外國風俗，無論孩子，無論成人，不但每年須要種一次牛痘，還有一年種兩次的。所以天行的痘兒，外國簡直沒有這事。」（我中國伯叔兄弟聽者，象此等討論，有益於社會，正自不少。）鳳琴在床上，也急得什麼似的，嚷著說道：「姐姐你不知道，娘他們的見解，和我們畢竟不同。我累次勸過娘，叫娘替小姊妹多種幾次牛痘，娘都責備我們中了外國的毒，凡事都要仿外國去辦。姐姐也來這樣說，知道娘肯依你不依你？譬如壽琴弟弟在中學校里，他們每逢一學期，都要種一次牛痘。娘平時聽見，還說他們麻煩死了。今日妹妹果然出著痘兒，娘不是白尋出來操心。」 薛氏聽著鳳琴說這一篇的話，笑道：「姐姐你看他這病後肝火旺不旺，我又不曾說甚的，他就這樣連篇累牘的說個不了。」娉娉也笑起來，說：「我們少年孩子的意見，都有些同年紀長的前輩老人家相左。譬如我的母親，在先也不是個拘守中國成法的人麼，後來在美國住得慣了，他老人家也就事事覺得外人比我們中國文明些。我不是敢笑伯母，伯母可算不曾出閨門一步的人物，自然聽著我們說話，有些不大相信。將來歐風東漸，伯母們自會同流而化。妹妹你正不必替伯母著急。」薛氏笑道：「好好，你們姊妹們很是談得入港，我們這些老頑固幾乎被你們排揎夠了。我就依金小姐吩咐，今天晚上的酒席，就命他們送至鳳兒房裡。鳳兒多勸你姐姐吃一杯酒，恕我不來相陪了。」娉娉含笑，躬身相送。 薛氏出房之後，不多一會，天色已暝，電燈齊明。早有僕婦們在鳳琴臥室另外一間套房裡安置筵席，酒香花氣，陳設得十分綺麗。鳳琴恰好今夕不值瘧疾之期，精神較爽。娘姨服侍他下床，便扶著娘姨肩胛，款款的走入來。坐的椅子上已用絨毯鋪疊齊整，鳳琴坐下。瞧見幾間尚設著幾盆殘菊，扶疏枝葉，楚楚可憐。開口向娉娉說道：「歲月如流，青春不再。花猶如此，人獨何堪！（感懷身世，沉痛非常；況新病未瘳，離筵乍設。鳳姑娘當此，宜其觸口而出，不當以懷春少女譏之。不審讀書者以吾言為何如也？）姐姐你可記得，當初在葉家姐姐那裡，紅氍毹上，曾將一枝碗大菊花，打我這不櫛潘安，掃眉子建。誰知就因這件事上，我同姐姐便結下了這重香火因緣、好姐姐，你如今回想起來，可覺得好笑不好笑？」 娉娉聽鳳琴說到這句話，不禁羞得臉上通紅，笑道：「虧你很好的記性，怎麼將這些辰年卯年的事情，還重新提起來？（舊事重提，真箇令人不禁有今昔之感。）你還說呢，我那時候白白的為你害那場病兒，真是好生冤枉。」娉娉說至此處，又用手指在臉上羞著他，笑道：「好了，莫說天下事沒有報應，你帶累我無辜為你害病，偏生一般的也有人替我報仇。你是好人，你不該也為著別人害起病來了。」（閨房謔語，此最可聽。）這句話一直戳入鳳琴的心，鳳琴真箇羞得無地可容，自悔不該拿話去笑他，轉被他奚落得去了。（人必自侮也，然後人侮之。女孩兒家發言，可不慎哉！一笑。）過了半晌，才拿別的言語搭訕說道：「姐姐你莫說辰年卯年的事情，我細想起來，好象便是前日的境況一般，可想光陰是最飛快不過的。」娉娉也自點頭無語。 兩人愈談愈覺得親切。其時酒已三巡，又吃了好些菜。鳳琴又說道：「明天這時候，姐姐好已到上海了。放洋之後，相見更不知何時。惟是雁息魚消，姐姐千萬不可忘記。要常常通著信函，我在中國才可放心。」娉娉道：「這個自然。就是妹妹將來訪出馮少爺消息，也須寫信告訴我呢。我雖然海角天涯，寄身海外，要曉得我畢竟是中國人，我如何有一時一刻能放祖國得下？（彼出洋留學諸君聽著。）祖國強呢，我在那裡也有榮光；祖國弱呢，就使我在外面安富尊榮，異常順適，萬一被人家罵起我這亡國奴來，叫我如何禁受得起？」娉娉愈說愈覺沉痛，離懷別恨，一齊把來堆在心上，端著酒杯子，轉覺得懨懨無語，黯然消魂。鳳琴也是涕泗交頤，寸腸欲裂。酒肴放著冰冷，彼此更不能下咽。僕婦們看見他們光景，正猜不出是何用意，只躲在旁邊指指點點。（嗟乎！燕雀安知鴻鵠志哉。此娉娉鳳琴所以食之不能下咽也夫。 停了好半晌，還是鳳琴勉強笑著說道：「我這個東道主人，也算太坦率了。母親還命我多敬姐姐幾杯酒，怎麼姐姐連茶也懶得吃了？」回頭更命娘姨將酒重新燉熱，親自執壺，殷勤向娉娉酒鍾里貯了滿杯。娉娉笑道：「妹妹也不必客氣，委實大家都不勝酒力了，就請妹妹賜飯罷。」鳳琴道：「姐姐再盡一鍾，我要唱『西出陽關無故人』的詩句了」（用古人之詩，引出今人之詩，文情絕妙。）說著，又命僕婦們將靠西邊那幾扇紗窗一例開放，好讓月光照進來，洗滌塵障。是時剛是九月下弦，在這午夜時候，那半輪殘月，果然覺得非常可愛。鳳琴高興，自家也飲了一杯酒，笑望著娉娉說道：「好姐姐，我有一句恃愛的話：值此良宵，又難得我們姊妹聚在一處，我的意思，權且將離愁別恨暫時收拾，我要姐姐將當年那懷人詩句里第三首唱給我聽。未審姐姐可肯重譜新腔，曼聲低度？」娉娉含羞笑說道：「虧妹妹還記得這些舊事。蟹吟蚓唱，此調久已不彈，妹妹何苦更逼著我獻醜。況且夜色已深，妹妹新病之軀，未宜久坐，萬一新寒中體，重為風露所欺，明日道上驪歌，轉使愚姊放心不下。」鳳琴笑道：「陳琳之檄，能愈頭風。杜甫之歌，可驅瘧鬼。我要想聆姐姐佳句，並未取快一時，正欲借君佳什，起我沉疴。姐姐你若是唱詩之後，妹子不霍然而愈，便對不住姐姐呢。」 娉娉被他纏得沒法，真箇便拿著席間牙筋，擊節微吟道： 香桃瘦盡不成花，年紀驚心到破瓜。壓損羅衫秋葉葉，風雲大陸我無家。（鳳琴強娉娉讀懷人詩，偏注重第三首，讀者窺其詞意可知。娉娉此時已無此身世之感，而此感惟鳳琴為深，憐我憐卿，真箇消魂欲絕。至於回抱前文，了無痕跡，猶其餘事。）每吟一字，必曼音低度。不獨房間諸女僕聽了，相對唏噓。便是那樹上棲鴉，不知為何，也磔磔驚飛，另棲遠樹。鳳琴一直聽到末句，益發涕淚琳琅，羅衫盡濕。（芳心感喟，可想而知。）娉娉唱畢，也就含情無語，勉強吃了一杯酒，便催著上飯。是夕兩人直飲至四更時分，大家都覺得有些睏倦。娘姨在旁催促，彼此才勉強吃了半碗飯。撤筵之後，又坐了一會，各自寢宿。不提。 誰知鳳琴因為夜深久坐，未免又中些新寒，就枕沒有多時，重新發起寒熱來。次日便不能下床。娉娉聞得此信，清晨便趕來鳳琴臥室里，詢問他病狀。鳳琴十分焦躁，執著娉娉的手問道：「姐姐今日是否決計動身？我本擬要送姐姐一程，藉此呼吸些外間新鮮空氣。不料病魔作惡，又同我糾纏起來。我一時憤恨，不如仰藥而死，反覺得乾淨些，省得受此折磨，叫人難受。」 鳳琴說著，兩頤上格外紅暈，頓時嗆咳不已，緊握娉娉的手，淚痕滿面。娉娉勸道：「妹妹總須安心靜養。俗諺說得好：『病至如山倒，病去如抽絲。』象妹妹這般著急，只有增加痛苦的分兒，那裡能求速效？妹妹身體素來健旺，不過因外感所纏，一時困頓床褥。虧你說得出，怎麼要同病魔拚起命來，豈不可笑！論理，妹妹病還不曾痊癒，做姐姐的不該舍你而去。只是母親他們僑寓滬上，日夕盼我行旌。我仔細思量，便在此多住幾日，於妹妹並無益處，轉累著伯母著意周旋，使我不安。好在如今的時勢，第一交通最便，我雖然暫時別妹妹而去，我有什麼消息，我立刻可以寄信給你；你的病如若一經好了，也須寫信告訴我，讓我放心。還有一句話囑咐妹妹。妹妹病癒之後，料想不到上海，必赴天津。若是尋見馮少爺，自然不消說得，知恩報德，在地為連理之枝，在天作比翼之鳥。如今文明時代，妹妹萬不可因為害羞，轉誤了終身大事。萬一……」 娉娉說到這句，卻再不好往下直說，只得咽住了。重新說道：「還有一件可笑的事，我卻不得不在妹妹前替他申明，這個便叫做受人之託，忠人之事呢。妹妹你在武昌城裡，可還記得有個人同妹妹甚表敬慕？這個名字叫做俞竹筠，他同我敘起戚誼來。卻是我的表兄，倒是一個愛國的少年。不過他是激烈一派。當初同我議論時事，我是主張穩健，他甚不以為然。他的宗旨，都說天下事不經破壞，斷斷不能整頓。我聽他的議論，也不以他為然。我拿話駁他，說是破壞容易，整頓卻難。況且破壞一次，同胞們必經一次痛苦。這些能破壞的人，又未必就是能整頓的人。中國元氣，自同光以來，屢經損壞，至今猶未平復。若再去尋動干戈，弄得瘡痍遍地，恐怕人民未享革命的福，先受革命的禍。平情而論，這也算不得是英雄作用。他每每聽見我的話，也只笑我膽小，譏誚我是女流見識。後來我因為避禍逃往美洲，他倒也時常寄信給我。後來有好些時不通音問，我正自放心不下，誰知他又已逃往日本，他在日本有一封信敘述他近年的狀況，並避禍的緣由。內中卻另有一段心事，同我斟酌。（此何事耶？諸君試猜之。）我看過之後，也就一笑，擱過一旁。此番回到中國，本意到過九江之後，順道武昌，要去訪妹妹一談，所以將此信帶在身邊。那裡想到，便在九江意外會見妹妹芳躅。當時就想將這封信呈給妹妹一閱，一者因為接二連三的遇著這件不幸的事，鬧得人昏頭昏腦；二者我知道妹妹心緒如麻，這些閒話不便再取出來惱亂妹妹心曲。我不敢同妹妹取笑，及至看見妹妹對於馮家少爺這樣用情，這件事更該付之不議不論之列。然而他既然有這意思，書中又諄諄囑託我不可置之度外，我若不依著他做到了，怕他將來要埋怨著我。所以我今日臨別，特地在我皮篋里將這封信函取出來，遞給妹妹過目。」 娉娉此際早從袖間取出一疊東洋信箋，遞向鳳琴手裡。鳳琴已猜著娉娉話中用意，不由雙頰飛紅，勉強將信接在手中，大略看了一遍，重新遞給娉娉，一聲兒也不言語。（書中究竟何語，娉娉未嘗明言，鳳琴又未嘗明言，然而讀者諸君固已瞭如指掌矣，所以書中亦不必明言。寫來真是好看。）娉娉笑道：「你看這人痴也不痴？此事如今我們且擱著不談，且看將來的機會罷。」（窺娉娉用心，都恐阿祥不能生還之意為多。然而難乎其為鳳姑娘矣，此鳳姑娘所以哭也。）鳳琴聽到此處，又不禁哽咽哭起來，只說了一句：「姐姐路途保重，恕妹子不能遠送了。」娉娉含淚點頭。正是： 春思撩人愁與病，秋風送客水兼山。 欲知後事如何，且聽下回分解。 原評 江邊破獲奸人，偏生又將阿祥虜劫而去，致留此大大缺陷，為風姑娘致病之由。非作者故為盤旋也，然而與此時間已暗藏無數事跡。且不如是，則鳳琴愛阿祥之心必不深。風雪冰霜，玉汝於成，阿祥有焉。 俞竹筠求婚一篇信函，系書中絕妙斗榫。蓄書中金娉娉發現，尚在葉錦文之後，而終身所託，美滿良緣，已先錦文而作一結束。善讀書者，於此中未嘗不注意錦文，以為渺渺東瀛，絕無消息，不勝雁息魚消之感。雖然不敘錦文不可也，竟敘錦文又無此閒筆，於是從娉娉懷中出此一束。不知者以為拇指駢枝，其知者以為帷燈匣劍，是在善尋脈絡者。 獨鶴評 書中出一金娉娉之母，又出一韓鳳琴之母。金母慈母也，韓母亦慈母也，身分不同，遭逢各異，而一片愛護兒女之心，彼此如一。作者於此等處，刻意摹寫，是以教孝。固不同他種言情小說，專述兒女閒情，無關正旨也。 驪歌一曲，最是魂消，而況身世之悲，今昔之感，一時並集，能勿令美人心碎耶？此鳳琴於離筵話別之際，所以棖觸前塵，悽惋欲絕；而閱者於此，亦不得不灑一掬同情之淚也。