天明寨 · 第六章 燃炮掛紅登門謝罪
當李鳳池向汪學正說，要把他岳父朱子清先生請出來也作個中人，他有他的意思。他以為曹家對於汪家提的三件事，那都太厲害了，覺得學正過於受屈了一點。把朱子清請出來，是他的岳父，至少可以拿一半主意。有了汪家至戚在內，便是汪孟剛將來放出來了，他也不能說作中的人偏心。現在看看學正聽了這句話竟是作聲不得，這倒有些奇怪，便道：「賢侄，你以為怎麼樣？請令岳父出面，有什麼不妥嗎？」學正道：「鳳老爹對於朱先生為人，想必也是很清楚的。他常對人說，士可殺而不可辱，小侄這樣去登門謝罪，他是決不同意的，恐怕把他請了來，他老先生不許小侄照辦。那時，小侄成了個『承命則不智，違命則不孝』，怎樣是好呢？凡是對老先生說話，自己所編的詞句，千言萬語的，老先生耳朵里，插不進一句話去。可是套用兩句古典，倒往往是一針見血。」
李鳳池聽了他的話，只管摸了鬍子想著，許久，點了兩下頭道：「你這話有理，子清翁是守正有餘，通變不足，那就依了你的話，不去請他。好在府上人，一切的事，都聽世兄做主，世兄既是願意受這番委屈，我們就做著試試看吧。」他說著話，看看學正的臉上是紅白不定，這也就料定他心裡已是極端的難受，雖是嘴裡不便說出什麼，臉上的顏色，便是他自己也按捺不住的。於是向他說了許多安慰的話，叫來立青和他哥哥立仁、立德一同陪著在一桌吃飯。學正的心裡，這時好像用開水澆潑了一樣，嘴裡嚼著飯，全像是木渣，雖是勉強地咽下去，胃裡只是容納不下。在李家父子奉陪之下，勉強地吃了一碗飯，好像就受了很重的罪。他心裡覺得李鳳老或者不高興，因為這有點不識抬舉的樣子。可是李鳳老卻是不住點頭，望了他摸鬍子，那自然都是讚許的意思。心裡也自忖著，不知這位老先生心裡，是讚許我能夠忍耐呢，或者是讚許我為救父親出力呢？不過在他說岳父「守正有餘，通變不足」八個字里看來，好像他是說暫時受屈一點，那是不要緊的。李鳳老不但是人品學問好，而且也是很知大體的人，並不是死書呆子。既是他都這樣說了，我就順了這條路走吧。他吃完了飯，默坐在一邊，兩隻手捏著拳頭，雖是短短的指甲，指甲掐著手心，痕跡已是很深了。手心裡的汗，都要由手指縫裡流了出來。兩道眉峰微微地皺著，眼皮下垂，似乎看在胸前。他默然著，李氏父子也沒有和他搭話。大家吃過了飯，鳳池進內室去換衣服，立仁、立德也走開了，立青就走到學正面前，拍了他的肩膀道：「老四，你不用心裡難過，大丈夫做事，能屈能伸，公道自在人心，久了，大家總有和你打抱不平的一日。」
學正站了起來，握住他的手道：「年輕的人，要到人家家裡去登門叩罪，哪有個不心裡難過的嗎？我也是和你這一樣地想，大丈夫能屈能伸。不過，久了，總有人和我打抱不平的，這個……」說著，他淡笑了一聲道：「或者有些等不及。曹金髮那樣大年紀了，他還能熬過三年五載去嗎？」立青道：「這樣說，你是很快地就要報仇。師兄，你可記得師傅的話，我們學武的人，是不應該亂來的。」學正笑道：「什麼叫亂來？什麼又叫不亂來？你想，我父親坐在家裡好好的，被抓了去打手心，坐班房，還說是有王法管著呢，這又叫什麼來呢？」立青見他眼睛裡面起了無數的紅血絲，臉上的皮膚仿佛都有些要沉下來，想必是他急得已經無法可以忍耐了。於是輕輕地再拍了他兩下肩膀，因道：「師兄，若是平常的事，我可以幫著你出這口氣，這事已經到了官，有什麼法子？」學正笑道：「師弟，雖說你的本事或者比我好些，但是我自己的事，我願意自己去辦了，不連累朋友。假如師兄將來有不得了的時候，你念著我們是同向著武藝人磕過頭的，你得幫幫我的忙。」立青用手拍了胸道：「那不含糊。」學正正色道：「立青，我不是和你鬧著玩。」立青道：「誰又說是鬧著玩？玩笑的時候，我只管玩笑，認真的時候，我實在也是認真。」正說到這裡，李鳳池已經換了衣服出來了，便向學正道：「外面堂屋裡，已經有好幾位紳士來了，出去見見吧。你的意思，我都替你說了，你不用說什麼了。」學正站定了，微微地一彎腰，答道：「是！小侄到了現在，也沒有什麼話可說的了。」他說著話，就跟了鳳池出來。那大堂屋裡，果然到了幾位紳士，無非都是本里本甲的幾個人，而且是和他父親都有些交情的，所以見了面之後，大家都沒有什麼話可說，只有替汪氏父子抱屈的分兒。李鳳池道：「我們住家過日子的，做事是早一刻遲一刻都沒有什麼要緊，那坐在班房裡的人，多坐一天，好比多坐一年，如何受得了？我們救人是挑那趕快的路走，別的什麼都不用問，全是等人出來了再說，大家以為如何？」
那些來的紳士們，明知他是再安慰學正一番，免得他有臨時反悔之意，隨聲都附和了一陣。可是在學正臉上，雖不帶了笑容，卻也不怎樣帶有愁容，只是靜聽各人說話。這時有個叫趙二老的紳士，由前面夾進一個布包裹來，笑道：「東西都辦好了，走吧。」由趙二老走來的地方看去，是李家開的店面。李家在這莊子上開的雜貨店，是前後五六里路所沒有的大店，鄉下人所需要的東西，這裡都齊備了。學正看了這個布包，不免有些疑惑，就問道：「二老爹，這包裹里，是什麼東西，難道我還要帶著禮物去嗎？」趙二老看看李鳳池之後，因笑道：「這個你就不必問了，就是送禮，也是我們中人掏錢出來。」學正走近一步，手按住了他的包裹正色道：「這個不然。錢雖是中人出了，面子是我出，送的是什麼東西，總應當讓我知道。」趙二老道：「自然要讓你知道，不過等一會再讓你知道好些。」學正淡笑道：「這話我就不懂了。等一會就事到臨頭了，怎麼還好些？」李鳳池手摸了鬍子，就點點頭道：「照理，我們中人是不應該瞞著你的。但是我們也無非想成全你這番孝心，等到了曹家門口再告訴你，那時，你礙了大家的面子，或者不會後退了。其實這也沒有什麼，二老爹，打了開來，讓他看看也好。」趙二老料著也是遮瞞不過去，於是就把那藍布包裹透了開來。學正看時，是紅紙包著一個扁包，上面印得有字：「萬載爆竹二千頭」；另是一卷紅布。看過之後，大家以為他必定要質問兩句的，卻不料他昂起頭來，張口哈哈大笑一陣。笑完了，他道：「這豈不是披紅掛彩，放爆竹磕頭，忍罪賠禮的那一套嗎？我既然去上門磕頭了，何在乎掛彩、放爆竹不放爆竹？這是各位長輩太小心了，我什麼都答應，不在乎。」說著又昂頭笑了起來。他這樣兩番大笑，倒把這些人看得有些愕然，遇到了這樣丟人的事，一定是不哭也生氣，殊不料他是哈哈大笑起來。鳳池向學正看了一看，點著頭道：「我也知道世兄是長歌當哭的意思。事已至此，我們還說什麼，只有勸世兄臥薪嘗膽了。我們走吧。」來的紳士，總也看到學正的情形有些失常，夜長夢多，早些走去的為妙，所以在鳳池一句走吧之後，大家都出了李家的門。學正一點也不猶豫，齊向曹金髮家走來。
鳳池做事，總是慎重一邊的，他怕帶了學正去賠禮，老曹不在家，卻是有些進退兩難。所以在沒有出發之前，已經派人去通知了曹家，說是一會兒就到。這時，走著離曹家約莫有一里路的地方，遇到了送信的人回頭，說是曹金髮和他幾個兒子都在家裡等著，同時也就遠遠望到曹家的房屋，在樹葉里涌了出來。也不知是什麼緣故，到了這時，汪學正的勇氣，便慢慢地消沉下去了。腳步緩著，由一群人最前走路的一個，變為一群人最後走路的一個。而且去的時候，是挺著胸、昂著頭走的，退後的時候，可就不同了，頭也不抬了，腰也伸不直了，只是有一步沒一步地向前走了去。看看到了曹家門口，只見由大門台階上，一直站到稻場上來，全是曹家人，不分老少，都是目灼灼地向他看著。尤其是小孩子們，不解得別人是否難堪，跳著腳叫道：「賠禮的人來了，賠禮的人來了。」有的還指到汪學正臉上來說：「就是他，就是他。」學正看著腳底下所踏的路，都是光滑平整的，要想找一條縫鑽了下去，也是不行，只有把那漲紫了的臉皮直藏到懷裡去。自然，他這時魂魄都飛散了，也看不到腳下的路，不想腳底下有塊石頭，絆住了他的腳尖，身子向前撲著，直栽出好幾尺遠，倒在稻草上。有幾個小孩子，哄然笑了起來，有的還笑道：「忙什麼？還沒有進大門呢，倒先磕下頭去了。」學正聽這話，真比刀挖了心還要難過，站立起來，惡狠狠地向那幾個孩子看了一眼。心裡自然是在那裡說，教我認得你。李鳳池似乎解得他的意思，就搶上前，扶住他一隻手臂笑道：「當然你也不必把小孩子的話放在心裡，我們走吧。」學正也沒有作聲，還是跟了大家走進了曹家的門。早看到那正中堂屋裡烏壓壓地擠了許多人，大概是不分老幼，所有曹金髮家的人，都在那裡了。兩邊通內室的那幾道門，不過是半掩著，在那門縫裡露出隱隱約約的烏頭粉臉。這又可以證明曹家的婦女都在那裡張望。
女子們本來是喜歡這樣管閒事、看熱鬧的，這也不去管她。只是當自己走過去的時候，那裡嘻嘻嘻地發出了笑聲，那分明是在恥笑來賠禮的人。學正就只把兩眼的力量都用在腳尖前面兩尺路，哪裡也不敢去看了。這樣重重的難關都逃出了，到了堂屋裡，卻聽得有人惡狠狠地道：「汪學正那小子來了嗎？」學正猛然抬起頭來，見一個長臉吊眼角、滿腮短樁鬍子的人，逡巡著眼珠，四面看人，那正是曹金髮的大兒子曹祖德。他手下站著高低瘦肥五個人，正是大哥兒五個。李鳳池已是拱手向他答道：「學正他自然來了，大家見過。」說畢，身子向旁邊一閃，人叢里將學正牽出。學正看時，原來這堂屋裡就有二十幾個人，加上自己帶來的這一批，堂屋裡擠得連空處也沒有。當了許多人遭受著曹老大這樣的吆喝，面子上真有些抹不下來。可是李鳳池已經閃出一條路，把自己牽出來了，這還能夠躲開不成？自己將鞋襪里十個腳指頭緊緊地向里抓住，好像這堂屋裡的地皮，是傾斜的，非這樣的站不住。心裡可就在那裡連連地警誡了自己：忍耐，忍耐，一百二十四個忍耐。於是在灰白的臉上放出一些笑容來，向曹老大拱了一拱手道：「我當然來的。」曹老大斜了眼睛看著他，將頭偏著，突然一點道：「哼！來了就好！」其中的曹老二是個瘦小的身子，削下巴，尖嘴，微笑道：「唔！唔！怕你不來？不來也行嗎？」曹老大道：「李鳳老，就是這樣無聲無色地和我們周旋來了嗎？」鳳池笑道：「世兄何必忙？東西都由趙二爺帶著呢。」趙二老在人叢里擠出來，將包袱解開。曹祖德兩手接了過去，顛了兩顛，微笑著向眾人道：「要說值錢，這真不值什麼，不過是要這點面子罷了。」汪學正聽到，只是肚子裡冷笑了一聲，卻沒有說什麼。
曹祖德將爆竹紅布都交與了他的兄弟們，立刻有人搬了梯子來，將紅布在屋檐上掛起來，爆竹紙包，也有人打開了，將一根長篙子把它挑掛著。只看那些人，手忙腳亂，臉上笑嘻嘻的。來了這麼些個客，曹氏有六兄弟在此，也沒有個人來招呼讓座，只把李鳳池這批人擠在人叢中擺來擺去。鳳池微微地搖了兩搖頭，偷看了汪學正一眼，見他臉上兀自帶了冷笑的樣子。便向曹祖德拱拱手道：「各位世兄，可以請你們老人家出來了吧？」只聽到身後哈哈地笑道：「不用請，我自己來了。」答話的正是曹金髮，身後跟了個小伙子捧了一塊紅氈條，不用說，那是預備人磕頭的。這堂屋裡的人立刻向兩邊分開，閃出一個空檔來。那人將紅氈條鋪在當中的地上。曹金髮取出口裡叼的旱菸袋，向學正指點著道：「他來了，禮就算到了，不用行那大禮了。」來的中人都道：「他是個晚輩，磕兩個頭那是應當的，你老請上大邊。」曹金髮笑道：「就向我家祖先拜拜好了。」他口裡說著，人已走上了大邊。斜背了上面的祖宗神位，向下立著。鳳池就叫道：「學正，你過來，為了你父親的事，陪服陪服曹老爹，還得請他老多多幫忙呢。」學正到了此時，還有什麼可說，只得低了頭走過來。那位趙二老，究是個熱心人，還怕他磕悶頭，站在旁邊提醒著他道：「你得說上兩句話啊！」學正站在紅氈下，便道：「曹老爹，晚輩那天喝了兩杯酒，言前語後，得罪你老人家，很是後悔，現在家父也到官認罪了，凡事都求你老爹包涵，晚輩這裡賠禮了。」說畢，恭恭敬敬地朝上磕了頭去。同時，天井裡的爆竹，接著噼噼啪啪，狂響一陣。
曹金髮並不過來攙扶著他，只微微地哈哈腰兒。等學正站起來了，爆竹聲停了，這才道：「老四，不是我長了幾歲年紀，就在你們面前端長輩的排場，我覺得你父子兩個這脾氣都夠大的。你年輕，往後的日子還長啦，得磨折磨折你。你聽過張良的故事沒有，他在圯橋和老人穿過鞋子。那位老隱士，也就是看著他脾氣大了，做不了大事，磨折磨折他。你要明白，我這番意思，對你還是不壞。」學正閃到一邊站定，連說是是。曹金髮，這時，是得意之極，便走到滴水檐下，將手上的長杆旱菸袋，向天井外面斜著一指道：「各位請來看。」大家隨著他旱菸杆所指的地方看去，正是面前一排高山中間的一個尖峰，那裡叫天明寨，是東鄉最有名的一處險要地方。他忽然指著這個地方給人看，大家卻不明白他的用意所在。原來據父老傳說，那個山峰，只有一條小路可以上去。上面通過後山，地方很大，裡面有泉水，有柴草，有幾方平地，可以種田。在明末流寇作亂的時候，鄉下人帶了糧食，到這上面去紮寨避難，守過一年多，居然等流寇走了，太平下山。因為那山上天亮得最早，太陽由地平線上出來以後，首先就是照著這個山頂上，所以叫天明寨。但是這與現在曹家的這件事有什麼相干呢？大家詫異之下，都不免將眼光射到曹金髮身上去。他依然將旱菸袋桿，遙遙地向山峰腰下指點著道：「大家來看，那裡有一棵古松，據傳說，那是元朝的樹了。那棵樹有十幾丈高，所以在這裡都看得見。滿山這樣大的地方，就剩這棵松樹最古，那自然有原因。說穿了，就是地氣都歸到了那裡。在那松下半里路，有我曹家一冢祖墳，一是得著向上的地氣，一是得著向下的地氣。據風水先生看過，而今正該走運，說不定我家還要鬧個狀元。我雖然老了，我幾個孩子和孫子都還可以，文的有，武的也有。若照現在時事看起來，武的應當走運，說不定我家要出一兩個大紅頂子。我家現時總算在運頭上，親戚朋友們，若是和我家作對，那就太傻了。這不是我空口瞎說，請各位看看，我這些兒子孫子，拿了出來和人家比，哪一個不是鐵硬的漢子。」他說得高興了，不由得連連摸著鬍子。李鳳池是最不喜風水之說的人，而且曹氏父子那種形象，自己也是看不慣。現在他站在許多人面前大誇海口，實在有些煩膩。不過自己是為人講情來了，也是頂撞不得，於是向他笑著拱手道：「曹金老的事情，那還有什麼可說，自然是好的。現在來不及談心了，還是這位世兄的事，要多請老哥幫忙，老哥什麼時候上縣去呢？」曹金髮原是滿臉的笑容，聽了這話，立刻將臉子一板，口裡含住了旱菸袋嘴子，連連地抽吸了一陣，於是緩緩地道：「這裡也不是說話之所，還是到裡面去說話。」說著，他在前面引路。自然李鳳池同來的人，都在後面跟著，就是曹金髮的子孫，也都蜂擁了來。曹金髮迴轉臉來，瞪著眼道：「你們還跟了來做什麼？要看的那台戲，已經看過了，還有什麼可看的。你放心，就是玉皇大帝差下天兵天將來了，也不敢鬧了，這裡用不著你們保護。去！」那些曹家子孫聽說，又哄然的一聲笑。這笑聲分明是指著汪學正受了曹金髮的奚落不敢作聲。汪學正他總是低了頭，也不看見，也不聽見。到了曹金髮的內客房裡，他讓著各人分別坐下，自己先道：「剛才李鳳老說的話，你們給我一個痛快，我也給你們一個痛快，我今天下午，就可以上縣去。只是有一層，這件事，空口說白話是不行的，還有我們先說的那個話。李鳳老，你覺得怎麼樣？」
李鳳池道：「汪世兄現在當面，我說的話，是不能瞞著哪一個的。」他是和學正斜對角坐著的，說到這裡，向學正看了一看，接著說道：「汪世兄他已經說過了，只要能救出他令尊來，賣田賣地，他也當湊合那個數目。」曹金髮將菸袋嘴叼在口裡，菸斗斜支在棉鞋尖上，架了腿坐著。他鼻子上正架住了一副玳瑁邊大眼鏡，他不由眼鏡圈子裡去看人，卻把額頭來低了，在鏡邊子上面去看學正。只看他那不大介意的神氣，就讓學正覺得心裡難受。然而曹金老可並不管人家的意思，他還是久久地看了學正一番，這才偏過臉來向李鳳池道：「汪老四的話呢，說出來，倒是很好聽的，不過想不得。你想呀，現在是什麼時候？明天送灶，還剩有幾天過年？這個日子，就有那閒錢，也沒有那工夫買田買地吧。」李鳳池道：「我也是這樣想著，和學正也商量過，我想在這幾天內，先拿出紅白契紙押一筆款子用用，哪怕是利錢重一點呢，我想為期短一點，也不要緊，開正的時候，再賣田還債，那就從容得多了。」曹金髮聽說，就微閉了眼睛，口叼著菸袋，很出了一會子神。旁邊就有人插嘴道：「曹老爹手邊，摸得總是便利的，可不可以……」曹金髮立刻睜開眼睛來，搖著頭道：「年邊我也很緊，哪裡能想出這樣大的法子？就是不緊，我也不能做這事，我本是個乾淨人，那倒要惹上一身膻了。剛才我在出神，我是另想到一件事，不要以為我是圖財。你們想吧，大家天天叫長毛要來，叫了兩個月了，於今雖是長毛還在湖北境內，可是人心總是浮動的。這是這上十天，沒有什麼動靜，人心定得多了。若是早半個月，真有預備逃走的，這個日子，誰來買田呢？論到找錢還是非另想法子不可！」李鳳池聽著，心想，不定這老傢伙又在打什麼主意，大概汪學正在當面不好說，不如讓他閃開吧。於是向學正道：「世兄，你先回去。你一夜沒睡，家裡也等你的回信，回頭我們商量好了，再給你的信。」學正站起來道：「假如小侄可以告退的話，小侄就先走。」曹金髮叼著菸袋，點點頭說：「那也好。」學正於是向大家作了個總揖，先辭走了。曹金髮只說了聲不送，站也不曾站起。他低著頭，趕快走出曹家的門。到了路上，頭暈腦昏，有些站不定。胸中作惡，哇的一聲，吐出兩口痰來，看時，地面上卻有一攤鮮紅的血呢。