吳佩孚將軍傳 · 第二章 秀才造反
開平一老同學也來依吳，想過「知縣」癮，上了個條陳自稱「文武兼資尤富於政治常識，大帥不信，請令河南省長張鳳台以優缺見委，必有莫大貢獻」。吳親批「豫民何辜」四個字，原件發還。他又請委充混成旅長：「願提一旅之眾討平兩廣，將來班師回洛後，釋甲歸田，以種樹自娛。」吳批「先種樹再說」。
首次入湘止於岳州
民國成立後，第三師調駐南苑，曹錕仍為師長，曾演「南苑兵變」之一幕。其時革命黨人為避免流血起見，推舉袁世凱為總統，派員迎之南下，袁恐南下後將受制於黨人，而口頭上又無戀守老巢之理，乃密令曹等耍了一套「奉令兵變」的戲法，然後假口以北方治安為重，婉拒南下之請。時吳已升任炮兵團長，由娘子關移駐長辛店古廟中。[民國元年（1912年）一月十三日第三鎮炮團劉團長所部在娘子關譁變，劉奉令撤職，以吳繼任。]二年(1913年)二次革命後，袁削除民黨勢力，以海軍中將湯薌銘督湘（袁呼為中將湯），令曹錕以長江上游總司令名義率第三師駐岳州為之聲援。吳以團長左遷為師部副官長，氣得幾次想走。副官長一席其地位雖頗重要，可是軍營中往往把它當做馬弁頭兒，任職者以巧言令色為必要條件。呼之為牛，不敢應之為馬。像吳這個氣概洸洸的奇男子，其個性與其地位恰恰相反，不但他自己想不干，他的長官也覺得他是個「不稱職」的副官長。
天下事往往在極端絕望中閃出堆花疊錦的新希望來。一天，長沙某團體開會，湯督與各軍將領均出席。吳代表第三師師長致詞，湯聽了大加稱賞。不久曹到長沙來拜會湯督，湯向曹說：「三哥，你手下有個出類拔萃的人才，請你介紹給我，我學借將的故事何如？」曹問：「誰？」湯說：「就是你的副官長吳子玉。」曹「哦」了一聲含含糊糊地應著。他平日深佩湯鑄新（薌銘）眼力過人，回到岳州後馬上把吳叫過來談了一會，看不出他是個出類拔萃的人物，可是他覺得湯的賞識是不會錯的，與其楚材晉用，何如楚弓楚得？曹生平的嫵媚處在此，用人不求甚解，一口氣竟保薦吳升任第六旅旅長，事無巨細，必以諮詢。第五旅旅長張學顏怫然不悅，以為：「子玉區區馬弁頭耳，今竟與我分庭抗禮，將來難保不爬在我頭上。」這是後來張與第三師脫離關係的一道伏線。
吳以湯一言之力受曹特達之知，更以湘紳一席話奠定了問鼎中原的霸業。岳州紳士某進言於吳：「外傳湘人富於排外性，實則湘人重氣節而輕死生，倘北人以征服者態度高壓湘人，則楚雖三戶，亡秦必楚；反之如以合作手段延攬三湘豪傑，約束士兵毋許動民間一草一木，《書》謂撫我則後，湘人必翕然歸之矣。」吳聽了這番話，不覺肅然起謝。
民國四年(1915年)籌安會起，袁世凱僭號稱帝，蔡松坡起義雲南。袁恐川督陳宧不可恃，令曹以「援川」名義駐重慶監視陳的行動。陳部有三混成旅，旅長為馮玉祥、伍祥禎、李炳之等。當時陳與湘督湯薌銘為勢所迫，對袁宣布獨立，袁怒，免其成武將軍之職（其時都督改稱將軍，陳駐成都故授為成武將軍），以重慶鎮守使周駿為重武將軍，實即以周代陳之意。五年(1916年)六月六日袁氣死在新華宮，黎黃陂以副總統依法正位。陳與黃陂同為鄂人，首先取消獨立，他卻不曾想到取消獨立後，既失其都督名號（起義各省均恢復都督名號），又不能恢復將軍的地位，所以周駿打著重武將軍旗號演「取成都」之一幕。馮玉祥迎戰不利，李炳之在重慶被曹扣留，陳只得率部倉皇出走。因重慶有曹、周兩部扼守，遂取道綿陽，又以道路險仄，人馬困頓異常。曹、陳雖處於對敵的地位，但陳既決心離川，曹有意送個順水人情，勸他改取水道出川，陳遂下令由綿陽轉趨重慶。他的部屬都出來諫阻說：「不要中他的計，切莫自投虎口。」陳堅決地說：「豈有忍人曹仲珊？」他放心大膽地通過了重慶，曹果然按兵不動，絕無「落井下石」之舉，只有馮玉祥仍由綿陽取道劍閣北上，從此與陳脫離關係。陳部到宜昌後自動解散。
二次入湘止於衡州
帝制失敗，五年(1916年)七月第三師班師保定，曹授直隸督軍，為段閣健將之一，主張對德宣戰甚力。不料黎、段府院之爭釀成了民六解散國會及張勳復辟的大怪劇，曹在段領導下與段芝貴、李長泰等起兵平亂，迎副總統馮國璋繼黎之後。段性最褊窄，接著又有馮段之爭，惶惶不可終日。段內閣欲貫徹其「武力統一」政策，六年(1917年)九月令湘督譚延闓改任省長，簡其戚傅良佐（時任陸軍次長）督湘，譚部將林修梅、劉建藩遂在零陵宣布獨立。不久桂軍譚浩明大舉援湘，傅被驅走。段赫然震怒，派曹錕、張懷芝為兩路司令，分由鄂贛攻湘。曹以湘、贛、川、粵四省經略使名義駐漢口，命吳代理第三師師長兼任前敵指揮，率一師三混成旅南下。一師即第三師兩旅（第五旅旅長張學顏、第六旅旅長吳佩孚），三混成旅旅長為王承斌、蕭耀南、閻相文等。
前面說吳是「第五縱隊」的老前輩，他又是「閃電戰」的開山老祖，譽之為「用兵如神」誠未免言過其實，但「不怕死」是他的最大本領。早年臨陣時往往頭裹青布，騎著一匹駿馬，馬蹄得得，身先士卒，這是他戰勝攻取的唯一因素。他的個子越長越瘦，眼睛越顯得大而有神。當七年(1918年)「春季攻勢」發動後北軍衝進長沙時（四月一日），他一馬當先，較之當年窮途落魄的酸秀才神氣自不可同日而語。他越打勝仗進兵越快，不使對方有集合整理的機會，所以他下岳州、入長沙、直趨衡陽一路勢如破竹，為期不及三個月。加以湘桂將領內訌，岳陽既挫，月波聯帥（譚浩明字月波，時號稱湘桂聯軍總司令）引兵回桂，湘軍益無鬥志，造成了吳一舉成名的良機。
第五旅長張學顏的資格較吳為高，吳以第六旅長代理師長，張不禁為之眼熱。張入湘潭時以旅長名義遍貼安民布告，吳召張聽訓，張推說抱病，吳自往旅部責張不應以旅長名義出示安民。張忿然說：「難道你代理師長不出面，就不許我正式旅長出示安民嗎？」吳一怒而走，打電報給曹錕說張不聽約束。曹調張赴漢另候差遣，以團長董政國升任第五旅長，張福來為第六旅長，此外三混成旅第一旅長為王承斌，第二旅長為閻相文，第三旅長為蕭耀南，吳則由「代理師長」改為「署理師長」。
曹以為論功行賞，湘督非吳莫屬，不料段把這一席畀予未建寸功的皖人第七師長張敬堯，這是段不善將將及缺乏政治手腕的明證。張縱兵殃民，湘人諡之為「民賊」；吳則凜於岳紳「湘人可撫而不可虐」之戒，以治軍嚴肅稱。同系北軍，同處湘境，而一暴一仁，兩兩對照，暴者乃愈形其暴，仁者愈見其仁。吳到衡陽後忽頓兵不進，與湘軍譚、趙諸將為羊陸之歡，信使往還，別有天地。吳以區區師長立於舉足輕重之地，大為國人所推重，這是民國史上罕有的奇蹟。段疑其有異志，實授為第三師長兼錫孚威將軍之名以資籠絡，授意「討伐」兩廣後將以粵督一席為酬。吳的主見則有三點：第一，持盈保泰的做法。他明知北人不服南中水土，離鄉愈遠則思歸更切，苦征不已則軍心渙散，不但驅湘軍作困獸之鬥，尤慮粵桂痛感切膚，西南聯為一體，那麼北軍不敗則已，一敗將頹然不可復振，所以他主張軍事上「適可而止」。第二，他看到段閣受群小包圍，北洋諸將驕奢淫逸，他視第三師為北洋正統，隱然以移風易俗及復興北洋係為其職責。第三，他看到外交問題之嚴重，不願續有同室操戈之舉。他在衡州賦詩飲酒之餘，偶然談及時政，以官吏不賣國、武人不爭地盤及召集國民大會為解決國是的三大條件。
國民自救運動
七年(1918年)段召集安福國會，九月四日選舉徐世昌為總統，自居太上政府之地位。他假名參戰與日本簽訂若干密約，大借外債編練參戰軍，他在北洋三傑中原有剛正不阿之美譽，其令名自是而衰。其時馮國璋以長江諸督為其羽翼，北洋派分裂為直、皖兩系，段欲練新軍造成其「迪克推多」（英文：dictator，獨裁者）的地位，故去馮而以徐為傀儡，哪知徐亦不甘以傀儡自居，暗中惡段而親直系。七年(1918年)八月二十一日，前敵師長吳佩孚發表「息爭禦侮」的電報，西南聞風響應。徐藉此機會於七年十一月下令停戰，與軍政府合組南北和會於上海。北方總代表朱啟鈐、南方總代表唐紹儀等於八年(1919年)二月二十日召開第一次會議，乃以陝西問題（陝督陳樹藩不聽約束，仍與靖國軍作戰）及參戰借款問題（南方主張停止假口對外而系用以對內的參戰借款）。和會僅開六次，至五月十四日南代表提出：（一）不承認巴黎和會關於山東問題之決議案；（二）不承認中日一切密約；（三）懲辦簽訂密約者；（四）不承認民國六年(1917年)六月十三日的解散國會令；（五）承認徐世昌為臨時總統至國會正式選舉總統之日止等等條件。北代表不允接受，於是南北代表宣布總辭職而和會竟告流產。
這當中穿插有民國歷史上驚心奪目之一事：一方外交失敗，一方則內爭不息。當局迄無悔禍之誠意，對外委曲求全，而對內殘民以逞，激起了八年(1919年)五月四日北京學生毆打曹（汝霖）、章（宗祥）、陸（宗輿）的大風潮。這風潮馬上蔓延全國成為「國民自救運動」，而北廷斥之為「學閥操縱，學匪幹政，不啻另一義和團之出現」。那時遠戍衡陽的吳受了救國熱情的驅使，一面援救被捕學生，痛數曹、章、陸等之賣國行動（該電直接打給徐），一面願負弩前驅，移師對外，其電中有云：「以有用之兵置諸無用之地，玩歲愒日，壯志全消……」他的電報越打越多，一次比一次激烈，主張取消《中日密約》、召開國民大會、反對簽字和約（指巴黎和會對膠州之決議案）、敦促南北代表賡續談判等等。總之，他的主張完全站在民眾之前，其動機純由救國救鄉之一念（他是山東人），所以國人視之為「民族救星」，而段的眼光中則認為「北洋系之一叛徒」。
徐在段的高壓下進退失據，不得已於八年(1919年)六月十三日向國會宣布辭職，並解除其心腹錢能訓的國務總理一職，以財長龔心湛代理閣務。當然，徐無求去之決心，但段早亦不滿於此老之「忘恩反噬」（徐主持南北和議非段所喜），遂以王揖唐繼朱啟鈐之後為北方議和總代表，一面改參戰督辦之名為邊防督辦。十二月二十九日馮國璋病逝津門，段以為他從此成了北洋系唯一領袖了。
電 戰
民國八年(1919年)五四運動是中國新時代的浪花，侵蝕了軍閥政治的堤岸。當時魯案未解決，《中日軍事協定》未廢止，段政府擅借日款成立邊防軍，以徐樹錚為西北籌邊使。邊防軍內有日本軍官教導團，同時安福系欲包辦南北和議，以該系首領王揖唐為北方議和總代表。這些事湊合起來使向來安天樂命、順「帝」之則的中國人不能再容忍下去，從絕望眼光中發出一片怒吼。以學潮為急先鋒，繼之以各界請願團在新華門死守不去，這風氣由北京波及津滬，推而至於全國。各省推派總代表聯合北上請願，紛紛組織學生聯合會、各界聯合會等團體進行抵貨、罷工、罷市、罷課運動。北政府忙於逮捕請願代表，禁載請願新聞，造成了空前的不寧局勢。
段以「督軍團」為工具向黎、馮採取攻勢，軍人干政由是開其端。當時報紙滿載軍人干政電，伐異黨同，徒逞私臆，而置國家利害於不顧。吳處此氛圍下雖屢有建議，卻完全站在國家立場，戛然不同流俗，所以事實上他是革命者，僅未高張革命軍之旗幟耳。八年八月卅一日他警告北政府：「自王揖唐任議和總代表以來，惡聲不絕。天下耳目非一手所能掩，全國心理非一人所能制，雙方和議非一人所能專。佩孚等鑒於時機危迫，未歃撐持重任，特此奉告。」該電明明有以「罷戰」為抵制之意，與罷市、罷工、罷課異曲同工。此後他發表任何主張馬上風行全國，這因為他的主張是全國所欲言而未敢言或言之而無效的，他俄然成為時局動盪中的核心人物。
反對王的第一炮由北洋軍一個前敵師長發出，而敵方反做了他的應聲蟲—西南軍政府遲至九月五日才發表同樣主張，這是民國歷史上的一個奇蹟。自然，北政府復電予以申斥，可是不申斥則已，一經申斥後激起了他再接再厲的勇氣，九月一日竟與當時對敵的湘軍將領譚、趙等會銜通電，九日又與湘、粵、桂將領譚延闓、譚浩明、莫榮新等會銜發表佳電。北廷為之大震：「他竟投降了南軍嗎？」
倒運的是代人受過的龔代閣，他是段的代言人，吳就把一口毒氣呵在他的身上，一次、兩次、三次，把他罵得狗血淋頭。龔與之打筆墨官司，越打越打不清。他始而只罵王，繼而罵安福系，終至無所不罵，直把龔代閣罵倒為止。北政府每做一件事他無不極口反對，而對南則露著伸手待握的姿態。
區區一師長「信口雌黃」，何以北廷僅加申斥而不敢下令撤職？這有多方面關係：第一，他的地位是當時北方所謂「南天柱石」，激怒了他怕他敞開大門來放出南軍；第二，他是曹的大將，當時「四省經略」的曹與「三省巡閱」的張（作霖）已有結合（曹弟與張為兒女親家），不無投鼠忌器的心理；第三，時有馮（國璋）、段之爭，馮以長江三督（江蘇李純、江西陳光遠、湖北王占元）為背景，本人則高臥津沽與曹聯絡，頗有舉足輕重之勢；第四，皖系又有靳（雲鵬）、徐（樹錚）之暗鬥，靳為持重派，主張採取「軟化曹吳」的政策。
段知北洋系行將土崩瓦解，一心一意地編練邊防軍想造成個人獨有的新武力，所以他一再表示讓步。其步驟如下：（一）邀馮入京，以馮為副總統而自為總理為合作條件；（二）令曹約束吳的行動；（三）九月二十四日以靳閣代龔閣。只是有一件，為維持北廷威信計，王揖唐萬無撤換之可能。（按：馮段合作未成而馮死。）
曹在表面上站在段、吳的中間，段往這邊拉一把，吳往那邊扯一下。曹的地位近在肘腋下，不能像吳之劍拔弩張，所以他假裝著一副怒容，責吳不應「阻撓和議」，一面卻向北廷催索吳師欠餉，以為不如此不足以平其氣。有人獻策於段：「吳之不馴是未得湘督之所致，給他督軍做，萬事皆休。」段頗心動，遣吳光新赴湘試探吳的口氣，吳馬上提出「不要地盤」的口號來。
要地盤好辦，不要地盤就無法向之進行「綏靖政策」了。魯督張樹元、皖督倪嗣沖等請予吳以嚴厲之處分，段遲疑未決，只責成鄂、贛駐軍嚴密監視其行動。且自靳閣登場後，首先是吳打來捧場電報，隨之而曹、張兩使聯電擁靳，段為之啼笑皆非。另一方面，日本公使小幡質問北廷：「靳閣是否將與西南聯合而將《軍事協定》取消？」靳期期不知所答。
九月十一日王揖唐驅車南下，抵滬時且向西南七總裁宣誓：「本人誓以至誠與西南謀和，有違此言，神必殛之！」然而魚行老闆還是魚行老闆，西南置之不答，匪惟不答而已，且暗受吳的指示，有舍和言戰進兵贛、湘之意。而吳呢，一則受了曹的「假訓斥」，諒解曹的環境，九月後果然守口如瓶；二則感於口舌力爭之無益，下了「直接行動」的決心，欲與西南組織「愛國同盟軍」，又欲只手擎天—撤防北歸，單獨與皖系作戰。這時期外表上風波已平，一切返於靜態，實際是「萬木無聲待雨來。」
直到九年(1920年)一月中旬，他才以「久戍疲勞」為由輕輕巧巧地發出請求撤防的電報。另一電反對與日本直接交涉，措詞尚屬溫和（日使小幡對魯案向北廷提出通牒請由中日直接交涉）。
除對外問題發表主張外，吳在衡陽的一切行動亦值得一寫。吳與湖南有著難分難解的關係：第一次入湘時岳州為其發跡脫穎之地；第二次入湘時衡州為其揚眉吐氣之始。那時他的環境和個性都有劃期的大轉變：過去他是個落落寡合、沉默寡言的軍人，同僚呼之為「吳傻子」，沒一個看得起他，沒一個不討厭著他，他既無拳無勇，只能「我行我素」置而不較，那時他得力於一個「忍」字；現在他功成名就，竟然是雄辯滔滔的一流人物，高談春秋大義，狂呼愛國口號，國人愈推重他，曹的左右愈厭惡他，曹卻愈信任他，常說「子玉是我最大的本錢」。所以恨吳的當面不敢說，只竊竊私議而已。吳過去並非循規蹈矩一流人物，駐長春時的一段佳話依然嘖嘖人口。自駐軍衡陽以來，卻變成了道貌岸然的老學究，惡鴉片如蛇蠍，視嫖賭為畏途，其軍紀之佳在北洋團體中數一數二。有人說吳前後判若兩人，但吳過去無權責，雖細行不檢，不會影響到別人的頭上，後來爬到了「南天柱石」的地位，自覺前程無量，所以他要把自己做全軍模範，推而及於北洋團體。
吳治軍極嚴，違反軍令者死。某日命張福來率兵一團進占一座山頭，吳用鉛筆畫著地形，把原紙遞給福來說：「須照這路線進兵。」福來領著兵馬走到山腳下，知道上山有一條迂迴曲折的山路，他打開紙頭一看，筆尖直指山頂，福來連聲說：「糟了！糟了！」左右詢知原委，都說：「我們應循著山路走，難道叫我們攀藤捫葛而上？」福來說：「咱們正得從直線攀登山頂，否則師長叫我們的腦袋搬家。」他咬緊牙關，帶隊爬上顫巍巍的高山。不到一刻鐘之久，湘軍趙部從側面包抄而來，正想占領高地，遠遠望見山巔上飄動著吳軍旗號，以為良機已失，且不明敵軍虛實，只得引兵退去。這裡是兩軍作戰的險要，假使福來繞著山路走，湘軍必捷足先登。後來福來逢人恭維「主將妙算如神」，實則偶然巧合而已。即此一節，可見吳的軍令之嚴。
吳在衡陽改取守勢後，近而張敬堯弄得烏煙瘴氣，遠而安福系、交通系把持政柄，各武人割據地盤，視軍隊若私人所有，促吳下了「革命行動」的決心。當王揖唐派周渤等赴湘辦理國會選舉時，吳把湘南紳耆及英彥之士叫過來說：「你們莫同流合污，跟著我不愁沒有出路。」那時他暗中拆安福系和張的台，與南軍精神上成立「停戰協定」，雙方信使不絕。湘督譚延闓（零陵獨立後譚以湘督名義設行署於永州）派廣西人張其鍠為代表，其鍠系一才氣縱橫之士，吳與之一見如故。此後吳與湘軍譚、趙間不僅不採敵對態度，且為生死患難之交，更以湘軍為媒介，與西南各將領莫逆於心。
探馬早報到北京，說吳怎樣通敵，怎樣養寇自重。段的「武力統一」政策是不會因此放棄的，可是北洋諸將除吳肯打硬仗外只知刮地皮、抽大煙，不足以當衝鋒陷陣之任。段的智多星徐樹錚有鑒及此，暗中也有改造北洋系的計劃，向日本成立西原借款為購械練兵之用，輿論為之譁然。針對著這些行動的便是吳的「反對借款、不住租界、不與外人勾結、不做督軍、不搶地盤」的幾大主張，一薰一蕕，雙方摩擦日甚，遂演為直皖兩系的一場大戰。
撤防與驅張
七年(1918年)南北之役，吳師一馬當先攻入長、衡，張敬堯以皖系爪牙現現成成坐上「湘督」交椅。張部軍紀蕩然，尤以其義子第五團長張繼忠即所謂「少帥」者招撫了齊魯之交的散兵游匪，開到湖南後燒、殺、搶、奸，無所不用其極，不獨湘人怨氣衝天。西報記者亦嘆湘省之暗無天日為舉世所無，即帝國主義者對其征服地亦未嘗至於此極。直到現在，任何湘人談及當年張的禍湘史無不咬牙痛恨，而當年中外各報之口誅筆伐幾於無日無之。試舉張縱兵殃民之一例：第七師犯了重大案件，苦主向督署控訴，張氣得暴跳如雷說：「這些都是私通南軍的亂黨。本軍秋毫無犯，豈容血口噴人！不砍下幾個腦袋來不足以儆刁頑之風！」苦主們有的家裡死了人，有的被第七師兵士放了火，有的妻女被姦淫，還得賠上一個腦袋來補償張家軍名譽之損失，哪個再敢來多討苦吃？這一來張果然收了「政簡刑清」之效，而張部無不歌頌「督帥」之神明。此後奉令姦淫，奉令搶劫而益無忌憚，湘人暗中呼之為「張毒」或「毒菌」（督軍諧音）。
當時流行幾種術語：劫案謂之「打起發」，奸案謂之「玩花姑娘」；湘人有由城市避居鄉下的，因為城市北兵太多，又有由鄉下逃到城市來的，因為鄉下更是無法無天的世界，逃來逃去謂之「躲北兵侉子」。城市每天有血案，夜間行人絕跡，街頭但聞北兵嬉笑怒罵之聲。鄉間輪流「望風」，如有「灰面袋」（北兵之另一稱呼）經過時趕忙把女眷送往山後藏躲，而金銀細軟則早已窖藏起來（城市居民則將箱簍存於各洋行），是為湘省之「黑色恐怖時代」。
蹉跎復蹉跎，容忍復容忍，湘人的怒火終於按捺不下，旅京湘紳向北廷請願易督。北廷對各報之口誅筆伐是「熟視無睹」，對湘人之奔走呼籲是「充耳不聞」，一如張之包庇其部下者然。湘人鑒於夏蟲之不可語冰，遂將目標移向廣州及衡陽，始而組織各界聯合會，繼而推派驅張請願團。九年(1920年)春間衡城變成了各省請願代表的山陰道，近之有湘代表請願驅張，遠之有京滬各地代表請願聲討安福系，而兩問題就是一問題—張僅為安福系搖旗吶喊之馬前小卒而已。
吳目擊湘人之陷於水深火熱，暗暗叫聲慚愧：「我雖不殺伯仁，伯仁由我而死。」他駐防衡州不啻「虎倀」的地位，何顏久居是邦？加以邊防軍士飽馬騰，日本人推波助浪，諺謂「先下手者為強」，所以他下了撤防北上的決心。
他一再請求撤防而北廷「相應不理」。事實上北廷一方恃之為對南的「萬里長城」，一方又慮其北歸後將為「害群之馬」，所以一味地採取延宕政策。吳的請求撤防電有云：「遠戍湘防，瓜期兩屆。三載換防，不可謂速，鬩牆煮豆，何敢言功。既經罷戰議和，南北即屬一家，並非寇讎外患，何須重兵防守……對外不能爭主權，對內寧忍設防線？」
九年三月北廷電曹給以直截了當的回答：「不准吳師撤防。」吳因之忿激更甚。時值豫督有易人之說（以吳光新代趙倜），他借題發揮打了個「指桑罵槐」的電報：「比年以來，政府舉措投施無不違反民意，全國所痛絕者則保障之，全國所景慕者則排擠之，順我者存，逆我者亡，舉滿清所不敢為、項城所不肯為者而政府悍然為之！曾亦思武力權威較滿清項城何若？全國之大，能否盡為一系所盤據？疆吏之多，能否盡為一黨所居奇？兆民之眾，能否盡為一人所鞭笞？以若所為，求若所欲，徒見其心勞日拙也。」
一請不準則再請，再請不準則三請，三請不準則四請、五請以至請之不已，請之不已而不准，是終不准撤防也，超過了他的最大忍耐限度，才自動地撤起防來。三月上旬他電請張敬堯派隊接防，一面派人護送全師官眷七百餘家北歸，一面令兵士不得無故請假，不得向商民賒欠，沿途擾及民間一草一木者死。五月二十五日開始撤防，軍士沿途唱著吳所親撰的「登蓬萊閣歌」，其詞如下：
北望滿洲，渤海中風浪大作！想當年吉江遼瀋人民安樂。長白山前設藩籬，黑龍江畔列城郭。到而今，倭寇任縱橫，風雲惡。甲午役，土地削，甲辰役，主權墮，江山如故，夷族錯落。何日奉命提銳旅，一戰恢復舊山河，卻歸來，永作蓬山游，念彌陀。
段聞吳軍撤防之報，急令沿途各督截堵，並命第三師前旅長張學顏密往勾結舊部。第一個段視為北洋驍將的張勳臣（敬堯）就不敢硬著頭皮試傢伙，睜眼放吳過去。吳以「環次隊形」揚帆而下，第三師居中，兩岸有掩護隊，後有殿卒。二十七日過長沙時吳不曾正眼相覷，直向岳陽進發，過岳陽亦未停留，出湘江，越洞庭而入長江，直趨武漢。三十一日舍舟登陸，自龜山至諶家磯步步為營。鄂督王占元替他辦糧草，備火車。過漢時武漢學生向之獻花，呼為「革命將軍」。
吳抵漢後做詩一首，題曰「回防途次」。原文如下：
行行重行行，日歸復日歸。江南草木長，眾鳥亦飛飛。憶昔赴戎機，長途雨雪霏。整旅來湘浦，萬里振天威。孰意輦轂下，妖孽亂京畿。虺蛇思吞象，投鞭欲斷淝。我今定歸期，天下一戎衣。舳艫連千里，旌旗蔽四圍。春滿瀟湘路，楊柳正依依。和風送歸鳥，綠草映晴暉。少年惜春華，勝日斗芳菲。來路作歸程，風景仍依稀。周公徂山東，憂讒亦畏譏。軍中名將老，江上昔人非。建樹須及時，動靜宜見幾。何日摧狂虜，發揚見國威。不問個人瘦，惟期天下肥。丈夫貴兼濟，功德乃巍巍。江上送歸舟，風急不停揮。得遂擊楫志，青史有光輝。春日雁北鄉，萬里動芳徽。鴻漸磐石願，衍衍不啼飢。止戈以為武，烽煙思郊圻。同仇復同仇，歸願莫相違。
當時吳的政治主張博得全國盛大同情，所以吳師撤防一事成為赫然觸目的大新聞。雖婦人、孺子、販夫、走卒，亦無不耳聞吳將軍的赫赫大名。因其反對日本，有人贈給他「英美派」的新頭銜。不錯，召開國民大會的主張與英美民主潮流暗暗相合，英美報紙都把吳捧成了新中國的大英雄。但吳卻是個不偏不倚的土貨，他宣稱不住租界、不借外債、不託庇外人，對日本如是，對英美亦復如是。英美對中國未采攻勢，所以他撇開未說。
那時湘軍地小餉絀，人不過一萬，槍不滿兩千，兵士衣不蔽體，官長月餉數毛，人呼為「叫化隊伍」。可是張敬堯呢？第七師擴充至四萬，乃弟敬湯以「小諸葛」自負，除其直屬部隊外，尚有李奎元、范國璋兩師，安武軍（倪嗣沖部）及魯軍張宗昌各部亦約三四萬人，聲勢異常浩大。在吳眼光中看起來，湘事湘人自了，驅張直如驅豕羊耳，同時他把兵精械足的邊防軍視若糞土，憑他一師三旅不難一舉蕩平。他是武備學生出身，所以認段為師，並以段過去曾反對洪憲、削平復辟之亂，雖剛愎自用，究不失為公忠廉介的老前輩，其一切誤國行動乃受群小包圍，為愛惜國家領袖計，對段頗欲留有餘地，只以「兵諫」為名，「清君側」為其目的。
六月七日吳師由漢登車，八日抵鄭州，一路目中無人去赴遙遙數千里的「閃電戰」。豫督趙倜感其相援之德，派乃弟宏威軍司令趙傑蒞站歡迎。吳以洛陽駐有西北防邊軍張亞威、宋一勤兩旅，命第五旅長董政國率兵赴洛鎮懾，其大部則渡河北上，本人於六月中旬抵保定部署前方軍事。
當吳軍開始撤防時，張一則以喜，一則以懼。喜的是臥榻之側從此無人鼾睡，懼的是吳殺到長沙來奪取帥印。不久吳軍從湘江飄然而過，張不覺以手加額，以為「從此莫餘毒」，至於對付蹙處郴、永的「蠻子軍」，以為直摧枯拉朽之勞耳。不料湘軍緊接吳師撤防之後全力衝過來，五月二十七日下總攻擊令時，全軍歡聲雷動，其統兵將領譚、趙等初未嘗料及士氣如此之盛，但終以槍支太少、子彈無接濟為慮，約束兵士非至敵人逼近時不許放槍。兵士交頭接耳地說道：「我們不要子彈，把肉彈代替了子彈！」
一戰而吳新田棄衡州不守，再戰而田樹勛棄寶慶潛逃，三戰而張宗昌由攸、醴逃入江西境界。護湘關之役，湘軍惜彈如金，以爆竹裝入洋油箱鳴放助威，第七師因之大潰，時人笑為「假子彈嚇走真敵人」。張命敬湯以援衡總司令名義赴湘潭督師，敬湯拍著胸脯說：「包管旗開得勝，大哥別忘記，打退南蠻子後須把第七師長讓給我。」頭一天敬湯耀武揚威南下，第二天旗靡轍亂而歸，嗒喪著向他大哥說：「南蠻真厲害，我的師長做不成，你的江山也坐不穩了。」
張向北廷連連告急，請速頒「討伐令」以作士氣（段力主下令，徐世昌則堅持大事化小之說），一面則通電謂：「為顧全和局起見，我一再讓防，而南軍進逼不已，請主持公道。」湘潭告警時他把大小箱簍千餘件運走，威逼榷運局、總商會籌餉巨萬，違則槍斃負責人，嚇得商會鳴鑼徵收房市捐，鬧得滿城風雨。六月十一日張假名督戰逃走，臨走時把督署「鎮湘樓」付之一炬。是時潰兵在城內放火劫洗，哭聲震天。十二日湘軍總指揮趙恆惕率部入城，十三日督軍譚延闓亦到，秩序才告恢復。
湘軍以寡敵眾，以飢疲之師當數萬虎狼之眾，一路勢如破竹，士氣誠大有關係，而關係之最大者莫如取得民眾之合作。鄉下農夫自動組織「吆呵隊」（即游擊隊），拿著鋤耙、肉彈和「灰面袋」拚命，後來湘軍大擴充就是這些「吆呵隊」勇士湊合而成的。張在湘省搜刮民脂民膏，他的回敬物就是成千成萬的槍支，事後湘人戲呼為「運輸司令」（運財物出境而將軍火留下）。九年(1920年)湘軍驅張似為內戰中之一奇蹟，實則一點兒不奇。湘軍迫於自救抱破釜焚舟之志，而張部每個兵士腰包里塞滿了珠寶大洋，沒一個願出死力，沒一個不想溜回老家做富翁，其望風而潰是有其必然之勢的。
湘軍入長沙時家家戶戶放爆竹，爆竹衣鋪滿地面變成了溫軟的厚毯。市民摩肩企踵，歡迎著自己的軍隊，都說：「老總們辛苦，怎麼來得這樣慢？」這比之過去第七師隊伍經過時人人閉戶掩柴扉恰成反比例。其時長沙街市甚窄，軍民打成一片，隊伍幾於不能通過，有些從來不出房門一步的老婆子也要擠出來看熱鬧。哪知不看猶可，看了時都是些面目黧黑、軍衣襤褸、草鞋塗滿了黃泥的叫化隊伍，但他們精神煥發，每個兵士都浮著「光復舊物」的笑容。
次日，各公團假又一村歡迎收復淪陷區的譚、趙各將領。譚即席發表演說：「我們慚愧之不暇，怎當得『歡迎』二字？我們是三千萬父老兄弟的罪人，過去不努力，苦我湘民一至如此，今天才得著一點點贖罪的機會。」他說到這裡，淚痕一絲絲從眼角淌下來，大家的眼睛同樣濕潤潤地揮著痛定思痛的熱淚。
長沙人是解放了，但由長沙至岳州沿線各村莊都被第七師蹂躪殆遍，財物無分巨細，婦女無分老幼都是他們的目的物，慘聲不絕於耳，屍骸遍地可見。潰兵殺紅了眼睛連外國人也不認得了（過去頗有懼外心理），在岳州燒了美國教堂，殺了美國教士，惹起嚴重交涉。恬不知恥的張也學了吳的那一套—電北廷要求撤防，否則兵士不服約束，本人惟引咎辭職。他自知罪孽深重，卻委過於乃弟敬湯臨陣退卻，養子繼忠軍紀不良，請北廷褫奪這兩人的官勛。北廷初僅予張以革職留任的處分，後來越來越不像，才下令以王占元為兩湖巡閱使，吳光新為湖南檢閱使（即督湘之先聲，民國二年湯薌銘亦以檢閱使名義入湘改任將軍）。然而這只是一道滑稽命令，此後北廷的後台老板其自身亦已岌岌難保，過去的「征湘夢」不啻自己吞了一顆炸彈。
直皖之役
吳師撤歸保定後，曹電請解除「四省經略」之職，北廷尚欲另以厚爵羈縻之。但吳的主張就是曹的主張—吳主張解散安福系、解散新國會、取消《中日密約》、取消邊防軍及西北籌邊使，而這些都是段萬萬辦不到的。
六月中旬徐樹錚匆匆由庫倫返京，始知京漢線各據點已被直軍占領，而奉軍又在京奉、津浦各據點增兵布防，有一觸即發之勢。那時奉張扮「兩面光」之一角，美其名曰「中立」，進而以「調人」自居。他與曹吳一個做好，一個做歹。他暗中向曹說：「三哥，邊防軍兵力比你大，器械比你精，你有什麼把握？」曹說：「我沒有把握，子玉說有把握，他的把握就是我的把握。」
徐電召直、奉、蘇三督入京共商大計。曹自然不敢入虎穴，答以「撫慰歸軍，無暇分身」。李純說：「我害病，病好了就來。」只有以調人自命的奉張於六月十九日應召而至，俄然負著「霖雨蒼生」之望。他提出調停辦法：（一）取消《軍事協定》；（二）取消籌邊使；（三）勸靳親家（他和靳雲鵬是兒女姻親）勉為其難。段不允。他馬上向徐、段辭行。段軟了半截說：「且慢，有話好商量。」
張以「辭行」為武器折服了剛愎自用的段，對第一條允接受辦理，第二條開去樹錚的西北籌邊使，改任為遠威將軍，留京供職，第三條靳既求跳出火坑，遂以周樹模組閣。這一面（段）商妥了之後，那一面（曹）還在未定之天。張拍著胸脯說：「曹三爺不肯來，我到保定邀他同來。」
經他指手畫腳地擺布後，一天雲霧幾化歸烏有，不料段的火性終於按捺不下。張由保定回京時，段忽提「吳與樹錚同時免職」的交換條件。張吐著舌頭說：「這怕辦不到吧！」段固執地說：「辦不到也得辦！」七月上旬，段逼徐下令：「吳佩孚擅離防地，著褫奪中將及勳章，交曹嚴加看管。」張說：「還不是一切努力都完了嗎？」段悻悻然說：「你得早出京，莫干預我的事。」先則招之使來，今則揮之使去，段的火性已升到極點而無絲毫挽回之餘地了。
張出京後，段決計進一步拿吳入京問罪。距前令僅隔兩日之久，逼徐補下一令：「吳免去第三師長本職，軍隊由陸軍部接管。曹錕著革職留任。」一面組織定國軍自為總司令，以樹錚為參謀長，下分三路：第一路段芝貴兼京師戒嚴總司令，第二路曲同豐兼前敵總司令，第三路魏宗瀚，其兵力計有邊防軍三師、西北籌邊軍三旅及第九、第十三兩師。他呈請下「討伐令」，痛斥曹吳之驕蹇不法，有「本上將軍創建民國，至再至三，參戰一役煞費苦心，我國際地位始獲超遷」等語。對徐言外之意：「你是我所擁立的，你不下討伐令，本上將軍也得自動地討伐。」
十三日吳發表元電直斥這位創建民國至再至三的上將軍為漢奸，文中有云：「自古中國嚴中外之防，罪莫大於賣國，丑莫重於媚外……佩孚等束髮受書，嘗聞大義，誓不與張邦昌、石敬瑭、劉豫、吳三桂共戴一天！寧飲彈而瞑目，不為外奴以後亡。佩孚等雖死之日，猶生之年……南北本屬一家，直皖豈容二致？今日之戰為救國而戰，為中國民族而戰，其戰而死，為國民爭人格，死亦有榮無憾。」他的革命行動是井然有次的行動，初以安福係為目標，漸及籌邊使，至短兵相接之一瞬才向段及段之背景進攻。他是反對內戰的，所以他表明直皖之戰非內戰，尤非如一般曲解者所稱之「北與北戰」，而系清內奸以除外患之必要動作。
半空中打來霹靂，奉軍於十三日入關，以張景惠為關內軍司令，這個調人似由「非中立國」走到「非交戰國」的階段了。段不覺慌了手腳，迫徐於十四日下令停戰，飭各軍調歸原防。其時已有能發而不能收之勢。十四日兩軍既接，東戰線在楊村一帶，日本巡路隊曾開至楊村與直軍稍有接觸，但奉張於十六日到津有助直攻皖之意，直軍聲勢為之一振。西戰線在長辛店一帶，吳以討逆軍總司令兼西路總指揮名義站在最前線。十六日雷電交作，大雨滂沱，定國軍大炮失其效用。那天吳喝得酩酊大醉，親帶一部從側面包抄曲同豐的司令部，曲在涿州、高碑店之間松林店被圍，吳衝進了司令部，勒令曲的衛隊繳械。曲正在茫茫然摸不著頭腦之際，吳向之舉手敬禮道：「車已預備好，請老師上車。」（曲曾任武備學堂教官）外傳為長辛店活捉「曲辮子」之一幕。隨後把曲解往保定光園（曹錕款留賓客之地），還有更精彩節目—曲向曹舉行獻刀禮。曹連連拱手說：「豈敢，豈敢。」仍將軍刀發還佩帶。
捉住了曲同豐，嚇壞了西路軍總司令段芝貴，他做夢不料二十年前他手下小小戈什哈現在變成了喑嗚叱吒的敵帥。他未及趕赴前方即逃。當戰機已迫時，曹雖跟在吳的後面走，暗中告誡他「多多小心」。吳說：「大帥放心，一星期動員，一星期作戰，一星期復員，沒有大不了的事。」後來兩軍既接，吳把小山炮密布於第一線，這完全違反戰略，倘一戰而敗，則山炮盡為敵有。所以參謀官都請吳「再加考慮」，吳卻抱定「速戰速決」宗旨，自以為勝算可操，不讓敵方稍有集合整理的機會。果然一戰而捷，定國軍一敗不可收拾，奉軍張景惠部乘勢在津發動，派梭鏢隊二百名夜襲楊村。徐樹錚以奉軍既變，亦化裝逃走。直到戰事解決時，曹三爺還莫名其妙，他把一切功勞都推在吳的身上。
保府提出懲辦禍首名單：第一批名單為徐樹錚、曾毓雋、段芝貴、丁士源、朱深、王郅隆、梁鴻志、姚震、李思浩、姚國禎十人。一時魚行中達官貴人有的像喪家之犬，有的像漏網之魚，都以日使館為其逋逃藪。七月二十一日段引咎自劾，呈辭一切職務。二十七日徐下令：（一）准段辭職；（二）撤銷邊防軍；（三）撤銷曹、吳處分令；（四）懲辦禍首。說者謂：從吳師撤防到直皖戰爭醞釀了一年之久，其間「電戰」、「神經戰」又經過若干時期，而兩軍接觸只短短四天便告解決，與湘軍驅張同其神速，則當年戰爭直等兒戲耳！
定國軍潰退後，日使小幡正式照會外交部，認匿居館內的徐樹錚等九人為國事犯，予以保護。吳則目之為內亂犯，且有侵吞公款之事，請外交部交涉引渡。北廷對此則不感興趣，以為直皖同屬北洋團體，應留香火之情，不必逼人太甚。所以那次政爭結果，禍首逍遙法外，去一段而代之以兩段—由段的一人太上政府變成了曹、張的兩人太上政府。
關於段的處置問題，吳主張遷之於湯山而予以保護、優禮。段本人不離京，由團河退居府學胡同私邸，後來吳在津失敗時亦不肯走，這兩人雖處於政敵之地位，其嶙嶙傲骨正復相同。
軍事勝利後，吳以為其政治主張亦必隨之而勝利，新國會不難解散，和會不難重開，國民大會不難實現。哪知事實與預期者截然相反。關於解散新國會問題，徐首先不贊成。他的總統地位是由新國會產生的，倘認新國會為非法國會，則其總統亦為非法總統。關於國民大會問題，奉張首先反對，那時吳發了一個促進國民大會的電報，張通電反對，這兩個電報都被曹在電局裡扣留了。[按：《中日軍事協定》於十年（1921年）一月取消。]
吳建議第三師退駐洛陽，奉軍退回關外，均不得干預政治。張蹙著眉頭向曹說：「三哥，子玉今天一個建議，明天一個主張，你得約束他少開口，少出風頭為妙。」曹暗中告誡吳說：「凡事鎮靜點！我們剛打完一仗，難道再打一仗？」
張不滿吳的態度漸漸露骨，七月二十七日天津西報記者赴地緯路恆記德軍衣莊謁張，詢以對吳將軍之感想。張岸然說道：「我只知向曹使商談大事。吳是區區師長，全國師長有好幾十個，我手下也不少，倘人人預聞政治那成什麼話！」八月十三日張在北京奉天會館接見日本記者時又說：「國民大會是吳子玉個人的主張。我不能讓他胡鬧，已囑曹使叫他少說話。」
那時全國把吳看作天字第一等人物，尤以西報記者為之大吹大擂，而階級觀念甚深的張則視之為偏裨小將，揚揚然不屑與之為伍。全國對吳歌頌有加，張對之不滿益甚，他口中常掛著這句話：「子玉算什麼？區區師長耳！」總之，直皖之役吳、張兩人記賬不同。吳以「戰勝者」自居，以張為「坐觀成敗者」；張則自居於「舉足輕重之地位，有拔刀相助之功」。那次苦經驗使吳不復視天下事如前此所想像者之易，頭腦漸漸冷靜下來，所以八月二日曹、張在天津會晤時他遲到一日。五日北京東車站鋪著黃土歡迎「兩帥」入京，吳亦後到一日。而當公府大宴曹、張之日，吳飄然到鄭州下榻華商旅館，接見報界人物時且說：「這次戰勝是一件痛心可恥的事。」
那次推翻皖系的結果，只造成了靳閣之復職，曹、張之正式聯姻（曹以其弟銳之子為子，張女許嫁銳子），李純之議和總代表及巡閱使地位（初任為長江巡閱使，後改為蘇皖贛巡閱使，未久李自戕），直系旅長王承斌、蕭耀南、閻相文、馮玉祥之師長地位，而國民大會遽歸道山，一切改革計劃均成泡影。武人之弄權如故，南北之對峙如故。
北廷也曾考慮到吳的地位，欲畀以魯督，他又來一次「不要地盤」的聲明。後來曹改「四省經略」為「三省巡閱」（直魯豫巡閱使）時，堅以副使一席相屬，「毋許一再固辭」，吳只好不置可否。此外徐世昌邀吳加入晚晴彩詩社做了一名社友。
九年(1920年)十月陳炯明攻入廣州趕走桂系莫榮新之前，軍政府總裁岑春煊宣布取消自主，西南各省紛紛通電否認，但北廷據以宣布「統一」，並發表「籌備新選舉」命令，時人稱之為「紙頭統一」。那時吳在洛陽練兵，準備實力充足後再來一次「革命」。他常寫兩聯語贈人，其一聯云：「欲平大難須嘗膽，誓掃倭人不顧身。」又一云：「花開陽春惟三月，人在蓬萊第一峰。」
第一知己
自民國成立後，郭梁丞歸隱膠縣，眼巴巴只等吳子玉抬頭。吳駐軍衡陽時聲譽鵲起，有人送喜信給郭說：「可了不得，你的老把弟一爬爬到半天雲里了！」郭微哂著說：「這用得著你來報信？哪一天報上沒有他的消息？」那人嬉皮笑臉地說：「我哪有千里眼順風耳，也是從報上看來的，我來勸勸你的駕。」
郭大模大樣地說：「慢來慢來，區區師長，容得著我這樣人物？讓他做了督軍再說。」
北廷授吳為孚威將軍，那個「喜報神」又向郭大獻殷勤：「將軍就是督軍，也許在督軍之上。現在該是您出山的機會了。」
郭說：「慢來慢來，將軍不過是候補督軍，讓他實授了再說。」不料吳發表「不要地盤、不做督軍」的兩不主張，那人哭喪著臉又來糾纏著郭道：「咱們吳將軍一輩子不做督軍，那麼您一輩子也不出山？」郭深以那人為奇，不禁反詰了一句：「他做不做督軍，我出不出山干你什事？你好像比我們更著急。」
那人撲哧一笑說：「您是明白人，這正是一人得道，雞犬飛升……」
郭喃喃罵道：「做雞做狗聽你的便，你這個不長進的東西。」
直皖戰後吳以第三師長兼直魯豫巡閱副使及兩湖巡閱使，這比做督軍更大，郭才檢點行李由膠縣投奔到洛陽來。不用說，吳蒞站歡迎，即日置酒高會，有久旱甘霖之樂。郭向吳預作聲明說道：「聽說老弟禁止部下抽鴉片，我上了這把年紀戒菸是戒不了的。你容得我抽菸便好，不然的話，我打馬就走。」吳皺眉一想，微此公無以至今日，萬無放他回去之理。但禁令亦萬無收回之理，他下了一道手諭：只許郭公過癮，不許僚屬破戒。
參謀長為軍中首屈一指的幕僚，吳對郭敬禮有加，不欲作第二人想，便欲以此席相屬。郭謙遜著說道：「舞文弄墨尚可承乏，運籌帷幄則吾豈敢。」吳乃聘為巡署高等顧問。郭偶然害病，吳親侍湯藥，郭有所進言，吳從不討價還價。吳是個目空一切的傲漢，對郭獨不然，每逢盛怒，郭至馬上霽威。他命手下人待郭如待自己一樣。
吳學畫於蔣羅賓，學詩於楊雲史。吳畫竹只畫竹竿，蔣替他添上枝葉，做詩則命楊改正後發表。蔣是吳的開平老同學，說起來有一段笑話。過去在同學時期，一天蔣買了一柄白扇放在桌上，吳提筆便寫。蔣回來看見了說：「我不叫你寫，幹嗎寫得一塌糊塗？」吳自傲地說：「也許有一天，咱的字求都求不到手。」蔣說：「不成，你得賠我。」吳自知理屈，怏怏地買著扇面賠他。事隔多年，蔣到洛陽來投效，吳任為軍事參議。那天蔣拿著中堂紙敬求「大帥墨寶」，吳說：「別人叫我寫都寫，你不成。」蔣愕然問故，吳說：「你記得我寫壞了你的扇面嗎？我不能老賠你。」蔣笑著說：「此一時，彼一時。」不久翁欽生也到了洛陽—就是那個一腳把吳踢出煙館的劣紳，吳亦委之為咨議兼教官，月薪百元，翁喜出望外。百元不算優差，喜的是奉了吳大帥的差委，從此可驕其鄉黨鄰里了。
開平另一老同學王兆中也來依吳，得委上校副官。王頗想過「知縣」癮，上了個條陳自稱「文武兼資尤富於政治常識，大帥不信，請令河南省長張鳳台以優缺見委，必有莫大貢獻」。吳親批「豫民何辜」四個字，原件發還。王不懂這四字的意義，欣然如奉丹詔，以為縣篆穩穩在握。遲之又久，百里侯始終輪不到他的頭上，他才帶著原批請教那位代撰條陳的朋友，一經說破，才啞然若失。他又央求著那位朋友另作條陳請吳委充混成旅長：「願提一旅之眾討平兩廣，將來班師回洛後，釋甲歸田，以種樹自娛。」吳批「先種樹再說」。
其時秘書長因事撤職，應由機要秘書楊雲史升任，偏偏來了個郭梁丞，吳不委他委誰？郭在北洋團體中素有「郭嘉」之稱，學問平平而機謀甚富。吳向來不到八大處（其時吳幕中著名人物有參謀長李倬章、政務廳長白堅武、參謀處長張方嚴、副官處長孫芝田等），只常在秘書處閒坐談天，一談談上好幾個鐘頭不倦。郭若要天上月，吳恨不爬上天去把月亮捧下來。本來重感情是人類的通性，也是人類的美德，但吳之重感情有時嫌其太過，對郭和對張夫人都有太過之處。下舉一事以證其對郭之太重私恩。
那時吳夫人李氏已死，張佩蘭變成了唯一的吳二奶奶了。一天張偷吸大煙被吳撞見，不禁跳起來說：「這還了得！家中人首先犯禁，教我如何約束部下？」張從來少見吳的疾言厲色，這次例外的盛怒使她慌了手腳，吞吞吐吐地說：「我害病，偶然抽幾口當藥吃。」吳指著張的鼻子罵道：「生病？我有醫院。這勞什子要能治病的話，那麼不用開醫院，都開煙館好了。」他們兩口子在內房鬧得天翻地覆，張的母親從後房爬了起來向吳說：「好了，你現在做了大官兒，把咱們娘兒倆都逼死了吧！」吳倏地把煙槍擲出去，老太太嚇得抱頭鼠竄而去。
有人把內房的事報告郭，郭到任何處是不用通報的，他趕忙地跑來說：「老弟，我剛來找你時不是有條件在先，答應我不戒菸嗎？」吳諾諾連聲。郭說：「現在把我抽菸的傢伙都摔掉了，這不是成心和我開玩笑！」吳呆了一呆說：「老哥的傢伙？怎麼不早說！快快拿去。可是下次別再借給你的弟婦。」事實上哪裡是郭的菸具，不過藉此打打圓場而已，也許吳亦藉此下台，不然的話，難道真和張夫人鬧離婚不成？
郭在吳處言聽計從，惜年老善病，有黃昏夕陽之感。他雖做到洛帥的上客，畢竟還是幕僚，從段芝貴手下做起直做到老把弟由戈什哈變成了威震八方的上將，始終不脫幕僚的地位。他動了「衣錦還鄉」之思，偶然向吳提及，吳說：「這事好辦。」隔了幾天，北京政府發表郭為山東鹽運使。郭撅著嘴向吳說：「你倒好，自己高高在上，你看我就不夠當一任省長嗎？」吳連連說：「是我一時糊塗，讓我保柴欽唐做鹽運使，替老哥另保省長位置。」
郭吁了一口氣說：「老弟，聽我說。我不做省長則已，一做非山東本省不成。讓我在家鄉露露臉，死亦無憾。」吳不禁倒抽一口冷氣說：「別省好辦，山東就難如登天了。山東省長熊炳琦是曹老帥的參謀長，難道他的參謀長不配做省長，得改用我的秘書長去做！」（熊任魯長是十一年十月間事）郭冷冷說：「我不過偶然說說，聽不聽由你。」
天津會議
直皖戰後吳的地位在奉張看起來依然「區區師長」，而國人崇拜之者愈多，推為北方唯一的偉大人物，其享名之久及得民之專非其先輩項城、合肥所及。但吳與戰前判若兩人：戰前指陳國事，盡口誅筆伐之能事；戰後不建一言，不劃一策，埋首洛陽，像一個「與世無爭」的隱者。
十年(1921年)四月中旬，北廷因矇事吃緊，電召曹、張入京。曹、張先往天津舉行所謂「巨頭會議」，張下榻恆記德軍衣莊，曹居曹家花園。所謂「巨頭」是曹、張和靳雲鵬，後又加入王占元為「四頭」，而區區師長乃「不巨之頭」，自無列席發言之資格。論者謂：「奉張打不破階級觀念，然那次堂堂三位巡帥的出身—一個鬍子，一個布販，一個馬弁，不見比秀才出身的吳高貴許多。」
其時中山先生已當選為非常大總統，湘省則宣布自治，北廷仍粉飾「統一」，籌辦選舉甚力。天津會議主題為援蒙問題，而彼此謙遜不遑，對地盤之爭及閣員之分配則又「當仁不讓」。奉張保薦其親家張勳為長江巡閱使，又欲收察、熱、綏三特區為己有，進而攫取京畿軍警大權。因分贓問題一會兒抓破了臉，幾不歡而散，一會兒「各取所需」，又呼兄喚弟親熱異常，與市井小兒之乍啼乍笑者竟無區別。
曹反對張勳再執長江之牛耳，想來想去，給他個「林墾督辦」的位置，張勳則薄此而不為。後有改任為「征蒙總司令」、「察熱綏三特區巡閱使」、「平南總司令」種種擬議，因而「復辟」之謠大盛。安福系復從中構煽，奉張亦思利用皖系殘餘勢力對抗直系，因而直奉決裂之謠亦大盛。
奉張借征蒙問題領得軍餉二百萬及開拔費百萬，曹僅索回直軍欠餉五十萬，曹銳看了不服氣，責靳偏向親家（靳與奉張為親家），不能公平待遇。靳說：「四爺，你不知道當家人的苦處。」曹銳大怒，倏地飛起茶碗來向靳擲去，口中喃喃然罵道：「你不配當家就得滾蛋！」靳也跳起來大罵：「我不當讓你來當，誰當總理誰是王八蛋！」奉張連連頓足說：「糟了，糟了，快快備車讓我回家。」
「群英會」一劇變成了「探親相罵」（曹、張亦為親家），親戚雖親，不如權利親。幸有王占元左面一拱，右面一揖，他到天津來只做了一個冷角（不能加入雀局），不料他不善捕雀而善解圍，還算不虛此行。
此後他們的日常起居主要是打牌和看戲。牌打完了，戲看完了，過度疲勞的身體往床上一躺，非到天黑不起床，起床後仍然不外乎打牌和看戲。偶然興之所至，討論到地盤問題和用人問題，而這些就是他們心目中之軍國大事了。靳陪著打牌，每次有輸無贏。不是他手氣不好，是官場秘訣之一—官場中陪上司打牌以輸錢為不二法門，你輸得越多，上司越歡喜你而造成了「紅員」資格。靳是國務總理，其地位應居巡閱使之上，但巡閱使是當年的「太上政府」，所以事實上是靳的上司。靳輸了不必掏出自己的腰包來，反正這筆糊塗賬都寫在交際費項下。
到五月上旬，曹、張等才入京覲見「總統」。他們有一套「此處無銀三百兩」的做作，聲稱除覲見外不談政治。而局外人所聞，他們一言不合即以「備車」為要挾，慌得北廷忙於挽駕，忙於疏通，結果直系所得者為陝西地盤（閻相文督陝），奉系所得者為三特區地盤（奉張兼任蒙疆經略使，察、熱、綏三特區概歸節制），心滿意足之後，在春藕齋賞牡丹或往居仁堂赴宴，以示封疆大吏與「政府」之和衷共濟。
有兩事值得一寫：其時河南兵變，奉張為豫督趙倜緩頰，這是後來趙與奉系通款的一道伏線（吳駐洛陽，趙感芒刺在背之苦，亦為吳、趙不睦之另一原因）。鄂王與陝陳（樹藩）訂有攻守同盟條約，陝陳被迫去職，王有「兔死狐悲」之感，這又是王與直系乖離的一個動機。
總之，天津會議以奉張為主角，而曹為配角，王則僅處於「掃邊老生」之地位而已。那時遠處洛陽的吳一再促曹返任，有「久滯都門，無裨國事，群居終日，轉多紛擾」之語。
三次入湘友乎敵乎
天津巨頭會議後，王占元取道京漢路回鄂。車過鄭州時吳派學兵隊蒞站歡迎，正巧下了一陣急雨，青年學兵鵠立於大雨滂沱中一個個胸脯挺直，儀容異常整肅。王跑回湖北來劈頭便說：「說起來真慚愧，人家是什麼軍隊，咱們是什麼軍隊？」
假使王安於腐化生活，讓他的部隊擾民有餘而臨敵不足，他的紙老虎不會戳穿，也許還可以多做幾年「巡帥」（王兼任所謂兩湖巡閱使）。不料他覺悟得太快，轉變得太快，迫不及待地下令裁汰老弱、添練新兵和整飭軍紀，第一次就來一個「宜昌兵變」，接著又鬧「武昌兵變」，兵變變成了湖北省的傳染病。
鄂人深受兵變之禍，且受湘省自治之影響，乃發起「驅王運動」，與湘人前此之「驅張運動」同。北廷置之不理亦同。鄂人轉而向湘省請願亦與前此湘人之向吳師請願如出一轍。
湘人自民九(1920年)驅張後，感於北軍視湘省為其征服地，且南北戰爭以三湘七澤間為戰場尤為切膚之痛，所以揭櫫「湘人治湘」。湘軍總司令譚延闓發表「倡制省憲」的禡電（九年七月二十二日），其後趙恆惕繼起頒布省憲法。這在北政府看起來，湘省不受號令，擅改官制而自立省長是個離經叛道的省區，而西南則以湘省為革命之前哨乃獨樹一幟，不啻脫離了革命領導而為變相之割據。
湘省欲超然於戰局外，而結果兩面不討好。那時北方有直奉暗鬥無暇南犯，南方革命勢力尚在培植中，雙方無形中把湘省當做緩行地帶。不過吳屢次打電報責湘人「破壞統一」，威逼取消省憲。
湘軍驅張是得了吳師撤防的機會，所以在道義上雙方有著深摯的友誼，可是事實上呢，一方要統一，一方高唱「聯省自治」論，卻又處於對敵地位。假使湘人僅求保境息民，吳或者還可以馬馬虎虎留以有待，不料湘軍進一步掛出「援鄂自治」的招牌來，吳覺得忍無可忍了。
平心而論，湘趙對「援鄂」不感興趣，他只求自保而無向外發展之志。但鄂人蔣作賓、孔庚、李書城、吳醒漢等紛紛入湘效秦廷之哭，一面向趙遊說，一面運動湘軍將領建議出師，並列舉援鄂之有利無害：（一）湘省自治已得川黔諸省之響應，倘能直下武漢，把湖北拉過來做休戚相關的同志，則進可組織聯省自治政府，退可團結西南使北人不敢南犯，否則湘憲處於曲高和寡之地位，不能局部自保；（二）王占元弱點暴露，不堪湘軍之一擊；（三）王以陝西問題與直系齟齬，洛吳必不相助；（四）廣東久欲興師北伐，湘省對客軍假道多所顧慮，倘湘軍直搗武漢，則粵軍北伐時必假道江西而不通過湘境；（五）鄂人無自己的軍隊（僅夏斗寅一旅駐湘），湘軍以兩師駐守鄂境，其軍餉當由鄂省擔任。
這些都是當年娓娓動聽的理由，所以湘軍將領均覺援鄂即所以自助，有毅然肩荷之必要的。此外還有兩個動機：第一，驅張之役湘軍奪獲了大批槍支，軍額已擴充為兩師十混成旅（有區司令之名稱），因之軍餉奇絀。且湘省無兵工廠，其子彈除向漢陽兵工廠購買外別無他法，而購買時必得鄂當局之同意，倘攻下武漢，則漢廠為湘軍之外府。第二，湘省內部有暗潮，以對外轉移視線確亦當年出師援鄂的另一隱衷。
援鄂之議一波三折，卒於十年(1921年)七月下旬決定。趙為援鄂自治軍總司令，第一師長宋鶴庚為總指揮兼第一軍司令，第二師長魯滌平為第二軍司令，旅長賀耀祖、唐生智、劉鉶、唐義彬、葉開鑫為一至五縱隊司令（葉兼右翼司令，由平江出通城，唐兼左翼司令，由常灃出公安），夏斗寅為湖北自治軍前敵司令，與湘軍主力沿粵漢路前進為正面。並由旅湘鄂人推舉蔣作賓為湖北自治政府臨時總監，孔庚為政務院長。湘方聲明將來以鄂省還之鄂人，鄂方則聲明驅王后將借鏡湘省制訂省憲。
這消息像焦雷般打下來，王立刻召開緊急會議，主張打電報向吳請援。一般雄冠劍佩的軍官們無話可說，只有政務廳長鬍鄂公反對。王問他：「高見如何？」胡謂：「只有打電報問湖南，他們要怎樣辦我們就怎樣辦。」
王說：「這是什麼話？敵人沒打倒我們，我們先把自己打倒！」
胡不慌不忙地說道：「假使照春帥的計劃，吳軍來援時，吳要怎樣辦我們也只好怎樣辦。與其聽吳擺布，何如就商於湖南，也許湖南的條件比較寬。」
督署秘書長孫百福站起來說：「這太過慮了，你不知道山東五子的關係[山東五子有吳子玉、王子春（王占元）、盧子嘉、張子志、周子廙等五人]。並且玉帥也不是這樣人。」
胡解釋他的理由：「我知道玉帥不是這樣人。不過，他的部下一個個都做了督軍，只有共患難的蕭珩珊（耀南）未得地位。吳自己不要地盤，不能禁止他的部下不要地盤。蕭是湖北人，早就有衣錦回鄉之志。我的意思是，坦白地問湖南的來意，你說政治不好，我們可以改良。」
王的意思大不謂然，列席軍政長官也大不謂然，結果拍了請援電報。吳果然派蕭為援鄂總司令。蕭來得很快，把部隊由京漢路轉到武長路，他既不前進又不後退，夾在當中做了個待機取利的漁翁。
王以孫傳芳為前敵總司令，率孟昭月等旅擔任正面，王都慶等部把守公安、石首，劉躍龍部在崇、通一帶布防。湘軍自驅張以來，早不把北軍放在眼下，且視王為北洋系之「弱蟲」，估計他的實力遠不逮張敬堯的實力，以為一鼓可下武漢。自二十三日兩軍接觸以來，葉部攻陷九嶺，劉躍龍棄通城而遁，惟正面孫傳芳系一知兵之將。而羊樓司至趙李橋一帶又是一片嵯峨雄偉的大山嶺，北軍架炮山巔居高臨下，又在半山腰裡架起機關槍來掃射衝鋒前進的湘軍，血戰八日之久，才把孫部擊退。事後魯滌平對人說：「民十援鄂之役，其作戰之艱苦遠過於民九驅張之役。」
孫部既退，王的最後本錢化歸烏有，才想到胡的主張，派孫百福跑去問計。胡主張「自動辭職，薦蕭耀南自代，這樣才是不傷和氣的辦法。不然的話，走路還是走路，將來見面時即很困難了。」
孫把這話復命時王低頭無語。到晚上，把孫喚了進去：「快快照計而行。」同時電吳陳述自己不願戀棧及薦賢自代的經過。八月九日北廷下令以吳為「兩湖巡閱使」，蕭耀南為「湖北督軍」，孫傳芳為第二師長兼長江上游總司令。十一日王乘輪離鄂，全城文武官吏歡送如儀，十二日吳乘車抵漢，各官吏又歡迎如儀。
王氏離鄂前發了兩個電報，其一云：「占元默察時局，非自治無以順應潮流。況軍閥攬權，久為世所詬病，占元素性淡泊，何忍以衰病乞退之軀，為擁兵自衛之舉。」又一述戰事經過云：「我軍與敵激戰八晝夜，困頓異常。蕭總司令到漢逾五日，迭經商請赴援，雖承慨允，奈以預定計劃須俟全軍齊集後方能前進，而開抵前方之靳旅，亦因未奉總司令命令不便自由作戰。」其言外之意，對湘軍尚諒解，對直軍則有「同舟敵國」之感。
吳下車後頭一句話就是說：「快找寇弼臣來！」弼臣是前任旅長寇英傑的別號，他是王的部下，因暗中與吳通信，被王檢獲後把他的位子撤換了。吳的第一道命令恢復了寇的原職，不久擢為師長，與陳嘉謨同為蕭手下的兩位大將。
許多人勸胡快點走路：「你是反對向吳請援的，現在湖北是吳家的天下，外間有不利於你的傳說，你該可以走了。」胡岸然不答。他一不上吳的衙門，二不上蕭的衙門。於是者兩月之久，不利的傳說消滅了。他一面上辭呈，一面到蕭處辭行。蕭對之倒很客氣，勸他打消辭意，他不聽。四個月後北政府才發表鄧振磯接替他的位置。
王占元既去，湘鄂間乃成不戰不和之局。湘省出師之前曾派員赴洛徵求同意，不得要領而返，湘方估計已得吳之默許，至少他不會出頭來助王攻湘，所以決然一試。現在立於前線的是吳蕭的軍隊，打呢不便再打，不打呢總得商量條件，萬不能「以屢戰屢勝之師而為無條件之屈服」。湘方所擬條件：（一）蕭為鄂人，所以不反蕭，但須廢督改稱總司令，宣布湖北自治；（二）吳自動辭去兩湖巡閱使；（三）以蔣作賓為鄂省長；（四）賠償湘省軍費。
蕭迭電聲明：「我們是老友，一切都好商量。請停戰維持現有陣地。」同時張福來（蕭為第二十五師師長，張為第二十四師師長）亦有同一口吻，湘方遂按兵不動以待有利之解決。其時湘軍已抵汀泗橋，武漢無險可守，倘長驅而入，無論怎樣武昌是守不住的，但以不願與吳為敵之一念，所以武漢在望而勒馬不前。不料直軍最前線第八混成旅長靳雲鶚想建頭功，八月十日乘湘軍停戰時暗襲湘軍陣地，被湘軍擊退，且在其司令部搜出靳雲鵬的電報，有「南人禽獸也，對之無他法，惟有殺盡無遺耳！宜一面與之敷衍，一面乘其無備……」等語。湘趙將原電拍照保存，並電蕭是否以謀和為緩兵之計？蕭答：「這是小小誤會，請勿介意。」
如此延續至十餘日之久，吳一面抽調大兵，一面令海軍第二艦隊杜錫珪由湖口到漢口待令出發。事為湘軍所聞，知吳、蕭無謀和之誠意，兵士推舉代表向趙、宋請願：「我們不能再忍耐下去了！人人怕吳佩孚，我們則不怕，定要與之見個高低。」趙乃北上督師，曾大敗直軍，進至賀勝橋以北地帶，武昌可聞炮聲。湘軍且有於攻下武漢後推舉譚延闓為湘鄂聯軍總司令之議。同時吳的海軍配備就緒，一舉而岳州不守，湘軍之前功盡棄。
吳自推倒皖系以來，其聲譽為北方首屈一指之人物，而十年援鄂之役，軍事雖取得勝利，名譽卻大受影響。論者謂：「吳不要地盤，要的是兩省地盤；不做督軍，做的是兩省巡閱使。過去不投機、不取巧，現則借湘軍之力倒王，以緩兵之計敗湘，而湖北地盤穩穩到手。」
吳則以為其苦衷不為人所諒：王既身敗名裂，助之則為不順，此其一；部下（指蕭）有衣錦回鄉之志，背之則有不祥，此其二；湘軍倘下武漢，則西南之聲勢大振，「聯治」論高唱入雲，任之則有未便，此其三。他根據這些見解決定了先戰後和的策略。
他並未低估湘軍的實力：湘軍驅張後養精蓄銳一年，倘與之一決雌雄，正未知鹿死誰手。但他抓著湘軍三大弱點：（一）軍餉不足；（二）軍火無繼；（三）無海軍。所以他避開正面，以海軍直搗岳州。當湘軍餘勇可賈之際，他悄然率領楚泰、楚同、楚有等七艦由簰州、嘉魚、寶塔洲、新堤前進，八月二十八日到岳州，開炮擊毀粵漢路南江橋，截斷了湘軍歸路。
假使湘軍懂得「分段作戰」的戰略，後路儘管被截斷，前方繼續前進，充其量演成雙方換防的局勢—吳攻入長岳，湘軍攻入武漢，而海軍不能占領土地，也許吳的大膽嘗試將受嚴重之打擊[十六年（1927年）國民革命軍一面圍攻武昌，一面渡漢水北伐，十七年（1928年）五三之役日軍炮轟濟南，北伐軍繞道渡黃河繼續作戰，均為分段作戰之戰略]。那時湘軍未發明這種戰略，聞後路有失，軍心渙散，前線像潮水般退下來，造成了吳的閃電戰「另一勝利」。可是吳事後向人說：「援鄂之役，其作戰之艱危遠過於聲討安福之役。」
吳又機敏地有一次「適可而止」的動作。其時湘漢兩地英領提出調停之議，吳慨然接受，保證無侵略湘省之意。道義上他固無繼續用兵的理由，事實上尤有「適可而止」之必要，因：（一）恐奉軍躡其後；（二）川軍亦以「援鄂」為名揚帆東下，且聞湘軍將退往湘西，讓粵軍開進湘南來，粵直相爭，湘軍也未嘗不可做「漁人」。
九月一日趙乘英國兵艦到岳州，吳不以戰勝者自居，待之頗有禮貌。談了一會兒，他忽然背起《孟子》一段來：「天下烏乎定？定於一！孰能一之……」他還沒說到「我能一之」，趙即反覆陳說武力統一之不可能。吳要廢除省憲，趙毅然答以「不能」。吳又說：「宋、魯（宋鶴庚、魯滌平是湘軍第一、二兩師長）是湘軍援鄂的主動者，至少應予以免職處分。」趙說：「我是總司令，應負一切責任。」吳露著不豫之色向左右說：「炎午很夠朋友，可是他的主張不對，他的態度太固執。」他掉轉頭來向趙說：「有一位朋友要會你。」
後面鑽出個戎服煌煌的漢子，是趙的士官同學孫傳芳—這次湘鄂之戰的正面敵人。孫說：「你好，無緣無故地打起老同學來了，今天得算算這本爛賬。」趙頗感忸怩，倒是吳走過來替他們解交。那次湘鄂之役，三個「二爺」（吳、趙、孫均排行第二）胡亂談了一會，簽訂了一張停戰協約，大家握手而別。
湘軍打倒王占元直接替蕭造成了督鄂機會，間接也替孫造成了扶搖直上的機會。吳因此賞識孫的將才，初任為長江上游總司令，後任為閩粵邊防督辦及浙閩邊防督辦，創立了雄踞東南的基礎。
湘事既了，川軍發動亦被吳分途擊破。他以為天下事大定，「國民大會」不難求其實現，乃授意張紹曾發起「廬山國是會議」，分國民會議與國軍會議兩種。而湘趙自和議告成後，因軍餉不繼而裁兵，因裁兵而內爭以起，以與本書無涉，姑略而不提。
討「財神」檄
十年(1921年)十二月十四日奉張入京，推薦交通系首領梁士詒組閣，並邀曹錕入京捧場。曹初則不欲往，終以情面難卻，於十九日由保抵京。吳對梁閣曾表示反對之意，張勸曹加以抑制，曹亦馬馬虎虎答應，北廷遂於二十四日命梁組閣。
過去張說師長無過問國事之資格，只有巡閱使才配。現在吳亦為「兩湖巡閱使」，但他仍是曹的部下，曹、張既為敵體，則曹的部下就是張的部下，所以張對之仍不以正眼相覷。張以巡閱使一席無異爛羊頭，索性推薦張勳為蘇皖贛巡閱使，盧永祥為浙閩巡閱使（因曹反對未發表）。事實上，吳的巡閱使是半邊巡閱使，湘省不承認，始終呼之為「吳巡閱副使」。
梁閣產生後吳的賀電不到，梁慌了手腳，派人疏通，吳置之不理。張勸梁不必多所顧慮，「一切問題自有本帥作主」，所以梁也不以正眼覷吳，而僅以張一人之意旨為意旨了。其時張與交通系、安福系均有聯絡，一會兒推薦曹汝霖入閣，一會兒主張特赦安福禍首，一會兒保舉張敬堯才堪大用，其目無曹、吳可知。徐懾於奉張之威，赦免了段芝貴、曲同豐等六人，任汝霖為實業專使。張的發言權高到極點，直系在中樞的地位幾降為零。
是年美國召集華府會議討論有關太平洋的一切問題，中國欲將日本在華所掠得的各項特權取消，日本則主張中日直接交涉，而魯案中之膠濟路問題尤為爭論焦點，中國堅持備款贖路之議（由北廷發行公債，債券只許國人購買）。梁閣登台後，日使小幡向外部交涉須向日本借款，日本有薦用路員之權。事為吳所聞，十一年(1922年)一月發表歌電斥梁：「勾援結黨，賣國媚外，甘為李完用、張邦昌而弗恤。」
梁閣雖電辯無與日使直接交涉之事，而人言嘖嘖，深以秘密外交將危及國本為慮。吳一連發表庚、佳、蒸、真、文各電，庚電略云：「華會閉幕在即，梁氏欲以迅雷不及掩耳之手段施其盜賣伎倆。吾中國何以不幸而有梁士詒，梁何心而甘為外人作倀！傳曰，與其有聚斂之臣，寧有盜臣，梁則兼而有之。」佳電反對滬、寧、漢長途電話借用日款。蒸電根據華會國民代表余日章、蔣夢麟電告，謂：「梁電告專使，接受日本借款贖路與中日共管之要求。梁登台甫旬日，即援引賣國有成績之曹汝霖為督辦實業專使，陸宗輿為市政督辦，拔毛連茹，載鬼一車，以輔其賣國媚外之所不及。」真電勸梁引退，其中有云：「洪憲蹉跎，埋首五六稔，此次突如其來而竊高位，餘孽群醜咸慶彈冠。鄙人與公素無芥蒂，何至予公以難堪！而不謂秉揆未及旬日，偉略未聞，穢聲四播。首先盜賣膠濟鐵路，促進滬、寧、漢長途電話，援引曹陸朋比為奸，實行鹽餘公債九千萬借款。旬日之政績如斯卓著，倘再假以時日，我國民之受福於公者更當奚若……今與公約，其率醜類迅速下野，以避全國之攻擊，三日不能至五日，五日不能至七日，七日不能是終不肯去。吾國不乏愛國健兒，竊恐趙家樓之惡劇復演於今日，公將有折足滅頂之凶矣，其勿悔！」文電之結論：「燕啄皇孫（隱藏燕孫二字），漢祚將盡，斯人不去，國不得安。倘再戀棧貽羞，可謂顏之孔厚。請問今日之國民，誰認賣國之內閣！」
梁有元電復吳除解釋無賣國行動外，對吳備至推崇，有云：「執事為吾國之一奇男子。然君子可欺以其方，彼己之懷未能共喻，至足為大局惜。平生好交直諒之友，諍論敢不拜嘉。」吳復以刪電極嬉笑怒罵之能事，有云：「鄙人本諸公意，迫於鄉國情切，對公不免有煩激過當之語。乃公不以逆耳見責，反許鄙人為直諒之友，休休有容，誠不愧相國風度！鄙人樸野不文，不禁有褻瀆之感，公之元電心平氣和，尤不能不嘆為涵養過人。赫赫總揆，民具爾瞻，魯案經過，事實俱在，公應下野以明坦白。笑罵由他笑罵，好官我自為之，以公明哲，諒不出此。承許諒直，敢進諍言。歲暮天寒，諸希自愛！」
吳自戰勝川湘以來，國人恆錫以「常勝將軍」之名，其聲勢赫弈無比。而當年內閣又以武人之喜怒為進退，何以吳以獅子搏兔之力推倒梁閣，一電不能則三電，三電不能則五電，五電不能則七電，而梁閣屹然不為動搖？不用說，梁以奉張為後盾，張叫他「安心供職」，所以他有恃無恐，要與酸秀才互爭一日之短長。
國人對外交、內政腐心已久，而看了報端所載唇槍舌劍，亦為之忍俊不禁。這是吳的第二次「電戰」，而第二次電戰較之推倒龔代閣之第一次電戰更為有聲有色。他套用《討武則天檄》、《驅鱷魚文》，而梁閣風吹不動，浪打不翻，笑罵由他笑罵，好官我自為之。國人目吳電為《新古文觀止》，都說讀此妙文，可作國文範本而不愁文思之不暢，文筆之不雄健了（時有山東第一混成旅長張克瑤揣摹風氣，完全套駱賓王檄文發表討梁通電）。
直系將領及其「附庸」一致做吳的應聲蟲，秘書室忙於起草，電報局忙於收發，而梁閣之為梁閣也如故。到最後一關，吳搬出最大武器—率領魯、豫、陝、蘇、鄂、贛六省將領聯名發表效電，宣布與內閣脫離關係，請徐：「罷梁以謝天下。苟以佩孚等為無狀，請即解佩孚等之職以謝梁；苟忠佞不分，則佩孚等為順國民公意，惟有與內閣斷絕關係，遇事直接元首。」
事情糟到這地步，徐命周肇祥赴奉詢張：「梁閣是老弟捧出來的，現在下不了台，請教有何辦法？我本人也干不下去了！」張躲在關外不說話，一由於吳抓著了正大光明的好題目，留下來給張的是「與國人為敵」的難題；二則明知吳一面握著筆頭，一面捏緊著拳頭，而孚威之威是凜乎不可犯的。直到徐向之「請示」，他不能不拿出個辦法來，否則梁閣不足惜，奉軍從此不能問天下事矣！
吳的電戰愈戰愈強，武器愈出愈多，梁的勇氣終於消失。二十三日梁請假赴津，以外長顏惠慶兼代國務總理。三十日張電請將梁閣辦理外交情形宣示國人，略云：「事必察其有無，情必審其虛實。如果實有其事，即加以嚴譴，梁閣尚有何辭，倘事屬子虛或系誤會，則鍛煉周內以入人罪，不特有傷鈞座之威德，且何以服天下之人心？況內閣為全國政令所由出，進退同於傳舍，國事何堪設想！以愛國熱誠轉而為禍國之導線，以演出亡國之導線，試問與賣國之結果有何差別？伏願鈞座飭紀整綱，淵衷獨斷，使天下有真公理，然後國家有真人才。作霖疾惡素嚴，當仁不讓，必隨賢哲之後而為吾民請命也。」奉張此電雖保持其相當的「涵養工夫」，但已下「以拳頭對抗拳頭」的決心，同時想出來另一好題目—擁護「元首」，制止武人干政。
十一年(1922年)二月四日，魯案在華會解決，日本放棄從德人手中取得之特權，膠濟路由中國估價分期贖回。六日《九國公約》成立，三月三日北廷派王正廷督辦魯案善後事宜，田中玉為會辦。
一段笑話
直皖之役，張聯直是與曹的結合，始終沒把吳放在眼下，吳亦始終沒把張放在眼下。邊防軍既敗，張恃有拔刀相助之功欲與直系「平分天下」，一會兒保舉這個做某省督軍，一會兒推薦那個當某部總長。所謂「天津會議」不啻直奉兩系的分贓會議，爭地盤，搶位置，一會兒紅臉，一會兒攙手，商妥後才打幾圈牌、叫幾個局作為雙方聯歡的表示。吳又另有見解：「聲討安福系就因為安福系是喪權媚外的集團，但張與之相距幾何？」
莫說北政府在曹、張之間感得「兩姑之間難為婦」，同時曹在張、吳之間亦處「左右做人難」的苦境。他左面一揖，右面一拱，活像黃鶴樓劇中的劉皇叔。
且說一段笑話：前清督撫被人尊呼為「某帥」，民國成立後，過去一般舊軍閥仍沿用這稱呼，尤盛行於北洋團體，如呼張為「雨帥」，曹為「仲帥」之類（張字雨亭，曹字仲珊）。這風氣漸漸傳到西南來，所以陸榮廷也稱「斡帥」（陸字斡卿），譚浩明以湘桂聯軍總司令名義公然自稱為「本帥」，而部屬則呼之為「聯帥」了。後來這稱謂發生變化，兼任省長的武人稱為「兼帥」，部屬呼長官則曰「帥座」。漸漸地愈變愈奇，督軍既稱「帥座」，於是乎師長也稱「師座」，推而至於「旅座」、「團座」、「營座」，無論大小官兒都加上一個「座」字。張敬堯的第七師中竟有「連座」之稱。
「帥」的稱謂高不可攀，但自普遍化之後，那些兵微將寡的督軍們尚無話說，而兵多將廣的督軍漸覺得呼「帥座」之不過癮。於是手下人恭上尊號曰「大帥」，如張勳稱「張大帥」之類是。直皖一役後，曹、張是當時兩大柱石，他們的部下尊之為「張大帥」、「曹大帥」。同時吳以赫赫之功亦被尊為「吳大帥」，曹、吳本是一家，豈可「天有二日」？便有善用心機的幕僚們請曹晉一級呼為「老帥」以示區別之意。
張是不甘居曹之下的，聽得曹三爺爬上了三層樓，馬上自加「老帥」尊號而呼其子學良為「少帥」。
這雖是一段小掌故，而奉張恥與吳為伍之心理則昭然若揭。
十一年(1922年)二月為調人僕僕奔走之月，為軍閥岌岌備戰之月。王承斌、張景惠往返於保、沈之間，曹銳以祝壽為由親自出關斡旋。奉張始則不開口，讓曹四撞木鐘撞到無可奈何的時候，才命孫烈臣間接向之示意：「老帥的意思想問三爺、四爺，還是親戚親呢還是部下親？」曹四自然不會答以「親戚不親」，於是張提出兩條件：（一）吳辭去直魯豫巡閱副使，專任兩湖巡閱使；（二）梁閣銷假後再上辭表，如此則吳的主張勝利，而張的體面保全。張還有「以退為進」的一套本領，他說：「你們不接受，我將關內奉軍撤回，從此不過問中央的事。」
曹四把這話電告乃兄，乃兄對張、吳之間頗有嚴守中立的樣子，馬上回電：「請挽留關內奉軍，萬勿任其撤退。」後來張據以斥曹之出爾反爾。
兩曹一面向張賠著笑臉，一面向吳採取高壓手段，命之向奉張賠個禮兒：不然的話，我們姓曹的一個辭巡閱使、督軍，一個辭省長，讓你姓吳的來干。吳吃不起這一下，只得發表蒸電聲明：（一）反梁乃反對其媚外政策，絕不牽涉他方；（二）佩孚絕對服從曹使，對張使亦然，既服從矣，其不反對也明甚；（三）共和國家人民皆有主權，佩孚以國民之資格反梁，不能以此疑及奉、直間別有問題；（四）曹、張二使如平、勃交歡以安劉，廉、藺共濟以存趙，詎有自殘之理；（五）兩使以袍澤之舊誼，結秦晉之姻親，表面雖有奉、直之名，內容實無畛域之見。吳生平天不怕地不怕，只怕高帽子來壓。也許是他的緩兵之計，其時豫督趙倜不穩，他暗中調動馮玉祥一師出陝監視趙的行動，同時西南北伐之說亦盛。
徐的態度更可笑，二月二十五日他發了一電：「中樞進退皆屬大總統之職權，而本大總統於人才進退之際，但期有利國家，初無絲毫成見。至於整飭紀綱，督促進行，則本大總統職責所在，不敢不勉。」他想罷梁以平吳之氣，同時訓斥吳以平張之氣。
莫說訓斥吳做不到，連罷梁亦有所不敢。梁本無出京之意，且曾向徐表示：「個人進退無問題，但總統威信要緊。」徐做梁的擋箭牌做得焦頭爛額，忽然聽了這句刺耳的話，才冷然說了一句話：「我管不了許多！」梁自悔失言，乃向徐辭行赴津。
梁到天津後，不辭，不干，一連續假五次，看徐把他怎樣。徐果然著了慌，電邀入京一談，梁以病辭。這時顏代閣代得不耐煩，東也要擺脫，西也要不干。徐說：「駿人要看我的老臉。」顏一度送眷赴津，徐更著了慌，派吳笈孫赴津苦苦把他找回。徐素有涵養工夫，這時不禁也連連嘆氣：「要不干我也不干。」
顏代閣執意不干，四月八日徐命周自齊署理內閣總理，這是他獨斷獨行之一次（周亦交通系）。先是奉張派第廿七師長張作相率部入關，其通告有「奉令拱衛近畿，暫駐軍糧城聽候調遣」之語。吳亦抽調二十四師（張福來）、二十五師（蕭耀南）由鄂北上，十一師（馮玉祥）由陝東來，會師鄭州。周閣登台後，直奉炮火做了新閣的爆竹道賀聲。