市聲 · 第三十一回 劉浩三發表勸業所 余知化新造割稻車
卻說劉浩三遇見了姜春航，春航約他回到樓下，揀張桌兒坐下。堂棺送上茶來。浩三道：「春航先生幾時來上海的？怎麼知道兄弟在這裡？」春航道：「兄弟是正月間就到上海，只因家兄想辦蘇州水電兩個公司，承陸中丞批准了，交下札子，聽兄弟承辦；遇著一位朋友，肯代招股本，札子被他拿去，落在外國人手裡，兄弟到處設法，這札子總取不回來。寓里坐著，氣悶不過，出來散步，可巧上樓見浩三先生直望前走，越看越像。誰知浩三先生走到頂上一層樓去了，只得斗膽跟著上樓，果然不錯，是浩三先生。我們要算是他鄉遇故知了。」浩三道：「春翁談什麼水電公司，又是什麼札子被外國人取去，一派迷離閃爍，兄弟實不明白，還望詳細告知。」春航只得把前事述了一遍。浩三道：「這事不難，待兄弟引你去見一個人，自然有法取到札子的。」春航道：「真的麼？」浩三道：「兄弟從不打謊語的。」春航站起身軀，深深的合浩三打了一恭，道：「如此感激得極！」浩三道：「小事，沒甚麼難處。」春航道：「浩三先生，那樊制台後來究竟怎樣的，聽說他調到兩廣去了，浩三先生為什麼不去呢？」浩三道：「樊制軍自然是一片熱心，想做幾樁維新事業，只是他的事兒太多。大凡做官的人，各管一門的事，尚且忙不了，中國的督撫，又管刑名，又管錢漕，又管軍政，又管外交，又要興辦學堂、工程，又要提倡工藝，幾乎把世間的事，一個人都管了去，那能不忙；既忙，勢必至顧了這頭，顧不了那頭，弄得一件事也辦不好。他還要天天會客，還要天天看他照例的公牘，就算做督撫的，都是天生異人，腦力勝人十倍，也要有這個時間干去。督撫所仗的是幕友、屬員，然而中國人的專制性質，決不肯把事權交在別人手裡，總要事事過問，才得放心，那些屬員、幕府，也帶著娘胎里的腐敗性質來，要有了事權，沒人過問，他就會離離奇奇，干出許多不顧公理害百姓的事兒來了。樊制軍的忙，就是百事要管，又沒工夫管，遍了百事，因此把要緊的事，都遺下了，沒工夫辦。兄弟的事，就是被他遺下的那一樁。後來看他杳無音信，客寓里的費用浩大，連幾件破衣服幾乎典當一空，只得回去。閒在家裡，又受老婆的氣，只得來到上海。幸虧從前在輪船上遇著一位富商，很談得來，想起這人很有作為，學那毛遂自薦，見面一談，蒙他十分信服。如今買了地，造了房子，要開工藝學堂，有個吃飯的地方罷了。」春航道：「那不用說這學堂的總辦一準是浩三先生的了。可喜，可喜！」浩三嘆道：「有甚麼可喜？兄弟的意思，總想我們中國人集個大大的資本，開個製造楊器的廠，兄弟進去指點指點，或者還不至於外行。將來發達起來，各種機器不要到外洋去辦，這才利權在我。如今十分如意，也只能做個學堂里的教員，不是乏味的事麼？」春航道：「那倒不是這般說，浩三先生的本領，兄弟是知道大可有為的。只是時還未至。既然做教員，就能教授出一班好學生來；將來工匠一門，不用聘請外國人，就是有人開造機器的廠，也有內行人指點，不至於刻鵠不成了，暗中的公益很大哩。」浩三道：「春翁的話也不錯。兄弟是見到外洋已經趨入電氣時代，我們還在這裡學蒸氣，只怕處處步人家的後塵，永遠沒有旗鼓相當的日子，豈不可虛！更可憐的連汽機都不懂。春翁沒聽說赫胥黎說的優勝劣敗麼？哼，只怕我們敗了，還要敗下去，直至淘汰乾淨，然後叫做悔不可追哩！」春航聽了，面色慘然。二人慨嘆一回。春航忽然拍桌道：「我們都做了嗚呼黨，也是無益於世。且休管它！你沒見那一群烏鴉，都沒入樹林去麼？它也只為有群，沒受淘汰。我們有了群，還怕什麼呢？天已不早，我們吃晚飯去吧。」浩三起身，二人找到一個館子，吃了晚飯，約定次日會面，當晚各散。次日，春航去拜浩三，可巧浩三在范慕蠡的辦事室內，商議開學。家人遞進名片，浩三告知慕蠡，慕蠡道：「甚好，請來談談。」家人領春航進來，只見堆著許多生熟各鐵，那屋子裡也很烏糟的。走進一個院子，卻豁然開朗，一帶西式樓房，三面環抱。那院子也很寬敝，堆了好些盆景的花草。前面玻璃窗里，三個人在那裡立談。家人領了自己直走進去，這才認清是浩三。當下作揖招呼。浩三指著一位穿著織絨馬褂的，道：「這位就是范慕蠡兄，」春航連忙作揖，道稱久仰。慕蠡還禮，請他坐下。
敘談一會，慕蠡問這水電公司的辦法，春航把詳細情形和他說知。慕蠡道：「那還了得！春翁該早來打我們，何至上他們的當呢？外國人不說他了，只這位貴友，為何這樣冒失？」春航道：「真是後悔嫌遲了，好歹要求慕翁設法！」慕蠡道：「單是兄弟一人，也想不出法子，我去找李伯正先生商議這事。不瞞老哥說，我們在上海做買賣，從來沒受外人欺侮的，也罷，我先寫封信去問他，何時得閒，我就領你去合他會面。」說罷，便叫家人去拿信箋來；一會兒，信箋取到，慕蠡把信寫好，叫人送去。又道：「春翁就在敝廠吃飯吧，等李伯翁的回信來，我們就好去找他。」春航道：「李先生做的甚麼生意？」慕蠡道：「春翁怎麼連李伯正先生都不知道？他是揚州的大富翁。現今他在上海做的事業也多，坐實的是織綢的南北兩個廠，少說些，也下了幾百萬銀子的資本哩。」春航聽了，才知是個大有名望的人，料想總能替自己出力，不覺暗喜。
慕蠡就合浩三商議學堂的事。慕蠡道：「兄弟打算收三百個學生。」浩三道：「兄弟的意思，學生倒不在乎多收。這工藝的事，第一要能耐苦，那文弱的身體，是收不得的。第二普通的中國文，合淺近的科學，要懂得些；外國文也要粗通，省得我們又要教他們這些學問。總而言之，要認定這個學堂是專門研究工藝的，才好求速效哩。報考的學生，須犧牲了他的功名思想，英雄豪傑思想，捺低了自己的身分，一意求習工藝，方有成就。其實做工的人，並不算低微，只為中國幾千年習慣，把工人看得輕了，以致富貴家的子弟，都怕做工，弄成一國中的百姓，腦筋里只有個做讀書人的思想；讀了書，又只有做官的思想，因此把事情鬧壞了！如今要矯正他這個弊病，勉強不得，且看來學的立志怎樣罷了。」慕蠡道：「這話甚是，兄弟在這學務上，不甚內行，把這全權交給浩翁吧。」
一會兒，飯已開好，慕蠡請他們到正廳吃飯。春航見他廳上擺設，果然華貴。飯後，李伯正那裡的回信來了，慕蠡念道：「來字祗悉。今日商學開會，弟不得閒。明日三時，乞枉駕敘談。」春航聽了甚喜，當下略談片刻，告別回去。
慕蠡托浩三把學堂招考的告白擬好，當日就叫人去登報。這信息一傳出去，就有許多人前來報名。原來這學堂叫做尚工學堂，不收學費。學堂外面，另有宿舍，分上下兩等：上等的一間房子裡住五個人，每月連膳費五塊錢；下等的一間房子裡住十個人，每月連膳費只收三塊錢。還有一帶勸工場的房子，預備人家租著做工的。慕蠡的意思，總要多收學生，也是廣惠寒微的好念頭。浩三拗不過，就在工藝裡面分出三級：第一級是各科粗通，專習理化、熱力汽機的；第二級是各科未通，一面補習，一面學工的；第三級是各科並未學過，上半日認字讀書，下半日做手工的。又勸慕蠡從東洋辦些器具來，以備臨時試驗。只教員難聘，幸虧浩三舊時的同學不少，寫信去招徠了好幾位朋友，足可以開學的了。浩三又想出一個主意，叫慕蠡另開一個勸業公所，將來學堂里製造出器物來，就歸勸業公所發售。慕蠡一一應允。
不上十天，報名的人已有了五百多人。內中單表一家姓余，名知化的，聽說有這一個好學堂，忙同兩個兒子前來報名。
原來這余知化家世務農，到知化手裡，偏喜做工。他想出一種新法，造出一具耙車，一具割草。人家幾十個人耙田還耙不乾淨，他只一把耙車，何消片刻，已經乾淨了；那割稻車更是巧妙，一天能割一百畝田。如今且說他那耙車的式樣，原來合馬車相仿，一般有兩根車杆，套在馬身上走的；後面兩個小輪子，便於轉動。那兩個輪子裡面，一塊平板，底下藏著許多鋼齒，田裡面收過了麥，餘下些零碎麥穗，或是割過了草，堆在田裡曬乾了，要收回來，就用這個耙車，知化親自動手，把馬套上，拉到田裡，揀那有麥穗合草的地方走去，車輪一轉，那板底下的鋼齒，便把麥穗合草一齊卷了起來。要放下時，只把連著鋼齒的柄一振動，捲起的草穗，都一齊落下了。
人家見了這件東西，甚為納罕，都來問知化。知化把造法一一告知他們，無奈他們總悟不透，而且惜費，不肯仿造。不消說這利益是知化獨抎的了。後來割稻車造好了，知化有意賣弄，候他自己田裡的麥熟了，偏不去割。人家都忙著割麥，知化的佃戶來道：「我們田裡的麥好割了。」知化道：「且慢，我肉有道理。」佃戶知道他又要鬧什麼新鮮法子，只得由他，再過幾天，人家田裡的麥都割了不少。一天，知化等到天黑了，把製造的新式割稻車推出去，也是用馬拉的，走到田裡，整整的割了一夜，那百來畝田的麥齊都割完。次早，有人走過余家的田，不勝詫異，見黃雲似的滿田麥子，齊都沒有。驚道：「不好了！余家的麥被人盜割了！」一傳十，十傳百，鬨動一村的人，都來余家問信，及至到了余家場上，只見一堆一堆的麥排列著哩。眾人都要爭先訪問這稀奇事兒。知化的娘子，見這班人蜂擁而來，只道是搶麥哩，嚇得亂叫地方救命。知化還在院子修理那部割稻車，聽得外面喧嚷，慌忙走出，只見場上簇擁著幾十個人，他娘子在那裡指東劃西的亂嚷。知化早知就裡，便道：「列位鄉親，料是為著這麥來的？」內中一個蟹箝鬍子的舒老三，一個吊眼皮的楊福大，一個蹺腳的蕭壽保，搶先問道：「知化哥，你弄的什麼神通，怎樣的一夜工夫，你田裡的麥都割完了，而且一堆堆的排在這裡？」知化道：「我也沒什麼神通。割麥是件省力的事，犯不著費力的。」舒老三道：「你這小子，說得這般容易！你老子使出了吃奶時的氣力，一夭也不過割得兩三畝田的麥子。你這一大片田，至少也要用幾十個人割，如何一個人一夜工夫割得了呢？並且齊都堆好，我只不信。」知化道：「我一個人怎麼割得了呢？這都靠我那部車子。」楊福大道：「什麼車子？你動不動鬧車子，照你這麼說，世上的人都不要種田了，都叫車子種去。你不是個妖人麼？快把你那妖車推出來，給我一把火燒掉了，省得害人！」知化本意要顯他器具精工，勸人仿造的，聽他們這般說，惟恐毀壞了這部車子，不敢孟浪，只得答道：「列位既不信，各種各的田，犯不著燒我的車子。我並沒叫列位把車子種田，有什麼害人呢？」福大沒話說，老三合壽保卻都要看他的車子，還有眾人齊都眼巴巴的要看，便都罵福大道：「真是，余大哥自願把車子割麥，合你我有什麼相干？都是你胡說人！你不喜看他車子，快請走開，我們要看哩！」福大還說要燒車，被眾人一拳一腳的把他打得逃走了，這才央求知化把車子推出來。知化見眾人誠心要看，就叫他們遠遠站著，自己走到院子裡，把車子套上馬，拉到空地上。知化預先吩咐他們，只准看，不准動手。眾人見烏壓壓的一部車推出來，便都像看玩把戲似的團團圍著這車子。不知後事如何，且聽下回分解。