唐祝文周四傑傳 · 第38回 樓上聞歌徒呼負負 筵前把盞下拜盈盈
沈達卿為著祝枝山連呼奇怪，說在唱歌人口中可以探出唐寅消息，忙令小廝沈福去喚唱歌人上樓問話。沈福去後，達卿道：「希哲兄，舟人唱歌，這是尋常的事，你怎麼知道可以探出唐寅消息？」
枝山道：「實不相瞞，我在出門的當兒，還沒有定著方向。借著大關帝廟前擺測字灘的『一法通』論字觸機拾起兩個字卷，卻是『秋香』兩字，『一法通』從禾字上著想，指引我到嘉禾來訪問，方才那個唱歌人唱的山歌，左一聲秋香，右一聲秋香，分明是唱的秋香歌，和我拾起的『秋香』字卷不謀而合。可見唐寅蹤跡便在『秋香』二字之中……」
沈達卿聽了疑信參半。片晌，沈福上樓稟告道：「小人下樓，到河埠去探問，見我們船旁停泊著一隻小船唱歌的便是小船上的搖船人，他和小人說話卻是一口蘇白。他問小人何事盤問，小人說：『樓上的客人聽了你唱歌唱的很好，叫你上樓去。』
他說：『唱歌唱的好，不干樓上客人的事。喚我上樓去何干？』
小人說：『喚你上樓去唱一支聽聽。』
他冷笑了幾聲，向著小人誇口道：『我的唱歌高興便唱，不高興便不唱。若要喚我上樓唱給客人聽，有個賣唱規矩。』
說時伸起著大拇指道：『赫赫有名的江南第一風流才子，他要聽我唱歌，也須一兩銀子一隻。』
小人看那人是有瘋顛病的，祝大爺不要去喚他罷。」
枝山道：「這唱歌人倒可惡，『情願戤牆頭捉虱，戤著他便是七十八十』。但是他不肯唱，我越要他唱，便依著他一兩銀子唱一隻，貴官家快去喚他上樓。」
沈福聽了，重又下樓。達卿道：「喚幾名妓女上樓，也不消一兩銀子唱一隻。希哲兄，休要上他的當。」
枝山道：「我對於這樁事已有幾分把握，小唐一定聽過他的唱歌。他說的江南第一風流才子，除卻小唐還有誰呢？我要訪出小唐的蹤跡，他幾兩銀子值得什麼？」
說話時，沈福已引著那唱歌的人上樓。卻是一個三旬左右年紀的鄉下人，見了枝山，目光灼灼。枝山不曾問他，他倒問著枝山道：「你可是蘇州護龍街祝枝山祝大爺？」
枝山笑道：「你休問我究竟是不是，你自己去決一決罷。」
唱歌人道：「件件般般都象祝大爺，惟有一件不象。」
枝山道：「是那一件？」
唱歌人道：「祝大爺的絡腮鬍子還要濃一些。只有這一件不象。」
枝山道：「臭賊！真好眼力。不瞞你說，三五天以前我在路上走過，迎面吹來一陣陰風，吹的毛髮悚然，便落下了這數十莖鬍鬚。你說我的鬍鬚淡了一些，淡者稀之謂也。你的眼力真不錯。」
唱歌人道：「照這麼說，你果真是祝大爺了？」
枝山道：「貨真價實。怎有假冒？」
唱歌人道：「你果真是祝大爺，再好也沒有。我有一件東西藏在船里，待我去取給你看。」
枝山忙問什麼東西，唱歌人道：「取了上來祝大爺自會知曉。」
枝山道：「那麼快去取來。」
唱歌人諾諾連聲，返身便即下樓。枝山笑問沈達卿說道：「真叫做『踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫』。唐寅一定坐過他的船，他唱的山歌也許是唐寅編的。便不是他編的，也經過他改動。只為唱的是吳歌，裡面又沒有吳歌常用的土白，在這分上，便知道經了唐寅的一番潤色。」
達卿道：「希哲兄，你可謂料事如神，智珠在握。但是唱歌人急於下樓去取東西，端的取什麼東西，你能預料麼？」
枝山道：「這也不難預料，一定是唐寅滑腳的時候留下一封書信，吩咐他見了姓祝的當面投遞，所以他很注意的問我可是祝大爺。」
達卿道：「話雖如此，其中還有可疑。他既有子畏的留書，為什麼不送到你府上？況且你不認識他，他卻認識你，又知道你的府上是在護龍街，為什麼舍近就遠，不在蘇州投遞，而在嘉興投遞？要是你不到嘉興，或者到了嘉興而不到煙雨樓上來憑眺，那么子畏的留書便永無投遞的機會了。」
枝山陡吃一驚道：「不好，『智者千慮，必有一失』。他敢是滑腳了麼？」
便喚祝僮下樓去看，如遇見了那人，拉他上樓，休放他脫身。
祝僮去後，達卿恐怕祝僮年輕拉他不住，也喚沈福幫助祝僮去拉那人上樓。兩人去了一會子，都是沒精打采的上樓，沈福道：「小人下樓去看，船埠上只停泊著我們的船，旁邊這隻小舟早已解纜去了。」
祝僮道：「單是解纜去了倒還可恕，最可恨的，他說些混話，真叫人越想越氣！」
說時，鼓著兩腮，把嘴唇高高的蹺起。枝山道：「他放些什麼屁？」
祝僮道：「小人不敢說。」
枝山道：「但說何妨？」
祝僮道：「小人下樓後，忙到船埠，不見了那隻小舟。把手搭涼棚向前看時，早見數丈以外那人搖著空船而去。小人高聲喚他轉船，那人一壁搖櫓一壁喚著大爺的綽號，說大爺要螫人的。還不如『三十六著，走為上著』。大爺你想那瘟鄉下人詫異不詫異？」
枝山道：「這瘟鄉下人倒還可恕，惟有替我題這綽號的，死後可定要下拔舌地獄。替我出了這個惡名。那些沒知識的瘟鄉下人，自然聽了我的大名真箇見了毒蛇一般，便想『三十六著走為上著』了。我懊惱方才不該承認自己便是祝枝山，我不承認是祝枝山。他也許不想滑腳，子畏的消息便可探個明白。現在糟了，好好的有了機會卻是失之交臂。真教人越想越是懊惱！」
達卿問那沈福道：「你可曾打聽這鄉下人叫什麼名字？」
沈福道：「小人問過自己船上管船的，據說他是蘇州人，到了嘉興沒多時，並非是船上雇定的船伙，他吃的是跳船頭的飯。專做臨時的僱工，今天在張家船上做伙，明天又跳到李家船上作工。所以沒有人知道他的底細。但知道他叫做米田共。據說是一個坐船的相公替他取的。」
枝山笑道：「這個相公不問而知便是唐寅這寶貨了。米田共便是切開的糞，可笑那瘟鄉下人擔當了這個臭名兒，兀自冥然罔覺。」
達卿道：「世上這輩人正多咧！名聲越臭越是冥然罔覺。」
枝山道：「這是我命該如此。假使一到嘉興便知唐寅消息，那便太容易了。所以會得發生這般挫折，教我多受幾天的累。唉！唐、祝、文、周一般都是好友，為什麼只教我一人受累？衡山在新婚燕爾之中，夫婦情深，當然想不到朋友了。我也不能強人所難，教他拋卻兩位嬌妻，跟著我尋訪唐寅。但是周文賓安居杭州，閒著無事，我明天便想到杭州去，教周文賓幫我的忙。免得我孤掌難鳴……」
主賓倆在煙雨樓上又坐了一會子，看看斜陽欲下，方才興盡歸舟。沈福、祝僮坐在後艄頭，很注意的尋覓方才的米田共，但是煙水茫茫，瞑色四合，許多歸舫中再也覓不到高唱棹歌的舟子。待到離舟登岸早已燈火萬家，枝山又在達卿家中耽閣了一宵。待到來日，枝山便欲赴杭，達卿再三挽留，枝山難卻盛情，只得多住一天。
這一天，達卿辦了筵宴替枝山餞行，又約了劉芍洲等一輩詩友作陪。酒到半酣，裡面傳出消息，姨太太出來把盞，枝山笑道：「達卿兄，這算什麼？祝某何德何能，卻教尊寵前來把盞？」
達卿道：「這不是兄弟的意思，出於小妾的至誠。他略通文墨，又素慕江南四大才子的才名，他見了你的賀詩，時時吟哦不已，口稱才子才子。聽得你明日便將赴杭，所以特來拜見，還得敬酒三杯，祝你一帆順風，直達杭郡。」
說話時，早聽得環珮丁冬，由遠而近，人未出堂，一陣香風已做了美人的先鋒隊。一名婢女挾著紅毯，一名婢女捧著這朵新承雨露的芙蓉花來到筵前，在紅氍羭上，見這一位名聞四海的祝枝山祝解元。慌得枝山還禮不迭，拜一時沒有機會取出單照來把他照這一下。待到盈盈拜罷，又是「翠袖殷勤捧玉盅」，連敬了枝山三杯酒，道一聲：「祝大爺一路順風。」
慌得枝山飲酒不迭，也無機會取出單照來把他照這一下。待到敬酒完畢，翩然入內，枝山取出單照，只照見了關蓉的背影。但聽得座上的陪賓都稱讚芙蓉的姿色不凡：「比那初見時龐兒愈整。」
枝山嘆道：「我老祝不知前世造了什麼孽，罰我今生兩眼迷覷，見了絕色佳人，只如霧裡看花一般。這回到了杭州，定要在吳淞山腳下眼目司堂中多燒幾次香，多許幾回願。今生無望矣！到了來生，須得眼光敏銳，無論走到何處，常有絕色佳人在我眼皮上供餐，也不虛度了人生一世。」
在座的聽了，撫掌大笑。枝山又央懇沈達卿：「留心這鴛鴦湖中高唱吳歌的舟子可否在他身上探出唐寅的消息？我在杭州大約有一二個月的勾留。你得了消息，便寄信到杭州清和坊周公館中，給我知曉。拜託拜託。」
達卿道：「好在那舟子有名有姓，總有法子把他找到了盤問消息，除是他回了蘇州，那便沒有法想。他依舊在鴛鴦湖裡跳船頭，遲早總可以把他找到的。希哲兄，你只放心便了。」
酒干席散，一切不須細表。到了來日，枝山吃了航船的苦，便叫祝僮去喚著一葉扁舟，徑向杭郡進發。他打定了主意：「這番到了杭州，那怕周老二不替我開發船錢，落得舒舒服服坐我寬敞的船；犯不上蜷伏在航船的一隅，聽那賊禿一般的人替我上壽。」
枝山帶著祝僮下船，沈達卿殷勤相送直到河濱；又吩咐沈福送下一瓶美酒，四道佳肴。說這是姨太太孝敬祝大爺的，只為費了祝大爺的心，贈這一軸寫作俱佳的賀詩。枝山受了，稱謝不絕。
主賓分別以後，沈達卿帶著沈福自回家中，按下不表。
且說舟中的祝枝山，巧應了沈姨太太的預祝。開船以後，果然順風相送舟中無事。握著酒杯，享受那沈姨太太手制的佳肴。笑問祝僮說道：「同是一個堂客，陸昭容枉算是翰林千金，知詩達禮；那天這副潑辣手段，簡直可以和那手執趕麵杖的湖北老嫗拜得姊妹。沈家的芙蓉是個小家碧玉出身，倒知道尊賢重士，傾倒才人。我大爺交的是竹節運，享一次福受一次磨折。在玉蘭堂上做大媒，何等舒服！偏是陸昭容打上大門，扯掉了我的鬍鬚。這是第一次磨折。陸昭容去後，我重到玉蘭堂開懷歡飲，何等舒服！可惜過了一天，便須背鄉離井，又在航船中縮做一團。這是第二次磨折。到了嘉興，碰見達卿納寵，擾了他的喜酒，又遇見這位尊賢重士傾倒才人的姨太太，臨行時送我佳肴美酒，又遇著順風相送，何等舒服！但是我大爺的厄運未滿，到了前途，不知有沒有第三次磨折。」
祝僮道：「大爺休說這般話，這是你脫運交運的日子。管教你到了杭州，便尋見了唐大爺，同還蘇州。所有家中損失，著落在唐大爺身上，一一照賠，還得向大爺道歉。」
枝山道：「單是唐寅道歉，難平我胸頭之氣。」
祝僮道：「唐大娘娘少不得也向你大爺道歉。」
枝山道：「這數十莖鬍鬚，豈是輕輕一聲道歉便能了事？」
祝僮道：「依你大爺的意思便怎麼樣？」
枝山道：「若要我大爺平卻胸頭之氣，除非陸昭容也和芙蓉一般，跪倒筵前，在紅氍羭上盈盈幾拜，又向我敬酒三杯，我便和他解釋前嫌，付之一笑。」
主僕倆舟中談談說說，不嫌寂寞。為著順風相送，下午便到杭州。
枝山笑道：「沈達卿和我的交情雖好，畢竟有幾分客氣。這番到了周老二的府上，便和自己家中一般，尋得到小唐，我便和小唐同回蘇州；尋不到小唐，我便在周老二的府上過年。」
停船以後，自有舟子挑著行李，枝山隨帶祝僮同往清和坊周公館訪問周文賓解元。尚書門第畢竟不凡，枝山主僕進了大門，門役老馮見是主人的老友來了，很殷勤的上前相迎；舟子所挑的鋪蓋行李，自有家丁接受進去；應給的船錢，帳房中照例開發。周公館中枝山已來過好多次，每次來時總住在紫藤書屋。周德已把枝山的行李鋪設在紫藤書屋裡面。枝山要拜見周老太太，周德道：「老太太小病新愈，在房中避風，不能見客。」
枝山道：「二爺呢？」
周德道：「二爺在裡面略有小事，請祝大爺暫坐片刻，自會出來見客。」
枝山笑道：「老二的脾氣越發大了，遠客臨門還遲遲不來迎接。好在是熟友，要不然，便要題風而去，加上你一個慢客的罪名。」
周德聽了，匿笑而去。枝山以為略坐一會子，文賓便該出來了。誰料良久良久，總不見文賓出來。枝山又問周德，周德回說：「二爺出門訪客去了，訪客回來後自會和祝大爺相見。」
枝山道：「老二可惡，閣起著家裡的客，倒去出門訪客。」
誰知候到掌燈時候，還不見文賓出來。開出的客菜兩葷兩素，又沒有酒，只是家常便飯。枝山氣的鬍子亂噴，似這般慢客，簡直少有。待要不吃，枵腹難熬，只得胡亂吃了兩碗，剩下的給祝僮吃。
待到周德進來收拾碗盞，預備麵湯，枝山又問：「二爺可曾回來？」
周德道：「二爺酒醉回來，進房安睡去了。須待來朝和祝大爺相見。」
枝山嘆了一口氣，沒秋沒采，只有主僕倆面面相覷。枝山道：「想不到周老二會得這般變心，我又不曾得罪他，他不該把我冷淡，真是交不完的竹節運！昨天華堂開宴，何等舒服！今夜客舍無聊，不勝寂寞。這又是第三次磨折了。」
這一夜，枝山翻來覆去，一時睡不安穩，不由的起了歸家之念。但是歸家以後，陸昭容又來糾纏，那便為難了。要是不回家，飽受周文賓的冷淡，也有些不合算。又想到：「文賓和我的交誼何等莫逆！既不曾破口相罵，又不曾在筆墨上打過官司，我遠道來訪他，他把我這般冷淡，其中莫非有計，我何妨將計就計？賺他出來相見？」
想定主見，坦然入夢。
待到來朝，祝僮起身。枝山喚到床前附耳授計，祝僮諾諾連聲，依計行事。沒多一會子，周德進來收拾房間，不見枝山起身，以為路上辛苦了，睏一個晏朝也是常有的事。誰料祝僮緊皺著雙眉，好象擔著心事一般，周德道：「祝僮兄弟，你有什麼不快活？」
祝僮嘆了一口氣，只是不做聲。周德見了莫名其妙。隔了一會子，周德來送臉水，又不見枝山起身，便問祝僮道：「祝大爺還沒有醒麼？可是路上辛苦了？」
祝僮哭喪著臉，向外面歪歪嘴兒。周德會意，便到外面去，向祝僮招招手兒，祝僮跟蹤出外道：「阿德哥，昨夜我們大爺住在這裡，忽的發起肝胃病來，面色慘白，額上汗珠直流，一顆顆黃豆般大，病的在床上打滾，我見了慌做一團，手足無措。」
周德道：「你為什麼不來喊我？老太太那邊藏有南伽香，端治肝胃氣，靈驗如神。」
祝僮道：「我本來要喚你的，卻被大爺喝住，他說『祝僮啊，你可知道我的病痛從何而起？都只為周二爺薄待老友，把我干閣在這裡，見既不來見我，趕也不來趕我；兩葷兩素，有飯無酒，便是款待你祝僮也嫌太薄，何況我是遠來的賓朋？我在路上受了些風寒，又加上了這一場悶氣，所以我的病便發的歷害了。非但不見好，敢怕還有生命之憂。我決不要周姓替我延醫贖藥，肝胃痛雖然厲害，熬過一陣便好了。待到明天，病好要回家，病不好也要回家。再在這裡耽閣一天，我的性命難保。你是我的知心僮僕，快不要聲張，替我揉揉胸口，使那一股氣不致衝上胸來，那才好呢！』我聽了大爺這般吩咐，便不敢聲張，只是替大爺揉胸，揉了良久，似乎好了一些。忽的又是一陣痛，慌的我不敢停手，不瞞阿德哥說，揉了大半夜，我的兩條胳膊到現在還是酸痛異常。大爺的病看來不會就好，扶病回鄉，路遠迢迢的，我擔不起這個干係。要是不回鄉，他又和府上賭著氣，氣上加氣，益發危險。唉！阿德哥，我們大爺出門的當兒，大娘娘千叮萬囑，叫我小心侍奉大爺隨時寒暖。」
才說到這裡，房中的祝枝山忽的喚起祝僮來。接著又是「唷唷」連聲，祝僮道：「不好了，大爺又痛將起來了。」
祝僮回到房中，假意兒替祝枝山揉胸。枝山假作呻吟，假意兒說道：「祝僮，你可曾向他們說什麼？」
祝僮道：「沒有說什麼。」
枝山道：「那麼還好，我痛死也不願他們知曉。」
隔了良久，忽聽得有個少年喊將進來道：「老祝，你怎麼這般頂真？我不過和你開開玩笑罷了。算我不是，我專為負荊而來的。說話的便是周文賓周解元。正是：計就月宮擒玉兔，謀成海國捉蒼龍。
欲知後事如何，且看下回分解。