水性楊花·閨中鵠影 · 第五回 貞節女絕處又逢生
李大媽一見小明果然斷了氣，一時又恨又急，又肉疼又悲傷地哭了起來。在小娥的心中還以為母親是因為哥哥死了，所以她才哭的，誰知聽她又像唱小曲兒般地邊哭邊罵著說道：
「你這個短命鬼真是討債呀！既然是要死了，你為什麼不死在楊家呢？偏偏老遠地趕著死回家中來，這筆棺材錢可不少呀！你不是存心跟我難過嗎？我恨起來，把你屍體斫成幾段放在蒲包里，丟到河裡去呢！」
這時的芳卿已哭昏在地上了，所以這些話只有小娥一個人聽到，她心頭把母親怨恨得真是難以形容，遂恨恨地說道：
「媽，哥哥是被你害死的，你一些沒有懊悔的意思，誰知還這樣地說，我問你，你到底有沒有心肝呢？」
「放你媽的臭屁！你……你……做女兒的敢罵起我娘來了嗎？」
李大媽氣得什麼似的，伸手量了小娥一個巴掌，惡狠狠的神氣，接著把腳一頓，又氣呼呼地說道：
「我偏偏不給他困棺材，他活著的時候，我尚且都要做一切的主意，何況他已經死了呢！當然更加由我做主的了！」
「媽……」
小娥把縴手按了自己的面頰，她的眼淚是不停地滾著下來。她已不相信站在面前的竟是自己的媽，她覺得她和豺狼一樣地殘忍，恐怕比這些猛獸還要凶毒一些。她低低地叫了一聲媽之後，忽然想到了一個主意，遂一撩眼皮，悄聲說道：
「媽，我是為你好，所以我不得不勸告你，你一定得好好兒把哥哥入殮下葬才是，否則，你的性命在半個月之內，恐怕也十分危險的了。」
「這……是為什麼緣故呢？」
李大媽一聽這些話，她心頭方才開始急了起來，遂驚慌了臉色，急急地問。小娥竭力顯出認真的態度，遂轉著眸珠，說道：
「昨天夜裡，我做了一個夢，夢見哥哥到我房中來，他非常怨恨地對我說，這次他的死完全死在媽的手裡，假使他死後一切媽再要待虧他的話，他決定在半個月之內，要把媽活活地扼死，而且還要拉媽到閻王那兒去評道理，這時候媽在陰間裡還要上尖刀山哩！」
「放你臭狗屁！哪有這一種事情！」
小娥這些話聽在李大媽耳朵里，倒有相當的效力。她頓時會心驚肉跳地不安起來，不過她還故作不相信的樣子罵著她說。小娥始終表示認真的樣子，說道：
「信不信由你，只不過被哥哥冤魂纏住的時候，那你就莫怪我做女兒的沒有預先告訴你。」
「好！好！算我倒霉吧！小明，小明，你既然死了，就好好兒地走路吧，我做娘的總不會待虧你，你只管放心是了。」
越是狠毒的婦人，她越是迷信，所以李大媽聽了小娥的話，她就感到非常害怕，唯恐小明死後真的陰魂不散，那我不是在半個月之內真的會被他活活地扼死嗎？於是忍痛地走到床邊，向小明屍體虔虔心心地祈告著說，表示安慰他的意思。小娥見自己的計劃成功，心裡才暗暗歡喜，於是把芳卿從地上抱起，連連地哭叫她醒來。但芳卿醒轉之後，卻伏在小明的屍體上，再度地昏厥過去了。
有了小娥的這幾句話，李大媽總算把小明好好地成殮下葬，但是她這一口怨氣便出到芳卿的身上去。所以芳卿是不能傷心的，否則就會挨到李大媽的毒打。可憐芳卿她除了在晚上暗暗流淚外，白天裡卻一點兒眼淚都不敢流出來。
光陰匆匆，離開王八爺要娶小娥的日子只有三天了。小娥這幾天裡當然是心亂如麻，十分焦急，因為她是不願意嫁給王八爺做小老婆去的。這天下午，芳卿趁李大媽沒有在家的時候，便把小娥叫到房中，低低地說道：
「妹妹，再過三天，這個王八蛋便要來娶你了，你預備怎樣辦呢？」
「唉，還有什麼辦法？也只有把清白的身子向污泥中去丟送啊！我和哥哥太不幸了，為什麼要投生到這個家庭中來做人呢？這不是我們生成苦命嗎？」
小娥嘆了一口氣回答，她的眼淚像雨點兒般地滾落下來。芳卿也十分悲傷，陪著她一同流淚，接著又低低說道：
「妹妹，我仔細地為你著想，你是不應該把清白身子去犧牲的。因為這個王八蛋沒有真情實愛，他完全是玩弄女性的惡魔。所以我的意思，你還是今天晚上整理一些細軟什物，悄悄地逃走了吧。」
「逃走？可是叫我逃到什麼地方去才好？」
小娥聽她這麼勸告，芳心倒是怦怦一跳，但立刻蹙了眉尖，表示十分憂煎的神氣回答。芳卿沉吟著說道：
「你可以逃到上海去，上海遍地都是黃金，絕不會沒有飯吃的。你不要害怕，為你終身幸福做打算，你應該鼓一些勇氣出來才好。」
「嫂嫂，我並不是害怕，我是為你著想，所以我不忍心逃走。因為我一逃走之後，媽當然又要逼你嫁給這個王八蛋的。」
芳卿聽了，心裡感動得什麼似的，一面緊緊地握著她手，一面眼淚也像雨點兒似的滾落了兩頰，說道：
「妹妹，你待我這樣好，叫我生生死死都忘不了你的大恩。不過，我也不忍心為了自己而犧牲一個年輕的姑娘。在當時，我還希望小明會好起來，所以我就忍痛讓你去犧牲了。不過現在小明是死了，我的一生也就什麼都完了，我做人還有什麼希望呢？所以我預備嫁給王八蛋。」
「嫂嫂，你難道情願失節嗎？」
「不，妹妹，我後面的話還沒有說完呢。我到了王八蛋的家裡，我就拿把剪刀自殺，我到陰世里跟你哥哥去過日子。」
小娥聽她這樣說，心裡方才恍然明白了，但她立刻又有個感覺浮上腦海來，遂連連地搖頭，說道：
「嫂嫂，你不可以死，你不可以死，你死了之後，椿全這個孩子怎麼辦呢？他是哥哥僅僅留下的一滴骨血，你如何能拋棄他而死呢？」
「我想婆婆總會把他撫養成人的吧。在這麼惡劣的環境之下，我如何還能管得了這麼許多呢？」
「媽是個不要兒孫只要金錢的人，她說不定把椿全活活地害死，所以這萬萬也不能把椿全交給她的。我的意思，還是我去犧牲吧。」
「不過婆婆把我當作眼中釘一般地討厭，我縱然住在家裡，將來也難以太太平平活下去的。我想一個人早死遲死總是要死，何必在這活地獄裡受苦？比不得妹妹是個年輕的姑娘，前途還有希望，怎麼能把終身幸福輕易地去丟送呢？」
小娥聽她這樣說，不由暗暗地想道：嫂嫂這話也很有道理，因為母親對她並沒一些愛惜的意思，那麼她母子在家裡，將來也還是仍舊要被母親磨難死的。於是眸珠一轉，低低地說道：
「嫂嫂，事到如此，我以為你只好失節保全孤兒了。除非你抱了椿全一塊兒嫁了過去，那麼這孩子才有扶養成人的希望，我想哥哥在九泉之下，他一定也會原諒你的苦心。」
「這……這叫我怎麼對得住小明呢？」
「那麼還是讓我去犧牲吧。你叫我逃走固然是一片好意，但我怎麼忍心叫你死呢？」
芳卿暗想：小娥是不忍我死她才不肯逃走的，那麼我何不假意答應著呢？於是含了眼淚，點點頭說道：
「妹妹，我就聽從你的話，我準定帶了椿全一同嫁過去，在這個世界上偷生吧。那麼你也決定今夜逃走好不好？」
「假使嫂嫂答應我你不會自殺了，我就放心地逃到上海去了。」
姑嫂兩人商量已定，遂也各自走開，依然裝出若無其事的樣子。李大媽回到家裡，自然也一些沒有知道她們的計劃。
這晚芳卿躺在床上，懷中抱著正在哺乳的椿全，心中暗暗地想了一會兒心事。假使我失節嫁了過去，固然椿全可以隨在我的身旁，但良心上實在對不起小明。假使我保全名節而死，那麼椿全這孩子一定也難以活在這個世界上。芳卿這樣想著，真是左右為難，心中一陣悲痛，忍不住又暗暗地啜泣了一會兒。
小娥這晚睡在床上，也和芳卿一樣地不能安睡。她想自己今夜乘母親睡熟之時，我便悄悄地逃走，但一個孤零零的女孩子逃到什麼地方去好呢？上海雖然是個繁華的好地方，但我人地生疏又到何處去安身？萬一受了不良之徒的欺騙，那麼我不是同樣地遭到不幸嗎？這樣想著，心中不免又害怕起來。但一會兒又想，我若嫁給王八蛋做小老婆，他將來仍舊要拋棄我的。就是他有真心的愛，也不知道他妻子凶不凶。假使他的妻子得知風聲，叫人來打我一頓，我的生命不是也很可能發生危險嗎？左思右想，覺得還是拋家逃走，比較尚有一線光明的希望。她既然決定了這個主意之後，所以單等母親鼻鼾聲陣陣而起，她便悄悄地跳下床來，穿了鞋子，把預先整理好的衣包拿在手裡，輕聲走到房外去。她躡手躡腳地來到芳卿臥房門口，輕輕地把手指彈了兩下門，並低聲喚道：
「嫂嫂，嫂嫂！」
芳卿並沒有睡著，當下急急跳下床來，走到房門口旁。她不敢開門，恐怕驚醒了婆婆，說道：
「妹妹，你預備走了嗎？」
「是的，嫂嫂，我走了之後，你千萬不要自尋短見，失節事小，保全孤兒事大，我們後會有期吧。」
「我知道，你放心去吧。希望你一路平安，找到幸福的樂園才好。因為恐怕婆婆驚醒，恕我不送你了。」
芳卿說著，聽房外小娥應了一聲，這聲音有些淒切的成分，只覺一陣輕微腳步聲由近而遠，終於又歸至於沉寂了。芳卿低低說聲「可憐的妹妹走了」，她嘆了一口氣之後，淚水又撲簌簌地滾落下來了。這時床上的椿全哇哇地哭了，芳卿慌忙收束淚痕，睡到床上去給孩子吃奶了。
第二天一清早，東方天空還沒有十分發白，芳卿被一陣擂鼓似的敲門聲音驚醒過來，一時非常吃驚。正欲起身開門，又聽李大媽大聲地罵道：
「芳卿，你挺屍挺直了嗎？我這麼地敲門，你還沒有聽見嗎？」
「哦，婆婆，我馬上來開門了。」
芳卿知道婆婆一定發覺小娥逃走了，所以她會急得這個樣子。雖然小娥並不是和自己睡在一間房內，自己原不用負一些責任，但因為有些心虛的緣故，所以她的芳心也會像小鹿般地亂撞起來。
當她開了房門的時候，再也想不到李大媽會抓住了芳卿頭髮，狠命地就是兩個耳光，打得芳卿七葷八素，心中暗想：難道她已經知道小娥逃走是我慫恿的嗎？不過她還竭力鎮靜了態度，跪在地上，雙淚直流地說道：
「婆婆，你什麼事情要打我呀？媳婦到底又做錯了什麼呢？你……你老人家好歹也給我說一個明白呀！」
「哼！小娥這賤人逃走了，是不是你想出來的主意啊？」
李大媽是故意這麼狠巴巴地威脅她，以為這樣一恐嚇，她自然會說出真情來了。但芳卿不是一個三歲的小孩子，她一面連叫冤枉，一面還表示萬分駭異的樣子，急急地問道：
「什麼？小娥妹妹逃走了嗎？我……我一些也不知道呀！婆婆，我……我怎麼會叫她逃走呢？婆婆，你千萬不要冤枉我吧！」
「你真的沒有知道嗎？」
「確實並不知道，我假使知道她要逃走的話，我早已來告訴婆婆了。因為後天王八爺要來娶妹妹的，那可怎麼辦呢？」
李大媽聽芳卿還這樣代為憂愁地回答，遂也不再疑心她了，於是叫她站起身子，恨恨地嘆了一口氣，罵道：
「想不到小娥這婊子竟有這麼狠心腸，她竟然拋棄我偷偷地走了，我真是白白地疼愛了她一場。芳卿，你既然知道王八爺後天來娶人要發生問題，那麼你得幫幫我婆婆的忙啊！」
「婆婆，你……你叫我怎麼幫忙呢？」
芳卿明知她心中的意思，但還故作不明白的樣子，低低地問。李大媽這時的神情略為顯得溫和一些，說道：
「我想小明也已經死了，你一個孤零零年輕的少婦，將來也是難過日子的。所以我的意思，你就嫁給王八爺吧。不知道你肯不肯？」
「婆婆，我……我……」
「什麼？你不答應嗎？老實說，本來王八爺看中的原是你，因為小明這短命鬼回家來了，所以小娥才答應給你做代替品的。現在小娥逃走了，當然仍舊是你嫁過去的。我和你客氣，才跟你商量的。否則，哼！我就馬上結果你的性命！瞧你還敢倔強嗎？」
李大媽說到這裡，滿面又顯出殺氣騰騰的表情，似乎要把芳卿吞吃下去的樣子。芳卿因為已經胸有成竹，所以當下便委委屈屈地答應下來，並且說道：
「婆婆，不過我嫁了之後，我的孩子怎麼辦呢？他到底是李家的後代，我想就請婆婆把他撫養成人吧。說不定婆婆年紀老了，還可以靠靠這孩子吃飯哩。」
「靠他吃飯，只怕我的性命早已見閻王去了。不過想想小明死了，我也沒有第二個兒子，椿全到底是我的孫子，將來還希望他做羹飯給我吃，所以你這個要求我就答應你吧！」
芳卿聽婆婆這樣說，她心中真有說不出的安慰，一時跪在地上，向她連連叩頭，感激涕零地說道：
「婆婆，承蒙你答應把椿全孩子撫養成人，我就決定嫁給王八爺了。其實小娥妹妹走了，我又嫁了，剩下婆婆一個人，不是也很冷清嗎？所以您有一個孩子做伴，將來自然也可以解去不少的寂寞。」
「芳卿，你起來吧。」
李大媽見她跪下來向自己叩頭，因為她已答應嫁給王八爺了，所以也很慈祥地扶她起來，還笑嘻嘻地說。不過李大媽對於芳卿口頭上的答應，她心裡還有些不大相信，所以晚上她也睡到芳卿房中來，而且還睡在一張床上。她想得非常周到，把一條繩子一端系在芳卿腿上，另一端系在自己的腿上。她以為這個樣子，芳卿在半夜裡若有逃走的舉動，自己一定也會驚醒過來。
其實芳卿倒並沒有逃走的意思，她早已下了一個決心，只要椿全有人好好兒地撫養成人，她便預備嫁到王八爺家中之後，立刻拿剪刀自殺。這樣既可解了婆婆的困難，又可保全孤兒的性命，更可以成全自己名節，清清白白地到陰世里去，仍舊和小明去做一對夫妻，那是多麼痛快呢！芳卿既然有了這種存心，所以她對於李大媽的舉動，只有感到暗暗好笑而已。
光陰匆匆地過去，不知不覺早已到了王八爺前來迎娶小娥的日子了。這天下午兩點鐘光景，王八爺由費仁全伴了一同來的。他向李大媽拱拱手，笑嘻嘻地說道：
「岳母大人，小婿今天前來迎娶了。」
「啊呀，賢婿啊，這真正是意想不到的事情，小娥這姑娘在前幾天已經逃走了呢！」
李大媽一見王八爺，便「啊呀」一聲，一面急急地告訴，一面卻眼淚鼻涕嗚嗚咽咽地哭泣起來了。王八爺一聽這個消息，氣得臉都發青了，把台子重重地用拳頭一擊，冷笑了一聲，罵道：
「什麼？放你媽的狗屁！你們母女做好圈套，故意來騙我錢財嗎？他媽的！天下沒有這麼容易的事！你這老娼婦，真是好大的膽子！我馬上拉你到局裡吃官司去！」
王八爺說到這裡，好像是一頭髮了野性的猛獸一樣，猛可奔到李大媽的跟前，伸手一把扭住她衣襟，預備往外就走。李大媽的威風只有在兒子媳婦面前發發的，如今被王八爺這麼一來，早已急得臉無人色，雙淚直流，苦苦哀求著說道：
「王八爺，你且不要憤怒呀！我實實在在沒有欺騙你，斷命小賤人竟會逃走了，叫我也沒有辦法啊！」
「你們大家且不要爭吵，王八爺，你先放了手，有話慢慢兒好商量的，讓我把事情先來調查一個清楚才是。」
費仁全一聽小娥逃走消息，心中也相當吃驚。因為事情弄僵之後，自己的佣金當然也要吐出來，所以他急急地勸阻著王斌不要發脾氣，他一面回過身子，望了李大媽一眼，很嚴肅地問道：
「姊姊，這可不是一回玩笑的事情，小娥真的逃走了嗎？」
「當然真的，我怎麼敢欺騙王八爺呢？」
「那麼你預備如何辦呢？王八爺的勢力不算小，鎮上哪一個官長不認識？難道你不怕吃官司嗎？」
費仁全板起了面孔，一些不容情地喝問她。李大媽皺了眉尖，低低地說道：
「事到如此，還有什麼辦法？我只好叫芳卿嫁給王八爺了，好在王八爺當初愛上的原是芳卿呀！」
「芳卿肯不肯答應？這在你可有把握嗎？」
「有把握的，因為小明已經死了，芳卿自己也願意嫁人了。」
費仁全聽了這話，知道小明已經死了，遂回過身子去，望了王斌一眼，笑嘻嘻地說道：
「王八爺，這真所謂塞翁失馬，安知非福，小娥逃走，你卻可以如願以償地得到芳卿為妾，這不是你的艷福無窮嗎？」
「芳卿真的肯嫁給我嗎？我可有些不大相信。」
王八爺聽到了這些話之後，方才把鐵青的兩頰回過一些笑臉來，但是他搖搖頭，又顯出不相信的樣子回答。李大媽於是向房內高聲地叫道：
「芳卿，芳卿，你快出來，躲在房中做什麼呀？」
芳卿沒有辦法，只好從房內走出來。王八爺斜眼瞟望過去，見她穿了三分孝，真是越顯得俏麗萬分，這就情不自禁走到她身旁，握住她手，笑嘻嘻問道：
「芳卿，你願意嫁給我嗎？」
「嗯。」
芳卿紅暈了粉臉，嬌羞萬分地點點頭，輕輕地應了一聲。王八爺想不到她會這麼地柔順起來，一時心頭奇癢難抓，饞涎欲滴地幾乎有些想入非非起來，這就笑著說道：
「既然你已答應了，我的意思，今天先在這兒洞房一夜，不知道你肯不肯答應我這個要求嗎？」
「……」
芳卿呆呆地沉吟了一會兒，心中想道：我若死在小明的房中，這不是更有意思嗎？於是點點頭說好，又問婆婆能不能答應。李大媽怎麼敢說一個不字？當下兩人便胡亂地拜了天地，李大媽、費仁全親自送他們進房，還恐怕芳卿臨時有變化，她用了一把鎖，在房外門攀上鎖住了，這才放放心心地抱了椿全孩子，跟弟弟仁全到自己房內喝酒去了。
其實這時也不過黃昏時分，王斌見了美人兒，色眯眯等不到天夜就要想嘗嘗溫柔鄉的滋味了，他挨近芳卿身子，笑嘻嘻地說道：
「美人兒，我們先來親一個嘴吧！」
這是王斌做夢也想不到的事情，芳卿忽然倒豎柳眉，怒氣沖沖地伸手量了他一個嘴巴，接著猛可奔到桌子旁去，拿起桌子上放著的剪刀，便要向自己喉管內戳下去。王斌見了，心中這一急，真是非同小可，立刻奔上前去，抱住了她身子，去搶奪她手中拿著的剪刀。兩人氣喘喘地爭奪了多時，忽然窗口外跳進一個身穿軍服的少年來。他見了這個情形，還以為是王八爺在行兇欲向芳卿強行非禮，所以憤怒萬分，早已拔出腰間所佩刺刀，將王斌一刀殺死。王斌欲待抵抗，但已傷及要害，他身子跌倒在地，兩腳一伸，早已嗚呼哀哉了。