三春爭及初春景 · 第二回
01
主客僅得三人，卻設了五副杯筷。曹雪芹以為還有陪客，但入席之後，酒已再巡，卻無動靜，不免納悶。
「仲四哥，」他問，「還有誰？」
仲四笑而不答，曹震卻說了句：「回頭你就知道了。」
「芹二爺剛才是跟連三刀在談王達臣？」仲四找話來敷衍。
「是的。」曹雪芹忽然想到，「震二哥，說王爺回京的時候，是有個庶福晉先到張家口等著接，有這回事嗎？」
「有啊！是去年新娶的那個。」
「我想也應該是她。」
「怎麼樣？」曹震詫異地，「你何以忽然問到這話？」
「是談夏雲談起來的。」曹雪芹將連三刀所說的情形，轉述了一遍。
曹震聽得很仔細，一面聽，一面看仲四，終於仲四也注意聽了。
等聽完，曹震喝了口酒，望著仲四說道：「咱們談的那件事，有路子了。」
仲四點點頭，神色很謹慎，不再有別的表示。曹雪芹心知其中有花樣，卻不便率直動問。不過看樣子會牽涉到夏雲，他不能不關心，私下尋思，得想個什麼法子，能把他們的話套出來才好。
就這時候，仲四的一個跟班，推門進來，在他主人身邊低聲說了句：「來了。」
「一個還是兩個？」
「自然是兩個。」
「好！」仲四轉臉向外，大聲說道，「都進來吧！」
那跟班的疾趨到門，掀開棉門帘，只見進來一個婦人，後面跟著個小伙子。那婦人花信年華，初看長得不怎麼好，但接觸到她的視線，那雙一泓秋水似的眼睛，有股攝人的魔力，頓時覺得她別有一種動人的風韻。
「仲四爺！」那婦人將手中衣包擺在一旁，在筵前行禮。
「來，來，先給曹二爺請安，她叫翠寶。」仲四指指點點地引見，「這是曹二爺的令弟芹二爺。」
「曹二爺、芹二爺！」翠寶一一請安，然後轉身招呼，「杏香，來見兩位二爺。」
那杏香戴著一頂罩頭遮耳的圓皮帽，身上是一件俄羅斯呢面、狐腿里子的「一裹圓」，脫去帽子，卸下斗篷，曹雪芹才發覺是個十六七歲的女郎，長得很白，也有一雙靈活的眼睛，極長的一條辮子，襯著紅袖棉襖，顯得分外地黑。
「曹二爺！」
「你叫杏香，」曹震一把拉起她來，在她凍紅了的雙頰上摸了一下，「真是書上形容的杏臉桃腮。」說著，從荷包里掏出一枚大內賞人用的足赤金錢，往她手裡一塞，「留著玩！」
「謝謝曹二爺。」杏香請了安，把手掌伸開來，把玩著那枚金錢說，「這上面四個字，我一個都不認得，是什麼呀？」
「你問我弟弟好了。」
「對了！」杏香看一看曹雪芹，問仲四，「曹二爺的弟弟，怎麼會姓秦呢？」
仲四大笑，「你纏到哪裡去了？」他說，「人家是別號裡頭有一個『芹』字，水芹菜的芹。」
「喔，」杏香向曹雪芹歉意地笑笑，「芹二爺！」接著福了福。
「別客氣！」曹雪芹說道，「錢上是四個篆字：萬國通寶。」
「原來這就叫篆字。」說著，杏香轉臉去看翠寶。
「沒有外人。」仲四開始安排，「就一起坐吧。」
照他的指定，翠寶坐在曹震右面，杏香卻與曹雪芹並坐一方。坐定敬酒，又布了菜，便成對地聊了起來。向隅的仲四，不時在兩面插嘴，席面上立刻就熱鬧了。
「我看你衣服多了吧？」仲四向滿臉泛紅的翠寶說。
「是啊！」翠寶答說，「倒是杏香穿斗篷的好，進屋子就脫了，出去再穿，我的皮襖穿在身上，脫了不像樣。」
「你不是帶了衣包？乾脆到裡面去換了。」說著，仲四手一指，「喏，曹二爺住這裡。」
翠寶雙眼很快地往曹震一瞟，站起身來，攜著衣包進屋去了。
「你呢？」仲四又轉臉問杏香。
杏香尚無表示，曹雪芹搶著說道：「她自然得回去。」
「我看——」
仲四還待再勸，杏香便開口了：「芹二爺說得不錯，我得回去。」
仲四與曹震相視一笑，仿佛笑他們兩人臉皮都薄，曹雪芹裝作不見，心裡卻在想，應該做點老練的樣子出來。於是他找話來談：「你叫杏香，當然是二月里出生？」
「是啊，芹二爺你呢？」
「我是四月里。」
「對了！四月里芹菜長得最好。」
杏香一面說，一面不斷點頭，那種帶些稚氣的認真，看來很可笑，但也很可愛。
這時翠寶已換了一件紫花布的薄棉襖、撒腳褲，走回來笑著說：「這一來可輕快得多了。」
說著，提壺一一斟酒，斟到曹雪芹面前，向杏香說道：「你也跟芹二爺說說話才是。」
「一直在談。」曹雪芹接口，「看你出來了才停的。」
「喔。」翠寶又說，「我這妹子不懂事，芹二爺你多包涵。」
「很好。談不到包涵。」曹雪芹又問杏香，「你們是姊妹？看上去不很像。」
「不是一個娘肚子裡出來的，自然不像。」
「那⋯⋯」曹雪芹想明白了，「原來你們是姑嫂。」
「也不是姑嫂。」
這使得曹雪芹困惑了，「既非姊妹，又非姑嫂，」他問，「怎麼又以姊妹相稱呢？」
「那也沒有什麼稀奇。」杏香答說，「你們爺兒們，不也是『仁兄』『老弟』的，叫得很熱鬧嗎？」
曹雪芹語塞，曹震便即笑道：「倒看不出杏香生了一張利口。」
「我這妹子樣樣都好，就是嘴上，得理不讓人，到頭來自己吃虧。」
「這倒是實話。」仲四按著杏香的手，是一種長者的神情，「你如果不是那麼心直口快，那天又何至於受氣？」
聽得這一說，杏香的眼圈便有些紅了。曹震不知道是怎麼回事，但可斷定，講出來一定不會有趣，所以也不想問，只說：「好好兒的，幹嗎傷心？來，來，喝了門杯，咱們行個什麼酒令玩。」
「划拳吧！」仲四說。
「不好！」曹震否決，「太吵了。」
「那行什麼令呢？」仲四趕緊聲明，「文縐縐的可不行。」
「自然得想個大家都能玩的。」曹震轉臉說道，「雪芹，你倒想想。」
曹雪芹最好這些雜學，連猜枚、射覆、投壺之類，幾乎已經失傳的酒令都考查過，這時略想一想說道：「咱們『拍七』吧！」
「什麼叫『拍七』？」杏香立即發問，「我得先弄清楚。」
「挨著往下報數，遇到『七』不能張嘴，得拍一下桌子，『明七』拍桌面，『暗七』拍桌底。」
「什麼叫『明七』『暗七』？」
「明擺著有個『七』，是明七；如果是七的倍數，譬如十四、二十一，就是暗七。」
「我懂了，沒有什麼難。」
這時曹震已打算過了，隨即說道：「我做令官，杏香怎麼樣？」
「咦！」杏香問道，「震二爺怎麼不問別人，單單問我？」
「因為你嘴厲害，意見最多，所以先問問你。你不反對，我可就要走馬上任了。」
「好吧！我替你放起身炮。」
吐語尖新可喜，連曹震也笑了，旋即正一正顏色，咳嗽一聲，方始開口：「酒令大如軍令，有幾件事，大家聽清了。第一，接得要快，打個頓就算違令、罰酒；連錯兩次，罰個『皮杯』——」
「什麼叫『皮杯』？」杏香插嘴問說。
「回頭你就知道了。」
「不！得請令官先說明白。」
「咆哮公堂，罰酒！」曹震神氣活現地說。
杏香不服，還待聲辯，仲四勸阻她說：「你乖乖喝一杯吧！不然就要罰皮杯了。」
杏香無奈，只好喝了一杯，只聽曹震又說：「罰完重新起令，逆數、順數，或者接著數、從頭數，臨時再定。」接著便起令，「從我起，順數。一！」
順數是自左往右，以下便是曹雪芹、杏香、仲四、翠寶，周而復始又到了曹雪芹，拍了一下桌面，杏香喊八，再一轉到了仲四，脫口喊了一聲「十四」，自知違令，一言不發地罰了酒。
「接著數，逆數。」
逆數便是倒回來，該杏香接令，卻無動靜，曹雪芹便輕輕推了一下：「該你！」
「該我？」杏香慌慌張張地，「怎麼會該我？」
「不聽令官說逆數嗎？」
「啊，啊，不錯！」杏香茫然不知所措，「我該怎麼辦？」
曹雪芹不答，卻向曹震問道：「請令官的示，能不能代酒？」
「第一次不准。」
「那可沒法子了。」曹雪芹將自己的酒，故意潑掉些，放在杏香面前，「你喝吧！」
連曹雪芹都這麼說，杏香料知辯也無用，等她喝了酒，曹震說了一句：「下一個接令！」曹雪芹自十五數了下去。
曹震是有意要拿杏香開玩笑，逆數、順數，接著數、從頭數，一無準則。儘管杏香整頓全神，絲毫不敢大意，但繞來繞去，到底還是將她的腦筋攪昏了，一連錯了兩次。
第一次是曹雪芹順數到二十七，未拍桌面而開了口，罰酒一杯。等曹震宣示「往下接著數」，杏香隨即一拍桌面，暗七當作明七處理，也是一錯。
「嘿！」仲四大為高興，「要喝皮杯了！」
「令官！」曹雪芹為杏香緩頰，「第一次代酒不准，這回是第二次。」
「好！姑且照准！」曹震又向杏香警告，「再錯，可得罰皮杯了。」
「不會錯，令官請放心吧！」
「不錯最好，倒回來接著數。」
於是曹雪芹接著數二十九，曹震三十，下一輪該他三十五，故意弄錯了自己罰酒；然後又反過來接著數，曹雪芹三十六，緊接著便是杏香的三十七。
這一下便搞得她應接不暇了，四十二、四十七、五十七、六十七、七十七，輪了八圈，倒拍了五回桌子，最後一回該拍桌面，拍了桌底，終於錯了。
「雪芹，」曹震下令，「給她一個皮杯。」
曹雪芹面有難色，杏香卻還在問：「什麼叫皮杯？在哪兒？」
這對照的神態，加上令官一本正經的臉色，惹得仲四跟翠寶匿笑不已。而曹雪芹卻更覺尷尬，額上都冒汗了。
一急之下，倒急出來一個計較，「我還不大會。」他說，「回頭誰連錯兩次，做個樣兒出來瞧瞧，我再繳令，如何？」
曹震尚未答言，仲四已拍掌附和，曹震自然同意，而且自己連錯兩次，有意作法自斃。
當然，用不著他自己下令，就有仲四越俎司令，「翠寶，」他說，「罰曹二爺一個皮杯！」
翠寶看了杏香一眼，不好意思地笑著，也是為難的神氣。
「這樣吧！算我受罰行不行？」
「不行！」杏香抱不平，「你憑什麼受罰？」
「不算受罰，不算受罰。」仲四接口說道，「算替曹二爺代酒，不過這個皮杯仍舊得由曹二爺給。」
杏香不知該不該反對，也不知如何反對。但見曹震銜了一大口酒，摟著翠寶，雙唇相接，將口中的酒踱了過去。
「原來這就叫皮杯啊！」杏香睜大了眼說，「餵酒嘛！」
「對了，餵酒。」仲四笑道，「馬餵草料人餵酒。讓芹二爺餵你一餵。」
杏香欲言又止，猩紅閃亮的嘴唇翕動了幾下，最後是默默地把頭低了下去。
「請吧！」仲四推一推酒杯。
曹雪芹只是憨笑，翠寶便即說道：「芹二爺，你可別辜負了我妹子的意思。」
聽得這一說，杏香起身就走，躲入曹震的臥室，大家都看得出來，這不是惱怒，而是羞澀。
「害臊了！」仲四向翠寶使個眼色，「勸勸她去。」
「芹二爺，」仲四等翠寶離座後低聲說道，「這杏香眼界極高，能讓她看中的人，真還不多。」
「不，不！多謝盛意。」曹雪芹答說，「這幾天在通州等於作客，萍水相逢，不必多此一舉了。」
「跟她們這些人，誰不是萍水相逢？你別怕！」曹震拍拍胸說，「有我！四叔絕不能知道這回事。」
曹雪芹主要的顧慮，便是曹，所以聽得曹震這一說，意思便有些活動了，但無正面的表示，只問仲四：「她們倆到底是怎麼回事？」
「原是姑嫂倆，跟普通的暗門子不同，說起來還是書香人家——」
據仲四說，翠寶的丈夫叫劉劍平，原是山東東昌府的書香舊族，這劉劍平還進過學，翠寶是地地道道的「秀才娘子」。但不知為何，劉劍平會跟他們的族長，結下了深仇大恨。那族長做過掌理一省刑名的按察使而發了大財，有名的心狠手辣，不知替劉劍平安上了一個什麼大逆不道的罪名，居然開祠堂將劉劍平逐出宗族之外，而且具公稟給學政，將劉劍平的功名也革掉了。
由於家鄉無法存身，劉劍平攜妻挈妹，搭漕船北上，打算到天津來投奔他的一個堂兄，他這堂兄是個孤兒，由劉劍平的父親撫養成人，這樣如同胞手足的關係，居然拒而不納，只送了二十兩銀子的程儀。第二次再去，連大門都不讓進去了。
這個打擊，在劉劍平覺得比出族、革秀才還要沉重！世態如此冷酷，仕途又如此崎嶇，以致生趣全無，抑鬱成病，在通州客棧中，一病而亡。
「以後就不必說了。年紀輕輕的一雙姑嫂，無依無靠，不走上這條路又怎麼辦？」仲四又說，「不過，她們倒不是那種下三爛的貨色，也不在家裡接客。杏香尤其挑剔，心直口快，不大看得起人。」
「我倒想起來了。」曹雪芹問道，「剛才提到她受了委屈，看她眼都紅了，委屈想必不小，那是怎麼回事？」
「是——」
仲四剛一張口，發現翠寶和杏香的影子，便即住了口，曹震便即笑著問道：「酒令還行不行？」
「不行了！」杏香噘著嘴說，「什麼皮杯不皮杯，誰想出來的，這種倒霉的花樣？缺德透了！」說著，仍舊在曹雪芹身旁坐了下來。
「怎麼樣？」仲四問翠寶，又向曹雪芹努一努嘴。
「看芹二爺的意思。」
「那好。」仲四便看著曹雪芹說，「聽見了吧！」
曹雪芹笑而不答，喝口酒才問杏香：「你的意思呢？」
「嗐！」曹震大不以為然。
他剛一張口，杏香已經對曹雪芹做了回答：「我要回去。」
「是不是？」曹震大聲說道，「人家已經說了，聽你的意思，你還多問什麼？教人家又怎麼再說？說我留下來陪你？年輕輕的女孩子，這話說得出口嗎？」
這話說到了杏香心裡。原來覺得曹震有些討厭，這一下印象改變了，報以感激的一瞥，卻又為曹雪芹辯護。
「我原是想回去的。當然，一定要留我，也是身不由己。還有日子嘛！明兒來接我姊姊，不還有見面的時候嗎？」
「好吧！都隨你。」曹震喝乾了酒說，「拿粥來喝吧！」
於是喝完了粥又喝茶，閒聊了一會，起身各散。仲四送曹雪芹回南屋，曹雪芹又要送杏香出門，穿過夾弄時，他握著她的手，低聲問道：「明兒什麼時候來？」
「自然是下午。」
「好！下午我不出去，等你來吃晚飯。」
「嗯。」杏香捧起曹雪芹的手，按在唇上親了一回。
到得送客回來，見翠寶為他在鋪床，不無意外之感，但也無須客氣，等她鋪好了床，道一聲謝，也少不得找幾句話談談。
「剛才我聽仲四爺談了，原來你們是姑嫂。」
翠寶臉上閃過一陣抑鬱的神色：「命苦！」她只說了這麼兩個字，再無別話。
看樣子，再說下去就犯交淺言深之失了。於是曹雪芹起身說：「我震二哥大概在等了。一刻千金，你請吧！」
「喔，芹二爺，你管你二哥叫什麼？」
「震二哥。他單名震，震動的震，我從小就管他叫震二哥。」
「那在府上，不都該管他叫震二爺嗎？」
「一點不錯。」
「嗯，嗯。」翠寶點點頭，深有領悟似的。
看看沒有話，曹雪芹再一次催促，用戲謔的口吻說：「小嫂子，你請吧！我震二哥脾氣毛躁，等急了不罵你，罵我。」
翠寶微微笑了一下，很仔細地將屋子裡都看遍了，一一交代，都是些火燭小心的話，最後探手到被窩中探了探說：「這個湯婆子很管用，被窩暖了，芹二爺早點安置吧！」
「是的。我也累了。」曹雪芹拱拱手，「多謝，多謝。」
話雖如此，他卻無絲毫睡意，而且他也知道，有件「大事」未辦，即使想睡亦不會入夢。這件大事，便是為秋月寫信，洋洋灑灑，寫了十三張八行彩箋，方始歇手，晨鐘已經動了。
醒來時，首先聞得松枝的香味，心知炭盆已經升起來了，揭開帳門一看，恰有條纖影，撲入眼帘，心想，這是誰？剛要發問，那條影子正側轉過來，讓他看清楚了，是杏香。
「是你！」
「醒了！」杏香走近來，將帳門上了鉤，坐在床沿上說，「這一覺睡得很舒服吧！」
「我寫信寫到天快亮才睡的。」曹雪芹說，「勞駕把書桌上的表給我。」
「我剛看過，午初一刻。」
「啊！」曹雪芹一翻身坐了起來，「快正午了。」
「不必慌。震二爺也是剛醒，還沒有開房門呢！」說著，將曹雪芹的那件皮背心拿了起來，不由得大為詫異，「你這是件什麼衣服？爺兒們哪有穿這種式樣的坎肩兒的？」
「喔！」曹雪芹接過皮背心，從容穿著，同時答說，「這有個緣故，為了臨時決定要出關，趕一件皮坎肩來不及，我娘把她的那件給了我了。」
聽得這話，杏香頓時面現悽惶，盈盈欲涕，倒把曹雪芹嚇一跳。
「怎麼啦？」
「沒有什麼！」杏香掏出拴在紐扣上的手絹，擦一擦眼說，「大家都有親娘疼，就是⋯⋯」她說不下去了。
「原來是為這個傷心。」曹雪芹說，「我可沒有什麼話勸你。不過，你至少還有個親人，我看你嫂子待你還挺不錯的。」
「大概仲四爺把我們的境況都跟你說了？」
「是的。」曹雪芹說，「我就不明白，你哥哥何以會結了那麼深的怨？」
「唉！說來話長，總而言之，心不能太直。我們家的那個族長，是個老渾蛋，貪贓枉法，無惡不作，有一回京里派人來查案，問起那老渾蛋的事，我哥哥不該多了兩句嘴。這個梁子可就結得解不開了。」
「這也不是什麼罪過，就算是罪過，也不至於鬧到開祠堂出族，還革掉功名。莫非你們族裡，就沒有一個人說一句公道話，多向著那個老渾蛋？」
「這是我哥哥自己不好，中了人家的仙人跳。」
「誰？」
「還有誰？自然是那個老渾蛋。」杏香回憶著說，「是去年夏天的事，有一天老渾蛋著人來請我哥哥，說商議修宗譜的事，約的是晚飯以後，在他修道的那個小院子裡見面。到了那裡，滿院漆黑，我哥哥心知不好，正要退出來，不道黑頭裡不知打哪兒鑽出四五個狗腿子，不由分說，先一個麻核桃塞在他嘴裡，剝了他的衣服，只剩一條短褲頭，五花大綁，說是勾引他的姨娘成奸，要報官究辦。」
「這就不對了！」曹雪芹問道，「捉姦捉雙，也不能憑他一張嘴說啊！」
「自然有串通好了的人證。那老渾蛋的姨娘，裝得還真像，在屏風後頭，一把眼淚、一把鼻涕，哭著說我哥哥怎麼樣闖進去逼她，我哥哥有口難辯，加以族裡有老渾蛋的狐群狗黨埋伏著，說一聲『家醜不可外揚，送官不必，祠堂里可容不得他了』，就此攆了出來。」
曹雪芹心想，別樣可以作偽，一把眼淚、一把鼻涕地號啕大哭，如何能假？心疑莫釋，口中不覺問了出來。
「杏香，我說句話，你可別見氣，也許你哥哥，真的是一時糊塗，讓人抓住了把柄？」
「當時我也是這樣想，可是，我嫂子說，絕不會！」
「你嫂子又怎麼知道的呢？」
「當時她沒有告訴我其中的緣故，後來我才知道，也是我嫂子告訴我的，」杏香低著頭說，「我哥哥不行了。」
遽聽不解所謂，細想一想，曹雪芹方始領悟，「啊！」他說，「原來你哥哥是天閹。」
「不是天生的，不知道怎麼受了傷，就不行了。」
「那就怪不得了！這件事只有你嫂子知道，說出去也不會有人相信。」曹雪芹一面起床，一面嗟嘆不絕，「世界上偏就有這種有口難言、至死莫白的沉冤！」
聽得這話，杏香心中掀起陣陣波瀾，一年多來，荊天棘地，受盡淒涼屈辱的遭遇，好不容易在這兩三個月的日子，慢慢沖淡了，如今卻又無端讓曹雪芹勾了起來。不過，記得老渾蛋和他的姨娘、那些狐群狗黨，還有在天津的堂兄時，心血依舊會一陣陣上沖，恨不得要殺人似的，但看到曹雪芹這種就像自己遭受了冤屈，無限懊惱的神態，頓時心裡踏實得多，仿佛在窮途末路時，突然想起有個人可以投靠似的。
「我得到我四叔那裡去一趟，看有什麼事沒有。沒有事，我吃了飯馬上回來，最晚上燈之前一定能見面。」曹雪芹問道，「你怎麼樣？」
「我？」杏香睃了他一眼，「又要來問我了。」
「喔！」曹雪芹歉意地笑道，「那我就老實說吧，我願意讓你陪我。」
「有這一句話，不就行了嗎？」
說完，杏香便為他打來洗臉水，然後收拾屋子。曹雪芹漱洗既罷，便管自己到對屋，屋暖如春，翠寶只穿一件緊身小夾襖，露出兩截肥藕似的手臂，替曹震在打辮子。
彼此道一聲「晚上睡得安適？」曹雪芹便問翠寶，知道不知道杏香來了。
「知道。」翠寶答說，「芹二爺，我妹子是第一回這麼待客人。」
「嗯，嗯。」曹雪芹含含糊糊答應著，然後問曹震的行止。
「我得看看京里的人下來了沒有。你先到四叔那裡去敷衍一會兒，就說下午我會去。」
「是！我原來也有這個意思。」曹雪芹起身說道，「快放午炮了，我趕緊走吧。」
「慢著！」曹震問道，「晚上怎麼樣？」
曹雪芹想了一下，老實答說：「我跟杏香約好了，上燈以前一定得回來。」
「好！你們在家吃晚飯等我。我在那兒陪一陪四叔，也許有應酬，就得晚一點兒。」
曹雪芹答應著，找了仲老四的夥計相陪，騎馬到了曹寓處，不想撲了個空，曹到倉場侍郎那裡作客去了。
「四老爺留下話，有差使派給你。」何謹捧出一部《順天府志》來，曹派給曹雪芹的差使是，由京師到熱河，一路上行宮所在地的里程，與康熙、雍正兩朝為行宮所題的匾額聯對，都抄錄下來。
這件差使不費事。曹雪芹吃了午飯，從容開手，不過個把時辰，便已完工。曹、曹震亦都先後到了。
曹雪芹交了卷，曹略略看了一下，擱在一邊，正要考查他看了些什麼書，曹震搶在前面，裝出很要緊的神色開了口：「雪芹，你快回去吧，仲四回頭會帶兩個人來看我。有什麼話交代，你替我記住；有東西交下來，你也替我收著。」
「是！」曹雪芹看著曹問，「四叔還有什麼事？」
「事是有，今天總不行了。」
「明兒下午吧！」曹震怕他第二天早晨起不來，「明兒上午我要讓雪芹替我寫幾封信。」
「好！」曹點點頭，「你明兒下午來。」
「是！」曹雪芹答應著退了出來，抬頭一望，彤陰漠漠，看來要下雪了。
果然，馬到半路，空中已飄來鵝毛般的雪片，到地融化，最滑馬蹄，那趟子手是好身手，一催馬腹，趕上前來，幫著曹雪芹收緊韁繩，才不致傾跌，但已將他驚出一身冷汗。
談到剛才幾乎馬失前蹄的事，杏香不由得替他犯愁。
「年底下，一路雨雪，又是山路，怎麼走法？」
「我自己會留神，你不必替我擔心。」曹雪芹滿飲一杯，「這種天氣，能跟你們倆在一起圍爐喝酒聊閒天，實在是人生一樂。」
「一點不錯。」翠寶答說，「一年多了，心裡難得有像今天這麼舒坦過。芹二爺，我有句話，不知道能不能說。」
「有什麼不能？咱們一見如故，我說心裡的話，我可是一點兒也沒有把你們看低了的意思。」
「我知道，我知道。」翠寶一迭連聲地，「這就是我心裡覺得舒坦的緣故。下午我跟杏香一直在談芹二爺你——」
「幹嘛呀！」杏香打斷她的話，不讓她說下去，「老說廢話。」
「人生在世，能說幾句正經話？」曹雪芹接口，「一天到晚說正經話，不把人悶死了？」
「好吧！你們說廢話去吧！可就別扯上我。」
「行！」曹雪芹使個小小的手段，「我今兒聽了一段新聞，足可下酒。我先讓你們看一樣東西，我屋子裡有個嵌螺鈿的烏木盒子，勞你駕給拿了來。」
杏香不知是計，很快地走了，曹雪芹望著她的背影匿笑。這一笑，翠寶自然就明白了。
「原來是條調虎離山之計。」
「對了！」曹雪芹說，「你不是有話要跟我說嗎？」
「是的。」翠寶沉吟著。
曹雪芹並不催她，「該說不該說，你慢慢兒琢磨吧！」他說，「杏香一時回不來。」
「這，」翠寶問道，「那是什麼道理？」
「根本沒有那麼個盒子，盡她找去吧！」
這句話倒提醒了翠寶，心裡在想：杏香當然知道他的用意，也會想到她會跟曹雪芹說她的事。如果她真的不願意，一定會很快地回來，藉以阻擾他們談話，否則就會將計就計，故意躲在南屋，容她從容細談。
因此，這一下倒是試杏香心意的一個機會，她就索性暫且不提了，「緩一緩吧！」她說，「我這話能不能跟你說，過一會兒就知道了。能說可以當著人說；不能說，說了也無用。」
「這叫什麼話？」曹雪芹搖搖頭，「透著有點兒玄。」
「玄就玄吧！」翠寶笑道，「來，來，我敬你一杯酒，算是賠罪。」
但等到太久，曹雪芹畢竟也忍不住了，「你不是有話跟我說嗎？」他說，「如果不想說了，你也說一句，咱們可以聊別的。」
翠寶心想，杏香故意拖延著，她的心意便很明顯了，那就不如讓他們自己在枕上去私語，豈不更美？不過，為了踏實起見，至少有一句話得問一問。
「芹二爺，你老老實實說一句，你喜不喜歡杏香？」她緊接著又說，「你不必想別的，光說喜歡不喜歡好了。」
這表示回答之前，不須有任何顧慮，曹雪芹便毫不遲疑地說：「喜歡。」
「我看你也喜歡她。」翠寶臉上忽然浮起一種很奇怪的表情，似乎又安慰又傷感似的，「看來我們倆要苦出頭了。」
表情奇怪，話中更透著蹊蹺，但也無從究詰，只怔怔地望著翠寶，毫不掩飾他的困惑。
「我看看去。」
等翠寶起身想到對面去看杏香時，杏香卻一掀門帘，進來便鼓起嘴說：「你騙人！哪裡有什麼嵌螺鈿的烏木盒子？」
「沒有？」曹雪芹故作詫異地，「我記得是放在書桌上的。」
「別裝了！」杏香伸一指，輕輕在他額上戳了一下，「根本就是想把我支使開去，不知道要說我什麼！」
曹雪芹忍不住笑了，轉眼看翠寶也有想嘲弄的神情，便把話頂了回去說：「你既然知道，怎麼不趕緊回來？不是明擺著讓我們有工夫談你？」
「你怎麼知道我不是趕緊回來？告訴你吧，我在屋子外面站了老半天了！」杏香伸出手來，「你摸摸我的手。」
「好啊！虧得沒有罵你。」曹雪芹一摸她的手，果然冰涼，便又埋怨著說，「你看你，要長了凍瘃，你就識得厲害了。」
「趕緊揉！」翠寶接口，然後挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的一隻手，在手背上使勁揉著。
「你簡直自討苦吃！我跟你嫂子，一共也沒有說上三句話，你自己罰自己站了好半天，冤不冤？」
「也不能說冤。」翠寶若無其事地說，「想聽的話，只要一句就夠了。」
「是嗎？」曹雪芹故意仰起臉來，看著杏香問。
「我不知道。」杏香把視線避了開去，還故意繃著臉。
「這會兒別問她。」翠寶暗示著，「回頭她會把我們在下午談的一切，原原本本告訴你。」
「行了！」杏香把手縮了回去，自己去捻耳垂，又摸摸臉，等覺得氣脈都流通了，才坐下來說，「我可餓了。」
剛扶起筷子，只聽門外有人聲，不言可知，是曹震回來了，杏香便又把筷子放下，與曹雪芹、翠寶一起都站了起來。
「好傢夥！」曹震一進門便嚷，「差一點摔我一大跤。」
「巧了，」杏香笑道，「真是難兄難弟。」
「摔著了沒有？」翠寶上前接過曹震的皮帽子，又替他卸馬褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外擺了一副杯筷。
「這麼大的雪，」曹震一坐下來，便看著杏香說，「你想回去也不成了。」
「這叫下雪天留客，」杏香看著曹雪芹說，「只怕天留人不留。」
曹雪芹有些發窘，明知應該怎麼回答，只為曹家的規矩嚴，在這樣的場合，做弟弟的自然而然就拘謹了。
曹震當然明白他的隱衷，笑著說道：「你這會兒別問他，他臉皮子薄。」
曹雪芹笑笑不作聲，只捏著杏香的手，低聲說道：「你剛才不說餓了嗎？你想吃什麼？」
「一桌子的菜，還有火燒，我什麼不好吃。」
「我以為你想吃粥呢！」
杏香看了他一眼說：「你想吃粥，老實說好了，我還能不聽使喚嗎？何必拐彎抹角兒地取巧？」說著，她站起身來，裊裊娜娜地出屋去了。
原來走廊藏風之處，架著一具小風爐，翠寶拿燒鴨架子煨著一瓦罐粥，火候已到，香味透入重簾，曹雪芹很想喝一碗，卻不好意思差遣杏香，因而耍個小小的槍花。不道心直口快的杏香，一下拆穿，而且似有誤會，使得曹雪芹頗為不安，所以緊接著跟了出來。
「你又出來幹什麼？」杏香正揭開蓋子在料理，回頭說道，「外頭冷，快進去！」
「我陪陪你。」曹雪芹說。
杏香沒工夫跟他搭話了，她一手提著「手照」，一手夾著長竹筷在撈鴨架子。白汽蒙蒙，往上直冒，「手照」的火焰被沖得一閃一閃，看不真切，那具鴨架子又大，縴手力弱，很難對付，剛夾了起來，「撲通」一聲，又掉在粥罐里，滾燙的粥，幾乎濺到她手上。
「我來！」曹雪芹說，「你只管掌燈好了。」
於是杏香將竹筷交了給曹雪芹，舉燈高照，曹雪芹把鴨架子夾了出來，杏香便下鹽、下胡椒、下香頭，最後將撕好的一碗燒鴨絲傾了下去。曹雪芹不由得就咽了口唾沫。
「看你饞得這樣子！」杏香笑道，「哪像個公子哥兒？」
「我從來都不覺得我是什麼公子哥兒，你跟我處長了就知道了。」
杏香方欲答話，一眼瞥見魏升，便縮住了口，招招手喊道：「魏升哥，魏升哥，勞駕，來端一端。」
魏升原是有事來回，將一罐粥端入堂屋以後，趨至曹震身邊，低聲說了幾句，只見曹震的雙眉便微微皺了起來。
等魏升一退了出去，他說：「早點散吧！我明兒得起早。」
「怎麼回事？」曹雪芹問說。
「明兒一大早，京里有人來，我非去接不可。」曹震又說，「與你不相干，你儘管睡你的。不過明兒下午，得防著四叔來找你陪他作詩。」
聽這一說，曹雪芹有些緊張：「四叔不會明兒上午來找我吧？」他問。
「不會。」曹震答說，「明兒一大早我跟四叔在一起，陪京里下來的人，一直要到飯後。上午不會有事。」
「嗯，嗯！咱們喝粥吧。」
這頓粥自然喝得痛快淋漓。食飽摩腹，得想法子消食，自然不能喝普洱茶，便只有嚼豆蔻了。
「雪芹，」曹震在她們姑嫂收拾餐桌時，將曹雪芹邀入臥室，低聲問道，「翠寶、杏香，跟你談了些什麼？」
曹雪芹一時無從回答，想了一會說：「翠寶問我，喜歡不喜歡杏香。」
「還有呢！」
「還有，她說，不必想別的，只說喜歡不喜歡好了。」
「那麼，你怎麼說呢？」
「因為翠寶的話，似乎表示我不必有什麼顧慮，所以我也就老實說了。」
「是喜歡？」
「是的。」
「還有呢？」
「沒有了。」
曹震點點頭，沉吟了好一會，方又開口，「雖說一切有我，不過有四叔在，也是麻煩。」他說，「什麼事你都推在我身上好了。」
「是！」曹雪芹說，「我本來也是這麼打算。」
02
「雪停了。」杏香一進門就說。
「嗯。」曹雪芹心不在焉地答應著，徑自走向書桌，先將油燈撥亮，然後坐下來開抽斗找紙。
「怎麼？」杏香一面在炭盆上續炭，一面問說，「你要寫什麼？」
「忽然得了兩句詩，把它寫下來，明兒個也許用得著。」紙有了，筆也有了，但墨盒卻結了冰，硯台記不起放在何處，找起來很費事，不由得擱筆嘆氣。
問明了緣故，杏香說他：「你說你從來不覺得自己是個公子哥兒，可是舉動脾氣，明擺著是個公子哥兒。這麼一點事就把你難倒了，你說你有了兩句詩，索性再來兩句，湊成一首，我替你烤墨盒子去。」
「啊，啊！」曹雪芹在自己前額上拍了一巴掌，「真的，我竟沒有想到。勞駕、勞駕！」說著，將一具雲白銅的墨盒遞了給杏香。
杏香從小在他哥哥書房中玩，對處理這些事很在行。她是在紫銅銚子上架起一雙夾炭的鐵筷，拿抹布裹著墨盒，置在鐵筷上用滾水蒸。不多片刻，連抹布將墨盒提到一邊，擺到不燙手，輕輕揭開，依舊是色澤均勻稠濃的一盒好墨。
「妙極了！」曹雪芹驚喜地說，「真沒有想到，你料理得這麼好。」
「你現在相信我也是讀書人家出身了吧？」
「我沒有不相信過。對了，我還得跟你談談令兄跟你嫂子的事——」
「回頭再談吧！」杏香打斷他的話說，「你的詩作得了沒有？」
「有一句不大妥當，仄起的頭一個字要用去聲才響，還得推敲。」
「好吧！你推敲，我烹茶。」
說完，她將紫銅銚子中的熱水倒在面盆中，悄悄打開房門出外，曹雪芹不知她去幹什麼，也無心去問，將一首七絕改好，寫了下來。擱筆一看，恰好杏香用個托盤捧了一壺過來。
「我不知道你愛喝龍井還是大方，我沏的是龍井。」
「都行。」
杏香便倒出一杯來，自己先嘗了一口，然後轉個方向，捧給曹雪芹。
「你得仔仔細細嘗一嘗，看看到底好不好。」
聽她這麼說，料知其中有故，曹雪芹便先聞香味，然後喝一口，閉上眼睛，細細品味，覺得茶味似乎與平常不同。
「好！」
「好在哪裡？」
這可將曹雪芹考倒了！不過，這也不必急，再喝一口，點頭咂舌地一面做出細味的神情，一面琢磨其中的妙處。偶爾瞥見那把紫銅銚子，恍然大悟，卻又盤馬彎弓，不直接說出來。
「你知道京城裡的水，什麼地方最好？」
「我沒有進過京，哪知道？再說，京城那麼大，就去過，也未見得就能說得上來。」
「那麼，我告訴你吧，是玉泉山的泉水，當今皇上品評為『天下第一泉』。不過，這雪水也不錯。」
「你居然能嘗得出來是雪水。」杏香笑道，「總算我沒有白挨了半天凍。」
說著，她將雙手伸了出來——原來剛才是用十指刨雪，又用手指壓實，費了好半天的事，也不過才得了半銚子的雪水。這時候春筍似的十指，自然不凍了，但左手背上鮮艷似玫瑰的一塊紅色，按一按發硬，是凍瘃初起的徵兆。
「我替你揉化了它。不然，一結成紫紅硬塊，就非潰爛不可了。」說完，曹雪芹將她的左手握在掌中，不徐不疾地揉著。
「莫非你長過凍瘃？」杏香問，「說得蠻在行，揉得也很對勁。」
「我倒沒有長過。我家從前有幾個女孩子，冬天一長凍瘃，都找我來替她們揉。」
聽得這話，杏香抬著眼看他，靈活的眼珠，很快地轉了幾下，低下頭去問說：「是她們找你來揉，還是你願意替她們揉？」
「這有什麼兩樣？」曹雪芹緊接著說，「咱們別抬槓，聊點兒別的。」
「聊什麼？」杏香說，「聊你家的那幾個女孩子好不好？」
曹雪芹不答，只搖搖頭，臉上閃過一抹蕭索。
「是不是惹你傷心了？」杏香很謹慎地，「如果是，芹二爺，我是無心的。」
「沒有什麼，別提了！」曹雪芹說，「月亮出來了，把燈滅了吧！」
杏香便去吹滅了油燈，將滿之月，照映皚皚白雪，又是新糊的窗紙，屋子裡一片白光，一盆紅炭，令人興起一種莫辨陰陽的幻覺，連帶浮生了奇異的亢奮，彼此都忍不住想緊緊摟抱對方，也想為對方緊緊摟抱。
「你要在熱河待多少時候？」
「大概三四個月。到時候，我震二哥來接我的班。」
「那麼，震二爺這幾個月呢？」杏香問說，「住在哪兒？」
「自然是京里。」
「不見得吧？」
聽她這話，似乎別有所見所聞似的，曹雪芹倒詫異了，「你說，」他問，「震二爺會在哪兒？」
「我不知道，反正不會長住京里。」
「這話是打哪兒來的呢？」
杏香告訴曹雪芹說，曹震已經跟翠寶談過，打算將她安置在一處地方——不知在何處，只知絕非在京，當然，一切澆裹，都歸曹震。費安排的是杏香。
翠寶的意思是，要看曹雪芹跟杏香是否彼此有情。倘或男歡女愛，正好「綠楊並作一家春」，姑嫂配他們弟兄，曹雪芹無意於此，翠寶既然決心委身曹震，就得替杏香找個歸宿，才能脫然無累地去從良。不過，這話在翠寶跟杏香可以實說，杏香對曹雪芹卻羞於自媒，訥訥然，伶牙俐齒都不知哪裡去了。
而曹雪芹卻根本還沒有工夫打算到本身，首先聽說曹震要置外室，不由得就替錦兒擔心。
杏香怎麼會猜得到他的心事？見他擁衾抱膝，一臉上心事的模樣，不由得大為困惑，推著他問說：「你在想什麼？到底聽見了我的話沒有？」
「你、你說什麼？」曹雪芹轉過臉來，茫然地望著。
「我是說，震二爺如果不住在京里，會住在哪兒。」
「喔？」曹雪芹定定神說，「等我來想一想。」
只要去想，就不難明白。他也聽過不止一遍，曹震由幾家大木廠撐腰，營謀陵工的差使，據說已成定局，開年一過燈節，便可動工，那時曹震常駐工地，住在何處，不言可知。
「易州。」
「易州在哪兒？」
「在京城南方，偏西面一點兒。」
「有多遠？」
「這我就說不上來了。」
杏香大為失望，「問了半天，一點邊兒都摸不著。」她說，「等於白問。」
曹雪芹不免歉然，「離京城也不至於太遠。」他說，「易水你總知道吧？『風蕭蕭兮易水寒』。」
這總算讓杏香摸著點邊了，「原來是出刺客的地方。」她問，「震二爺幹嘛到那兒去住？」
「大概要去修陵，陵寢，你懂不懂？」
「不就是皇上的墳墓嗎？我們東昌府就有座顓頊陵，前面有口井，叫作聖水井。」杏香又問，「震二爺是去修誰的陵？」
「自然是今年駕崩的雍正皇帝的陵。」
「那得好幾年的工夫吧？」
「不！最多年把工夫。」
「你別唬人！哪有這種事？蓋一座孔廟都蓋了好幾年，說修皇陵只要年把工夫，你這話騙誰？」杏香撇著嘴說。
「你只知其一，不知其二，泰陵已經修了好幾年了。」
「怎麼又跑出一個泰陵來了？」
「陵寢都有個名兒，譬如順治的陵叫孝陵，康熙的陵叫景陵，雍正的陵就叫泰陵。」
「為什麼叫泰陵，為什麼修了好幾年還沒有修好？」
「這話，說來可就長了。」
「你別不耐煩，細細兒說給我聽，你看一年能不能修得好？」杏香又說，「我替你拿茶，拿點心。」說著，便即披衣起床。
曹雪芹實在想不通，她何以對這件事的興趣如此之大？反正有事在心，睡意全無，不妨做個雪夜長談，於是掀著被說：「你別費事了，我起來吧！」
兩人都穿了短襖，撥炭烹茶，錫罐中有仲四供應的蘇州茶食。點飢消閒，重拾話題，曹雪芹對泰陵的由來，知道得不少，但也只能揀能談的談。
本來歷朝陵寢，皆集中於一地，既便於管理，亦便於祭掃。春秋謁陵，地方供應，也只有一次，累民不重。順治入關後，選定遵化州西北七十里的豐臺嶺，改名昌瑞山，為陵寢重地。此山自太行迤邐東來，嵯峨數百仞，重岡迭阜、萬壑千岩，前有金星峰、後有分水嶺，左右兩水，分流夾繞，匯集於龍虎峪，照堪輿家的看法，確是局尊脈貴、氣勢綿遠的萬年吉壤。
這方圓數十里，無數眠牛吉地的昌瑞山，只葬了兩位皇帝、一位太皇太后，總共只有孝陵、景陵、昭西陵三座陵寢，雍正要選吉壤，何愁不得？但他卻要別選陵地。說穿了，不足為奇，他實在怕他的地宮，密邇父祖；更怕見為他逼死的母后，朝夕責以不孝之罪。小杖猶可，「大杖則走」，走向何處？是不能逃回人間的。
尤其是雍正七年得了怔忡症以後，下定決心「敬鬼神而遠之」。但也必須有一番做作。先把精通堪輿的福建總督高其倬調進京來，隨同怡親王胤祥，踏勘相度以後，方在十二月初，下了一道上諭，第一段說：「朕之本意，原欲於孝陵、景陵之旁，卜擇將吉地；而堪輿之人，俱以為無可營建之處，後經選擇九鳳朝陽山吉壤具奏。此地近依孝陵、景陵，與朕初意相合。」
昌瑞山範圍甚廣，密邇孝陵、景陵之處，無可營建，附近總還有地可選，所以必得有九鳳朝陽山這麼一個周折。至於不能用的理由，當然是地形不好，但如何不好，必得有個能令人信服的說法。這就必須找一個公認為對堪輿一道居於宗師地位的人出來，才能壓得住浮議，這個人就是高其倬。
於是上諭在「與朕初意相合」之下，緊接著來了第二段：「及精通堪輿之臣工，再加相度，以為規模雖大，而形局未全；穴中之土，又帶砂石，實不可用。今據怡親王、總督高其倬等奏稱：相度得易州境內泰寧山太平峪萬年吉地，實乾坤聚秀之區，為陰陽和會之所，龍穴砂水，無美不收；形勢理氣，諸吉咸備等語。其言山脈水法，修理分明，洵為上吉之壤。」
吉壤發子孫，這是已經看中意了。但只顧後輩不顧先人，未免說不過去，所以又有第三段：「但於孝陵、景陵相去數百里，朕心不忍，且與古帝王規制典禮有無未合之處，著大學士、九卿，詳悉會議具奏。」
大學士以張廷玉為首，自是先意承志，引經據典復奏：「謹按帝王世紀及通志、通考諸書，歷代帝王營建之地，遠或千餘里，近亦二三百里，地脈之呈瑞，關乎天運之發祥，歷數千百里蟠結之福區，自非一方獨擅其靈秀。今泰寧山太平峪萬年吉地，雖於孝陵、景陵相去數百里，然易州及遵化州，皆與京師密邇，實未為遙遠。」這段文章只在遠近上做文章，對於陵寢應集中於一處以便保護奉祀，避而不談。孝陵、景陵自不便略而不提，卻又無端硬插入「與京師密邇」一語。易州在西，遵化州在東，京師居中，以目前而言，自然不算太遠，但既葬於易州泰寧山，與京師便不相干；倘謂重泉之下，亦有省親問安的舉動，相去數百里，豈非太不方便了？
當然，不會有人敢如此辯駁，因而在一段頌讚吉壤的文字之後，便是語氣欣然的上諭：「大學士、九卿等，引據史冊典禮陳奏，朕心始安，一應所需工料等項，俱著動用內庫銀兩辦理。規模製度，務從儉樸，其石像等項，需用石工浩繁，頗勞人力，不必建設。著該部遵行。」
於是雍正八年春天開始，動工修築泰陵。杏香計算了一下，前後歷時六年，應該修好了，這樣便又有了疑問。
「六年工夫修一座皇陵，還沒有完工嗎？」
「對了。」
「多大的工程，六年還修不好？」
「這有個緣故，說起來，真的是話長了——」
「又說這話！」杏香一面打斷，一面在曹雪芹額上戳了一指頭，出手很重，尖尖的指甲竟掐出一道紅印子。
這點疼痛曹雪芹還忍得住，沒有出聲；杏香卻深悔孟浪，自然也覺得歉疚，還有些心疼，也有點怕他惱怒，隨即便摟住他的脖子，賠笑撫慰。
「乖乖，我不是故意的，疼不疼？」
「沒有什麼。」曹雪芹閉上眼睛，享受著那一份溫馨。
「既然沒有什麼，你就慢慢兒講給我聽，其中一定有段新聞。」杏香在他耳際廝磨著，柔聲問說，「是嗎？」
這一下，曹雪芹把不能說的也說了，雍正皇帝蓄意不願在昌瑞山長眠的原因雖不便透露，卻須有句話交代：「原來說泰寧山的風水是如何了不得的好，亦不盡然，包里歸堆一句話，那時的皇帝，不願意葬在昌瑞山。」
「為什麼呢？」
這一問在曹雪芹意料中，所以從從容容地答說：「風水，各人有各人的看法。雍正皇上對此道也很精的，他覺得昌瑞山的風水不好，所以不願把陵修在那兒。不過，這話他自己不便說，得找個人來替他下一番說辭，當然，在昌瑞山以外，得另找一塊好地，也是高總督一定要辦到的事。無奈，看來看去，只有泰寧山比較上還好，只好將就著用了。」
「一將就，就出了毛病。」杏香很快地接著問，「是不是？」
曹雪芹沒有接她的話，管自己說道：「為了讓高總督盡心盡力，雍正皇上先下了賞，把他由福建調到兩江，管江蘇、安徽、江西三省。進京以後，怡親王把上頭的意思，悄悄兒告訴了他，陪著他去看地，看了幾塊，細細比較，說泰寧山還好。等畫了圖送了上去，雍正皇上親自召見，問他：挖下去會不會有水有沙？高總督說不會。於是讓他回去了，馬上又下了一道上諭，以兩江總督署理雲貴總督。這就是說，官是兩江總督，本衙門在江寧，家眷也在江寧，辦事可是在雲南昆明。」
「哪有這樣子做官的？『雲貴半邊天』，江南的總督，萬里迢迢到那兒去辦事，倒不怕麻煩？」
「皇上不怕麻煩，做臣子的敢怕嗎？」曹雪芹又說，「其中的緣故，我不說，你倒猜上一猜。」
「我怎麼猜得到？好了，」杏香推著他說，「說到要緊關頭上賣關子，最缺德了。」
曹雪芹笑一笑說；「說我缺德，索性缺一回德，你倒杯酒我喝。」
「這會兒喝酒？」
「怎麼不能喝？不但能喝，還有名堂，叫作卯酒。」曹雪芹望著條案上的自鳴鐘說，「你看，這不是交卯時了？」
杏香抬頭看去，鐘面上長短針都指在「五」字剛過的部位，果然是卯初了，不由得微微一驚，「唷！」她說，「都快天亮了，喝杯酒睡吧！」
雖說只一大杯「京莊」花雕，卻很費事，用銅銚子倒上熱水，將酒杯坐在水中燙熱，再斟入小杯，讓曹雪芹拿杏仁之類的乾果下酒。
「酒也到口了，關子也賣過了，你該一面喝、一面講了吧？」
曹雪芹卻不想再講泰陵的故事，怕泄露的秘辛太多，杏香不定哪一天不留意，在閒談中透露了出去，只會惹禍，不會有任何好處，因而顧而言他地換了個話題。
「你懂不懂什麼叫卯酒？」
「不就卯時喝的酒嗎？」
「為什麼卯時要喝酒？為什麼有卯酒而沒有寅酒、辰酒？」
「那，我就不知道了。」杏香笑道，「卯時我總是在做夢，從沒有吃過東西，更別說喝酒。」
於是曹雪芹從「點卯」「應卯」談起，說到曉風多寒，從熱被窩中起身出門，易於受病，喝杯酒暖暖身子，風寒不侵，亦是養身之道。
「原來有這麼一個講究。」杏香說道，「那麼，出門住店，一早起來趕路，也得喝一頓卯酒囉？」
「一點不錯。」曹雪芹問道，「你要不要來一杯？」
「好！」說著杏香便伸手去取曹雪芹的酒杯。
他卻將她的手按住了，低聲笑：「你喝個皮杯好不好？」
杏香白了他一眼說：「我就知道你要出花樣。」
話雖如此，卻無拒絕之意，曹雪芹含了一口酒，哺入她口中，當然也就摟住了好久不肯放手。
「你看！」臉朝外的杏香，將頭往後一仰，掙脫他的懷抱說道，「震二爺要起來了。」
曹雪芹便轉身去望，冰紋格子的窗戶，嵌的是明瓦，中間卻是尺許見方的一塊玻璃，為了賞雪，未用窗簾，從玻璃中望北屋，只見曹震的臥室燈火燁然，而且隱約還有人影。
「震二爺上午有事，下午我有事，真該睡了，不然，中午起不來。」
曹雪芹將餘瀝一飲而盡，欠身而起，走到窗前，望著庭中皚皚白雪，不免又想家了。
杏香將酒杯、果碟略略收拾了一下，重新鋪好了床，換了湯婆子的熱水，又封了炭盆的火，回頭看時，曹雪芹居然仍還負手佇立在窗前。
「你在想什麼？想得這麼出神？」
「我在想家。」曹雪芹說道，「像這種天氣，家裡一定替我預備一個足料的好火鍋，因為知道我最愛在下雪天找幾個談得來的人，喝酒、聊天，或者聯句、斗詩牌。午初開始，總要到起更才散。」
「原來你是在想那些樂趣。」杏香問道，「你說『家裡』，是誰替你預備呢？」
「反正總有人吧！」
「誰呢？」
「是——」曹雪芹說，「是我姊姊，或者是震二奶奶做了送了來，也說不定。」
「震二奶奶？」杏香不解地問，「不就是震二爺的少奶奶？那，你不是該叫嫂子嗎？」
「可也是我的姊姊。」
「哎唷！我的芹二爺，你可真把我鬧糊塗了。」
「走！」曹雪芹拉著她的手說，「等睡下來我再講給你聽。」
於是並頭而臥，曹雪芹在枕上將秋月和錦兒的身份與情分，絮絮低訴，當然也談到夏雲、冬雪，甚至碧文。曹家故事一時哪裡說得完，但就浮光掠影地談一談那幾個人，已讓杏香神往無限了。
曹雪芹談得倦了，也頗有睡意了，不知不覺地住了口，杏香卻還眼睜眼閉地在沉思，不自覺地嘆口氣說：「我要在你家就好了。」
自己的聲音，警覺了自己，側臉看時，曹雪芹已經熟睡，微有鼾聲，想想自己覺得好笑，心裡空落落的，有著一種迫切需要什麼東西來填補的渴望。
03
首先被驚醒的是杏香，掀開帳門問道：「誰？」
「是我！」是翠寶的聲音，「震二爺派人回來通知，要芹二爺趕快到仲四爺那兒，有京里來的來大人，等著要看他。」
她的話還沒有完，杏香已將曹雪芹推醒，說一聲：「趕快起來吧！震二爺派人接你來了。」接著披衣下床，先開了房門，放翠寶進來。
姑嫂倆一面照料曹雪芹梳洗穿戴，一面說起經過，語焉不詳，「我也鬧不清楚，什麼京里來的來大人。」翠寶說道，「反正一到了仲四爺那裡就知道了。」
「你一定聽錯了。」杏香接口，「一定是京里來的大人。」
「翠寶姊說得不錯，是京里來的來大人。不要緊，他不過想看看我，沒有什麼大不了的事。」
「原來真有個京里來的來大人。」翠寶問說，「倒是誰呀？」
「是我爺爺一輩兒的，我就管他叫來爺爺。」曹雪芹想想又奇怪，「這麼個下雪天，他上了年紀的人，到通州來幹什麼？」
「當然是有要緊事，你就快請吧！」翠寶因為曹雪芹叫了她一聲「翠寶姊」，心裡一高興，決定將替曹震預備的一小鍋銀耳、紅棗、薏米、蓮子粥，送給曹雪芹享用，當下向杏香說道：「空心肚子出門可不好，預備別的吃食也來不及了，我那兒五更雞上有蓮子粥，你去端了來。」
「那，那不是替震二爺預備的嗎？」
「傻丫頭！」翠寶推了她一推，「回頭不會再燉嗎？」
「對了，我倒沒有想到。」杏香高高興興地去了。
「芹二爺！」翠寶問道，「杏香昨晚跟你談了些什麼？」
「那可多了。我跟她聊了一宵，到天亮才睡。」
看看時間不多，翠寶單刀直入地問：「談到她跟我的事沒有？」
「喔，我倒正要問你。」曹雪芹說，「震二爺是不是打算把你安置在易州？」
「易州？」翠寶搖搖頭，「我沒有聽他說過，我連這個地名都是頭一回聽說。」
「那麼，他是預備把你安置在什麼地方呢？」
「說暫時還是在通州，也許得挪窩兒。」翠寶緊接著又問，「芹二爺，你到底怎麼樣？」
這話很難回答，曹雪芹故意虛晃一槍地問：「什麼到底怎麼樣？」
「你別裝蒜，自然是指杏香。」
「我不是說過了嗎？我很喜歡她。」
「光喜歡不行，得有個辦法拿出來。」
「這，」曹雪芹無法搪塞，只有說老實話了，「你看我能有什麼辦法？這件事，我得問震二哥。」
翠寶不作聲，很用心地想了一下說：「好吧！你的意思我知道了。我跟震二爺來商量，不過商量定了，你可又別另生意見。」
聽她說得如此有把握，儼然是另一個「震二奶奶」，曹雪芹倒不免替她擔心，怕一旦好事不諧，那份打擊會讓她受不了。
「翠寶姊，你也別心急，凡事慢慢兒來！事緩則圓，急也無用。」
翠寶似乎聽出來一絲言外之意，逼視著他問：「芹二爺，怎麼叫急也無用？你是指什麼事？」
曹雪芹反問一句：「你心裡急的是什麼？」
翠寶是急於求得一個歸宿。此時將曹雪芹的話體味了一下，立即悟出言外之意，接著便是心頭一涼，看來自己的打算，恐不免一廂情願。
不過這一年多來飽嘗世味，經歷了好些磨鍊，世間隨處是荊棘，倘或望而生畏，勢必寸步難行。這樣轉著念頭，剛泄的氣便又鼓了起來，心想，事情是有些難，幸而現成有個幫手，倒不可輕易錯過。
於是她說：「芹二爺，我也不瞞你，既然震二爺不討厭我，我怎麼能不識抬舉？像府上這樣的人家，三妻四妾是常事，將來還得請芹二爺成全我。」說著，退後一步，斂衽下拜。
曹雪芹急忙避了開去，一面拱手，一面說道：「言重、言重！只怕我效不上勞。」
「一定能幫得上忙。」翠寶極有信心地，「一定的！」
曹雪芹還想有所辯白，但已沒有機會了，因為門外已有杏香大聲在喊：「打帘子！」
翠寶去掀開棉門帘，只見杏香手端托盤，除了蓮子粥以外，還有餐具，那一小鍋蓮子粥，煨得到了火候，十分香甜，曹雪芹飽餐一頓，通體皆暖，精神抖擻地由魏升引路，騎著馬去見來保。
來保是在內務府的一個「莊頭」家歇腳。此人姓文、行三，頂著內務府一個工匠的名義，卻管著一處有一百多頃良田的「皇莊」，家道富饒，蓋了一座極整齊的住宅。來保跟曹都管他叫「文老三」，曹震卻用官稱，叫他「文司務」，曹雪芹跟他見過，當然亦是如此稱呼。
到了文家，來保正由曹、曹震陪著喝酒，文老三卻只在廊下伺候，一見曹雪芹，親自打帘子通報：「芹二爺來了。」
「來爺爺！」曹雪芹進門便磕頭，接著是替曹請安，起身站在曹震下首。
「雪芹，我替你找了一匹好馬。來，先坐下來，等我慢慢兒告訴你。」
文老三已叫人在下首添設了杯筷，曹雪芹先敬了來保的酒，然後又敬曹，口中已在發問：「來爺爺是今之伯樂，馬能中你老的法眼，必是良駒，可不知道在哪兒。」
「在糧台上，我已經替你留下來了。」曹震接口說道，「你先陪來爺爺好好兒喝幾杯再說。」
曹雪芹答應著，站起身來走到來保身邊，替他斟滿了酒。來保不待他勸，自己幹了一杯，等曹雪芹斟第二杯時，他說：「難得的還是匹白馬，一根雜毛都沒有。」
「這不是純駟嗎？應該供養在天廄的。」
「可惜破了相，耳朵上讓別的馬咬了個缺口，破了相，不能在宮裡餵了，不然也輪不到你。」
「是！」曹雪芹很高興地說，「像這種下雪天，騎一匹白馬，那才有意思，謝謝來爺爺。」說著，他放下酒壺又請了個安。
「你倒先別謝我，我告訴你，這匹馬雖好，可是有脾氣，你得親自喂，跟馬有了感情，包管你得力。」來保又重複一句，「你得親自喂！你聽清楚了沒有？」
「來爺爺的意思是，你如果不能親自喂，趁早說。」曹震在一旁提示，「免得糟蹋了一匹好馬。」
「喂！」曹雪芹毫不考慮地說，「我餵。」
「好！」來保說，「你坐下來，我教你一點兒訣竅。」
於是來保談了好些馬經，他很健談，加以談的是親身的經驗，益顯得真切動聽，連曹、曹震都聽得出神了。
這頓酒喝到未末申初，方始結束。曹震向曹雪芹做了一個暗示，讓他先行辭去，然後在文老三為來保預備的宿處——一座精緻而隱秘的小院落中，還有正事密談。
原來來保是奉旨趕往蘇州，去問江蘇巡撫高其倬——這正是曹雪芹不願跟杏香說的一段內幕：泰寧山的萬年吉地，在修地宮時出了毛病，但卻不一定是高其倬看走了眼。
原來雍正對高其倬用的心思很深，一方面想重用他，一方面又不大放心，要掌握著黜陟進退、自由處置的便利，所以命他以兩江總督兼署雲貴總督，希望他能成為鄂爾泰第二，可說期許甚高。但高其倬的才具怎能與鄂爾泰相比？性情更不似鄂爾泰那樣嚴毅，所以到了雲南一年多，始終還是「待觀後效」的兼署身份。
到了雍正十一年二月，高其倬奉旨回任。江南地方比雲貴舒服得多，又得與家人團聚，自是一大喜訊。奉旨以後辦交代，萬里南天，一站一站到了江寧，已是五月下旬，不想只過了一個夏天，事情又發生變化了。
當高其倬奉旨署理雲貴總督時，兩江總督本派漕運總督魏廷珍署理。此人直隸景州人，康熙五十二年的探花，為人耿直。當文覺國師奉旨朝南嶽時，所經地方，封疆大吏多以欽差之禮接待，甚至跪拜大禮，只有魏廷珍不買賬。文覺懷恨在心，在寫給皇帝的密折中隨便說了兩句不負責任的話，魏廷珍的江督便署理不成，回任漕督；而高其倬則撿了一個便宜，可惜為時甚暫，因為湖南巡撫趙宏恩，拍上了文覺的馬屁。
這趙宏恩字芸書，漢軍鑲紅旗人，出身是一名歲貢。此人小有才，恰恰宜於伺候小人。他知道，他人對文覺此行不甚關心不要緊，他不能不關心，因為南嶽衡山，就在他治下。因而事先仔仔細細打聽過，文覺此行到底是來幹什麼。
打聽到一個對佛門淵源頗有研究的人，才知道五嶽之中，文覺獨朝南嶽的目的何在。就表面來說，是雍正皇帝要在大內弘開「法會」，選天下有學行的僧徒，親加考驗，特命文覺南來物色。其實呢，是文覺要過一過「衣錦還鄉」的癮。
原來佛教自達摩東來，創立禪宗以後，下分五派，至宋末元初，只「臨濟」「曹洞」兩宗獨盛，臨濟聲勢尤在曹洞之上，而此宗的發祥地在南嶽。
到得明朝，兩宗並衰，而入清以後，由於八旗王公以及各類新貴的提倡，兩派復又大盛，依舊是臨濟更勝曹洞。
順、康年間，有兩個力能呼風喚雨的大和尚：一個是杭州靈隱寺的弘禮，號具德；一個是蘇州靈岩寺的弘儲，號繼起。弘禮門下造就了兩個名人，一個是為雍正皇帝許為正人君子的左都御史沈近思，一個是花卉翎毛名家惲南田。弘儲門下則多前明逃禪的遺民志士，如吳江縣知縣熊開元，便皈依在弘儲座下，法號正志；還有一個超揆，是弘儲最小的弟子，據說是「東林孤兒」。
明朝末年，東林黨與魏忠賢、客氏這一夥閹黨的衝突，正氣凜然的東林黨，備受荼毒，但孝子出於忠臣之門，留下了一班卓犖不凡的好子弟，以黃尊素之子黃宗羲為首的東林第二代、第三代，世稱「東林孤兒」。提起這四個字，令人肅然起敬，連「大人先生」亦不敢小看。因為如此，便有些先世是遺民，而跟東林扯得上些微關係的，往往以「東林孤兒」自居，不過超揆倒是確有來歷的。
超揆俗家姓文，單名一個果字。提起蘇州文家，名氣響遍江南，文徵明、文彭父子以後，出了個狀元文震孟，是東林巨頭。文震孟的胞弟震亨，便是文果之父，順治二年絕食而死，得年六十一歲。
「中丞」趙弘恩所求教的那個人問說：「請問，超揆如果今天還在世，應該是多少歲？」
趙弘恩被提醒了，「就算他是遺腹子好了。」他屈著手指說，「順治二年一歲，十八年十七歲，康熙六十一年就是八十八歲，今年雍正十一年，好傢夥，明年不就是百歲大慶了？」
「正是這話囉！中丞，你想，如今還會有個九十九歲的老和尚來朝南嶽嗎？」
這個「老和尚」就是文覺，他自稱是繼起「關山門」收的弟子超揆，以前一直如此冒充，現在要改口也改不過來了，只好將錯就錯充到底。但一路上隨處都有通人，有的算一算年齡不對，私底下付之一笑，不大理他；有的故意請教他俗家的年齡。凡此都使文覺大為困窘，趙弘恩決定不讓這種事發生。
趙弘恩心想，要巴結文覺，首須識得忌諱，在事的官員，不妨預先告誡，請來陪「國師」的在籍士紳，卻不便以官府勢力相加，湖南人是有名的「騾子脾氣」，越是叫他要識趣，他偏不識趣。不過湖南人最重桑梓之情，不妨從這方面下手來試一試。
於是，他備下盛筵，將省城到衡州府，預計能夠跟文覺見面的士紳都請了來。觥籌交錯之餘，閒閒談起，這一回國師南來，是一個能夠將民隱上達的難得的好機會，向大家殷殷求教，應該提出一些什麼要求，請文覺回京復命時，造膝密陳？
發言的很多，內容亦很廣泛，但一致認為湖南人最大的痛苦是，徭役特重。因為湖南是中原通西南的孔道，所以只要在西南用兵，湖南便是必經的沖途，當年平「三藩之亂」時，湖南被騷擾得雞犬不寧；這幾年苗疆有事，湖南復又大遭池魚之殃。國家為了戡平大亂，不得已而起大兵討伐，這是舉國皆當效力之事，不應獨獨苦累湖南百姓。
趙弘恩全神貫注地聽完了所有的意見，當即以極誠懇的態度表示，他身為地方長官，對民間的隱痛，早已深切地感受到了，湖南徭役太重，他奏報過不止一次，可是皇帝不能因為某一省督撫的請求，破格准許。此例一開，試問對他省又如何？
「國師這一次來，我當然要把本省的苦處，跟他詳詳細細談一談，請他代達天聽。不過，」趙弘恩加重了語氣說，「把我們的話，轉奏給皇上是一回事，肯不肯替我們湖南人說好話又是一回事。湖南有什麼請求，事關通案，礙難照准，皇上也有皇上的苦衷，如果旁邊另外有人幫我們湖南人說話，皇上自己降旨加恩湖南，恩出自上，不算湖南人的請求，他省無可援例，這情形就大不相同了。」
一席話說得舉座動容，趙弘恩卻不再作聲了，讓士紳們自己私下去談論，終於得出一個結論，不管怎麼樣要把文覺拉到湖南這一邊來，幫湖南人說好話。
然則是如何一個拉攏法呢？問到這一層，趙弘恩才向幾個領頭的大紳士私下囑咐，要討得文覺的歡心，首先就不能做文覺所忌諱的事，談到他的家世，少說為妙，更切忌問他的年齡；此外當然還有好些讓文覺感到有面子，而且皇帝亦認為處置得宜的事。譬如根據「壽比南山」這句俗語，說「南嶽為我皇上主壽之山」，在衡陽第一名剎的上國清寺興建御書樓、藏經閣，所需經費，既未向百姓加派，又未向士紳捐募，而是在提火耗充公用的款項內開支。此舉無損皇帝的聲名，便很蒙嘉許。
至於文覺之對趙弘恩大為滿意，自不在話下。回京之後，如何減輕湖南的徭役，倒沒有說多少，對趙弘恩卻盛讚不已，說他是第一等的吏才。
這話也是文覺參透了雍正的心事而說的。雍正即位以後，孜孜求治，各省吏治皆有起色，唯獨南北兩直隸，疲軟如故，引為一大恨事。這年已將善於捕盜的浙江總督李衛北調為直隸總督，而整頓兩江難以寄望於有「好好先生」之稱的高其倬，因而決定派趙弘恩署理兩江總督，高其倬則以「總督銜管理江蘇巡撫事務」，實權雖減，名義如舊，是顧全他的面子的一種做法。
可是高其倬還是大感委屈。這也難怪，無論出身、資格，都比趙弘恩高出多多，學問更不必談，最難堪的是他還封過爵。只是官場只論官位，不管怎麼說，巡撫總比總督低一等，在任何場合，都不能不屈居趙弘恩之下。為此，高其倬便想盡辦法不跟趙弘恩見面；而趙弘恩小人得志，當然懷恨在心，暗箭中傷之事，不一而足。漸漸地，弄成個勢如水火的局面了。
滿懷牢騷抑鬱，只有寄託於吟詠，唱和的對手是他的妻子蔡夫人。蔡家亦是漢軍家世，入關以後，蔡士英、蔡毓榮父子都做過總督。三藩之亂時，蔡毓榮正當四川湖廣總督，恰好封住吳三桂的去路，調兵遣將，分頭攔截，初期應變，頗具勞績，因而獲得聖祖的信任，授為綏遠將軍，專任湖廣總督，督造戰船，統率綠營，功勞不小。及至吳三桂病歿，吳世璠繼位，官軍分道合圍昆明，吳世璠自殺時，蔡毓榮為破城的主將。子女玉帛，予取予求。吳三桂有個寵姬，人稱「八面觀音」，蔡毓榮納之為妾，生一個女兒單名琬，字季玉，亦是國色，而且是才媛，她就是高其倬的蔡夫人。
這年草長鶯飛的季節，蘇州巡撫衙門後堂，飛來一雙白燕，高其倬詩興又發，決定寫一首七律，而下筆便有牢騷，那就費推敲了。第二聯的上句是「有色何曾相假借」，有藐視趙弘恩且不與同流合污之意，自覺寄託遙深，得有個好對句才襯得起來。正當沉吟未就時，蔡夫人來了，一看他那未完成的詩稿，提筆為他對了一句：「不群仍恐太分明」。是勸丈夫不必太認真。接下來有番切切實實的規諫，以他的父兄蔡毓榮、蔡珽為例，恃才逞強，常遭人忌。蔡毓榮為內務府所攻擊，幾乎家破人亡；蔡珽牽涉在年羹堯的黨禍中，至今囚禁在刑部的「天牢」。
高其倬倒是聽了夫人之勸，而趙弘恩卻仍舊不放過他，常在密奏中談高其倬的短處。又恰逢泰陵地宮滲水，這一下，看來要大禍臨頭了。
不過高其倬本人倒很沉著。當內務府大臣莽鵠立奉旨來查問時，他不慌不忙地，檢出雍正八年五月十九日，也就是怡親王去世以後半個月所頒的一道上諭給莽鵠立看，特別指出這一段：「怡親王為朕辦理大小諸務，無不用心周到，而於營度將來吉地一事，甚為竭力殫心，從前在九鳳朝陽山經劃有年，後因其地未為全美，復於易州泰寧山太平峪周詳相度，得一上吉之地，王往來審視，備極辛勤。其所擇吉壤，實由王親自相度而得，而臣工之精地理者，詳加斟酌，詢謀僉同，且以為此皆王忠赤之心，感格神明，是以具此慧眼卓識也。」
「請看，太平峪的吉壤，是怡親王親自挑中的，他問我如何，我說，泰寧山實在不如昌瑞山，不過一定要在泰寧山，那就是太平峪最好。」
「這話能跟皇上回奏嗎？」
「怎麼不能？」高其倬答說，「其實，我這話早就有人私下跟皇上回奏過了。」
「那麼，皇上問你動工以後，會不會有水有沙，你說不會。有這話嗎？」
「有。」
「可是，如今地宮滲水了。」莽鵠立問，「這話又該怎麼說呢？」
「你總記得雍正八年九月里那場地震吧？地脈變動了，不該滲水的地方滲水，是始料所不及的事。不過這也不是大不了的事，工程格外做結實一點兒好了。」
「你倒說得輕鬆。」莽鵠立苦笑道，「跟陵工沾得上邊兒的人，愁得睡不著覺的人，不知道有多少。」
「這可真是想不開了！」高其倬低聲說道，「如果有大毛病，還能稱得上萬年吉地嗎？總而言之，要緊不要緊，只在各人的看法。你說不要緊，就不要緊；若說要緊，這一鬧大了，事情不好收場。」
莽鵠立聽出言外之意，便即說道：「老大哥別拐彎抹角兒了，乾脆說吧，我該怎麼回奏？」
「好！」高其倬想了一下，正色說道，「你就這麼回奏，地呢，確確實實是萬年吉壤，憑皇上的洪福、怡親王的忠心跟眼力，這塊地能不好嗎？至於地宮滲水，是因為那年地震，地脈稍為有所變動的緣故，並無大礙。如果皇上還不放心，降旨下來，我可以進京復勘，跟皇上面奏。」
這番話發生了效用，地宮滲水之處，總算也堵住了。不過高其倬還是得了處分，取消了總督的銜頭，由「管理江蘇巡撫事務」改為實授江蘇巡撫。
這是一年前的話，誰也沒有想到雍正皇帝這麼快就駕崩了，陵寢是現成的，添修的工程並不影響奉安大典——下葬要配合年份的干支講求山向。欽天監已挑定了日子，但就在將正式頒發上諭、宣示奉安吉期時，當今皇帝聽到一種流言，說怡親王當初看走了眼，泰寧山那塊地不甚吉利，但已經奏准，並已詔告天下，不便更改，因而憂慮成疾，最後且不能不設法自速其死，以期免禍。
這是個離奇得不能不澄清的傳說。皇帝命人檢出雍正八年五月初四怡親王病歿以後有關的上諭來看，其中有一道論泰寧山的風水，說附近「山水迴環，形勢聯絡之處，又有中吉、次吉之地，朕以王經營吉地，實為首功，欲以中吉者賜之，王驚悚變色，惶懼固辭。朕鑒其誠心，遂寢其事」。這一點可以從兩方面來看，雖是中吉之地，亦可能出帝皇，所以怡親王驚懼至於變色，但又安知不是看走了眼，葬於此處會禍延子孫而固辭？
下面提到怡親王自擇葬地的情況說：「已而在六十里外淶水縣境，得一平善之地曰：『此庶幾臣下可用者。』奏請賜給。朕彼時遲回，未曾降旨。王於病中，令侍郎劉聲芳懇切轉奏，朕不得已，允其所請。王得旨喜極，至於踴躍忭舞。雲『皇上待我隆恩異數，不可枚舉。今茲恩賜，子子孫孫俱受皇上之福於綿長矣』。即日遣護衛前往起土。越數日，護衛呈看土色，王取一塊，捧而吞之。蓋王知朕眷王之深，唯恐塋域未定，將來仍以前所欲賜之地賜之也。」
泥土是多髒的東西，健壯之身，吞下這麼一塊，輕則致疾、重則喪命，何況是病人？再說，怡親王為了決心要葬在淶水的這塊地上，大可先行動工修一個生壙，亦不必出此下策以明志。看起來自速其死，形同自裁這一說，未盡子虛。
於是皇帝再檢「雍正朱批諭旨」來看，收錄高其倬的奏摺，最後一通是在雍正十二年六月二十六日，奏報所屬各地，連日大雨，積水過多，嚴飭戽水補種。
折後朱批是：「高其倬巡撫江蘇，安望免旱澇之虞？覽所奏雨水各情形，原非意外事，殊無足訝。其中雖經淹浸而不致成災者，乃督臣忠勤感召之所致耳。誠偽之徵，昭如影響，明者睹之，莫不毛骨悚然。第未審下愚輩做如何體會也。」又像有不盡欲言之意，皇帝越想越懷疑，決定查個明白。
這種事當然不便形之於文字，於派個人到江蘇面詢高其倬。本來莽鵠立是原經手，應該派他，但皇帝不信任此人，改派了從小看著皇帝長大的來保，吩咐他向高其倬問明兩件事：一件是泰寧山這塊地到底是不是萬年吉壤；再一件是先帝要將附近中吉之地賜怡親王，他何以固辭，是由於已知此地不吉，怕子孫受禍呢，還是那中吉之地，也可能出帝皇，倘或如此，豈非中吉之地應為上吉才是？
「皇上為這件事，心裡很煩，要我年前趕到蘇州，盡元宵以前回京復命。」來保緊接著又說，「昨天下午我給小王去辭行，得了個消息，皇上的意思，將來陵工讓恆親王主辦。」
一聽這話，曹倒不覺得什麼，曹震卻如兜頭一盆冷水，因為承襲恆親王的弘晊，與他素無淵源，他圖謀陵工的差使，只怕要落空了。
「通聲，」來保與曹震所謀求的事有關，當然也想挽救，所以向他問計，「你有什麼好主意沒有？」
心亂如麻的曹震，定定神，想了一下說：「現在事情還不知道怎麼樣呢，倘或高制軍回奏，說泰寧山的地不好——」
「哪有這回事！」來保打斷他的話說，「怡親王能幹那種大逆不道的事嗎？」
「那麼，」曹震問說，「何以怡親王不願意要那塊中吉之地？上吉之地出皇上，中吉之地出王公，不是順理成章的事嗎？」
「你這話問得有理，不過，有人解說其中的緣故，似乎更有理。地是好地，稍微懂一點風水的人都看得出來，不過定穴或者沒有定對，萬一有個更高明的人指出來，泰陵應該定在那塊中吉之地上，而這塊地已經讓怡親王占了，那時候怎麼辦？」
「啊，啊！原來怡親王是存著一個萬一錯了，還可以補救的心思。那就對了！」曹震又問，「穴是誰定的？」
「是怡親王的一個門客，姓鍾，前年去世了。」
「喔，」曹震又問，「沒有請高制軍看過？」
「高制軍說再看看，後來因為雍正爺催著復命，就照姓鐘的意見定了下來。」
「這，這好！我倒有個主意。」曹震靈機一動，「來爺爺，高制軍不是在那兒受窩囊氣嗎？正好給他一個回京的機會。」
「喔，你說。」
「請高制軍這麼回奏，茲事體大，非面奏不可。皇上當然不願意無緣無故召他進京，那就不妨讓高制軍告病。」
告病就得開缺，開缺便須回旗，回旗自然到京，到京應該請聖安，那時不就能造膝密陳了嗎？這個辦法，不著痕跡，來保連聲稱妙。
曹震也很得意。因為他確信高其倬必蒙當今皇帝賞識，高其倬畢竟是名副其實的翰林，在好風雅的「今上」，會另眼相看。而且高其倬的一個堂兄弟高其佩，善於指畫，在今皇居藩時，便有往來，愛屋及烏，亦當推恩高其倬。
在高其倬，能設法讓他擺脫趙弘恩，他一定衷心感激，而論到陵工，他說話必又是最有力量的，那時何愁他不「感恩圖報」？轉念到此，曹震便不在乎將來陵工是平郡王還是恆親王主辦了。
04
回到宿處，已是二更時分，曹震這天起得早，人已經很倦了。但曹雪芹與杏香姑娘，都像有話要跟他請示似的，心知如果不把這一層弄明白了，曹雪芹與杏香還會逗留在他的屋子裡不走，豈非白耽誤工夫？於是他問：「你們是有話跟我說？」
「是芹二爺有話跟你談。」翠寶搶在前面說，同時站了起來，向杏香說道，「咱們先替芹二爺鋪床去。」說著，相偕而去。
「怎嘛著，你有話？」曹震坐在床沿上說。
「是！」曹雪芹換了個座位，挨近曹震問道，「震二哥，你打算怎麼安頓翠寶姊？」
曹震望了他一眼，反問一句：「她跟你談過了？」
「是的。」
「她怎麼說？」
「她說，你打算暫時把她安頓在通州，將來也許挪地方，是易州不是？」
既然曹雪芹都知道了，曹震自然不必再有何顧忌，點點頭說：「正是如此！」
「將來呢？」
這一問將曹震問住了，「將來？」他說，「我還沒有想過。」
「這麼說，是個短局？」
又是難以回答的一問，曹震心中一動，忽然得了個計較，「我倒問你，」他說，「你看是短局好，還是長局好？」
「我也不知道。」曹雪芹不自覺地又補了一句，「我也不能說。」
這一下，曹震就不能不追問了：「為什麼？」
「我說長局好，對不起錦兒姊；說短局好，對不起翠寶姊。」
這話將曹震氣得一跺腳，「嗐，」他扭著頭說，「原來指望你替我拿個主意，誰知道你反害得我更沒有主意！」
曹雪芹不想他是這樣的態度，又歉疚又好笑，仔細想了一下，真的替他出了個主意，「我看這樣，」他說，「相知到底還不深，不妨相處一段日子，看她性情還不錯，是能接回家去的，再慢慢兒探錦兒姊的口氣，跟她好好商量。至於我幫著疏通，是義不容辭的事。」
「你早這麼說，不就行了嗎？說老實話，怎麼辦也是幫你自己。」曹震忽又興味盎然地問，「怎麼樣？杏香不錯吧？」
「嗯。」曹雪芹不好意思地點點頭。
「好了！」曹震站起身來，在他肩上拍了一巴掌，「美人名馬都有了！睡覺去吧！來爺爺明兒午初動身，你也得去送一送。」
於是曹雪芹回到南屋，翠寶亦就急急忙忙趕回北屋來照料曹震歸寢。等鋪好了床，來為他寬衣時，看他倦得雙眼都快睜不開了，自不免失望，看樣子，這一夜是說不上話了。
「怎麼累成這個樣子！」
「你知道我今天辦了多少事、掏了多少神？」曹震人雖睏倦，神思清明，知道翠寶的心事，當下又說，「你到芹二爺那裡聊聊去！多捧他幾句。」
「幹嗎捧他？」
「往後你就明白了，聽我的話沒錯。」
翠寶當然也能想像得到，必是與自己切身利害有關，既然曹震這樣交代，樂得跟曹雪芹去好好談一談。於是等曹震上了床，檢點了火燭，悄悄掩上房門，到了南屋窗外，先咳嗽一聲，方始發問。
「杏香，睡了沒有？」
「還沒有。」
說是這樣說，房門一直不開，翠寶想從窗縫中張望，念頭剛動，立即自我阻止，反將身子背了過去，望著院子裡月光下的一片積雪。
房門終於「呀」然而啟，翠寶若無其事地踏了進去，臉色紅馥馥的杏香問道：「有事嗎？」
「沒事。」翠寶答說，「震二爺讓我跟芹二爺來聊聊。」
擁衾而坐的曹雪芹，便要掀被下床，杏香趕緊喝道：「當心受涼！」
翠寶有些好笑，但也覺得自己有教導的責任，「芹二爺不必起來，就這麼說說話也很好。」她又關照，「杏香，你先倒杯熱茶給芹二爺，暖暖肚子。」
「暖肚子最好喝酒。」曹雪芹笑道，「我還是起來吧！」說著一伸手，只聽帳鉤一聲響，帳門已放了下來。窸窣半晌，看他穿著套褲下床，杏香已將一杯熱茶捧到他手中。
「你真的要喝酒？」杏香問道，「真的想喝，我就找酒去。」
找酒來喝，不免費事，曹雪芹搖搖頭說：「算了！『寒夜客來茶當酒』，你再去弄點雪水來。」
「這倒行。」杏香提著紫銅銚子出去了。
曹雪芹便在翠寶對面坐了下來，隔著燈問：「是震二哥讓你來找我的？」
「對了！他累得眼睛都睜不開了。」
曹雪芹明白了，曹震是委他代言，考慮了一下說道：「震二哥的意思，暫時把你安置在通州，將來也許搬到易州，他在易州有個差使，大概要待個半年八個月，有個家也方便些。你的意思呢？」
「我、我的意思，震二爺知道。」翠寶問道，「他沒有跟你說？」
「沒有。」曹雪芹說，「你不妨說給我聽聽。」
「我自然是想就此有個歸宿。我早說過，大戶人家，三妻四妾也是常事。」
「這麼說，你是甘願委屈囉？」
「芹二爺，你把話說反了，只怕是我高攀不上。」
「我不是講表面文章，我是講實際。」曹雪芹說，「我們家，我是最不喜歡講規矩、分貴賤的。不過，家規如此，要認起真來，我亦只有乖乖兒受著。我跟你說吧，前兩年我還挨過我震二哥的揍，連吭都不敢吭一聲。」
翠寶聽他這麼認真地講規矩，不免意外，他的意思當然很清楚，是特意警告，在曹家嫡庶之分甚嚴。不過，她已經從杏香口中約略得知「震二奶奶」的情形，也是側室扶正，而且為人似乎很通情達理，他們叔嫂之間感情極好。如果是個悍潑婦人，曹雪芹也就不會這麼敬重她了。
轉念到這裡，覺得自己應該有個明確的表示，考慮了一下說道：「我自然會盡我的道理，我不是那種不知輕重、不識好歹的人。芹二爺，承蒙你叫我一聲翠寶姊，我實在很高興，我聽說你管現在的這位震二奶奶也叫姊姊，既然如此，有你在中間調和，我想也不難相處。而況，這件事現在來說，也太早了一點兒，就算我一廂情願，也不知道將來震二爺嫌不嫌我呢！」
她已經把話說盡了，曹雪芹覺得自己亦已盡了忠告，再沒有需要補充的意思了，當即點點頭說：「你明白我的意思就好。」
「是的。芹二爺，你對我的意思，我完全明白，也很感激。不過，你對杏香，到底是怎麼個打算，也得跟我說一句，我好拿主意。」
「我早已說過了，得問我震二哥。」
「既然你還是這句話，我也還是我那句話，我跟震二爺商量好了，你可別逞愣子。」
曹雪芹笑笑不答，起身去開了房門，恰逢杏香進門，他一隻手接紫銅銚子，一隻手去握她的手——這回她學乖了，找了一具漱口缸去舀雪煮水，手上還裹著一塊汗巾，所以雙手並未受凍。
於是姑嫂倆一面撥火烹茶，一面便談了起來，「這兒鬧中取靜，房子也乾淨。」翠寶說道，「不知道肯不肯長租。」
杏香不作聲，抬眼看著翠寶，眼中流露出驚喜的光芒，顯然地，她已經知道是怎麼回事了。
「我想，」翠寶自問自答地，「以仲四爺跟震二爺的交情，應該是辦得到的事。」
「是啊！」杏香答說，「仲四爺也是挺熱心的人。」
翠寶點點頭，走回來坐在原處向曹雪芹問道：「這兒到承德府怎麼走法？」
「由通州往東北走。」曹雪芹用手指蘸著茶水在桌上畫，「順義、密雲、出古北口，經灤平就到承德府了。」
「要走幾天？」
「頭一天一大早，大概第三天一定能到了。」
「那也方便得很啊！」
「本就不算太遠。」
「那麼，芹二爺，」翠寶情致懇摯，「你可千萬抽空兒來看看我們。」
這話曹雪芹就有些答應不下了。想了一下，覺得還是說老實話為妙，「我四叔管得我很緊。而且，」他很吃力地說，「他是個老古板。」
「我也聽說了，四老爺治家很嚴。不過，我也見過一面，樣子長得慈眉善目，不是那嚴厲的人。」
談到這裡，雪水已煮開了。杏香來沏了茶，又端來一盤松子、一盤杏仁，曹雪芹便即笑道：「這可真是一段清福！可惜⋯⋯」
「可惜什麼？」翠寶笑道，「可惜多了我一個人是不是？」
「不是這話。我是說，可惜震二哥錯過了。」
「他不是會享清福的人，你不必替他可惜。」翠寶起身說道，「你們倆慢慢兒享清福吧！不過也別睡得太晚了。明兒不是還要去送來大人？」
「對了！」曹雪芹對杏香說，「你可提我一聲兒。」
「不要緊！」翠寶說道，「我會來叫你們。」
05
送走了來保，曹將曹雪芹留了下來，倒不是要他和韻作詩，而是有好些信要寫。吃完午飯，喝著茶息了一會，正待動手時，桐生悄悄進來說道：「震二爺讓魏升告訴我，要我回去幫忙，讓我來跟芹二爺回一聲。」
「幫忙？幫什麼忙？」
「魏升沒有說，反正有活干就是了。」
「喔。」曹雪芹問，「你的手行嗎？」
「好得多了。」桐生將左手伸出來給曹雪芹看，手掌手背都貼著膏藥，腫是早消了，手指也能屈曲自如，看樣子是絕無大礙了。
曹雪芹想起他受傷的由來，便隨口問一句：「你給阿蓮寫了信沒有？」
「寫了。」桐生故意做出臉無表情的模樣。
居然寫了，曹雪芹心中一動，也有些吃驚，急忙問道：「什麼時候寫的？」
「昨天。」桐生答說，「仲四爺鏢局子裡有人進京，要給錦二奶奶去送年禮，我順便托他捎了一封信去。」
「你信上寫點兒什麼？沒有提震二爺跟我的事吧？」
「沒有！」桐生答說，「我也不能那麼不識輕重。」
曹雪芹心一寬，「對了！」他說，「以後你往京里寫信，千萬小心。」
「是！」
「還有。」曹雪芹又叮嚀，「你忙完了馬上回來。」
他這樣交代，是想要知道桐生回去到底幹了些什麼。哪知一直到上燈時分，亦未再發現桐生的蹤影，而且曹震雖在，不見魏升，想來兩個是在一起辦事，到底忙些什麼呢？
寫完信又陪曹喝酒，曹震向他使了個眼色，示意節飲，因而曹雪芹只喝了兩杯，便向曹說道：「四叔，我可要吃飯了。」
「好吧！」曹又說，「咱們後天動身，你知道了吧？」
曹雪芹還不知道這回事，曹震便接口為他解釋，是這天下午作的決定。在通州的事已經辦完了，只等京里裕記大木廠一個善於估料的工頭，明天到通州會齊，後天動身。
「盡後天一天，趕到密雲；大後天出古北口，那就可以慢慢兒走了。」曹說道，「出關到山莊，一共四座行宮，連走帶看，一處一天，得四天工夫。」
「四叔，」曹雪芹忍不住說，「是五座，不是四座。」
「五座是連避暑山莊算在裡頭。」
「不是！」
「不是？」曹帶些詰責的神態，「你倒數給我聽聽。」
「雪芹，」曹震有些替他擔心，「你倒仔細想想清楚，到底是四座還是五座？」
「是五座。」曹雪芹說：「出關十里，巴克什營行宮，康熙四十九年所建；往東北三十多里，兩間房行宮，康熙四十一年所建；又三十三里，常山峪行宮，康熙五十九年所建；又四十里，王家營行宮——」
「啊！五座。」曹連連點頭，「再過去就是喀喇河屯了，我把王家營漏掉了。」
曹震為曹雪芹鬆了口氣，誇讚著說：「雪芹肯用功了！記性也真不錯。」
「記性好、悟性高，要往正途上走才好，弄這些雜學，也沒有多大用處。」曹看著曹雪芹說道，「你別小看了八股文，世運文運，息息相關，本朝開科取士，文體雄渾雅健。康熙朝韓文懿公的制藝，精潔古雅，為天下舉業正軌，國運之隆，超邁前朝，不是無因而至的。你真該好好用一用功了，我有一部《三方合稿》，你今天就帶了回去。三天背熟一篇，兩年下來有兩三百篇好文章在肚子裡，到得下場的時候，自然就會左右逢源。」
說著便找何謹，把那部《三方合稿》取了來，連史紙大字精印，紙墨鮮明，但曹雪芹向來有個疑心病，只一看到八股文就仿佛在字裡行間，聞到了一股腐臭之氣。這時勉強翻開來看了一下，才知道三方是指安徽桐城方舟、方苞兄弟，及浙江淳安的方棨如。
「原來方靈皋還是時文名家！」
方苞字靈皋，古文名家，曹雪芹本來也像一般學者那樣，稱他「望溪先生」，這時不知為何，尊敬之心大減。曹雖未聽出他的稱呼變化，表示觀感不同，但語氣中微帶蔑視，卻是感受得到的，當下沉著臉說：「時文也罷，古文也罷，文章之文，理無二致，莫非看不起時文，就能把古文做好了！」
曹家的規矩，長輩責備，不敢分辯，曹雪芹只有低著頭表示愧悔。曹震怕曹一開教訓，長篇大套，無休無止，趕緊開口解圍。
解圍的辦法便是幫著曹責備，「四叔剛教導你『別小看了八股文』，怎麼一下子就忘掉了！」他故意喝道，「還不把書好好收起來，回去有空就念。」
「是。」曹雪芹趁機站起身來，等他要找東西包書時，何謹已提著一方「書帕」，上來接了過去。
「四老爺，」何謹提高了聲音，「還有兩部芹官有用的書，一起讓他帶回去吧！」
這更是進一步將曹雪芹帶出了困境，到了曹的書房裡，何謹的臉色突然顯得神秘而又微帶憂慮，回頭看清了沒有人，方始低聲發問：「芹官，聽說震二爺帶著你在玩？」
曹雪芹臉一紅，「你聽誰說的？」他問。
「自然有人告訴我。」何謹拿手向外一指，「就怕四老爺也知道了，那可是一場風波。」
一聽這話，曹雪芹的心往下一沉，「四老爺不知道吧？」他說，「你可千萬替我留點兒神。」
「能瞞當然要瞞住。不過，到底是怎麼回事呢？」
「也沒有什麼，逢場作戲而已。」曹雪芹的心很亂，「我實在說不上來，慢慢兒你就知道了。」
「咳！」何謹嘆口氣，「你可別鬧得太不像話，凡事小心，收斂一點兒。」
「我知道。」
正說到這裡，只聽外面在喊「打燈籠」，知道曹震要走了，何謹便隨手拿了兩部書，連《三方合稿》包在一起，將曹雪芹送了出來。
其時曹已站在堂屋門口，與在廊上的曹震說話，曹雪芹便不必再進屋了，在走廊上向曹請安辭別，隨著曹震策馬而回。
一進門便覺得異樣，北屋檐下高懸兩盞絳紗宮燈，魏升一聲：「二爺回來了！」棉門帘隨即掀開，入眼是一對高燒的紅燭，走近了一看，翠寶在門口含笑相迎，薄施脂粉，略帶嬌羞，鬢邊插一朵異種茶花，花紅如火，襯著她那一團烏雲似的濃髮，別有一股令人心蕩的韻味。
曹雪芹趕緊將視線一閃，落到了杏香這一面，也是一臉喜氣洋洋的笑容。
「呃，安頓好了？」曹震進門環視著，「木器是新的！」
「芹二爺那裡也是。」翠寶答說，「是仲四爺帶了人來收拾的，真虧得他。不過，咱們家的人也很得力。」
她的話剛完，只見魏升笑嘻嘻地閃了出來，後面跟著桐生，兩人一起向曹震垂手請安，魏升口中還有話：「給二爺道喜，還得請二爺的示，怎麼稱呼？」
「起來！」曹震沉吟著。
這時的翠寶已悄悄退了兩步，半背著臉。曹雪芹便轉臉去看杏香，她卻不似翠寶，若無其事的，是看熱鬧的神情。這一下，他的疑團解開了一般，也比較安心了，這晚上的喜事，只屬於翠寶。
果然，曹震答道：「暫且叫翠姨吧！」又指著杏香說，「杏姑娘還是叫杏姑娘。」
「是！」魏升一拉桐生，「給翠姨道喜。」
「別客氣，別客氣！」翠寶身子往裡躲。
曹雪芹已知道自己身在局外，心情便輕鬆了，大聲說道：「應該見見禮。」他推一推杏香，努一努嘴示意。
等杏香去攙扶翠寶時，只聽她低聲說道：「我得先給二爺見了禮，才合道理。你把紅氈條拿出來。」
聽得這話，不必杏香動手，魏升便先掇了一張椅子擺在正中，紅氈條是現成的，移到椅前就是。一直在看著的曹震，這時開口了：「不必鬧這些虛文了吧？」
「禮不可廢！」曹雪芹搭了一句腔。
於是杏香攙著翠寶面北而立，曹雪芹將曹震推到椅子上朝南而坐。等翠寶盈盈下拜時，他才伸手一扶，就此定下了名分。
「接下來該芹二爺見禮。」魏升權充贊禮郎，自作主張地說，「平禮相見吧！」
「這——」
「通極，通極！」曹雪芹截斷了意存謙抑的翠寶的話，「翠寶姊，咱們平禮相見。」
說著他轉身向西，等翠寶在對面站正，他隨即高拱雙手做了一個揖，翠寶一面還禮，一面說道：「芹二爺，我有僭了。」
「哪裡，哪裡。」
「這該杏姑娘見禮了。」魏升接著曹雪芹的話說。
「我是娘家人，」杏香笑道，「可以免了，倒是你們倆，該討賞了。」
「是！是！多謝杏姑娘指點。」
當魏升要行禮時，杏香卻出聲阻止了，「慢著！」她說，「請震二爺一塊兒受賀。」
不但口中說，杏香還親自指揮著，將曹震納入椅中，安排翠寶站在椅後。這一下，魏升跟桐生便不能不朝上叩頭了。冷眼旁觀的曹雪芹，心裡在想，杏香行事，大有丘壑，是個厲害角色，如果翠寶也像她這樣，只怕錦兒將來要吃虧。
「請起、請起！」翠寶十分不過意地說，接著便從條案上取來兩個早就預備好的賞封，親自遞了給魏升跟桐生，沉甸甸的，看樣子起碼包著八兩銀子。
魏升謝了賞，立即又說：「請翠姨的示，仲四爺送的一品鍋、四個碟子、兩樣點心，是不是都開出來？」
「開出來吧！我看兩位二爺都沒有怎么喝酒。」翠寶又說，「等我來。」
「你坐著。」杏香接口，「該我來。」
「都算了吧，讓他們弄去。」曹震發話了，「穿著裙子上灶，多不方便？」
「裙子卸了不就行了嗎？」說著，杏香一掀門帘走了。
於是魏升與桐生擺桌子，翠寶領著曹震兄弟去看她的「洞房」，床帳被褥都是新的，帳門上還貼著一個梅紅箋鉸出來的「囍」字。
「大紅大綠的有多俗氣！」曹震直搖頭。
「你不喜歡，明天換了它。」翠寶柔順地說。
「至少得把這個換一換。」曹震指著平金垂流蘇的帳額說，「簡直像在唱戲了。」
粉紅綢的帳子，配上平金帳額，真如戲台上所見，一說破，連翠寶都覺得好笑。
「是仲四爺的好意。」她問，「換個什麼樣兒的，你說了我才好辦。」
曹震不作聲，定睛看了一會，搖搖頭向曹雪芹說：「你倒出個主意！」
「這粉紅綢子的帳子，顏色不大好配，淺了壓不住，深了又刺眼。」曹雪芹想了想，「等我來試一試，不一定行。」
「你預備怎麼換？」
「暫且賣個關子。」曹雪芹笑道，「明兒個就知道了。」
06
喝酒喝到二更天就散了，一則是曹震與翠寶的良宵，不可辜負；再則是曹雪芹有件事，急於要回自己屋子裡來辦。
南屋也收拾得很整齊，不過不似翠寶那種完全是新房的樣子，曹雪芹的鋪蓋已經打成卷了，床上用的是杏香的寢具。床前另外添了一張半桌，上置杏香的梳頭匣子，曹雪芹只匆匆瀏覽了一下，便喊進桐生來有話交代。
「我那捲白綾子呢？」
「在書箱裡。」
「你拿出來給我。」曹雪芹又說，「把大硯池找出來，磨墨！」
「芹二爺，」杏香詫異地問，「你要幹嗎？」
「畫畫。」曹雪芹說，「你也別閒著，第一，找把剪刀來剪綾子；第二，炭盆的火要旺；第三，把書桌收一收，找一床被單鋪上。」
「怎么半夜裡想起來畫畫？」杏香笑道，「你這個人也真怪。」
「就憑那股興致。興致來了，畫得一定好。」曹雪芹又喊，「桐生，找到了沒有？」
「找到了。」
「找到了就快拿來！」
「你別亂咋呼。」杏香從容說道，「你有畫畫的興致，我也有看你畫畫的興致。你告訴我要畫什麼，我自然會替你預備。人磨墨、墨也磨人，急不得的事！你跟我說明白了，去一邊兒躺著，喝茶打腹稿，等我們預備好了，你舒舒服服來畫。」
這話在曹雪芹心中，句句首肯，想起她從小就為她兄長料理書房，當然也就相信她一定能預備得很妥帖。當下將曹震嫌那平金垂流蘇的帳額的話講了一遍，杏香不待他再往下說就明白了。
「喔，你是要拿白綾子畫一個帳額。」杏香點點頭說，「這個主意不錯。粉紅帳子要水墨才壓得住，也雅致。」
「對了！」曹雪芹非常高興，「你倒是行家，也是知音。」
「豈敢。」杏香矜持地問，「你打算畫什麼呢？」
「筆墨太疏淡了，怕壓不住。有個現成極好的題材，歲寒三友，太好了！」
「又是『極好』，又是『太好』，我倒要請教，到底是怎麼個好？」
「歲寒三友是擬人。」曹雪芹答說，「松是我震二哥，竹跟梅就是我那錦兒姊跟翠寶姊了。」
「果然好！」杏香深深點頭，但使得曹雪芹掃興的是，還有一句話，「可惜了！不合用。」
「怎麼呢？」
「第一，是單數——」
「啊，喜不能成單數！我們倒沒有想到。」曹雪芹急急又問，「第二呢？」
「帳額一尺多高，你那株松樹怎麼畫法？」
蒼松之姿，美在老乾擎空，一尺多高的橫額，怎麼畫得出松樹的挺拔？曹雪芹原想畫一樹臥松，那是個不得已的辦法。如今又有單數之嫌，這不得已的辦法也不能用了。
「壞了！我竟不知道畫什麼好了。」他搓著手說，「怎麼辦？」
「容易！畫一幅梅竹雙清圖，暗含著有松樹在裡面，不就行了嗎？」
聽得這話，曹雪芹竟肅然起敬了，「我得管你叫老師了！」他拱手一揖，「如今真要另眼相看了。」
「我也不要你另眼相看。只記著，除我哥哥以外，你是我第一個看得起的人。」說完，杏香很快地轉身而去。
曹雪芹把她的話一遍又一遍地咀嚼著，忽而欣慰，忽而犯愁，忽而感慨，忽而興奮，竟忘了身在何處了。
「請吧！」
這一聲警覺了曹雪芹，隨著杏香到了西間書房，只見書桌上覆著淺藍竹布的被單，上鋪一幅丈許長的白綾，一端拿銅鎮紙壓住，硯池、水盂、大小畫筆，擺得整整齊齊。讓曹雪芹最欣賞的是，書桌兩頭，一面一個高腳花盆架、上置燭台，點的正是北屋那一對粗如兒臂的紅燭。
「題畫的詩，我也替你想好了。」杏香很謹慎地說，「不知道你會不會嫌我話太多？」
「不會！絕不會，你說吧！」
「是忽然想起來的，記不得在哪兒看到的。」杏香放慢了聲音念道，「虛心竹有低頭葉，傲骨梅無仰面花。」
曹雪芹脫口贊一聲：「好！」然後深深地看了她一眼，「你倒真是有心人。這帳額我要多畫一幅送錦兒姊。」
「我可不敢說你那錦兒姊，是怎麼樣的仰面傲人。」
「你不用表白。」曹雪芹笑道，「如果你不願意說是你的主意，我不正好掠美？」
「請！」杏香手一伸，很慷慨似的。
這時炭盆中正燒得熾旺，一室如春，宜於卸去長衣，曹雪芹手剛一伸，杏香已經警覺，上來為他解紐寬袍。短裝的曹雪芹，一身輕快，平添了幾分精神。在明晃晃兩支紅燭高照之下，望著綾子端詳了一回，簌簌落筆，竹枝低昂、梅影橫斜，配上怪石蒼苔，留下右上方一塊空白，恰好題詩。
「款怎麼題法？」
「這，我不懂。」杏香答說，「不過，我覺得含蓄一點兒的好。」
「那就單款好了。」曹雪芹題了那兩句詩，加上下款「雪芹寫」三字。
「字數又成單了。」杏香提醒他說，「『寫』字下面得再加一個字！」
這很容易，加一個「意」字，變成「雪芹寫意」就行了。曹雪芹擱筆細看，得意地問杏香：「如何？」
「有的好，有的不好。」
這樣回答，多少出乎曹雪芹的意料，自然要追問：「好的是什麼？不好的又是什麼？」
「梅竹都好。」
「不好的呢？」
杏香不願作答，只說：「時候不早了，收拾了好讓桐生去睡覺。」
於是收拾書房的火燭，分別歸寢。關上了臥室房門，曹雪芹重拾話題，追問不好的是什麼。
其實這是多餘的一問，好的是梅竹，不好的自然是奇石蒼苔。曹雪芹也知道這一點，不過他要讓杏香說出口來，才好再問何以不好。
「別問了，睡吧！」
「不！」曹雪芹像小孩撒嬌似的，「你不說，我不睡。」
「其實，」杏香遲疑地說，「我不是說你畫得不好，不過，有那麼一股沒來由的感觸而已。」
「既是感觸，就更應該說給我聽了。」
「你一定要聽，我就說給你聽。我覺得你像那塊石頭，有那麼怪，有那麼硬；我呢，就像那點點蒼苔，無法踩在人家腳底下罷了。」
原來是這樣的感觸，「你真是多愁善感了！」曹雪芹說，「不像你的性情。」
「你倒說，我的性情該怎麼樣？」
「我看你是豁達一路。」
「豁達？」杏香問道，「你是說，被人踩了不吭氣，那才是豁達？」
曹雪芹不知她何以有這樣的話，心裡不免反感，很想反問一句：是誰踩了你了？但想一想還是忍住了，不過也沒有再開口。
這一下，杏香自然感覺到了，靜下心來細想一想，自己也很不對，無緣無故說這些負氣的話，不是太無謂了嗎？她很想認個錯，但臉皮薄說不出口。
空氣一下子僵硬了。曹雪芹覺得好沒意思，一個人靜靜地在想，翠寶是有歸宿了，即令將來性情不投，生米已經煮成熟飯，不能再有什麼變化了。其實，曹震又何必這麼心急？就要辦這件事，也得商量商量，看如何安排杏香。如今她是進退失據，自己也是左右為難，這都是曹震做事太輕率之故。
這樣轉著念頭，不由得有些怨恨：「我震二哥獨斷獨行，全不顧人的死活。」他懶懶地站起來，卻又頹然倒在椅子上，萬般無奈的感覺，都擺出來了。
杏香有些疑惑，忍不住便問：「什麼是不顧人的死活？」
「他全不顧我的處境，害我對不起你。」
「這是怎麼說？」杏香問道，「你有什麼事對不起我？」
話出口了，曹雪芹覺得索性說明白了的好：「我四叔的為人，你大概也聽說過。我不能像震二哥待翠寶姊那樣待你，咱們等於白好了一場，那不是我對不起你嗎？」
聽得他這麼說，杏香便有話也不能說了，想了一會，嘆口氣說：「只要你心裡有我就好了。」
「那還用說嗎？」曹雪芹脫口答說，「依我的心思，恨不得你能陪我一塊兒到熱河去。」
「你真是這麼想？」
「當然是真的。」
「好！」杏香似乎胸有成竹了，以一種安慰的語氣說，「只要有你這句話就行了。」
氣氛又轉過來了。杏香重新沏了茶，圍爐閒談，談到那幅白綾帳額，倒提醒了曹雪芹一件事。
「我畫是畫了，可不知道下一步該怎麼辦。」
「交給我。」杏香答說，「明兒讓桐生先拿去裱，裱好了配上里子就可以掛了。」
「這種天氣，裱一裱得好幾天才能幹。那時候，我人已經到了熱河。」
「怕什麼！我會料理。」
「我知道你會料理，可是我看不到掛上了是個什麼樣子。」
「一定好。」杏香突然說道，「你替我也畫一幅。」
「行！」曹雪芹問，「你願意要什麼？」
「你別問我，問我就麻煩了。」
「不要緊！我不怕麻煩。」
「我要一幅青綠山水，配上月白帳子才好看。」
這在曹雪芹是個啟發，月白帳子配上一個青綠山水的帳額，既然好看，那何不索性就拿金碧山水來相配？
第一個念頭很得意，第二個念頭就沮喪了。遠山帆影、流水孤村、筆墨疏簡的山水，曹雪芹倒是為人所許，頗有靈氣；千岩萬壑、金碧樓台的「院畫」，得多少年的功夫，才能像個樣子，他只好敬謝不敏了。
「你出的題目倒好，不過，說老實話，在我是太難了。你另外再想。」
「那，那就來一幅蘆雁。」雁字剛出口，她馬上又改口，「蘆雁不好！」
蘆雁竹石，都是曹雪芹筆下的好題材，正喜合了脾胃，不道杏香變了卦，少不得追問緣故：「挺好的嘛！你何以說不好？」
「雁字橫空，當頭的總是孤雁。」
原來是這樣的一個忌諱！女孩子終究是女孩子，看似伉爽豁達，其實心思很深很細，而細心之中，卻包含著一片願長相廝守的深情，曹雪芹既感動，也感激。
「那麼，我就畫一對交頸鴛鴦，你看如何？」
「鴛鴦就是鴛鴦，何必把交頸也畫出來？」
「『願作鴛鴦不羨仙』就因為交頸之故。你不願意，我也不勉強。」曹雪芹又說，「這得工筆，要等我到了熱河，慢慢兒畫。」
「那倒不要緊，我盡等好了。就怕你一轉身就扔在九霄雲外，讓我空等一場。」
語意雙關，曹雪芹自然聽得出來，當下答一句：「只要你肯等，事情就好辦了。」
07
第二天南北屋的兩對，都起得很早，翠寶親自來通知，漱洗完了，到北屋一起吃早飯。她大概天剛亮就起身了，頭光臉滑，滿面春風。曹雪芹少不得還道個賀，說幾句取笑的話，然後與杏香一起到了北屋。
「震二爺，」杏香一進門就蹲身請了個安，「給你道喜！」
「同喜、同喜！」曹震轉臉問曹雪芹，「吃了早飯，咱們一塊兒到仲四那兒去，我叫人把那匹馬拉了來，你看看該怎麼辦？」
曹雪芹微覺詫異，「來爺爺不是說了嗎？」他說，「要我自己餵。」
「你一餵了馬，哪兒還有用功的工夫。」曹震答說，「這件事，四叔不以為然，跟我提了兩次了，什麼聲色犬馬、玩物喪志，一大堆老古板的話。」
「那，那我該怎麼辦呢？」
「我的意思，馬是你的，交給仲四，讓他找人代喂，每個月破費幾兩銀子就是了。」
「來爺爺要問起來呢？」
「不會問的，你也難得遇見他。」
「也只好如此了。」
曹震點點頭，看翠寶、杏香都料理早飯去了，便低聲問說：「杏香跟你提了她的事沒有？」
「沒有明說，意思是願意等。」
「這就對了！事情要往好處去做，就只有這麼一個辦法。」曹震沉吟了一會，突然說道，「雪芹，你得趕快完了花燭。」
曹雪芹不知他何以有此一句話，無以作答，只有愣在那裡等下文。
「如果你已經娶了親，今天就不必讓杏香等了！」曹震說道，「世家大族子弟，娶親以前，房裡有兩三個人的，也不是少見的事，不過說起來，總是沒出息，也彆扭得很。我勸你今年好歹把喜事辦了，對太太有了交代，以後你愛怎麼玩，就怎麼玩，多瀟灑自由！」
曹雪芹對他最後的那兩句話，有些聽不入耳，所以仍舊保持沉默。曹震也發覺到了，正要解釋，翠寶與杏香側著身子，頂開門帘，踏了進來，一個捧著蒸籠，一個端著砂鍋。
「包子的面沒有發好，將就著吃吧！」翠寶一面揭籠蓋，一面說道，「還有燙飯。」
「我要燙飯。」曹震用手去抓包子，燙了一下，趕緊撒手，包子掉落在地上。
翠寶從地上撿起包子，放在一邊，從杏香手裡接過燙飯來，第一碗給曹雪芹，第二碗才給曹震。等杏香也坐了下來，她才拿起從地上撿起來的那個包子，剛取到手，曹震開口阻止了。
「那個還能吃嗎？」
「等我把髒了的地方撕掉了，你再看一看能不能吃，真的不能吃，我自然不吃。」
她乾淨利落地撕去了包子皮，擱在面前碟子裡，曹震看了一下不作聲，只低著頭「稀里呼嚕」地吃燙飯。
這件事看在曹雪芹眼裡，不免又喜又懼。喜的是翠寶深明事理，懂得以柔克剛的道理，能規正曹震之失，足為內助；而所懼者亦在此，怕她駕馭得住曹震，就會把錦兒壓了下去。
杏香卻根本不關心，沒有理會這件事，她關心的只是曹雪芹，不斷地招呼著：「要不要再添半碗飯？」「咱們倆分一個包子，好不好？」不但翠寶早已冷眼在注視，到後來連曹震都注意到了，但卻不便說什麼。
就在這時候，但見門帘猛掀，帶進一陣風來，在座四個人都吃了一驚，定睛看時，魏升的臉色都變了。
「四老爺來了！」他氣急敗壞地說，「在門口下車了。」
這一下，第一個著急的是曹雪芹，不過曹震倒還沉得住氣，略一沉吟，向杏香說道：「你躲一躲！」
杏香一愣，看了曹雪芹一眼，轉身就走，而這一眼不知怎麼，激出了曹雪芹的勇氣，「不必躲！」他說，「四叔問起來，我就老實說。」
「你別胡鬧！」曹震不等他說完，便大聲喝斷，接著，便對翠寶說，「趕快把桌子收一收。」
翠寶已經在收拾了，而剛走到門外的杏香，忽又翻身入內，不等曹震開口，先說道：「我算是丫頭好了。」說完，幫著翠寶動手。
曹震沒有工夫答話，急急迎了出去，曹雪芹便跟在後面，走到垂花門前，遇見曹，便雙雙就地請了個安。
「我來看看！」曹負著手打量四周，「這兒也很不壞。」
「是！比四叔那兒稍為寬敞一點兒。」
「雪芹，」曹問道，「你住哪兒？」
「我住南屋。」
曹雪芹倒不覺得什麼，曹震有些著慌，他知道南屋有杏香的鏡箱，以及其他好些閨閣中才有的衣飾用具，如果曹要去看一看，底蘊盡露，是一場極大的麻煩。於是他搶著說道：「四叔上我那兒去坐，北屋暖和。」
曹點點頭，徐步前行，曹震在前面走在邊上帶路，曹雪芹便故意落後，跟何謹走在一起，目視相詢。
何謹當然不便開口，只搖一搖手，曹雪芹看他臉色平靜，似乎曹尚不知他們兄弟有藏嬌之事，心裡一塊石頭落地了。
等到進入堂屋，餐桌已收拾乾淨，只有杏香一個人垂手站在門邊，並未見翠寶的蹤影。
「杏香，」曹震說道，「這是我們家四老爺！」
「喔！」杏香蹲身請了個安，口中叫一聲，「四老爺。」
「這是哪家的姑娘？」
「原來就在這裡的。」曹震轉臉吩咐，「杏香，看有開水沒有，替四老爺沏一杯茶來。」
「是！」杏香答應著，趁曹轉身去看牆上所懸的字畫時，向曹震使了個眼色，又朝臥房努一努嘴，暗示翠寶藏身在內。
「我給你的那部書，你看了沒有？」曹問曹雪芹。
「還沒有來得及看。」
「你在忙什麼？」曹把臉沉下來了。
「我——」曹雪芹一急，隨便扯了一句話，「我有張畫，得把它趕完。」
「什麼畫？」
「是一個帳額。」曹雪芹看了曹震一眼，「是鏢局子仲四托我畫的，因為快動身了，我得把它趕出來，也了掉一筆人情。」
曹接受了這個解釋，臉色轉為和緩了：「畫在哪兒？我看看。」說著，便有站起身來的模樣。
「四叔坐著。」曹震趕緊說道，「讓雪芹去拿了來。」
「我去拿！」尚未出門的杏香更是乖覺，一面掀簾，一面在喊「桐生哥」——原是這兩天習慣的稱呼，聽起來卻令人確知她的身份是個侍婢。
到此地步，曹震大為放心了，唯一顧慮的是，自禁於臥房中的翠寶，只要她不出紕漏，整個情況都能瞞住曹，但要不能大意，因而他換了個座位，本來是坐在曹下首的，換到對面，正對緊閉著的臥室房門，萬一翠寶不知就裡，冒昧現身，還來得及應變補救。
也不過說得三五句閒話的工夫，門外足步聲起，首先進門的是桐生，將門帘高高掀起，接著是魏升，倒退入內，雙手捧著白綾的一端，另一端是杏香捧著。進屋來，旋轉身子，一東一西，扯直了帳額。桐生放下門帘，雙手將一座燭台，高高擎起，口中還說一聲：「請四老爺來看畫。」
曹閒閒地站起身來，臨近一看，本是無可無不可的那種隨意瀏覽的神態，及至視線一臨畫幅，神情頓改，首先是把負著的手解了開來，接著很快向曹雪芹和曹震看了一眼，然後俯下身子細看。
這時最得意的，還不是曹雪芹，而是杏香，「四老爺！」她的聲音既高且快，倒像是曹家的「家生女兒」，等曹轉臉望著她時，她索性大剌剌問，「你看芹二爺畫得怎麼樣啊？」
好不懂事的死丫頭！曹震在心裡罵，怎麼能這樣子說話呢？「老古板」的「四老爺」就覺得曹雪芹畫得不錯，要稱讚兩句，讓她這樣公然一問，也得板著臉說些言不由衷的話了。
哪知曹居然反問杏香：「你說呢？」
聽這語氣，便是許可的表示，曹震鬆了一口氣，還怕杏香不識好歹，提醒她說：「四老爺問你，你就老實說。」
「自然是好囉。」杏香答說，「梅花是高士，竹是君子，畫這兩種花卉，就見得人品很高。」
曹有訝異之色：「你念過書沒有？」他問。
「念過幾年。」
「怪不得！」曹點點頭，「畫得不錯，題得也好，做人就該這樣子。」
這就是教訓，雖不必提名字，也知道是衝著誰說的，所以曹雪芹恭恭敬敬地答應一聲：「是！」
「京里的人，」曹轉臉問曹震，「什麼時候到？」
「總得未牌以後。」
「喔！」曹起身說道，「我跟劉侍郎有約，吃了午飯就回去，京里的人來了，就帶到我那裡好了。」
來得突兀，去得飄忽，一場虛驚，帶來了不同的感想。最得意的是曹雪芹，倒不是為他自己，而是因為杏香出色。
「你今天的這個面子不小，四老爺很少誇獎人的，連帶我也沾了光。」
「你們都說四老爺古板、嚴厲，我看挺和氣的嘛！」杏香答覆曹雪芹說，「也許是我跟他有緣。」
「對了！」曹震接口，「你跟四老爺有緣。」接著他又向曹雪芹說，「我跟你說的那句話，你別忘了，趕緊辦。」
曹雪芹想不起是哪句話，但曹震既未明說，自不便多問，只含含糊糊地答應著。
大家都談得很起勁，只有翠寶默默不語，曹震發覺了，便即問說：「怎麼啦？為什麼不高興？」
翠寶抬眼望了望，欲語又止。曹雪芹乖覺，向杏香說道：「咱們走吧！我有話跟你說。」
其實是好讓翠寶跟曹震私下說話，她看他們走遠了，才嘆口氣說：「這麼躲也不是一回事！」
「你別急，找個機會我會跟四老爺提。」曹震又說，「你不能連這一點兒耐心都沒有。」
語氣中微有責備之意，翠寶不敢再提她自己的事，但卻不妨談談杏香。
「四老爺對杏香不壞，不如把她的事先辦了吧？」
「怎麼辦？未娶妻，先納妾，四老爺一定不准，別自己找釘子碰。」
「那，杏香就得等囉？」
「對了，得等。」曹震又說，「她自己都願意，你又何必替她多操心？」
翠寶頗有「話不投機半句多」之感，便不再開口，曹震倒有些歉然，看窗外陽光明亮，動了遊興，「咱們出去逛逛！」他問，「怎麼樣？」
「出太陽化雪，滿街的泥，算了吧！」
「那，那就想個什麼消遣的法子？」
翠寶這才發現，曹震是片刻都閒不住的性情，不由得問道：「莫非你就不能像芹二爺那樣，一個人靜靜兒地看看書？」
「啊！」曹震起身就走，「你倒提醒我了，有一樣東西，還沒有看呢！」
說完，進了臥房，翠寶不便跟進去，同時也要去看看燉著的一隻雞，火候如何。及至料理好了，走回來時從臥房窗下經過，無意間向里一望，只見曹震捧著一本書，聚精會神地看得津津有味，臉上還帶著笑容。
是什麼書？看得入迷了！翠寶正這樣在想，忽然發現，曹震將他手上的那本書斜過來歪著腦袋看，這就奇怪了，看書還有這個樣子的嗎？倒要去看看，那是本什麼書。
一時好奇心發，翠寶悄悄溜了進去，走到曹震身後一望，頓時滿臉飛紅，忍不住便啐了一口：「哪裡來的這些鬼書！」
「嚇我一跳！」曹震急急回過身來，「你什麼時候進來的？怎麼我不知道？」
「你怎麼會知道？看混賬書看得靈魂都出竅了。」
看她嬌嗔的模樣，別有動人之處，本就心猿意馬的曹震，按捺不住，一把摟住了她，涎著臉笑道：「咱們挑個樣兒試一試，好不好？」
「去你的。」
翠寶極力掙扎，曹震偏是不放，她又不能喊叫，怕驚動了人，情急無奈，只有另思脫身之計。
「你倒是怎麼啦！」她故意裝得發急地，「房門都還開著，杏香要闖了進來怎麼辦？」
「好吧！」曹震將手鬆了開來，「你去關門。」剛說了這一句，忽又改口，「不！你別打算開溜，我去關。」
「你真是多心！」翠寶的心思也很快，「我不會打後房溜走。」
「說得不錯。」曹震拉著她的手臂，「咱們來個寸步不離。」
說著，便拉住翠寶，一起去關房門，誰知到得門口，手剛鬆開，翠寶驀地將他往外一推，趁他腳步踉蹌之際，已將房門關上，兔起鶻落地下了銅閂。
曹震猝不及防，趕緊回身過來，「砰砰」打門，大聲喊道：「快開門！」
「別鬧！」翠寶在門內警告，「等我把你那本混賬書燒掉了，再來開門。」
「不，不！」曹震著急地說，「是借來的！不能燒，燒掉了，我對人家怎麼交代？」
「你別大聲嚷嚷，我就不燒。」
「行！」曹震馴順地答應著，聲音不但低，而且柔和。
「還有，我開了房門，不准你嚕囌。」
「行！」
等翠寶開了房門，看她兩手空空，曹震便伸手問道：「我的東西呢？」
「我收起來了！」翠寶說道，「要看你真的改了只由著你自己的性子、不顧人死活的臭脾氣，我才能把那本混賬書還你。」
曹震無奈，頹然倒在椅子上說道：「你可好好收著，那是仇十洲的真跡，給二百兩銀子沒地方買去。」
「我可不管你什麼仇十州仇九州的，反正我不喜歡這麼胡鬧。」
這時曹雪芹與杏香，已發覺有了什麼不對勁的地方，匆匆趕來，一看曹震的臉色都不敢造次開口了。
終於還是杏香想出來一句話，「雞燉得好香。」她說，「兩位二爺先喝酒吧。」說著，還故意鼻翅扇了兩下，燉著的那隻肥雞，確是香得逗人食慾。
誰知不說還好，一說反倒讓曹震忍不住了，站起身來大聲喊道：「魏升、魏升！」
魏升還來不及答應，杏香一看情勢不妙，趕緊說道：「震二爺，要什麼？我去。」
「我要出去！」曹震覺得自己的聲音太硬，換了副柔和的聲音對杏香說，「你們在家吃吧！我得去等京里來的人。」
「吃了飯再去，也不至於耽誤。」
「不！」
杏香接不下去了，只不住向翠寶使眼色，但翠寶已摸到了曹震的脾氣，這時候要跟他搭話，不管說什麼都會碰釘子，一破了臉，反倒不容易收場了，所以對杏香的眼色，故意視而不見。
「二爺找我？」魏升出現了。
「車來了沒有？」曹震問說。
原來關照糧台上午後派一輛車來，此時尚早，魏升答說：「總得飯後才來。」
「沒有車也不要緊，咱們走了去。」說完，曹震抬腿就走。
「震二哥是到鏢局子去？」曹雪芹說，「我陪你一塊兒去。」
曹震想允許，看到杏香便改了口，「你在家陪杏香吧！」他說，「她是懂好歹的。」
說杏香懂好歹，便是說翠寶不知好歹。等曹震走遠了，杏香便用埋怨的口吻說：「你倒是怎麼啦？平白無故地，把震二爺氣成那個樣子？」
「怎麼說平白無故？自然有緣故的。」
「什麼緣故？」
「你不知道。」翠寶不願意說。
「不是我不知道。」杏香故意激她，「是你不知道該怎麼說？」
這一激很見效：「好吧！我跟你說，你要不怕害臊，我還拿樣東西給你看！」說著，手往衣襟中一抄，接著，「啪」的一聲，有本書扔在桌上。
杏香拿起來一看，頓時滿臉通紅，倒像那本書會螫人似的，急忙往下一扔，縮起了手，口中罵道：「鬼書！」
「你也知道是『鬼書』？」
見此光景，曹雪芹自是瞭然於胸，為了沖淡她們姑嫂那種生怕染上瘟疫似的氣氛，他從從容容笑道：「我來看看，是誰畫的『鬼書』？」
就這一句話，解散了杏香的緊張，拉著翠寶的袖子說道：「你聽聽！他們兄弟一路的貨！他就知道『這本書』是畫的。」
翠寶不似杏香，還是初次見識「鬼書」，她跟曹震的勃谿，不在「鬼書」本身，然而這話也說不出口，只能報以苦笑。
「原來是仇十洲的東西。」曹雪芹將那本題名《春風二十四譜》的春冊，略為翻了一下，便即擱下，一面坐下來，一面向翠寶說道，「這也不是什麼了不起的事。你們壓箱底不都有這玩意嗎？」
「壓箱底是壓箱底，那是拿來對付火神菩薩的，誰也沒有想到這上頭去，這跟特為拿來給人看，是兩回事。譬如——」
要設譬卻又覺得不合適，而曹雪芹之外，杏香更感興趣，立即追問：「譬如怎麼樣？」
「回頭跟你說。」
「喔，」曹雪芹接口，「我明白了，這個『譬如』我不能聽，好吧，我先躲一躲。」說著，便站起身來要走。
翠寶心想，要讓曹雪芹拿自己當個「姊姊」看待，就不能給他一個不夠灑脫的感覺，於是很快地答說：「你不用迴避。我這個譬喻也沒有什麼不能說的，譬如你們爺兒們走親戚吧，至親家穿房入戶，難免有撞著表姊舅嫂，解了紐子奶孩子的時候，那還不是趕緊躲開，馬上就忘了這回事？可是，趁沒有人的時候，有意解開紐子，讓你看她雪白的一片胸脯，芹二爺，你心裡怎麼想？」
「這個譬喻好！」曹雪芹深深點頭。
把話說開了，杏香也不覺得忸怩了，「那！」她半開玩笑地問翠寶，「剛才震二爺就是『有意解開紐子，讓你看他雪白的一片胸脯』？你大概嫌他不白，胸脯上長了一片黑毛，所以他生氣了？」
聽這一說，翠寶也笑了，但也有些惱她口齒太利，便故意問道：「你怎麼知道他胸脯上長了一片黑毛？」
杏香到底面嫩，當時便紅了臉，「我是看震二爺臉上那一大片胡茬子，心裡猜想的。」她正色辯白，「我哪裡知道他胸脯上長了黑毛沒有？」
看杏香的神色，翠寶生怕反擊得過分了，很機警地說道：「他胸脯上光溜溜的，哪有黑毛？」接著，快刀斬亂麻地說，「好了，咱們吃飯吧！」
一直看她們姑嫂在門口的曹雪芹，這時注意到一件「正經事」，指著那本春冊對翠寶說：「這本冊子很不壞，像是仇十洲的真跡，你收好了。」
「原來這樣，怪不得他認真。」翠寶將春冊收了起來，拉著杏香去開飯。
廚房搬過地方了，不再是以前因陋就簡的走廊一角，是仲四向房東另外賃了角門外的兩間平房。一間堆置雜物，一間改作廚房，翠寶原來所雇的一個京東老媽子和一個燒火洗衣服、干粗活的丫頭，都在忙著。翠寶指揮將飯開了出去，廚房裡只剩下她們姑嫂二人，杏香看看是個機會，便又問起翠寶跟曹震到底起了什麼衝突。
「大白天，他拉拉扯扯地拖住我不放，你想，要是有人撞見了，我還有臉見人？」
「喔，」杏香明白了，好奇地問，「那麼，你是怎麼脫身的呢？」
「我騙他去關房門，他又不放心我，怕我從後房溜走，拉住我一起去關房門，我趁他不防，一推把他推了出去，關上房門。他在外面直嚷嚷，我怕把你們驚動了，嚇唬他要燒他的書，他的聲音才低了下去。」
「你倒真厲害。」杏香笑道，「其實就把我們驚動了，也不算笑話。」
「廚房裡有人，垂花門外也有人，把他們驚動了，不是鬧笑話？」
「這倒也是。」杏香又問，「後來呢？」
「後來我開了門，他一進來就跟我要書，說是借來的，我不給他。」
「為什麼？」
「我要他改了他那個脾氣再給他。」
「這，」杏香不以為然，「這你可是做得過分了，難怪他生氣。」
翠寶默然，心裡也有些悔意，因而在飯桌上亦不大開口。曹雪芹看她神情抑鬱，少不得要動問緣由。
「你好傻！」杏香接口，「還不是為震二爺？」
「到底為什麼呢？」曹雪芹也很關切，「總不能為這本『鬼書』生那麼大的氣吧？」
「當然還有震二爺不對的地方——」
「杏香，」翠寶打斷她的話，「你別那麼說！」
「你看看，」心直口快的杏香，為翠寶抱屈，「人家受了委屈還是處處護著震二爺。你們爺兒們哪裡知道女人家的苦楚，反正一高興了，不管人家的死活；一不高興了，塵土不沾，拍腿就走，全不想想人家的苦衷。提起來真叫人寒心。」
又是一大頓牢騷，曹雪芹亦有些煩，但不去理她的話，只聽她唇槍舌劍，詞鋒犀利，倒覺得慧黠可愛。
「你笑什麼？」
聽她這一問，曹雪芹才知道自己臉上有笑容，便索性笑道：「笑不好，莫非倒是繃起了臉才好？」
「不是這話，我看你笑得陰陽怪氣，像不懷好意。」
「瞎說！」曹雪芹正色否認，「我打算替翠寶姊勸勸架，怎麼是不懷好意？」
「那還差不多。」杏香想了一下說，「吃了飯，你回屋子裡息一息，回頭到仲四爺那裡，把震二爺勸回來。」
「好！不過我得先弄明白，到底是為了什麼事，我才好措辭。」
「我回頭跟你說。」
說是說了，但曹雪芹在曹震面前，卻須裝得根本不知道這麼一個笑話，免得彼此都不好意思。
京里的人已經來了，正事也都辦好了，曹雪芹找一個仲四不在，而且別無他人的機會，閒閒問道：「咱們該回家了吧？」
「你先走好了，我還得待會兒。」
「還有事跟仲四談？」
「沒有。」
「沒有就不必打攪人家了。」曹雪芹勸道，「你又何必跟翠寶姊賭氣？她心裡也很不好過！」
「你別管！」曹震余憤猶在，「相處還沒有幾天，她已經想踩到我頭上來了，往後日子長了，還得了？」
「一時言語失和，何必看得那麼認真？」
「你不懂！第一回遷就，第二回就是理所當然了。『曾經滄海難為水』，我不吃她那一套。」
曹震難得掉文，這句「曾經滄海難為水」倒是別有意味，曹雪芹細細體會了一下，知道他是把翠寶看成死去的震二奶奶那一路人物了。
於是他又想到錦兒。如果翠寶真的如曹震所估量的那樣，卻不可不防，她能壓倒曹震，當然更能壓倒錦兒。照此看來，竟不必固勸。
但事情會如何演變，卻不能不弄個清楚，「那麼，」他問，「震二哥，你打算怎麼辦呢？就這麼僵下去？」
「你放心，不至於成僵局。我不過讓她心裡有個數兒，合則留，不合則去，她別想拿住我。」
「好！我明白了。」
「我再告訴你吧，我也是一半為你，覺得不妨湊合這個局面，如果她也能為杏香著想，最好安分一點兒，維持一個長局。」
這就說得很明白了，曹震已經打算著隨時可與翠寶分手，這不就是同床異夢？曹雪芹心裡惻惻然，意緒闌珊，卻無法分辨是為誰悲哀。
不過，一回去卻須打起精神來敷衍翠寶和杏香，當然，他得編一個曹震不能回來吃晚飯的理由，說是明天要動身了，有許多事要跟仲四接頭，而且留下一個伏筆，道是「也許會回來得很晚」。
「那還得替震二爺預備一點兒消夜的東西。」杏香提醒翠寶。
「只預備你們倆的就行了。」消夜總是在一起享用，所以曹雪芹特為如此關照。
翠寶只點點頭，不作聲，曹雪芹便把話題扯了開去，杏香卻很關心這件事，幾次要把話題拉回來，曹雪芹不便過分攔阻，於是又談到曹震了。
「我震二哥是直腸子，脾氣有時跟小孩一樣。翠寶姊，你多哄一哄他就好了。」曹雪芹這樣相勸。
「我也知道。」翠寶答說，「我是不想哄他，既然他願意受哄，那還不好辦？別的不會，哄孩子也不會嗎？」
說話到這裡，就算到了盡頭，連杏香都覺得不必再多說了。
08
到熱河的那天，恰好趕上欽定的限期，十二月二十日。但天不作美，雪下得很大，以至於有一個臨行之前由方觀承來傳旨的緊要差使，似乎在年內無法復命了。
這個差使是修一座原為養馬之用的敞席棚。康熙五十年，雍親王——雍正皇帝由於扈從行圍，喝了現宰的鹿血，一時亢奮，與宮女李氏結了緣，生下「四阿哥」——當今的乾隆皇帝以後，康熙皇帝覺得皇子每年扈從，在塞外數月，不攜眷屬，似亦不近人情；倘攜眷屬，當然不能住在行宮之內，因而傳旨，年長諸王，各賜園邸。雍親王的賜園，在獅子山下，賜名就叫「獅子園」。中有翠柏蒼松亭、芳蘭砌、樂山書屋、水情月意軒、環翠亭、待月亭、護雲莊、澄懷殿、松柏室、忘言館、秋水澗、妙高堂諸勝。那個馬棚，恰好夾在中間，便重加修葺，稱為「草房」，亦算一景。這座草房，現在成了龍興的潛邸，當然又要再大修一次，但亦不便過分尊崇體制，免得泄露真相。方觀承所傳的密旨，便是命曹帶工相度以後，看應如何修法，畫圖具奏。最好年前將圖樣進呈核定，以便一開了年，就能動工。
曹的意思是，這張圖樣讓曹震帶回去。曹震不能明說，為了成記木廠掌柜楊胖子需要他年前趕回京，幫他去打點的話，估量大概多耽誤一兩天的工夫，尚無大礙，就勉強答應了。
如今大雪紛飛，白茫茫一片，根本無法相度地形，他自然著急，便讓曹雪芹開口說道：「看樣子一時辦不了事，京里少不得震二哥，似乎讓他先回去的好。」
「再看一看。」曹答說，「也許明天就放晴了呢！」
曹震不敢多說，心裡著實焦急。公館尚未備妥，暫時住在客棧中，無處可去，曹震只是在屋子裡喝悶酒。而就在這時候，魏升悄悄來報：「杏姑娘來了。」
杏香來了！她來幹什麼？曹震問道：「人呢？」
「她住在西關悅來客棧，是仲四爺鏢局子裡的人陪著來的，這會兒把芹二爺請了去了。」
「喔，四老爺知道不知道？」
曹另住東跨院，曹雪芹跟他一起住，不過桐生很機警，不但瞞住了曹，連何謹也不知道。
「走！」曹震站起來說，「閒著也是閒著，咱們看看去。」
主僕二人，踏雪到了西關悅來客棧，杏香住第五進院子頂靠西面那一間，屋子裡溫暖如春，她跟曹雪芹都卸了長衣，盤腿坐在炕上，隔著炕桌在喝茶聊天。
看見曹震，杏香急忙下炕，笑嘻嘻地請了個安，口中說道：「震二爺沒有想到我會來吧？」
「是啊！再也想不到的。」曹震問說，「你來幹什麼？」
「我來當丫頭。」
笑得極其乾脆，仿佛有些開玩笑的意味，但又何必無緣無故開此玩笑？可知話中有話，曹震暫不作聲，先坐下來再說。
「震二爺是喝茶，還是喝酒？」
「都行。」
「那就先喝茶，再喝酒。翠姊讓我給震二爺帶了一小壇補血的藥酒來，這種天氣喝最好。」
杏香一面說、一面指，炕頭上有一個尺許高的小口綠瓷壇，口子上蒙著的紅布，已很暗舊了，看來這壇藥酒還是陳酒。
「哪兒來的這壇酒？」
「特為去買來的。」杏香答說，「震二爺不是說四肢發冷嗎？翠姊去請教了大夫，說是血分不足，喝這種藥酒最好。有張仿單，等我找出來給你看。」
「不忙，不忙！」曹震搖手阻止，「你先坐下來，我有話問你。」
「是！」杏香沏了茶來，在曹震下首坐下。
「你剛才說的話是真是假？」
「震二爺問的是，我來當丫頭的話？當然是真的。」
「那麼，你是打算住下來不走了？」
「我得伺候主子，怎麼走？」
「你倒是伺候誰啊？」
「伺候四老爺。」杏香看了曹雪芹，「當然也附帶伺候芹二爺。」
「我看是伺候芹二爺，附帶伺候四老爺吧？」
杏香臉一紅，把頭低了下去，拈弄著衣角，只是不作聲。
「你怎麼不說話？」
「震二爺已經說了，我還說什麼？」杏香小聲答說。
「那麼，」曹震向始終未曾開口的曹雪芹問道，「你怎麼說？」
曹雪芹始終無言，就是因為一直想不出如何處置杏香，才是善策。此刻便只有老實答說：「都等著你來做主呢！」
「我就能替你做主，可也得你自己有豁出去的決心才行。」
這就是說，曹雪芹得準備著接受曹的任何責備。倘或只是責備，他倒也豁得出去，只怕受責而仍不能不分離，那就連以後緩緩以圖的機會都葬送了。於是他含蓄問：「只就是挨一頓罵嗎？」
曹震懂他的意思，考慮了一會兒說：「那就得看杏香了。如果杏香把四老爺敷衍好了，他又怎麼忍心攆她？」
「這，」杏香接口，「震二爺請放心，我有把握。」
曹震點點頭，喝著茶，說些閒話，等籌劃好了，突然說道：「杏香，你明天就回去，過兩天，我再叫人送你回來。」
聽得這話，杏香與曹雪芹都愣住了，因為不明他的真意何在。當然，都不會疑心他不懷好意。
「你這回來，不能讓四老爺知道。」曹震解釋，「不然，我在四老爺面前的話就不好說了。」
原來曹震也知道曹對杏香的印象不壞，他如果提議把她喚到熱河來照料他們叔侄的起居，曹一定不表反對，這樣光明正大地接了來，曹就決不會想到曹雪芹跟她原是早已有密約的。
「這就叫明修棧道，暗渡陳倉。」曹震得意地說，「不過⋯⋯」他笑一笑，沒有再說下去。
由於笑容詭秘，不但杏香，連曹雪芹都很想知道他沒有說出來的那句話是什麼。當然，追問還得杏香開口。
問到第二遍，曹震到底說了：「我是怕四老爺看中了你，那時候你的處境就很為難了。」
這話在曹雪芹不能接受，因為自他有知識開始，「四叔」在他心目中就只有一個方正古板的形象，若說「四叔」會看中杏香，納此少妾，在他是件不可思議的事。
杏香倒是聽進去了，而且頗為重視，略想一想，做了一個決定，不過先須問一問曹雪芹。
「你真的豁得出去？」
曹雪芹知道她指的就是曹震剛才所問的那句話，依舊照原意回答：「為你挨頓罵，我也認了。」
「那就行了。」杏香顯得滿懷信心，「既有震二爺做主，你又豁得出去，哪還有難辦的事？」
曹震正要答話，只聽魏升在窗外高聲說道：「回二爺的話，四老爺請。」
「喔，進來！」等魏升進屋，曹震又問，「什麼事？」
「大概是烏都統請吃飯。」
「烏都統不是出巡去了嗎？」
「想必回來了。」
「我看看去。」曹震站起身來，又向曹雪芹說，「你先悄悄兒溜回去吧，怕四叔會找。」
於是，曹雪芹向杏香低聲說了句：「一會兒我再來！」隨即匆匆出門。
「震二爺，」杏香抓住機會問道，「你哪天回京？」
「總在這兩三天。」曹震皺著眉說，「我也急得很。」
「回京可一定得在通州住一晚。」
「那可說不定。」曹震很快地說，「再看吧！」
說完，不容杏香再開口便一陣風似的走了。
09
「烏都統回來了。」曹指著桌上的信說，「今兒下午才到，一到就派人送信來，約咱們去便飯。盛情可感，倒不可不擾他。」
曹震靈機一動，「是，是！」他連連答應，然後又說，「烏都統一回來，修草房的事情就好辦了。這場雪不是一兩天晴得了的，相度地形，也不能馬馬虎虎，草率從事。不如先問問烏都統的意思，年前上個摺子，也算初步有了交代。四叔你瞧，這麼辦行不行？」
「跟烏都統商量了再說。」
「原要跟他商量。」曹震問道，「穿什麼衣服去？」
「信上說了，『乞輕裘相過』，穿便服好了。」曹又問，「約的是咱們爺兒仨，讓雪芹也去吧？」
「不必了！咱們不是還得談正事嗎？行宮裡有些事，也不宜讓雪芹知道。」
「說得是！說得是！」曹不住點頭。
曹雪芹在對面屋子裡聽得很清楚，心感曹震關顧，把他留下來跟杏香相聚。正這樣想著，聽得門外足步聲，掀簾一望，正是曹震。
「你在家吃飯——」
「我已經聽見了。」曹雪芹搶著說。
「那就不必我再說一遍。你最好別喝酒，晚上要寫東西。」
「寫什麼？」
「到時候你就知道了。」曹震放低了聲音說，「回頭等我想個法子，讓你能跟杏香在一起。」說完，曹震就走了。
曹雪芹守著曹震的告誡，跟杏香在一起吃了晚飯，滴酒不曾入口。吃完飯喝茶，杏香提到她的心事，也是此行的目的。
「震二爺似乎對翠姊還存著意見，你看這件事怎麼辦？」
「不會吧？」曹雪芹說，「震二哥不是那種人，你是從哪裡看出來的呢？」
「只說一件事好了，我請他回京路過通州，無論如何住一晚，這本來是用不著別人提，自己就該這麼辦的。哪知道人家提了，他還是不肯。」杏香又不勝憂慮，「不但存著意見，而且意見深著呢！」
如果真有其事，確為可憂。但從另一方面去看，卻又不像準備決裂的樣子，否則，他對杏香的態度就不同了。
「你別瞎疑心。他既然能許咱們在一起，又何至於會對翠寶姊有異心？」曹雪芹含蓄地說，「你倒仔細去想一想其中的道理。」
想想果然，她們姑嫂跟他們兄弟是兩對，如果曹震打算割斷跟翠寶的關係，當然也就要設法阻止她跟曹雪芹在一起，免得牽絲扳藤，發生糾葛。這樣轉著念頭，心就寬了些。
「震二哥年下有要緊事得趕回京里去辦，他如果抽得出工夫，一定會在通州住一晚。你回去勸勸翠寶姊，別擔心，即或有點兒誤會，有咱們倆在，慢慢兒不也就替她化解了嗎？」
「嗯！」杏香深深點頭。
「我得到前面去了。我四叔回來了，如果不見我的影子，不大合適。」曹雪芹緊接著又說，「我回頭還來。震二爺說了，他會想法子讓我跟你在一起。」
10
曹震回來很高興，烏都統那裡談得很順利，他不但贊成曹震的意見，而且有現成的圖可用。這樣，在明天下午就可以動身回京了。
「奏摺稿子，我讓雪芹來擬，意思我會告訴他。」曹震又說，「我還有好幾封信，要讓雪芹寫，得弄到很晚才能回來，怕吵醒了四叔，乾脆讓他睡在我那裡好了。」
「也好，」曹問說，「奏摺稿子弄好了，明天上午我自己抄，盡來得及，圖怎麼樣？」
「我回京找人畫了，附在密折裡面一起遞好了。」
「好！就這麼說吧！」
於是，曹震帶著曹雪芹退了出來，命魏升在他所住的屋子裡守著，收拾筆硯雙雙來到杏香那裡。
杏香燈下獨坐，睏倦無聊，一看桐生點著燈籠，抱著筆硯，引領他們兄弟，雙雙而至，頓覺精神一振，開了門，高高興興地將他們迎入屋內，挑燈撥火，立即滿室如春了。
「我讓雪芹寫點東西，寫完了喝酒，然後，我就把他交給你了。」曹震笑著問杏香，「你可怎麼謝謝我這個媒人？」
杏香本想答說：我不也給你做了媒人了嗎？轉念覺得先別牽扯到翠寶的好，當下羞澀地笑道：「請震二爺自己說好了。」
「好！有你這句話就行了，反正你欠我一個情就是。」
這時桐生已將筆硯在靠窗的方桌上陳設妥當，曹雪芹便問：「震二哥，有什麼話交代桐生？如果沒有，就讓他回去睡吧！」
「怎麼沒有？」曹震吩咐，「你到櫃房裡去問一問，他們廚房裡還有什麼吃的？不拘點心，還是菜，只要能下酒的就行。」
「有吃的。」桐生答說，「承德縣送了四老爺一個火鍋、四樣點心，何大叔叫留著，就存在櫃房裡。」
「點心是什麼？」
「包子、肘絲卷、油糕，還有一樣記不得了。」
「把包子、油糕，連火鍋一起端了來。」曹震說道，「你明天跟老何說，我跟芹二爺趕夜工吃掉了。」
「是。」桐生問說，「要不要跟櫃房要酒？」
「酒有。」杏香接口。
曹震不作聲，桐生看看別無話說，便即走了。於是曹震招呼曹雪芹坐下，等他伸毫鋪紙，準備好了，方始問道：「你以前替四叔代筆寫過密折沒有？」
曹雪芹愕然：「從回京以後，四叔又什麼時候得要跟皇上寫密折？」他這樣反問。
問得有理！曹以廢員回旗，連個請人代奏的身份都不具備，更哪裡來的上密折的資格？曹震回想當年在金陵繁華全盛之時，自不免萬千感慨，但畢竟喜多於悲，眼角中的兩滴淚水，含而未墜，嘴角上的笑意，卻欲隱還顯。
「如今可又到了咱們家給皇上寫密折的年頭兒了，三十年風水輪流轉，雪芹！」他拍著曹雪芹的手背說，「你得好好兒干！」
接著，曹震便指點寫密折的格式，最要緊的一點是必須時時刻刻記著，上折的是什麼人，不可露出一點代筆的語氣。敘事要條理分明，切忌浮詞堆砌。措辭不必講求典雅，以恭順為主、肫摯為尚。
曹雪芹心想，這又何煩檢點？不過口中還是唯唯應著。接著，便依曹震的意思，用曹的語氣，寫了個奏報修葺草房初步計劃，附上簡圖的密折，寫完擱筆，將稿子倒過來，推向曹震面前。
「寫得不錯。」曹震對最後一段「特命奴才胞侄曹震，冒雪星夜齎折進京，囑其務在年內趕到，上達御前，俾得稍釋聖懷」更為滿意。「對了，」他指著稿子說，「照這麼寫法，你就算得了竅門兒了。」
聽得曹震誇獎曹雪芹，一旁的杏香聽了也高興，笑吟吟地提高了聲音說：「上炕來坐吧！」
於是兄弟倆在炕上隔著炕幾對坐，炕幾兩頭，一頭擺燭台，一頭是杏香打橫，照料杯盤。喝的是翠寶特為帶給曹震的藥酒，色如琥珀，微帶苦味，但極香極醇，加以曹震的心情，豁然開朗，所以一連幹了三杯，顯得興致極豪。
「這酒很好吧！」杏香問說。
「美得很！」曹震深深點頭。
曹雪芹靈機一動，接口便念了兩句《詩經》：「匪汝之為美，美人之貽。」
這一下便自然而然地接到翠寶身上了，曹震舉杯沉吟，是在盤算行程及年下有多少急事要辦，而杏香卻有些等不及了。
「震二爺，明天就回去，辰光總敷余了吧？」
「嗯！」曹震點點頭，卻並未表示准能在通州留宿。
杏香還待再說，讓曹雪芹的眼色攔住了，接著，他又把話扯了開去。
「在烏都統那兒談了些什麼？」
「談他這回出巡。」曹震問道，「你知道他這回出巡是去幹什麼？」
「出巡，無非看看圍場，考查考查部下勤惰。還能幹什麼？」
「非也！他是找地方要蓋寺廟，而且還不止蓋一座。」
「那當然是先朝的意思，如今的皇上剛剛登基，不會幹此不急之務吧？」
「非也！」曹震說道，「是聖母的意思。」
曹雪芹愣了一下，方始明白，「聖母」是指當今皇帝的生母，杏香卻莫名其妙，悄悄問道：「震二爺說的是誰？」
「你不知道的一個人。」曹雪芹在這些地方很識輕重，用告誡的語氣說，「你以後在這裡，或許會聽到許多奇奇怪怪的話，聽了放在肚子裡，別跟人說，也別問。」
杏香深深吸了一口氣，「我的老天爺！」她說，「這可不悶煞人了！」
「對了！」曹震說道，「你要願意來，就得守這個規矩，是個很重要的規矩。不過，以你的聰明，要不了一個月，你就全都明白了。最要緊的是自己明白，別跟人去多說。」
杏香不作聲，偏著頭想了半天，搖搖頭說：「好吧！等我都弄明白了再做道理。」
「我倒想起來了。」曹震放下酒杯說，「你明天什麼時候走？」
「我跟震二爺一起走行不行？」
「行！」曹震答說，「不過你得先動身，在前站會齊了再一起走。」
取得這個承諾，杏香比較放心了，「謝謝震二爺！」她替曹震斟了酒，又替曹雪芹斟滿，同時低聲說道：「你們聊你們的。」
於是曹雪芹問說：「原來聖母也信佛！」
「怎麼能不信？二十多年的日子，跟在冰窖里一樣，除了拜佛求菩薩保佑以外，什麼倚靠都沒有。如今總算熬出頭了，真正菩薩有靈。」
曹雪芹大為詫異，「怎麼會跟在冰窖里一樣？」他問，「至少，有子封王，也不能沒有人照應啊！」
「不是說她沒有人照應。衣食無憂，表面看起來，日子過得很舒服，可是行動不能自由，也不准有人去看她。照應她的老太監、老嬤嬤，都是先交代了的，不管她說什麼，別理她，只能談家常，不能談身世，稍微能訴訴苦的話，一句都不能說，一說，就讓人家攔了回去：老太太，你累了，歇著吧！」
「怎麼，」曹雪芹問說，「稱呼是『老太太』？」
「是的。」
「如今呢？應該不同了吧？」
「下面還沒有改，不過烏都統他們已加了『聖母』兩個字。」
「這位『聖母老太太』真虧她！」曹雪芹設身處地想了一下，有不寒而慄之感，「那種日子比打入冷宮更淒涼，換了我怕一天都過不下去，居然二十幾年都熬過來了。」
「她是熬過來了。以後，上頭的日子，怕不大好過。」
這「上頭」自然是指當今皇帝，曹雪芹點一點頭表示會意，不解的是：「何以不大好過？」
「你想，這二十多年所受的委屈、所積的怨氣，該發在誰頭上？這還不去說它，頂糟糕的是，有點兒瘋了，一發作會哭個不停，怎麼勸也勸不住。」
「那可麻煩。」曹雪芹又問，「這毛病早就有了吧？」
「不！怪就怪在這裡，是得了大喜的信兒才得的這個毛病。」
所謂「大喜」，是指雍正駕崩、乾隆即位。曹雪芹便說：「這是喜極而泣！應該不難治。」
「你倒說，該怎麼治？」曹震非常注意他這句話，「烏都統為此愁得飯都吃不下，你懂治法，那可就太好了！我真沒有想到，你還懂醫道。」
「我可不懂醫道！」曹雪芹急忙聲明，「我是從情理上設想，請教請教大夫，一定有辦法。」
「能請教大夫還愁什麼？就因為是個不能露面兒的人！烏都統連應該不應該出奏，都還拿不定主意。」
「當然應該出奏。」曹雪芹斷然決然地說，「諱疾而出了亂子，這個罪名他擔當得起嗎？」
曹震臉色矍然，放下酒杯說道：「你這話說得不錯。烏都統跟咱們家的交情，一向很厚，既然見到了，倒不能不告訴他。」
「請四叔告訴他好了。」
「當然，話要由四叔去說。」緊接著，曹震鄭重囑咐杏香，「咱們談的話，你千萬別說出去。」
「我只當沒有聽見。」杏香又說，「真的，我聽過就丟開了。」
「這話，」曹震看著曹雪芹說，「你信嗎？我可不信。如果我聽見這些話，一定疑疑惑惑，這是怎麼回事呢？心裡會好一陣子靜不下來。」接著，下命令似的，用手一指，「你摸摸她的心跳不跳？」
曹雪芹卻未接受命令，只正色向杏香說道：「震二爺跟我談的那些話，確是驚心動魄，你自己說，你聽了心跳沒有？」
「你摸好了！」杏香坦然答說。
曹雪芹只好伸手按在她左胸上，隔著棉襖，測探不出什麼，不過看她臉色平靜，相信她沒有說假話。
「跳倒不跳。」
「那好！」曹震表示滿意，對杏香說道，「你能這樣子，才能叫人放心。」
杏香矜持地微笑不答，提起壺來要替曹震斟酒時，發覺壺中已空，還待續酒時，讓曹震搖手攔住了。
「快三更天了。明天上午大家都有事，早點睡吧！」曹震又囑咐曹雪芹，「你可別失了，四叔也許一大早就會找。」
「那！」杏香推一推他說，「你還是回去吧。」
「回去倒不必，真的吵醒了四老爺也不合適。反正只要你到時候叫醒他就是了。就怕你們折騰到天亮才睡著，那就非睡過了頭不可。」
想到桐生就坐在門外，杏香不由得臉一紅，「我可不懂震二爺說的什麼。」她沒話找話地說，「這麼好一個火鍋，沒有大動什麼，可是糟蹋了。」
「怎麼會糟蹋？」曹雪芹接口，「讓桐生帶回去跟魏升一塊兒吃。」
「說得是！」
於是將桐生喚了進來，收拾殘肴。他一手提食盒，一手持燈籠，照著自己抱了筆札的曹震，往前院而去。杏香走回來關上了房門，撥一撥爐火說道：「咱們也別睡了，聊一會兒，你就請回去吧！」
「如果你願意聊聊，我也贊成，倘說為了怕四老爺找我，連睡都不睡了，大可不必。哪有怕成這個樣子的？」
「你不怕我怕，犯不上貪一時之懶，誤了大事。」說著，坐到曹雪芹身邊，拿手摸著他的臉說，「你好像胖一點兒。」
「才分手幾天的工夫，哪裡就看得出胖瘦來了？」
「你別那麼說！我可是真的這麼覺得。」
「真的嗎？」曹雪芹摸著自己的臉，怎麼樣也沒有異樣之感，便即笑道，「你知道是什麼緣故？大概你總以為咱們一離開了，我朝思暮想，人一定瘦了，實在沒有瘦，你就覺得胖了，是不是？」
這話很不中聽，不過杏香倒也沉得住氣，「你這話說得很好。」她說，「不過不說更好。」
「原想不說的，誰知道忍不住，還是說了。」曹雪芹自嘲似的說，「江山好改，本性難移。」
「只怕你將來會吃虧在你這個脾氣上。」
「誰知道呢？」曹雪芹將話題扯了開去，「你明天怎麼走法？」
「我得找從前陪我來的人。」
「你知道在那兒找嗎？」
「知道，在安平鏢局。約好了的，只要我一招呼，隨時可以走。」
「那，明兒一早，我讓桐生替你去辦這件事。那人叫什麼名字？」
「姓陳，行三。名字我可不知道。」
「有姓就行了。」曹雪芹又談另一件事，「有句話，我想問你，翠寶姊從前也是這麼剛強精明的嗎？」
杏香一時無以為答，她得把他所說的「剛強精明」四個字，仔細琢磨一下，才能有所辨別。
「我再老實跟你說了吧，照她現在這個不肯遷就的脾氣，將來在我們家過日子，恐怕會很不痛快。」
這就不勞杏香再去思索，便很清楚他的意思了。大家規矩重，嫡庶之分很嚴，側室如果性子比較剛強，一定會成眾矢之的，處處遭遇打擊。當然，她沒有想到，他問到翠寶的性情，一大半是為錦兒擔憂，只當他關心翠寶，所以笑語帶著些感動的意味。
「你實在是個忠厚的好人，一直在替她著想，不過，你大可放心，翠寶為人很精明，脾氣還是很好的，也很會做人。這一回是想勸震二爺，做得太過分了一點，她自己也悔得要命，不然也不會特為要我來這一趟。」杏香加重了語氣說，「總而言之一句話，到了你們曹府上，一定上上下下都合得來，絕不會有是非。」
「這樣就再好不過。」
看他那欣慰的神色，可見得他對這一點很重視。於是杏香不能不想到自己身上，自己當然也是朝翠寶這條路子在走，有一天會成為「芹二姨奶奶」。到了那時，自己心直口快的脾氣，能不能為曹家上上下下所容？性子直爽的，也許也投緣。但忠言每每逆耳，煩惱常因口快，可想而知的，絕不會有什麼好結果。
這樣轉著念頭，頓時心都冷了，神色也就不自覺地顯得沮喪。曹雪芹看在心裡，不免奇怪，輕聲問道：「怎麼啦？」
「我在想，」她說，「像我這樣的人，倒真的會處處吃虧。」
曹雪芹想了一下，知道她是指未來之事，覺得此刻言之過早，就不願做何表示，免得看起來像做了承諾似的。
這就必然惹得她懷疑了，「你問我，我也回你的話了。」她說，「怎麼你倒不開口了呢？」
「不是我不開口。」曹雪芹答說，「是我無法回答。」
「何以答不出來？」
「因為，你將來會遇到哪些人，現在還不知道。」曹雪芹緊接著又說，「至於眼前，假如說，你馬上就能跟我回家，包你都合得來。」
這是句杏香愛聽的話，便即追問：「你能不能說清楚一點兒？」
既然已這麼說了，當然不妨再多說些，「先說我們老太太，最能體恤人的，只要守她的規矩，最好說話。」曹雪芹又說，「再說一句，我們老太太遇到我的事，總是另眼相看的。」
「老太太的規矩重不重？」
「不重。」
「另外呢？」杏香問說，「還有哪幾位長輩？」
「長輩可多得很，不過不在一起住，也不大來往。只有四老爺，喔，」曹雪芹突然想起，考慮了一下，覺得說亦不妨，「四老爺兩個姨娘，一個姓鄒、一個姓季。那季姨娘，最好少惹她。」
「怎麼呢？」
「不大明事理。」曹雪芹說，「還有個人，現在就跟我們家姑奶奶一樣了，她是我祖母的人，一直不肯出嫁，我娘現在也少不得她。人，可是再好不過。」
他口中的秋月如此，而杏香卻又是一種想法，曹老太太的丫頭，如今成了個不嫁的「老小姐」，可又當著家。這不是一件好事。
「為什麼不嫁呢？」
「這話，說來可長了。」曹雪芹確有無從談起之苦，「以後慢慢兒講給你聽吧！」
杏香卻急於想知道原因：「不是相貌上有什麼缺陷吧？」她問。
「不是，不是！長得很端莊的，而且還會作詩。」
「我明白了！這是讓高不成、低不就給耽誤了。」
「也可以這麼說吧。不過，也不光這麼一個緣故。」曹雪芹停了一下又說，「不是我不告訴你，是要打我小的時候談起，你想，這話很長不是？反正有的是日子，你將來自然會知道。」話說出口，方始發覺，心裡不願做任何承諾，嘴上已經都許下了。因而不免有些失悔，甚至是懊惱，站起身來想走了。
「你要幹什麼？」
「我想回去了。」
「回去？」杏香詫異，「這會兒？」
這會丑時已過，寅時未到，連客棧中都尚無動靜，回去叫起人來開門，豈非擾人清夢？曹雪芹自己也覺得不合適，便又坐了下來。
「怎麼一下子不耐煩了？」杏香偎依在他身邊，無限關切地低聲問說。
柔荑在握，相對無言，終於還是擁抱在一起了。