天明寨 · 第二十章 大戰的前夜

李立青年事那樣輕，只是個十四五歲的青年，初次出馬就得著一個俘虜，心裡十分高興。可是他們由大路上摸黑回來的時候，黃執中帶了汪學正也正摸黑要向前面去。遠遠地聽到馬蹄聲、人的說話聲，他們便留了意，閃在低田岸下，聽他們說些什麼。立青由他們身邊走過，卻是一點也不知道，自由自在地過去了。他們所說的話，黃執中聽了不少。立青絲毫也不介意，押了那個俘虜，直向李家祠堂走。剛到門口，鳳池就迎了出來，他先噓了一口氣道：「你也回來了。怎麼去了……」話不曾說完，一眼看見馬背上馱著一個人，作聲不得。立青向前告訴道：「爹，我算沒有耽誤事，總算把消息探得回來了。你老人家很是著急吧？」鳳池正色道：「雖然有些急，但並非為了父子私情，只是怕你誤了公事。」說時，公所里的人早捧了燈火，擁將出來。在燈火下，看到馬上一個戴紅包巾穿紅背心的人，大家都奇怪地啊喲了一聲。立青和矮虎兩人，趁著燈光，把那人抬下了馬，送到祠堂廂房裡，先和他洗了褲子上的血漬，然後用創藥給他敷上傷口，而且還給了他一飽飯吃，這才引他到辦公事的堂屋裡來說話。這不但首事們，大家也覺得事情新鮮，要聽一個究竟。就是在祠堂里的練勇，哪一個不要聽這新聞？那人不曾到堂上時，天井裡已是圍滿了人。首事們同坐在正中的公案桌裡面，讓鳳池坐了正中，由他一個人審問。鳳池不願擺什麼排場，在地面放了一隻蒲墊，讓那俘虜坐下，帶著笑容向他道：「我們是本鄉團練，並不是官兵，同你從前一樣，都是老百姓。我們和你無仇無怨，絕不傷你的性命，你只管說實話。」那人答道：「我自然說實話。剛才這兩位大哥押我回來的時候，路上已經問了我不少的話了。」鳳池道：「他們問你的話，你不必管了，現在你把投匪的情形、在匪里幹什麼，先說出來。」那人道：「我叫高三順，我是湖北漢陽人。天兵到了漢陽，男女各歸館。我在館裡，他們要我入營打江山。不乾的，他們說是通妖，立刻就要殺頭。為人誰不怕死，我只好入營，當了一名伍卒。」鳳池道：「你既是被脅迫為匪的，那更可以原諒你。你有話只管放膽說。我且問你，你們來了有多少人？」高三順道：「大概有二十萬人。」鳳池一看大家的顏色有些變動，立刻拍了桌子，大喝一聲道：「你胡說！哪有這些個人？你打算用大話嚇我們嗎？」高三順道：「不，不，這是實話。天兵，不，長毛，長毛由湖北下江南的時候，他們都說水陸三路有一百萬人，我說這北路有二十萬人，那真是打折頭說的。」鳳池道：「水陸兩路，你怎麼說是水陸三路呢？」高三順道：「江南一路，江北一路，長江裡面還有水軍，豈不是三路。」鳳池道：「你們這一路當然是江北路了。你不說三十萬，也不說十萬，怎麼打個折頭，說是二十萬呢？」高三順道：「這自然有緣故。因為弟兄們傳說，這江北路共有三十二軍人馬，一軍是一萬三千多人，三十二軍，該有四十萬人。打個對摺，也有二十萬人，所以我那樣說。我不過在他們那裡當一名伍卒，猶如大水牛身上一隻虱子，好歹與我無干。我何必和他們說什麼大話？」鳳池道：「長毛的軍隊，都是擄來的良善百姓，一來人心不服，二來也沒有操練過，二十萬算不了什麼，二百萬也算不了什麼。」說著這話時，他向大家看看，那就有點向大家打招呼的意味在內。又問道：「你們是怎樣進的縣城？到了這裡的有多少人？」高三順道：「前幾天我們到了太湖，本來就要來打潛山。後來因為等宿松那路人馬，稍微等了一等。前天由太湖開兵在路上遇到幾百名官兵，一轟就跑了，沒有打仗。昨日晚上到了潛山城外，圍著東西北三門。今日天不亮，我們就攻城。太陽出土的時候，北門有幾百人搶著爬進了城，城就開了。我們這一軍人，在東門外橋頭邊紮營，沒有進城，城裡情形怎麼樣，我不知道。今天下午，卒長有令，吩咐四個兩司馬帶著弟兄們查看路途，我就在河邊下讓你們捉來了。我的職份很小，營里的事知道不了多少。我知道的，都已經說了。」鳳池道：「你們探路，打算到哪裡去？」高三順道：「我也說不清楚。不過也曾聽人說，先殺到南京，後殺到北京。」鳳池道：「你們出來探路的有多少人？」高三順道：「有一百人。」鳳池道：「那麼，在東門橋頭上紮營的，有多少人呢！」高三順道：「實實在在，有一萬多人。」 坐在旁邊的趙二老爹，卻禁不住插嘴問道：「光是東門就有一萬多人，加上西北兩門，不有三四萬人嗎？」高三順道：「實在是有那麼些個。」全堂的人，聽了這話，面面相覷。鳳池淡笑道：「兩三萬人，也就是說起來聽了有些怕人，據我看來，那簡直算不得什麼。這長毛要是有一點能耐的話，他們一百多人出來探路，怎麼就會讓我們去兩個人，活捉一個回來了？高三順，你說實話。長毛到了一個地方自然是要燒殺淫擄的，我問，他們是怎樣動手？」高三順道：「他們每到一個地方，先是查妖，到各家去清查，認出有通妖的，立刻就殺。查完之後，第二是打館，男有男館，女有女館，各家的人口，分著男女，都要到館裡去住。姦淫的事，倒是沒有。他們那裡，有幾樣怪規矩，夫妻同住，捉到了也是要殺的。」鳳池道：「既是人家的男女，都分開了進館子去，小孩子呢？」高三順道：「長毛最喜歡小孩子，只要會走路的，無論大小，都帶了去。長得清秀聰明的，他們的頭腦就帶了去做乾兒子。剩下來的，分撥各營做老弟。老弟上了十歲的，就可以上陣打仗，或者留在營里做些小事。」鳳池道：「這樣一來，長毛所到的人家，那是全家滅絕了。還有人家的錢財東西呢？」高三順道：「粗笨東西，他們是不要的。搜得了錢財，兩司馬交給卒長，卒長交給旅帥，一層層交上去，交到天庫為止。」鳳池聽到了這裡，臉上就帶了喜容，對著全堂的人微笑道：「大家聽見了沒有，假使長毛殺到了我們家裡，我們還能剩下什麼？現在我們想免了這場災難，只有好好地來操練我們的團練，保守我們這兩甲的鄉村了。」高三順坐在地上向大家望望，又向坐在公案上的幾位首事望道：「我看各位，倒都是良善百姓。既然把我救出了火坑，又不傷我性命，我倒有一事奉告。我看你們貴縣，全是高山，正好紮寨子躲難。不如讓這些團練，做上山的準備，斷了長毛進山之路。長毛找糧食、占城池，他們沒有工夫上山，你們都有生路。若是在這平陽大坂上，你們只幾百人，怎樣抵得住長毛如潮水一般的人馬。」鳳池道：「我們辦團練，只保這一地方平靖無事，也就算了，並不去找長毛打仗。」高三順道：「你不找他，他要找你呀。凡是不聽長毛調查的人，他都說是通妖，一律要殺。你們這樣正正堂堂地辦團練，他們豈能相容？你們今天把我捉來了，又射傷了一個副司馬，他們一定說是這裡有妖兵，明天不找到這裡，後天一定也要找到這裡。那個時候，你們是同他打不打？不打，不如先躲開他。若要打，他們也許只來幾百人，也許來幾萬人……」 鳳池耳朵在聽他說話，眼睛可是在看著大家的顏色，見大家的臉色紅一陣，白一陣，眼睛都一直地射在高三順身上。鳳池心裡來往不定，想了好幾遍主意，於是突然把臉色往下一沉，重重地拍著桌子道：「高三順！你這東西，賊性不改，我這樣地寬待你，饒你不死，你倒用大話來嚇我們。我不是看到你箭傷還沒有好，就要拿皮鞭子抽你一個死去活來。不用問他了，把他拖了下去，這東西實在可惡！」說著，他將桌子連連亂拍一陣。站在一旁聽審的，最是李立青不服這口氣，自己親自在二三十個長毛隊里把高三順捉了來的，哪看到他們有什麼本領。現在父親怪他謠言惑眾，把他拖了下去，那是正合心意，便立刻搶上前去，拉了他就走。這大廳里，大家就議論紛紜起來。有的說這是謠言，長毛哪有許多人？有的說看這人不像是說瞎話的，長毛若是沒有能耐，怎會殺得官兵大敗，由廣西殺到安徽。鳳池殊不料找著了一些真實消息，大家反是心裡搖動起來。自退到廂房裡去，抽了兩袋水煙，然後把各位首事們請到，議起事來。等大家坐定了，鳳池先看了各人的臉色一遍，覺得都有點紅白不定，於是鎮定了心，從從容容向大家道：「長毛人多，這是我們早已知道的，用不著高三順來說。但是據我看來，這實在不必擔心。這話怎說呢？我們的家財和人口都已上了天明寨，這平坂上不過是一些空房子。我們在這裡，能保住一天，就保住一天，真是保不住了，我們就上天明寨去，這一點不會誤事。可是天下事很難說，往往一點小力量，也可以做出大事來。譬如長毛吧，他們初有反意的時候，何嘗不是幾個人，於今就號稱百萬之眾了。我們現在還有幾百人呢，只要主意拿得穩，進退預先都有個計劃，焉知我們這團練，不會一天一天人多起來。我們這些首事，同心協力，幹了這些日子，已經做出一些規模來了，若是讓俘虜三言兩語就嚇跑了，那豈不是笑話？」朱子清點頭道：「這話有理。世守也，非身之所能為也，效死勿去。」鳳池且不理他，又向大家道：「自然，高三順的話，雖不必全信，也不能不加緊防備。明天一早，先請兩位首事到天明寨去，把山口上平坦一些的地方，都堆起石塊來。我事先已經畫好了一張圖，把要緊的所在，都一一註明，哪裡應該堆石牆，哪裡應該加深山溝，照圖行事就行。」說著，他從身上掏出一張圖樣來，交給大家看。趙二老爹首先把圖樣接過，從頭至尾，看了一遍，因微晃著頭道：「這太詳細了，不但是東西南北一看瞭然，就是哪裡有峭壁，哪裡有深坑，也都載得很清楚。這不是事先在這山上踏勘了十回八回，絕不能說得這樣明白。李鳳老，真是有心人也。既然如此，我就自薦一下，我明天願意去跑一趟。」鳳池道：「二老爹肯去，那就很好，哪位願和二爹去，就請自己去商量。我想著，明天一定有事，須要提出全副精神來對付他們。今天晚上，我們早早地安歇了吧，明天是不是還可以這樣地安然睡覺，這話就難說了。」他這樣一說，各人的臉色，又是突然變作紅色，彼此相望，作聲不得。鳳池正色道：「我們幾位首事，是幾百團練的頭腦，連上山的老弱算起來，怕不有兩千人。他們的性命，全都在我們的手掌心裡。我們不辦團練，老早地讓他們遠走高飛，好歹就不管了。我們既是擔起了這個擔子，要保護他們的身家性命，我們就不能作那半截漢子，半路上把擔子摔了。擔子不能摔，除了硬著肩膀只管向前走，還有什麼法子？大家往前干，也許找得出一條大路來。若是進不進退又不退，那就老老實實自己縛著手腳，等長毛來收拾。長毛來了，我李家父子，決計是打頭陣，並不是徒然拿大話騙別人。」 他說時，隨著站起身來，而且挺了胸脯子眼望了大家。首事們到了這時，本是騎虎難下。看到鳳池這種慷慨的樣子便都發誓絕不半路抽梯子。鳳池道：「逃走，我知道各位不會的。但是這害怕的模樣，就不該有。當首事的，先就鎮定不起來，還怎樣去帶這些壯丁打仗。望各位只當沒事，今晚上好好地安宿，明天一早起來大家湊這麼一次生平的熱鬧。」說著還笑了笑。大家見他的情形，自然隨著也就安定下來。在每天晚上，一個首事值夜的。鳳池這就和值夜的首事商量，把日子調換了一下。當首事們各各回房去睡覺了，鳳池掛了一把腰刀，點了一盞燈籠，自己打著，走到大廳兩廡下來。只見靠牆所在，各燒了四五處柴火，歇班的幾十名練勇，圍了火團團坐著。有的坐在地面磚石上，兩隻手抱住了腿，將膝蓋頂著下頦睡。有的坐在板凳上，閉著眼睛，將身子靠住了牆。有的口銜了旱菸袋，有一下沒一下他抽著，似乎都很疲倦了。鳳池想著，假使明天要和長毛見仗的話，個個都要讓他有全副精神才好，今晚既是大家都很疲倦，這倒不必去管他們，由他們充量地睡上一覺。於是也不驚動這些人，右手提了燈籠，左手按了刀柄，悄悄地走出祠堂來。祠堂正是在一片高坡上，出得大門，向前面看去，黑野沉沉，接著那滿天星斗的夜空，在其中有幾叢火光，散布在周圍，那正是散布在外面把守路口的守望練勇。再回頭看著莊子後面，雖是在這樣黑夜，然而那巍巍然的高山影子依然隱隱可見。尤其是在中間一個主峰下，散布著四五點火光，閃爍不定，可見山上有人居住，那正是天明寨。可憐這附近這許多老弱婦女，無故拋開了他們的家，都藏到那上面去了。 鳳池想著，看這種形勢，遲早自己也是要躲到那山上去的。靠這幾百人自然是抵不住成千成萬的長毛。然而明白抵不住，自己還能夠編成幾百練勇與他們試上一試，這仿佛自己也不算得怎麼樣子老。最難的就是兩甲這些紳士老爺，平常一個個全是文縐縐的，現在就是大敵當前，也並不走開，這可見天下無不可為之事，無不可用之人，只看在某件事裡的領袖人物，自己是不是發奮有為。我李鳳池能夠借這個機會和鄉村做一點事，才不愧人家說我這大半生是個有幹才的人。想到了這裡，自己很是得意，昂著頭望了天空，干噓了兩口氣。這祠堂門外的空場上，新插了兩麵團練公所的尖角旗，這黑夜的寒風卷著那旗子尖角嗖嗖作響，在極寂寞的地方，有了這種聲音，更添一種說不出來的悲壯意味。再看各路防卡所在，野火閃閃不定，在火光中似乎映著那身帶長槍大刀的人影子。刁斗無聲，只有寒風拂面吹過，似乎這裡暗藏著無窮盡的殺氣。偏是鳳池家裡養的那匹白馬，這時忽然嗚嚇嚇長嘶一聲，立刻又加增了長空中一重殺氣。鳳池順著出莊的大路，慢慢向前走著，心裡頭既是感到有一番淒涼，同時也感到有一種豪氣。這就將燈籠交給了左手，右手拔出雪片也似的腰刀，在燈籠光下顛了兩顛，而且舉著燈籠，將刀看了一遍。光射在刀鋒上越顯著這刃的光彩奪目，於是長嘆了一口氣，把刀插進鞘里，提了燈籠，依然順了路走。他在這黑野中間，提了燈籠走路，那一點紅光，就早已替他通知了路前面的人，好像說，有人來了。所以他走進了一所把口的卡子，守望的練勇就都擁上前來接著。鳳池舉著燈，先向大家說著辛苦了。他們聽到是鳳池的聲音，都問鳳老爹怎麼也出來巡查？鳳池道：「今天是我值夜。我想，與其在祠堂里閒坐著，倒不如出來走走。萬一有事，我立刻跑回去也無妨，我只是不走遠就是了。也是我心裡不知怎的放心不下，總想四處看看。有沒有歹人混到我們附近來。」說著話，走進卡棚子，地下燒著一個大樹兜，四周圍了糠屑，在糠屑灰里，煨著一把大瓦壺，壺嘴裡熱氣騰騰，倒是透出一股清茶的香味。地上許多窟窿眼都是插兵器留下來的痕跡。那土磚牆上。倒有許多炭末寫的字，如「英雄不怕死」「膽大拿得高官做」「火頭軍天下聞名」之類。鳳池看看，也不作聲，心裡也就生了一點想頭。覺得拿大義去勸人殺身成仁，卻不如拿富貴去動人，說是將相本無種了。因為這樣，也就想著這也是觀測眾心的一班，因之巡視了一個卡房，又巡視了一個卡戶。直到巡視第三個卡房的時候，正好一批百十來名巡邏的游擊隊也正趕到，就隨了換班的守望隊同回祠堂。自己也不想到這時候聲息俱無，有什麼事情會發生的。值班的廂房裡，預備好了燈火熱茶的李鳳池走回房來，在燈下坐著，斟了一杯熱茶，手托住了慢慢地去喝。喝一口茶，自己抬頭向空中盼望一下子，也正是在那裡出神，好像是想一個什麼事情似的。他放下茶杯，將頭點了兩點，分明是想的那件事已經有了一些結果，因之臉子上跟著泛上了一陣笑容。不料就在這個時候，立青突然地沖了進來，向他道：「事情不好了，那個捉到的長毛，讓人家救去了。」鳳池猛然聽到這個報告，心裡也是愕然，偏著頭，皺了眉毛，仔細地想了一想，因道：「你怎麼知道是人救了去了？」口裡說著，取下牆上掛的那把腰刀，就起身向外走。立青跟著後面道：「因為他的腿傷了，不會走路的，並沒有想到有別人來救他，所以只把他放在屋子裡，將門給帶上，也就完了。」鳳池更不答話，一直向後進那個屋子裡跑了去。 屋子裡放的竹架子瓦燈盞的棉油燈，那根燈草，兀自亮著豆大的火焰。床上無人，留下了一條紅包巾。這就看到屋子後壁的木格窗戶，拆成了個窟窿，一個人的身體，正好由那裡鑽進鑽出。這牆外面，是人家的菜園，菜園外面，又是出村子去的小路。鳳池站著看了一看，笑道：「這沒什麼了不得，這人去之不遠。」說話時，首事們也都來了，就圍著鳳池問話，都說這個長毛腿傷很重，站不起來，絕不能夠打破窗戶跑了出去。就算他能爬了出去，這裡全是生疏的路，他又向哪裡逃走？必定是長毛派了高手來把他救走了。這可了不得，長毛都能到這裡來救人，我們四處扎卡，那還有什麼用？鳳池笑道：「各位只知其一，不知其二。這個高三順在長毛裡面不過是個兵丁，他自己說的話，不過是大牛身上一隻虱，其實一隻虱還談不上，至多一隻虱的小腿，長毛丟了這麼一個人，算得了什麼？何必救他回去。而況長毛全是外鄉人，他怎麼知道捉來的人藏在這祠堂的小屋子裡？曉得繞到後牆，破了窗戶救他出去？有道是遠賊必有近腳。這樣挖牆救人的事，更非有近腳不可！所以我看到這個窗戶格子一根根由外面拉斷，我就料定了這人走之不遠。」大家聽了他這種透徹的解剖，又是面面相覷。鳳池道：「俗言道得好，毒蛇在手，壯士斷腕，事到於今，就說不得親疏了。汪孟老父子，為了自己的私怨，殺人放火之後，還要和長毛勾結。他雖不和我對敵，也少不得引狼入室。我們這幾百人編團練，雖是仗著一腔義氣，也因為我們是本鄉本土的人，可以利用地勢，和他們周旋。現在有了內應這就不好辦了。無論如何至少要請他父子出境。」他和大家談論著，又到公事房裡坐著來協商這事。有人道：「我們擄了長毛來，無非是打聽消息，他就是跑了，這也無關宏旨。若是鳳老猜度的話，這是汪家父子乾的，那麼，他們不但有意和我們為難，也是居心不善。我們既辦團練，當然容留不得。但是也不見得一定就是他們幹的事，假如糊裡糊塗，把他們驅逐出境，倒是逼他走上梁山。」鳳池道：「這話很有理。事不宜遲，我們立刻派幾個精細些的人，到他莊屋外去打聽。假如沒有什麼動靜，明早再說。倘若他們那裡燈燭輝煌，是整夜地沒睡，這就不用猜，這個人是他劫去了。」 大家都認為鳳池說得有理，就派了幾個精細的莊稼人，向汪孟剛家去打探。首事們心裡本都有事，經過了這一陣子紛擾，各人更是不能安枕，只有大家圍了燈火坐著，靜待回報。聽聽遠處幾聲雞叫，大概天色要亮了，這就聽到人聲喧鬧著，由遠而近，直奔進祠堂里來。大家本都心虛，也就忍耐不住，一齊迎到祠堂門口。正是剛才派去打探的幾個人。他們還沒有進門，就一路地嚷了進來：「豈有此理！豈有此理！」立青首先抓著一個人，問道：「果然是他們把那個長毛救了去了？」那人答道：「怎麼不是！他們一點也不隱瞞，大門大開，滿堂的燈火。我們去了，他似乎事先就知道，汪老四自己打了燈籠迎接到村子外來。他笑說：『早知道各位一定要來，家裡燒茶興火等候著呢。』我們到了他家堂屋裡來，就看到他的師傅黃執中帶了那個長毛在那裡坐著。他笑著說：『在你們老虎窠里，已經把人救出來了。到了這裡，還能把人讓你們搶回去不成。這就煩你回去對各位首事說，我們這裡的人已經投降天國了。天國的弟兄們有難，我們當然要把他救出來。為了彼此都是好朋友，不願意硬去要人，以至於傷了彼此的面子，所以暗地裡把人救了回來。』他說著，又指了那個長毛笑著說：『人是在這裡，你們有什麼法子呢？』這件事真是讓我們去的人面子太下不去了。」大家聽了這話，都覺汪家父子逼人太甚。尤其是李立青忍不住，大叫聲：「殺到汪家去。」練勇們轟雷也似的同聲答應著。於是，汪家父子的恩人，也就有變作仇人之勢了。