俠鳳奇緣 · 第二十四回 捨死忘生阿祥遭劫 因禍得福梅禮鋤奸

鳳琴此時呆呆的站立在橋頭上，眼看著阿祥不顧性命，直向那伙強人迎斗上去。不由心中一酸，那珠淚格外縱橫排盪。一霎時間，那些人各拿著杈扒笤帚，還有折著樹枝兒的，約莫有數十人之多，團團將阿祥圍在垓心。你們想，阿祥手無寸鐵，如何抵敵得住？從性命相搏之際，還偷眼看見鳳琴在橋上，未曾走避，心下十分驚懼。幸虧那些蠢漢只廝並著自己，並未分出人去捉鳳琴。一個轉念：自己若被他們捉住，鳳琴必然也逃不脫他們毒手。即思一計，更不同他們戀戰，揀著左邊一人身材不甚高大，阿祥虛虛作勢，平竄上前去，奪他手裡那柄鐵鍬。那人看勢頭來得凶勇，側身一閃。阿祥便趁勢從鬧里逃出，拔步向西南角飛奔。眾人一聲吆喝，齊打伙兒追趕上去，轉靜蕩蕩的將鳳琴一個人放在橋上。 鳳琴此時才如夢初醒，知道阿祥是用的一個調虎離山計策，暗暗留下放我逃走地步。（心心相印。）說不得再顧阿祥生死，且待自家脫離虎口，再來打算拯救阿祥不遲。是於拭了拭眼淚，跨開大步，振作精神，離了那座石橋。好在此時天色已經大亮，眼前道路看得清清楚楚。走了好一會，總是看不見一個行路的人，便是問問道兒，也沒有機會。又急又怕，只顧揀那樹多的地方行去。因為樹木既多，其下必然有人家莊舍。一經到了莊舍，少不得總須有些好人。我將這遇禍的情形訴說出來，保不定也有幾個打抱不平的替我出氣，便不能讓那些強盜無法無天，橫行霸道了。主意既定，腳下更走得快。 約莫也走了一、二里遠近，陡然眼前發出一股青煙來，氳氳的將一帶樹木都平遮斷了。那樹頭上棲鳥，也格楞楞的飛起來。鳳琴一眼看去，異常歡喜，原來那股青煙底下，蓬蓬的露出三、五椽茅屋，迎著自家面前，便是這人家的後檐。鳳琴猜著那煙必是這家炊著早飯。搶著幾步，有一株大皂莢樹，周圍緣蔭約占著一畝多地。樹根底下安放一張舊棉扇兒，上面挺著一個小孩兒屍身，那小孩不過一周歲光景。一個老婦人蒙著臉，席地哀哀嚎哭。（因蒙著臉，所以老婦人不見鳳琴，鳳琴亦不識那老婦也。然而讀者亦既瞭然，為鳳姑娘吃驚不小也。）還有幾個漢子，只顧拿紙鍥向火上燒。鳳琴也顧不得人家忙著這沒興味的事，只顧上前去探問路徑。虧他揀了一位年紀大些的老者，匆匆問道：「不敢驚動，借問一聲，這裡是什麼地界？我欲向九江碼頭上去，從這地方該向那一邊走？」 那老者上上下下將鳳琴打量了一番，正待回答，不料門裡跑出一個漢子，見是鳳琴，不由罵起來說：「喏，喏，這不是昨夜在我們這裡寄宿的？我好意留你們兄妹在房裡歇腳，為什麼你們安著歹心，將我們那個小外甥女兒捺得要死？如今還在蓆子上翻白眼兒。我出了好心，沒有好報。我指望你們去了，再不會重走到這地方。不料天有眼睛，可憐我那小外甥女兒無辜吃你們毒手，你居然撞魂又撞到這裡來了。」原來這說話的不是別人，正是那個趙二。一邊說著，一邊便伸開五指來抓鳳琴衣領。嚇得鳳琴要逃也逃不及，才省悟過來，自己同阿祥走了一轉遭，也不曾走出這莊子。昨夜從星夜微茫之中，並不曾看清這道路。誰知趙二這一嚷，那哭的老婦又不哭了，仔細向鳳琴望得一望，跳起身來，叫趙二不要放他逃走，嚷著告訴他們說：「這女子就是打從我們棧房裡溜出來的，肖老大清早來追趕的便就是他。」趙二聽見刁老太婆這幾句話，也笑起來說：「你太婆何不早說？我如若早知道是他，昨夜便把來捆綁來在我那房間裡了。這女子還有一個哥子呢，可惜已吃他逃走了，且不管他。他是自投羅網，也怨不得我們。」 說話時候，那一群蠢漢早把鳳琴擒捉，從地下拾起一根繩子，將鳳琴兩手縛得緊緊的，將繩子那一端扣在一個大碌礡上。旁邊走過一個少年漢子，便上前要扒鳳琴上身那件衫子。急得鳳琴雙腳齊跳，死命揪住衫子不放。刁老太婆攔著說道：「他是個女孩子，你們不要粗肉。扒脫他衫子，你叫他拿什麼遮羞兒？你們且到屋裡將我那根馬鞭子拿得來，等我拷問他，為什麼使促狹兒要想溜走？你看這小蹄子兩雙腿會跳，我就打折他這兩隻腿。」（我為鳳姑娘急煞。）話還未完，有人早將馬鞭子遞過來。刁老太婆接在手裡，立刻走近鳳琴身邊，揚起鞭子待打，嘴裡問著他：「誰是你的哥子？你哥子怎樣在我棧房裡，將你這蹄子劫奪出來？便著落你身上，將哥子交出。你有一句半句虛謊，不從實招供出來，我有本事買你這蹄子下半截。」鳳琴此時咬碎銀牙，已拚一死，任刁老太婆百般恐嚇，簡直一句話也不言語。刁老太婆接連問了幾遍，見鳳琴儼如泥塑木雕一般，毫無聲息，不覺惱羞成怒，舉起鞭子，直望鳳琴腿上打來。忽然遠遠的聽見許多人歌唱聲音，隨著曉風而至。（鞭敲金鐙響，人唱凱歌旋。此輩煞是高興。）刁老太婆凝神聽去，不覺將手裡鞭子垂下來。 一霎時早見那趙二笑喊說：「那不是肖先生，候二混，苟耀堂一班人都轉回來了嗎？」（又輕輕從趙二口中，點出兩個人名姓。）刁老太婆迎上幾步望了望，便高聲問道：「你們是打那裡來的？韓家丫頭已被我擒獲在此了，你們還翻江攪海鬧甚麼呢？」說著，那個肖楮卿已搶近前笑道：「原來太婆已得手了。不瞞太婆說，我們另外捉得一個在此。原是他們同黨，昨夜將韓家丫頭劫奪出去，便全是這廝作用。今早我們打從太婆家出來，便分頭去布置。吳老壽同著王子福，我們倆悄悄躲在大眼前底下。（先前人名同橋名，均在肖褚卿口中一點。）無巧不巧，這廝率領著韓家丫頭上了橋。吳老壽上前去捉這廝，倒轉吃這廝打下水去。幸虧王大哥伶俐，不同那廝去火併，轉號召我們一齊去捉那廝。不料這廝好生了得，幾個人近他不得。照這光景，叫他走了也是不難。卻不知這廝安著甚麼心兒，已經跳出圍子，又不走，又引著我們趕他。及至去趕，他又跑了。象這樣兒纏磨了好半天，（阿祥放走鳳琴，不惜以身為餌，便在肖楮卿口中無意敘出。）大家都有些懶懶兒。早該這廝命根當絕，他走走，又掉頭望望，猛不防被一根木樁一絆，顛出有好幾步遠。劉麻子奮勇上前去捺他，兩人滾到田裡，這才被我們大家獲住。我心裡還愁韓家丫頭料是逃了，誰知依然被太婆擒獲。」刁老太婆笑道：「我為小孩子的事，哭還哭不過來，那裡有這心腸去擒獲他？偏生是這丫頭錯了道兒，又落在我們這阱坎里。如今大功是已經告成了，大家來斟酌斟酌，究竟怎生個辦法？」 且說阿祥就擒之後，被肖楮卿等人用一根繩子，四馬攢蹄反背著，套刁扁擔。那些人高高興興，嘴裡打著咆哨，一路抬至刁家莊側，撲通直慣在地下。此時阿祥早已將生死置之度外，只指望自家就獲，鳳琴必然可以趁此暇隙，遠遁他方，不至罹他們毒手。及至到了此處，睜開眼睛四面望了望，忽見鳳琴已經扣在一座大碌碡上，又聽見刁老太婆說話，知道鳳琴是因為認不得途徑，以至重罹浩劫。不由從丹田裡嘆了一聲，露出無窮失望之色。鳳琴一見了那阿祥赤著膊子，身上帶著好幾處傷痕，再從蕭楮卿口裡，知道阿祥全因為留著自己遁逃地步，不肯遠走，同他們有意糾纏，以至被獲。此際感激阿祥，已到十二分分際，頓時桃花臉上，珠淚縱橫。只恨自己糊塗，辜負阿祥待我這番美意，誰知仍是同歸於盡。今生料想不能遂他私心的希望，來世倘若有知，我定然不忍負他。（觀於鳳姑娘芳心醞釀，吾為阿祥一喜。） 鳳琴正在胡思亂想之際，忽見那一班人都紛紛隨著刁老太婆進入籬門裡。阿祥已被他們解下繩索，只捆著一雙手，簇擁而去。便有人也從碌碡上解下繩子。另外有些人抬了一口小棺材兒，大約來收拾這小孩子的死屍。鳳琴走進裡邊，一眼瞧那昨夜住的小房，趙二的小外甥女兒已倚在房門口，用一個指頭叼在嘴裡，站著瞧看熱鬧。（隨手收拾小孩子死屍，又收拾趙二小外甥女兒，一絲不走。）刁老太婆坐在上面。許多人齊齊排列在階下，交頭接耳，無非議論這事。刁老太婆用一隻手指著鳳琴說道：「你這不安分的蹄子，好好將你放在棧房裡，並不曾虧負你，你為何隨著這廝竟想逃走？依我的性氣，便須活活將你打死，方泄我心頭之氣。轉是你這蕭老伯替你說了人情，留著你這副花容月貌，我卻別有用處。至於這個狗男子，我卻不能饒恕他。」說著，被命旁邊的人將阿祥擁得近前，大聲喝問道：「你這廝姓甚麼？叫甚麼？你同韓家丫頭有甚麼瓜葛？為甚從老虎頭上來撲蒼蠅？險些被你將老身的一段好事，白白弄壞了。你這廝定然愛著韓家丫頭的顏色，才出這死力來救他。你們這些男孩子，幾曾見真抱著熱心救人出險，萬一韓家丫頭是個醜陋不堪的女孩子，便是拿著人大的帖子來請你去救護他，你還未必肯來呢。你們看我這說話在情理不在情理？」說著便抬起那個三稜角的眼睛，向階下望了望。只聽見階下暴雷也似的喝了一聲說：「太婆真是明見萬里。（刁老太婆這篇說話，雖近刻毒，然而質諸天下男子之心，恐未必盡行冤枉。一笑。）太婆更何必同他辯駁，我們有的是刀，將這廝拖出去毀了罷。」 這時候旁邊卻走過蕭楮卿，微微含笑，慢條斯理的對著刁老太婆笑道：「這廝一片熱心來救我這侄女兒，在他的意思，卻以為大功告成，高飛遠走了。誰知太婆洪福，他們已經出了棧房，轉又奔刁太婆家裡來。可見這廝的行為，天也不容，卻象白白的來捉弄他一般。（月兒湖救得成，名利棧教不成，全是作者特特不肯重複處，在蕭楮卿口中一點，明兒透亮。）及至我們帶領弟兄們來捕捉他，那廝全沒有計較，業已被他逃脫了，他偏生同我們做耍，待走不走，到底吃劉麻子捉了。當那大家追趕這廝的時候，我在路上好生懊悔，就不曾分著幾位弟兄們去擒獲韓家丫頭，白白又讓他逃遁了。再意料不到，我這侄女兒又趕到太婆這裡來，這算是老西兒註定的姻緣，太婆應該享的這股財帛。適才弟兄們主張，要將那廝開剝。在我的愚見，我卻要來講個人情兒。那廝雖然不應該弄此狡獪，究竟他總是個勞而無功，他心裡未嘗不十分懊恨。在太婆這邊開剝了他，原不打緊，總覺得殺身害命，白白的將地方污壞了。橫豎老西兒貨船泊在江口，我們太婆停會子總要向那裡去同他交涉。我們一邊將我這侄女兒交給他，順便就將那廝身上縛塊石頭，悄悄的趁半夜裡放落江心，饒他一個全屍；且可以送他順著這江水東流，轉回家鄉。他死了也還感激太婆，保佑太婆開年再添一個肥肥自白的好孫子，易長易大，長命百歲。太婆覺得我這話還可以不可以？」幾句話說得刁老太婆也笑了，只點點頭，命人將阿祥拾放院落里。依然將鳳琴關在一個房間。 此時蕭楮卿又走到阿祥身邊，笑問道：「你這位大哥不在今夜，便在明早，就要升天了。我勸你少不得也要留下一個名姓兒，叫我們將來提著你，也還有個紀念。你不須一味裝作啞，你便一共不開口，恐怕放你到江心，你也該吐出「哎呀』兩個字來。好哥哥，你將名姓告訴了我們罷。」說著，便將個頭伸到阿祥身邊來，似乎要聽他講話。阿祥怒從心起，手腳雖施展不動，轉向蕭楮卿臉上重重吐了一口唾沫，流得蕭楮卿滿臉淋淋漓漓。旁邊看的人都笑了。蕭楮卿好生惶愧，用手指著阿祥罵道：「你這死囚！性命就在眼前了，你還如此潑惡。你吐我一臉唾沫，我也沒得報復你，我明兒總要揀一塊極大的青石兒，壓在你身上，叫你一百世在江心裡不得翻身，才算稱我心愿。」 且說刁老太婆是個積年的老寡婦，膝下有一子一媳。除開著一個棧房，做那不乾不淨的買賣外，家中還有十畝腴田，每歲所入，也還豐富。兒子名叫刁貴，現時跟著南昌知府做長隨。妻子劉氏，便在家中過活。這婦人嫁給刁貴以來，已生過五個男孩子。說也奇怪，只須滿了周歲，一例的便得慢驚之症，無論若何醫治，總不見效，淹纏床榻，不上半載就死了。今年這個孩子，也是一般病症，從春間病起，恰好病到七月，又嗚呼了。刁老太婆自謂平生無過，（如此人，大都如此想，奇絕。）又因為愛孫情切，去年便吃了長齋。（我恐怕不久又要開齋了。）想保佑這孫子無災無難。 詎知老天好象有意同他做對似的，偏又如此結果。這婆子也就肝腸寸碎，淚眼將枯。還幸得目下同蕭楮卿這一班孽障，又因要迎合一個貴人意旨，（又暗暗一點。）把鳳琴誆騙得來，人財兩得，聊以籍此解嘲，稍稍舒解他哭孫愁恨。 至於前回書中提的那個老西兒，這個人原來是陝西一個販皮貨的客人，往來長江上下游一帶。他有個店號設在南昌府城裡。平時返運貨物，那隻船都停泊在九江碼頭。從幾個月前，早就叮囑刁老太婆，替他覓一個女孩子，要帶回陝西做妾，為育子之計，身價不拘多少。另外謝媒人，允他一百兩紋銀。刁老太婆也在他們村里，攜帶過幾次女孩子，送給他瞧看，一概不曾中意。刁老太婆正因為這一百兩雪花紋銀，焦思無策，可巧蕭楮卿從這幾日前頭，便由武昌附著輪船東下，來尋覓刁老太婆，告訴他：「有一個絕色女郎，不日搭江新輪船返轉蘇州，勢必由此經過。我們無論如何，總須設著法子，將這女郎誆騙上岸。因為這女郎父女，同一個顯官做了對頭。我是奉著他的命令，只要擺布這女孩子一個死活，任聽我們作何計較。他又怕我從中做了人情，還差遣他眼前一個心腹家人，隨著我一路同來。」偏生事有湊巧，江新輪船一經泊岸，他們就跳上去，見機而作。前後看見韓素君同著一個魏道士，匆匆的到了岸上名利客棧。他們便命人抬著轎子，哄稱他父親猝病，居然將韓鳳琴抬入這荒僻無人、刁老太婆家一個小小旅館。雖然幾乎被他們逃脫了去，所幸轉又給他們捉回。這件事可算是十拿九穩，因為鳳琴容貌艷絕一世，料想那老西兒見了，斷然沒有一個不合式的道理。 這一天，他同刁老太婆便預備了一切。次日起個清早，用一頂小轎子將鳳琴抬著。刁老太婆也坐著轎子，在後相隨。又命幾個蠢漢把阿祥緊緊捆縛著，納在一個粗笨小車子上面，外邊沒頭沒臉用衣服蒙著，假裝做有病樣子，準擬抬至江口，盡當天夜裡拋落江心。在這當兒以前，蕭楮卿又先騎了一匹走得極快的驢子，先行向江邊船上同老西兒接洽。到了江邊，自家將驢子拴在一棵柳樹上，才跳上船，告訴這女孩子的模樣兒。便說是自己侄女，因為他父親早早亡故，（罵韓素君何苦。）沒人攜帶，因此情願折六百紋銀身價，送給老先生做妾。人銀兩交，並無異說。刁老太婆又是媒人，又是中人。若有鑼鎬情事，都歸自己同刁老太婆承攬，只須老先生一見過女孩子，隨即將六百銀子交出。（目的只在此處。可殺。）那老西兒聽見蕭楮卿一番說話，樂得無可不可，便留著蕭楮卿在他那個五官艙大船上吃早飯。 蕭楮卿坐了一會，約莫揣著刁老太婆他們一干人將到，便同老西兒站上船頭盼望。剛是已刻光景，果不其然，有許多人擁著兩頂轎子，一路吆喝而來。（不表明阿祥坐的車子，留給下文鋪敘。）蕭楮卿指指點點。叫老西兒瞧看。老西兒用手褪下自己眼鏡，從袖裡掏出一塊烏光漆黑的手帕擦了擦，重新戴上。（活畫出一個老西兒來。）略一輾轉，那轎子已歇落在岸上。這岸本來離那些江輪躉船不遠。此時雖然沒有上下水的輪船停泊，然而這一帶泊的帆船卻也不少，一路密麻也似的桅杆，高矗在半天裡。許多舟人以及旅客，也有知道這老西兒在此買妾的。在這當兒，大家看見轎子，倒有一大群人圍攏來觀看熱鬧，喧喧嚷嚷，已不似一路上的寂寞。 韓鳳琴雖然是個女郎，卻比不得那些一步不出閨門的處子，不過身入樊籠，不免聽人播弄。畢竟他胸有成竹，一毫不露聲色。適才在路上坐在轎子裡，鴉雀無聲的，哭也不哭，鬧也不鬧。刁老太婆一路押著，看這光景，異常歡喜。誰知此時轎子剛歇落在地，鳳琴便不等人替他揭轎帘子，他早平躥出來，大聲喊道：「你們這一班劫奪良家婦女的狗才！無法無天，敢在這清平世界，做出如此歹事。諸位不少明白事理的，乞代我將這一班狗才拘獲，我便立刻向官府那裡去報告。」鳳琴這一番舉動，頓時將船上的蕭楮卿、岸上的刁老太婆嚇得魂飛天外。刁老太婆便湊著近前去捂鳳琴的嘴。鳳琴如何容得他施展，便大踏步搶過一邊。蕭楮卿機伶，也就隨跳上岸，想來拖拽鳳琴。鳳琴急得雙腳齊跳，大聲叫喚。無如那些看熱鬧的人，誰也不肯來管這些閒事，只都望著，沒有一個人肯替他打這抱不平。（急煞。）江邊上也有幾個中國巡捕，聽見他們嘩鬧，卻也走過來詢問。叵測那刁老太婆是個老奸巨猾，早三言兩語，將中國巡捕哄騙過去，那些巡捕也就佯佯的走了。（急煞。） 刁老太婆一經將幾個巡捕打發開去，知道毫無障礙，此時要用得著他武力，預備上前來擁抱鳳琴。只須將鳳琴擁抱上船，呼嘯一聲，將船開放他處，任你鳳琴再會喊鬧，也算是英雄無用武之地了。一霎時間，刁老太婆拖著鳳琴右臂，蕭楮卿扯著鳳琴左臂。可憐鳳琴一個弱小女郎，到此時間，被那些狗男女百般凌逼，也就呼天無路，入地無門，求死不能，求生不得。轉恨在名利棧中，只欠一死。雖是承阿祥美意，跑來救我，如今弄得這個樣子，不轉是坑了我麼？ 正在萬分窘迫之際，誰知沿岸那些平沙淺草，原是外國人游息之地，去江邊本不甚遠。這時候恰好有兩個洋人，並肩款款而行，足踏綠莎，呼吸新鮮空氣。遠遠仿佛見江邊有一叢人在那裡哄鬧，不由走近前來，分開眾人，向前望得一望。眾人見那洋人是一男一女，渾身穿的體面服裝，那些人誰敢不讓，早劈開一條路徑。猛然見那個女洋人雙眉緊蹙，含悲帶笑的，忽向鳳琴喊起來說：「哎呀！這不是鳳妹妹？」（嗟呼！我亦不聞此語久矣。我從名利棧中，初聞阿祥之呼妹妹，而知男女愛情之深。我又從潯陽江邊，更聞此女之呼妹妹，而嘆朋友友愛之切。深夜茫茫，百感交集，忽聆香口，覺通體快暢，百脈沸騰。不知當局之鳳姑娘，又何如也？）鳳琴此時正神魂飛越，急得不甚明白人事，只顧嬌啼宛轉，憤不欲生，一時之間，哪裡聽得出來。那個外國女子轉又跨近幾步，只輕輕將蕭楮卿一掌，蕭楮卿已跌出十幾步外。那個外國男子格外敏快，早一把將蕭楮卿豚尾緊握在手，按在地下，不許他動一動。（快煞快煞！我當浮一大白，深夜又苦無酒，以苦茶代之。）那女子又重重喊一聲說：「鳳妹妹，你姐姐在這裡，如何不知道理我？」這句話才把鳳琴提醒了，抬頭望了望，哇的一聲，流著滿臉淚痕，直撲到那女子懷裡來。那女子一把將鳳琴摟入懷中，只顧安慰他說：「妹妹莫怕，你有什麼委屈，總在姐姐身上替你出氣。你明白告訴我，這些人是誰？如何同妹妹為難？我一個都不饒他。」 刁老太婆也不知道外國女人是誰，（是極。在下到此，也還猜的不很確實。）總疑惑外國人好攬閒事，憑我這三寸不爛之舌，總須將他們打發開去。剛待上前指手劃腳訴說他那一番謊話，誰知那女子一句不理他。（便與巡捕不同。）最妙不過，那外國男子早在那裡招呼了幾個巡捕，一例手執短棍，聽那男子指揮。那男子已將蕭楮卿交在一個巡捕手裡。刁老太婆知道這事很是不妙，邁開大步，也就想逃之夭天。那幾個巡捕哪裡容得他溜走，早又將刁老太婆獲住。可憐那些一路同來的蠢漢，此時只恨他爹娘生他下來，不曾在他們脊背上添兩片翅膀，飛不起來。沒有法子，權且將上面兩隻手輕輕放下地，幫助兩腿逃跑，眨眨眼，已溜得乾淨。只苦了那一匹快驢，還拴在樹上，沒有人再去理會他。兩乘小轎擱在平地，不得再回名利棧房。 老西兒有錢膽小，知道此事已肇成禍亂，幸虧那兩位外國人不曾追問他緣由，只把那岸上一干人簇擁而去，趕快吩咐船上水手，沒命的開了船，扯起三面大風篷，不問向東向西，只顧順著風行去，轉眼之間，已離九江二十多里。（放去老西兒最好，與書中無甚關係，隨發隨收，省卻無數筆墨。） 那外國女子將鳳琴攜到一所洋房裡，金碧交輝，陳設燦爛，外面金字市招，是「美勝洋行」四個大字。又款款的向鳳琴低問道：「妹妹，你此時有力氣沒有？可能上樓梯？若是走不動，我來攙扶你上去。」鳳琴含淚點頭，逐牽著那女子衣袖，一路上了第三層樓。早有許多侍者獻上茗果，服侍他們坐在一張餐桌旁邊。鳳琴且不就座，深深向那女子鞠了一鞠躬，說：「姐姐，我如何會在這地方碰見姐姐？我糊裡糊塗，總疑惑在夢裡。我此番被難，真是一言難盡。請姐姐先將近況告訴我，好叫我歡喜。」那女子含笑答道：「只怪我久不通函給妹妹了。自從漢口一別之後，妹妹是知道我赴美國訪我母親的、我同梅郎結婚，記得有一次曾寫信報告妹妹，妹妹可曾接到我這封信不曾？」鳳琴道：「不錯，這是我知道的。但斷然不料到姐姐遠在異國，總以為今生難得同姐姐把晤，怎麼姐姐今番居然遄返故邦？先前那一位郎君，想就是梅禮姐夫了。」娉娉笑道：「誰還說不是他呢。此次返國，原是母親的意思，因為思念故鄉，想攜著我們，一同到父親墳上拜掃拜掃。母親現時還住在省城裡。我因為同梅郎到這行中勾當一件公事，清晨剛在門外閒步，誰料天從人願，竟使我在此能會見妹妹。好在那些惡人被我梅郎已經擒獲，交給巡捕，妹妹要怎樣辦，就怎樣辦。我倒有一句話要問妹妹：妹妹是個深閨弱質，記得我們那一年初次會面，我要留妹妹在我樓上歇宿，葉家妹妹還說老伯不放心，不肯許你在外過夜，怎么妹妹此刻轉是孤身一人陷落此地，連個服侍的娘姨都不在此？妹妹你倒將這些情節替我疏解疏解，讓我心裡明白呢。」 鳳琴聽見娉娉提到他父親，格外哭得嗚咽，剛說得一句，又被涕淚堵塞住喉際，只有抽噎的分兒。娉娉好生不忍，只拿著手帕子替他拭淚。一面笑慰他道：「這件事料想不怪妹妹傷心，然而妹妹通不記得當初葉家妹妹勸我的話？說女孩兒家哭是最沒有價值的。好妹妹，你也不用盡哭了，有話快快告訴了我，我命梅郎替你辦去。」鳳琴這才忍淚將在漢口同芮大烈結了冤讎，以至父親不能安居武昌，赴輪東下，遄返故里，及至抵了九江碼頭，父親同一個人上岸，那些奸人得此間隙，便來掠騙我，拘囚在一個棧房裡；後來遇見阿祥，救我出險，重複入險，今日又將我賣給一個陝西客人的事，前前後後，都告訴了娉娉一遍。 娉娉聽到芮大烈三個字，已是蛾眉倒剔，殺氣橫生。又向鳳琴說道：「照妹妹這樣說來，凡此種種圈套，可知皆是這匹夫做就，來陷害妹妹的。咳！我中國盤踞要津，妄作威福，都是這一輩人，焉得不亡國，焉得不滅種！放著這廝，我們緩緩去結果他。目下這姓蕭的，本是老伯的故人，他負義忘恩，形同盜賊，我立刻叫人同那老虔婆一齊送到洋務局裡，從嚴懲辦。但有一件最要緊的事，是馮家那位少爺，據妹妹說，是同妹妹一路到這江邊的，如何連影兒也不見他？ 這少不得在那個老虔婆身上追究，遲則還怕他們殺以滅口。妹妹此番危難，固然出生入死，叫人聽著傷心。要曉得老伯在那邊江新輪船上，一時不見了妹妹，他老人家這一回的驚恐，更不知道若何難受。停會子，第一須拍個急電到蘇州去，將妹妹羈絆在此的事跡告訴他；還須請老伯到九江一行，好偕妹妹回里。」 娉娉一面說，一面便命跟前的那個侍者：「快拿一份筆硯來，我來擬一個電報稿子。」侍者立刻將筆硯呈在案上。娉娉提起兔毫，縱縱橫橫的寫了幾十個字。又著人請梅禮進來。轉瞬之間，梅禮已上了樓，笑嘻嘻的望著娉娉。娉娉手指鳳琴，親自介紹了一番，梅禮逐向鳳琴鞠躬行禮。鳳琴盈盈立起身子答禮。彼此重新分賓主坐下。那梅禮說得好一口中國話兒，殷勤詢問鳳琴被禍緣由。鳳琴隨話答話。梅禮不禁代為扼腕。其時娉娉已將電報擬好，交給鳳琴過了目，便命人送至電報局拍發。梅禮不便在室中久坐，逐站起身子，向娉娉說道：「那兩個奸奴，尚交在巡捕房裡。我此時便親自到洋務局去走趟，叫他立刻替我們辦好這案。你看可好不好？」娉娉點點頭。梅禮遂向鳳琴告辭，徑自下樓去了。 鳳琴凝了凝神，更啟朱唇，向娉娉笑道：「難得姐夫如此熱心，為妹妹的事，累他去這一趟。然而妹子倒有一句不知進退的話，想同姐姐斟酌，須乞姐姐不要怪我無理才好。」娉娉笑道：「自家姊妹，何事不可明言，妹妹有話盡說不妨。」鳳琴賠笑說道：「好姐姐，我們中國積弱久了，凡遇有發生案件，常常勞動外人干涉。固是我們那些顛預官場，仰人鼻息；也由於我們做國民的，大抵借重外力，挾制官場。妹妹提起這些事來，總覺得有些可恨，如今不幸卻弄到妹子身上來了。承姐夫厚愛，代為臂助，妹子心感不暇，何敢再高自位置，重拂盛情。今因姐姐之恩，有逾骨肉，這些肺腑之談，不妨割肝瀝臆，第一求姐姐不要怪我。在妹子斟酌，好在此案明明是奸人設局，陷害良善，盡可不須姐夫大力。或者就勞動姐姐，將這些情節，具個說帖兒，便請貴行里一位執事，持向洋務局裡走一趟，還怕那洋務局員置而不理嗎？我看姐夫是個極慷慨、極明理的人，姐姐就是將我這話去告訴他，料想姐夫也斷斷不至罵妹子不近情理。姐姐你替妹妹想想，還以為用得用不得呢？」（力持大禮，保我主權，不因急於鋤奸，而藉助外力。何等胸襟，何等見識。吾讀書至此，吾惟有倒地百拜，買絲繡之，鑄金事之而已。） 這一番話，將個金娉娉說得心花怒放，不禁跳起來，拍手稱讚道：（是好鳳琴，是好娉娉，使人嘆賞不置。不知一班媚外政治家，讀兩女郎之言，有感於心否也？）「好妹妹，你真箇叫愚姊佩服你極了。我只因一時替你抱憤不過，急於要替妹妹從嚴辦此一般奸奴，遂不曾思量到此。妹妹既然如此說法，愚姊立即照辦。梅郎他也是個極有胸襟的，斷然講不到有嗔怪妹妹去處。」說著，便將案上叫人鈴捺得價響。立時奔上一個侍者來，垂手敬聽。娉娉說道：「你快去替我將福特先生請上樓來，我還有話吩咐呢。」侍者領命而去。娉娉便將適才用的筆硯，磨濃了，雙手按在一張箋紙上，望著鳳琴說道：「妹妹你快將這事始末根由說來，我替你打帖稿子，好交給下邊書記譽寫罷。」鳳琴見娉娉肯答應他，十分感激，自己說一句，娉娉便寫一句。剛才將稿子打起來，梅禮重新走得上樓。娉娉含著笑，便將鳳琴適才所發的議論，告訴了一遍。梅禮笑道：「如此更好。只愁貴國官僚，未必盡能如小姐等意見。這案上想就是說帖稿子了，我順便替你們帶得下去，交給傅書記耆好，就請這傅書記送至洋務局裡去罷。 梅禮走後，已有侍者來請鳳琴同娉娉到左首一間餐室里用膳。娉娉攜著鳳琴的手，走入餐室。一時觥籌交錯，互敘離衷。鳳琴到這時候，也就色舞眉飛，十分高興。（寫鳳琴依然是天真爛漫。）並告訴芮大烈因為割去耳朵，很受香帥申斥、這都是父親氣他不過，暗中擺布他的，所以他同我們父女結下這海樣深仇。娉娉聽到芮大烈在督署里張皇神態，不禁笑得將酒噴出來，說：「老伯這舉動大快人意。要知道如此奸奴，若再沒有人去擺布他，一味都是吮癰舐痔的人伺他左右，焉得不長他氣焰，自然越弄成無法無天的了。好在老伯的性情恬淡，原不想在政界土尋覓生活，翩然返里，頤養太和，倒是上策呢。但是這位馮家公子，對於妹妹倒十分情重。看他偷上江輪，暗中護衛，雖是違著老伯教訓，不無可議，然而妹妹這一番危難，倒全虧著他化險為夷，卻可以將功折罪了。男兒心性，他自然有他的打算。好妹妹，我有一句冒失的話：若是妹妹不一定鄙薄他，我將來會見老伯，倒要謬托冰人，執柯伐柯呢。」這一番話，又將鳳琴說得粉面通紅，低頭無語。 兩人正談得密切之際，早又聽得扶梯響聲。梅禮含笑引著一個人上來，這人便是傅書記。梅禮叫他將到洋務局交涉的情形，詳細告知。傅書記便說道：「奉著主人之命，將說帖送進局裡。門外局差說是委員現不在家，一經回局，定然將這件案情從速辦理。書記當時又告訴他，有被告兩人，系一男一女，此時還押女捕房裡，即請貴局將該犯提至局中候訊。局差隨又唯唯答應。書記回帶時候，怕局裡已將該犯提得去了，也未可知，所有委辦各件，幸無遺誤，理合報告。」說著，又望娉娉鞠了鞠躬。娉娉也立起身來還禮，並說：「一切費先生心了，容再敬謝。」那傅書記連連說著「不敢不敢」，徑自轉身下樓而去。 傅書記走後，娉娉見梅禮尚尚立一旁，笑向梅禮問道：「可用過膳不曾？」梅禮搖搖頭。娉娉便命梅禮在席間一同用膳。梅禮得了娉娉命令，遂含笑挨著鳳琴並肩坐下。嚇得鳳琴走避不及，羞得只管伸伸縮縮的坐立不安。娉娉笑道：「妹妹不要害羞，這是美國規矩。梅郎若不和妹妹同坐，便得罪了妹妹，這是他尊敬妹妹的意思。不似中國男女，別有制度，一個陌生男子，且不宜與女孩兒同席，何況並肩坐著呢。妹妹將來同外人交涉久了，自然理會得這規矩。」鳳琴方才恍然大悟，一般也就灑落起來。 飲了一會酒，鳳琴好似陡然想起一件事來，異常躊躇。這是什麼緣故呢？因為看見梅禮同娉娉夫婦之間十分親密，驀想起阿祥此時陷落奸人羅網，頃間雖然擒獲得刁老太婆同蕭楮卿，畢竟不曾看見阿祥下落。想到此處，心中忐忑，端著酒杯子，只管出神。被娉娉瞧出光景，又追問他。鳳琴遂將此番心事一一訴說出來。娉娉笑道：「妹妹你也太多慮了。首犯業已就擒，料那些黨羽也難遠遁，只須洋務局裡的委員速向他們兩人身上追究馮家少爺下落，包管近在今晚，遠在明朝，定然有個活跳新鮮的馮少爺站在妹妹跟前，但是這事卻不宜久延，愈速愈妙。速則他們不暇別生枝節，遲則防他們存心叵測，甚至殺以滅口，那就可危了。」正是： 方結歡驚留旅邸，又縈心緒到天涯。 欲知後事如何，且聽下回分解。 原評 吾讀此一回書，然後嘆作者蓋古之傷心人，別有懷抱者也、夫吾國之官雖、作者寧不洞見癥結、又何必放弄膠膾、周面鬼之筆、突形盡根、以刻畫之？特以風琴以區區一女郡、身犯百難、險阻備嘗、及至水窮山盡時，忽得一金蘭結契之故人，又復憂儷外國鉅子、衰我出險、其芳心之感恩戴德、寧復何如？彼梅禮者、路見不平、挨刀相助、雖在士大夫、守肯負其熱心，轉促儷發論，保我主權、獨不畏彼愛我者、轉而嗔怪我耶？乃一願再思，寧使我之冤抑不得暫伸，不忍使吾國官僚因我之故、或為外人挾制，此其苦心孤詣。有心人不但擊節嘆賞，將倒地百拜於石榴裙下也、 江邊呼數，旁人即置若罔聞，即在巡捕亦望望然去、直使人急煞矣。乃忽然出一娉娉，讀者幾疑有黎山老母、觀世音菩薩之誚，而不知其遠線已遙遙伏於數十回前，娉娉為江西人，此番老母返鄉掃墓，又是意中之事。蛛絲馬跡，脈絡可尋，正不得譏為突兀之筆。 獨鶴評 又碌碌之上，系一鳳琴，此是阿祥意外之事。萬苦千辛，出生入死，兩仍不能脫娟娟此才於難，其悲痛為何如？一聲長嘆，阿祥心碎矣、 鳳琴因見梅禮、娉婷之親愛，便觸起心事，憶及阿祥，足見其意中已早許阿祥為未婚夫婿。阿祥得此，雖身墮陷阱，庶幾無憾矣。