隋唐五代史 · 第一節 五代的更替
後梁王朝的建立與滅亡 後梁太祖朱溫，宋州碭山（安徽碭山）人，少孤貧，長兄全昱，次兄存，溫排行第三。唐僖宗乾符二年（公元875年），黃巢起義曹、濮，朱溫和次兄朱存，都參加了農民起義軍。朱溫以力戰屢捷，得補為隊長。朱存從黃巢攻廣州時戰死。黃巢取長安，以朱溫為同州（治馮翊，今陝西大荔）防禦使。及唐軍包圍長安，朱溫見兵勢日蹙，知黃巢將亡，中和二年（公元882年）九月，舉同州降唐。唐僖宗任命朱溫為右金吾大將軍，河中行營招討副使，賜名全忠。
中和三年二月，李克用聯合河中、易定、忠武軍，大敗農民軍於梁田陂（今陝西華縣西），進逼長安。唐朝廷於三月間任命朱溫為宣武節度使（鎮汴州浚儀，今河南開封市），令攻克長安後赴鎮。四月，農民軍退出長安。七月，朱溫率部到達汴州。「時汴宋連年阻飢，公私俱困，帑廩皆虛。外為大敵所攻，內則驕軍難制，交鋒接戰，日甚一日，人皆危之」（《舊五代史·太祖紀》），朱溫逐步扭轉了這種局面。
中和四年，黃巢部將尚讓以驍騎五千，進逼大梁。朱溫遣使告急於李克用，李克用親率沙陀精騎，擊敗黃巢的軍隊，回軍大梁，營於城外。朱溫固請李克用入城，就驛置酒，禮貌甚恭。克用乘酒使氣，語頗侵之。溫憤憤不平，發兵圍驛而攻克用。克用親兵薛志勤等，保護克用登汴城南門，縋城得出。太原士兵三百餘人，皆為汴人所殺。從此李克用和朱溫便成了仇敵。
光啟二年（公元886年）冬，滑州（治白馬，今河南滑縣東）軍亂，義成節度使安師儒為部下所殺，朱溫乘機出兵，襲取了滑州。
這時秦宗權據蔡州稱帝，兵力十倍於朱溫。朱溫以諸軍都指揮使朱珍為淄州（治淄川，今山東淄博市西南淄川）刺史，募兵得萬餘人，獲馬千匹。又使牙將郭言募兵於河陽、陝、虢，得萬餘人。實力日益充實，屢敗秦宗權。到了唐昭宗龍紀元年（公元889年），秦宗權被部將執送至汴州，投降朱溫，溫送秦宗權至長安斬首。淮西鎮又給朱溫兼併了。
在此前一年，即文德元年（公元888年），李克用發兵攻河陽（今河南孟州南），河南尹兼領河陽節度使張全義閉城自守，城中食盡，求救於朱溫。朱溫出兵敗河東軍，分兵欲斷太行路（在河陽北），河東軍怕後路被切斷，趕緊退軍。從此洛陽、河陽也落入朱溫手中，朱溫無復西顧之憂，得以專意經營東方了。
張全義復為河南尹。時東都殘破，僅存壞垣而已，居民不滿百戶。全義乃於麾下選十八人，謂之屯將，使詣十八縣故墟落中，植旗張榜，招懷流散，勸之樹藝。惟殺人者死，余但笞杖而已，無嚴刑，無租稅，民歸之者如市。又選壯者，教之戰陣，大縣屯兵至七千人，小縣不下二千人。「數年之後，都城坊曲，漸復舊制，諸縣戶口，率皆歸復、桑麻蔚然，野無曠土。」全義「為政寬簡，出見田疇美者，輒下馬，與僚佐共觀之，召田主，勞以酒食；有蠶麥善收者，或親至其家，悉呼出老幼，賜以茶彩衣物」。「有田荒穢者，則集眾杖之」。「由是鄰里有無相助，故比戶皆有蓄積，凶年不飢，遂成富庶焉。」（《資治通鑑》唐光啟三年）
淮南久經戰亂，唐朝廷於光啟三年（公元887年）一度任命朱溫兼淮南節度使。朱溫以宣武行軍司馬李為淮南留後，率兵千人前往淮南。兵過泗州，感化節度使（鎮徐州彭城，今江蘇徐州市）時溥出兵襲擊，李返回汴州，徐、汴二鎮開始結下仇怨。朱溫連年進攻徐、泗、濠三州，民不得耕穫。復值水災，人死者什六七。景福二年（公元893年）四月，朱溫終於攻下徐州，時溥舉家登燕子樓，自焚而死。徐、泗、濠三州同時被朱溫兼併了。
朱溫既兼有徐州，又欲奪取兗、鄆，天平節度使（鎮鄆州須昌，今山東東平西北）朱，弟泰寧節度使（鎮兗州瑕丘，今山東兗州）朱瑾併力抵抗，長期攻戰，「民失耕稼，財力俱弊」（《資治通鑑》唐乾寧二年）。最後在乾寧四年（公元897年），朱溫終於攻下鄆、兗，朱被殺，朱瑾逃奔淮南。當時鄆、齊（州治歷城，今山東濟南）、曹（州治濟陰，今山東定陶西南）、棣（州治厭次，今山東惠民東南）（以上四州屬天平鎮）、兗、沂（州治臨沂，今山東臨沂）、密（州治諸城，今山東諸城）（以上三州屬泰寧鎮）、徐、宿（州治甬橋，今安徽宿州）（屬感化鎮）、陳、許（二州屬忠武鎮）、鄭（州治管城，今河南鄭州）、滑、濮（州治鄄城，今山東鄄城北）（以上三州屬宣義鎮），凡十四州都被朱溫兼併了。
朱溫幾度想進占淮南，但被楊行密擊退。楊行密還堰淮水以灌汴軍，朱溫大敗，行密遂保有江淮。
朱溫經營東方告一段落，提兵西向，在唐昭宗天復元年（公元901年）取河中（鎮蒲州河東，今山西永濟蒲州鎮），占領同、華，翌年進擊關中州鎮，然後專意圍攻鳳翔，迫使李茂貞同意殺宦官，迎唐昭宗返回長安。
天復三年（公元903年），朱溫又進軍淄青（即平盧，鎮青州益都，今山東青州），平盧節度使王師範力竭出降，朱溫取淄（州治淄川，今山東淄博西南）、青、登（州治蓬萊，今山東蓬萊）、萊（州治掖縣，今山東萊州）、齊（州治歷城，今山東濟南）等州，朱溫的統轄地區，就東至於海了。
天二年（公元905年），朱溫調動大軍，進攻山南東道節度使（鎮襄州襄陽，今湖北襄樊）趙匡凝，攻破襄、唐（州治比陽，今河南泌陽）、鄧（州治穰縣，今河南鄧州）、復（州治沔陽，今湖北仙桃西南）、郢（州治京山，今湖北京山）、隨（州治隨州，今湖北隨州）、均（州治武當，今湖北丹江口西北）、房（州治房陵，今湖北房縣）八州，趙匡凝棄鎮沿漢水逃往揚州依楊行密。匡凝弟荊南節度使（鎮江陵，今湖北江陵）趙匡明也棄荊（州治江陵）、峽（州治夷陵，今湖北宜昌）、歸（州治秭歸，今湖北秭歸）三州，逃奔成都。
魏博鎮（天祐元年號天雄軍，鎮魏州貴鄉，今河北大名東北）自田承嗣以來，選募六州（魏、博、相、衛、貝、澶六州）驍勇五千人為牙軍，厚其給賜以自衛，為腹心，自是父子相繼，親黨膠固，歲久益驕橫，小不如意，輒族舊帥而易之。唐昭宗光化初，羅紹威為節度使，心惡牙軍而力不能制。他和朱溫是親家，傾心附結朱溫，想利用汴軍來誅牙軍，天祐三年（公元906年），朱溫女（紹威子廷規妻）病死，朱溫選驍卒千人，詐稱會葬前往魏州，與羅紹威合擊牙軍，闔營殪殺，凡八千家，嬰孺無遺。羅紹威既殺牙軍，天雄諸軍疑懼，牙將史仁遇聚眾起事，天雄巡屬諸縣紛紛響應，均被汴軍鎮壓下去。朱溫統兵坐鎮魏州半載，魏博蓄積為之一空，兵力亦自是衰弱。紹威悔之，謂人曰：「合六州四十三縣鐵，不能為此錯也（言鑄成此『錯』字）。」（《資治通鑑》唐天三年）從此魏博名義上半獨立，實際完全受朱溫支配了。
梁開平元年（公元907年）四月，朱溫更名晃，即皇帝位，國號大梁，改元開平。以汴州為開封府，命曰東都。以故東都洛陽為西都。廢故西京（長安），以京兆府為大安府。廢樞密院，以其職事歸崇政院，不用宦官，改由士人知崇政院事，後改稱院使，地位要比宰相更親近皇帝。朱溫「以宣武掌書記、太府卿敬翔知崇政院事，以備顧問，參謀議，于禁中承上旨，宣於宰相而行之。宰相非進對時有所奏請及已受旨應復請者，皆具記事因崇政院以聞，得旨則復宣於宰相」（《資治通鑑》梁開平元年）。
朱溫出身窮苦，參加過農民起義軍，雖然中途叛變，但民間的疾苦，他還是了解一些，所以宣武鎮的租賦比較輕，人民略得安生。《舊五代史·食貨志》稱：朱溫「以夷門（指汴州）一鎮，外嚴烽堠，內辟污萊，厲以耕桑，薄以租賦，士雖苦戰，民則樂輸，二紀（十二年為紀）之間，俄成霸業。及末帝與〔後唐〕莊宗對壘於河上，河南之民，雖困於輦運，亦未至流亡，其義無他，蓋賦斂輕而丘園可戀故也」。
當然，朱溫背叛農民軍以後，以武力兼併諸方鎮，頻繁的戰爭帶給人民的災難是深重的。
朱溫為宣武四鎮節度使時，用法嚴峻，將校有戰沒者，所部兵悉斬之，謂之「跋隊斬」。士卒失主將，多亡逸不敢歸。朱溫乃命軍士皆文（刺）其面以記軍號。軍士或思鄉里逃去，關津輒執之送所屬，無不死者，其鄉里亦不敢容。由是逃亡者皆聚山澤為盜。朱溫即位後，下詔赦其罪，自今雖文面，而聽還鄉里。
晉王李克用成為朱溫的大敵。朱溫於開平元年五月，派遣大將康懷貞將兵八萬進攻晉的潞州（治上黨，今山西長治市）。晉潞州守將李嗣昭固守待援，李克用派大將周德威率蕃漢軍往援潞州，擊敗梁軍。朱溫改命李思安為潞州行營都統。李思安在潞州城下，更築重城，內以防守軍奔突，外以拒援兵，謂之「夾寨」，調山東民夫饋運軍糧。晉將周德威遣輕騎抄襲，「排牆填塹，一晝夜間數十次，梁兵疲於奔命，於是閉壁不出」。開平二年（公元908年）正月，李克用病死，子李存勖嗣為晉王、河東節度使。李存勖與諸將商議，認為「上黨，河東之藩蔽，無上黨，是無河東」，親率大軍馳援潞州。五月，晉軍直抵夾寨。適值黎明大霧，梁軍無斥候。不意晉軍之至，將士尚未起。李存勖分兵為二道，一攻西北隅，一攻東北隅，填塹燒寨，鼓譟而入。梁兵大潰，傷亡將校士卒以萬計，委棄資糧、器械，宛如山積。朱溫聞夾寨失守，驚嘆道：「生子當如李亞子（李存勖小名），克用為不亡矣！至如吾兒，犬耳」（《資治通鑑》梁開平二年）。潞州圍守歷時一年，士民多半凍餒而死，市里蕭條。李嗣昭勸課農桑，寬租緩刑，數年之間，軍城復完。
開平三年（公元909年），朱溫遷都洛陽。
朱溫自夾寨大敗後，猜忍日甚。佑國節度使（鎮長安）王重師鎮長安數年，朱溫「怒其貢奉不時」，聽讒勒令自盡。忠武節度使（朱溫改匡國軍為忠武軍，鎮同州）劉知俊見王重師無罪被誅，居不自安，乃據同州附於鳳翔李茂貞。
成德節度使（鎮鎮州真定，今河北正定）、趙王王，雖不向朱溫「輸常賦，而貢獻甚勤」。朱溫懷疑王私通李存勖，出兵謀攻鎮、定，王向李存勖求援，李存勖親率大軍前往援救。柏鄉（今河北柏鄉）一役，梁兵大敗，殭屍蔽地，所棄糧食、資財、器械不可勝計。乾化二年（公元912年）二月，朱溫率大軍號稱五十萬，出征鎮、定，命大將楊師厚圍棗強（今河北棗強東），棗強城小而堅，梁軍晝夜急攻，終於攻入城中，不問老幼，一概殺戮。朱溫督楊師厚軍五萬，進擊縣（今河北景縣），駐軍城西。駐屯趙州（治平棘，今河北趙縣）的晉軍先鋒六百騎，偽裝成梁兵，黃昏時沖入梁營，縱火鼓譟，梁軍大亂，有人大呼「晉軍大至」，朱溫大驚，燒營夜遁，急奔一百五十里，損失軍資、器械無數。既而朱溫得知晉兵只是少數游騎，不勝慚憤，扶病回到洛陽。他對近臣說：「我經營天下三十年（朱溫於中和三年即公元883年，出鎮宣武，至乾化二年即912年，恰三十年），不意太原餘孽（指李存勖）更昌熾如此！吾觀其志不小，天復奪我年，我死，諸兒非彼敵也，吾無葬地矣。」（《資治通鑑》梁乾化二年）
朱溫為黃巢同州刺史時（唐僖宗中和二年，公元882年），娶碭山富室女張氏為妻。張氏「賢明有禮」，溫「深加禮異」，「每軍謀國計，必先延訪。或已出師，中途有所不可，張氏一介請旋，如期而至，其信重如此」（《北夢瑣言》）。唐昭宗天元年（公元904年），張氏病死，朱溫開始「縱意聲色」，「帷薄荒穢」。乾化二年六月，朱溫病危，召養子博王友文（本姓康名勤）於汴京，而把親生子郢王友外放為萊州刺史。朱溫病中喜怒難測，是時左遷者多半被誅，友大懼，乃與左龍虎軍統軍韓合謀，伏兵宮中，至夜半闖入寢殿，刺殺朱溫，推說是友文遣兵突入大內，使朱溫受到驚嚇，病勢危殆，矯詔殺友文。友在洛陽自即皇帝位。朱溫死時，年六十一。
友殺父奪位，梁群臣不服。乾化三年（公元913年）二月，朱溫第三子均王友貞，得北面都招討使、天雄節度使楊師厚支持，在大梁起兵，朱溫女婿趙岩、外甥袁象先為內應。汴兵未至洛陽，袁象先等已率禁兵起事，友窮迫自殺，洛陽諸軍十餘萬，大掠都市。友貞即位於大梁，更名，後又更名，是為末帝。
均王友貞這次政變成功，天雄節度使楊師厚出力最多，賜爵為鄴王。師厚晚年矜功恃眾，擅割財賦，選軍中驍勇，置銀槍效節都數千人，給賜優厚，有復活舊日牙兵之勢。友貞雖外加尊禮，內實忌之。貞明元年（公元915年）三月，師厚病卒，梁廷私相慶賀。租庸使趙岩等認為魏博地廣兵強，朝廷不能制，主張分六州（魏、博、貝、衛、澶、相）為兩鎮，削弱其實力。友貞乃以賀德倫為天雄節度使，管魏（州治貴鄉，今河北大名東北）、博（州治聊城，今山東聊城東北）、貝（州治清河，今河北清河西北）三州；又於相州置昭德軍，以張筠為昭德節度使，管相（州治安陽，今河南安陽）、澶（州治頓丘，今河南清豐西）、衛（州治汲縣，今河南衛輝）三州。友貞還派遣開封尹劉潯將兵六萬，送賀德倫、張筠二人赴鎮。
魏博的軍隊，皆父子相承數百年，族姻磐結，不願分徙，應行者皆嗟怨，連營聚哭。「相與謀曰：『朝廷忌吾軍府強盛，欲設策使之殘破耳。吾六州歷代藩鎮，兵未嘗遠出河門（魏州城外有河門舊堤），一旦骨肉流離，生不如死』」（《資治通鑑》梁均王貞明元年）。於是魏兵乘夜作亂，攻破牙城，殺賀德倫親兵五百人，劫持德倫，迫使德倫降晉。
晉王李存勖親率大軍入魏州，自兼天雄節度使，收銀槍都為親軍。梁將劉統兵與晉軍相持，欲以持久制晉；梁主友貞則要求速戰速決，派中使前去督戰。貞明二年（公元916年）二月，劉出兵攻魏州，與晉軍會戰，梁兵大敗，劉引數十騎突圍出走，收散卒自黎陽（今河南濬縣）渡河，退保滑州（治白馬，今河南滑縣東）。全軍步卒七萬，損失殆盡。晉兵陸續攻下河北諸州，梁僅保有黎陽一地。
李存勖取得河北，便以魏州為基地，謀划進攻黃河以南地區。貞明三年（公元917年）冬，黃河冰凍，李存勖引步騎渡河，攻占梁河防要津楊柳城（今山東東阿北楊村）。次年春，梁將謝彥章率部數萬反攻楊柳城，掘開黃河口，大水瀰漫，阻止晉軍前進。至六月，李存勖率親軍涉水渡河，大破梁軍，河水被染成赤色。是年秋，李存勖集結全部兵力，從楊柳城循河而上，立營麻家渡。梁將賀、謝彥章率大軍屯駐濮州（州治鄄城，今山東鄄城北）北行台村，與晉軍相持百餘日。賀妒忌謝彥章，竟誣以通敵，擅加殺害。李存勖乘機率主力西進，欲直趨汴梁。行至胡柳陂（今山東甄城西南），賀棄營追踵而來。兩軍激戰，雙方損失慘重。晉軍先敗後勝，但已無力大舉進攻。貞明五年（公元919年）春，晉將李存審在澶州南面的德勝，夾黃河兩岸築南北兩城（德勝北城，即今河南濮陽縣城，當時在黃河北岸），以利攻守。從此，德勝繼楊柳城之後，成為晉軍攻梁的據點。梁也發兵五萬自黎陽渡河，掩擊魏、澶二州，不能得手，乃在德勝上游十八里處楊村、夾河築壘，造浮橋通南北。晉軍也造船橋連德勝兩城。兩軍大小百餘戰，互有勝負。
朱友謙是朱溫的養子，朱友殺朱溫，朱友謙以河中鎮降晉，以後又反側於梁、晉兩國之間。梁主友貞命大將劉進攻河中，劉敗歸。劉和朱友謙是兒女親家，梁朝的近臣誣衊劉徇私，「逗遛養寇」，友貞信以為真，命人加以鴆殺。劉是後梁的名將，友貞信讒，輕易地把他殺了，自剪羽翼，加深了政權的危機。
梁天平節度使（鎮鄆州須昌，今山東東平西北）戴思遠率鄆州兵屯楊村，鄆州城內守兵不滿千人，鄆州守將盧順密投奔李存勖，把軍情告知李存勖。李存勖命大將李嗣源率精兵五千，沿黃河北岸，自德勝北城而東至楊劉渡口，夜渡河至鄆州城下，攻下鄆州。這一次奇襲勝利，使李存勖在河南又取得一個重要軍事據點，對滅亡後梁起了重要作用。
梁主友貞知鄆州失守，大梁垂危，於是以大將王彥章為北面招討使，指揮全局。後唐同光元年（公元923年），王彥章引精兵數千自楊村循河南岸，攻下德勝南城。又引十萬眾攻楊劉，百道俱進，晝夜不息，連巨艦九艘，橫亘河津以絕援兵。王彥章的戰略是想切斷黃河南北兩岸的聯繫，然後回軍反攻鄆州，消滅李嗣源的軍隊。李存勖一方面親率大軍救援楊劉，一方面命部將郭崇韜率精兵萬人急趣博州（治聊城，今山東聊城東北），渡河築城，使鄆州和河北的聯繫不至中斷。
王彥章為了使自己的軍隊不被敵人牽制住，解楊劉圍，退保楊村。梁主友貞輕易聽信近臣建議，撤銷了王彥章的北面招討使職務，叫他率兵萬人，去反攻鄆州，改任段凝為北面招討使。後梁的軍隊人數，不為不多，但分散在各個戰場，不能發揮軍事優勢。所謂「梁兵聚則不少，分則不多」（《資治通鑑》後唐同光元年）。這個分析，是完全正確的。段凝為人，「智勇俱無」，絕不是大將之才，叫這種人任主帥，梁的失敗是註定的了。
同光元年十月，李存勖自楊劉渡河，至鄆州，以李嗣源為先鋒，連破梁兵，擒王彥章。當時作戰方針有二，一是進攻段凝河上大營，殲滅梁軍主力；一是奇襲梁的心臟，一舉滅梁。適值梁將康延孝來奔，密告梁軍數道出兵，大梁空虛，要求乘虛襲取大梁，郭崇韜和李嗣源也都主張直趨大梁。李存勖採取了這個方針，命李嗣源率前軍晝夜兼程，向大梁挺進。八天的時間，就直抵大梁城下。梁主友貞彷徨無計，命親軍將領殺死自己。李嗣源、李存勖不戰而入大梁，梁百官紛紛迎降。段凝也率全軍五萬，解甲請降。梁三主，前後十七年而亡。
後唐莊宗的興起與覆亡 後唐的祖先，西突厥別部處月部落之後，駐帳沙陀磧（今新疆吉爾班通古特沙漠），因此當時人們稱之為沙陀突厥。其部落酋長姓朱邪氏。
唐德宗時，有硃邪盡忠，居北庭之金滿州（今新疆吉木薩爾北），貞元（公元785至804年）中，吐蕃贊普攻陷北庭，沙陀向東遷移，居鹽州（治五原，今陝西定邊），隸河西節度使范希朝。范希朝移鎮太原，硃邪盡忠子朱邪執宜徙居太原之北定襄（今山西定襄）神武川之新城。部落萬騎，皆驍勇善騎射，號沙陀軍。執宜子朱邪赤心，唐賜姓名曰李國昌，累官大同軍（駐馬邑，今山西朔州西北）防禦使。沙陀的兵力，「北據蔚（州治靈丘，今山西靈丘縣）、朔（州治善陽，今山西朔州），南侵忻（州治秀容，今山西忻州）、代（州治雁門，今山西代縣）、嵐（州治宜芳，今山西嵐縣北）、石（州治離石，今山西離石縣），至於太谷（今山西太谷縣）焉」（《新五代史·唐本紀》）。
唐懿宗咸通十年（公元869年），李國昌率沙陀軍隨康承訓鎮壓龐勛起義軍，以力戰有功，唐僖宗乾符元年（公元874年），遷振武節度使（鎮單于都護府，今內蒙古和林格爾西北）。李國昌子克用為沙陀副兵馬使，戍蔚州（治靈丘，今山西靈丘）。唐僖宗乾符五年（公元878年），雲州（治雲中，今山西大同）沙陀將士迎克用，殺防禦使段文楚。唐政府調李國昌為大同節度使（駐雲州雲中），國昌、克用欲父子並據兩鎮，拒不受命。唐政府調動大軍進攻沙陀兵，國昌父子退保蔚州。廣明六年（公元880年），國昌、克用兵敗，北入達靼部落。達靼的部落酋長害怕李國昌併兼其部落，懷有戒心。李克用知道達靼部落這種心理，「時與豪帥遊獵，置馬鞭、木葉或懸針，射之無不中，豪帥心服。又置酒與飲，酒酣，克用言曰：『吾得罪天子，願效忠而不得。今聞黃巢北來，必為中原患，一旦天子若赦吾罪，得與公輩南向共立大功，不亦快乎！人生幾何，誰能老死沙磧邪！』達靼知無留意」（《資治通鑑》唐廣明元年），不擔心李國昌父子會兼併他們了。
黃巢入長安，李克用率眾南據忻（州治秀容，今山西忻州）、代（州治雁門，今山西代縣），以勤王為號召，唐以李克用為雁門節度使，令其率兵四萬，配合唐軍，圍攻黃巢。「克用軍皆衣黑，故謂之鴉軍」（《資治通鑑》唐中和二年）。唐軍收復長安，黃巢起義軍戰敗，李克用的沙陀軍戰功最多。唐政府以李克用為河東節度使（鎮太原），以李國昌為代北節度使，鎮代州（治雁門，今山西代縣），父子並據兩鎮。唐僖宗光啟三年（公元887年），李國昌病死，代州一帶還是處於李克用的控制之下。唐昭宗大順元年（公元890年），唐宰相張率眾五萬，討伐李克用，結果張戰敗，師徒失亡殆盡。李克用乘勝北收雲州。從此沙陀的勢力遍布于山西的中部和北部一帶，開始南面爭奪潞（州治上黨，今山西長治）、澤（州治晉城，今山西晉城）、邢（州治龍岡，今河北邢台）、（州治永年，今河北永年東南），東北面進迫幽（州治薊縣，今北京）、鎮（州治真定，今河北正定）了。唐昭宗乾寧二年（公元895年），李克用進爵晉王。
朱溫自立為梁皇帝，李克用與朱溫有深仇，仍用唐天年號。梁開平二年（公元908年），李克用病死，年五十三。子李存勖嗣晉王位，存勖小名亞子，即後來的後唐莊宗。他嗣位之初，大將李嗣昭被梁軍圍困在潞州，將近一年，李存勖親率大將周德威等救援潞州，夾寨交戰的結果，梁兵大潰，潞州圍解。李存勖回晉陽，厲行改革，「命州縣舉賢才，黜貪殘，寬租賦，撫孤寡，伸冤濫，禁奸盜」。又加強訓練士卒，於是「境內大治」，「士卒精整」（《資治通鑑》梁開平二年）。
成德節度使（鎮恆州真定，今河北正定）王、義武節度使（鎮定州安喜，今河北定州）王處直，反覆於梁、晉二大之間。梁開平四年（公元910年），朱溫命大將王景仁、韓等統兵屯魏州，謀攻鎮、定。李存勖遣周德威往援，駐兵趙州（治平棘，今河北趙縣）。王景仁等進軍柏鄉（今河北柏鄉縣），李存勖乃親赴趙州。次年正月，晉兵大破梁軍，斬首二萬級，繳獲糧食、資財、器仗不可計數。
唐昭宗乾寧元年（公元894年），李克用曾攻取幽州（治薊，今北京），以降將劉仁恭為盧龍留後，旋為本鎮節度使。仁恭逐步擴充實力，擺脫李克用的控制。唐乾寧四年，李克用率兵征討劉仁恭，在木瓜澗（今河北淶源東南）中伏大敗。從此，劉仁恭利用晉、汴兩大勢力的矛盾，乘隙擴張地盤。唐光化元年（公元898年），劉仁恭攻並義昌軍（鎮滄州清池，今河北滄州東南），兼有幽、滄兩鎮。遂欲併吞河朔，次年發兵進攻魏州（治貴鄉，今河北大名東北），為汴軍所敗。至唐天三年（公元906年），朱溫以幽、滄首尾相倚為患，親率大軍圍攻滄州，劉仁恭屢戰屢敗，令境內能執兵器者悉數從軍，刺其面稱「定霸都」；士人在腕、臂上刺「一心事主」，得兵十萬。復遣使求救於河東，前後百餘人。李克用乃釋嫌與仁恭言和，聯兵攻取朱溫控制下的河東屏藩潞州（治上黨，今山西長治）。朱溫聞潞州失守，方才解滄州圍而去。劉仁恭驕奢貪暴，其子守光淫虐更甚。梁開平元年（公元907年），仁恭為守光所囚，守光自為盧龍節度使。守光兄守文為義昌節度使，鎮滄州，兄弟交惡，互相攻擊。開平三年，守文戰敗，為守光所囚，不久被殺。守光自稱燕王。守光殘虐成性，「每刑人，必置諸鐵籠，以火逼之；又為鐵刷刷人面」（《資治通鑑》梁乾化元年）。乾化元年（公元911年），守光自稱皇帝，國號大燕。同年十一月，守光將兵二萬，攻易（州治易縣，今河北易縣）、定（州治安喜，今河北定州），義武節度使王處直告急於晉，晉王李存勖命大將周德威率兵攻燕，以救易、定。乾化三年，晉軍破幽州城，擒劉仁恭；劉守光逃亡，途中被擒。李存勖殺仁恭、守光父子。幽州為晉所有。
梁貞明元年（公元915年），分魏博六州（魏、博、貝、衛、澶、相）為兩鎮，從而引起魏博的兵變，變兵請降於晉，李存勖乘機舉兵東進。貞明二年，李存勖大敗梁援軍，消滅梁軍精銳七萬，河北除黎陽一地外，盡為晉有。
梁貞明三年，李存勖攻下楊劉城（今山東東阿北楊柳村）。貞明四年，晉於澶州之南筑德勝北城（即今河南濮陽縣城），於黃河之南筑德勝南城。李存勖知鄆州（治須昌，今山東東平西北）守備單薄，命大將李嗣源率精兵五千，襲取鄆州。後唐同光元年（公元923年）十月，李存勖親率大軍自楊劉渡河，至鄆州和李嗣源合軍，費了八天的時間，徑取大梁。大梁降，梁末帝朱友貞自殺，梁就此滅亡了。
李存勖在攻下大梁之前，於魏州（治元城，今河北大名北）即皇帝位，國號大唐，史稱後唐，改元同光（公元923年）。李存勖即後唐莊宗。既滅後梁，取大梁，從張全義請，遷都洛陽。改梁東京開封府為宣武軍汴州。遣使宣諭諸道，梁所除授節度使五十餘人皆上表入賀。
莊宗以沙陀部落精兵於馬上取天下，但是不懂政治，不知與民休息。莊宗幼善音律，故寵信伶人。每自傅粉墨，與優人共戲於庭，優名「李天下」。諸伶恃寵怙勢，出入宮掖，侮弄朝官。四方藩鎮爭以貨賂結好伶官。最為蠹政害人的伶官名叫景進，被莊宗委以耳目，專替莊宗探聽宮外的事情。景進經常單獨奏事，由是得以干預政事，將相大臣都忌憚他。「軍機國政，皆與參決。三司使孔謙兄事之，呼為八哥。」（《新五代史·伶官傳》）莊宗還用宦官作心腹。唐末誅宦官，宮內各執事都用士人代替。後梁也用士人。莊宗遷都洛陽後，恢復唐舊制，宮內各執事和諸道監軍都用宦官。他聽從宦官的建議，「分天下財賦為內外府，州縣上供者入外府，充經費；方鎮貢獻者入內府，充宴遊及給賜左右。於是外府常虛竭無餘而內府山積」（《資治通鑑》後唐同光二年）。洛陽宮殿宏邃，宦官想大增宮女，詐稱宮中空屋太多，所以夜裡有鬼怪遊蕩。莊宗便命宦官王允平、伶官景進採擇民間女子，遠至太原、幽、鎮，不下三千人。同光三年（公元925年），他從魏州回到洛陽，搶掠魏州諸營婦女千餘人，「載以牛車，累累盈路」（《資治通鑑》後唐同光三年）。
後梁大將段凝，統兵五萬，在黃河上抵禦後唐軍隊，後梁亡，段凝全軍降唐。他通過伶官景進納賂於劉夫人（後為莊宗皇后），因此受到優寵，莊宗任命他為泰寧軍節度使（鎮兗州瑕丘，今山東兗州）。後梁宋州節度使（鎮宋城，今河南商丘）袁象先，是朱溫的外甥，後唐滅梁，象先運珍貨數十萬，偏賂劉夫人及權貴、伶官、宦官，不久，中外爭譽。名義上黃河南北是統一了，實際政權並沒有鞏固下來。
荊南節度使高季昌聞唐莊宗滅梁，改名季興（避李國昌諱），入朝洛陽。他為了轉移後唐的兵鋒，以蜀道艱險勸莊宗伐蜀，謂「蜀土富饒，又主荒民怨，伐之必克。克蜀之後，順流而下，取吳如反掌耳」（《資治通鑑》後唐同光元年）。莊宗接受他的意見，決意伐蜀。同光三年（公元925年），莊宗以魏王繼岌（莊宗子）充西川四面行營都統，大臣郭崇韜充東北面行營都招討制置等使，驍將康延孝為先鋒排陣斬斫使。魏王繼岌都統下置中軍，由工部尚書任圜、翰林學士李愚參預都統軍機。另派供奉官李從襲充中軍馬步都指揮監押，高品李廷安、呂知柔充魏王府通謁。李從襲、李廷安、呂知柔三人都是宦官。郭崇韜將出兵，先向莊宗保薦有薦引舊恩的北都（即太原府）留守孟知祥為未來的西川節度使。
唐軍六萬，同光三年九月十八日從洛陽出發，長驅入蜀，到十一月二十八日克成都，蜀主王衍出降。唐軍從出兵到滅蜀，歷時僅七十天，這說明前蜀政權腐朽已極，不堪一擊；然而後唐統治也面臨深重的危機。
唐伐蜀之役，魏王李繼岌雖為都統，軍中制置部署，一概出於郭崇韜，崇韜終日決事，將吏賓客趨走盈庭，蜀之降官爭以寶貨、妓樂賂遺崇韜及其子廷誨。都統府牙門索然，魏王所得不過匹馬、束帛、唾壺、麈柄而已。李從襲等隨繼岌入蜀宦官，內心嫉恨不平。郭崇韜素來厭惡宦官，曾告誡繼岌說：「大王他日得天下，馬（騸馬，即閹馬）亦不可乘，況任宦官，宜盡去之，專用士人。」（《資治通鑑》後唐同光三年）這話被呂知柔竊聽到，由是宦官都切齒痛恨。蜀人見郭崇韜權大，聯名請求李繼岌留崇韜鎮蜀。宦官乘機進讒，繼岌遂與崇韜相互猜疑。這時成都雖下，而蜀中盜賊群起，布滿山林，崇韜命任圜、張筠分道招討，大軍因之淹留未還，莊宗遣宦官向延嗣促令班師。向延嗣到了成都，嫌郭崇韜態度傲慢，與李從襲串通一氣，回洛陽誣告郭崇韜父子有異心。適逢莊宗查閱蜀中府庫簿籍，怪所藏珍寶不多，延嗣又說珍寶盡入郭家。莊宗慍怒，欲除郭崇韜而猶豫未決。劉皇后竟出手詔，密令李繼岌殺郭崇韜父子。西川節度使孟知祥隨後趕到成都，接管蜀中軍政事務，李繼岌乃部署諸軍北返。
河中節度使朱友謙本來是朱溫養子，朱友殺朱溫篡位，也要殺朱友謙，朱友謙降附李存勖，賜姓名為李繼麟。後唐統一黃河南北，因友謙以河中歸附而無後顧之憂，友謙亦自恃有功，苦於伶官、宦者「求無厭」，遂拒而不與，結果得罪了伶官、宦者。郭崇韜被冤殺，伶官景進誣告朱友謙和郭崇韜合謀造反，唐莊宗又殺朱友謙全家一百餘口。
李繼岌大軍從成都出發，康延孝率一萬二千人為後軍。延孝所部多河中兵，聞朱友謙無罪族誅被殺，河中將士大嘩。軍至劍州（治普安，今四川劍閣），延孝擁兵西還成都，自稱西川節度使，李繼岌在利州（治綿谷，今四川廣元）聞訊，署任圜為副招討使，將兵追討，孟知祥遣西川兵，董璋率東川兵，會攻叛軍，很快就把康延孝的叛亂鎮壓下去了。李繼岌才引兵倍道而東。
後唐莊宗的失敗，同殺害郭崇韜關係很大。後唐的精銳部隊六萬人，均隨郭崇韜入蜀。魏王李繼岌輕信讒言殺害了郭崇韜，他又控制不住這支大軍，危亡的形勢，立刻顯現了。同時當時朝廷經濟拮据，如果西川掌握在朝廷手中，經濟情況尚可改善，李繼岌一離開成都，東西川的統治權力落入董璋、孟知祥手中，中原的經濟危機，也就更為嚴重了。
同光三年（公元925年）大飢，民多流亡，老弱往往餒死；租賦不充，東都倉廩空竭；軍士乏食，有雇妻鬻子者。翌年三月，以軍食不足，河南府豫征夏秋稅，民不聊生。租庸使又以倉儲不足，刻軍糧，軍心動搖。宰相請發內庫贍給諸軍。劉皇后出妝具及三銀盆，並皇幼子三人於外廷，說宮中別無蓄積，請鬻以贍軍。宰相惶懼而退。到了四方兵起，莊宗不得不出金帛給賜諸軍，樞密宣徽使及供奉內使景進等皆獻金帛以助給賜，軍士詬詈道：「我等妻子已餓死，要金帛何用！」人心渙散，無法挽救危亡的局面了。
魏博軍隊是梁唐之際的勁旅，莊宗以魏博銀槍效節都為親軍，攻取汴、洛，銀槍都屢立戰功，滅梁之後，莊宗不念舊勞，反而加以猜忌。天成元年（公元926年）二月，戍守瓦橋關（今河北雄縣西南）的魏博士兵，期滿回鎮，到達貝州（治清河，今河北清河西北）。莊宗以鄴都（治魏州，今河北大名東北）空虛，恐兵至為變，命令他們留屯貝州。魏博兵士皇甫暉因人心浮動，率眾譁變，殺魏博指揮使楊仁，奉銀槍效節指揮使趙在禮為帥，焚掠貝州，兼程南下，攻破鄴都。莊宗得到消息，派驍將元行欽率騎兵三千前往招撫，亂軍守陴拒戰，行欽攻城失利。莊宗不得已起用宿將李嗣源，率領一支親軍進討鄴都。親軍號稱「從馬直」，是莊宗挑選軍中驍勇士卒組成的。指揮使郭從謙，認郭崇韜為叔父。郭崇韜遭冤殺後，郭從謙涕泣不平，用私財交結從馬直軍校，鼓動親軍作亂。天成元年三月初六日，李嗣源率親軍至鄴都城下，次日下令軍中，明晨攻城。當夜從馬直軍士譁變，擁李嗣源入城。城中不接受外兵，皇甫暉擊散亂軍，趙在禮親率諸校迎李嗣源入城。李嗣源藉口收撫外兵，出城至魏縣，收鎮州（治真定，今河北正定）兵五千；南趣相州（治安陽，今河南安陽），得馬數千匹，始能成軍。
元行欽從鄴都退保衛州（治汲縣，今河南衛輝），上奏莊宗，說李嗣源和鄴都叛兵通謀，以後嗣源屢次上表申訴，都被元行欽扣留。李嗣源的女婿石敬瑭向李嗣源建議：「夫事成於果決而敗於猶豫，安有上將（指嗣源）與叛卒入賊城（鄴都），而他日得保無恙乎！大梁，天下之要會也，願假三百騎先往取之；若幸而得之，公宜引大軍亟進，如此始可自全。」（《資治通鑑》後唐明宗天成元年）石敬瑭揮兵渡河，突入大梁。三月二十六日，李嗣源也率領大軍進入大梁。
莊宗率扈從兵二萬五千，也從洛陽東往大梁，至萬勝鎮（在中牟縣），聞李嗣源已經占領大梁，神色沮喪，登高嘆息道：「吾不濟矣！」即命旋師。士卒逃散，只剩一萬多人。莊宗路過罌子谷（在當時汜水縣西），山路狹窄，每遇衛士，便用善言安撫，許以厚賞。回答說：「陛下賞賜太晚，誰也不會感恩。」莊宗剛回到洛陽，四月初一日，從馬直指揮使郭從謙發動兵變，帥所部兵攻入興教門（皇宮南面三門，左曰興教門）。莊宗率宿衛軍校十餘人力戰，被流矢射中身死，年四十二。身經百戰統一黃河南北的後唐莊宗就這樣在眾叛親離的情況下，結束了他的生命。
洛陽兵變，莊宗中流矢而死。劉皇后攜帶金寶，逃往晉陽。諸軍大掠都城。李嗣源引軍入洛陽，稱監國。魏王繼岌率征蜀大軍至興平，進退失據，行至渭南，被宦官李從襲殺害。任圜代領全軍二萬六千人，歸降李嗣源。宗室諸王多被李嗣源部下所殺，莊宗諸幼子下落不明，李克用家族幾乎滅絕。劉皇后在晉陽為尼，也被李嗣源派人殺死。
莊宗晚年，命宦官為諸道監軍。李嗣源下令罷諸道監軍使，以莊宗由宦官亡國，命諸道盡殺宦官。在洛陽兵變時逃出洛陽的數百名宦官，藏匿山林，或落髮為僧。有七十餘人逃到晉陽，全部被捕殺。四川行營都監李從襲，也在華州被殺。發動兵變的從馬直指揮使郭從謙，外調為景州（州治弓高，今河北景縣東北）刺史，剛到景州就被李嗣源殺了，並誅其族。
後唐明宗的得國與後唐王朝的滅亡 後唐明宗，少名邈佶烈，也是沙陀部落人。初以騎射事李克用，李克用收為養子，乃姓李，名嗣源。
嗣源在莊宗世累立戰功，曾以五千騎渡河取鄆州，莊宗因之取大梁，滅後梁建後唐，累遷宣武節度使（鎮大梁），兼蕃漢內外馬步軍總管（三軍統帥），徙鎮成德節度使（鎮鎮州真定，今河北正定）。莊宗晚年，軍食不足，謠言四起，李嗣源位高名重，遭到莊宗的疑忌，入朝洛陽，遂留居洛陽。鄴都兵變，莊宗命李嗣源率親軍北討而親軍譁變，李嗣源被迫引軍渡河，占領汴州（大梁城）。隨後進軍洛陽，自稱監國。旋即皇帝位，仍以唐為國號，改元天成。
李嗣源即位後，下令廢除夏秋兩稅省耗。什麼叫省耗呢？舊例，夏秋兩稅，「先有省耗，每斗一升，今後止納正稅數，不量（收）省耗」（《五代會要》卷二十五）。天成二年（公元927年），「蔚（州治靈丘，今山西靈丘）、代（州治雁門，今山西代縣）緣邊，粟（小米）鬥不過十錢」（《資治通鑑》後唐明宗天成二年）。天成三年，「東都（洛陽）民有犯私曲者，留守孔循族之。或請聽民造曲，而於秋稅畝收五錢」（《資治通鑑》後唐天成三年）。詔曰：「應三京（指洛陽、大梁、太原）、鄴都、諸道州府鄉村人戶，自今年七月後，於是秋田苗上，每畝納麴錢五文足陌，一任百姓自造私曲，醞酒供家，其錢隨夏秋征納。其京都及諸道州府縣鎮坊界內，應逐年買官麯酒戶，便許自造曲，醞酒貨買。仍取天成二年正月至年終一年逐戶計算都買麴錢數內，十分只納二分，以充榷酒錢。」「榷酒戶外，其餘諸色人，亦許私造酒麴供家，即不得衷私賣酒，如有故違，便即糾察，勒依中等酒戶納榷。其坊村一任沽賣，不在納榷之限。」長興元年（公元930年）二月赦書節文：「諸道州府人戶，每秋苗一畝上，元征麴錢五文，今後特放二文，只征三文。」長興二年詔曰：「亂離日久，貧下戶多」，「各務耕田鑿井，孰能枕曲藉糟？既隨例以均攤，遂抱虛而輸納，漸成凋敝，深可憫傷」。「應在京諸道苗畝所征麴錢等，便從今年夏並放。其曲官中自造，委逐州減舊價一半，於在城撲斷貨賣。除在城不得私造外，鄉村人戶或要供家，一任私造」（《舊五代史·食貨志》）。
長興二年（公元931年）六月，命諸道均民田稅。十二月，「初聽百姓自鑄農器並雜鐵器，每田二畝，夏秋輸農具三錢」（《資治通鑑》後唐長興二年）。
明帝在位八年，「年穀屢豐，兵革罕用，校於五代，粗為小康」（《資治通鑑》後唐長興四年）。
後唐明宗也是殘酷的統治者。天成元年，詔發汴州控鶴指揮使張諫等三千人戍瓦橋。軍士出城復還，焚掠坊市，殺權知州、推官高逖。馬步都指揮使李彥饒盡殺張諫及亂兵四百人。明宗命樞密使孔循知汴州，復誅兵士三千家。
同年，滑州都指揮使於可洪等縱火作亂，詔斬可洪於都市。其首謀滑州左崇牙全營族誅，右崇牙將校百人亦族誅，死者當在數千人以上。
天成二年三月，明宗發魏州牙兵三千五百人，使軍校龍率領，戍蘆台軍（今天津寧河）以備契丹，龍所部兵殺河北道副招討使烏震，戍守蘆台的騎兵殺亂兵，得免者什無一二。四月，明宗命令蘆台亂兵在營家屬並滿門處斬。於是鄴都驅殺三千五百家凡萬餘人於石灰窯，永濟渠為之變色。
明宗目不知書，四方奏章皆令樞密使安重誨誦讀。重誨粗通文墨，也不能盡通，因奏請選用文臣以備應對，明宗乃命翰林學士馮道、趙鳳為端明殿學士。
安重誨少事明宗，原為成德軍中門使，明宗監國時任樞密使，參決大小機務，是明宗創業的「佐命功臣」。但是恃功矜寵，專權自恣。天成元年，明宗以任圜為宰相。任圜「簡拔賢俊，杜絕僥倖，期年之間，府庫充實，軍民皆足，朝綱粗立」（《資治通鑑》後唐天成元年）。因與安重誨議論不合，天成二年斥居磁州，不久被安重誨藉故殺害。
長興元年（公元930年），董璋據東川，孟知祥據西川，同拒朝廷。明宗派石敬瑭率唐軍伐蜀，「川路險阻，糧運甚艱，每費一石，而致一斗。自關以西，民苦輸送」（《新五代史·安重誨傳》）。石敬瑭主張退兵。安重誨自請前往督戰。重誨日馳數百里，督運錢帛、芻糧，日夜不絕，人畜死亡無數，遠近驚駭。明宗遂召重誨還京。石敬瑭以戰事失利，糧運不繼，引兵北歸。安重誨在還京途中被解除樞密使職務，為護國節度使。重誨惶恐不安，請求致仕，終遭明宗疑忌而被殺。任圜剛愎，安重誨專橫，但都盡忠職守。兩人相繼身死，奸佞得勢，禍亂就不可遏止了。
明宗長子從，為莊宗所殺。次子秦王從榮，長興元年為河南尹，兼判六軍諸衛事，四年又加封天下兵馬大元帥，雖未立為太子，實際是皇位的繼承人。三子宋王從厚，長興末出鎮鄴都。四子從益，年幼。長興四年十一月，明宗病重，從榮以為明宗已死，率河南府牙兵千人列陣天津橋，準備入宮。宮中騎兵出擊，從榮逃至府第被殺。明宗經此大變，病情加劇，後數日病卒。宋王從厚至洛陽即位，是為閔帝。
明宗養子從珂驍勇善戰，少從明宗征伐，積功為鳳翔節度使，封潞王。朝廷猜忌潞王，命移鎮河中，潞王拒命。閔帝以西都（長安）留守王思同為西面行營馬步軍都部署，率禁軍合六鎮兵圍攻鳳翔。羽林指揮使楊思權率諸軍譁變，擁潞王為主。潞王允許事成後以楊思權為節度使。「悉斂城中將吏士民之財以犒軍，至於鼎釜皆估直以給之。」潞王整眾而東，至長安，西都副留守劉遂雍迎謁。閔帝亦在洛陽慰問宿衛將士，「空府庫以勞之，許以平鳳翔，人更賞二百緡。軍士益驕，無所畏忌，負賜物，揚言於路曰：『至鳳翔更請一分。』」（《資治通鑑》後唐清泰元年）朝廷前後所發諸軍，遇西軍皆迎降。西軍長驅入陝州（州治陝，今河南陝縣西南），迫近洛陽。
閔帝聞潞王將至，欲奔魏州，至衛州（治汲縣，今河南衛輝）驛遇河東節度使石敬瑭入朝，敬瑭部下牙內指揮使劉知遠盡殺閔帝左右五十騎。不久潞王使人至衛州縊殺閔帝。閔帝孔妃及四子，在洛陽亦被殺。潞王即皇帝位，是為後唐末帝。
潞王從鳳翔出兵時，允許入洛後軍士每人賞錢百緡。既至洛陽，閱實庫中金帛不過三萬兩、匹，而犒軍費需要五十萬緡。三司使百般搜括京城民財。凡輸財稽違者，下獄督責，獄中人滿，貧民多赴井自盡，或投繯自盡。儘管這樣，犒軍費依然不敷。當時盡括左藏舊物及諸道貢獻，以至太后、太妃器服簪珥，也不過二十萬緡。潞王無法，只好減少賞金，禁軍將領楊思權等各賜二馬、一駝，錢七十緡；軍士錢二十緡；在京軍士錢十緡。軍士怨望，流言說：「除去菩薩（閔帝小字菩薩），扶立生鐵（指潞王）。」五代的驕兵悍將，為了邀功請賞，升官發財，發動兵變擁立皇帝，這是為禍最烈的一次。
石敬瑭自太原入朝，「山陵既畢，不敢言歸。時敬瑭久病羸瘠，太后（曹太后，魏國公主母）及魏國公主（石敬瑭妻）屢為之言，而鳳翔將佐多勸帝留之」，「帝亦見其骨立，不以為虞」，「乃復以為河東節度使」（《資治通鑑》後唐潞王清泰元年）。「敬瑭至太原，於賓客前自稱羸瘠，不堪為帥，冀朝廷不之忌」。時契丹屢攻北邊，敬瑭「求益兵運糧」，「詔鎮州輸絹五萬匹於〔河東〕總管府，糴軍糧」，「又詔魏博市糴。時水旱民飢，敬瑭遣使督趨嚴急，山東（太行山、常山之東）之民流散，亂始兆矣」（《資治通鑑》後唐潞王清泰元年）。
石敬瑭想窺測李從珂意圖，「累表自陳羸疾，乞解兵柄（謂北面馬步軍都總管），移他鎮。帝（李從珂）與執政議從其請，移鎮鄆州」，群臣皆以為不可。天福元年（公元936年）五月，從珂與樞密直學士薛文遇議河東事，文遇曰：「以臣觀之，河東移亦反，不移亦反，在旦暮耳，不若先事圖之。」李從珂接受了這個意見，以石敬瑭為天平節度使（鎮鄆州），以宋審虔為河東節度使，代敬瑭。敬瑭稱病，不受代，上表：「帝養子，不應承祀，請傳位許王」（明宗幼子許王從益）。李從珂下制削奪敬瑭官爵，以張敬達兼太原四面排陳使、兵馬都部署、知太原行府事，包圍太原。張敬達將兵三萬營於太原晉祠南晉安寨。石敬瑭遣使求救於契丹。九月，契丹主耶律德光將五萬騎入援，大敗後唐軍，步兵死者近萬人。不久，晉安寨兵亂，張敬達被殺，契丹遂與石敬瑭聯軍而南，李從珂率家屬登洛陽玄武樓自焚，後唐亡。李從珂死時，年五十一。
後晉高祖的建國與契丹滅晉 石敬瑭，沙陀部落人。後唐明宗妻以愛女，以力戰功，歷官宣武節度使、天雄節度使、河東節度使。潞王欲敬瑭徙鎮天平，敬瑭不受代，並求援於契丹，「草表稱臣，且以父禮事」契丹主，約事捷之日，割盧龍一道及雁門關以北諸州與之。「劉知遠諫曰：『稱臣可矣，以父事之太過。厚以金帛賂之，自足致其兵，不必許以土田，恐異日大為中國之患，悔之無及。』敬瑭不從。表至契丹，契丹主大喜」，「乃為復書，許俟仲秋傾國赴援」。後晉天福元年「九月，契丹主將五萬騎，號三十萬，自揚武谷（在今山西崞縣）而南」，至晉陽。石「敬瑭引兵會契丹圍晉安寨，置營於晉安之南，長百餘里，厚五十里」。唐晉安寨「士卒猶五萬人，馬萬匹」，完全和外界消息隔絕，「聲問不復通」（《資治通鑑》後晉高祖天福元年）。
天福元年十一月，「契丹主作冊書，命敬瑭為大晉皇帝」，敬瑭即皇帝位於柳林。「割幽（州治薊，今北京西南）、薊（州治漁陽，今河北薊縣）、瀛（州治河間，今河北河間）、莫（州治莫縣，今河北任丘北）、涿（治范陽，今河北涿州）、檀（州治密雲，今北京密雲）、順（州治懷柔，今北京順義）、新（州治永興，今河北涿鹿）、媯（州治懷戎，今淪為官廳水庫）、儒（州治媯水，今河北延慶）、武（州治文德，今河北宣化）、雲（州治雲中，今山西大同）、應（州治金城，今山西應縣）、寰（州治寰清，今山西朔州東）、蔚（州治靈丘，今河北蔚縣）十六州以與契丹，仍許歲輸帛三十萬匹」（《資治通鑑》後晉高祖天福元年）。
被圍困在晉安寨的唐軍，經過數月之久，「芻糧俱竭」，軍心動搖，統帥張敬達為部將張光遠所殺。張光遠率全軍投降於石敬瑭。時晉安寨尚有馬五千匹、鎧仗五萬件，契丹主悉收取以歸其國，降卒五萬，悉歸石敬瑭指揮。石敬瑭和契丹主聯軍俱南。
和石敬瑭向契丹稱臣同時，幽州節度使趙德鈞及其子宣武節度使趙延壽（也是後唐明宗的女婿），也遣使厚賂契丹主金帛，並密書契丹主云：「若立己為帝，請即以見兵南平洛陽，與契丹為兄弟之國，仍許石氏常鎮河東」（《資治通鑑》後晉高祖天福元年）。契丹主權衡利害，以為援立石敬瑭為帝，較援立趙德鈞為有利。時趙德鈞父子均駐軍潞州，契丹主過潞州，趙德鈞父子迎謁，契丹主遂鎖德鈞、延壽父子，送歸其國。德鈞鬱郁，不一年病死。延壽為契丹謀主，甚見信任。
契丹主至上黨（今山西長治），北返，石敬瑭率兵南下，唐主李從珂登洛陽玄武樓自焚而死。
石敬瑭「新得天下，藩鎮多未服從，或雖服從，反仄不安。兵火之餘，府庫殫竭，民間困窮，而契丹徵求無厭」。宰相兼樞密使桑「維翰勸帝推誠棄怨以撫藩鎮，卑辭厚禮以奉契丹，訓甲繕兵以修武備，務農桑以實倉廩，通商賈以豐貨財。數年之間，中國稍安」（《資治通鑑》後晉高祖天福二年）。
天福二年（公元937年），契丹改元會同，國號大遼，公卿庶官，皆仿中原，參用漢人，「以趙延壽為樞密使，尋兼政事令」（《資治通鑑》後晉高祖天福二年）。天福三年，石敬瑭「上尊號於契丹主及太后」，秋七月，「以馮道為太后冊禮使，左僕射劉煦為契丹主冊禮使，備鹵簿、儀仗、車輅，詣契丹行禮，契丹主大悅。帝事契丹甚謹，奉表稱臣，謂契丹主為父皇帝」。「歲輸金帛三十萬以外，吉凶慶弔，歲時贈遺，玩好珍異，相繼於道」。契丹太后、太子、諸王、大臣等，「皆有賂遺」。「晉使者至契丹，契丹驕倨，多不遜語。使者還，以聞，朝野咸以為恥，而帝事之曾無倦意，以是終帝之世與契丹無隙。然所輸金帛不過數縣租賦，往往托以民困，不能滿數。其後契丹主屢止帝上表稱臣，但令為書稱兒皇帝如家人禮」（《資治通鑑》後晉高祖天福三年）。
天福三年十月，石敬瑭以大梁舟車所會，便於漕運，於是建都於大梁，號大梁曰東京，置開封府，以洛陽為西京，於長安置晉昌軍節度。
「成德節度使（鎮真定，今河北正定）安重榮恥臣契丹，見契丹使者，必箕踞慢罵，使過其境，或潛遣人殺之」，契丹主遣使責問石敬瑭，石敬瑭「為之遜謝」。安重榮又上表「數千言，大抵斥帝父事契丹，竭中國以媚無厭之虜」。並與朝貴書，雲「已勒兵，必與契丹決戰」。桑維翰是主降派。他密上疏石敬瑭說：「臣竊觀契丹數年以來，士馬精強，吞噬四鄰，戰必勝，攻必取，割中國之土地，收中國之器械；其君智勇過人，其臣上下輯睦，牛羊蕃息，國無天災，此未可與為敵也。且中國新敗，士氣凋沮，以當契丹乘勝之威，其勢相去甚遠。又和親既絕，則當發兵守塞，兵少則不足以待寇，兵多則饋運無以繼之。我出則彼歸，我歸則彼至，臣恐警衛之士疲於奔命，鎮、定之地無復遺民。今天下粗安，瘡痍未復，府庫虛竭，蒸民困弊，靜而守之，猶懼不濟，其可妄動乎！契丹與國家恩義非輕，信誓甚著，彼無間隙，而自啟釁端，就使克之，後患愈重；萬一不克，大事去矣。議者以歲輸繒帛謂之耗蠹」，「殊不知兵連而不休，禍結而不解，財力將匱，耗蠹孰甚焉！」「臣願陛下訓農習戰，養兵息民，俟國內無憂，民有餘力，然後觀釁而動，則動必有成矣。」（《資治通鑑》後晉高祖天福六年）石敬瑭完全同意桑維翰的看法，堅持和契丹的和親。
天福六年秋七月，石敬瑭任命劉知遠為河東節度使，加強了太原的防務。八月，石敬瑭離開大梁，親至鄴都。十一月，山南東道節度使安從進起兵於襄州，不久失敗，安從進舉族自焚。十二月，成德節度使安重榮也「大集境內饑民，眾至數萬，南向鄴都，聲言入朝」（《資治通鑑》後晉高祖天福六年）。宗城（今河北威縣東三十里）會戰，重榮大敗，退回鎮州，一共損折了三萬多兵士，後鎮州為杜重威所破，安重榮被殺。
天福七年（公元942年）六月，石敬瑭在鄴都病死，年五十一。敬瑭子重睿年幼，大臣以國家多難，宜立長君，乃擁立敬瑭兄敬儒子齊王重貴為帝。
重貴即位，得到大將河陽節度使、侍衛親軍都指揮使景延廣的擁戴，因此重用景延廣。景延廣請致書契丹時，稱孫而不稱臣，契丹主大怒，遣使來責問。「契丹盧龍節度使趙延壽欲代晉帝中國，屢說契丹擊晉，契丹主頗然之。」（《資治通鑑》後晉高祖天福七年）契丹回圖使（經管契丹後晉間的貿易稱回圖務）喬榮往來販易後晉和契丹之間，置邸（堆棧）大梁，景延廣說重貴囚喬榮，盡奪邸中堆積的貨物。不久又把喬榮釋放回去。臨行，延廣對喬榮說：「歸語而主，先帝為北朝所立，故稱臣奉表。今上（指重貴）乃中國所立」，「為鄰為孫，足矣，無稱臣之理。北朝皇帝（指契丹主）勿信趙延壽誑誘，輕侮中國。中國士馬，爾所目睹。翁（指契丹主）怒則來戰，孫（重貴）有十萬橫磨劍，足以相待」（《資治通鑑》後晉齊王天福八年）。喬榮回到契丹，以告契丹主，契丹主大怒，決定對晉用兵。
天福八年（公元943年），「春夏旱，秋冬水，蝗大起，東自海，西距隴，南逾江、淮，北抵幽、薊，原野、山谷、城郭、廬舍皆滿，竹木葉俱盡。重以官括民谷，使者督責嚴急，至封碓，不留其食，有坐匿谷抵死者」。「民餒死者數十萬口，流亡不可勝數」（《資治通鑑》後晉齊王天福八年）。
開運元年（公元944年）正月，契丹前鋒將趙延壽統兵五萬人攻陷貝州（治清河，今河北清河），旋又攻下博州（治聊城，今山東聊城東北）。契丹的前鋒在契丹主從弟麻荅的率領下，推進到馬家口，遭到晉軍襲擊，「契丹大敗，乘馬赴河溺死者數千人，俘斬亦數千人」。三月，契丹主「自將兵十餘萬陳於澶州（治頓丘，今河南清豐西）城北，東西橫掩之兩隅，登城望之，不見其際」。「契丹主以精兵當中軍而來，帝（重貴）亦出陳以待之。」契丹主「以精騎左右略陳，晉軍不動，萬弩齊發，飛矢蔽地。契丹稍卻；又攻晉陳之東偏不克。苦戰至暮，兩軍死者不可勝數。昏後，契丹引去」。「契丹主自澶州北分為兩軍，一出滄、德，一出深、冀而歸。所過焚掠，方廣千里，民物殆盡。」（《資治通鑑》後晉齊王開運元年）
由於契丹軍隊深入河北，由於軍興，國用愈竭，朝廷「復遣使者三十六人分道括率民財，各封劍以授之。使者多從吏卒，攜鎖械、刀仗入民家，小大驚懼，求死無地，州縣吏復因緣為奸」。又下「詔諸州所籍鄉兵，號武定軍，凡得七萬餘人。時兵荒之餘，復有此擾，民不聊生」（《資治通鑑》後晉齊王開運元年）。
開運元年冬、開運二年春，契丹又大舉攻邢（州治龍岡，今河北邢台）、（州治永年，今河北永年東南）、磁（州治滏陽，今河北磁縣）三州，「殺掠殆盡」。晉軍反攻，陽城（今河北順平東南）會戰，契丹精騎「四合如山」，晉軍力戰拒敵，契丹主退至幽州。
開運三年（公元946年），晉主重貴將北御契丹，以天雄節度使（鎮魏州元城，今河北大名北）鄴城留守杜威為北面行營都指揮使（即元帥），以天平節度使、侍衛馬步都指揮使李守貞為兵馬都監（即副帥），在鄴都會合，整軍北行，晉主重貴把所有禁軍都調撥給杜威和李守貞指揮，以致大梁宿衛空虛。契丹、後晉兩軍對峙在恆州真定城南滹沱河兩岸，「契丹遙以兵環晉營，內外斷絕，軍中食且盡」。杜威和李守貞密遣腹心至契丹主牙帳，表示願意投降，並邀求重賞。「契丹主紿（用言欺騙）之曰：『趙延壽威望素淺，恐不能帝中國。汝（謂杜威）果降者，當以汝為之。』」（《資治通鑑》後晉齊王開運三年）這樣，杜威就召集諸將，出示降表，使諸將署名，不戰而降。河北州鎮相繼降於契丹。契丹主命後晉將領張彥澤率二千騎，渡白馬津（今河南滑縣），徑取大梁。這時大梁禁兵衛才五百人，當然無法抵抗，大梁城破，「城中大擾」。
晉帝重貴「於宮中起火。自攜劍驅後宮十餘人將赴火，為親軍將薛超所持。俄而彥澤自寬仁門（大梁皇城東門）傳契丹主與太后書慰撫之」。「帝乃命滅火」。「帝坐苑中，與后妃相聚而泣，召翰林學士范質草降表，自稱『孫男臣重貴，禍至神惑，運盡天亡。』」都監傅住兒「入宣契丹主命，帝脫黃袍，服素衫，再拜受宣，左右皆掩泣」。張「彥澤縱兵大掠，貧民乘之，亦爭入富室，殺人取其貨，二日方止，都城為之一空。彥澤所居寶貨山積，自謂有功於契丹，晝夜以酒樂自娛，出入騎從常數百人，其旗幟皆題『赤心為主』，見者笑之」。「張彥澤遷帝於開封府，頃刻不得留，宮中慟哭。」（《資治通鑑》後晉齊王開運三年）
張彥澤殺桑維翰。契丹主見景延廣，詰之曰：「十萬橫磨劍安在！」欲送景延廣至契丹國，延廣自殺。
天福十二年（公元947年），契丹主至大梁，殺張彥澤及傅住兒於大梁北市，以平民憤。
契丹主遷晉主及其家人於封禪寺，「時雨雪連旬」，「上下凍餒。太后使人謂寺僧曰：『吾嘗於此飯僧數萬，今日獨無一人相念邪！』」僧辭以契丹意不可測，「不敢獻食，晉主陰祈守者，乃稍得食」。契丹主又遷晉主於黃龍府（今吉林農安）。不久，李太后（後唐明宗女，石敬瑭妻）、安太妃（石敬儒妻，重貴生母）均在東北病死，據《新五代史·晉家人傳》云：「周顯德（公元954至959年）中，有中原人自契丹亡歸者，言見帝及皇后、諸子皆無恙，後不知其所終。」
契丹滅晉前，契丹翰林承旨、吏部尚書張礪言於契丹主曰：「今大遼已得天下，中國將相宜用中國人為之，不宜用北人及左右近習。苟政令乖失，則人心不服，雖得之，猶將失之。契丹主不從。」（《資治通鑑》後晉齊王開運三年）
契丹主既入洛陽，「廣受四方貢獻，大縱酒作樂，每謂晉臣曰：『中國事，我皆知之；吾國事，汝曹不知也。』」「趙延壽請給上國兵廩食，契丹主曰：『吾國無此法。』乃縱胡騎四出，以牧馬為名，分番剽掠，謂之『打草谷』。丁壯斃於鋒刃，老弱委於溝壑，自東、西兩畿（大梁為東畿，洛陽為西畿）及鄭（州治管城，今河南鄭州）、滑（州治白馬，今河南滑縣東）、曹（州治濟陰，今山東定陶西南）、濮（州治鄄城，今山東鄄城北），數百裡間，財畜殆盡。契丹主謂判三司劉曰：『契丹兵三十萬，既平晉國，應有優賜，速宜營辦。』時府庫空竭，不知所出，請括借都城（大梁）士民錢帛，自將相以下皆不免。又分遣使者數十人詣諸州括借，皆迫以嚴誅，人不聊生。」「於是內外怨憤，始患苦契丹，皆思逐之矣。」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）
「契丹主召晉百官悉集於庭，問曰：『吾國廣大，方數萬里，有君長二十七人；今中國（指中原）之俗異於吾國，吾欲擇一人君之，如何？』皆曰：『天無二日。夷、夏之心。皆願推戴皇帝。』如是者再。契丹主乃曰：『汝曹既欲君我，今茲所行，何事為先？』對曰：『王者初有天下，應大赦。』」天福十二年（公元947年）「二月，丁巳朔，契丹主服通天冠、絳紗袍，登正殿，設樂懸、儀衛於庭。百官朝賀，華人皆法服，胡人仍胡服，立於文武班中間。下制稱大遼會同十年，大赦」。趙延壽以求為帝不得，「心怏怏，令李崧言於契丹主曰：『漢天子所不敢望，乞為皇太子。』崧不得已為言之。契丹主曰：『我於燕王（趙延壽封燕王），雖割吾肉，有用於燕王，吾無所愛。然吾聞皇太子當以天子兒為之，豈燕王所可為也！』因令為燕王遷官。時契丹以恆州（治真定，今河北正定）為中京，翰林承旨張礪奏擬燕王中京留守、大丞相、錄尚書事、都督中外諸軍事、樞密使如故。契丹主取筆塗去『錄尚書事都督中外諸軍事』而行之」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）。
「初置鄉兵」，號武定軍，後改「號天威軍，教習歲余，村民不閒軍旅，竟不可用，悉罷之，但令七戶輸十千，其鎧仗悉輸官。而無賴子弟，不復肯復農業，山林之盜，自是而繁。及契丹入汴，縱胡騎打草谷；又多以其子弟及親信左右為節度使、刺史，不通政事，華人之狡獪者多往依其麾下，教之妄作威福，掊斂貨財，民不堪命。於是所在相聚為盜，多者數萬人，少者不減千百，攻陷州縣，殺掠吏民」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）。東方農民不斷起義，攻陷宋（州治宋城，今河南商丘）、亳（州治譙，今安徽亳州）、密（州治諸城，今山東諸城）三州。圍繞在徐州城下有李仁恕為首的農民軍數萬人，各地農民起義軍風起雲湧，迫使契丹主放棄大梁，向北撤退。
契丹主詔晉之百官「有職事者從行，餘留大梁」。「復以汴州為宣武軍，以蕭翰為節度使。翰，述律太后之兄子，其妹復為契丹主後。」三月十七日，「契丹主發大梁，晉文武諸司從者數千人，……宮女、宦官數百人，盡載府庫之實以行」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）。
滏陽（今河北磁縣）人梁暉礱據相州（治安陽，今河南安陽市），殺契丹兵數百。契丹主過相州，四月初四日，「命蕃漢諸軍急攻相州，食時克之，悉殺城中男子，驅其婦女而北」，「留高唐英守相州，唐英闊城中，遺民男女得七百餘人，其後節度使王繼弘斂城中髑髏瘞之，凡得十餘萬」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）。
「契丹主以船數十艘載晉鎧仗，將自汴溯河歸其國」，命武行德「將士卒千餘人部送之。至河陰（今河南滎陽東北），行德與將士謀曰：『今為「虜」所制，將遠去鄉里。人生會有死，安能為異域之鬼乎！「虜」勢不能久留中國，不若共逐其黨，堅守河陽……豈非長策乎！』眾以為然。行德即以鎧仗授之，相與殺契丹監軍使。會契丹河陽節度使崔廷勛以兵送耿崇美之潞州（治上黨，今山西長治），行德遂乘虛入據河陽（今河南孟州南），眾推行德為河陽都部署」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）。行德遣使奉蠟表間道詣晉陽，劉知遠任命武行德為河陽節度使。
「契丹主聞河陽亂，嘆曰：『我有三失，宜天下之叛我也！諸道括錢，一失也；令上國人（契丹人）打草谷，二失也；不早遣諸節度使還鎮，三失也。』」「契丹主至臨城（今河北臨城），得疾，及欒城（今河北欒城），病甚，苦熱，聚冰於胸腹手足。」二十一日，「至殺胡林而卒。國人剖其腹，實鹽數斗，載之北去，晉人謂之『帝羓』」（《資治通鑑》後漢高祖天福二年）。
趙延壽恨做不到皇帝，「謂人曰：『我不復入龍沙矣。』即日，先引兵入恆州，契丹永康王兀欲及南北二王，各以所部兵相繼而入」。「時契丹諸將已密議奉兀欲為主，兀欲登鼓角樓受叔兄拜，而延壽不之知。」「恆州諸門管鑰及倉庫出納，兀欲皆自主之。延壽使人請之，不與。」「或說趙延壽曰：『契丹諸大人數日聚謀，此必有變。今漢兵不下萬人，不若先事圖之。』延壽猶豫未決。」五月初一日，永康王兀欲召延壽及張礪等飲酒。「兀欲妻素以兄事延壽，兀欲從容謂延壽曰：『妹（兀欲之妻）自上國來，寧欲見之乎？』延壽欣然與之俱入。良久，兀欲出，謂礪等曰：『燕王謀反，適已鎖之矣。』又曰：『先帝在汴時，遺我一籌，許我知南朝軍國。近者臨崩，別無遺詔。而燕王擅自知南朝軍國，豈理邪！』」「後數日，集蕃、漢之臣於府署，宣契丹主遺制，其略曰：『永康王，大聖皇帝（阿保機）之嫡孫，人皇王（東丹王突欲）之長子，太后鍾愛，群情允歸，可於中京即皇帝位。』」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）
「契丹述律太后聞契丹主自立，大怒，發兵拒之。」太后兵大敗，「契丹主幽太后於阿保機墓，改元天祿，自稱天授皇帝」。「契丹主慕中華風俗，多用晉臣，而荒於酒色，輕慢諸酋長，由是國人不附，諸部數叛，興兵誅討，故數年之間，不暇南寇。」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）
蕭翰守大梁，聞劉知遠自太原南下，「欲北歸，恐中國無主，必大亂，己不得從容而去。時唐明宗子許王從益與王淑妃在洛陽」，翰遣使迎之，「矯稱契丹主命，以從益知南朝軍國事，召己赴恆州。淑妃、從益匿於徽陵（明宗陵）下宮，不得已而出。至大梁，翰立以為帝，帥諸酋拜之」。「百官謁見淑妃，淑妃泣曰：『吾母子單弱如此，而為諸公所推，是禍吾家也。』翰留燕兵千人守諸門，為從益宿衛。」五月十八日，蕭翰離開大梁北返，王淑妃「召大臣謀之曰：『吾母子為蕭翰所逼，分當滅亡。諸公無罪，宜早迎新主（指劉知遠），自求多福，勿以吾母子為意！』」乃「遣使奉表稱臣迎帝（劉知遠），請早赴京師，仍出居私第」。六月，劉知遠至洛陽，遣將「先入大梁清宮，密令殺李從益及王淑妃。淑妃且死，曰：『吾兒為契丹所立，何罪而死！何不留之，使每歲寒食，以一盂麥飯灑明宗陵（徽陵）乎！』」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）。
契丹主兀欲北返，以麻荅為中京（恆州）留守。蕭翰至恆州，與麻荅共守。「麻荅貪猾殘忍，民間有珍貨、美婦女，必奪取之。又捕村民，誣以為盜」，「殺之，欲以威眾」。契丹留恆州兵不滿二千，「麻荅令所司給萬四千人食，收其餘以自入」，「眾心怨憤」。聞劉知遠入大梁，「皆有南歸之志。前潁州防禦使何福進，控鶴指揮使太原李榮，潛結軍中壯士數十人」，「約以擊佛寺鐘為號」。「契丹主兀欲遣騎至恆州」，召馮道、李崧、和凝等，「會葬契丹主德光於木葉山。道等未行，食時，鐘聲發。漢兵奪契丹守門者兵擊契丹」，「因突入府中。李榮先據甲庫，悉召漢兵及市人，以鎧仗授之，焚牙門，與契丹戰」。「煙火四起，鼓譟震地。麻荅等大驚，載寶貨家屬，走保北城。而漢兵無所統一。」契丹復「自北門入，勢復振，漢民死者二千餘人」。「李穀恐事不濟，請馮道、李崧、和凝至戰所慰勉士卒，士卒見道等至，爭自奮。會日暮，有村民數千噪於城外」，「契丹懼而北遁」，麻荅「奔定州」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）。
後漢王朝的建立與滅亡 劉知遠，沙陀部落人，世居太原，和後晉高祖石敬瑭俱為偏將事後唐明宗。石敬瑭為太原節度使，知遠為押衙。石敬瑭為皇帝，知遠以佐命功，天福六年（公元941年）拜河東節度使、北京留守。
石敬瑭病死，石重貴即帝位。重貴與契丹絕盟，後晉亡，晉主石重貴北遷，契丹主入居大梁。劉「知遠分兵守四境以防侵軼」，遣將「王峻奉三表詣契丹主：一，賀入汴；二，以太原夷、夏雜居，戍兵所聚，未敢離鎮；三，以應有貢物，值契丹將劉九一軍自土門入屯於南川，城中憂懼，俟召還此軍，道路始通，可以入貢。契丹主賜詔褒美」。劉知遠又遣北都副留守白文珂「入獻奇繒、名馬。契丹主知知遠觀望不至，及文珂還，使謂知遠曰：『汝不事南朝，又不事北朝，意欲何所俟邪？』」「或勸知遠舉兵進取，知遠曰：『用兵有緩有急，當隨時制宜。今契丹新降晉兵十萬，虎踞京邑，未有他變，豈可輕動哉！且觀其所利，止於貨財，貨財既足，必將北去。況冰雪已消，勢難久留，宜待其去，然後取之，可以萬全。』」天福十二年（公元947年）二月，劉知遠於太原即漢皇帝位，國號漢，史稱後漢。
天福十二年四月，契丹主北歸，中途病死。劉知遠取晉（州治臨汾，今山西臨汾）、絳（州治正平，今山西新絳）路，至陝州（治陝，今河南陝縣西南）、新安（河南新安）、洛陽，又東至大梁。河南州鎮，相繼歸附，河北州鎮，也不斷掙脫契丹的統治，依附後漢。只有天雄節度使兼中書令杜重威據鄴都（治元城，今河北魏縣東）不肯歸附，劉知遠親率大軍攻圍，從九月圍攻到十一月，杜重威才出降，「城中餒死者什七八，存者皆尪瘠無人狀」。杜重威歸降後，仍官太傅兼中書令。但契丹的入主中原，後晉的覆亡，中原的遭受兵禍，是和杜重威的前線倒戈投降契丹，幾萬軍隊同時解甲這一事件分不開的。由於杜重威民憤很大，「重威每出入，路人往往擲瓦礫詬之」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年）。過了一年之後，劉知遠終於把杜重威殺了。
劉知遠才把黃河流域統一，就在乾元年（公元948年）正月病死了，年五十四，廟號高祖。子承即皇帝位，時年十八歲，是為隱帝。
趙延壽子趙匡贊為晉昌節度使（鎮長安），後漢初，入朝大梁，不久，朝廷又征趙匡贊牙兵去大梁，牙兵很怕，軍校趙思綰髮動兵變，打開長安軍庫，取鎧仗，據長安城，「集城中少年，得四千餘人，繕城隍，葺樓堞，旬日間，戰守之具皆備」。鳳翔知軍州事王景崇和護國節度使（即河中節度使，鎮蒲州）李守貞，也「招納亡命，養死士，治城塹，繕甲兵」，聯合起兵，李守貞自稱秦王。
朝廷任命「郭威為四面軍前招慰安撫使，諸軍皆受威節度」。「郭威與諸將議攻討，諸將欲先取長安（趙思綰）、鳳翔（王景崇）。鎮國節度使扈從珂曰：『今三叛連衡，推守貞為主，守貞亡，則兩鎮自破矣。若舍近而攻遠，萬一王（王景崇）、趙（趙思綰）拒吾前，守貞掎吾後，此危道也。』威善之。」於是郭威自陝州（治陝，今河南陝縣西南），白文珂、劉詞自同州（治馮翊，今陝西大荔），常思自潼關，分三路圍攻河中。從乾元年的七月圍攻到乾二年的七月，整整一年，終於把河中攻下，李守貞自焚死。同月，趙思綰釋甲出降，也被收殺，同年十二月，王景崇也在攻圍之中舉家自焚。河中、長安、鳳翔三鎮相繼被郭威攻下，奠定了郭威在軍事方面的很高威信。
在劉知遠驅逐契丹勢力中，史弘肇收復失地的功績為多。後來史弘肇官做到宰相兼侍衛親軍都指揮使，權力極大。「都轄禁軍，警衛都邑，專行刑殺，略無顧避」。在他擔任禁軍指揮之後，「不問罪之輕重，理之所在，但云有犯，便處極刑，枉濫之家，莫敢上訴。巡司軍吏，因緣為奸，嫁禍脅人，不可勝紀。時太白晝見（金星晝見，迷信傳說下有兵禍），民有仰觀者，為坊正所拘，立斷其腰領」（《舊五代史·史弘肇傳》）。故相李崧自恆州逃歸，他的邸宅先在汴、洛，已由劉知遠賜與宰相蘇逢吉。後來李崧從契丹歸來，李崧的兩個弟弟認為蘇逢吉侵占他家的第宅，和蘇逢吉兄弟飲酒之間，口出怨言。蘇逢吉叫人說動李崧家部曲誣告李崧以蠟丸私通契丹，史弘肇替蘇逢吉撐腰，逮捕殺害了李崧全家數十口，取其小女為婢，真是暗無天日，最大冤枉。
「逢吉為人，文深好殺」，劉知遠為太原節度使時，逢吉為節度判官，劉知遠「嘗令靜獄（使之決遣繫囚）以祈福，逢吉盡殺獄囚還報」。劉知遠初定河南，下「敕：『盜賊毋問贓多少皆抵死。』時四方盜賊多，朝廷患之，故重其法，仍分命使者逐捕。蘇逢吉自草詔，意云：『應賊盜，並四鄰同保，皆全族處斬。』眾以為：『盜猶不可族，況鄰保乎！』逢吉固爭，不得已，但省去『全族』字。由是捕賊使者張令柔殺平陰（今山東平陰）十七村民」（《資治通鑑》後漢高祖天福十二年），被殺的人數，大概在數千人以上。
隱帝承即位以後，「樞密使、右僕射、同平章事楊邠總機政，樞密使兼侍中郭威主征伐，歸德節度使、侍衛親軍都指揮使兼中書令史弘肇典宿衛，三司使、同平章事王章掌財賦」。「是時承契丹〔入汴，中原〕盪覆之餘，公私困竭，章捃摭遺利，吝於出納，以實府庫。」「宿兵累年而供饋不乏」，「以是國家粗安。章聚斂刻急。舊制，田稅每斛更輸二升，謂之『雀鼠耗』，章始令更輸二斗（明宗天成時只輸一斗），謂之『省耗』」。「有犯鹽、礬、酒麴之禁者，錙銖涓滴，罪皆死，由是百姓愁怨。」（《資治通鑑》後漢隱帝乾三年）
王章嘗「於其第張酒樂，時〔史〕弘肇與宰相、樞密使及內客省使閻晉卿等俱會。酒酣，為手勢令，弘肇不熟其事，而閻晉卿坐次弘肇，屢教之。蘇逢吉戲弘肇曰：『近坐有姓閻人，何憂罰爵！』弘肇妻閻氏，本酒妓也，弘肇謂逢吉譏之，大怒，以醜語詬逢吉。逢吉不校，弘肇欲毆逢吉，逢吉策馬而去。弘肇遽起索劍，意欲追逢吉。楊曰：『蘇公是宰相，公若害之，致天子何地，公細思之。』泣下。弘肇索馬急馳而去，慮有非常，連鑣而進，送至第而還。自是將相不協如水火矣」（《舊五代史·史弘肇傳》）。
契丹不斷入邊，「橫行河北，〔河北〕諸藩鎮各自守，無捍禦之者，議以郭威鎮鄴都，使督諸將以備契丹」。「制以〔郭〕威為鄴都留守、天雄節度使，樞密使如故。」（《資治通鑑》後漢隱帝乾三年）郭威率大軍出屯鄴都。侍衛步軍都指揮使王殷，也配合郭威，領兵出屯澶州（治頓丘，今河南清豐西），以防契丹。
隱帝左右嬖倖樞密承旨聶文進、飛龍使後匡贊、翰林茶酒使郭允明，「皆有寵於帝，久不遷官，共怨執政」，太后弟李業求為宣徽使，楊、史弘肇認為外戚不宜居此職，也沒有滿足他的要求。隱帝三年除喪之後，要想親政，「厭為大臣所制。、弘肇嘗議事於帝前，帝曰：『審（仔細）圖之，勿令人有言！』曰：『陛下但禁聲（禁口不言），有臣等在。』帝積不能平，左右因乘間譖之於帝云：『等專恣，終當為亂。』」宰相蘇逢吉和史弘肇交惡，也經常用言語挑動李業、聶文進等。
乾三年（公元950年）十一月十三日，楊、史弘肇、王章等入朝，有甲士數十人自永福殿出，殺楊、史弘肇、王章於東廡下，分遣使臣收捕楊等三家，闔門誅殺。另外又遣使誅郭威、王殷兩家。誅郭威全家時，「極其慘毒，嬰孺無免者」（《資治通鑑》後漢隱帝乾三年）。隱帝遣使帶密詔至鄴都殺郭威，往澶州殺王殷。十四日，郭威知道全家被殺，即日起兵。十五日，郭威親自統率大軍繼發，至澶州，與王殷合兵渡河。十七日，至滑州（治白馬，今河南滑縣東，時在黃河之南）。十九日，郭威軍至大梁城外。二十日，兩軍相遇而不戰。二十一日，兩軍相接觸，南軍大敗。二十一日，隱帝逃亡至趙村，下馬入民家，為亂兵所殺。郭威進入大梁城，朝見太后，與大臣議立劉知遠之侄武寧節度使（鎮徐州）劉，劉尚未趕到大梁，郭威已被士兵擁立為皇帝了。
後周郭威的建國 郭威，邢州堯山人，徙家太原，早年父母雙亡，由姨母撫養長大。「嘗游上黨（今山西長治），有市屠壯健，眾所畏憚」，郭威「因醉命屠割肉。小不如意，叱之。屠者怒，袒腹謂帝曰：『爾敢刺我否？』帝即其腹」（《舊五代史·周太祖紀》），威因此亡命。後事漢高祖劉知遠，劉知遠驅契丹，入大梁，以郭威為樞密副使。知遠死，隱帝嗣位，拜樞密使。隱帝殺楊、史弘肇、王章及郭威、王殷五家，這時郭威、王殷統兵在鄴都和澶州，即日率兵南向大梁，殺隱帝。時鎮、定二州入奏，契丹又大入，河北諸州告急，郭威又率大軍北御契丹，至澶州，兵變，請郭威為天子。諸軍遂擁帝南行，直趨大梁。
廣順元年（公元951年）正月，郭威即皇帝位於大梁，國號周，史稱後周。規定「凡倉場、庫務掌納官吏，無得收斗余、稱耗；犯竊盜及奸者，並依晉天福元年（公元936年）以前刑名，罪人非反逆，無得誅及親族，籍沒家資」。「初，唐衰，多盜，不用律文，更定峻法，竊盜贓三匹者死；晉天福中，加至五匹。奸有夫婦人，無問強、和，男女並死。漢（後漢劉氏王朝）法，竊盜一錢已上皆死；又罪非反逆，往往族誅、籍沒。故帝即位，首革其弊。」（《資治通鑑》後周太祖廣順元年）
時周初建，「四方多故」，宰相「王峻夙夜盡心，知無不為，軍旅之謀，多所裨益。范質明敏強記，謹守法度。李穀沉毅有器略，在帝前議論，辭氣慷慨，善譬諭以開主意」（《資治通鑑》後周太祖廣順元年）。這個領導班子，對鞏固初期的後周政權，起了有益作用。
「漢法，犯私鹽、曲，無問多少抵死。鄭州民有以屋稅受鹽於官，過州城，吏以為私鹽，執而殺之，其妻訟冤」。後周太祖廣順二年（公元952年）六月，「始詔犯鹽、曲者以斤兩定刑有差」（《資治通鑑》後周太祖廣順二年）。「時敕諸色犯鹽、曲，所犯一斤已下至一兩，杖八十，配役；五斤已下，一斤已上，徒三年；五斤已上，重杖一頓，處死。」（胡三省《資治通鑑》注）
廣順二年十一月，「敕：『約每歲民間所輸牛皮，三分減二；計田十頃，稅取一皮，余聽民自用及賣買，惟禁賣於敵國。』先是，兵興以來，禁民私賣買牛皮，悉令輸官受直。唐明宗之世，有司止償以鹽；晉天福（公元936至942年）中，並鹽不給。漢法，私犯牛皮一寸抵死，然民間日用實不可無。帝素知其弊，至是，李穀建議，均于田畝（在田畝稅中攤派），公私便之」（《資治通鑑》後周太祖廣順二年）。
「前世屯田皆在邊地，使戍兵佃之。唐末，中原宿兵，所在皆置營田以耕曠土；其後又募高資戶使輸課佃之，戶部別置官司總領，不隸州縣，或丁多無役，或容庇奸盜，州縣不能詰。梁太祖擊淮南，掠得牛以千萬計，給東南諸州農民，使歲輸租。自是歷數十年，牛死而租不除，民甚苦之」。至是「敕：『悉罷戶部營田戶，以其民隸州縣，其田、廬、牛、農器，並賜見佃者為永業，悉除租牛課。』是歲，戶部增三萬餘戶，民既得為永業，始敢葺屋植樹，獲地利數倍」（《資治通鑑》後周太祖廣順三年）。
在周世宗即位之後，顯德三年（公元956年），帝「謂侍臣：『近朝征斂谷帛，多不俟收穫紡績之畢。』乃詔三司，自今夏稅以六月，秋稅以十月起征，民間便之」（《資治通鑑》後周世宗顯德三年）。
以上周太祖、周世宗在刑法、營田和征斂方面的一些改革，對五代殘酷的刑法有所減輕，對經濟方面的剝削有所緩和，為後周和北宋的統一全國，創造了有利條件。
泰寧節度使（鎮兗州）慕容彥超系漢高祖劉知遠的異父同母弟。郭威自鄴都向大梁，彥超受命御郭威，兵敗，走歸兗州。彥超在郭威稱帝後，「發鄉兵入城，引泗水注壕中，為戰守之備；又多以旗幟授諸鎮將，令募群盜，剽掠鄰境」（《資治通鑑》後周太祖廣順二年）。廣順二年（公元952年）正月，郭威發兵討慕容彥超，設長圍，進攻兗州。四月，郭威下詔親征，五月，發大梁，至兗州城下。「彥超性貪吝，官軍攻城急，猶瘞藏珍寶，由是人無鬥志。」城破，彥超赴井死。兗州的攻下，進一步鞏固了後周政權。
王殷，後漢隱帝時為侍衛步軍都指揮使，因契丹大入，領兵出屯澶州，從郭威入大梁。郭威即皇帝位後，王殷為天雄軍節度使，權力極大，「凡河北征鎮有戍兵處，咸稟殷節制」。廣順三年冬十二月，王殷入朝大梁，詔令王殷依舊內外巡警。「殷出入部從不下數百人，又以儀形魁偉，觀者無不聳然。一日，遽入奏曰：『郊禮在近，兵民大集，臣城外防警，請量給甲仗，以備非常。』太祖難之。時中外以太祖嬰疾，步履稍難，多不視朝」，「殷有震主之勢，頗憂之。太祖乃力疾坐於滋德殿，殷入起居，即命執之，尋降制流竄，及出都城，遽殺之，眾情乃安」（《舊五代史·王殷傳》）。
在殺王殷以前，先殺了王峻。王峻，後漢隱帝末，郭威出鎮鄴都，峻為監軍，隨威南取大梁，充樞密使。郭威即皇帝位，王峻兼右僕射、門下侍郎平章事。「為性輕躁，舉措率易」，「每有啟請，多自任情，太祖從而順之，則忻然而退，稍未允可，則應聲而慍，不遜之語，隨事而發」。太祖「每優容之」（《舊五代史·王峻傳》）。郭威的家族，都為後漢隱帝所殺害，威無子，以妻柴氏之侄柴榮為子，郭威即位，以柴榮為澶州節度使。柴榮以郭威年老多病，請求內調，王峻百般阻止。廣順三年（公元953年），王峻「奏請以端明殿學士顏、樞密直學士陳觀代范質、李穀為相，帝曰：『進退宰輔，不可倉猝，俟朕更思之。』峻力論列，語浸不遜，日向中，帝尚未食，峻爭之不已，帝曰：『今方寒食，俟假（有寒食假前後五天）開，如卿所奏。』峻乃退。」過了寒食假，「帝亟召宰相、樞密使入，幽峻於別所。帝見馮道等，泣曰：『王峻陵朕太甚，欲盡逐大臣，翦朕羽翼。朕惟一子（柴榮），專務間阻，暫令詣闕，已懷怨望。豈有身典樞機，復兼宰相，又求重鎮（兼平盧節度使）！觀其志趣，殊未盈厭。無君如此，誰則堪之！』」「貶峻商州（治上洛，今陝西商州）司馬，制辭略曰：『肉視群後（視朝臣如機上肉），孩撫朕躬（撫天子如嬰孩）。』」王峻不久以腹疾病死於商州。王峻、王殷的相繼貶斥誅死，給柴榮的繼位稱帝，鋪平了道路。
王峻既貶，柴榮由澶州節度使入為開封尹，封晉王。繼承人的地位確定下來了。顯德元年（公元954年）四月，「加晉王榮兼侍中，判內外兵馬事。時群臣希得見帝，中外恐懼，聞晉王典兵，人心稍安」。郭威初在鄴都，「奇愛小吏曹翰之才」，及即帝位，「使之事晉王榮，榮鎮澶州，以為牙將。榮入為開封尹，未即召翰，翰自至，榮怪之。翰請間言曰：『大王國之儲嗣，今主上寢疾，大王當入侍醫藥，奈何猶決事於外邪！』榮感悟，即日入止禁中」。郭威病篤，戒晉王曰：「魏仁浦勿使離樞密院。」又命「草制，以端明殿學士、戶部侍郎王溥為中書侍郎、同平章事」。「宣制畢，左右以聞，帝曰：『吾無恨矣。』」（《資治通鑑》後周太祖顯德元年）郭威病死，年五十一，廟號太祖。晉王榮即皇帝位，是為世宗。
後周世宗柴榮生於後梁均王龍德元年（公元921年），顯德元年（公元954年）即帝位時，年三十四歲。
後周世宗 周世宗剛即位，要認真對待的頭樁大事，是抗擊北漢。先是劉知遠自太原出兵，驅逐契丹（公元947年），以其從弟劉崇為太原尹、北京留守，劉知遠即帝位以後，又以劉崇兼河東節度使。到了劉知遠病死，史弘肇、郭威等擅權，劉崇和郭威有隙，開始在太原「選募勇士，招募亡命，繕甲兵，實府庫，罷上供財賦，皆以備契丹為名，朝廷詔令，多不稟承」（《資治通鑑》後漢高祖乾元年）。
後漢隱帝被殺，劉知遠另一子劉勛病廢，郭威迎立劉崇子武寧節度使（鎮兗州）劉為帝，至宋州（治宋城，今河南商丘），又把他殺害，威自立為帝。劉崇聞劉被殺，在廣順元年（公元951年）正月，即皇帝位於晉陽（今山西太原），史稱北漢。擁有並（州治晉陽）、汾（州治隰城，今山西汾陽）、忻（州治秀容，今山西忻州）、代（州治雁門，今山西代縣）、嵐（州治宜芳，今山西嵐縣北）、憲（州治樓煩監，今山西靜樂西南）、隆（治所未詳，其地在岢嵐、嵐縣之間）、蔚（州治靈丘、今山西靈丘）、沁（州治沁源，今山西沁源）、遼（州治遼山，今山西左權）、麟（州治新泰，今陝西神木北）、石（州治離石，今山西離石）十二州之地。劉崇做了皇帝，對他臣下說：「『朕以高祖（劉知遠）之業一朝墜地，今日位號，不得已而稱之。顧我是何天子，汝曹是何節度使邪！』由是不建宗廟，祭祀如家人，宰相月俸止百緡，節度使止三十緡，自余薄有資給而已。」（《資治通鑑》後周太祖廣順元年）
郭威即位後，北漢主劉崇聯合契丹，侵擾後周的黃河以北及汾水流域諸藩鎮，但皆不能得手。契丹主兀欲又想調動大軍舉國南下，契丹貴族反對南下，殺契丹主兀欲，諸部酋長推立前契丹主耶律德光之子耶律述律為帝，「契丹主年少，好遊戲，不親國事，每夜酣飲，達旦乃寐，日中方起，國中謂之睡王」（《資治通鑑》後周太祖廣順元年）。
契丹主曾動員奚、契丹兵五萬，會合北漢主劉崇兵二萬，進攻後周的晉州（治臨汾，分山西臨汾），結果敗退。契丹士馬也什喪三四。「北漢土瘠民貧，內供軍國，外奉契丹。賦役繁重，民不聊生。」（《資治通鑑》後周太祖廣順元年）
郭威病死，北漢主劉崇以為進攻後周的機會到了，劉崇親率大兵三萬，契丹大將楊袞也統率萬餘騎，聯軍南趨潞州（治上黨，今山西長治市）。周世宗親率大軍往御，群臣都勸阻周世宗不必親自前去。「帝曰：『〔劉〕崇幸我大喪，輕朕年少新立，有吞天下之心，此必自來，朕不可不往。』馮道固爭之，帝曰：『昔唐太宗定天下，未嘗不自行，朕何敢偷安！』道曰：『未審陛下能為唐太宗否？』帝曰：『以吾兵力之強，破劉崇如山壓卵耳！』道曰：『未審陛下能為山否？』帝不悅，惟王溥勸行，帝從之。」（《資治通鑑》後周太祖顯德元年）
北漢主劉崇軍過潞州，不攻，越潞州而南，軍於高平（今山西高平）南之巴公原（在今山西晉城東北），兩軍相遇。後周大將白重進、李重進將左軍居西，樊愛能、何徽將右軍居東，向訓、史彥超將精騎居中央，殿前都指揮使張永德（郭威的女婿）將禁兵保衛周世宗，周世宗親臨前線督戰。兩軍合戰，後周右軍樊愛能、何徽引騎兵先退，右軍潰，右軍步兵千餘人解甲投降北漢。周世宗見軍勢危急，自引親兵犯矢石督戰，「士卒死戰，無不一當百，北漢兵披靡」。北漢主劉崇聽得周世宗親臨前線，更調動了精悍部隊由驍將張元徽率領，乘勝進兵。元徽略陣，馬倒被殺，「北軍由是奪氣」，周兵血戰，北漢兵大敗，北漢主棄大軍自雕窠嶺（今山西高平西北）遁歸，「晝夜北走，所至，得食未舉箸，或傳周兵至，輒蒼黃而去。北漢主衰老力憊，伏於馬上，晝夜馳驟，殆不能支，僅得入晉陽」（《資治通鑑》後周太祖顯德元年）。
周右軍將領「樊愛能、何徽引數千騎南走，控弦露刃，剽掠輜重，役徒驚走，失亡甚多。帝遣近臣及親軍校追諭止之，莫肯奉詔，使者或為軍士所殺，揚言『契丹大至，官軍敗績，餘眾已降虜矣。』」周世宗駐兵潞州，「欲誅樊愛能等以肅軍政，猶豫未決」。帝「晝臥行宮帳中，張永德侍側，帝以其事訪之，對曰：『愛能等素無大功，忝冒節鉞，望敵先逃，死未塞責。且陛下方欲削平四海，苟軍法不立，雖有熊羆之士，百萬之眾，安得而用之！』帝擲枕於地，大呼稱善。即收〔樊〕愛能、〔何〕徽及所部軍使以上七十餘人，責之曰：『汝曹皆累朝宿將，非不能戰；今望風奔遁者，無他，正欲以朕為奇貨，賣與劉崇耳！』悉斬之」。「自是驕將惰卒，始知所懼，不行姑息之政矣。」（《資治通鑑》後周太祖顯德元年）
過了兩個多月，周世宗又調集了大軍十來萬，揚威晉陽城下，值久雨，士卒疲病，不利作戰，大軍引退。
「初，宿衛之士，累朝相承，務求姑息，不欲簡閱，恐傷人情，由是羸老者居多；但驕蹇不用命，實不可用，每遇大敵，不走即降，其所以失國，亦多由此。」周世宗經過「高平之戰，始知其弊」，曾「謂侍臣曰：『凡兵務精不務多，今以農夫百未能養甲士一，奈何浚民之膏澤，養此無用之物乎！且健懦不分，眾何所勸！』乃命大簡諸軍，精銳者升之上軍，羸者斥去之。又以驍勇之士，多為藩鎮所蓄，詔募天下壯士，咸遣詣闕」，命殿前都虞候趙匡胤（即宋太祖皇帝）「選其尤者為殿前諸班，其騎步諸軍，各命將帥選之。由是士卒精強，近代無比，征伐四方，所向皆捷，選練之力也」（《資治通鑑》後周太祖顯德元年）。
周世宗在漕運、鑄錢各方面，也作了一些變革。周世宗「以漕運自晉（後晉）、漢（後漢）以來，不給斗耗，綱吏多以虧欠抵死，詔自今每斛給耗一斗」。周世宗又以政府「久不鑄錢，而民間多銷錢為器皿及佛像，錢益少」。乃下「敕，始立監采銅鑄錢，自非縣官法物、軍器及寺觀鍾、磬、鈸、鐸之類聽留外，自余民間銅器、佛像，五十日內悉令輸官，給其直」，熟銅每斤官給錢一百五十，生銅每斤一百。「過期隱匿不輸，五斤以上其罪死」（一兩至一斤徒二年，一斤至五斤處死）。周世宗還下「敕天下寺院，非敕額（敕賜寺額）者悉廢之。禁私度僧尼」，「惟兩京、大名府、京兆府、青州聽設戒壇」。「是歲（顯德二年，即公元955年），天下寺院存者二千六百九十四，廢者三萬三百三十六，見僧四萬二千四百四十四，尼一萬八千七百五十六」。周世宗對他左右侍臣道：「卿輩勿以毀佛為疑。夫佛以善道化人，苟志於善，斯奉佛矣。彼銅像豈所謂佛邪！且吾聞佛在利人，雖頭目猶舍以布施，若朕身可以濟民，亦非所惜也。」（《資治通鑑》後周世宗顯德二年）
周世宗憤慨唐末以來，藩鎮割據，中國分崩離析，「及高平之捷，慨然有削平天下之志，會秦州民夷有詣大梁獻策請恢復舊疆者，帝納其言」。周世宗「謂宰相曰：『朕每思致治之方，未得其要，寢食不忘。又自唐、晉以來，吳、蜀、幽、並皆阻聲教，未能混壹。宜命近臣著《為君難為臣不易論》及《開邊策》各一篇，朕將覽焉。』比部郎中王朴獻策，以為：『中國之失吳、蜀、幽、並，皆由失道。今必先觀所以失之之原，然後知所以取之之術。其始失之也，莫不以君暗臣邪，兵驕民困，奸黨內熾，武夫外橫，因小致大，積微成著。今欲取之，莫若反其所為而已。夫進賢退不肖，所以收其才也；恩隱（恤）誠信，所以結其心也；賞功罰罪，所以盡其力也；去奢節用，所以豐其財也；時使（使民以時）薄斂，所以阜其民也。俟群才既集，政事既治，財用既充，士民既附，然後舉而用之，功無不成矣！彼之人觀我有必取之勢，則知其情狀者願為間諜，知其山川者願為嚮導，民心既歸，天意必從矣。凡攻取之道，必先其易者。唐與吾接境幾二千里，其勢易擾也。擾之當以無備之處為始，備東則擾西，備西則擾東，彼必奔走而救之。奔走之間，可以知其虛實強弱，然後避實擊虛，避強擊弱。未須大舉，且以輕兵擾之。南人懦怯，聞小有警，必悉師以救之。師數動則民疲而財竭，不悉師則我可以乘虛取之。如此，江北諸州將悉為我有。既得江北，則用彼之民，行我之法，江南亦易取也。得江南則嶺南、巴蜀可傳檄而定。南方既定，則燕地必望風內附；若其不至，移兵攻之，席捲可平矣。惟河東必死之寇，不可以恩信誘，當以強兵制之，然彼自高平之敗，力竭氣沮，必未能為邊患，宜且以為後圖，俟天下既平，然後伺間，一舉可擒也。今士卒精練，甲兵有備，群下畏法，諸將效力，期年之後可以出師，宜自夏秋蓄積實邊矣。』」「時群臣多守常偷安，所對少有可取者，惟朴神峻氣勁，有謀能斷，凡所規畫，皆稱上意。」（《資治通鑑》後周世宗顯德二年）王朴的《開邊策》成為此後後周、北宋次第削平諸國的藍圖，只有幽燕為契丹所占，不能復取，這正像諸葛亮的《隆中對》一樣，以後關羽失守荊州，這是始料所不及的。
這時，契丹方強，北漢又是周的死敵，鑒於後唐莊宗用兵取蜀，把六萬精銳部隊陷在巴蜀戰爭中，以致中原空虛，魏博兵變，莊宗身死國亡。周世宗決定留重兵保衛大梁，對南唐首先用兵。
在對南唐用兵之前，必須先取後蜀秦（州治成紀，今甘肅秦安西北）、鳳（州治梁泉，今陝西鳳縣東北鳳州）、成（州治上祿，今甘肅西和西）、階（州治皋蘭鎮，今甘肅武都東）諸州，鞏固關隴防務。周世宗於顯德二年（公元955年），任命鳳翔節度使王景為西南行營都招討使，宣徽南院使向訓為行營兵馬都監。景等屢敗蜀兵，取下秦、鳳、成、階四州，蜀主震恐，聚兵糧於劍門、白帝，為守御之備。
南唐與後周以淮水為界。周世宗命李穀為淮南道前軍行營都部署，顯德二年十一月，周軍自正陽（今安徽潁上西南）渡淮，十二月，敗唐兵於壽州（今安徽壽縣）城下。顯德三年正月，周世宗下詔親征，周軍渡淮，與南唐軍合戰於正陽東，大破南唐軍，斬唐將北面行營都部署劉彥貞，「斬首萬餘級，伏屍三十里，收軍資器械三十餘萬。是時江淮久安，民不習戰，彥貞既敗，唐人大恐」。周世宗親率大軍圍攻壽州，並徵發淮北民夫數十萬人輪流攻城，晝夜不息。南唐清淮節度使（鎮壽州）劉仁贍堅守待援。周世宗一方面命趙匡胤倍道襲清流關（今安徽滁州西南二十餘里），並攻下滁州（今安徽滁州）；一方面又知揚州空虛，命侍衛馬軍都指揮使韓令坤襲取揚州，並東下泰州（今江蘇泰州）。同時周軍又西面攻下光州（治定城，今河南潢川）和舒州（治懷寧，今安徽潛山）。是年四月，淮南久雨，周世宗圍攻壽州久不攻下，「營中水深數尺，攻具及士卒失亡頗多，糧運不繼」，「乃議旋師」（《資治通鑑》後周世宗顯德三年）。
「初，唐人以茶鹽強民而征其粟帛，謂之博（博易）征，又興營田於淮南，民甚苦之；及周師至，爭奉牛酒迎勞，而將師不之恤，專事俘掠，視民如土芥；民皆失望，相聚山澤，立堡壁自固，操農器為兵，積紙為甲，時人謂之『白甲軍』。周人討之，屢為所敗，先所得唐諸州，多復為唐有。」（《資治通鑑》後周世宗顯德三年）可見後周軍事上雖有所得，政治上卻跟不上，因此後周取得的淮南諸州，又相繼失守。
周軍從顯德二年十一月起，圍攻壽春，到顯德四年（公元957年）三月，沒有把壽春攻下，但城中食盡，守將清淮節度使劉仁贍病危已不識人。周世宗訓練了水軍數千人沿淮而下，至趙步（壽春東百餘里），和唐軍會戰，「唐兵戰溺死及降者殆四萬人，獲船艦糧仗以十萬數」（《資治通鑑》後周世宗顯德四年）。周世宗在大捷以後，耀兵壽春城北，壽春城內知外援已絕，只得開城出降了。
四年十一月，周世宗再至淮南，到了顯德五年三月，唐主上表稱臣，「請獻江北廬（州治合肥，今安徽合肥）、舒（州治懷寧，今安徽潛山）、蘄（州治蘄春，今湖北蘄春）、黃（州治黃岡，今湖北黃岡）四州，歲輸貢物十萬。於是江北悉平，得州十四，縣六十」（《資治通鑑》後周世宗顯德五年）。這十四州，謂光（州治定城，今河南潢川）、壽、廬、舒、蘄、黃、滁（州治清流，今安徽滁州）、和（州治歷陽，今安徽和縣）、濠（州治鍾離，今安徽鳳陽西北）、泗（州治臨淮，今江蘇盱眙北）、楚（州治山陽，今江蘇淮安）、揚（州治江都，今江蘇揚州）、泰（州治海陵，今江蘇泰州）、通（州治靜海，今江蘇南通）。
在淮南取得前後，周世宗疏理了淮南北漕運水路。「汴水自唐末潰決，自橋（在今安徽宿州）東南，悉為污澤，周世宗命武寧節度使（鎮徐州）武行德發民夫，因故堤疏導之，東至泗上。」（《資治通鑑》後周世宗顯德二年）「時淮濱久無行人，葭葦如織，多泥淖溝塹。」顯德四年（公元957年），「詔疏汴水北入五丈河（河自大梁歷曹州、鄆州、濟州，其廣五丈，舊名五丈河），由是齊魯舟楫皆入於大梁」（《資治通鑑》後周世宗顯德四年）。顯德五年三月，「浚汴口，導河流達於淮，於是江淮舟楫始通」（《資治通鑑》後周顯德五年）。
周世宗「欲引戰艦自淮入江，阻北神堰（在楚州，今淮安市北五里，淮水低，溝水高，舟行渡堰入淮，今號為平水堰），不得渡。遣使行視，還言地形不便，計功甚多」。周世宗親到其地視察，「授以規畫，發楚州民夫浚之，旬日而成，用功甚省，巨艦數百艘皆達於江，唐人大驚以為神」（《資治通鑑》後周世宗顯德五年）。顯德六年二月，周世宗「命王朴如河陰（今河南滎陽北）按行河堤，立斗門於汴口」。命侍衛都指揮使韓通「發徐、宿、宋、單等州丁夫數萬浚汴水」。「命馬軍都指揮使韓令坤自大梁城東導汴水入於蔡水，以通陳、潁之漕，命步軍都指揮使袁彥浚五丈渠，東過曹、濟、梁山泊，以通青、鄆之漕，發畿內及滑、亳丁夫數千以供其役。」（《資治通鑑》後周世宗顯德六年）河道漕運的溝通暢達，為大梁城成為全國的政治、軍事、經濟、文化中心，創造了有利條件。
周世宗在進攻南唐的時候，契丹乘虛進攻河北，後周取得南唐的淮南之後，周世宗自揚州北還至大梁城，派遣大將抗擊契丹。顯德六年（公元959年），周世宗親至滄州（治清池，今河北滄州東南），帥步騎數萬，直趨契丹之境。周世宗命大將韓通治水道，補壞防，開游口三十六。周世宗「御龍舟，沿流而北，舳艫相連數十里」，至益津關（在河北文安境內），契丹守將以城降，「自是以西，水路漸隘，不能勝巨艦」，周世宗乃舍舟登陸。大軍先至瓦橋關（今河北雄縣），契丹守將舉城降。契丹莫州（治莫縣，今河北任丘北）刺史劉楚信和瀛州（治河間，今河北河間縣）刺史高彥暉相率舉州降，瓦橋關以南之地，盡為後周所攻克。
周世宗取得瀛、莫諸州以後，還想麾兵北上，直取幽州，命先鋒都指揮使劉重進提兵先發，進據固安（今河北固安），西北至燕京一百二十里。周世宗因身體不適，乃在數日後，自瓦橋關南還，回到大梁。六月，周世宗病危，卒年三十九，子梁王宗訓嗣位為皇帝，時年七歲，是為恭帝。
顯德七年正月，鎮、定二州馳奏，契丹大兵南下，與北漢合兵，周帝命殿前都點檢趙匡胤統兵往御，趙匡胤掌軍政已六年，從周世宗征伐，屢著功績。這時主少國疑，人心浮動，將士陰謀推戴。軍次陳橋驛，一天清早，「諸將擐里執兵，直叩寢門曰：『諸將無主，願策太尉（時匡胤檢校太尉）為天子！』匡胤驚起，未及應，即被以黃袍，呼萬歲」。（《續資治通鑑》宋太祖建隆元年）。諸將翼戴趙匡胤入大梁城，詣崇元殿行禪代禮，詔定國號曰宋，改元建隆。
宋建隆三年（公元962年），遷周恭帝宗訓居房州（治房陵，今湖北房縣）。開寶六年（公元973年）宗訓死於房州。周世宗三子熙謹卒於乾德二年（公元964年），其餘二子熙讓、熙誨，史稱「不知其所終」，大概也是被殺害而死的。
五代帝王世系