詩詞例話全編 · 性靈說
徐凝詠《瀑布》云：「為古常疑白練飛，一條界破青山色。」的是佳語，而東坡以為惡詩，嫌其未超脫也。然東坡海棠詩云：「朱唇得酒暈生臉，翠袖卷紗紅映肉。」似比徐凝更惡矣。人震蘇公之名，不敢掉罄，此應劭所謂隨聲者多，審音者少也。（袁枚《隨園詩話》卷一）
詩人陳制錦字組雲，居南門外，與報恩寺塔相近。樊明徵秀才贈詩云：「南郊風物是誰真，不在山巔與水濱。仰首陸離低首誦，長干（報恩寺前大道）一塔一詩人。」陳嫌不佳。余曰：「渠用意極妙，惜未醒耳。若改「仰首欲扳低首拜」，則精神全出。」僅易二字耳，陳為雀躍。（同上）
蘇州舁（yú，共同抬東西）山轎者最狡獪，遊冶少年多與錢，則遇彼姝之車故意相撞，或小停頓。商寶意先生有詩云：「值得輿夫爭道立，翻因小住飽看花。」虎丘山坡五十餘級，婦女坐轎下山，心怯其墜，往往倒抬而行。鮑步江《竹枝》云：「妾自倒行郎自看，省郎一步一回頭。」（同上）
李義山詠柳雲「堤遠意相隨」，真寫柳之魂魄。與唐人「山遠始為容」，「江奔地欲隨」之句，皆是嘔心鏤骨而成，粗才每輕輕讀過。吳竹橋太史亦有句云：「人影水中隨。」（同上）
向讀金陵孫秀才韶詠《小孤山》云：「江心突兀聳孤巒，縹緲還疑月里看。絕似凌雲一枝筆，夜深橫插水晶盤。」後過此山，方知此句之妙。（同上卷二）
袁枚提倡「性靈」，什麼叫「性靈」呢？「性靈」就是要有真性情、真感情。《隨園詩話》卷三引王守仁說：「人之詩文先取其意。譬如童子垂髫肅揖，自有佳致，若帶假面，傴僂而裝須髯，便令人生憎。」又卷一說：「牡丹芍藥，花之至富麗者也，剪彩為之，不如野蓼山葵矣。味欲其鮮，趣欲其真，人必知此而後可與論詩。」就是要真的、活的、新鮮的，這種真感情透過有生氣的、生動的語言表達出來，是真摯而反對虛假，生新而反對陳腐，不作套語，不填公式，這大概就是袁枚所提倡的「性靈」。又卷一里提到「題目佳境」，即「即情即景，如化工肖物，著手成春」，詩要寫得活，而「光景常新」，永遠是新鮮的。寫得要貼切，「即如一客之招，一夕之宴，開口便有一定分寸，貼切此人此事，絲毫不容假借，方是題目佳境。若今日所詠，明日亦可詠之，此人可贈，他人也可贈之，便是空腔虛套，陳腐不堪矣。」
結合詩篇來看，袁枚認為徐凝的詩句確是佳語，因為它的比喻是新的，不落俗套，比較貼切。他認為蘇軾的批評不對，蘇軾自己的詠海棠就不超脫，更壞。這說明，袁枚看問題不受前人的拘束，不管蘇軾名聲多大，敢於與蘇軾唱反調，這正是性靈派要表達真感情的特點。蘇軾的比喻，不過用美人來比花，這是自古以來習見的，特別是蘇軾透過酒暈和紅映肉來比，是新的。袁枚認為蘇軾批評徐凝是由於不超脫，這是誤解，他為徐凝抱不平，也用不超脫來批評蘇軾，這是由誤解和反感結合而引起的，這個批評是不確切的。
他欣賞樊明徵的詩，把「一塔一詩人」並提，用「仰首欲扳低首拜」來突出命意，既指一塔，又指一詩人，又含有「仰之彌高」的敬仰之意，這也寫得生新可喜。他崇尚生新，有時不免輕佻，莊重不夠，像他引的商寶意的詩，對於輿夫的狡獪，有意攔住載著年輕女子的車子不讓走，即沒有對這種行為表示不滿，反而揚揚得意，顯出他的輕佻。鮑步江的「省郎一步一回頭」也相類似。他因為寫得生新而加以欣賞，這裡露出性靈派的弱點來。
他欣賞「堤遠意相隨」，這個「意」是柳的情意，長堤上栽著柳，柳挽離情，依依不捨，這是寫出柳的神情，不用「楊柳依依」，不說惜別，而用「意相隨」，正是造語生新，所以得到他的稱賞。「山遠始為容」，「容」字從「女為悅己者容」來，就是修飾打扮。「為容」的是山，山為人修飾打扮，寫山的多情。這是跟遠山如眉黛來的，眉黛是畫眉用的，正是打扮用的，這就把遠山寫活，像「意相隨」把柳寫活一樣。「江奔地欲隨」，江水奔騰好像地欲隨人，這個「欲」也賦予情意。詠《小孤山》的比喻，也是生新獨造，非常貼切，別處移用不得，所以也得到他的讚賞。
袁枚的性靈說又讚賞「移情作用」，把作者的感情移到物上，把靜物看成動的，無情的看成有情的。《隨園詩話》卷一里讚美：「陳其年之和王新城《秋柳》，奇麗川方伯之和高青丘《梅花》，能不襲舊語而別出心裁。陳云：『盡日郵亭挽客衣，風流放誕是耶非？……』方伯云：『……珊珊仙骨誰能近，字與林家恐未真。』」都用擬人化寫法，寫柳的多情，用「風流放誕」來稱柳；寫梅的高潔，用林逋的「梅妻鶴子」說而加以翻新，說梅花的格調這樣高，講它嫁給林家怕是假的。
性靈說又要求不同的人的詩作要各具特點，能看出各人的身份來。《隨園詩話》卷四云：「凡作詩者，各有身分，亦各有心胸。畢秋帆中丞家漪香夫人有《青門柳枝詞》云：『留得六宮眉黛好，高樓付與曉妝人。』是閨閣語；中丞和云：『莫向離亭爭折取，濃陰留覆往來人。』是大臣語；嚴冬友侍讀和云：『五里東風三里雪，一齊排著等離人。』是詞客語。」詩里用柳葉來比女子的眉，所謂「柳如眉」，黛是畫眉用的顏色，曉妝要用黛畫眉，經過曉妝，保持眉黛好，即保持青春，六宮借指貴族，所以是反映貴婦人希望保持青春的話。希望不要把柳條都扳折了，好給來往行人作遮陰用，是有權勢人的說法。東風是指柳抽條的時候，雪可能指東風中的花如雪，即寫春天送別光景，聯繫到折柳送別，這是詞人常寫的題材，所以說是詞客語。這些詩句反映出人的身份胸襟，也是寫得各有新意的，所以為袁枚所稱賞。
性靈說要各抒性靈，所以反對沈德潛的「詩貴溫柔，不可說盡」。他反對提倡溫柔敦厚說，主張怨刺，這是進步的。沈反對宋詩，他主張變，在《答沈大宗伯論詩書》里說：「先生許唐人之變漢魏，獨不許宋人之變唐，惑也。且先生亦知唐人之自變其詩，與宋人無與乎？初盛一變，中晚再變，至皮陸二家，已浸淫乎宋氏矣。風會所趨，聰明所極，有不期其然而然者。」這裡主張變，贊成宋詩的變唐詩，也可以糾正沈說。
性靈說用來糾正神韻說的偏重豐度，格調說的偏重格調而忽略性情，要求寫得真實，寫得生新，寫得活，寫得貼切，寫出各人的個性來，反對模仿，反對庸俗，這些都是可取的。但它的缺點是只求生新而忽視思想性，讚美輕佻浮滑之作。