文素臣 · 第一回 回天有術 獻藝種緣
素臣給任信的二女兒湘蓮看病開方，突然之間，竟把替他研墨的大女兒湘靈一把拖住，扯脫紗衫，還要扯她裙褲。這把湘靈急得沒命地竭聲大喊起來。
文素臣這一種瘋狂的舉動，不特使任信和任太太感到萬分駭異，就是諸位閱者恐怕也要弄得丈二和尚摸不著頭腦了吧，以為文素臣一定是發了神經病，否則房外奔進這許多僕婦，拚命地拿棒向他頭上亂打，何以文素臣還是伸手向湘靈身上亂捏亂抓呢？
任信見素臣不管三七二十一地只管要扯自己女兒的裙褲，真是氣破胸膛，大叫反了反了。任太太鐵青了臉皮，幫著許多僕婦，拿著竹竿門閂，只向素臣頭上橫七豎八地亂打。素臣好像一些不覺得痛苦模樣，還是一味地要扯湘靈的褲子。湘靈嚇得渾身冷汗，忘命大叫，幾乎叫得聲氣也沒有了，素臣兀是不肯罷休。任信見他竟猖狂到如此地步，立命家人拿槍刀棍棒進來，向素臣斫下。素臣一手拉過椅子，望著眾人用力一掃，那些槍刀卻紛紛地早被掃落在下，嚇得眾家人不敢上前，素臣卻望著湘靈面目喉頭呆呆地出神。
任信見家人不中用，正欲吩咐去叫皂班進來，忽聽素臣哈哈大笑道：「現在是好了。」說著，把湘靈放下，回身又向任信叫道，「老伯，恭喜你了。」
任信正在怒不可遏，哪兒聽見，連喊：「反了反了，快叫皂班進來！」到底還是任太太有見識，她見素臣笑容可掬，想來其中必有緣故，遂連忙阻止別喊皂班進來，把手裡一根門閂撐定了身子，氣吁吁喘喘地說道：「眾家人不要動手，白相公快些說出道理來。」
素臣剛才被眾婦女一陣亂打，倒也有些吃力，退到椅上坐下道：「大世妹患的一身悶痘，這病症是非常危險，我在燈光下瞥然看見，黑色已繞咽喉，再停半日時光，恐怕就要悶倒，便成了不救之症。所以晚生情急，捨命相救，老伯和老伯母同在房中，晚生豈敢妄行調戲世妹嗎？老伯母不信，可把燈火照大世妹的喉間，黑色定已全退，渾身必已發出痘點，性命就無憂了。」
這時眾人聽了半信半疑，湘靈躺在地上，氣力用盡，哪兒還站得起？任太太忙叫丫鬟扶大小姐進房。湘靈睡倒床上，四肢無力，竟如死人一般，渾身癱化在那裡了。任太太跟著到了房中，拿燭火向湘靈細細照看，果然頭面及上半身都發出微紅的斑點，因又把她裙褲解開，只見她小腹，腿彎以及臀部各處，俱有紅色痘點發現，方才相信白相公的話是真，一時心中又暗暗歡喜。瞧湘靈已是欲睡模樣，因吩咐丫鬟把大小姐衣服穿上。一面走出房外，見任信尚自發獃，素臣卻把窗眼中的灰塵抓來，泥在自己手裡被抓傷的血痕上。眾家人環立房中也都出神。
任太太心中實在過意不去，便朗朗地說道：「我的湘兒喉間有黑影，起自心胸，已有好幾天了。雖然揩擦，卻不能退去，心裡正在疑惑，實不知就是悶痘逆症。現在蒙相公這樣苦心費力救她性命，我們反行冒犯，真是獲罪無窮，一切還請相公原諒才好。」
任太太說著，便坐在椅上，兩眼望著素臣，好像有說不出的感激。任信一聽果然女兒患的是悶痘病，頓時臉上也堆上了笑容，急問道：「女兒的身上可真有紅色的痘點了嗎？」
任太太點頭道：「不錯，果然都有痘點，所以我還得請白相公始終加惠，用藥收功。倘我湘兒果真獲救，相公實是我們湘兒的大恩人，真令我終身不敢忘了。」
素臣微笑道：「這個我自當竭力用藥，但老伯母說大恩人，這未免太客氣。若見死不救，那還好算一個人嗎？」
任信和任太太聽了這話，不覺肅然起敬：天下竟有這樣少年老成、勇敢果決的好人，真是難得。但他既知是悶痘症，為何不明說呢？任信因開口道：「白相公方才既知小女出痘，為什麼不明白告訴，用藥救療，而必要如此治法？這個想來定有精微，乞道其詳。」
任太太道：「不錯，老身也很猜疑呢。」
素臣道：「大世妹的病症已實，危在頃刻，絕非藥石所能療。小侄乘其不防，猝然拿捉，急褫其衣，更做欲扯脫裙褲之勢，使大世妹又驚又怕，又恐又羞，生推死拒，大叫狂號，魂散魄飛，氣盡力竭，一身氣血無不跳蕩，周有毛孔無不開張，然後迷悶之勢，得以立見解散，發出紅點，流露生機。若用草木之性，去疏通迷悶，雖傾盆灌服，豈能夠有這等力量？這也是一時權宜之計，若一說明白，那大世妹一定是只有羞澀，沒有恐懼。假使獨瞞大世妹一人，而旁觀的沒有聲勢協助，我相信大世妹驚駭不至於會到此地步，迷悶恐怕也不能全解，此痘未必即透，生死便也難有把握了。現在是毫無問題，老伯和老伯母是盡可以放心了。」
任信和任太太聽他說出這篇道理，方才恍然大悟，嘆服道：「真華佗復生了。」因一面叫僕役去提取延胡索，這是二小姐的方藥，一面叫丫鬟重新泡上香茗。眾僕人都咋舌而退。
任信陪素臣用過茶，就請他進房去看痘開方，素臣遂跟任信夫婦進內。任太太問丫鬟小姐可曾熟睡，丫鬟道：「方才睡著，現在想已醒了。」說著，便掀起錦帳。任信就在桌邊坐下，任太太走到床邊，叫了一聲湘兒。湘靈回過頭臉，卻是淌下淚來。
任太太道：「好孩子，別傷心，你的病是很危險，全仗你白世兄把你醫治好了。現在白世兄又給你來看視開方，你千萬不用害羞。」說罷，便向素臣招手。
素臣走到床前，只見湘靈紅暈滿頰，殊有無限羞澀意態，因也管不得許多，細細瞧過她的臉兒，又拉著她縴手瞧了一會兒，覺得痘色紅潤，根腳分明，暈色結致，神氣清爽，已是無病模樣。任太太尚欲解開衣衫，給他診視胸部，素臣搖頭道：「這可不必，只要告訴我一些就好了，是否和面部痘點相同？」
湘靈聽要給他瞧胸部，嬌羞萬分，也有些不情願。今聽素臣這樣說，芳心暗暗敬佩：他真不愧是個真君子。因輕啟櫻口，羞答答地告訴了幾句。
素臣點頭，向任信和任太太笑道：「世妹已是無病之身，藥以治病，若無病而吃藥，是反傷元氣，所以就不必開方了。」
任太太道：「小女病症已是險極，即蒙神法救活，亦豈能如無病？這個千萬請白相公要開個方子，使小女完全脫離病境，這真叫我們感恩不盡了。」
素臣搖頭道：「老伯母切勿誤會，古人云：不藥為中醫。即小有疾病，尚不可妄投藥餌，何況世妹實已無病，自更可不必服藥。小侄不惜搠打之痛，正以人命為重，豈有不欲收功於垂成之理？望老伯母放心好了，世妹只需靜養數天，自然痊癒了。」
任太太這才轉憂為喜，笑著謝道：「果是如此，愚老夫婦感恩不盡。」素臣謙遜幾句，任信遂送素臣至書房安睡。
這夜裡素臣睡在床上，哪裡合得上眼，心中想著素娥：她為我累得兩頰消瘦，我出門時，她忽然寒熱起來，現在不知怎樣了？但願她不要緊才好，萬一也病倒了，這叫我心裡又怎能對得她住呢？想到這裡，心中好不難受，覺得像素娥這樣的女子實在也是不可多得。我既允許她做妾，當然不能騙她，但母親那裡，可又要把自己苦衷細細地陳說一遍了。一會兒又想鸞吹真也可憐，孤苦伶仃，偏是嗣弟又這樣不爭氣，幸喜她已配了人，這總算把自己心事放下了一樁。一會兒又摸著自己的頭上，忍不住好笑道：「怎的竟被剛才這些女子打出這許多塊來？」素臣這樣東思西忖，只是睡不著，聽旁邊童兒任錦卻是鼻聲鼾鼾，酣然熟睡。
正在這個當兒，忽聽書房門有人篤篤敲了兩下。有個丫鬟聲氣的喊道：「錦哥你快開了門，太太叫我送桂圓湯給白相公吃。」
素臣這時並不覺餓，因就在床上答道：「任錦已睡熟了，這桂圓湯煩你拿了進去，說白相公並沒有餓，謝謝你太太費心。」
丫鬟方欲進內，忽見上房裡又走來一個丫鬟道：「咦，錦哥怎不開門？太太因為二小姐吃下藥去，屙出許多黑血，怕二小姐屙乏了，所以叫我來問白相公，可有法子來止住它？」
素臣在室內聽得明白，因說道：「是要屙得盡才好，怎的反要止住它呢？你對太太去說，這是不妨事的。」
正說時，又有一個跑來道：「現在不是黑血，是紫血了。」
素臣道：「對了，要等紫血下完，方才除得盡病根呢。」
隔了一會兒，三人便悄悄地走開了。約莫頓飯時候又聽有人喊道：「白相公可曾睡熟了？」
素臣道：「還沒有睡熟，你的二小姐現在怎樣了？」
丫鬟道：「二小姐血已止了，肚裡痛也住了，請白相公放心，明日太太和老爺面謝呢。」素臣答應一聲，聽丫鬟噔噔地走開了。這時已五更將近，素臣也已倦極，就沉沉睡去。
這一覺醒來，不覺已次日巳牌時分。素臣披衣起身，任錦送上臉水來道：「老爺已來瞧過三四遍了。」
素臣點頭，正在洗臉，任信又踱進來，滿口致謝道：「二小女病已痊癒，只是身子乏些。大小女的痘，方才請專門痘科女醫看過，說這痘出得甚好，休養數天就愈。想賢侄神力真是我大小女再生父母了。」
素臣把手巾丟在盆內，回過身子，連說老伯言重。任信一眼瞧見素臣頭上許多磊塊，點頭贊道：「頭無惡骨，賢侄頭上有此奇骨，是極貴之相了。」
素臣聽了忍俊不禁，搖頭道：「哪有這些骨頭？是昨晚被尊婢們打腫的。」任信紅了臉兒，頗覺抱歉。
不多一會兒，任錦托著兩碗蓮桂湯進來，請素臣用了。一會又有一個丫鬟拿著梳具，說是奉太太之命，來替相公通發。素臣昨夜被打，髻發散亂，正欲急需梳理，但見這丫鬟年已豆蔻梢頭，事有未便，當即辭謝。
任信道：「這丫鬟名小翠，是服侍大小女的，賤內最喜歡她，等閒不令見人，因賢侄是坐懷不亂的正人，故特著她出來服侍，賢侄可不用客氣。」
素臣感情難卻，只好允了。小翠遂笑盈盈上前，把素臣頭髻解散，用梳通理。素臣一面便和任信閒談。小翠梳完綰髻，見一支金簪七彎八曲，枝葉並作一塊兒，忙拿入內。任太太接過，用鉗修理。卻是一支並頭蓮，系高手匠人造成，玲瓏剔透，愛不釋手，良久方交給小翠，出來簪好。恰好巾已折就，送將出來，是一頂栗色亮紗方巾，面上盤著玉色如意，中間嵌一塊嫩黃密珀。又是一個網巾，兩條鴛鴦帶子，上墜兩個羊脂玉環。小翠便替素臣扎戴好了，方才進去。接著便有一個僕婦進來，手捧方盒，擺著幾盆精潔點心，還有一盤百果蜜糕。素臣略為用些，和任信談了一會兒，隨即擺下飯來，水陸畢陳，極其豐盛。
飯後，素臣便即告辭，任信苦留過了節去，素臣道：「小侄自到敝世伯家，即發重病，未曾一致薄祭。前月未公百日，亦因病未去一拜。明日是個節日，必須回去哭奠一番，少盡鄙念。老伯父盛情，小侄心領是了。」
任信見強留不得，因道：「如此我與賤內說知。」不多一會兒，出來又道，「拙荊說節日既不可留，今日一定要屈賢侄同至江口一觀競渡，少盡愚夫婦寸意，改天專誠再求大教如何？」
素臣見他說得這樣客氣，只得俯允。素臣、任信遂下船，同到江口。只見岸上男男女女擠得挨肩擦背，沒些空縫。江邊遊船，也有百十餘號。三隻龍船，在江中顛風播浪，旋轉如飛。
兩人一面觀看，一面飲酒。划了一會兒，三隻龍船司鼓太保齊向官船叩頭討賞。任信命門子丟了三個紅封，龍船謝賞過去。接著就有一隻賣解的船，船上一個少年女子，船中桌上，四面縛著四柄快刀。那女子光著上身，露著半身白肉，只罩了一個大紅肚兜，一條苹綠紗褲，將五色帶緊扎褲管。一雙白細裹腳，黑帶綰緊。下穿一對小小燕尾青色結底尖鞋，不著膝衣。在那四把尖刀上，前合後仰，左穿右插。那肚腹背脊，咽喉肋骨，與刀尖離不上半分來去。這把任信瞧得呆了，臉都失色。岸上人和船里的都齊聲喝彩，把錢都向船中丟去。
過後又是一隻船兒，四面扎縛欄杆，前後搭著綢彩，中間鋪著絨毯，兩旁掛著刀槍劍戟、鞭鐧錘耙諸般兵器。兩個花拳繡腿的後生在那裡放對，做那泰山壓頂、猿猴獻果、觀音倒淨瓶、小鬼跌金剛等把戲。身勢甚是便捷，手法亦頗花巧。大家都又喝著彩，丟了賞銀過去。
正在這時，忽聽岸上和船里人都一齊發笑起來。素臣回頭瞧去，只見一隻破船，並沒有扎縛，也沒有鋪設，一個瘦矮老人，搖著船里一個晦氣色臉兒的漢子，有三十多年紀，幾莖黃須，穿一條青布破褲，兩根錢串繫著，一雙半白半黑的破靴，露出腳跟上的紅肉，中間想來是沒穿襪子。赤膊著空手，捻著一對拳頭，上打天，下捺地，前推後擁，側撞橫勾地支那空架子，想要博幾文賞錢。誰知岸上船里的人沒有一個肯給他，只管哈哈地笑著。那岸上的小孩子們，還都拾起土塊，向那破船里亂擲，要叫他搖開去。
任信瞧了，也熬不住笑，向素臣道：「這花子沒一些本事，怎的也混在賣解數里，要博起賞錢來了呢？」
素臣嘆道：「老伯未曾講究這些，所以不知。此人卻是有真實本事，可惜眾人都喜油拳，以致埋沒真才，真是可惜得很。」說著，便在纏袋內撈出兩錠銀子，命差役丟到破船上去，並大聲喊道：「這是咱們白大爺賞與你的。」
那漢子見素臣竟賞兩錠銀子，叩頭就拜，尚欲叩問姓名，只聽岸上人又大喊道：「花子船快搖開去，看後面好的來了。」那瘦矮賣家無奈，只得搖開。
素臣瞧那大漢眼睜睜地望著自己，眼中感激得淌下淚來，心中有了一陣感觸，不覺嘆了一口氣，暗念道：「這真是英雄末路了。」
任信見素臣獨具慧眼，賞識這個大漢，自然必有道理，遂也不說什麼了。大家又去瞧那後面的兩隻小船，橫在江心這隻船上，立一根紅竹竿，竹竿邊挽著一個穿紅紗褲的美貌女子，年紀有十八九歲光景。把紅綢扎縛褲管，紅綢裹腳，紅緞弓鞋，胸前束著一幅大紅縐紗抹胸，右手捏著一根紅布八腳旗。那邊一隻船上，卻是立著一根綠竹竿，竿邊挽著一個穿綠紗衣服的美貌女子，年紀只有十六七歲，裝束和這邊船上女子相同，好像是對姐妹。瞧那妹子的臉兒，較她姐姐更覺艷麗。她的右手也捻著一根綠布八腳旗。兩根竿子梢頭，橫綴著一條五丈多長的細繩，隨著那兩隻手的姿勢，在空中不住地搖舞。只見兩船的艄上，兩個赤膊的壯後生，各有二十以外的年紀，拿一面銅鑼鏜鏜地敲著。綠衣女子船上還多坐一個白髮銀髯的老者。瞧這光景，好像是父子女兒一家似的。只見兩個少女，兩對紅綠鞋尖，忽地拿著繩子，倒掛在上，手裡拿那紅綠旗竿，劃著那江上水聲哧哧地響。一會兒那兩個女子把那兩對紅綠鞋底又忽地立在繩子上，手裡兩根紅綠旗兒被風吹在半空里，飄飄蕩蕩。兩隻船兒隨著波浪，在風裡一搖一播，那兩根竹竿，便是一合一仰。那一條繩索，竟是忽上忽下、忽東忽西地動盪個不停。那兩個少女因此也隨著忽歪忽斜、忽側忽閃，卻是玲瓏活潑得像兩隻小鳥兒似的。兩個少女走到繩索中間，兩人故意撞了一下，很險地像要跌落江中，只見她倆各伸縴手，互扭抹胸，把身子一旋，高高地在空中落下腳兒，狠狠地將繩子一蹬，這就見那兩根竹竿都朝著江里深深地一拜，只見兩隻船都望江里直翻轉來，一面那繩的一端就向江水裡淹下去。那兩個少女，這就渾身濺著浪花，好像在雪窩裡亂滾。這時岸上和船里有七八千個看眾個個都臉兒失色，驚呆住了。任信早嚇出一身冷汗，素臣亦暗暗讚嘆。
四周是靜悄悄的，一些兒沒有聲息。只聽鑼聲鏜的一聲響，那兩隻船上的兩個後生便一齊動手，把槳直劃開來，那個便仰過去。這兩根竹竿遂又復豎起，繩索便直繃得緊緊了。那穿紅的女子便飛也似的跑到綠竹竿邊，那穿綠的女子便飛也似的跑到紅竹竿邊，鑼鼓聲是敲得震天價響，兩個少女便水淋淋地一齊落下兩條藕臂，各挽長竿，竿頭招搖著兩條旗兒，拍著四條玉臂，一齊唱道：
船兒快快搖，
竿兒快快圍，
旗兒快快招。
姑娘的腳兒快快跑，
姑娘的眼兒快快瞧。
瞧的快，快的跑，
鑼兒敲得響嘈嘈，
鼓兒擊得咚咚響。
姑娘的歌兒快快唱，
爺們兒的錢兒快快拋。
這歌聲頗覺清脆動聽，岸上船里的眾人，沒有一個不大聲喝彩，紛紛丟錢到小船里去。那時兩隻小船已合在一處，兩個小女各披一件紅綠紗衫，手裡擎著一桿長柄大筐，望著船縫裡直鑽進來討賞。
任信道：「走得不錯，家人賞她三錢銀子。」
素臣在纏袋內也撈出兩錠銀子來，每一個筐子裡各放一錠，說道：「這身份膽氣也是有本領的，不比平常撮合，可惜都落在賣解數內。」
兩個少女似乎也聽見這話，四道秋波都凝望了素臣，脈脈含情。尤其那綠衣女子還非常嫵媚地嫣然一笑，各自謝賞。當不得那雙木槳，望江中一划，便直掠向別船去了。猶見那綠衣女子回眸向素臣又瞟了一眼。素臣被她臨去秋波頓時觸動心事，覺得此女子活像璇姑。自從和璇姑分手至今，匆匆已將半年，不知跟她哥嫂究竟是往哪兒去了？茫茫大地，又何處去處？想到這裡，不勝惆悵。
任信卻望著他道：「今日本是老夫做東，卻累賢侄屢屢破費，心頗不安，且亦太多了，未免有傷於惠。」
素臣笑道：「這不過一時賞心，也難得相逢呢。」
任信聽他這樣說，可見英雄氣概，別有心腸，遂含笑無語。不料這時又聽得岸上人一齊喧嚷，船里的人都和著道：「這個道士來了。」
任信、素臣急睜眼瞧時，只見船上坐一個道士，生得面如黑炭，眼如銅鈴，身穿九宮八卦金鑲繡扮法衣，赤著一雙精毛黑腳，一部紅須，從嘴直至鬢髮，根根倒掩。起去左手握住令牌，右手仗著寶劍。另有一個女子，穿著一身艷麗的宮裝衣服，端端正正地分立在令牌之首，寶劍之尖，從大江中心上流頭，趁著水勢，直瀉下來。
任信遠遠望著，還道是兩個紙人，待瀉到跟前，才知是活的，不覺大驚失色。素臣笑道：「此不足為奇，乃左道惑眾耳。」再看那船時，更不轉來，竟已往下流瀉去了。
這時日影西斜，天空蔚藍一色，東邊雲堆被西邊紅日反映過來，浮現了無限美好的色彩。江上眾船隻都已散動。素臣因心裡記掛素娥，便拜別任信。未能在堤邊候著，跟轎而回，已是點燈時分。素臣走進書房，聽見素娥呻吟不息，頗含痛苦之狀，知她果真病倒，頓時大吃一驚，那一顆心便忐忑亂跳起來。