天明寨 · 第十二章 村紳開議辦鄉防
有女人來找李鳳池，這不但是李鳳池所不承認，就是他家人都不肯信的。不過既有人找了來，他只好迎出來。走到堂屋裡看時，是個五十上下的婦人，並不認識。不過那婦人手牽著一個上十歲的男孩倒認得，是朱子清的小兒子。便遠遠地站定，向她一拱手道：「這位師娘貴姓？我面生得很。」那婦人笑道：「你不是李鳳老爹嗎？我們陳四老買田，你作過中，我見過你的。」鳳池道：「府上姓陳。」她道：「不，我娘家姓陳，你認得這孩子嗎？這孩子沒出息，見了人也不叫。」說著，將手推了那孩子肩膀一下。鳳池很是躊躇，望了那孩子道：「小兄弟，你父親不是朱子清先生嗎？」那孩子將右手一個食指含在嘴裡，身子只管亂扯。鳳池不但是不知怎樣好，倒有些難為情了。就在這時，對門住的王三老爹手裡捧著一個泥爐子走了進來，笑道：「鳳老爹，你老不認得這位師娘嗎？這就是朱子清的師娘。」鳳池這才哦了一聲道：「對不住，對不住，我叫內人出來奉陪。」朱陳氏道：「鳳老爹，請你也不要走開，我有幾句話說呢。」鳳池心想，在這樣草木皆兵的時候，偏有這樣一個婦人來糾纏，卻叫人無可如何，只得請她坐下，自己遠遠地坐著相陪。王三老爹捧了那個泥火爐坐在堂屋石階上，帶曬著太陽。朱陳氏道：「我來也不為別事，這幾天風聲不好，你老人家這裡，我想也是一樣。我那村子前後，十停有七八停是逃走了。我一家沒有個出蠻力的，要走也就應該早早預備。不瞞你說，這孩子的父親是想不通的，他總不肯說走。我哩，哪由得他，好在這孩子也有九歲多了，搬不動東西，走路總是可以走的。除了他以外，就是他姐姐，我不知道怎樣好。」說到這裡，李鳳池的老妻李常氏也出來了。鄉下婦人見面，另有她們的周旋，鳳池趁了這機會，就起身到一邊站著，意思是想走。陳氏笑道：「李先生，你坐一會啊，我還有要緊的事托你呢。」鳳池道：「對我內人說，不可以嗎？」陳氏見他不坐下，自己也站起來，便道：「也沒有別的事呵！逃反，帶了十八九歲的女孩子走，那是很累贅的啊。而且她又是有了人家的人，作娘的人，哪裡擔得起那個擔子。所以我來和李鳳老爹商量，請你去對我那親家母說一聲，我那孩子，就是今天晚上，或者明天一早，就這樣小送過去吧？」鳳池聽了，真有些愕然，誰是女孩子，誰是親家母簡直鬧不清楚。他正聽了發怔，還不曾答覆出來。陳氏又道：「我也知道，我們這種人家，是不應該這樣小娶小送的。可是自從說什麼造反以來，有大姑娘的人家，差不多都是把姑娘送出去了。這幾天風聲緊了，送著女孩子出門的更多，就是我那村子裡，送走了三個姑娘，也接進來兩個兒媳婦。其實這都是沒成人的，至多也不過十五歲。還有個五歲的女孩子也送走了呢。本來嗎，女孩子總是人家的人，帶在身邊逃反，逃到天邊，將來還是要送到婆家去的。與其那樣白費力，不如早早地往婆家一送，省了擔那副擔子。」
鳳池拱拱手道：「哦！我這就明白了。朱師娘的意思，是想把你的姑娘送到汪府上去。子清先生也是這樣的說法嗎？」陳氏腳一頓道：「咳！那還用提嗎？就是他不肯這樣辦，可是到了逃反的時候，他也自身顧不得自身的。我只好硬做主，來拜訪你老爹，請你老爹到汪府上去說說。」常氏道：「師娘，這件事怕是很難吧？汪孟剛先生在班房裡呢，這個時候，他家怎能辦喜事呢？」鳳池手摸了鬍子，連連點了兩下頭。陳氏道：「這個何消李師娘說，我也曉得的。不過這並不是辦喜事。我把孩子送了去，他家收下來就是了。原因也就為的是我們親家翁還在班房裡，所以我就來請求鳳老爹。你老爹替他幫的忙很多，你說的話，他們是必然相信的。」鳳池手摸了鬍子，微微搖了頭。常氏對丈夫看看，知道他很是為難，便道：「朱師娘平常是不容易來的，請到裡面去坐，燒碗茶朱師娘喝，我們慢慢地談。」陳氏道：「若在平常，我一定來叨擾的。」說到這裡，臉上帶著幾分苦笑，低聲道：「我還是抽空跑了來的，哪裡敢多坐。說不得了，就煩煩二位吧。」她說著，竟是臉朝著上面，彎著腰，疊著衣袖，深深地拜了兩拜。這一下子，更是把鳳池僵住了，皺了眉道：「並非我有心推諉。汪家一家人，整日的都在啼啼哭哭當中，這話怎好向他們開口？而況我除了家事不算，為了地方上的事，我還打算今天晚上開議。這話須不是我撒謊。這裡有位王三老，可以作證的。」
王三老抱了泥爐子站起來，向陳氏道：「這是真話啊！他老爹是不打算跑的，要想法子保這一方平靖，這力氣自然是費大了。好在這件事汪朱兩府上的事。不過要一個人通知一聲。我倒閒著無事，同汪四先生就很說得來。而且前些日子，他為了辦喜事，還要我去做糍粑呢。要不我替朱師娘去跑一趟吧。」陳氏見王三老是個莊稼人的樣子，就沉吟著道：「你老去，他能答應嗎？」常氏笑道：「實說吧，就是我們李先生去，那也是不能叫人家答應的。朱師娘的意思，不過通知一聲，不一定要什麼人去。」王三老見自己薦舉不生效力，只管低了頭，用手去撥爐子裡的灰。鳳池道：「我也實說，我就是抽得開身來，我也不能前去。將來子翁怪起我來，我怎樣回答呢？原諒原諒。立德娘，你陪著朱師娘多坐一會兒。」說著他告辭走了。陳氏這面子上下不來，紅了臉作聲不得。常氏笑道：「我們李先生就是這樣的古板脾氣，你不要見怪。好在今天晚上開議，各村的紳士都要到舍下來的。若是朱先生肯來，我可以請李先生勸他幾句。要不先讓這位王三老爹到汪府上去一趟。成與不成，都不要緊。」陳氏自己也覺著轉不過彎來，只好依了常氏的話，來轉求王三老，說了許多好話。王三老站了起來笑道：「我做莊稼的人，凡事都是聽聽紳士老爹的，既是兩位師娘都這樣說了，我就去。」陳氏道：「那就有勞你了。我在這裡也不敢多坐。你去了，就到我家裡去回信。我自會感謝你。」王三老摸了鬍子，笑道：「不要錢的腿，那算什麼。」挽了火爐，大開著步子走了。
這裡常氏讓陳氏到裡面去坐，陳氏不肯，也匆匆地就走了。在這樣人心慌亂的時候，常氏也沒有怎樣去強留。她要走，就由她走了。不過這樣一來，就給李鳳池留下了更大的印象，覺得像朱子清那樣持重的人家，也免不了隨著時俗，預備逃反，則其餘人家可知。因此他對於今天晚上開議的事更覺起勁。在這村角上，就是李家祠堂，他先叫家裡人去把祠堂大廳打掃乾淨，一面叫店裡夥計放倒一口豬，搶著做出兩作豆腐，便是店裡的酒，也叫人抬了兩罈子到祠堂里去。恰好那地保儲丙元，看到時候不早了，先前鳴鑼警眾，採辦的軍糧，一點沒有著落，鄉下人家家亂鬨鬨地，只忙著收拾細軟、炒磨乾糧，預備逃走。若是耽誤到大兵來了，豈不是要自己腦袋的事。因之沒有了主意，跑到李家向鳳池來請教。鳳池道：「俗言說得好，兵出不由將，到了現在滿鄉滿村老百姓亂跑的時候，就是抬了欽差的虎頭牌放到鄉下來，也把這些人彈壓不住。這事沒有別法，只有等軍隊到了，你去據實稟報。」丙元伸了舌頭道：「我的老爹，那豈不是把頭送到劊子手刀口下去？」鳳池道：「我想，這樣滿鄉人民騷動，不是一里一甲的事。別甲交代不了，他們總也有辦法。你何不去打聽打聽？」丙元一頓腳道：「別甲有什麼方法，當地保的先逃命去了。我到了無可奈何的時候，也是三十六計走為上計的。」鳳池對於他這話，並沒有什麼可說，背了兩手，在書房裡來回踱著。丙元道：「聽說，你老定了今晚邀人在祠堂里開議，我特意來伺候各位紳士。萬一軍差找得來了，請各位紳士替我出頭說兩句話。」
李鳳池鼓掌笑道：「你這就是一個漢子說話。一點兒事就逃走，下次還做事不做事呢？」丙元苦著臉子，皺了眉道：「你老爹明鑑。我是今年下年新蓋了三間瓦屋，又養了兩口大肥豬，人家種一口田的蘿蔔，我是種了兩口田的蘿蔔，家裡還有二十來擔稻。這都是搬不動的東西。尤其是那兩口大肥豬，都有八九十斤一頭，教我怎樣捨得拋下？」鳳池瞎了一聲道：「你怎麼這樣沒有出息？我的孩子們都在祠堂里，你到那裡去幫著料理吧。」丙元道：「各位紳士家裡，不用得去催催嗎？」鳳池道：「上午我下請帖的時候，已經寫明了，有地方大事商談，在這個時候，誰都也想得著一個穩當一些的主意。我在鄉下，總是個穩當的人，我請他們來商議地方大事，他們想著得些穩當的主意，沒有不來的。你說，你捨不得家財，比你家財多十倍百倍的那很多，回頭你跟著有家產的人學去就是了。」丙元想著鳳池的話很對，就放下了心，到李家祠堂里去幫著李家人安排一切。到了太陽落山，果然地方上的紳士陸陸續續地都向李家祠堂里走來。大廳里放了七八張四方桌子，也就慢慢地坐過了半。丙元隨在人群中奉茶奉煙，也就把心思減去了大半，坐在旁邊一張桌子角落裡，正聽著各位先生說道今天四鄉騷擾的情形。甲說：「怎麼好？」乙說：「看看再說吧。」丙元又說：「怎走得了呢？」都是一副沒奈何的樣子。在這裡一個幫忙的莊稼人，走向身邊輕輕地告訴，說門外有人相找。丙元心裡一動，走出大門來，見老樟樹的樹兒下，有兩個人影子一閃，上前看時，卻是鄰甲的地保老劉。
他看到，先低聲啊喲了一下，做個失驚的樣子。接著道：「什麼時候了？你還大大方方地在這裡隨著紳士老爺開議哩？」丙元道：「怎麼樣？你得了什麼消息了嗎？」老劉道：「大兵來了，先抓我們地保，一升米也交不出，他怎能放過我們？我家裡老老小小，都躲上山去了，我究竟還是捨不得把家業丟了，來打聽打聽你的消息。」丙元道：「我聽說，長毛離縣城只有十幾里了，但是沒有親眼得見，也總不敢相信。」老劉一頓腳道：「這就一點不錯。剛才有人從余家井來，說是縣城被圍了。長毛的兵，來得真快。」丙元道：「聽說他們有法術，有三千烏鴉兵打頭陣，能飛到半空里去割人的頭，所以他們自己叫天兵。」老劉道：「有人從湖北回來，看到他們的先鋒，叫什麼楊臉青，他身高丈二，青面獠牙紅頭髮。手裡拿根狼牙棒，身帶四十八把飛刀。騎著一頭身長兩隻翅膀的老虎，能飛能跑。同他走的兵，都會飛，哪裡止三千？聽說是十萬零八百。這回來打潛山的，就是他的天兵。你想，他來了，我們還有命嗎？可是這些事，我們還只能背地裡說，官家知道了謠言，謠言惑眾者斬。聽說今天縣東門掛了好幾顆人頭，都是為了造謠言的。」丙元道：「我也聽說了，說是南京陸制台，也把茅山上的什麼道人請下了山來。這道人撒了一把豆子都變成人，滿天飛行，打聽消息。我們在這裡說話，說不定我們頭上就有。」說著，抬頭向樟樹上望著。這樟樹是百年以上之物，高入雲霄，看到上面樹葉子裡顫巍巍地，好像有人。
丙元只覺周身汗下，心裡亂跳。老劉也呆了半晌，輕輕離開了樹下。丙元追過去問道：「你打算怎麼樣？」老劉道：「我回去收拾收拾東西，立刻就走了。你能同李書呆子一樣，在這裡等長毛來開刀，恐怕也不行。一會子軍隊來了，先砍了你的頭祭旗。」儲丙元抽了一口涼氣，也不多談，一直就回家去。遠遠地看到一個人打了燈籠，迎向前來。丙元只疑心是陸制台的探子，正想向小路上走。那人走到近處，發了咳嗽。聽去是自家長工，便問道：「小五哪裡去？」老五道：「好了，沒事了。剛才縣裡來了兩名公差，說是上午傳下來的話，要辦軍差，現在不必了，軍隊已經走別條路了。那公差不敢多耽擱，又到別甲去了。丟下七八張六言告示，叫你連夜貼起來。」說著，遞過一捲紙來。丙元叫長工高舉了燈籠，自己展了紙，在燈籠下看，正是王知縣的六言告示。大意說是，賊兵還在湖北境內，省憲已經調大兵去剿辦。省兵雖經過西南兩鄉，並不停留。而且軍民平買平賣，秋毫無犯。至於東北鄉，更非大兵經過之地，人民紛紛逃避，實系自擾。丙元一個字一個字在燈籠下摸索著看完。第一件事可以放下心來，就是馬上不必籌辦軍差，也不至於砍頭。第二件，公差還帶告示下鄉了，縣城被圍的這些話，也並無其事。於是告訴長工，帶了原告示回家去，等到二更天后，再送到李家祠堂來。回家去說，大家安心睡覺，一點沒有事。長工交給他燈籠，他也不要，悄悄地回到祠堂里來。
這時各村紳士，差不多都已來齊，連汪學正同曹金髮這樣的對頭人，也都相安無事，在大廳里坐著，靜等開議。這裡七八張桌子，都有燭台，插了明晃晃的蠟燭，便是屋樑下面，一排垂著四盞宮燈，也都點亮了。各桌上放了茶壺水菸袋，大家隨便取用。紳士們交頭接耳，都在說長毛。李鳳池看看人來得齊了，手捧了一管水菸袋，坐在滴水檐一張桌子邊，面朝了上，自然是先咳嗽了兩聲，接著從從容容道：「今天驚動各位來到敝祠，說句不客氣的話，真沒有菜。雖是沒有菜，可是這一餐飯，倒很重要，說不定是我們的分別酒，也說不定是我們的團圓席。這話不用得我細說。大家心裡都可以明白，便是今天四鄉人民都在紛紛逃反，傳有之，我能往，寇亦能往，逃將焉往？所以光是逃，是沒有用的。兄弟有點小小的意思，願說出來和大家商議一下子。我估計我們興九興十兩甲，有兩三千壯丁。果然，我們不逃，大家集合起來，就是很好的一支勁旅。而且我們這裡，有個天險，就是天明寨那個山頭。當年流寇作亂，相傳那寨子守了一個年頭，流寇總沒有破得。假如我們將兩甲畫大半個圈子，把婦孺老小，都送到天明寨山沖里去，壯丁就依舊住在各村子裡。大小路口，一律設卡子，派人輪流把守。萬一長毛來了，他不進我們的圈，我們也不去犯他。如其不然，我們舉火鳴鑼為號，幾千壯丁，總也可以和他拼個你死我活。我想，我們潛山，是個山野草縣，長毛過境，無非十天半月，也就完了。他不過搶城搶縣，這些小村莊，他哪有工夫來騷擾？僥天之幸，若是抵製得住，免得父母兄弟妻子離散。二來田園廬墓，也可以不至於損壞。就是抵制不住，大家死也死在一處。如其不然，我們逃難，不但不能多帶東西，甚至於兒女都不能帶了走，縱然逃出命去，將來回想著人生有什麼趣味。」在他說話的當兒，只有水菸袋最忙，這個放下，那個拿去，沒人作聲。他說到這裡，那位早已來列座，和鳳池相距不遠的朱子清，已是面孔通紅，嘴唇皮連動了幾動，去望著他的姑爺汪學正。學正卻是低了頭，沒有作聲。鳳池接著道：「大家看，這些時候，家裡有姑娘的，全是胡亂地向外送。那已經聘定人家的，那還情有可原，說是遲早要送到婆家去的。其中還有那不曾定得婆家的，只要人答應一聲，就把女兒送給人家，至於人怎樣，全所不問，為了是丟開個累，做父母的好跑。這樣的做法，和將子女丟到強盜窩裡去，有什麼分別？所以我的意思。與其大家這樣忍痛分離，不如忍痛死在一處。這不過說的是一個大綱。自然算不得定論，若是各位對於我這樣的說法，是可以贊成的了，我們才跟著向後談。」朱子清突然在人群里站了起來，抓起頭上的折檐紅心平頂帽子，噗的一聲，向桌上按著，更舉起一隻青袍大袖子，叫道：「鳳老之言是也。而鳳老所談，還不過利害二端而已。論到婚嫁大禮，雖然也不妨從權，但是自己要逃反了，將女兒送往婆家，對人有以鄰為壑之心。在己也失了如保赤子之意，非忠也，非恕也，而亦非慈也。我認為是斷斷乎不可！」
學正老遠看到丈人翁抖上這一篇文言，只偷看了兩眼，撿起桌上的蒿草繩子香，捧了竹兜子水菸袋，悄悄地抽菸。可是到這大廳里來議事的人，對於朱子清的話，都有些莫名其妙。大家翻了眼望著他。鳳池道：「朱子老請坐。我們說到胡亂嫁娶這層，這樣還不過是現在許多事裡的一種。只要我們大家鎮靜下來，集合壯丁，編起了團防，地方上平安了，這樣的事當然不會再有。今天到場的各位老爹，覺得我的話怎樣？」有幾個膽大的，就都跟了鳳池的話轉，以為這就很好，免得逃走的時候，帶了這樣捨不得那樣。有些不願逃的，更巴不得這樣辦。理由是並無什麼祥瑞，不像有真命天子出來。所以在鳳池提議之後，立刻議論紛紛，都附驥尾。大家在恭維鳳池的話，鳳池可偷眼去看大家的形狀，覺得這裡面還有好些個人懷著那勉強的形態，便大聲道：「我還有幾句話，要向大家說，大家更可以安心了。譬如說，大家先是疑心大兵要過境，我就想到這件事很怪。若說兵由縣向東走，由潛山調兵到桐城去嗎？豈不是和賊兵做開路先鋒，絕無此理。若說由東向西走，救兵如救火，省城調兵到湖北邊界去，連走潛山城都不算抄近路，更沒有繞大半個圈子，走桐城上潛山之理。若說由舒城調來的兵，舒城無兵，所以事先我就料到是一種訛傳。天早黑了，兵並沒有來，也沒有前站來打招呼，十有九停靠不住了。白天那樣大家亂跑，豈非庸人自擾？」在他身邊的趙二老爹，將旱菸袋在空中連連畫了幾個圈道：「誠哉，斯言也！今予茅塞頓開矣！」鳳池道：「儲丙元地保也在這裡，我們可以叫他出來問問。」丙元這就挺身而出，站在大家當面，正了顏色道：「各位老爹放心，大兵是決計不會來的。若有大兵來了，砍了我的頭做尿壺。長毛就是要來，也早之又早，我們可以放下心來，太太平平過這個年。」大家想不到他也說出這樣的硬話，自然把眼光看到他臉上去。曹金髮口銜了長旱菸袋，拖出菸袋嘴，向他指點著道：「咦！想不到你也有這膽子。你得了縣裡來的什麼消息嗎？」丙元道：「我自下午起，就到鳳老爹家裡來，沒有離開這裡一步，哪裡有什麼消息？不過我總想著，這裡不是要地。不應該有長毛來。沒有長毛來，大兵也就不會來了。不像鳳老爹，說得出那麼些個道理。」大家聽說，也都詫異。何以軍隊說來，竟是沒有了消息。正議論著，丙元家裡的長工可就把那一卷六言告示送了來了。丙元接著告示，在外面和長工說了幾句話，然後拍手叫了進來道：「我說怎麼樣，軍隊不來了。現在縣裡有告示送來，大家請看。」他說著，將一張告示掛在牆上兩個長釘子上，自己高舉了一支蠟燭，在告示邊站著，叫道：「大家請看吧？」大家看時，果然說的是太平無事，長毛還在湖北。可是上午為什麼傳諭下來，說是有大兵過境，這告示上卻是一字沒提？當看告示時，雖然有幾個近視眼和不大認得字的，好在當年文人習慣，無論眼看什麼，口裡都得念出來，念告示的人聲音不曾停，大廳裡面早是笑聲大起。曹金髮手裡提了根旱菸袋，斜了身子，站在人群中，冷笑著噴出兩口淡煙來道：「我就料定了，這王大老爺做事不行，遇事慌裡慌張，怎麼辦得好？白天還沒有的確的信，為什麼就驚動四鄉，叫人辦兵差？這知縣若是讓我做，我總要和前站的人見了面再定規。能夠說得不必百姓辦差，那是更好。百姓逃難這件事，最要不得，容易搖動軍心。」
朱子清進得這祠堂來，就不曾和他打過招呼。現在他說這話，朱子清滿臉帶了淡笑。見汪學正站在面前，便對他道：「你家裡少男人，你早回去，謹謹慎慎過日子好了，不必多話，世上能坐而言者，未必能起而行。」曹金髮紅著麵皮，瞪了他一眼。李鳳池立刻走過來，向他拱手道：「金老，你是個武孝廉，論到上馬殺賊，這是你的事了。我們辦鄉勇的這件事，望你多多出力。」曹金髮挺起腰來，昂著頭道：「若是帶兩三千人衝鋒打陣，我決不含糊。」李鳳池道：「這件事很大，也不能讓那一個人來擔這重大的擔子。我想，也照著往常我們兩甲辦公事一樣，大家推出幾個首事來。人少了，辦不動；人多了，事權不歸一。暫定每甲首事五個人，我這甲，金老自然是一個。」曹金髮約略將眼睛閉了一閉，便道：「這自然是義不容辭，吃了飯。我們再商量。」這時，那張告示，成了大家的安神符，議論了半天，也都覺得有些餓了。曹金髮說是吃了飯再說，這倒是願意。立刻燭火之下，紛紛地向桌上送著酒菜，乃是每桌兩大盤肉、兩大盤青菜煮豆腐，又一盤蘿蔔、一盤粉絲，在高蠟燭台下，各放上一大瓦壺酒。這其間只有汪學正不在乎吃喝，自己年輕，便是推首事，也推不到自己身上來。看看大家人心已定，也用不著自己在這裡，趁了大家忙亂著吃飯，悄悄地溜出祠堂來。到了大門口，黑暗中伸出一隻手拖住衣襟，叫道：「老四為什麼偷跑？」學正道：「立青，你總是這樣冒失。在我這樣魂不守舍的時候，實在受不住嚇。」立青將他拉在星光下站著，低聲道：「老四，我看你有些不安好心。現在兩甲辦鄉勇，我們學了六七年本事，自然是個頭兒，正是我們顯本領的日子，你為什麼懶懶的樣子？看你的神氣，莫非打算投長毛，去做開國元勛？」學正道：「兄弟，你怎麼說這話，駭我一身冷汗。你不知道這祠堂里有我仇人在座嗎？我父親還在牢里，我怎樣高興得起來？我老母晝夜啼哭，我在外面不敢久住，所以我要偷了回去。」立青道：「今晚上推過了首事之後，就要開首編起鄉勇來。第一下，自然是點出二三十個懂把式的來當頭目，你總可以當一個。」學正道：「兄弟，你好糊塗！編起鄉勇來，也就和軍隊差不多了。軍有軍法，當了頭目，更要守法。首事呢，就是統軍將帥。我那仇人，做了首事，我在他手下當頭目，你看險不險？你總也聽過鼓兒詞，這樣的事很多吧？」立青被他提醒，作聲不得。兩人正悄悄地立著。學正向自己家門口望去，只見樹林子下，四五盞燈火，上下飛舞，而狗聲也叫成片。學正道：「了不得，我家有好些人去，不知道是不是縣裡公差，我要回去看看了。」他說著就走。立青料著他家有事，卻也不好留得。可是汪家發生的，是出人意料的事呢。