文素臣 · 第九回 妹兄惜別 姑嫂話心
鸞吹抱著澹然嗚咽了一會兒，澹然忍不住也淌下幾點老淚，撫著她的美發，安慰她：「你也不用傷心了，咱父女倆能夠再聚在一起，已是大幸了。」
鸞吹道：「但是我的二妹是……」說到這裡，又哭起來。
澹然嘆口氣道：「這是她的命，我兒不用再為她傷心了。且到船中，再細細說與我聽吧。我自落湖以後，身子著實不好，大概年也老了。」說著，回頭又對未能說，「你給我派一個人到江口去雇好船，先伴小姐上去安頓了，回頭我再到撫院去辭別，大概明後天就要長行了。」未能答應，自去辦理。
石氏已泡上好茶，叫道：「未老爺且坐著息息吧。」
澹然點頭，又望著素臣道：「我因此際不便多耽擱，急欲回鄉。但我心中尚有許多事情要和賢侄商量，不知賢侄能否同我到舍下暢敘數天嗎？」
素臣道：「老伯吩咐，本當遵命，只因西湖水發，恐家中訛傳，老母心焦，故小侄也急欲於明後天起身回家。讓我見過媽媽，再到老伯那裡來拜望吧，這些還請老伯原諒。」
澹然聽了，默默無語，良久方道：「你的世妹受你相救大恩，還沒一些兒報答，心中頗覺不安。雖然這些原不在口頭上說說就算罷了，但可恨……唉。」說到此，長長嘆口氣，眼睛盯望著素臣道，「我希望你回家後就到敝舍來。世事不可捉摸，人有旦夕禍福，老夫鬢髮皆白，若你遲來，也許是不能再有見面的日子了吧。」說畢，不覺悽然淚下。
素臣眼皮一紅，忙道：「老伯何苦說這些話？老伯以仁慈待人，定享期頤。小侄一到家後，定必趕緊前來，老伯請放心是了。」
鸞吹此時聽兩人談話，雙蛾微蹙，秋波盈盈凝視素臣，卻已暗暗垂下淚來。素臣偶然還視，只覺海棠著雨，倍覺楚楚可憐，四目相對，都有說不出的淒涼。默默地靜了一會兒，鸞吹忽近澹然身邊，附耳道：「爸爸，此番孩兒承世兄死命救援，其恩固大，而不期暗室，其節更堅。」
澹然忙道：「孩子此話怎講？」
鸞吹紅了臉，低低地把古廟雙棲的話告訴一遍，並道：「孩兒因黑夜同居，難以自白，爸爸，你不是十分讚美世兄嗎？所以當時我曾欲以終身相托，不料世兄卻大不為然，詞嚴義正，勸慰孩兒。孩兒聽了，不禁恍然，因此已和世兄認為兄妹。這事尚未告訴爸爸，不知爸爸以為如何？」
澹然聽了，愈覺素臣可敬，但心中也愈覺悲傷，因嘆道：「本來我的意思也是這樣，誰知他已娶妻。但我心裡猶想兩全之計，欲把孩兒給他作為偏房。照你這樣說，這婚是不必提了。」
鸞吹聽此，淚流滿頰，低頭無語。澹然起身道：「我兒在此暫等片刻，未能自會伴你下船，我這時到撫院去告別了。」
虎臣、石氏一聽，慌忙站起道：「未老爺這是哪裡話？敝舍醜陋，雖不堪置身，但小的受老爺大恩，心自不安，請未老爺用過午飯去吧。」
澹然道：「兩位不必客氣，日後再見吧。」
虎臣苦留，素臣忽然觸起心事，便向澹然道：「方才那班惡徒，國無事尚且興波，何況形跡可疑？我等轉身，必生大訟。老伯進城，須將原委說與撫軍知道，飭府縣給張告示，曉諭禁約，方保無事。一則事連世妹，恐怕傳揚出去不雅；二則昨日世妹與我，全虧虎臣兄夫婦收留，殺雞款待，心頗不安。萬望老伯垂念去說一聲。」
鸞吹聽了，也力為慫恿，澹然道：「這些放心，老夫見了撫軍，自當竭力。」
虎臣、石氏忙又跪地叩謝，澹然扶起道：「何必如此禮重。」
石氏道：「老爺既不吃飯，請用些點心如何？」
澹然謝道：「也免了吧。」
虎臣不依，石氏遂拿出三碗蛋湯，叫素臣也陪著未公用過。澹然吩咐撫院跟來差役，出外備轎，遂告別出外。素臣隨後跟出，澹然回頭，猛見素臣，頗覺依戀不舍，顫聲低叫道：「賢侄……再見了。」說到此，眼帘潤濕，遂竭力忍住。素臣欲開口安慰幾句，但喉間早已哽咽，再也說不出一句話來。
澹然方欲跳上轎子，又想著了什麼似的，回過頭來，望了素臣一眼道：「我自被難，囊空如洗，今日去辭撫軍，倘有盤纏送出，當分半為賢侄作歸途之費。」
素臣到此方說道；「老伯人口眾多，小侄孑然一身，所需無幾。少為分惠，只夠回家之費便了。」
澹然道：「我自理會，臨時再說吧。」遂跳上轎子。澹然在轎內，尚探首出來道：「賢侄回家後，務必早日到來再會。」素臣答應，轎夫遂飛步而去。
素臣方欲和眾人回身進內，忽見未能匆匆奔來道：「船已雇定，老爺已上撫院了嗎？」
素臣道：「正是。」
未能道：「那麼就請小姐上船去吧。」
璇姑聽了，便伸手把鸞吹握住道：「未小姐總可吃過飯去吧。」
石氏亦勸，鸞吹道：「承兩位美意，心自感激，但此時我心亂如麻，還是給我上船去安頓了再說吧。我們年輕，日後自有見面機會，請不必客氣了。」
素臣聽她說心亂如麻一句，真是無限傷感，竟然呆若木雞。鸞吹早已向他倒身下拜，淚濕衣襟，啜泣說：「二哥大德，幾番救援，今生無可仰報，唯有來世……」說到此，咽不成聲。
素臣聽了這話，心幾粉碎，也就不顧一切，將她扶起，但卻是一句話都說不出，一陣酸楚，淚如泉湧。此時未能來催，素娥含淚道：「小姐走吧。」鸞吹無奈，只得移步出外，再三回頭向素臣凝望。素臣低頭無語，待鸞吹走時，卻又抬頭含淚相送。鸞吹步至門口，猛可地忽然又疾至素臣面前。素臣倒是一驚，鸞吹卻無語，淚如雨下，最後方哽咽出一句話道：「二哥保重……」素娥來扶鸞吹出外，素臣始終沒有開口，眼瞧著她嬌小的倩影逝去，不禁長嘆一聲，淚如泉湧。素臣、鸞吹雖無一毫私意，但宛轉周旋患難之中，已非一日，人非草木，孰能無情，這時忽然別去，安能不英雄氣短、兒女情長呢？
璇姑、石氏、虎臣在門外送別進來，見素臣痴立草堂，因叫他坐了。石氏擰了手巾，叫璇姑拿給素臣揩擦。素臣一眼見璇姑含情脈脈，立在面前，縴手遞過手巾，心中倒又難為情起來，因忙接過道謝。璇姑嫣然一含笑，退下廚去。虎臣吩咐燒飯，一面又和素臣閒談，以解其憂。
飯畢，虎臣叫素臣去躺會兒休息，素臣不允，說並不疲乏。正在這時，忽見未能匆匆走來，叫了一聲文相公，便從懷內取出一封銀子，說道：「這裡是六十兩紋銀，送與相公作盤纏的。」
素臣忙道：「我和你家老爺早已說過，所需無幾，為什麼卻又送我這許多？」
未能道：「撫軍共送二百兩程儀，老爺原要分一半送來，因相公說過，故只送這些。」說著，又向外叫應道，「你挑進來吧。」只見腳夫挑進一擔行李進來，未能又道：「撫軍送兩套鋪蓋，一套給老爺，一套給小姐。小姐因受相公救命之恩，無以報答，對老爺說明，情願和衣裳睡到江西，將鋪蓋送給相公。還有這支耳挖，她說原是相公的，叫小的一併送上。」
素臣聽了，心中非常難受，鸞吹如此多情，愈叫自己傷悲，因道：「這枚銀耳挖倒也罷了，鋪蓋既是送與小姐，我如何收得？況小姐豈可和衣而睡，萬一深夜受寒，叫我怎樣對得住她？你只替我去回小姐，說我心領是了。」
未能道：「小姐亦恐相公不肯，吩咐過小的，說小姐性命是相公救的，這一些兒原不能算報答，只不過略表誠意。況小姐並沒有睡過，那有什麼要緊。小姐稟告老爺，也就是老爺送了，相公如叫小的拿回，恐小姐心中更覺悲……」說到此，又轉口道，「相公是斷斷要收的。」
素臣見他說得如此委婉，雖非鸞吹親自在說，眼前也覺映有她的容貌，好似猶在含淚凝視，不忍過拂她的美意，只得收了。一面問老爺何日動身，二小姐可有下落。未能道：「二小姐不知下落，老爺因城裡成兵部要請酒，老爺素與成老爺不合，故急要回去，今晚便要動身，小的也立刻要走了。」
素臣在封銀內取出一小錠，賞與未能，又問船在哪兒。未能謝賞起來道：「船在江口王家客的碼頭上。」
素臣又向虎臣要了幾十文錢，給了挑擔的，未能遂別去。不料走不幾步，又回頭來道：「幾乎忘了劉大哥的事。老爺向撫軍說過，業已吩咐府縣登告示來禁約，請相公放心。小姐和素娥妹又再三叫小的問一位璇姑娘和劉大嫂，也請相公代為說一聲。」虎臣不及道謝，未能早已匆匆去了。
素臣呆了一會兒，忽然站起，整了整衣巾。虎臣急問到哪兒去，素臣道：「未公今晚動身，我去送行。」
虎臣道：「他晚上動身，這時未免太早。」
素臣道：「這裡路頗不熟，寧可早去的好。」遂又問明路徑，虎臣詳細告訴，素臣遂急急出門。走至按察司前，早見許多官府送客回來。素臣忙問是否未公船已開出，眾人答稱正是。素臣頓腳道：「本來不是說晚上開船嗎？」回說恐怕難趕。素臣不信，卻飛步直奔。等到了江口王家客碼頭，只見船已渺小模糊。此時日影西斜，暮色籠罩江面，四周寂寂，只有晚風吹動江水。素臣不覺長嘆一聲，心中真有些說不出的淒涼。
虎臣等素臣走後，他便喊石氏道：「你來。」
石氏匆匆從廚下走出，問道：「你叫我什麼事？文相公呢？」
虎臣道：「他去送行了。妹妹在幹什麼？」
石氏向房中努嘴道：「在裡面，不知做什麼。」
虎臣拉過石氏的手道：「文相公精神奕奕，相貌非凡，將來必是驚天動地的人。你的性命名節，是全虧他保全。今日飛來橫禍，又是虧他力言，方才無事。這樣大恩大德，媳婦，你想想怎樣報答他呢？」
石氏道：「這是要你報答的，怎麼叫我如何報答呢？」
虎臣唉了一聲道：「你這話……我難道叫自己媳婦去報答他不成？我是和你商量的呀。」
石氏抿嘴一笑，眸珠一轉，輕聲兒道：「有了，有了，你的妹子才貌雙全，像我們這樣人家，哪裡有好對頭來說親，可不是委屈了她這樣好模樣兒嗎？我的意思，就把璇姑給他做個偏房，像文爺這樣英雄，做偏房亦是難得，不曉得你的意思如何？」
虎臣聽了，拍手笑道：「媳婦真和我心同意合。」
石氏拍他一下肩道：「你痴了，這樣大嚷幹什麼？」
虎臣笑道：「我心裡一高興，這條破喉嚨就縮不小來。這樣是極好的事，一則盡我們報恩之念，二則妹子終身得所，三則靠傍著他，或者還圖得出身，有揚眉吐氣之日，難道一輩子開這糕鋪子不成？」
兩人商量停妥，就一同走進房來。只見璇姑正在打掃，虎臣叫道：「妹妹，哥哥和你商量一件事。」
璇姑道：「什麼事，慢些來，讓我掃完了地再說。」
虎臣道：「這掃地又什麼要緊？快些來先和哥哥說話吧。」
璇姑笑著，丟了掃帚，連奔帶跳問什麼事。虎臣道：「我問妹妹一聲，這個文相公的為人怎樣？」
璇姑眸珠一轉，伸個纖指道：「文相公是個英雄，又是個君子。」
虎臣笑道：「妹妹也贊成他，那就好了。」說到這裡，停了停，手兒抬到頭上去亂抓，覺得這話自己不好意思說。因回頭向石氏招手，道：「你來和妹妹談吧。」
石氏因笑盈盈走上來，璇姑好生不解，因笑問哥嫂葫蘆里賣的什麼藥。石氏把她縴手握來，嘴兒附到她的耳際，低低地把這層意思向她告訴一遍。璇姑含羞，低頭不語。
石氏道：「文相公相貌不凡，與姑娘正是一對玉人。只看他和未小姐如此光景，就可見他實是個多情人了。這是姑娘的終身大事，不可當面錯過。你哥哥說，像我們這樣人家，對親只不過肩挑背負的粗人，哪知道憐香惜玉，枉負你聰敏美貌。到那時節，就懊悔也來不及了。我勸你還是答應了吧。」
璇姑抬頭道：「我不答應做人家的偏房，再說妹妹做偏房，在哥嫂臉上也不好意思吧。」
石氏道：「姑娘，你別執拗了。像文相公這樣人才，要再找一個，恐怕點了燈籠到滿街去尋也尋不著了。」
虎臣也過來苦勸，璇姑紅暈著雙頰道：「哥嫂你們也太一廂情願，還不知文相公肯不肯收呢。依妹子想來，也是一定不肯的。」
虎臣道：「妹子這樣好模樣兒，他幹嗎不願意？」
璇姑道：「未小姐官宦千金，他尚且不肯，難道倒要我……」璇姑說順了口，就不知不覺地說出來，直說到這裡，方始覺得，連忙縮住，低頭不語。
虎臣聽了，以目視石氏。石氏因低聲道：「我們今晚可以把他用酒灌醉，然後姑娘服侍他睡。待明兒醒來，他見事已如此，當然不能推卻了。」
璇姑聽了這話，突然柳眉倒豎，杏眼圓睜，嬌嗔道：「嫂子，你這是什麼話？把我竟當作了這等樣人！這種不知廉恥的事，我不願干。」
石氏一見她動怒，益發著急，便不覺向她跪倒道：「姑娘，你千萬別生氣，這些全是你哥哥的意思，又不是姑娘要這樣，什麼事都由你哥哥來擔當是了。」
璇姑余怒未息道：「先說明了還可，否則萬不答應。」
虎臣見事情弄僵，便也跪在地上，兩淚交流道：「妹子，我和你是嫡親兄妹，哪裡會作弄你呢？因為文相公這樣人才，妹妹實可託付終身。我並非不知你的性情，只憐念過世的爹媽面上，你就從了哥哥的意思吧。」
說著，淚如雨下。石氏更哭了起來。這樣一下子，把個璇姑急得是滿面失色，也忙跪下去哭道：「哥嫂，你們要折死我了，有話起來商量吧。」
虎臣道：「不用商量，只求你允許了，哥嫂才放心起來，否則無論如何不起來的。」
璇姑見此情形，便嘆道：「這真叫我左右為難死了。」
石氏道：「你只答應一聲，那有什麼為難呢。」
璇姑和哥嫂平日感情至厚，今見哥嫂屈膝欲了自己終身，不覺痛哭道：「妹非不知哥嫂的熱情，但叫一個女孩兒家怎能夠做出如此羞人答答的事來呢？事到如今，也只好由哥嫂做主吧。」說畢，便站起奔到床上，嗚嗚咽咽哭起來。
虎臣夫婦見她答應，方始喜天歡地地站起來，石氏又勸住了璇姑，一面收拾酒肴，一面打掃房屋。把鸞吹送來的鋪蓋打開，只見一條鳳凰采牡丹繡被，一條五色絨毛毯，松花色綾褥是閃綠紅錦面子，清水杭綢夾里，中間夾著通照湖綿的薄被，上面冒著一段元色八絲子冒頭。一幅杭綾被單，一個綠套青妝的緞枕，大紅枕面，兩頭繡著芙蓉丹桂。一條麗線團花的大紅緞子床幃，一頂元色官綢上沿大紅縐紗周圍的帳子。面前垂下四條畫花白綾飄帶，帶上扣襻俱全。
虎臣一面張設，一面贊道：「到底官家東西與眾不同，妹妹真也是前生修來的福氣了。」
石氏道：「可不是，頭一夜就有這樣彩頭，都爺來送這做親的床鋪哩，將來姑娘的福運可了不得。」
璇姑也在幫忙，聽了這話，便羞得要逃出房去。石氏拉住道：「你走幹嗎？這怕什麼羞，回頭文相公若推卻，你還要認真去溫存哩。」
虎臣道：「你嫂子這話不錯，停會兒卻不好使閨女的性子兒。」
璇姑連脖子也漲得血紅，卻是低頭不答，縴手只管玩著衣角，腳尖兒在地上盡畫著圈子。石氏拉她在梳妝檯前坐下，一面叫虎臣出外，一面給她重複梳洗。略施脂粉，又叫她換上一身清潔衣服。石氏細細向她打量，只覺得亭亭玉立，似仙子凌波，因抿嘴笑道：「真箇是人要衣裝，佛要金裝。姑娘這會子就精彩了許多。明日開出面來，更不知要如何標緻哩。」
璇姑嬌羞嗔道：「嫂子，你盡開玩笑，我可不依你。」
正在這時，虎臣在外嚷著道：「文相公回來了。」
璇姑聽了，心裡一急，向房中亂轉。石氏道：「咦，這做什麼啦？你不見他了嗎？」
這時虎臣、素臣已踱進房來。璇姑欲躲到嫂子房去，急急回身就走，不料齊巧與素臣撞個滿懷。