唐祝文周四傑傳 · 第61回 石破天驚情場多阻 山窮水盡奇境特開
老總管王升奉著主人王朝錦尚書之命，兼程南下齎送家書。到杭州兵部府，敲動雲板，要求面見主母。這時候的交通，不比現在便利。一無郵政，二無電報，虧得王朝錦身居顯職，手掌大權，所以他的書信總是附著五百里加緊的文書，不分晝夜驛傳到杭，比著旁的人家當然有許多便利，還怕書信中不能暢所欲言！便派著老僕往來南北。
這老僕王升是王朝錦第一信託的家奴，准許他在京師杭州兩處來來往往，雙方的消息當然不會隔膜。王升在杭州住了幾個月，便由太夫人遣發他北上，王兵部便可知道家中的一切情形；又在京住了幾個月，又由王兵部遣發他南下，太夫人也可知道朝中的許多消息。這一次王升北上，還在去歲中秋左右，直到今年元宵節後才回杭州，太夫人聽說老僕回來，異常起勁。一者可知道丈夫的近況，二者可知道丈夫對於周郎的親事究竟應允不應允。忙喚海棠：「去傳王升進來見我。」
又吩咐兒子：「且引著祝先生、大姑娘到愛竹居小坐，待我問過了王升再來相請。」
枝山、文賓便即離座，退往愛竹居中。枝山教天豹不用相陪，且去接見南下的貴管家。天豹道：「兩位寬坐，少停再來奉邀。」
天豹去後，枝山悄向文賓說道：「親事成不成，全聽王升所傳的音信，這事和我沒相干。你們親事成就我賺得千金；你們親事不成就，我也賺得千金。」
文賓搖手道：「老祝切莫做聲，我這一顆心只在腔子裡躥上落下。你聽王升已進來了，待我站在門旁竊聽一下。」
於是文賓躡手躡腳走到門帘旁邊，側著耳朵細聽壽康堂上的談話。好在距離不遠，句句可以入耳。
他雖沒有瞧見王升的面，但是聽他的說話，語語誠懇，不問而知他是一名王家的忠僕了。
太夫人先問他：「主人在京可好？姨太太們可好？」
他把主人的起居飲食一一報告，又把姨太太們怎樣侍奉主人處處周到，約略的說了幾句，太夫人道：「那麼還好，你主人近來心境如何？」
王升道：「心境不大好，一者時局恐有變動，都中謠言紛紛；二者時時記掛小主人，不知在家裡可是安分讀書？」
天豹忙接口道：「這半年內，你小主人只是閉門不出，安分讀書。」
文賓忙掩著嘴，幾乎笑將出來。又聽得太夫人問道：「你是什麼時候動身的？我在去年冬間曾有一封很長的書信寄往京師，不知你主人接到了沒有？你南下時，主人有話吩咐你沒有？你帶來時家書卻在那裡？」
文賓暗想：「太夫人聯珠也似發這許多問題，看那老家人怎樣對答？」
又聽得王升不慌不忙的稟道：「啟稟老太太知曉，老奴動身時本在去年十二月初三，預定年內可以趕到杭州；無奈在山東道上遇了風雪，在客店中停頓了幾天，以致誤了路程，直到今天才能返杭。老太太寄京的家書老大人一一都已接到。去冬寄京的一封長信是不是為著小姐的親事，勸導老大人把小姐許嫁與清和坊周二公子？」
只這幾句話，尤其使竊聽消息的周文賓拉長了耳朵。要聽一個碧波清，偏在那時枝山忽的咳嗆起來，有好幾句話被他咳嗆的聲音所亂，慌的文賓向他搖手不迭。
待到咳嗆平復，文賓又聽得王升稟報道：「老大人接到了家書，很現著一番躊躇，曾向老奴說過，周二公子的才學老大人也是很賞識的；又和周老大人同朝做官，雖然同姓家況不及王姓，但是老大人並不輕貧重富，擇婿擇人才。並不擇著金錢。」
文賓連連點著頭，又聽他稟報道：「老大人上次不曾應允親事，不為家產，為著周老大人過於方正，得罪了天潢貴族。」
文賓很注意的聽下去，卻聽得王升聲音陡輕，這是君主時代的積威所致，一經談到朝廷大事，便不敢高聲議論，只怕擔了訕謗朝政的罪名。文賓聽不清楚，隱隱的只聽得：「王兵部為著周禮部和寧王不睦，恐怕寧王設計陷害禮部，所以不敢把女兒許配與禮部的公子。親事停頓，便是這個緣故。」
文賓只是連連搖著頭，又聽得太夫人道：「這是過去的事，不須說了。你且告訴我，你主人得我的書信以後作何主張？帶來的家書在那裡？快交付與我觀看。」
王升道：「回老太太話，老大人把家信交付老奴時曾經傳諭老奴，見了老太太，先把老大人的意思告稟了老太太，再行呈上家書，請老太太過目。」
太夫人道：「先把你主人的意思講講也好，你主人作何主張？」
王升道：「老大人說他接到了家書，覺得老太太的說話句句真言。周二公子這般的人才，錯過了無處尋覓，好在親事不過停頓罷了，只要周二公子沒有訂婚，這親事總可說合的。況且周禮部雖然降為侍郎，依舊主眷未衰，將來仍有升官的希望。老大人得了老太太的信，躊躇了幾天，覺得小姐的親事總是配與周二公子的好。」
文賓聽到這裡，頻頻點頭，想見他一朵朵的心花開放。又聽得太夫人說道：「難得他和我一條心，可喜可喜！好在周二公子還沒有訂親，趕緊說合還來得及。但是你主人為什麼不早早寫信來呢？」
王升道：「老大人的家書已寫就了，正待附著五百里加緊文書，不分星夜馳往錢塘，誰知天有不測風雲，人有旦夕禍福。」
文賓聽了顏色立變，想見壽康堂上的太夫人當然狀態慌張，但聽得他顫著聲音說道：「王升，究竟什麼一回事？你主母聽了不禁心跳。」
王升道：「老太太不要著急，老主人為著這件事，恐怕家中驚慌，所以打發老奴回來，先把情由說明，再行取出家報請老太太過目。只為小姐和周姓說親不成，朝中文武都已知曉。有一天，寧王的兄弟九王爺來見老大人，談論之下，他忽然取出一紙名單，便是寧王的寵妾九人，江西人喚做寧王府中九美人。寧王的意思有了九美，定有十美。他探聽著我家小姐才貌雙絕，尚未定親，特地央托他兄弟九王爺前來說合，意欲把小姐聘為第十房的寵姬，湊成十美。事在必行，特地向老大人通知一聲。」
文賓緊皺著雙眉，搖頭不絕，又聽得太夫人急問道：「你主人怎樣答覆他？」
王升道：「老大人只好婉詞拒絕。老大人說，小女和周姓曾經提議過親事，現在雖然停頓，但是拙荊心中很願把小女嫁給周生。數日前曾有信來，仍要重提這頭親事，我已允許了拙荊，把小女准配周生。寧王千歲的美意只好銘諸肺腑，大概是小女無福，要請王爺千歲格外原諒的。」
文賓透了一口氣，拂去額上的極汗，又聽得太夫人問道：「九王爺聽了怎麼樣？」
王升道：「王爺聽了連聲冷笑，他說：『尚書公，你休得騙人，令愛的親事決裂誰都知曉的，怎說重又撮合呢？』」
老主人道：「王爺千歲倘不見信，有家書在這裡可以作證。」
文賓把頭一點，暗暗的說一句「賴有此耳。」
又聽得太夫人問道：「九王爺聽了怎麼樣？」
王升道：「九王爺板起面孔，對王老大人竟不喚『尚書公』，而喚『老王』了。他說：『老王老王，休說你女兒尚未訂婚，便是真箇訂了婚，我們寧王千歲的令旨你也不能抵抗。究竟應允不應允？快快答覆！』
老大人沒奈何，只得想一個緩兵之計，央懇九王爺寬假時日，以便把周姓的親事回絕了再行設法把小姐獻上江西寧王千歲府中。九王爺方才回嗔作喜，定了兩個月的限期。在這限期中，須得趕緊與周姓解約，趕緊把令愛送往江西寧王千歲府中。
而且愈速愈妙。只許提前，不許落後。如不遵行，便是違抗王爺的令旨，罪在不赦，休生後悔。老大人諾諾連聲，九王爺方才別去。為著這件事，老大人嗟聲嘆氣，一夜不得安眠。到了來日，寫就了一封書信，傳喚老奴到書房中諭話。老大人把為難情形一一告訴老奴，倘然從了寧王，便葬送了自己女兒；倘把小姐許嫁周二公子，寧王怎肯干休？他的勢力很大，一定要和自己作對。重則性命難保，輕則功名不留。老大人又說，你回到杭州，必須說明了情由，才許把書信取出。究屬如何辦法，要請老太太決斷。他如愛護丈夫，不使有意外風波，那麼只好忍痛割愛，把小姐獻與寧王；他如愛護女兒，只得出他把女兒嫁給周生。自己丟官也罷，丟命也罷，便顧不得許多了。書信現在這裡，請老太太過目。究竟愛護老大人呢，還是愛護小姐？老奴不便說什麼，請老太太定奪。」
王升稟告方罷，哭聲便起。哭的人真多咧！
一是小姐哭，原來秀英這時便坐在壽康堂的後面，恰才王升稟告時，秀英也在屏門後竊聽。
竊聽時，也是忽而搖頭，忽而點首；忽而含笑，忽而凝愁。和愛竹居中的周郎一般模樣。聽到最後這幾句話，恰是應了昨宵的妖夢，從此好事難諧，愛河多浪。要保全著父親，便不免斷送了自己的如花美眷似水流年。他一時絕望，不禁失聲痛哭。秀英一哭，太夫人也哭了，素琴、錦瑟也哭了。最為奇怪便是眾人目光中的這個鄉下大姑娘也哭倒在愛竹居里。好好的兵部府中變做一片哭聲，有許多不知底細的僕婦丫環都在暗暗詫異：小姐哭，難怪他，轉眼便要遠赴江西；太夫人哭，難怪他，捨不得愛女遠嫁；素琴、錦瑟哭，也在情理之中，他們都是小姐的心腹丫環；這鄉下大姑娘為什麼也在那邊哭呢？他在閨樓上寄宿一宵，和小姐恰才識面，小姐遠嫁干他甚事？只聽得「瞎子趁淘笑」，卻不聽得鄉下姑娘趁淘哭。而且他比素琴、錦瑟哭得更苦，竟和太夫人、小姐哭的一般可憐。這是什麼緣故呢？愛竹居中的祝枝山也覺得變生意外，他所著急的千兩白銀只怕從此休想。一陣心酸，幾乎掛下眼淚。文賓痛的是美人，枝山痛的是黃金。他扶著文賓起立，輕輕的說道：「老二，你不用哭，你要哭，我也要哭了。我比你更可憐，請你暫時忍痛，且聽裡面的太夫人究竟作何辦法。」
文賓咽著淚，止著哭，再聽壽康堂上的動靜。但聽得裡面的哭聲漸漸的停了，素琴、錦瑟的哭聲先停，幫著王升苦苦相勸；太夫人也停哭了，小姐也停哭了。太夫人道：「女兒，你且出來，為娘的到這地步方寸已亂，究竟怎麼樣？想不出主意了。」
天豹喊將起來道：「氣死我也！奸王橫行不法？還當了得！待孩兒趕往京師，到皇帝老子面前去告御狀。」
王升諫阻道：「小主人，動都動不得，寧王的聲勢除卻當今萬歲，誰都比不上他。順之者生，逆之者死。小主人休得魯莽。」
太夫人也哭道：「一個女兒，尚且生死莫保，怎好加上一個兒子呢？」
秀英慘聲兒說道：「這是女兒命苦，要保得爹爹平安，拚了罷！快把女兒送往江西，到了王府中，女兒只有以一死了之。」
太夫人又哭道：「你拚一死，我也拚一死了。」
文賓也哭道：「小姐要死，我陪著你死。」
枝山附著耳說道：「老二，你便要哭也不能露出男子的聲音。」
文賓沒奈何，只得逼緊著喉嚨哭道：「小姐要死，奴家許大請先死在你面前！」
列位看官，悲哀是歡喜的反逼文章，越是悲哀，越顯出歡喜的真價值。《易經》上說：「先號咷而後笑。」
這個笑才有笑的真價值。只為是號咷裡面產生的笑，不但是輕輕一笑，微微一笑，和那皮笑肉不笑可以相提並論。古人說得好：「不是一番寒澈骨，怎得梅花撲鼻香？」
所以要寫歡樂，先寫悲哀。這時候秀英也要死，太夫人也要死，周文賓也要死，可謂悲哀達於極點了。要是一味的哭將下去，那便違背了《唐、祝、文、周傳》的本旨，只為這部書是歡樂的，不是悲觀的啊！在那悲痛聲中，又是噹噹當的雲板敲動，恰才的一片哭聲是雲板中敲出來的；以後的一片笑聲也是從雲板里敲出來的。內堂聽得雲板敲動，哭聲暫停。
太夫人忙遣海棠到中門外去問話，沒多一會子海棠捧著一件公文進來稟告，說是杭州按院那邊送來的緊急公文。據王福說，是從京師兵部衙門五百里加緊傳遞的文書，大約又是老大人的家報到了。太夫人接了公文，不禁手顫，料想總是不祥消息。待要開封，只是抖個不住。
天豹道：「媽媽，把這公文付給孩兒看罷。」
當下接了公文，封面上「兵部大堂咨送浙江巡按部院，轉遞麒麟街王第開拆，加緊五百里，不分晝夜，火速遞到」云云。上面的月日是去歲十二月二十日，發信的日子比著王升動身遲了二十天。只為是驛遞的火速公文，所以能和王升同時到達杭州。天豹開封看那家書，便問媽媽和妹子可要一起來看？太夫人道：「料想沒有什麼好消息，你讀給我們聽罷。」
天豹讀道：夫人妝次，京邸消息王升南下時當已稟告。寧王跋扈，竟欲奪我掌珠，藏之金屋。卻之不能，允之不忍，事在兩難，已於前次書中略述梗概。家中得此消息，諒必痛不欲生，我女素性孝順，或將效法緹縈，奮身救父。興言及此，老淚頻揮。
天豹讀到這裡，又觸動了母女倆的悲傷，嗚咽不已。天豹道：「你們休哭，下面的說話正多咧！『誰知事竟有出於意想以外者，山窮水盡之時，又遇柳暗花明之景。此固上蒼默佑，亦且王氏祖先有靈。想夫人聞之，當必破涕為笑也！』」
太夫人道：「敢是下面有什麼好消息麼？」
秀英拭抹著眼淚道：「哥哥，待我來念給媽媽聽罷。」
便搶著書信，嬌聲念道：寧王久蓄逆謀，待時而動，事機不密，已為朝廷所知。業已降旨，著江西巡撫王守仁就近查辦，所有寧王親舊俱遭嚴譴。幸而九王爺說親時我未立刻承諾，否則亦在逆黨之列，不免身名俱裂。周上達向日結怨寧藩，降補侍郎。今者寧藩反謀已露，周上達已復原官矣。可喜可賀！」
在愛竹居中竊聽消息的周文賓，聽說他爹爹業已恢復原官，一時忍俊不禁，手指摩擦著鼻尖道：「可喜可賀，樂煞小生也！」
枝山輕輕的說道：「你又要露出馬腳來了。」
文賓便變著論調道：「原來住在前街的周老大人業已高升，真正喜煞了奴家也！」
好在這時候。眾人都注意在京師來書中的消息，文賓在那邊自稱小生，大家都沒有聽得。太夫人道：「原來周禮部已復了原官，的確可喜可賀！」
小姐續念道：「寧藩勢盛時，士大夫趨炎附勢。奔走恐後，及一聞查辦之旨，則又紛紛上疏，彈劾奸王罪惡，以自表其非逆黨。九王爺已革去王爵，待罪都下，所有上次提議之親事，自作罷論。好在……」
秀英讀到這裡，霞紅兩頰，把書信授給天豹道：「哥哥，你去念給母親聽罷。」
天豹道：「妹子倒也好笑，我念時，你要搶去念。念了一段，你又不念了。敢是關係你的終身，你又害臊罷。」
一個小丫頭指著那邊喊道：「咦，門帘中露出一隻耳朵來了。」
文賓自覺好笑，聽到這裡正有些情不自禁，便把耳朵露出簾外。給那小丫頭指摘，只得把露出的耳朵縮將進去。天豹續念道：「好在周生尚未定姻，則吾女終身有托，自以許配周生為宜。業與周禮部當面談妥。文定以後，最好在一月以內便即結婚。只為都中流言，有謂吾女業已送往江西，充寧王后宮之選者，此雖無根之言，不值一笑，但恐輾轉相傳，動人指摘，闢謠之方法莫妙於吾女早日于歸，則流言自息。夫人聞之，當以此說為然也。女兒出閣時，論理我宜早日南下，作遣嫁之計。
但因寧藩造反，軍書旁午。兵部為軍馬之中樞，身任堂官，礙難請假返里，所有主持喜事，請族長四太爺偏任其勞。吉期愈速愈妙，好在妝奩準備有年，不慮侷促。吉期定後，飛速示我一音，托按院衙門馬遞到京，俾得早聞消息，心中安慰也。此書由兵部衙門五百里加緊馬遞，料想信到時，距王升回杭之日不遠也書不盡言，余俟後詳。敬請坤鑒愚夫王朝錦頓首十一月二十日。」
家信讀罷壽康堂中一片笑聲，把愁雲慘霧都消滅了。太夫人道：「啼啼哭哭裡面不料有這一樁大快樂事。」
天豹道：「妹子恭喜你！咦，妹子為什麼走了？」
其餘僕婦丫環多半是不通文的，不知道書信中道的甚麼一回事。自有識字的素琴，把信中大略情形稱與眾人知曉，博得人人稱快，一齊喧呼著「恭喜老太太」，「恭喜大爺」，「恭喜小姐」。
太夫人忙喚天豹去請祝先生和大姑娘到來商議。祝周重到堂中，不待太夫人報告情形，先已上前賀喜。枝山賀喜倒也罷了，惟有這西貝姑娘依舊裝腔做勢，向太夫人雙膝跪下，口稱：「奴家許大恭喜老太太，賀喜老太太！」
太夫人忙喚丫環攙扶不迭，連稱：「大姑娘少禮。」
文賓道：「小姐得配周二公子，郎才女貌，佳偶天然。奴家還得到小姐面前去賀喜才是道理。」
太夫人忍著笑道：「大姑娘，不用去賀喜罷，小女是生性怕羞的。」
說到這裡：「撲嗤」的笑了。
太夫人一笑，文賓也笑了，枝山也笑了，王天豹也笑了，躲在後面的秀英小姐也笑了。覺得周郎會開玩笑，母親已知道他是男子，還要假惺惺作態。想到這裡，也把羅帕掩著櫻唇吃吃的笑個不休。素琴、錦瑟、海棠三人都是知道內幕的，也向著西貝姑娘笑個不休。待到笑聲完畢，祝周二人告辭回去，太夫人還要備酒款待。枝山道：「改日再來奉擾，只為舍表妹歸心如箭，不能久留了。」
於是別過太夫人，文賓還要假惺惺去向小姐告辭。太夫人道：「他是怕羞的，今天不見客了。孩兒吩咐家丁備著轎兒，送祝先生和大姑娘回府。」
天豹依言，送著二人登轎，不須細表。轎到清和坊周公館門口，枝山便喚停轎，轎夫道：「這位大姑娘是不是要送他回豆腐店去？」
枝山道：「也在這裡停轎，不必送了。」
二人下轎以後，把轎夫遣去了才進大門。周姓家丁見著二爺已回，歡聲雷動。祝周二人同到紫藤書屋，文賓忙遣發家丁，把自己的衣服取來更換。祝僮上前稟告道：「今天蘇州有信寄來，放在書案上，請大爺過目。」
枝山開封看時，才看得數行拍手大笑道：「老二，今天竟是喜事重重，尊公大喜，你也大喜，便是我老祝也有大喜。」
文賓道：「老祝，你喜從何來？」
正是：啼聲才止歡聲起，暝色全消霽色來。
欲知後事如何，且看下回分解。