盛開的櫻花林下 · 夜長姬與耳男
我的師傅是人稱飛 第一名匠的木匠，不過當富豪夜長前來請他雕刻東西時，他已年邁多病，行將就木。於是師傅推薦我替他出馬。
「他今年二十，雖然還年輕，但從小在我跟前長大，儘管沒有特別調教，不過我的技藝精髓他都已正確無誤地掌握了。就算調教了五十年，不行的人還是一樣不行。若與青笠和古釜兩人相比，他或許算不上什麼巧手，不過他會全身心地投入工作之中。在建造宮殿時，他曾在銜接和榫卯上做出連我都想不到的設計，而在雕刻佛像時，也將自己的靈魂深深投注其中，令人訝異竟是出自這樣的年輕人之手。我並非因為有病在身，才不得已派他來頂替我，而是我很看好他，認為就算與青笠、古釜同場競技，他也毫不遜色，望您能先明白這點。」
此等過譽之言，令在一旁的我聽傻了眼，雙目圓睜。過去我從沒受過師傅的誇讚，不過話說回來，師傅也不曾誇過任何人，因此這突如其來的誇讚之語，令我大感錯愕。畢竟連我都這麼想，其他資深的弟子們之所以會四處跟人說師傅年邁昏聵、胡言亂語，也並不全然只是出於嫉妒。
富豪夜長的使者竇麻呂也認為這些師兄弟說的不無道理。於是暗中將我喚至另一個房間問道：「你師傅大概是年老昏聵才說出那樣的話，但你該不會不懂得審時度勢，就這樣答應我家老爺的邀約吧？」
經他這麼一說，我怒火中燒。在這之前，我原本還懷疑師傅說的話，並對自己的技藝感到不安，但現在全拋至九霄雲外，臉上漲滿血氣。
「夜長老爺真有那麼尊貴，連我的技藝都不配為他雕刻嗎？在下雖不才，但天底下敢說我佛像刻得不好的寺院，應該是找不到的。」
我氣得什麼也聽不見，什麼也瞧不著，放聲咆哮的模樣，宛如司晨的公雞。竇麻呂面露苦笑：「這可不同於你和師兄弟們一起蓋一座土地神的小祠堂啊。要和你同場競技的，是和你師傅合稱飛 三大名匠的青笠和古釜啊。」
「說什麼青笠和古釜，就算是我師傅，我難道就怕了嗎？只要我全神貫注地雕刻，我的靈魂就會棲宿在我打造的寺院和佛像之中。」
竇麻呂此時的神情，就像覺得我可憐而忍不住嘆息般，但後來也不知道他為何改變想法，便以我代替師傅，帶著我前往富豪的宅邸。
「你可真走運。你做的東西不可能會被看上，卻能住在日本所有男人都無緣一睹芳容，只能在心中暗戀的夜長小姐身旁，真是三生有幸啊。你乾脆將工作時間拉長，想辦法在夜長家待久一點吧。反正你也無法勝任這工作，大可不必白費心思。」
一路上竇麻呂總是這樣說，令我感到很惱怒。
「既然我無法勝任，那你大可不必帶我去。」
「因為我高興，算你這小子走運。」
在旅途中，我多次想和竇麻呂道別，掉頭走人。但可以跟青笠和古釜同場競技的名譽誘惑著我，要是讓人以為我是害怕他們才逃走，那我肯定會抱憾終生。於是，我說服自己：「只要全神貫注地將我的靈魂投注在工作中，這樣就夠了。就算那些沒眼光的傢伙看不上，那又如何。大不了把我雕刻的佛像安置在路邊的小祠堂里，我自己則是在底下挖個洞，埋進土裡，就此活埋算了！」
我確實已抱定悲痛的覺悟，不打算活著回去。換言之，這可能是出自內心對青笠和古釜的懼怕。坦白說，我沒有自信。
抵達夜長家的隔天，竇麻呂帶領我到宅內的庭園向大老爺問安。這位大老爺長得很富態，兩頰鬆弛，模樣像極了福神。
夜長家的大小姐站在一旁。據說她是大老爺頭上長出白髮時才好不容易生下的獨生女，大老爺花了上百個晚上，每晚將手中捧起的兩把黃金榨取出露水，好不容易匯聚成一盆水，供大小姐出生時浸泡淨身之用。由於這凝結在黃金表面的露水滲入全身，大小姐天生就肌膚勝雪，甚至散發著一股黃金的香氣。
我心想，我得心無雜念地緊盯著這位大小姐才行。因為師傅常這樣吩咐我：
「遇上罕見的人或物時，別移開目光。我的師傅曾這樣說。而我師傅的師傅也這樣說，從我師傅的師傅的祖師爺那一代起，就一直這樣代代吩咐下去。就算被大蛇咬住了腳，也別移開目光。」
所以我注視著夜長大小姐。可能是因為我膽小，如果不先下定決心就無法盯著別人的臉瞧。但這次我壓抑心中的膽怯，緊盯著她瞧，漸漸地，心情轉為平靜，從中感覺到滿足，這時我仿佛明白師傅的訓示中隱含的重要意義：不是像要壓在對方身上，盯倒對方認輸為止，而是得讓那個人或物變得像清水一樣，能加以看穿、看透。
我定睛凝視夜長大小姐。她只有十三歲的年紀，雖然身材高挑，但渾身瀰漫著一股孩子般的香氣；雖有威嚴，卻不可怕。我反而感覺自己緊繃的身體就此放鬆，但這樣或許就算我輸了。我原本應是緊盯著她，但大小姐身後那片高聳廣闊的乘鞍山，卻深深植入了我的記憶中。
竇麻呂引我進見大老爺。
「這位是耳男。雖然年紀尚輕，但已習得師傅的技藝精髓，甚至自創獨門工法，青出於藍，師傅對他讚譽有加，說他就算和青笠、古釜競技，也不見得會落敗，是位出色的工匠。」
沒想到他對我這般褒揚。大老爺聽聞後點了點頭。
「原來如此，好一對大耳啊。」
他緊盯著我的耳朵瞧，接著又道：「一般大耳都會往下垂，可是這耳朵卻是往上豎，比頭還高。就像兔耳一樣。不過這面相，就跟馬一樣。」
我聽得氣血直衝腦門。再也沒比別人評論我的耳朵更令我氣憤的事了，我氣得失去了理智。不管再大的勇氣和決心，都抵擋不了內心的紛亂。全身血液都沖向上半身，我汗如雨下。雖然我向來都如此，但都比不上這天流得多。我的額頭、耳旁、脖頸，一時間像瀑布般汗流不止。
大老爺望著我，感到很不可思議。這時大小姐叫道：
「真的和馬一樣呢。那張黑臉漲紅，和馬的顏色一模一樣。」
侍女們皆笑出聲來。我宛如成了裝有熱水的鍋子，看得到滿溢而出的水蒸氣，我的臉龐、脖頸、胸口、後背……全身的皮膚都化為汗水匯聚成的深河。
但我覺得，我得緊盯著大小姐的臉才行，不能移開目光。我心無雜念地想著此事，為了辦到這點，鉚足全力。然而，我的努力與不斷滿溢而出的紛亂，根本就是齊頭並行，我不知如何自處，只能呆立原地。過了許久，這段不知如何是好的時間終於過去。我猛然轉頭邁步飛奔。雖然我覺得，應該可以採取其他更適合的行動，或是說出比較冷靜的話語，但最後卻做出我最不想要做，而且完全意想不到的舉動。
我一路跑到我的房門前，接著跑到宅邸的大門外，改用走的，然後又跑了起來。總之，我坐立難安。我沿著河流走進山中的雜樹林裡，在瀑布下的岩石上坐了好長一段時間。到了午後，感到肚中飢腸轆轆。但一直到太陽西下為止，我始終都提不起勁返回夜長家的宅邸。
★
青笠比我晚五六天才到，而又過了五六天，古釜的兒子小釜才代替他父親前來。青笠見狀，忍不住笑道：「本以為只有馬耳的師傅這麼做，沒想到竟然連古釜也來這招。他們明白自己贏不過我青笠，頗有先見之明，只不過，你們兩位前來頂替的晚輩處境堪憐啊！」
自從大小姐把我當馬看之後，大家就都管叫我「馬耳」。
青笠的高傲令人厭惡，但我默不作聲。因為我心裡已拿定主意，下定決心，要以此地當我的葬身之所，全神貫注地將靈魂投注在工作中。
小釜大我七歲。他父親古釜也自稱有病在身，所以派兒子前來，但聽說他其實是裝病。因為使者竇麻呂最後才去邀他前來，他對此頗感不滿。不過小釜早已名氣在外，是位技藝不遜於其父的木匠，所以他和我不同，不算是個意外的頂替人選。
小釜可能是對自己的技藝頗為自負，面對青笠的傲慢，眉毛連挑也不挑一下，當它是耳邊風，他很鄭重地對我和青笠表達了問候。我覺得他很沉著冷靜，讓人覺得不太舒服，不過後來相處發現，他除了早安、午安、晚安的問候外，完全不和人說話。
我發現的事，青笠也發現了。於是他對小釜說：「為什麼你只有在問候時，才會好好跟人說話呢？就像規定停在額頭上的蒼蠅一定得用手揮除一樣，太煩人了。木匠的手是拿來握鑿子用的，不是為了一一趕除蒼蠅，才從肩膀長出來的。人們的嘴是為了說必要的事才在臉上開了個洞，如果只是用來做早午晚的問候，那光是伸個舌頭或是放個屁，就能辦到了。」
我聽了之後，開始欣賞起這位直言不諱的匠人。
三名木匠既已到齊，我們便被正式喚至大老爺跟前，公告這次的工作。一開始只是聽聞要為大小姐雕刻一尊隨身護法的佛像，但尚未告知詳情。
富豪朝一旁的大小姐望了一眼，說道：「我想請你們雕刻一尊尊貴的佛像，以守護我女兒的今生和來世。它會被供奉在佛堂里，由我女兒早晚膜拜，我想請你們雕刻佛像，以及安置佛像的佛龕。佛像是彌勒菩薩。至於其他則交由你們各自去設計，請在我女兒十六歲那年的正月前完工。」
三名木匠正式接下這項工作，向大老爺問安後，送來了酒菜。大老爺與大小姐坐在正面的高位上，左手邊是三名木匠的菜餚，右手邊也擺了三份菜餚。目前還沒看到有人就座，我想，那應該是竇麻呂和其他兩位重要人物的座位吧。但竇麻呂這時帶來的卻是兩名女子。
大老爺為我們引見那兩名女子，說道：
「翻越前面那座高山，越過對面的湖泊，再橫跨前面那片曠野，有一座完全由岩石構成的高山。邊哭著邊越過那座山之後，又是一片曠野，它後方是一座霧氣濃重的高山。再哭著翻越那座山後，有一片無比遼闊的森林，有條大河流經森林中央。花上三天的時間，哭著走出那片森林後，有一個村莊，據說村裡有數千的湧泉。這村莊的每一棵樹下都有一孔湧泉以及一名在此織布的姑娘。在村里最大的樹下以及最大的湧泉旁織布的，是村里最美的姑娘，而此刻你們眼前的這位，就是那位姑娘。在這位姑娘會織布之前，都是由她的母親負責織布，這位上了年紀的女人就是她母親。她們從那個村莊跨越彩虹之橋，千里迢迢來到此飛 深山，為我女兒編織和服。這位母親名叫月待，女兒名叫江奈古。誰能雕刻出令我女兒滿意的佛像，我就把漂亮的江奈古許配給他。」
其實，她是大老爺砸錢買來織布的漂亮奴隸。也有別國的人會來到我出生的飛 國買奴隸，不過要買的是男性奴隸，像我這樣的工匠，就會被買去當奴隸。不過，因為有此需求，要特地從遙遠的他國前來買奴隸，所以奴隸頗受看重，會受到等同貴賓般的款待，不過這也只限於工作完成前。一旦工作結束，沒了用處後，就只是花錢買來的奴隸，所以是要轉送他人，或是餵大蛇吃，全憑主人高興。所以沒有哪個工匠會想被賣往他國，而如果是女人的話，自然更是百般不願了。
我總覺得這兩個女人很可憐。不過大老爺說，誰能雕刻出令大小姐滿意的佛像，就要送出江奈古當獎賞，這句話著實令我驚訝。
我完全沒心情為大小姐雕刻她喜歡的佛像。之前他們說我長得像馬臉，我因此不顧一切地奔進山中，在瀑布底下一直待到天黑，當時我心中便拿定主意，為了雕刻出一尊大小姐不會看上眼的佛像，不，不是佛像，而是為了雕刻出一尊可怕的馬臉怪物，我要傾注靈魂用心雕刻。
因此，大老爺所說的「誰能夠雕刻出令我女兒滿意的佛像，就要送出江奈古當獎賞」這句話，令我大為驚詫，同時感到憤怒。我發現這個女人並不是我需要的女人，心中就此湧現出一股嘲笑之情。
為了抑制這些雜念，我要讓自己徹底恢復工匠應有的純真之心。師傅當初教導我工匠應有的心態，就該用在這時候。
於是我注視著江奈古，同時告訴自己，就算這時大蛇咬住我的腳，也絕不能移開目光。
「這女人是翻越高山、越過湖泊、橫跨曠野，然後又翻越高山、橫跨曠野，又翻越高山、穿過廣闊森林，從湧泉的村莊前來的織布女？還真是珍奇的動物啊。」
我的目光並未從江奈古的臉上移開，但我也並非心無雜念。因為我雖然壓抑了驚詫與憤怒，卻管不住自己眼中的嘲笑之意。
儘管我發現自己朝江奈古投射嘲笑的目光很不妥當，但既然我無法從她臉上移開目光，也就只能繼續將自己帶有嘲笑的目光投向她。
江奈古發現了我的目光，她的臉色變得愈來愈難看。我心中暗覺不妙，我看到江奈古的眼中燃起了憎恨之火，我也隨即燃起了憎恨之火。我和江奈古兩人忘卻一切，就這樣滿含憎恨地互相瞪視。
江奈古微微轉開她那嚴峻的目光，臉上浮現出別有含意的笑意，說道：「在我出生的地方，馬比人多，馬都是被用來載人或是耕田的。而這個國家的馬，卻是穿著衣服，手執鑿子，雕刻寺院和佛像呢。」
我馬上還以顏色：「在我出生的國家，女人都會耕田，但你的國家卻是馬在耕田，所以也就只能由女人來代替馬織布。在我出生的國度，馬雖然手執鑿子當木匠，但不會織布。你就儘量地織布吧。千里迢迢來到這裡，辛苦你了。」
江奈古目眥欲裂，緩緩起身，用眼神朝大老爺致意，大搖大擺地來到我面前。她停下腳步，低頭俯視我。當然，我的目光仍未從她臉上移開。
江奈古繞過用餐的矮桌，來到我背後。突然擰起我的耳朵。
「竟然來這招！……」
我心裡這麼想。到頭來，是你先移開目光，所以是你輸了。而就在這一瞬間，我耳朵遭受了猶如火燒般的一記重擊。我身子前傾，發現自己竟然把手插進了飯菜里，同時眾人的喧譁聲傳進我的耳中。
我轉頭望向江奈古。她右手拔刀出鞘，緊緊握在手中，但右手卻已靜靜地垂落，看不出一絲殺氣。而她就像別有用意似的，動作笨拙地抬向空中，復又垂落的是她的左手。我突然發現她的手指間捏著什麼東西。
我轉頭望向自己左肩。因為我感覺那裡不太對勁，只見整面肩膀都染滿了血，鮮血還滴向榻榻米上。我就像想起某件遺忘的往事般，這才意識到耳朵的疼痛。
「這是馬的一隻耳朵！另一隻耳朵就用你的斧頭砍下，儘量讓它們看起來像人耳吧。」
江奈古將切下的上半隻耳朵丟進我的酒杯里，就此離去。
★
之後，過了六天。
我們準備在宅邸內的一隅各自蓋一座小屋，關在裡頭工作，所以我也開始上山砍伐樹木，著手搭建小屋。
我決定挑選倉庫後方，沒人會前來的場所。那是一整片荒草叢生之地，是蛇和蜘蛛的棲息地，所以人們懼怕這個場所，不敢靠近。
「原來如此。如果要蓋馬房的話，這地方是很合適，不過，光線有點昏暗吧？」
竇麻呂飄然現身，如此調侃道。
「馬的直覺過人，一有人靠近就提不起勁工作。等小屋蓋好，開始著手工作後，請不要走進這處工房。」
我對高處的窗戶做了雙層設計，門口也加設特別機關，非得花一番心思，讓人無法往工房內偷窺才行。在我的工作完工前，勢必得保密。
「對了，馬耳。老爺和大小姐叫你過去，你帶上斧頭跟我來吧。」
竇麻呂說道。
「帶上斧頭就行了嗎？」
「嗯。」
「是要叫我砍伐庭院的樹木嗎？雖然使用斧頭也算是工匠的工作之一，不過裁木師和木匠不一樣。如果只是要砍樹，有其他更合適的人選。請不要用這些無聊的小事來擾亂我的心思。」
我一面發著牢騷，一面拿起斧頭，竇麻呂則是用奇怪的眼神上下打量我。
「別生氣，你先坐下。」
他如此說道，自己先朝木材的切口處坐下，我也朝他對面坐下。
「馬耳，你聽好了。你想跟青笠和小釜一較長短的這份心值得敬佩，不過，你應該不會想在這屋子裡工作吧？」
「這話怎麼說！」
「嗯。你自己仔細想想。你的耳朵被削掉，很痛對吧？」
「跟耳洞相比，上耳就像是個多餘之物，我將切碎的魚腥草拌進松脂中，塗抹在傷口上，用它來止血，結果順利止住了痛，而且對耳朵似乎大有幫助。」
「日後你就算繼續待在這裡，也保准不會有好事。眼下只是傷了一隻耳朵倒還好，接下來難保不會有性命之憂。聽我的准沒錯，你趕快就這樣逃走吧。這裡有一袋黃金，就算你工作三年，雕刻出氣派的彌勒佛像，想必也得不到這麼一大筆黃金。之後的事，我會好好替你跟老爺解釋，所以你趁現在趕快逃吧。」
竇麻呂的表情出奇地認真。他就這麼想趕我走嗎？不惜給我一筆比工作三年的工錢還多的黃金也要趕我走，我真的是這麼沒用的工匠嗎？一想到這裡，我頓感怒火上涌。我咆哮道：
「是嗎？你認定我不是拿鑿子和刨刀當木匠的料，反倒適合握著斧頭砍樹，當一名樵夫是吧？那好，從今天起我不再是這戶人家雇用的木匠。不過，請讓我繼續在這座小屋工作下去。食物我自己會張羅，一概不會給你們添麻煩，也不需要付我半毛錢。是我自己要在這裡做三年白工，這樣不會造成任何不便吧？」
「等等。你好像誤會了，沒人說是因為你技藝不夠純熟，而要趕你走啊。」
「既然你都說『只要帶著斧頭去就行了』，難道我還能有其他想法不成？」
「也差不多是這個意思。」
竇麻呂雙手搭在我肩上，以奇怪的眼神靜靜注視著我，接著開口道：
「是我表達得不好。其實是老爺吩咐要你帶著斧頭和我一同前去。不過，要你別帶著斧頭前往，直接就這樣逃走則是我個人的說法。不，不光是我，老爺其實心裡也這麼期望，所以他才會把這袋黃金交到我手上，吩咐我要讓你趕快逃離這裡。之所以這麼說，是因為你如果拿著斧頭和我一同前往老爺跟前，怕你會遭遇不測。老爺是替你的安危著想。」
他這番語帶玄機的話，令我更加惱火。
「如果大老爺他真是為我的安危著想，那應該將個中緣由坦然說出來才對吧。」
「他是想跟你說，不過有些話說了之後會無法善後。就像我剛才跟你說的，你搞不好會有性命之憂。」
我立刻拿定主意，拎著斧頭站起身。
「我和你一起去吧。」
「你這是……」
「哈哈哈。這種事可不能開玩笑。在下雖不才，但我們飛 的工匠自小就受過嚴格教導，要將自己的性命投注在工作之中。除了工作，不會為其他事捨命，不過，與其被人說我是因為懼怕和人競技而夾著尾巴逃走，那我寧可選擇一死。」
「你是前途無量的青年，如果能活久一點，有可能成為揚名天下、備受世人稱頌的名匠，但你畢竟還是有些年少輕狂啊！只要日後能長命百歲，這一時之恥，終究是可以洗刷的。」
「我的事，請你別再多管了。我打從來到這裡的那一刻起，便已忘了要活著回去。」
竇麻呂就此放棄。他的態度突然變得冷淡。
「那你跟我來吧。」
他站在前頭，快步而行。
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我被帶往宅內的庭園。廊外的泥土上方鋪有草蓆，那顯然是我的位子。
江奈古就在我對面。她雙手負在身後，遭到捆綁，直接坐在泥土上。
聽聞我的腳步聲，江奈古抬起頭來，就像一隻如果鬆綁便會飛撲而來的惡犬，緊緊瞪視著我，不曾移開過目光。我心想，這娘兒們真讓人討厭。
「如果我因耳朵被削下而憎恨她，這道理還說得通，但她憎恨我，是什麼道理呢？」
想到這裡我才猛然發現，自從耳朵不痛之後，我便不曾想起過這個女人。
「仔細想想，還真不可思議，像我這樣脾氣暴躁之人，竟然沒有詛咒過削下我耳朵的女人，說來真是奇怪。儘管想過是有人可能會斬下我的耳朵，卻很少想過會是這個女人削下我的耳朵。但相反地，要是這娘兒們把我當仇家般憎恨，那我實在不明所以。」
想必是我把詛咒的念頭完全貫注在雕刻魔神這件事情上，所以根本沒空去想這個可恨的女人。我十五歲那年，曾被一名同伴從屋頂推落，手腳骨都跌斷了，只因為這名同伴為了一點小事而對我懷恨在心。我因骨折而有三個月無法從事木匠的工作，但師傅卻連一天也不准我休息，我得憑單手單腳來雕刻格窗上的裝飾。骨折的傷，痛得我夜不能眠。我邊哭邊揮動鑿子，但在這樣的過程中我逐漸明白，比起在漫漫長夜裡哭泣而還是無法入眠的痛苦，邊哭邊工作的白天反而還比較能讓人忍受。有時恰好正值滿月，我在半夜裡起身揮動鑿子，因疼痛難忍而悶聲哭泣，也曾因一時手滑而被鑿子刺傷，但當時我清楚明白地知道，能超越痛苦的，就只有工作。那格窗雖是我單手單腳雕刻而成，但等日後我雙手雙腳行動自如後重新細看，發現也沒什麼特別需要修改的地方。
當時的事已深植心中，所以被削下耳朵的這點痛楚，只會更加激勵我投入工作之中。我想日後會讓她明白這點的，而且我想像了各種可怕的魔神模樣，連自己都嚇得渾身發毛，但似乎從沒想過要讓這個女人知道。
「我之所以不詛咒這個女人，是因為我懂得個中的緣由，但這女人把我當仇人一樣憎恨，真是莫名其妙。也許是因為大老爺說了那番話，所以她以為我想得到她，才如此憎恨我。」
想到這裡，我忽覺茅塞頓開，也漸感怒火上涌。這個傻女人，當我是為了得到你，才做這項工作嗎？就算他們要我帶你回去，我也會像是拂去掉在肩上的毛毛蟲一樣，把你丟在一旁。因為心裡這麼想，我也就感覺平靜了不少。
「我帶耳男來了。」
竇麻呂朝室內大喊。這時，我感覺竹簾後方有動靜，已就座的大老爺說道：
「竇麻呂在嗎？」
「小的在。」
「告訴耳男這件事。」
「小的明白。」
竇麻呂瞪了我一眼，向我說明：
「關於家中的女奴切下耳男一隻耳朵之事，對飛 的眾工匠，以及飛 的眾人深感抱歉。因此決定處死江奈古，而耳男是她的仇家，所以特由耳男持斧頭斬下其首級。耳男，請動手。」
我聽聞此事，終於明白這就是江奈古把我當仇人一樣瞪視的原因了。一旦解開這疑團，再來就沒什麼好掛懷了。我對大老爺說：
「非常感謝您的好意，但沒這個必要。」
「你下不了手嗎？」
我立即站起身，執起斧頭，大步走向前，在江奈古面前望了她一眼，以充滿威嚇的神情瞪著她。
接著我繞到江奈古身後，斧頭往前一抵，切斷了繩子。之後迅速回到我的座位，刻意什麼也不說。
竇麻呂笑著道：
「比起江奈古死掉的人頭，你更想要活生生的人頭是吧？」
我聽到這句話，氣血再度直衝腦門。
「胡說什麼！這種形同螻蟻般的織布女，我飛 國的耳男完全沒瞧在眼裡。我只當自己是被棲息在東國森林裡的蟲子咬了耳朵，沒有為此生氣的道理，又豈會想要蟲子的死蟲頭或活蟲頭呢。」
我如此大喊，卻滿臉漲紅，汗水直流，因為這並非我的肺腑之言。
我之所以滿臉通紅、汗水直流，並非因為心裡想要這女人，而是因為這女人明明沒道理恨我，卻像有仇似的瞪視著我，所以我想她一定是認定我心裡想將她占為己有，因而對我滿懷憎恨。真是個傻女人。就算他們要我帶她回去，我也會像是拂去掉在肩上的毛毛蟲一樣，把她丟在一旁，自己一個人回去，這才是我心裡的想法。
明明沒這回事，卻被懷疑別有居心，這樣實在很困擾，我一直很在意這件事，而現在又意外從竇麻呂口中聽到這件事，我被戳中痛處，一時慌了手腳。人一旦發慌，就會惱羞成怒、大感苦惱，我的臉逐漸發燙，汗水如同瀑布般奔騰直流，就像先前一樣。
「這可真傷腦筋。太遺憾了。像這樣滿頭大汗，一副慌張的樣子，只會讓人覺得我這是在向眾人招認，我的確別有居心。」
想到這裡，我更慌了。豆大的汗珠從額頭滴落，不見停止的跡象。我就此死心，閉上眼。對我來說，臉色漲紅和汗如雨下，是我無從抵抗的死敵。我除了閉上眼，極力保持心無雜念外，沒其他方法可以止住這潰堤般的汗水。
這時，傳來大小姐的聲音。
「掀起竹簾。」
她如此下令。可能侍女也隨侍一旁吧，但我刻意不睜開眼睛去確認。想要早點止住這潰堤般的汗水，就算是想看的事物，也不能看。我很想再次仔細瞧瞧大小姐的容貌。
「耳男，請睜開眼睛，回答我的問題。」
大小姐如此下命令，而我很不情願地睜開了眼。竹簾往上卷，大小姐站在外廊上。
「你說，就算被江奈古削下耳朵，你也只當那是蟲咬？你是說真的嗎？」
我覺得她那是天真無邪的開朗笑容。我用力點頭。
「我句句屬實。」我回答道。
「你可不能事後才說這是騙人的哦。」
「我不會那樣說。正因為認為她就像蟲子，所以不管是死人頭還是活人頭，我都不要。」
大小姐點點頭，接著對江奈古說：
「江奈古，你去把耳男的另一隻耳朵也咬掉吧。因為他說，就算蟲子咬了他，他也不會生氣，所以你大可盡情地咬下去。我借你蟲子的牙齒。這是你亡母的遺物之一，等你咬下耳男的耳朵後，就賞給你。」
大小姐取出短刀，交給侍女。侍女高舉著短刀，遞到江奈古面前。
我萬萬沒想到江奈古會接下那把短刀。我沒用斧頭斬下她的首級，而是改為切斷捆綁她的繩索，算是她的恩人，而眼前這就是斬下她恩人耳朵的那把短刀。
江奈古接過那把刀。原來如此，既是小姐賜的刀，自然沒有拒收之理，但我心想，她總不會拔刀出鞘吧。
那可愛的大小姐，正一臉無邪地享受這個惡作劇。看她那燦爛的笑容！所謂人畜無害的笑臉就像這樣吧。既沒有享受惡作劇的亢奮，也沒有心懷不軌的暗影，那是少女的笑臉。
我這麼想：問題在於江奈古能否以巧妙的話語將手中接過的短刀歸還大小姐。如果能想出珠璣妙語，得以直接將短刀歸為己有，那就更有意思了。倘若我能視情況配合說上一句巧妙的醒世名言，那更有錦上添花之妙。大小姐也肯定會心滿意足地放下竹簾。
事後回想，我當時會這麼想實在不可思議。因為大小姐賜予江奈古那把短刀，並命她割下我的耳朵，而且我之所以會失去一隻耳朵，追根究底不就是因為大小姐嗎？而我之所以下定決心要雕刻一尊可怕的魔神像，也是因為大小姐的緣故。而看到魔神像後嚇得魂飛魄散的人，也非得是她不可。大小姐明明將短刀賜予江奈古，命她割下我的耳朵，但我卻認為這是幸福的玩樂時刻，如今回想，真是匪夷所思。莫非是因為大小姐那無邪爽朗的笑容、清澄渾圓的雙眼所致？我宛如置身夢中，一切是如此不可思議。
我滿心以為江奈古不會拔刀出鞘，所以腦中滿含這樣的思緒，陶醉地望著大小姐的笑容出神。現在回想，這是何等大意，多麼嚴重的內心破綻啊。
當我察覺到一股驚人的氣勢，轉動眼珠望去時，江奈古已大步來到我面前。
我心中暗呼一聲「不妙」。江奈古在我面前拔刀出鞘，一把擰起我的耳朵。
我忘卻一切，就只是定睛望著大小姐。大小姐應該是說了些什麼，她對江奈古說了些話。從那宛如少女般爽朗清澄的笑容中，理所當然地發出鶴鳴般的一陣話語聲。
我茫然凝視著大小姐的臉。那爽朗無邪的笑臉，渾圓清澄的大眼，看得我心神恍惚。就在這時，我知道我的耳朵被割下了，但我的眼睛一直緊盯著大小姐瞧，無法移開，而我看得陷入恍惚的心神，也占滿了我的心。我被割下耳朵後，仍舊茫然地仰望大小姐。
當我的耳朵被割下時，我看見大小姐那渾圓的雙眸充滿生氣地睜大著，顯得如此澄澈。她的臉頰微泛紅暈，透著些許的滿足，隨即又瞬間消失。接著，連笑容也從她臉上消失，轉為無比認真的神情，像是沉思的表情。看起來就像在說「搞什麼，這樣就沒了嗎」，並為此感到生氣。大小姐轉過頭，一言不發地起身離去。
當大小姐準備離去時，我發現自己眼裡噙著一顆豆大的淚珠。
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之後將近三年的時光，是我奮鬥的血淚史。
雖然我獲准待在小屋裡揮鑿雕刻，但我揮鑿的力氣，始終受到殘存在我眼中的大小姐笑臉的壓制。為了壓制這股力量，我得全力奮戰。
我呆呆地望著大小姐入了迷，感覺就算再怎麼掙扎，終究也贏不了她，但我心裡焦急，無論如何都得把這股力量逐出，以便雕刻出一尊駭人的魔神像。
我想到一個辦法，當人起了怯懦心時，就要用冷水淋身。我沖了十瓢、二十瓢，衝到自己都快暈厥了，從火供 [1] 聯想到燻烤松脂的做法，還用火燒自己的腳掌足弓。這一切都是為了令我內心振奮，就像要展開襲擊般全力投入工作中。
小屋四周是潮濕的草叢，是眾多蛇類的窩，所以這些蛇也會肆無忌憚地鑽進小屋內，我則直接將它們開膛剖肚，生飲其血，並將蛇的屍體吊在天花板上。我祈求蛇的冤靈能附在我身上，也附在我的工作上。
每當我心生畏怯時，就到草叢裡抓蛇，將其剖開，榨出生血，一口氣喝下，剩下的血則淋在我開始雕刻的那尊妖怪雕像上。
一天抓七條，然後增加為十條，夏天還沒結束，小屋四周草叢裡的蛇都被我抓光了。於是我上山，一天抓一袋蛇回來。
小屋的天花板上滿是懸吊的蛇屍，上頭白蛆叢生，臭氣瀰漫，隨風擺盪，冬天到來後，它們還會隨風沙沙作響。
我看見懸吊的蛇屍一同朝我襲來的幻影后，反而力量湧現。因為我感覺蛇的冤靈匯聚在我身上，我變成蛇的化身，就此重生。若不這麼做，這工作我根本無法持續下去。
我沒自信可以創造出擁有強大力量，足以將大小姐的笑臉硬壓回去的妖怪雕像。我明白自己力有未逮，與此奮戰的艱苦，甚至令我產生乾脆瘋掉算了的念頭。我暗自祈願，要是我自己能化為附身在大小姐身上的冤靈就好了。但每當我的雕刻工作來到重要時刻時，我便會發現自己那完全被大小姐的笑容壓制的怯懦內心。
當第三年的春天到來時，我已刻好將近七成，開始著手關鍵部位的雕刻，所以我渴求蛇的生血。我進入山中，捕獵兔子、狸貓、野鹿，將它們開膛剖肚，榨出生血，使其肚腸撒落一地，並斬下它們的頭，把血滴在雕像上。
「多吸點血吧。在大小姐十六歲那年的正月，將靈魂棲宿在這裡，化為有生命之物，化為殺人吸血的惡鬼。」
那是長著一對長耳的臉龐，但究竟是怪物、魔神、死神、惡鬼，還是冤靈，連我也不清楚。但只要是擁有強大的力量，足以將大小姐的笑臉硬壓回去的可怕之物，我就心滿意足了。
仲秋時，小釜率先完工，而青笠也在秋末時完工。我則是等到冬天才完成這尊雕像，但安放雕像的佛龕則還沒動工。
我心想，佛龕的形狀和模樣一定得要可愛一點，這樣才與大小姐身旁的家具配得上。為了在打開佛龕的小門時，能凸顯出裡頭雕像的可怕，外觀一定得採用可愛的樣式。
我在所剩不多的日子裡，廢寢忘食地打造佛龕。一直忙到除夕夜，這才大功告成。雖然沒能精雕細琢，但我在門上雕了花鳥。儘管稱不上華美氣派，但我覺得樸素反而帶有不凡的氣韻。
深夜時我請了幾名僕人，將作品搬出，擺在小釜和青笠的作品旁邊。我對自己的得意之作相當滿意。回到小屋後，蓋上毛皮，像被拖進地底般沉沉入睡。
★
我因一陣敲門聲醒來。長夜已盡，似乎已日上三竿。我猛然想到：對哦，今天是大小姐十六歲這年的正月初一呢。敲門聲仍一直響個不停，我當是侍女送飯菜來，於是隨口應道：
「吵死人了。像平常一樣，什麼也別說，擺在門外就行了。什麼新年、元旦的，我向來都不過。都三年了，我一直跟你們說，這裡和你們是不同的世界，說到嘴巴都酸了，你還是不懂嗎？」
「你要是醒了，就開門吧。」
「少在那裡表現得好像很懂似的。我可不是醒了就會開門的。」
「那你什麼時候開門？」
「門外沒人的時候。」
「你是說真的嗎？」
我聽到這句話時，聽出這高低起伏的聲音是大小姐那讓人一聽就不會忘的獨特嗓音，我感覺此人就是大小姐。我全身因恐懼而瞬間凍結，不知該如何是好，就這樣慌慌張張地任憑時間虛擲。
「趁我還在的時候，你快出來。你要是不出來，我會想辦法讓你出來。」
她小聲地說道。我感覺到大小姐命侍女在門外堆起某個東西，接著聽到敲擊打火石的聲響，推測她們堆的是枯柴。我一躍而起，奔向門口，取下門閂，打開了門。
如同門一開，風便吹入屋內一樣，大小姐笑眯眯地走了進來。她從我面前走過，率先走進屋內。
三年不見，大小姐就像變了個人似的，顯得成熟了許多，容貌也變成熟了，但唯獨那開朗無邪的笑臉，仍和三年前一樣。
侍女們一見小屋內的景象，頓時大為驚慌，只有大小姐不顯一絲怯色。她似乎覺得很稀奇，先是環視室內，接著環視天花板，那些蛇已化為無數的白骨，懸掛在空中，而底下散落著無數的骨頭碎片。
「這些都是蛇吧？」
大小姐的笑臉充滿朝氣，閃耀著感動之色。她朝頭頂伸手，想拿下一塊垂吊的蛇骨。那塊白骨掉在大小姐肩上，就此散開。她輕輕伸手揮除，對掉落之物連看也不看一眼。她看起來似乎對每件事都覺得稀奇，卻又無法長時間執著在同一件事物上。
「是誰想到這麼做的？飛 木匠的工房都是這樣的嗎？還是說，只有你的工房才這樣？」
「大概就只有我的工房吧。」
大小姐沒點頭，但她的臉卻因滿意而閃耀出爽朗的笑容。三年前，我首次目睹大小姐的容貌，當時她突然很認真地繃著臉，露出頗感無趣的神色，但現在在我的小屋裡，她臉上始終帶著笑容。
「好在沒放火燒了。要是真的燒掉這裡，就看不到這一幕了。」
大小姐全部看完後，心滿意足地低語道。
「不過，現在可以燒了。」
她命侍女堆起枯柴，然後點火。小屋立刻籠罩在濃煙下。見它燃起烈火後，大小姐對我說：「謝謝你那尊珍奇的彌勒佛像。我很中意，比其他兩尊好上百倍、千倍。我想給你獎賞，你換好衣服後來一趟吧。」
照舊是那開朗又無邪的笑臉。大小姐在我眼中留下笑容後，就此離去。我在侍女的引領下，前去沐浴，換上大小姐賜予的衣服，接著被帶往宅邸深處的房間。
我因為感到恐懼，從沐浴的時候起，就一直心不在焉。我想我就快被大小姐殺了。
我總算明白大小姐那無邪的笑臉是怎麼回事了。望著江奈古割下我耳朵的，也是這張笑臉；望著無數的蛇屍懸吊在我小屋天花板上的，也是這張笑臉；命江奈古割下我耳朵的，也是這張笑臉，而且下令要我用斧頭砍下江奈古的首級，肯定也是因為這張笑臉想看那幕景象。
當時竇麻呂勸我早點逃離這裡，還說大老爺也希望我能逃離這裡，現在我終於明白這句話了。對於這樣的笑臉，大老爺應該也是無計可施吧。我想畢竟這也是沒辦法的事。
在眾人忙著慶賀的元旦，能毫不躊躇地朝自己家中角落縱火的這張笑臉，想必完全不怕地獄之火，也不怕血池肉林，更別說我一手打造的妖怪雕像了，這可能只能算是她七八歲時玩過家家的酒玩具吧。
「謝謝你那尊珍奇的彌勒佛像。我很中意，比其他兩尊好上百倍、千倍。」
想起大小姐的那句話，我因驚懼而渾身發毛。
我雕刻的那尊妖怪像，哪裡駭人啦？根本就完全沒有足以讓人內心為之凍結的力量！
真正可怕的，是這張笑臉。這張笑臉才是唯一真正可怕之物，連魔神、冤靈都望塵莫及。
直到現在我才明白這張笑臉是什麼，也許這三年來，一直想要打造出可怕之物，卻始終都被大小姐笑臉壓制的我，在糊裡糊塗間，有一部分內心已感受到這點。既然是為了打造出真正的可怕之物，那麼被她的笑臉壓制也是理所當然。因為真正可怕之物，除了她的笑臉外，再也沒別的了。
我想將這張笑臉深深刻印在我這輩子的記憶中，然後就此喪命。對我來說，大小姐殺了我，已是毋庸置疑之事。而且今天我洗好澡後，侍女帶我到宅邸深處的房間，由大小姐匆匆地取我性命。也許會像殺蛇一樣，將我開膛剖肚，倒吊起來。想到這裡，我便害怕得無法呼吸，忍不住雙手合十，誠心祈禱。但就算我痛哭流涕，雙手合十，那張笑臉想必也完全不當一回事。
我想，要擺脫這個命運，就只有一個方法，而這也符合我身為工匠的誠心祈願。總之，向大小姐拜託試試吧。下定此決心後，我才得以從浴盆里起身。
我被帶往宅邸深處的房間，大老爺帶著大小姐現身。我連問候都顯得僵硬，額頭緊貼地面，極力放聲大喊。因為我連抬起頭來的力氣都所剩無幾。
「這是我這輩子最大的祈求。請讓我雕刻大小姐的容貌和姿態，只要雕出作品留傳人世，我不管什麼時候死都無悔了。」
沒想到大老爺很乾脆地回應了我的請求。
「只要我女兒同意的話，這是再好不過的事了。女兒啊，你沒意見吧？」
大小姐回答得也很乾脆，令我大感意外。
「我原本就打算拜託耳男這麼做，既然耳男也這麼想，那就更沒話說了。」
「太好了。」
大老爺大為開心，忍不住大叫了起來，接著他溫和地對我說道：
「耳男，把臉抬起來吧。這三年辛苦你了。你刻的彌勒像雖是諷刺之作，但那雕刻的氣勢，絕非平庸之作可比。尤其我女兒特別中意，所以我除了滿意外，也沒什麼可說的了。你這次幹得很漂亮。」
大老爺和大小姐給了我許多贈禮。這時，大老爺又補上一句：「原本說好，誰能雕刻出令我女兒滿意的佛像，就要將江奈古送給他，但因為江奈古死了，所以無法履行這項承諾，真的很遺憾。」
大小姐在一旁接話道：
「江奈古用割下耳男你耳朵的短刀刺進自己的喉嚨而死。那件染滿她鮮血的衣服，你現在正貼身穿著。想著至少要讓你穿著『她』當作代替，我事先將它改成了男裝。」
我對這種事已不再感到驚訝，但一旁的大老爺卻嚇得臉色蒼白。大小姐就只是笑眯眯地望著我。
★
當時連這處深山也爆發了皰瘡 [2] ，各處村莊都不斷有人喪命。由於疫情最後也來到了這座村莊，所以家家戶戶都貼上驅逐瘟疫的符咒，連白天也大門緊閉，一家人圍在一起日夜向神佛祈禱，但不知惡魔是從哪條縫隙潛入的，死亡人數還是與日俱增。
夜長家中也是一樣，闊大的宅邸內，每一扇防雨門都緊緊關閉，家人一整天都屏息斂聲，但唯獨大小姐房間的防雨門敞開著。
「耳男雕刻的妖怪像，是他剖殺了無數條蛇，倒掛在空中，一面以蛇的生血淋在雕像上，一面注入詛咒所刻成的妖怪，所以似乎能充當驅逐瘟疫的符咒。既然這妖怪也沒其他長處，那就擺在大門外當裝飾吧。」
大小姐命人將雕像連同佛龕搬到大門前。夜長家有一座高樓，大小姐不時會爬上高樓遠眺村莊，若看到有人將死者運往村郊的森林裡丟棄，她便會一整天都露出滿足的神色。
我移居到青笠留下的工房小屋裡，全身心地投入大小姐專用的彌勒佛雕像的製作中。將小姐的笑臉轉移到佛像的臉上，這是我的主意。
宅邸內還像正常人一樣行動的，只剩我和大小姐兩人。
大小姐聽說我要將她的笑臉移到佛像臉上時，臉上姑且露出滿意之色，但其實她並不關心我的工作。她曾前來確認我的工作進度，就只在發現有人群前往森林丟棄死者時，她才會出現在小屋裡。她並非特地挑選我來聽她說這件事，而是毫無遺漏地將這件事告訴宅邸內的每一個人，這似乎是大小姐的嗜好。
「今天一樣有人死掉呢。」
她告訴我這件事情時，臉上笑眯眯的，仿佛樂在其中。她向來都不順便看一眼佛像的雕刻狀況，連瞧都不瞧一眼。當然也不會長時間逗留。
我懷疑大小姐是在耍我。我時常會想，雖然她顯得若無其事，但其實在元旦那天，肯定打算要殺掉我。聽說大小姐將我雕刻的妖怪像擺在大門前用來驅逐瘟疫時曾說過：「耳男雕刻的妖怪像，是他剖殺了無數條蛇，倒掛在空中，一面以蛇的生血淋在雕像上，一面注入詛咒所刻成的妖怪，所以似乎能充當驅逐瘟疫的符咒。既然這妖怪也沒其他長處，那就擺在大門外當裝飾吧。」
我從別人那裡聽聞此事，不禁嚇得全身蜷縮。她連我在雕刻時注入詛咒的事都知道，卻還讓我活著，實在可怕。從三名工匠的作品中選中我的雕像，然後又毫不避諱地說了那番話，她肚裡的心思真是深沉可怕。在送我贈禮的元旦那天，大小姐說的話，連大老爺聽了都臉色發白。大小姐真正的心思，恐怕連她父親也不清楚。在大小姐將心中真正的想法付諸執行之前，她的心思應該是無人能解的謎吧。就算她現在沒有殺我的念頭，但也許元旦那天曾有這個意思，也可能明天就會想要我的命。大小姐對我感興趣，不管什麼時候我命喪她手都不足為奇。
我雕刻的彌勒佛像，似乎與大小姐那無邪的笑臉愈來愈像了———圓滾滾的雙眼；像尖端處帶有寶珠般，水嫩渾圓的鼻頭。不過，這種相貌不需要特殊技術，我必須投注靈魂面對的，是那無邪笑臉的秘密，不帶半點陰鬱，清澄、開朗、無邪的笑臉，不顯一絲嗜血的感覺，也不顯半點與魔神有關的顏色或氣味。宛如一名天真的女童，這是她笑容的一切，完全不帶半點神秘感，而這似乎就是大小姐笑容的秘密。
「大小姐的臉，或許除了臉形外，還聞得出某些氣味。因為大小姐剛出生時，以黃金榨出的露水洗過澡，所以據說天生身上散發一股黃金的氣味，俗人的眼光有時反而會銳利地看出個中秘密。縈繞在大小姐臉上的那股肉眼看不出的氣味，我非得用鑿子將它刻進雕像里不可。」
我在心中如此暗忖。
她那天真的笑臉，哪天有可能會殺了我，一想到這裡，這份恐懼頓時成了支撐我工作的助力。有時我停下手中的工作時才發現，那份恐懼已深深滲進我的心中，變成一種熟悉的感覺，讓人想緊緊擁抱它。
「今天一樣有人死掉呢。」
每當大小姐來到我的小屋說這句話時，我總是無言以對，只是盯著她的笑臉。
我沒想過要詢問她真正的心思，畢竟俗世的念頭全是無謂之事。只要大小姐秉持真心，她的天真笑臉以及氣味便是一切。至少對工匠而言，這代表了一切，對我現世的肉身而言，也代表了一切。從三年前我對大小姐容貌入迷的那一刻起便已註定，這就是一切。
看來，帶來天花的皰瘡神已經離去了。村裡有五分之一的人都染病而死；夜長家的宅邸里住了許多人，卻沒有半個人染病，所以我一手雕刻的妖怪像頓時深受村民頂禮膜拜。
大老爺率先表現得十分熱衷。
「這尊妖怪雕像，是耳男將很多條蛇生剖之後倒吊，以生血淋它，注入詛咒所做成，它十分可怕，連皰瘡神都不敢靠近呢。」
他拿大小姐說的話來現學現賣。
這尊妖怪雕像從夜長家位於山上的宅邸大門前被運下山，村民在山下池子邊一處三岔路口臨時搭建一座祠堂，將其擺在裡頭坐鎮，還有不少人從遠處的村莊前來參拜。我轉眼間被捧成了名人，而比我更受人讚揚的是夜長家的大小姐。人們都說，我雕刻的妖怪像之所以能趕上保護夜長家一家人，多虧了大小姐的力量，尊貴的神明棲宿在大小姐的肉身上。於是，有關大小姐是尊貴神明化身的傳聞很快便在各村莊間散播開了。
前往山下的祠堂參拜我那尊妖怪像的人們中，有些人還來到山上的夜長家宅邸大門前跪地膜拜後才回去，也有些人在大門前擺放供品。
大小姐向我展示人們供奉的蕪菁和菜葉，說道：「這是你該得的東西。好好煮來吃吧。」
她笑眯眯的臉龐，散發著光輝。我認為大小姐是前來嘲笑我的，因而頗感不悅。對她回應道：
「飛 有很多工匠打造出揚名天下的佛像，但我從沒聽過有誰因此得到供品。這一定是獻給活菩薩的供品，所以請您自己好好煮來吃吧。」
大小姐沒搭理我這番話，臉上笑容依舊，她對我說：
「耳男啊，你雕刻的妖怪像真的把皰瘡神瞪了回去。我每天都在樓上親眼目睹這些呢。」
我聽傻了，注視著大小姐的笑臉。不過大小姐的心思實在難以揣測。
大小姐接著說道：
「耳男啊，就算你爬上樓，和我看到同樣的景物，應該也看不到你雕刻的妖怪像將皰瘡神瞪回去的那一幕。因為從你的小屋被燒毀的那一刻起，你的眼睛就看不見了。而你現在雕刻的那尊彌勒佛像，連要緩解老爺爺老奶奶頭痛的力量都沒有。」
大小姐神情爽朗地注視著我，接著她轉身離去。我手中仍留著蕪菁和菜葉。
我就像被大小姐施了魔法，成為她的俘虜。這真是位可怕的小姐。也許她確實有超乎常人的力量。不過，她說我現在雕刻的那尊彌勒佛像，連要緩解老爺爺老奶奶頭痛的力量都沒有，這話是什麼意思？
「那尊妖怪像連嚇哭孩子的力量都沒有，但彌勒佛像應該會有什麼力量才對呢？至少我的靈魂會轉移到佛像中吧。」
我覺得自己可以很肯定地這樣說，但大小姐的笑臉卻徹底撼動著我心中的肯定。我開始覺得我確實遺漏了些什麼，有一種不太踏實且難以忍受的悲戚。
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皰瘡神離開後，不到五十天，又有另一種瘟疫越過各個村莊朝這裡而來。這時剛好夏日到來，接連幾天都是酷熱難當。
人們又得在酷熱的天氣下關上防雨門，終日向神佛祈禱。不過，先前皰瘡神來臨時，農民們都沒再耕田，所以這次要是再不下田耕種，將會沒有糧食可吃。於是農民們惴惴不安地前往農田揮動鋤頭，但一早生氣勃勃地出門，接著卻在大太陽底下轉圈跳舞，最後變成在田裡爬行，就此一命嗚呼的人不在少數。
有人來到位於山下三岔路口的那座妖怪像的祠堂參拜，卻直接死在祠堂前。
「尊貴的大小姐守護神啊！請驅除疫病吧！」
也有人來到夜長家的大門前如此祈禱。
夜長家的宅邸再次在大熱天裡緊閉防雨門，人們屏息斂聲，低調度日。只有大小姐敞開防雨門，不時從樓上遠眺山下的村莊，每次看到有人喪命，就四處跟宅邸里的人們說。
大小姐來到我的小屋說道：
「耳男啊，你知道我今天看到了什麼？」
大小姐眼中放出光芒。她說道：
「我看到一名老太太到妖怪像的祠堂參拜，她在祠堂前轉圈跳舞，最後抱著妖怪像不放，就這麼咽氣了。」
我對她說：
「就連那尊妖怪像也無法將這次的瘟神瞪回去了嗎？」
大小姐不理會我說的話，語氣平靜地命令道：
「耳男，你去後山抓蛇回來，要抓滿一大袋。」
她如此下令，而我只能奉命辦事，沒能說半個不字。一直到大小姐離去後，我腦中才開始浮現疑問，大小姐到底想拿這些蛇來做什麼？
我進入後山，抓了好幾條蛇。去年以及前年的這時候，我也是在這座山里抓蛇，心中興起一股懷念之情，而這時我才驀然發現一件事。
去年以及前年的這時候，我之所以為了抓蛇而在這座山里遊蕩，是因為被大小姐的笑臉壓制，為了振奮自己怯懦的心，才展開這樣的苦戰。先前被大小姐的笑臉壓制時，我雕刻到一半的妖怪像看起來很窩囊，感覺上頭的鑿痕全是白費力氣。而在我得以振奮勇氣，好好重新面對那尊窩囊的妖怪像之前，我一直都怕自己就算將整座山的蛇血都喝下肚，勇氣還是不夠。
與當時相比，現在的我並沒有受到大小姐笑臉的壓制。不，或許還是一樣受到壓制，但我已不再為了要加以反制回去，而與心中的不安對抗。大小姐的笑臉對我施加的壓力，我只要如實地用鑿子來加以呈現就行了，我就此沉浸在技藝原本的忘我境界中。
此刻的我已回歸純真的本心，儘管我在雕刻現在這尊彌勒佛像時，還是會不斷地感嘆自己技藝的拙劣，但卻不會像之前覺得妖怪雕像很窩囊那樣悲嘆連連。雕刻妖怪像的鑿痕，在大小姐笑臉的壓制下，看起來一切都像是在白費力氣。
此刻，我內心感到了安詳，坦然與技藝奮戰，所以我覺得去年的我和今年的我沒多大改變，但其實改變了不少。今年的我，在各方面都更勝以往。
我裝滿一大袋蛇，回到小屋。一見到那鼓脹的大袋子，大小姐的雙眼立刻散發出天真無邪的光輝。她說：
「帶著袋子上樓來吧。」
我登上高樓。大小姐指著下方：
「三岔路口的池子邊不是有那座妖怪像的祠堂嗎？可以看到有個人抱住妖怪像，就這麼死了對吧？那是一名老太太。她抵達祠堂後，低頭拜了幾拜，接著突然站起身開始轉圈跳起舞來。然後踉踉蹌蹌地在地上爬行，好不容易伸手搭向祠堂，卻再也無法動彈了。」
大小姐的眼睛緊盯著祠堂，一動也不動。她移動目光，環視眼下的那個地方，不顯一絲厭膩，接著低語道：
「現在有很多人在田裡工作，皰瘡神來的時候，明明都沒看到人到田裡工作呢。有人是到妖怪像的祠堂參拜時喪命，但田裡的那些人都平安無事。」
我因為終日在工房裡埋首工作，所以幾乎沒和宅邸里的人有任何往來，更不會與宅邸外的人往來。雖然偶爾會聽說有瘟疫襲擊村莊的傳聞，但對我而言，那是另一個世界的事，從來不曾有深切的體認。即使聽說我雕刻的妖怪像被當成驅魔的神明祭拜，自己就此成了名人，但也一樣當那是另一個世界的事。
這是我第一次從高樓遠眺村莊。雖然只是把從後山眺望村莊的風景距離縮短而已，但當我看到有人抱著祠堂的妖怪像，就此喪命的模樣後，儘管和我毫無瓜葛，沒什麼真實感受，但村莊的悲哀卻深深滲入我眼中。明知那尊妖怪像對除魔根本就派不上用場，卻還有人緊抱那座祠堂的妖怪像就此喪命，這可真是罪孽深重啊。我想，乾脆放把火將祠堂燒了，不是很好嗎？就像我自己犯罪似的，一種不是滋味的感覺緊緊將我攫獲。
大小姐看夠眼下的景致後，轉頭對我下令：
「把袋裡的蛇一條條開膛剖肚，榨出它們的血。你之前榨出生血後，都怎麼做？」
「我都是裝在酒杯里喝。」
「一二十條都這樣喝？」
「一次喝不了那麼多，如果不想喝的話，就往身邊灑。」
「然後將剖開的蛇吊在天花板上對吧？」
「沒錯。」
「那就照你之前的做法再做一次。我要喝生血，快點！」
對於大小姐的命令，我只能遵從。我拿出用來接生血的酒杯，以及把蛇吊向天花板的道具，將袋裡的蛇一條條剖開，榨出生血，並依序吊向天花板。
我萬萬沒想到，大小姐竟然不顯一絲怯色，笑眯眯地露出無邪的笑容，將生血一飲而盡。在目睹這一幕前，我原本還不當一回事，但在看過之後，我因極度害怕，連殺慣蛇的手也為之顫抖！
這三年來，我剖殺了無數條蛇，飲其生血，將蛇屍倒吊在天花板上，但因為是我自己做的事，所以一點都不覺得可怕或怪異。
大小姐生飲蛇血，將蛇屍倒吊在高樓上，她到底打算做什麼？不管她的目的是善是惡，只見她爬上高樓，以笑眯眯的神情，毫不猶疑地喝乾了蛇血，那模樣是如此天真無邪，令人心膽俱寒。
大小姐將第三條蛇的生血一飲而盡；從第四條開始，她將蛇血灑向屋頂和地面。
等我將袋裡的蛇全都剖殺倒吊完畢後，大小姐說：
「你再去山裡抓一袋蛇回來。趁太陽還沒下山，多跑幾趟。在天花板掛滿蛇之前，今天、明天，還有後天都要持續這麼做。動作快！」
我再次上山捕蛇，等我回來時，已是向晚時分。大小姐的笑臉蒙上一絲遺憾的暗影，望著倒吊的蛇屍與還沒吊滿的空間，她顯得既滿足，又遺憾。她抬起笑臉仰望高樓的天花板，一動也不動，就這樣持續了半晌之久。
「你明天一早就出門。要多跑幾趟。多抓一點。」
大小姐一臉遺憾地俯視著黃昏時分的村莊，對我說：
「你看，有人往祠堂前聚集，要處理老太太的屍體。好多人啊。」
大小姐的笑容愈來愈燦爛。
「皰瘡神發威的時候，頂多只有兩三個人無精打采地搬運屍體，但這次人們都顯得很有朝氣呢。希望我看到的村民們全都繞圈跳舞，就這樣死去。接下來則是我看不到的那些人，像田裡的人、野地里的人、山上的人、森林裡的人、屋子裡的人，我要他們全都死去。」
我仿佛被冷水淋身般，全身緊縮無法動彈。大小姐的聲音是如此清亮、平靜、無邪，所以才更加恐怖駭人。她之所以喝蛇血、將蛇屍吊向高樓，原來是要祈求村民們全都喪命。
我如坐針氈，想拔腿就跑，但已膽戰心寒，嚇得腿軟。我從不認為大小姐可恨，但這時我第一次覺得，這位大小姐活在世上實在太可怕了。
★
當日出東山時，我清醒過來。大小姐的吩咐深深植入我的內心，讓我的身心受到束縛，以至於時間一到，我便能自動醒來。
我難以承受內心的重荷，但我不得不背起袋子，走進尚未完全天亮的山中。我走進山里後，鉚足全力抓蛇，急著想要抓快一點，想要多抓一點。我被自己一心想達成大小姐的期望的念頭不斷催促著。
當我背著大袋子返回時，大小姐已在高樓上等候了。將袋裡的蛇全部吊上後，大小姐的臉龐為之一亮。
「現在天色還早。大家才剛到田裡工作呢。今天你要多跑幾趟去抓蛇。快點，要使出全力好好干！」
我一言不發，握著空袋趕往山中。從今天早上起，我跟大小姐一句話都沒說過，因為我已沒有力氣跟大小姐說話。高樓的天花板肯定很快就會弔滿蛇屍，但到時候會發生什麼事呢？一想到這裡，我的內心苦不堪言。
大小姐現在做的事，看起來不過是在模仿我先前在工房裡的舉動，但我可沒辦法想得這麼單純。我先前之所以那麼做，是因為事出無奈，有這樣的必要，但大小姐所做的事，卻遠超出常人的想像。她只是碰巧看過我的工房小屋，所以才模仿，如果她沒看過我的小屋，應該也會模仿其他舉動，做出同樣可怕的事。
而且這樣的事對大小姐來說，應該只是個開端吧。大小姐這輩子不管想到什麼，做出什麼事，都絕不會是一般人所能料想得到的。我深切明白，她這種人不是我應付得了的，而我的鑿子也不可能抓得住她的神韻。
「原來如此，確實如大小姐所說，我現在雕刻的彌勒佛像，只是個微不足道的人類。我覺得大小姐就像這片藍天一樣廣大。」
自己不小心目睹了如此駭人的東西。我不禁感嘆，見過這樣的東西後，以後得靠什麼來支持自己，才能繼續工作下去呢？
當我第二次背著大袋子返回時，只見大小姐的臉頰和雙眸都燃起興奮的光輝，迎接我的到來。她對我嬌笑，並小聲地說道：「真是太棒了！」
大小姐指著外頭說：
「你看，那邊的田裡死了一個人對吧？才剛死不久！他原本高舉著鋤頭，接著鋤頭突然掉落地面，開始繞圈跳舞。而當他停止動彈時，你看，那邊的田裡又有一人倒下了。他也開始繞圈跳舞了，剛才他還在地上爬行呢。」
大小姐目不轉睛地瞧著。也許她還在期待，看那個人會不會繼續爬動。
我聽大小姐說這番話時，汗水靜靜地冒出。一股分不清是恐懼還是悲傷的強烈情感湧上心頭，我一時不知該如何是好；一團凝塊鬱結在我胸中，我只能不停喘息。
這時，大小姐用那爽朗的聲音朝我叫喚。
「耳男，你快看！喏，在那邊！有人開始繞圈跳舞了。看，在跳舞。他們的樣子就像因陽光太過刺眼，而暈暈乎乎一樣。」
我奔向欄杆旁，望向大小姐指的方向。在夜長家宅邸下方的農田裡，一名農夫敞開雙臂，像在天空底下游泳般搖搖晃晃，踉踉蹌蹌，猶如稻草人長了腳，朝左右踩著扭曲的步伐，繞起圓圈。接著突然一下子倒地，開始改為匍匐而行。我閉上眼，向後退卻。我的臉龐、胸口、背後滿是濕汗。
「大小姐會把村民全都害死的！」
我對此深信不疑。當高樓的天花板全都吊滿蛇屍時，村裡的最後一人肯定也會斷氣。
我抬頭望向天花板，發現它是一處通風的高樓，所以吊在上頭的數十條蛇屍，全都一起緩緩地隨風擺動，從它們之間的縫隙可以看見蔚藍的晴空。在我門窗緊閉的小屋裡，看不到這樣的景象，不過現在連懸吊的蛇屍都變得這麼美麗，這是怎麼回事？在這人世間不該有這種事才對啊！
我必須做個決定才行，要麼親手將這些倒吊的蛇屍斬落，要麼從這裡逃離。我握緊手中的鑿子，猶豫著該選哪個才好。這時，傳來大小姐的聲音。
「終於不動了，多可愛啊。我真羨慕太陽，因為全日本的原野、村莊、市鎮，都會有人這樣死去，而它全瞧在眼裡。」
聽完她這句話，我改變了心意。如果不殺了大小姐，這渺小的人類世界將會不保！
大小姐專注地凝望田地，也許是在找尋其他繞圈跳舞的人。我想這是一名多麼惹人憐愛的小姐啊。說來也真不可思議，當我拿定主意後，竟然毫不躊躇。反而像是有股強大的力量在驅使著我。
我朝大小姐走近，左手搭向她左肩，將她緊緊摟住，將右手的鑿子刺進她的胸膛。我的肩膀一陣劇烈起伏，但大小姐卻是睜著眼睛，面露微笑。
「要先跟我說聲再見，然後再殺我。等我也說完再見後，你再刺進我胸口，這樣才對啊。」
大小姐那渾圓的雙眸不斷地向我投以微笑。
我原本也想照大小姐說的這樣去做；我原本也很想和她道別，至少是在大聲說出致歉的話語後再刺進她胸膛，但因為一時情緒激動，什麼也沒說，就這樣刺了下去。現在又能說些什麼呢，我眼眶滿溢著懊惱的淚水。
大小姐牽起我的手，微笑低語道：
「喜歡的事物，就得要詛咒、殺害、爭奪才行。你的彌勒佛像之所以不行，正是這個原因，而你的妖怪像之所以那麼出色，也是因為如此。你要像之前把蛇屍吊在天花板上，以及現在親手殺了我一樣，做出出色的作品……」
大小姐嫣然一笑後，雙眸就此合上。
我緊摟著大小姐，昏厥在地。
* * *
[1] 火供，佛教儀式。以燃燒護摩木的方式供養本尊。
[2] 皰瘡，即天花。