三春爭及初春景 · 第一回
「老爺！老爺！」
入夢正酣的鄂爾泰，被推醒了，聽聲音便知是聽差何福，當即問一句：「有軍報？」
意料中是有來自貴州的軍報——平定苗疆本是鄂爾泰最大的功績，因此得封伯爵，不想當年部署不周，苗亂復起，而且頗為猖狂。皇帝不得不在軍機處以外，特設「辦理苗疆事務處」，指派果親王允禮、皇四子寶親王弘曆、皇五子和親王弘晝、文華殿大學士張廷玉、保和殿大學士鄂爾泰專責辦理。鄂爾泰內慚神明，引咎請罪，削去伯爵，皇帝對他的信任未減，但向來以講究賞罰分明，認為「國家錫命之恩，有功則受，無功則辭，古今通義」，應該接受鄂爾泰的請求，削去伯爵，降封為一等子。同時做了一個特殊的安排，一方面准假家居，不必入值「苗疆事務處」；另一方面卻又召入禁中，作為皇帝私人的助理，凡有來自苗疆的軍報，都送交他先看，定了處置辦法，再發交苗疆事務處。這一來，變成明降暗升，權力比以前更大了。
由於軍情緊急，深夜被喚醒了看軍報是常事，但這天晚上卻不是。「海大人來了。」何福答說，「等著要見老爺。」
「海大人」是指戶部侍郎內大臣海望，他是滿洲正黃旗人，姓烏雅氏，是皇帝的生母孝恭仁皇后娘家的侄子，算起來是皇帝的表弟。宿衛的椒房貴戚，深夜相訪，當然是有極緊要的事，於是口中說「請」，人已起床，而海望在外面聽見聲音，竟不待傳報，徑自一掀門帘，大步跨了進來。
「中堂，請換袍褂！」
「怎麼？」鄂爾泰大為詫異，「皇上召見？」
「是！」海望遲疑了一下，還是當著何福說了出來，「皇上中風了。」
鄂爾泰猶如焦雷轟頂，被震得站立不住，何福急忙扶著他坐下，隨即轉身去取官服。
「怎麼一下中風了呢？」鄂爾泰定定神問說，「要緊不要緊？」
「來勢不輕。」海望把聲音壓得極低，「是『馬上風』。」
鄂爾泰倒抽一口冷氣，一跺足站了起來，咬牙切齒地罵：「王定乾、張太虛真該碎屍萬段！」
「唉！」海望嘆口氣說，「真沒有想到。」
「事先有什麼跡象沒有？」
「昨兒上午，說有點兒頭暈。我想通知四阿哥、五阿哥來請安，皇上還說不必。服了藥照常看摺子，精神好得很，哪知道今晚上會出事！」海望又問，「我不知道應該不應該通知張中堂。」
這是說張廷玉，他在海淀有座賜第，名為「澄懷園」，要通知也很方便。鄂爾泰便問：「皇上怎麼交代？」
「皇上嘴歪口斜，話都說不利落了，只聽他不住說個『鄂』字，我就趕緊來請中堂。」
「既然未召張中堂，你亦不便擅自傳旨，等我見了駕再說吧！」
02
由二宮門繞「正大光明」殿、「前湖」、「奉公無私」殿到「九洲清晏」寢宮，有好長的一段路，海望來時，還是八月二十二夜裡，回到「九洲清晏」，已是八月二十三子時了。
寢宮中燈火通明，靜悄悄只微有異聲，只見總管太監蘇培盛迎了上來，也不行禮，只急促地向鄂爾泰說道：「快請進去吧！」
等上了台階，踏入殿門，只聽東暖閣中「呼嚕、呼嚕」是皇帝痰涌的聲音。蘇培盛掀開門帘，鄂爾泰朝里一望，只見皇帝靠坐在一名太監胸前，頭半側著，口眼喎斜，面紅如火，痰響如雷，眼看是「大漸」了！鄂爾泰想起知遇之恩，不由得嗚咽出聲。
「中堂別傷心！」御醫低聲提醒他，「皇上心裡是清楚的。」
鄂爾泰便不敢再哭，進門照規矩磕了一個頭，口中還說一句：「奴才鄂爾泰給皇上請安。」說完，站起身，傴僂著腰，趨向御榻。
「萬歲爺，萬歲爺！」蘇培盛在皇帝耳際說，「鄂中堂來了。」
皇帝還有知覺，微微將頭轉了一下，努力想睜大眼來，卻無能為力，只滾出來兩滴淚水。
鄂爾泰強忍悲痛，而且盡力保持平靜的聲音：「皇上萬安！放寬了心，一切都不要緊！」
皇帝將眼一閉，淚水又被擠了出來，然後聽他吃力地、模糊地說了兩個字：「盒——子——」
「是這個盒子不是？」蘇培盛從身上掏出一個景泰藍鑲金的方盒子舉高了問。
等皇帝極困難地點了一下頭，鄂爾泰已跪了下來，接過金盒，只聽皇帝突然噴出一個字來：「看！」
金盒上有把小鎖，但鑰匙就掛在盒子上，蘇培盛幫著打開，鄂爾泰取出內藏的一道朱諭，看了一下，用很清楚的聲音說：「皇上請放心，是四阿哥，奴才一定遵旨辦理。」
皇帝的雙眼合上了，痰涌的響聲漸漸低了下來，海望用抖顫的手指去探一探皇帝的鼻息，轉身向鄂爾泰說：「皇上升天了！」
於是蘇培盛首先呼天搶地般哭了起來，十三年前在圓明園以南的暢春園中，深夜躄踴的哀音，再一次震撼了玉泉山麓。鄂爾泰卻沒有眼淚，一種獨受顧命的責任感，充塞於方寸之間，形成極其沉重的壓力，但也構成令人興奮的挑戰。因此，他能對那一片震天的哭聲，充耳不聞，悄悄地隱在僻處，凝神運思。
只幾轉念之間，便決定了大步驟，現身出來，先是找一個幫手，此人名叫訥親，滿洲鑲黃旗人，姓鈕祜祿氏，是開國勛臣額亦都的曾孫，也是孝昭仁皇后的內侄，襲封公爵，在軍機處行走，一向跟寶親王接近，而且他兼領著「鑾儀使」，這個只是掌管儀仗的差使，當此大位遞嬗之際，格外顯得重要。
「訥公，」鄂爾泰將訥親拉到一邊，低聲說道，「四阿哥接位，你知道了吧？」
「聽說了。」訥親皺著眉說，「擷芳殿的那兩位，不知道會怎麼說。」
「正就是為此。我得馬上趕進宮去，這裡交給你了。」鄂爾泰略停一下，加了四個字，「前程遠大。」
訥親如夢方醒，這不是擁立的不世之功？頓時又驚又喜，而雙肩亦突感沉重。「毅庵，」他喚著鄂爾泰的別號，有些躊躇，「恐怕我應付不下來，張衡臣馬上就來了。」
「你跟他說，他亦在顧命之列，不過，這得請嗣皇帝親口來宣諭。」
「啊！啊！」訥親明白了，張廷玉必須支持寶親王繼統，才能成為顧命大臣，這是一個交換條件。
「還有，莊親王大概在路上了，我遇見了，我會跟他說，果親王是今天黃昏到的，這會兒當然也趕進來了，請你跟他說：這件大事，要請兩王做主，請他趕快進宮，我在軍機處待命。」
「好！」
「再有一件，鑾儀衛請訥公格外留心，別出岔子。」
「是，是！」訥親被提醒了，「我馬上派人回去預備，事不宜遲，毅庵你快去吧！」
03
鄂爾泰帶著海望，星夜疾馳，進了西華門，直到隆宗門前，方始下馬，進門北屋就是軍機處。由於軍機大臣都隨駕在海淀，所以北屋鎖著，但軍機章京辦事的南屋，卻有燈光，鄂爾泰與海望便先奔南屋。
「啊！」值宿的軍機章京方觀承，大為驚異，「中堂跟海大人怎麼來了？」接著又驚呼，「血、血！中堂褲腿上的血是哪兒來的？」
不提倒也罷了，一提起來，鄂爾泰頓覺雙股劇痛，皮馬鞍是破的，奔馳太急，臀部擦傷流血，竟爾不覺。此刻，也只是痛了一下，隨即就拋開了。
「問亭，」鄂爾泰答非所問地，「你到內奏事處去一趟，讓他們趕緊到『乾西二所』，把寶親王請來。」
「是！」方觀承突然有了發現，不由得大吃一驚，指著鄂爾泰的摘了頂戴和紅纓的大帽子，張口結舌地問，「中堂，是、是『出大事』了？」
「是的，這會兒沒工夫跟你細談，趕緊去，別多嘴！」
這是告誡他勿透露皇帝已經殯天的消息，方觀承極其機警，到得內奏事處告訴管事的太監，只說「園子裡送來緊急軍報，交代寶親王即刻處理，鄂中堂在軍機處坐等」，隨即轉回原處。
「問亭，」鄂爾泰說，「你來擬遺詔，『皇四子人品貴重，克紹朕躬』，要把『自幼蒙皇考鍾愛』的情形，多數幾筆。你請到裡屋去寫。」
方觀承答應著，另外點燃一支蠟燭，捧著到裡屋去構思，「大事」出得倉促，心神不定，久久未能著筆，但聽窗外步履聲起，寶親王已經來了。
「臣鄂爾泰、海望恭請皇上金安！」
這一聲以後，便是碰頭的聲音，而且聽聲音不止鄂爾泰與海望兩個人，必是屋內屋外，所有隨行的太監及軍機處的書手、蘇拉都在見駕了。方觀承心想，是不是也應該一謁新君？正考慮未定之際，只聽「哇」的一聲，寶親王開始號啕大哭。
「請皇上節哀應變，諸多大事要皇上拿主意。」鄂爾泰又說，「這會兒不是傷心的時候。」
這句話說得相當直率。嗣皇帝收住眼淚問道：「怎麼一下子就去了呢？」
「唉！」鄂爾泰重重嘆氣，「王定乾、張太虛該死。」
這句話盡在不言中了，只聽見嗣皇帝說：「我此刻方寸大亂，應該幹什麼，自己都不知道，你們說吧！」
「請皇上傳諭：以莊親王、果親王、張廷玉為顧命大臣。」
「奴才啟奏皇上，」海望接口，「受顧命的，實在只有鄂中堂一個人。」
這句話提醒了嗣皇帝，自己能不能安登大寶，全靠莊、果兩王和張廷玉、鄂爾泰，尤其是眼面前的鄂爾泰，關係更為重大。轉念到此，親自伸手相扶，「你起來！」他說，「咱們好好商量。」
要商量的是如何應付住在擷芳殿的那兩位——嗣皇帝同年生的胞弟和親王弘晝、康熙朝廢太子允礽嫡子理親王弘皙。這時的嗣皇帝和鄂爾泰，不約而同地想起雍正八年春夏之交，那些令人驚心動魄的日子，不過嗣皇帝是親身經歷，而鄂爾泰是得諸聽聞，即令如此，一想起來仍令人不安。
雍正八年春天，皇帝的怔忡舊症復發，一閉上眼就會夢見「二阿哥」廢太子允礽，來向皇帝索命，一驚而醒，冷汗淋漓，心跳好半天都靜不下來。
皇帝殘骨肉、誅功臣，殺過好些人，都無愧怍，只有雍正二年十二月私下毒殺了他的這個胞兄，卻不免內疚神明，因為細想起來，允礽沒有絲毫對不起他的地方。而他暗算允礽卻不止一次，先是康熙四十七年，允礽第一次被廢，禁錮在上駟院中臨時設置的氈帳中，皇長子直郡王允禔及皇四子雍親王胤禎，也就是雍正皇帝，奉命監守。兩人起意用魘法謀害允礽，結果為皇三子誠親王允祉所舉發，直郡王允禔被幽閉，而皇四子雍親王心計甚深，做事的手腳很乾淨，更難得的是皇十三子允祥出面頂了罪，以後被圈禁在宗人府的高牆之內。因此雍親王奪得皇位以後的第一件事，便是釋放允祥，封為怡親王。
照情理說，雍正皇帝既已如願以償，得居大位，而允礽既失皇位，復被幽禁，應可安享餘年，而仍舊放不過他，雍正皇帝自己也覺得太過分了。早年誅除異己，覺得壞事反正做了，多做一件也無所謂，及至天下大定，閒來思量，總覺得愧對「二阿哥」，久而久之，便得了個怔忡之症。他也曾私下懺悔默禱過，而且將襲封為理郡王的弘皙封為理親王，表示彌補歉疚，但怔忡之症，時發時愈，始終未能斷根，只是這一回發作得格外厲害。
更糟糕的是怡親王允祥也得了這樣一個毛病，他是從高牆中放出來以後，親眼看到皇帝弒兄屠弟，是如此心狠手辣而掌握著生殺予奪之權的一個人，所以日夕生活在戒慎恐懼與悔恨之中。
這時眼見「二阿哥」向皇帝索命，想起當年亦曾同謀，又增一番恐懼悔恨，終於支持不住了。
於是有一天兄弟倆——皇帝與怡親王允祥，都是精神比較好的時候，屏人密談，怡親王表示，允礽來索命，他願意抵償。不過允礽無主遊魂，應該為他覓一個安頓之處，長受祭享。於是皇帝決定封允礽為潮神，為他在浙江海寧立廟，廟用藍瓦，是王府的規制。
這番措施有些效驗，命是不索了，卻要索還皇位。皇帝在奪位時，強詞奪理，氣盛得很，事定以後想想，自覺說不過去，譬如說皇四子弘曆，「素蒙皇考鍾愛」，曾向溫惠皇貴太妃說過「是命貴重，福將過予」。意思是弘曆將來亦會做皇帝，而弘曆的皇帝，必出於他之所傳，這就足以證明天心默許，聖祖在說這話時便先已決定要傳位給他了。
但是，這話說得通嗎？他曾說過，「八阿哥」允禩的生母良妃衛氏，來自「辛者庫」，所以允禩是「出身微賤」，決無繼位之望，可是弘曆的生母是熱河行宮的宮女，也是「出身微賤」，何以聖祖會斷定他也會做皇帝，而有「福將過予」的話？
因此，到得皇帝比較平心靜氣時，解釋民間流言他如何奪位時，論調與以前多少不同了，好些地方，仿佛含蓄地在說：皇位原該是允礽的。允礽既已被廢，他就不算是奪位。這跟聖祖所說「本朝得天下最正。明朝原已亡於李自成，本朝天下得自李自成之手，是替明朝報了仇」，是一樣的道理。
也許是真有允礽來索皇位這麼一個夢，也許是皇帝魂夢不安的幻覺，總之為了祛除他心裡的這塊病，他派莊親王允祿到允礽的墓園去祭告，他一心一意只為大清的天下，將來為國擇賢，弘皙與他的兩個兒子一樣，亦有繼承皇位的資格。同時宣諭：理親王弘皙遷入宮中，與皇五子弘晝一起住在擷芳殿——在文華殿後面，明朝端敬殿、端本宮舊址；通稱「南五所」，向來是皇子的住處。皇四子弘曆則早在雍正五年賜贈時，就已移居西六宮後面的「乾西二所」了。
說也奇怪，從弘皙入宮後，皇帝居然眠食俱安，但怡親王允祥卻在五月里一命嗚呼。皇帝相信他是為自己代償了允礽的命，傷感與欣慰交並，為了報答起見，除了照允祥生前的意思，以他的幼子弘曉承襲怡親王以後，又另封允祥一子弘晈為寧郡王，亦是世襲罔替。
可是，對於弘皙遷入宮中這件事，皇帝卻有悔意了，私下決定，仍舊傳子而不傳侄，好在只說擇賢而立，不立弘皙，不算背盟。
不過傳子卻又費躊躇，弘曆雖有「素蒙皇考鍾愛」這句話在，而他自己所鍾愛的，卻是皇五子弘晝。
大家的意思，仍是勸皇帝擇賢而立。但何以謂之賢、何以謂之愚？實在不易分辨得清楚，精明與刻薄、慷慨與揮霍，毫釐之差、失之千里。皇帝反覆考慮下來，想出一個試驗的辦法。這天將莊、果兩王，鄂、張兩相召入養心殿，只見桌上陳列著兩個黑漆木盤，上覆黃袱。皇帝親手將黃袱揭去，一盤中盛一方玉印；一盤中是十粒瑩光耀彩，尺寸稍遜於東珠，但也是稀世之珍的大明珠，在黑漆盤中滾個不停，將人的眼都看花了。
正當四個人都在納悶，不知皇帝是何用意時，蘇培盛已帶了兩個太監進來，小心翼翼地將漆盤捧了出去。皇帝並無一語，大家也不敢多問，只是順著皇帝的意向，奏陳各人掌管的政事。
約摸一頓飯的工夫，蘇培盛回來復命說：「四阿哥要了玉印，五阿哥要了珍珠。奴才傳旨，不必親身來謝恩，兩位阿哥還是向養心殿的方向磕了頭。」
「喔！」皇帝問道，「是誰先挑的？」
「奴才請四阿哥先挑，四阿哥說：『讓五阿哥先挑吧！』五阿哥就說：『我要明珠。』」
「四阿哥呢？怎麼說？」
「四阿哥沒有說什麼。」
「那麼，」皇帝問說，「你總看出點兒什麼來了吧？」
「奴才看四阿哥是高興在心裡的樣兒。」
皇帝揮一揮手，遣走了蘇培盛，嘆口氣說：「這可真是天意了！」
兩王兩相到此方始恍然，皇帝是測試兩皇子的志向，明珠喻富、玉印喻貴，皇五子先挑，本自占了大便宜，不道舍貴而取富，此非天意而何？
「你們記住今天的事！倘或將來五阿哥有什麼怨言，不拘是誰，把今天的這段故事告訴他。」接著，皇帝提起朱筆寫了一道手諭：「皇四子弘曆、皇五子弘晝，年歲俱已二十外，皇四子著封為和碩寶親王，皇五子著封為和碩和親王，所有一切典禮，著宗人府照例舉行。」
鄂爾泰回憶到此，隨即省悟，先「收服」了和親王，同胞兄弟合力來對付理親王，事情就好辦了。
正待開口有所陳奏，只聽步履雜沓，莊親王允祿與果親王允禮，一前一後，相偕而至。進門便待屈膝，嗣皇帝急忙奔了過去，一手挾住一個，他的身材高，又富膂力，所以挾住兩王，能不讓他們下跪。
「十六叔、十七叔，」皇帝放聲而哭，「你們看，我連送終都沒有趕上。」
一帝兩王，相擁而哭，鄂爾泰陪著淌了一會眼淚，跪下說道：「請皇上跟兩位王爺節哀，還有多少大事要辦呢！」
勸得收了眼淚，莊親王說道：「臣是剛接到消息，說鄂爾泰進宮了。如今要辦的大事很多，先後次序得分出來，請皇上明示，哪件該先辦？」
嗣皇帝懂他的意思，要分先後的大事，只有兩件：一件是到圓明園迎靈入大內；一件是宣詔明示，大命歸於何人。他不便表示應先宣詔，那就仍舊只有飾詞推託了。
「我方寸大亂，不知道該怎麼辦，請十六叔、十七叔跟鄂先生商量著辦吧！」
「臣不敢當此稱呼！」鄂爾泰急忙躬身回答，而也就是「先生」二字，更激發了他挺身擔當的決心，「皇太后跟內廷各主位，大概也得到消息了，一定都在著急，請皇上先安慰了皇太后，好起駕迎靈。至於宣示哀詔，交給兩位王爺跟臣來辦好了。」
「好，好！」嗣皇帝說，「一切都請十六叔、十七叔跟鄂先生做主好了。」
04
眼淚汪汪的和親王弘晝，心裡不知道是什麼滋味，那副眼淚是哭大行皇帝，還是哭他失去了皇位，自己亦不甚分明，只覺得是太委屈了，卻又不知道如何表達他心中的委屈。
「有段故事，五阿哥只怕還不知道。」鄂爾泰平靜地說，「當初原是五阿哥自己挑的。」
「挑什麼？」弘晝茫然地問。
「挑玉印還是明珠。如果五阿哥挑了玉印，今天皇位就是五阿哥的。不過，」鄂爾泰緊接著說，「五阿哥也不必失悔，富貴榮華一輩子，也夠了。」
弘晝初聽不解，細想一想方始明白，頓時臉色大變，情不自禁地跺一跺腳。
莊親王便即說道：「小五，你看開一點兒！你得仰體親心，當初皇上為什麼親自擬你們的封號？寶親王之寶，告訴你天命有歸，非人力所能強致。和親王之和，希望你守本分，『家和萬事興』，民間如此，皇家亦不例外。你哥哥一向待你不錯，今天當然更要照看你。你想要什麼，告訴我，我代你去要。」
「我不想要什麼，我也不知道要什麼。阿瑪把什麼都給了他了，我還能要什麼？」弘晝悻悻然地說。
語聲中怨氣衝天，不加安撫，只是硬壓下去，縱能暫時無事，一旦爆發，必又是一場骨肉相殘之禍。莊、果兩王及鄂爾泰想起大行皇帝托以腹心，知遇之深、眷顧之厚，有個相同的想法，不獨他的傳位於皇四子的遺命必得實現，就是皇五子，無論如何亦須保全。
這樣，事情就好辦了。莊親王悄悄將他們兩人找到一邊，低聲問道：「你們看，用什麼法子能讓小五的那口氣咽得下去？」
「唯有請皇上格外加恩。」鄂爾泰說，「五阿哥一向講究飲饌服御，什麼都要最好的，我想請兩位王爺善加開導，反正將來必能讓他過稱心如意的日子就是了。」
「空言只怕無用。」果親王搖搖頭，「得這會兒就見真章才好。」
「有了。」莊親王點點頭，「我想到一個辦法。」
「什麼辦法？」
「把國事跟家務分開來辦。」
果親王不解，鄂爾泰卻領會了。「十六爺，」他說，「皇上本來就交代過了，請兩位王爺做主，這會兒就跟五阿哥說吧！」
於是回到原處，莊親王叫一聲：「小五！」首先做了一番表白，「你別當你四哥，跟我的情分不同，我會向著他；正好相反，我現在是替你委屈。不過這也要怨你自己不好，當初本來是讓你先挑的，你要挑了玉印，今天不就是你當皇上了嗎？」
這番話說得更率直，弘晝椎心泣血般悔恨，臉色非常難看，鄂爾泰急忙加以勸解。
「五阿哥，你別難過。皇上一向待你最厚，將來自然還是格外照看你，要什麼、有什麼，享不盡的榮華富貴。」
「是啊！你覺得委屈，人家可是求之不得呢！」
「十六叔，」弘晝說道，「不是我委屈，我娘太委屈！我娘若是聽說阿瑪是這麼個主意，不知道會有多傷心。」
這話相當厲害。宮中向來是母以子貴，弘晝如果繼統，裕妃便是聖母皇太后，他說這話，是為生母爭名分，很難駁得倒他。
幸而有個人堪以相提並論，「要說傷心，在熱河的那位，才真正傷心呢！」莊親王指的是嗣皇帝的生母，熱河行宮的宮女，他接著又說，「你阿瑪為國擇賢，把天下給了你四哥；我替你四哥做主，把你阿瑪居藩的私財，都給了你。我這個做叔叔的，對得起你了吧！」
果親王這才明白，「國事家務分開來辦」的意思是如此，當即說道：「你阿瑪居藩的時候，生性儉樸，家規嚴整，門下包衣又是得意的多，常有孝敬。那份私財，你就敞開來花吧！」
「五阿哥，」鄂爾泰趁勢進言，「兄友弟恭，而況到底是大行皇帝的遺命，不能不遵，你就到乾西二所磕個頭，叫一聲『皇上』。忍得一時委屈，換來終身福分，何樂不為？」
「這是好話。小五，你別身在福中不知福。」
莊親王的話漸有警告的意味了，弘晝知道不識趣就會更受委屈，當即說道：「如果我娘怪我，十六叔可得替我說話。」
「當然，當然。你四哥對你娘，一定也有一番尊敬，博她一個高興。」莊親王接著向果親王說，「你就帶他去見皇帝吧！把我的意思說明白。」
果親王答應著帶走了弘晝。莊親王透了一口氣，但旋又緊皺雙眉，打發了一個，還有一個要應付。
「你看，咱們是等他來找呢，還是找了他去？」
他是指理親王弘皙。在聖祖現存的幾十個孫子中，數他的年齡最長，世故甚深，為人又是陰鷙雄才一路，加以有班羽翼護衛，是個很難對付的人。
鄂爾泰考慮了一下答說：「以不變馭萬變。如果先去找他，倒像虧負了他什麼似的，先就落下風了。」
「說得不錯。」莊親王坐下來說，「把海望找來，商量接靈吧！」
其時曉色已動，西風過處，隱隱傳來哭聲，當然是已知道圓明園中，出了大事的緣故。但宮中舉哀，必須等待總管太監通知「摘纓子」「去首飾」，才敢放聲大哭；同時，龍馭上賓雖是喪事，亦是喜事——嗣皇帝大喜的日子。死不如生，總得吉服跟嗣皇帝賀了喜，才能盡哀如禮，所以內廷各處，詫異的是，六十歲未到，一向精力過人的雍正皇帝，何以突然駕崩。而關注的卻是繼承大位的，到底是誰。
細心的人已經留意到乾西二所的動態。本來「四阿哥」弘曆自雍正五年十七歲成婚，由原來在康熙朝為允礽而建，作為「東宮」的毓慶宮，移居乾西二所時，就有兩種絕不相同的看法與傳說。一種是說「四阿哥」弘曆本已預定為儲君，所以准他居住毓慶宮，後來皇帝變了心意，借成婚後福晉不便住在位於乾清宮之前的毓慶宮為藉口，將他遷入乾西二所，這不就很明白地做了暗示，「四阿哥」已非「太子」？
另一種人亦就是擁護弘曆的人，他們的說法是，乾西二所在西六宮後面，那才是真正隱秘的宮闈，不比南五所在文華殿之後、寧壽宮之前，以橫向的位置來說，在「三大殿」之東，只是「外朝」，而非「內廷」。所以弘曆移入深宮，而弘晝、弘皙只住南五所，將來大位誰屬，不言自明。
這些私下的議論，到了雍正十一年正月，因為弘曆的封號為寶親王，而弘晝的封號為和親王，顯得認為弘曆將繼承皇位的那一派，真是看準了。因此，這天凌晨內奏事處的太監，經西二長街到乾西二所來請寶親王去看緊要奏摺，接著傳說雍正皇帝已在圓明園暴崩時，連平時不認為大位將屬於弘曆的人，都自覺是看錯了。
可是，等寶親王去而復回，卻無動靜，使得擁護他的人都不免倒抽一口冷氣，在心裡喊一聲：「完了！」原來他被請了出去，是要讓他知道一個消息：皇位在他是沒份了。
這一刻在寶親王是難以忍受的！明明已奉遺詔，繼承大位，卻還不能公開宣布，要等弘晝和弘皙放棄爭皇位的企圖，他這皇帝的位子才算坐穩了。如是而得登大寶，實在是件很窩囊的事，而況連這件「窩囊」事，也還有波折。
因此，他回到乾西二所以後，只是垂著淚向福晉說道：「阿瑪過去了！」福晉富察氏在驚異之中顯得很沉著，「那麼，」她說，「王爺是皇上了？」
「不見得！」
「是就是，不是就不是！怎麼叫『不見得』？」
「阿瑪的遺詔上，指定的是我。可是……」
「怎麼？」富察氏問說，「還得要擷芳殿的那兩位點頭？」
「雖不是點頭，總也要先疏通一下，鬧起來不好看。」
「他們怎麼鬧得起來？永璉就是個證明，不必看遺詔，就知道誰應該繼位當皇上。」
原來永璉是嗣皇帝的第二子，但為福晉富察氏的長子，今年八歲。從小生得穎慧異常，大行皇帝將這個孫子，看成心肝寶貝，命名顒璉，通常寫作永璉，上一字是排行的輩分，下一字為「瑚璉」之璉，宗廟盛黍稷之器，名為瑚璉，所以用璉字命名，隱然表示他這個孫子將來會主持宗廟的祭祀，也就是會做皇帝。既然永璉會做皇帝，豈非明示皇位將由永璉之父弘曆繼承？
「話是不錯。但如他們要鬧，光憑這句話是堵不住他們的。」嗣皇帝又說，「如今還不知道張廷玉是怎麼個態度。」
「鄂爾泰呢？」富察氏問。
「他是站在咱們這一面的。」
「還有誰受顧命？」
「鄂爾泰獨受顧命。不過他說，受顧命輔政的，應該有十六叔、十七叔、張廷玉，連他一共是四個人。」
「十六叔不用說，十七叔呢？」
「十七叔當然也遵遺詔。」
「那你還擔心什麼？四個人至少已有三個站在你這一面，他們怎麼鬧得起來？」富察氏說，「如今你是承宗廟之子，大喪要你來主持，怎麼沒事人兒似的，在這兒聊閒天？」
一番話說得嗣皇帝不免自慚，「等一下，」他說，「看十六叔他們交涉辦得怎麼樣？」
嗣皇帝剛要回答，只見太監來報：「果親王帶著五阿哥來了。果親王要先見——先見皇上。」
「喔！」嗣皇帝再一次自我體認：我是皇上。得擺出皇上的樣子來。但要怎樣不亢不卑的神氣，才算恰到好處，很難把握，此時總以寧卑勿亢為是，因而便說：「請，請！請果親王。」
一面說，一面經穿堂進入正屋，見到果親王拉住他的手，不讓他行禮。等果親王說了莊親王的決定，嗣皇帝連連點頭表示同意。
於是，果親王向走廊上喊一聲：「小五，你進來，見皇上吧！」
及至弘晝一進屋，嗣皇帝突然發覺自己應該怎麼做，迎上前去，一把抱住，哽咽著說：「老五，你看，你看阿瑪就這麼去了！」說著頓足大哭。
到底父子天性，手足的情分也不薄，弘晝也是悲從中來，不知不覺地跪了下去，抱住嗣皇帝的腿，喊得一聲：「皇上！」放聲長號。
兄弟倆相擁而哭，果親王垂著淚解勸，哭停收淚，嗣皇帝拉起弘晝說道：「十七叔跟我說了，十六叔做主，阿瑪的私財都歸你，很好，原該這麼辦！」
「是！謝皇上的恩典。」說著，弘晝便又跪了下去。
「起來，起來！咱們商量大事。」嗣皇帝拉起弘晝，又轉臉問果親王，「十七叔，什麼時候去迎靈？」
「這，」果親王想了一下說，「想來內務府已經把『吉祥板』送到園子裡去了，如今先得派定辦理喪儀的人。」
「十七叔，」嗣皇帝說，「我看先宣『四輔政』吧！」
果親王想想不錯，先宣示輔政大臣，然後一切由輔政大臣奏請親裁，頒發上諭，方合體制。
於是以「奉大行皇帝遺命」的名義，「著莊親王、果親王、鄂爾泰、張廷玉輔政」。嗣皇帝很細心，特別又加了兩句話，「鄂爾泰因病解任調理，今既奉遺命輔政，著即復任辦事。」
於是除四輔政王大臣以外，另外派出一等英誠公豐盛額、領侍衛內大臣訥親、協辦大學士徐本、協辦大學士禮部尚書三泰、內大臣海望、理藩院侍郎都統莽鵠立等人為恭理表儀大臣，在隆宗門內的內務府朝房辦事。
其時，天色已明，消息遍傳，王公宗室、部院大臣，紛紛進宮，但都在隆宗門外待命聽宣，到底大位誰屬，未奉明詔，因而竊竊私議，相互打聽，情勢顯得相當緊張。
就在這沉悶得令人幾乎要窒息的氣氛中，來了一班寶石頂、團龍補服的親貴，領頭的一個，有四十上下年紀，身材既高且瘦，豬眼鷹鼻，一臉青毿毿的胡茬子，正是住在擷芳殿的理親王弘皙。
其次是怡賢親王的兩個兒子，長子貝子弘昌、第四子寧郡王弘晈。此外還有恆親王允祺的世子弘升，與弘皙的胞弟——允礽有十二個兒子，在世的有七個，一起都來了。令人感到意外的是，允祿的次子弘普亦在內，只見他從後面疾步超前，首先進了隆宗門，直奔內務府朝房。
一進門四處張望，發現他父親坐在裡間，疾趨而前，莽莽撞撞地問道：「阿瑪，皇上到底是誰？」
「是寶親王。」
「怎麼會是他呢？」
一語未畢，只聽允祿厲聲喝道：「住嘴！」接著站起身來，使勁一掌摑在弘普臉上，怒氣不息地罵道，「你這個大逆不道的混賬東西，替我滾！」
弘普捂著臉不敢作聲，事實上也不容他有說話的工夫了，弘皙他們這班人已經進來了。
一見有弘昌、弘晈在內，允祿不由得心往下一沉，連怡賢親王之後，都不能遵奉遺詔。跟弘晈站在一起，更莫說反對大行皇帝的那班親貴了。看來弘晈人多勢眾，眼前的局面，可真不大好應付。
「十六叔、十七叔！」弘皙帶著他的胞弟和堂弟，為莊、果兩王請安，黑壓壓地蹲滿了一屋子。
「你們都趕快摘纓子！」莊親王微帶責備地，「莫非沒有聽說，出了大事？」
「聽是聽說了，未見遺詔。」弘皙問道，「十六叔，是不是要等我來宣詔？」
「不是你。」
「是五阿哥？」
「也不是五阿哥，是四阿哥寶親王。」
「怎麼會是他？」弘皙的聲音很沉著，「十六叔，是誰說的？」
「是鄂爾泰。」
「是他一個人嗎？」
「不止他一個——」
「我只請問十六叔，」弘皙搶著問道，「受顧命的是哪幾位？」
「我跟你十七叔、鄂爾泰，還有張廷玉。」
「四顧命都親承『末命』？」
「不！只有鄂爾泰一個人。」
「哼！」弘皙冷笑，「又是個口銜天憲的！」
這是個尖刻的諷刺，十三年前，聖祖遺命，傳位於皇四子，只憑隆科多口中一句話；不想十三年後，舊事重演，仍然也只是鄂爾泰的一句話！
「有大行手詔為憑。你看！」莊親王打開了那個金鑲的景泰藍盒子。
弘皙不看而問：「是從『正大光明』匾額後面取來的？」
這是大行皇帝獨創的立儲之法，早在雍正元年八月，就曾召集王公大臣宣諭：儲位已定，已密書姓名，緘藏金盒，貯存於乾清宮中，世祖御筆「正大光明」那方匾額後面。到了雍正八年，那個金盒子拿下來過，過後又放了回去。莊親王已記不得這回事，此時只有照實答覆。
「這道遺詔是大行皇帝親手所交付，鄂爾泰敬謹承領，有內大臣海望、總管太監蘇培盛他們在場親眼得見。『正大光明』匾額後面的金盒子，還沒有取下來看，不過看不看都一樣。你如果要看，現在就可以去取。」
「十六叔，不是我要看！大清朝的天下是太祖高皇帝、太宗文皇帝艱難締造，聖祖仁皇帝辛苦經營所傳下來的，十三年前，大位授受之際，曖昧不明，如今不可再蹈覆轍。」
這是公然指責大行皇帝奪嫡，在場膽小的人，將臉都嚇黃了。莊親王亦頗為不安，但亦只能沉下臉來說一句：「弘皙，你不能這樣說！」
「我說的是實話，也是天下的公論，否則大行皇帝不必頒布《大義覺迷錄》來辯解了。」
弘皙緊接著說：「不過事成過去，可以不提，只談今天好了，我想請問十六叔，以哪道遺詔為憑？」
莊親王一時沒有聽懂他的話，愕然問說：「什麼哪道為憑？」
「朝清宮不還有一道嗎？」弘皙答說，「那道遺詔是向王公大臣宣示過的，當然彼勝於此！是不是？」
莊親王一聽話中有話，倒不敢輕易回答，在場的人，亦無不屏息以待。而就在這幾乎連根針掉在地上都聽得見的沉寂中，突然有人發聲：「當然應該以那道遺詔為憑。」
大家轉臉去望，說這話的人是寧郡王弘晈，正在人叢中擠出來，仿佛還有話要說。莊親王靈機一動，不妨使一條調虎離山計，將弘皙帶來的人，都拆散開來，人單勢孤，他就鬧不成了。
「弘晈，」莊親王說道，「你受大行皇帝的恩最重，如果出了大事，你也該替大行皇帝好好盡一番心才是。你自己說，應該如何效力？」
弘晈一時不知所答，當然，原來要為弘皙張目的話，也就被攔回去了。
「這樣，」莊親王接著又說，「你去辦一件很緊要的事，到易州去看一看大行皇帝的萬年吉地，有三天工夫夠了吧？」
弘晈想起受封為寧郡王，而且世襲罔替的恩典，說不出推託的話，勉強答道：「夠了。」
「那你就趕快動身吧！早去早回，我還有重要差使派你。」
「是！」弘晈回身退了出去。
這一開了頭就好辦了，莊親王用恭理喪儀的各種差使，將弘皙帶來的人，遣走了好些。這一來，弘皙不免有些氣餒，鄂爾泰認為是應該安撫他的時候了。於是他趨蹌而前，躬身叫一聲：「王爺！」
弘皙無形中被冷落了半天，一張臉鐵青，聽得鄂爾泰來招呼，一肚子的火氣，想發到頭上，但旋即轉念，得罪了鄂爾泰沒有好處，不過，這也是輪到自己說話的一個機會，不宜置之不理。
「鄂毅庵，國不可一日無君。今日之事，要讓天下人都心服才是。如說，皇位就這麼輕易落到四阿哥頭上，這算是豪奪呢，還是巧取？」
「王爺，你這話太言重了，我們是遵遺詔辦事。」
「要說遺詔，正大光明匾額後面，還有一道呢！」弘皙緊接著又說，「大行皇帝當時說過的話很多，前後矛盾的也有，哪一句是真、哪一句是假，哪一句該聽、哪一句不該聽，全以家法為斷。既然承認我是東宮嫡子，皇位就不能久假不歸吧！」
話越說越露骨，也越說越冒犯大行皇帝了。這時有個人忍不住了，他叫尹泰，姓章佳氏，滿洲鑲黃旗人，康熙末年在錦州當佐領，一次大行皇帝——那時的雍親王，謁陵經過錦州，住在他家，一見投緣，到即位以後，特為起用，授為左都御史，不久入閣拜相，成為東閣大學士。他的兒子尹繼善，雍正十一年便已當到雲南、廣西總督，年未三十，所以稱之為「小尹」。他們父子二人受特達之知，尹泰聽見有人對大行皇帝如此「大不敬」，當然覺得刺耳。加以脾氣一向耿直，忍不住就發作了。
「王爺，」他挺身出來，指著弘皙的鼻子說，「大行皇帝待王爺不薄，你的親王是哪裡來的？大行皇帝剛剛賓天，你就這樣信口雌黃，還有人心嗎？」
「你什麼東西！」弘皙咆哮著，「敢來干預我們的家務。」
「皇位至重，關乎天下蒼生。尹泰備位宰相，厘治憲典，理當發言，這不是干涉什麼家務，如果親王府中有這種以下犯上、沒大沒小的情形發生，我絕不會來管閒事。」
這幾句話說得很厲害，弘皙臉上青一陣、白一陣，好半天才跺一跺腳說：「好！鬧吧！鬧他個天翻地覆，讓普天下的人，再看一場大笑話。走！」
說完，拔腿就走，他的一班弟弟們，也都跟在他身後，走得無影無蹤。莊親王、果親王和鄂爾泰面面相覷，都不知道說什麼好。
「王爺，」尹泰這時又開口了，「不能因為理親王要無理取鬧，就把大喪擱起來不辦，如今該幹什麼，請王爺發號施令吧！」
「說得是！如今第一件事是迎靈。請你在乾清宮照料吧，倒還是你彈壓得住。」
鄂爾泰卻很謹慎，知道弘皙是抱了破釜沉舟的決心，說「鬧他個天翻地覆」，絕非一句氣話。目前所苦的是，權柄正在青黃不接之際。莊親王又不肯用長輩的身份，硬壓弘皙。看起來，非得要找一個能製得住弘皙的人不可。
這個人自應是弘皙的尊長，還要年齡較長、爵位較尊，氣勢上才堪與弘皙匹敵。鄂爾泰就聖祖諸子中數了一下，想到一個人：履郡王允祹。
他是聖祖的第十二子，安分知足，從不捲入任何爭權奪利的糾紛中，大行皇帝在日，於弟兄中對他很放心，但亦未曾重用，因為知道用他，他亦不會出死力。但調處皇室「家務」糾紛，以他允字輩居長而又一向超然的地位，能說一句公道話，對弘皙還是很有作用的。
打定了主意，徵得兩王同意，在王公朝房將履郡王請了來，以禮謁見，然後將弘皙爭位的情形，撮要陳述，請示處理辦法。
「你怎麼問我呢？我又未受顧命，不在其位，不謀其政。」
話是這麼說，語氣卻很平和，並沒有因為未受顧命而存著什麼芥蒂的神情，鄂爾泰便即答說：「大行皇帝沒有料到理親王會如此，否則一定要向十二爺託孤。聖祖仁皇帝的孝子賢孫，如今是十二爺居長，而且當年種種糾葛，十二爺無不置身事外，不偏不倚，今天說話就格外有力量了。理親王的取鬧是鬧家務，十二爺是家長，不能不管吧？」
這話將履郡王說動了，沉吟了一下問：「十六、十七他們倆怎麼說？」
「十六爺、十七爺也說：這件事得請十二爺出來主持。原是他們兩位分不開身，特地派我來跟十二爺回稟的。」
「喔！」履郡王問道，「那麼，你要我怎麼做呢？」
「大家的意思，想請十二爺勸一勸理親王。且不說父死子繼是天經正義，只就社稷蒼生而言，外則督撫、內則尚侍，哪一個不是大行皇帝細心甄選，親手拔擢？當然擁護大行皇帝之子。理親王即使把大位爭到了，能令中外大臣帖然聽命嗎？不說別的，只說領兵在外的平郡王，倘或內心不服，勒兵觀變，那是多大的危機！」
「嗯，嗯！這倒不可不防。不過——」
「十二爺，」鄂爾泰不容他將轉話說出口，搶著又說，「這話，旁人不便說，也沒有資格說，唯有以十二爺的身份，做此警告，才顯得有分量。」
「好！這話我可以說，也應該說。不過有沒有效用，就很難說了。」
「這就要請十二爺拿出『叔太爺』的身份來了。」鄂爾泰說，「如果理親王不顧大局，危及祖宗的天下，十二爺能不教訓他嗎？」
「這，」履郡王躊躇著說，「這怕會鬧成僵局。」
「不會！我擔保不會。」鄂爾泰斬釘截鐵地說，「到時候我自會打圓場，絕不會讓十二爺僵住了不得下台。」
「那好，我聽你的招呼就是了。」履郡王忽又說道，「其實不理他，不就完了嗎？他還能鬧得出什麼花樣來？」
「不怕他別的，就怕他耍賴，拿過去的事做題目，口不擇言，豈不讓大行皇帝在天之靈，痛心疾首？」
履郡王默不作聲，好半天才嘆口氣說：「毅庵，你現在應該知道，我當初為什麼不願捲入糾紛的道理了吧！」
「是，是！明智莫如十二爺。」
05
自北京作為都城以來，歷代皇帝駕崩，皆在乾清宮大殮。因為乾清宮為寢宮，必得在此大殮，才算「壽終正寢」。
雍正皇帝的「大事」，自然也照樣辦理。嗣皇帝與果親王已趕往圓明園迎靈，預計大行皇帝遺體，在午末未初，可以進宮，申時大殮，嗣皇帝即在柩前接位。只要那一刻能夠安然過去，嗣皇帝便已繼承了大行皇帝的全部權力，倘或弘皙不服，又不聽勸，索性翻臉——為了準備應變，與鄂爾泰留在宮內主持一切的莊親王，特地找好一個幫手，此人是隆科多的幼弟，名叫慶復，字瑞園，隆科多雖獲罪革爵，但他所承襲的承恩公，由孝懿仁皇后而來，是無法革除的。大行皇帝看慶復老實聽話，在雍正五年讓他承襲，而且頗為重用，列為議政大臣，充當工部尚書，後調戶部；上年更派為正白旗領侍衛內大臣，司宿衛的重任。兩黃旗領侍衛內大臣，隨扈在圓明園，擔任警戒，大內的一切警衛，正該慶復負責。
莊親王交代：大行皇帝大殮時，要格外戒備，對弘皙、弘昌等人，個別監視。倘或弘皙無理取鬧，驚了梓宮，只聽嗣皇帝的號令，將弘皙捆交宗人府，同時派兵至南三所看守弘皙的家屬，不准移動，以待後命。
但是這要在嗣君的柩前接位，並獲得在場的王公大臣磕頭承認，才有資格對領侍衛內大臣發號施令，所以慶復特地聲明：嗣君未接位以前，他只按職掌辦事，除非弘皙等人有危及安全的行為，若只是語言爭執，他不便干預，更莫論限制出入以及個別監視。
因此要擔心的只是申時以前，尤其大殮以後，嗣君柩前接位的那個關鍵時刻。莊親王與鄂爾泰傾全力於此，不斷派出人去打聽南三所的動靜，也模擬了幾種可能發生的情況，琢磨出適當的對策，可是到了近午時分，報來一個可能出現的情況，卻是莊親王與鄂爾泰，再也意料不到的。
原來大行皇帝之後烏拉那拉氏崩於雍正九年，現存的妃嬪不多，一個是齊妃李氏，早已失寵；一個是裕妃耿氏，為五阿哥弘晝的生母；再一個是熹妃鈕祜祿氏，為四阿哥弘曆的生母，其實並無子女，只是撫養了熱河宮女所生的弘曆而已。這天黎明，當弘晝已被說服，退讓皇位時，住在西六宮之一永壽宮的裕妃，亦已得知出了「大事」，她本人倒並不一定希望成為太后，但永壽宮的首領太監楊三義，卻頗工心計，而且讀過書，頗諳前明掌故，向裕妃獻策，及早遷居乾清宮，先占住太后的身份。
楊三義的這個主意，是由前明的「三案」中得來的靈感。明神宗萬曆四十八年七月，神宗駕崩；太子於八月初一登極，是為光宗。這光宗是個不肖之子，應該是「苫塊昏迷」之際，竟服用春藥，縱慾無度，以致踐祚不過十日，便支離床褥，不能視朝；又過了半個月，自知不起，要交代後事。
光宗在東宮時，有個寵妾姓李，位號叫作「選侍」。李選侍沒有兒子，但皇長子的生母去世後，由李選侍撫養，因而李選侍得以挾皇長子自重。當光宗在乾清宮病榻前，面諭封李選侍為皇貴妃時，只見帷幕後面伸出來一隻手，一把將十六歲的皇長子拉了進去。不多片刻，皇長子又被推了出來，哭喪著臉向光宗說道：「要封皇后。」
光宗不作聲，後既未立，妃亦未封，一場無結果而散。
到得九月初一，光宗駕崩，大臣們奔往乾清宮「哭臨」，要請嗣君柩前即位，問皇長子在哪裡，沒有一個太監出面應答。這明明是李選侍將皇長子居為奇貨，要談好了條件，才肯放他出來。稍作打聽，果然是李選侍的心腹太監李進忠在搗鬼。
於是給事中楊漣，一面叮囑同事去請首相方從哲及其他大臣；一面排闥直入乾清宮，皇長子出見，而李選侍阻撓如故。幸而光宗有個伴讀的太監王安，設計將皇長子從暖閣中騙了出來。眾人一見，不由分說，擁護皇長子坐上軟轎，直奔文華廳，扶掖登位，三呼萬歲萬歲，那就是年號天啟的熹宗。
熹宗自然不能再入牢籠，由王安保護著，住在慈慶宮。但李選侍盤踞天子正寢的乾清宮，後患無窮。御史左光斗因而上言，說：「內廷之有乾清宮，猶外廷之有皇極殿，唯皇上御天居之，唯皇后配天得共居之。其餘嬪妃雖以次進御，遇有大故，即當移置別殿，非但避嫌，亦以別尊卑也。今大行皇帝賓天，李選侍既非嫡母，又非生母，儼然居正宮，而嗣君乃居慈慶，不得守几筵、行大禮，名分倒置，臣竊惑之。嗣君春秋十六齡矣！內輔以忠直老成，外輔以公孤卿貳，何慮乏人，尚須乳哺而襁負之哉？倘及今不早斷，借撫養之名，行專制之實，武后之禍，將見於今。」請李選侍即日移宮，遷延數日，畢竟敵不過大臣們的堅持，李選侍終於遷出乾清宮。這就是明末「三案」之一的「移宮」案。
楊三義便是想做李選侍的李進忠，勸裕妃遷入乾清宮暖閣去住，為五阿哥開一條由擷芳殿到乾清宮的路。這一招很厲害，但倒是提醒了莊親王與鄂爾泰，何不制敵機先，將四阿哥的「生母」熹妃搬入乾清宮，是抵制弘皙的一著好棋。
不過，這一來可能會搞成兩面受敵的局勢，倘或裕妃趕來又哭又鬧，連大行皇帝大殮，亦會遭受阻撓。那一來便成了個不了之局，不可不慮。
「我看，」鄂爾泰說，「十六爺，只有用明修棧道、暗渡陳倉之計了。」
等問明了何謂「棧道」、何謂「陳倉」以後，莊親王欣然同意，一面密陳嗣皇帝變更迎靈的計劃，一面由治喪處分頭通知王公大臣，說乾清宮几筵鋪設不及，大行皇帝大殮，改在「潛邸」——雍親王府舉行，以便喇嘛唪經，大行皇帝相信喇嘛，潛邸便是供養喇嘛之處。
這個通知送到弘皙那裡，恰好是他跟弘昌、弘升定議之時，他們商量好的步驟是，一到了乾清宮，先包圍莊親王，不承認鄂爾泰獨受顧命，也就是不承認他所奉的遺詔出於大行皇帝的親筆。同時要說出種種理由，證明四阿哥不具備繼承皇位的資格，必要時寧願捧五阿哥，也不能讓四阿哥如願。
這一切都是為了阻撓四阿哥在柩前即位，但照此時的情況來看，大行皇帝大殮，改在「潛邸」舉行，表示四阿哥並沒有打算在柩前即位，因為不出於天子正寢的乾清宮而是親王的私邸，很顯然的，那就是僭竊，名不正、言不順，也不必等他來反對了。
然則，四阿哥的打算是什麼呢？大家都覺得不了解這一點，根本就無從籌劃對策。
既然如此，就只有相機行事了。也有人主張跟五阿哥做一個聯絡，但要聯絡的是什麼？無非談條件，這個條件又怎麼談法？弘皙能夠許他的好處，四阿哥一樣也做得到，而他們畢竟是異母而同父的同胞手足，這一點是弘皙不如四阿哥的，那就註定了聯絡五阿哥這個主張，一定行不通。
話雖是這樣說，五阿哥的意向如何，卻不能不打聽。倘或他亦反對四阿哥，那就正好拉攏在一起。可是五阿哥為莊親王派人邀去以後，一直未回擷芳殿，想來如今是在他生母所住的永壽宮內。這就令人連帶想到裕妃所信任的太監楊三義，弘皙心中一動，認為聯絡此人，也許有點用處。
這裡還在商議，鄂爾泰卻已猛著先鞭，隨才器使，又找到一個得力的人，此人就是曹雪芹稱之為「來爺爺」的來保。他在內務府管的事很多，各宮首領太監，無不熟悉，人緣極好，鄂爾泰是找他從楊三義身上，去使一條釜底抽薪之計。
派蘇拉將楊三義從永壽宮找了來，來保劈頭就問：「聽說你給你主子出了個主意，要讓你主子當皇太后，有這話沒有？」
說這話時，來保是繃著臉的，因而楊三義大吃一驚，太監干預國家大事，曾懸為厲禁，認起真來，腦袋立刻可以搬家。所以他直覺地否認：「哪有這話！來大人是聽誰說的？」
「你別問我是聽誰說的，只說有這回事沒有？」
「沒有！」楊三義斬釘截鐵地說。
「沒有就不提了。」來保說，「算你小子造化，這件事讓我聽見了，我說：別忙！楊三義不是那種人，等我把他找來問一問，問實了再交慎刑司也還不遲。」
一聽交內務府管執法的慎刑司，楊三義臉都嚇黃了，稍想一想才弄清楚，是來保救了他。當下說道：「來大人，要不是你老，我這冤屈可就大了！我給你老道謝。」說著便跪下來磕了個頭。
「起來，起來！我還有話跟你說。」
「是！」楊三義垂手肅立著。
「四阿哥奉遺詔即位，你知道嗎？」
「知道了。」
「如今的皇上，把雍正爺的私財，全賞了五阿哥了，你知道吧？」
「這，」楊三義驚喜交集，「這還不知道。」
「如今你可是知道了。我再跟你說吧，皇上待五阿哥最厚，將來一定還有恩典。只要你安分守己，有你的好日子過。再有一件，裕妃當然要尊封，尊到什麼地步，可就要看裕妃自己了。你如果對你主子赤膽忠心，你就該替你主子好好兒想一想，該當怎麼樣讓皇上心裡舒服，那好處就大了。」
「我請我們主子給熹妃磕頭。」
來保大喜。裕妃如果給熹妃磕頭，便是尊熹妃為皇太后，能做到這一點，四阿哥的皇位就算坐穩了，楊三義自然應該重賞，自己也有擁立的大功。這件事倒非敲釘轉腳，把它弄實在了不可。於是他問：「你辦得到嗎？」
裕妃很老實，對楊三義言聽計從，所以他極有把握地說：「只要我去說，一定行。」
言外之意，裕妃肯不肯自下於熹妃，就憑他一句話了。不過，他這話其實也是白說了的，因為來保決意促成這件事，當然會擔責任許他的好處。
「好吧！咱們做個買賣。」來保的話很率直，「只要你把這件事辦成了，包在我身上，三天之內讓你換頂戴。」
原來宦官亦有品級。楊三義現在的銜名叫「執守侍」，七品，換頂戴，當然是升為六品。說起來不過高了一等，而這一等之差，關係很大，因為宦官之首名為「宮殿監督領侍」，四品，下有五品「宮殿監正侍」二人，六品「宮殿監副侍」六人，通稱四品總管、五品總管、六品副總管，總共九個人。這九個人是「敬事房」的首腦，合稱為「九堂總管」，所有太監的升降賞罰，一切大事，都是「九堂總管」商量著辦。所以楊三義雖只升了一等，卻好比大臣派在軍機處行走那樣，從此開始掌權了。
楊三義當然樂於做這筆「買賣」，而且也說動了裕妃，可是熹妃卻並沒有在「雍親王府」露面，當大行皇帝大殮時，她正在「移宮」，由東六宮的景仁宮，向西跨過東一長街，進龍光門，越昭仁殿，遷入乾清宮暖閣，不過一個時辰，便已安頓得妥妥帖帖。
大行皇帝大殮時，王公大臣畢集，既未宣示在柩前即位，理親王弘皙亦就無隙可乘，如果想借題發揮，鬧他一場，便是對大行皇帝的大不敬，在理上站不住腳，便先輸了一著；及至回到擷芳殿，聽說熹妃已遷入乾清宮東暖閣，以中宮自居，一時氣得說不出話來；想找親信堂弟兄來商量，無奈宮門已經下鑰，而且戒備森嚴，豐盛額親自帶著人各處巡邏，到得子時一過，東華門開，他就在那裡坐鎮，出入盤查得格外嚴緊。
這時在地安門外，柏林寺西面的「雍親王府」，燈火通明，人影幢幢，但肅靜無嘩，除了停靈的永佑殿中，執事的內務府官員和太監，有事偶爾低語以外，只有東花園還有人聲。
東花園的正屋叫太和齋，齋西穿過假山，有個院落叫海棠院，受顧命的兩王兩相，正在這海棠院中徹夜密商，如何打開僵局。
為了避免決裂，原是有意要造成一個混沌的局面，但國不可一日無君，如果天明以後，仍未宣示遺詔，不明大位誰屬，那一來流言四起，人心浮動，是件非同小可的事。因此，莊、果兩王，鄂、張兩相一致同意，下一天上午就得移靈入乾清宮，宣示遺詔，奉嗣皇帝柩前即位，但對弘皙在那時要爭皇位，如何應付，即有不同的看法。
四個人是四種態度，莊親王認為事先無法預定對策，只有臨時相機應付；果親王則主張採取壓制的手段；而鄂爾泰與果親王正好相反，力主事先疏通；張廷玉的心思讓人猜不透，始終一言不發。
「衡臣，」莊親王是第三次發問了，「你的意思怎麼樣？」
「先帝棄天下，實在太匆促了！」張廷玉有些答非所問似的。
「原是太匆促了，才留下來這麼一個難題。」莊親王接口說道，「咱們受恩深重，無論如何得想法子了大行的心愿。」
「若論大行的心愿，可就難說了。」
張廷玉的筆下極快，說話很慢，這句答語，幾乎一字一句，而且聲音很輕，顯得有氣無力，可是話中所發出來的震撼的力量，連在別室的方觀承都感覺到了。
悄悄換了個位子，自側面向內窺望，只見大家的視線都集中在張廷玉臉上，是在等他對他自己的話，做進一步解釋的模樣。
然而張廷玉卻不作聲，低著頭從一個軟皮盒中，捻了一撮旱菸，裝入他那支方竹牙嘴的短旱菸袋中，看不出他的表情是在躊躇，還是故作閒豫。
「衡臣，」莊親王催促著問，「莫非大行意中，別有所屬？」
聽得這話，方觀承大吃一驚，但旋即自我警惕，收攝心神，屏息側耳，聽張廷玉答說：「不是別有所屬，而是意無專屬。」
「那麼，」鄂爾泰立即以微帶質詢的語氣說，「這道遺詔，不是大行的親筆嗎？」
「是，是大行的親筆。可是，當初正大光明匾額所尊藏的手詔，不也是大行的親筆嗎？」
張廷玉的意思是在說，當初尊藏在正大光明匾額後面的朱筆，曾經取消，那麼眼前所見的遺詔，自然也做不得准。推理雖是如此，鄂爾泰卻絕不能同意。
「是何言歟！」他聲音中有些憤激，「我面承末命，難道還做不得准？」
「此所以，」張廷玉的聲音依然緩慢而平靜，「我一直不開口。」
「毅庵，」莊親王勸道，「請你不要激動！咱們平心靜氣商量，總要四個人的意見一致了，乾坤才能大定。」
最後的一句話，落入方觀承耳中，憬然有悟。內室的兩王兩相，與大行皇帝蹤跡最密的是張廷玉；若談大行皇帝的心事，或者率直地說，是心裡的秘密，了解之深，亦莫如張廷玉。大行皇帝當年為自己辯護的上諭，包括洋洋灑灑的那篇《大義覺迷錄》在內，都出於張廷玉的手筆，大行皇帝常說：「只有張廷玉述旨，每一句都是我心裡要說的話。」這是朝中盡人皆知的事實，因此，張廷玉說大行皇帝對誰來繼承皇位，意無專屬，這不利於嗣皇帝，而有助於弘皙的爭位，就不言可知了。
轉念到此，憂心忡忡，稍為考慮了一下，悄悄起身出了海棠院，繞迴廊出一道角門，有一座畫舫式的精舍，窗紙上映出一條頎長的身影，一望便知是嗣皇帝。
「方老爺，」有個護衛迎上來低聲問，「有事嗎？」
「我要見皇上。」
「是！我先進去回。」
很快地，方觀承被引入「畫舫」，進門平視，不見人影，一低頭才發現嗣皇帝一身縞素，席地而坐，他面前是一張長方花梨木矮几，白銀燭台之外，有筆硯、有素箋，嗣皇帝正拈著筆抬頭目迎。
「這裡、這裡！」嗣皇帝不等方觀承下跪，便連連以手輕擊矮几一端，示意他接席。
方觀承彎著腰疾趨數步，在嗣皇帝指定的地方跪了下來。他的身材短小，雖然挺腰長跪，仍須仰著臉方能跟頎長壯碩的嗣皇帝的視線相接。
「怎麼樣？」嗣皇帝先開口問。
「張廷玉語言曖昧。」方觀承低聲答說，「皇上宜乎先有表示。」
措辭含蓄，而意思是很明白的，勸嗣皇帝示惠收買張廷玉。嗣皇帝此時別無選擇，所躊躇的是，要用怎麼樣的方式、示怎麼樣的惠，才能讓張廷玉領情而必有所報。
想了一下，沒有好辦法，嗣皇帝便將放下的筆又拈了起來說：「好吧，你說該怎麼寫。」
向來只有皇帝發言，近臣筆錄，名為「述旨」。如今反其道而行之，方觀承自不免深感惶恐，當即雙手撐地，低著頭說：「恩出自上，臣不敢擅擬。」
「不要緊！你儘管說。」嗣皇帝又說，「你我今日，何分彼此？」
說到這樣的話，方觀承如果還是知而不言，那也就根本不必有此一行了。於是他想了一下說：「張廷玉曾經跟幾個極親近的人說過，皇上，喔，大行皇帝曾許了他，萬年以後，配享太廟。」
「噢——」嗣皇帝很注意地問說，「有過這樣的話嗎？」
「大行皇帝是否有此一諭，臣不敢妄測，不過張廷玉的話，是臣親耳得聞。」
嗣皇帝不作聲，默默地在估量這件事。從來只有開國功臣，配享太廟。自入關以來，八九十年之間，只有平三藩的第一功臣圖海與怡賢親王允祥配享太廟。如果大行皇帝對張廷玉曾以此相許，無異表示張廷玉有安邦定國之功，這一場大功不是出生入死的汗馬之勞，那麼是什麼呢？倘有人提出這樣的疑問，何詞以對？
轉念到此，嗣皇帝便即答說：「大行皇帝不會給他這個恩典的，沒有道理嘛！」
方觀承想了一下，低頭答說：「張廷玉這話，不是臣一個人聽見過。」
既非方觀承一人所聞，便知張廷玉的這話，不止說過一遍，嗣皇帝考慮又考慮，深感困惑，必得向方觀承問計了。
「大行皇帝是不是說過這話，不得而知。不過，張廷玉對這件事很認真，是看得出來的，你說，是嗎？」
「皇上聖明。」
「那麼，你的意思呢？」嗣皇帝問，「你說我該怎麼辦？」
於是君臣密商，定了幾個步驟，是連輔政四大臣都不能透露的，眼前所能透露的，只有兩件事。第一是皇帝用藍筆寫一道既不像上諭又不像信的文件，道是皇考當年曾經垂諭：鄂爾泰志秉忠貞，才優經濟；張廷玉家有厚德，記注存誠，將來當配享太廟。此事應否寫入遺詔，希望輔政四王大臣商酌。
顯然地，這是告訴張廷玉，他的願望只有皇位照遺詔處理才能達成，如有擁立弘皙之心，則大行皇帝並未向弘皙說過許鄂張配享的話，遺詔又何能擅自增入？這一來節外生枝，變成自貽伊戚了。
第二件事，由方觀承面陳莊親王，說嗣皇帝想召朱軾來京，這朱軾是江西高安人，康熙三十三年的翰林，頗得先帝的賞識，雍正元年丁憂服滿後，以吏部尚書銜入值南書房，並以懋勤殿為書房，命四阿哥行拜師禮，當面稱之為「朱先生」，在他人面前亦稱之為「可亭先生」。師弟之間，感情一向深厚。
朱軾在雍正三年入閣，頭銜是文華殿大學士；到得雍正七年，內閣除了康熙三十八年便已拜相的馬齊以外，次輔便是朱軾，然後才是張廷玉、尹泰、鄂爾泰；不過朱軾此時是在杭州，他早在康熙五十八年，便任浙江巡撫，對修理海塘，十分切實；雍正年間，每遇浙江塘工，都必得聽他的意見；這年七月，決定大規模改築海塘，朱軾自告奮勇，願往經理工事，優詔嘉許，並有特旨，督撫及管理塘工諸大臣，都聽朱軾節制。
「朱中堂剛到杭州，塘工還沒有動手，是不是過一陣子再把他找回來呢？」莊親王問張廷玉、鄂爾泰，「兩位以為如何？」
莊親王是故意做此徵詢，他很了解嗣皇帝的心情，朱軾科名比張廷玉早，入閣資格亦比張廷玉來得深，尤其是翰林前後輩的規矩最嚴不過，嗣皇帝特召朱軾，主要的目的就是為了應付張廷玉。倘或廷玉有異心，也只有朱軾能壓得住他。
因為如此，莊親王有意這樣說，要看看張廷玉是何態度——莊親王愛護嗣皇帝，不希望張廷玉對嗣皇帝心生芥蒂，如果張廷玉不贊成此舉，他就要見機而做了。
「朱中堂身為元輔，受恩深重，理當星夜奔喪；就不召，他也應該來的。」
意思是大可不必發「廷寄」。莊親王無以為答，而方觀承卻很機警，當即說了句：「哀詔非一時可到。」
張廷玉不作聲，莊親王便即說道：「那就特召吧！」
「是！」方觀承又問，「兩位中堂，將來配享，寫入遺詔的事，應該如何回奏？」
「這話，」張廷玉看著鄂爾泰微笑，「我跟鄂中堂就不便贊一詞了。」
「寫上，寫上。」莊親王又說，「用『明發』。」
所謂用「明發」，即是上諭由內閣發抄，使得內外皆知。嗣皇帝雖未即位，但以「諭輔政大臣」的名義，公然發布這一道上諭，等於確定了嗣皇帝的地位，是很重要的一個步驟。張廷玉別無表示，亦就等於放棄了擁立弘皙的想法。
只要張廷玉肯合作，就好談了。本來談得已很接近，各人不論心目中傾向的是誰，而有一點「詢謀僉同」，就是決不能再鬧家醜！皇家之丑，通國皆知，還不僅是丟面子的事，動搖民心，會造成大亂。十三年前的骨肉相殘，因為聖祖的深仁厚澤，總算沒有鬧出亂子來，但大行皇帝這十三年，結了不少冤家，光是親貴之中，就很有人唯恐天下不亂的，如果再鬧家醜，不知道會有什麼不測之禍發生。
因此，改變了態度的張廷玉，主張不論怎麼樣也要安撫弘皙。「先帝當年說過，一旦定了中意的人，他一定會把幾位阿哥找來，當面開示，何以選中此人的緣由，不想先帝棄天下如此之遽，以致無法躬自踐諾。」他停了一下又說，「就算理親王不是心懷委屈，為臣下者，亦應該仰體先帝補過親親的苦心，化戾氣為祥和，以慰在天之靈。」
「補過」二字說得很直，也很重。但沒有人能駁他，說大行皇帝不會說這樣的話，因為大行皇帝心裡要說的話，誰也沒有他知道得多。而況補過以外，還有「親親」，還有「化戾氣為祥和」，這些都不能說他不是正論。
兩王與鄂爾泰都明白，張廷玉的意思是，只要弘皙不鬧，任何條件都可以接受，這似乎太遷就了些，然而看樣子怕非依他的主張不可。
「怎麼樣？」莊親王問鄂爾泰。
鄂爾泰想了一下，毅然決然地說：「我完全贊成衡臣的話。」
「既然如此，就照衡臣的話去做。」莊親王說道，「我想請你們兩位跟理王去談，我們兄弟倆暫不出面，好有個緩衝的餘地，兩位看如何？」
「義不容辭。」鄂爾泰答說，「不過，咱們先得做個估計，理王會怎麼說，如果有條件，這個條件是什麼。」
「如今亦無從估計，只能臨事斟酌。」張廷玉說，「好在兩位王爺暫不出面，如果理王有條件，而是我們不能做主的，再向兩位王爺請教，也還不遲。」
「說得一點不錯！我隨時等消息。」莊親王連連點頭，「若有為難之處，咱們商量著辦。」
於是鄂爾泰與張廷玉計議，是在什麼時候，什麼地方跟弘皙談判。這時已是子末丑初，東華門已經開了，鄂爾泰主張即刻入宮，直接到擷芳殿去面談。
「也好！」張廷玉說，「既然決定如此辦，事情早了早好。」
06
進東華門，繞道文華殿，東北有三道橫跨御河廳的石橋，橋北三座綠瓦的殿宇，便是皇子所居的南三所，中間一座題名擷芳殿，即是弘皙的住處。殿門未啟，但牆內燈光，不止一處，想來弘皙已起身了。
其實，不是弘皙已經起身，而是根本不曾歸寢，與弘昌計議了大半夜，已經有了一個初步的結論，決不善罷甘休，而且開了一張名單，凡是曾遭大行皇帝譴責，在眼前不得意的親貴大臣，都要派專人去聯絡。就在這時候，聽說張、鄂二人，相偕來訪，這在弘皙多少是感到意外的，不過他們的來意是很明白的，來做說客。
「來者不善，善者不來，」弘昌說道，「咱們得好好兒琢磨琢磨，定個宗旨出來，才能應付得了那兩個老狐狸。」
「不！」弘皙覺得有一點必須提出糾正，「張衡臣一向對我不錯。」
「既然如此，口氣不妨更硬一點兒。」
於是弘皙交代護衛，延納兩相，道是他剛起身，須得稍待，方能相見。這樣，他跟弘昌便可從從容容地商議了。
看到弘昌陪著弘皙一起出見，為張、鄂二人始料所不及。此人蠻橫驕奢，素為怡王所不喜，他之擁護弘皙，固由臭味相投，但主要的，還是因為以長子而未能襲爵，胸中一股怨氣不出，久而久之化成痞塊，脾氣越發乖謬，是個很難對付的人。
果然，一開口就讓人窘於應答，「兩位是來迎駕的吧？」他說。
張廷玉木然無語，鄂爾泰卻有急智，答一句：「是來勸駕的。」
「勸誰？」
「王爺。」鄂爾泰趕緊又說，「還有貝子。」
「與我何干？」弘昌笑道，「自然來勸王爺的。」
「怎麼說，與貝子不相干？想當年怡賢親王輔佐先帝，盡忠竭力，先帝酬答怡王，亦可說至矣盡矣，一王不足，又封一王，還常勸怡王，兒孫自有兒孫福，大可看開些。其實呢，怡王的子孫，先帝無不關切，前一陣子還提起，說到了該加封的時候，千萬別忘了把怡王的老大的名字，開在前面。貝子，光憑這一點，你就該仰體先帝的德意，遵奉遺詔，以慰在天之靈。」
弘昌不作聲。動之以情，不免想起往事。他在雍正元年就被封為貝子，原有讓他襲爵之意，以後事與願違，怪不到大行皇帝身上。倒是大行常勸他父親的話，讓他少受了好些責罰，而況還有打算將他晉封為貝勒的一番好意。轉念到此，不由得就減低了對嗣皇帝的敵意。但既來助陣，其勢不容他保持緘默，想起弘皙說張廷玉一向對他不錯的話，便即說道：「衡臣，你應該替王爺說幾句公道話吧！」
「唉！都只怪先帝走得太急了些！」張廷玉又嘆一口氣，低著頭，不勝黯然似的。
「唯其走得太急了，才更要你們兩位說公道話。」弘皙突然問道，「衡臣，你是哪年回京的？」
「雍正九年。」
「雍正七年夏天的事，你總聽說過吧？」
鄂爾泰知道他指的是什麼，卻故作不知，「王爺指的是哪件事？」他問。
「指宮中鬧鬼——」話一出口，弘皙才發覺措辭太不妥，所鬧的「鬼」，便是他的父親胤礽，別人可以說「鬧鬼」，他不能說，所以改口說道，「先王在宮中顯靈，大行許了好些心愿，病才能好。那些心愿是什麼，你當然知道。今日天下，等於過河拆橋。」他厲聲說道，「人好欺，鬼神難欺！」
見他這種獰厲的態度與語氣，鄂爾泰心裡難過極了。先帝風裁峻肅，持禮特苛，沒有人敢在他面前走錯一步、說錯一句，否則就可能有不測之禍。如今一口氣不來，撒手塵寰，便居然有人敢於如此肆無忌憚地大加謗訕，而拿他毫無辦法。看來帝王將相，無不是「一旦無常萬事休」！想想人生真是乏味。
這時張廷玉開口了，「王爺，你有點誤會了。根本談不到欺人、欺鬼神的話，先帝當時只說四阿哥、五阿哥跟王爺都有繼承大位的資格，並沒有說，大位一定會傳給王爺。」他停了一下又說，「總之，如今相忍為國最要緊。」
「相忍為國，不錯，是非可得分明，真相更不可不推求。大行皇帝說過，一旦有了結果，要把何以傳位給某人的原因，說得明明白白，讓大家心服口服。可是，現在的局面，你說能讓人心服嗎？」
「這就是我所說的，只怪先帝走得太急，竟來不及辦這件事。」
「這話不對，既有所謂遺詔，那就是早已定了主意。既定了主意，又何以不說明白？」
詞鋒很犀利，張廷玉只好這樣說：「想來先帝雖寫了手詔，心裡仍在推敲。」
「既然如此，就是未定之局。既是未定之局，我就不能承認四阿哥得了皇位。」
「國不可一日無君。」鄂爾泰抗聲說道，「請王爺以社稷蒼生為重。」
從「國不可一日無君」這句話中，弘皙已知四阿哥弘曆將在這天接位。冷眼旁觀，一向待他不錯的張廷玉，似乎有勁沒處使，幫不上什麼忙，而弘昌為鄂爾泰一勸，亦有泄氣的模樣，「死黨」如此，其他可想。看來只有使出最後一招來了。
這最後一招便是「發橫」。
也是他跟弘昌計議到後來，一致同意的態度，就算攔不住弘曆得位，可也不能讓他安安穩穩、舒舒服服稱帝。於是他說：「『國不可一日無君』是你們的事，忍得下去忍不下去，是我的事。我早已什麼都豁出去了，倒要等著看他是不是雍正的跨灶之子？」
鄂爾泰、張廷玉相顧失色。弘皙已公然表明要造反了！用年號來稱大行皇帝，充滿了輕蔑的敵意；而「跨灶之子」那句話，又無異對四阿哥挑釁，看他敢不敢像他父親那樣「弒兄屠弟」。
鄂爾泰暗中思忖，就憑弘皙這幾句話，將來恐怕已難免有殺身之禍。因而向張廷玉以眼色示意，此事決不可泄露，張廷玉也是一樣的想法，微微頷首，報以默契。
「王爺，」鄂爾泰以極誠懇的語氣說，「退一步天地皆寬。王爺今天是一人之下、萬人之上，安富尊榮，何求不得？且不說『知足常樂』古人垂誠，只說本朝兩位親王的明智，就很值得王爺取法。」
鄂爾泰所舉的兩親王，一個是禮烈親王代善，他是太祖的次子而早已居長，佐父創業，戰功彪炳。太祖遺命「四大四小，八貝勒共治」，禮親王代善稱號「大貝勒」，名正言順，應為領袖，可是他卻擁戴胞弟「四貝勒」皇太極稱帝，便是太宗。而太宗酬答擁戴之功，亦頗優渥，一門之王，列帝皆另眼相看。
再一個是安和親王岳樂，他是太宗之兄饒余親王阿巴泰之子，襲封后改號安親王。順治十八年，世祖二十四歲，但以自有知識開始，便飽嘗世味。十幾年中，國事、家事、婚姻、愛情，變幻莫測，勘破無常，只有佛門中無榮無辱，為至樂之地，因而決心行遁，親自為太監吳良輔祝髮，打算帶往五台山去做伴當。想到天下未定，更賴長君，在他的許多兄弟中，選中了安親王岳樂，堪當大任。哪知「房星竟未動，天降白玉棺」，忽然出痘，自得病至大漸，不過幾天工夫，自知不起時，召學士王熙草遺詔，傳位岳樂。可是孝莊太后與她的「教父」德國人湯若望定策，皇位仍舊傳子，選中的是皇三子玄燁，因為他已經出過痘了，那就是在位六十一年的聖祖。當即位之初，由安親王領頭，率諸王貝勒在大光明殿設誓，共保幼主。聖祖在日，對安親王始終敬禮不衰，就是為了酬報他的謙讓擁護之德。
「吳泰伯讓國，史冊流芳，義名千古，王爺莫非就沒有見賢思齊之心？」鄂爾泰又說，「再拿禮烈親王跟安和親王的懿行來看，真正是功在主稷，如果不是太宗、聖祖在位，大清朝哪有今天？」
這話使得弘皙大不服氣，「毅庵，」他提出質問，「你以為四阿哥可比太宗文皇帝、聖祖仁皇帝？莫非我就不如他？何以見得我如果退讓，就是社稷蒼生之福，否則就要為禍天下？其中是何道理，倒請你開導開導！」
「王爺，你千萬不能誤會……」
鄂爾泰原是打算發揮他說理細入毫芒的長才，一步一步勸得弘皙回心轉意，不想他提出來這麼尖銳的疑問，倘無利害關係明明白白地答覆，不足以折服弘皙。因而考慮，是不是要提出平郡王來？
平郡王福彭跟四阿哥之親密，是宮中盡人皆知的事。
福彭以親藩綰兵符，佩著「定邊大將軍」的金印，征討大清朝開國以來最強悍的一個「叛逆」準噶爾，目前採取以戰迫和的方略，正當緊要關頭。如果大行皇帝的哀詔到達前方，「大將軍王」得知接位的不是四阿哥，且不說有何勒兵觀變的舉動，光是由於失望泄氣之故，以致士氣消沉，所關不細；何況復位苗疆，肩負重任的張廣泗，出身鑲紅旗漢軍的張廣泗，亦唯「旗主」平郡王福彭之命是聽，倘或福彭不服新主，勢必也會影響苗疆事務。
這個說法很有力，可是會傷害福彭與張廣泗，目前不妨用另一個說法，便是大行皇帝對四阿哥的嫡子永璉的期望。
等他將「瑚璉之器」的這番道理講完，弘皙冷笑道：「哼！又是個為子擇父的說法。」
這個諷刺很尖刻，但可不必理睬，不想好久沒有開口的弘昌問出一句話來：「永璉雖已出過痘了，可是到底只有六歲，誰知道將來怎麼樣呢？」
這一下提醒了弘皙，隨即很率直地問道：「永璉未成年就死了呢？」
鄂爾泰瞠目不知所答，只好轉臉去看張廷玉，希望他能為他解除窘境，而張廷玉卻故意避開他的視線，默無一言。
鄂爾泰無奈，唯有反問：「王爺說，應該怎麼辦？」
弘皙的神情顯得很深沉，在三雙眼睛環視之下終於開口。「我可以讓步。」他說，「如果永璉真的是『瑚璉之器』，讓他一直當皇上；但如永璉夭折了，他就沒有再當皇上的資格。那時候，他要讓位給我。」
鄂爾泰倒抽一口冷氣，直截了當地說：「王爺這個條件，我不敢贊一詞。」
「我知道，誰也沒有辦法替他做主，要他自己願意才行。不過，我還有一個附帶條件，他答應了，還得莊親王、果親王罰誓作保。」
「是！」鄂爾泰答應著，轉過臉去，低聲問張廷玉，「如何？」
「誠如尊論，此事非我輩所能贊一詞，唯有據實復命而已。」
據實向兩王復命以後，果親王率直表示：「我不能作這個保！我也不能罰誓，憑什麼？」
莊親王跟他的想法大致相同，從古以來，從沒有人作過這樣保，這樣的保也是根本無法實現的！人有旦夕禍福，何況是個六歲的童子，一場驚風，或者遭遇不測的意外，隨時可以要了他的小命，那時能向嗣皇帝去說「你該退位了，該讓理親王來當皇上」嗎？
不過他不願像果親王那樣做決絕的表示，因為這一來便無轉圜的餘地，當即勸道：「你先別忙！咱們先跟他談談去。」
「他」是指嗣皇帝，等見了面，細說經過，嗣皇帝的表情，居然是平靜的，他問：「兩位叔叔看呢？該怎麼辦？」
果親王搶著要開口，莊親王急忙做手勢阻攔，然後低聲答道：「如果不罰誓，倒可以許他。」
顯然的，這就是在任何情況下，都不履行保證責任的打算。
本意是與嗣皇帝的想法相同的，只要皇位到了手了，誰也奈何我不得。可是不設誓，弘皙能相信嗎？
他說不出勸莊王姑且設誓騙一騙弘皙的話，決定自己來下手，「我是有誠意的。」他說，「請兩位叔叔，只做保人，我自己來罰誓。而且……」他又格外加重了語氣，「我也不相信永璉會夭折，人定可以勝天，何況是在我身邊的兒子，多加幾分小心不就行了嗎？」
「好！」莊親王答說，「我再讓他們倆去交涉。」
於是張、鄂二人再次進宮，到擷芳殿去見弘皙。很委婉地說明來意，弘皙一口拒絕：「不行！我不相信他的話。」
語氣很堅決，點水潑不進去，不過鄂爾泰還是有了一點成就，勸得弘皙做了一個讓步，不必兩王都保，只莊親王一個人設誓就行了。
這一下關鍵就在莊親王一個人身上了。他反覆考慮，久久下不得決心，嗣皇帝當然不便催促，只不斷旁敲側擊地表示，即令罰了誓，也絕不會應誓，因為永璉長大成人，或者年過四十的弘皙，大限一到，這個誓自然而然就不生作用了。
其時已經大天白亮，乾清宮的几筵已經鋪設完成，只等移靈入宮，柩前即位，天下便可大定，而未得莊親王一言，大家都只有焦灼地等待。這股無形的壓力很大，莊親王終於承受不住，狠一狠心說：「好吧！我發誓作保。」
出人意料的是，弘皙反而又讓步了；有人勸他，做得已經過分了，只要莊親王肯作保，不必再讓他罰什麼誓。這樣放寬一步，莊親王領了情，反而更有利。弘皙覺得這個見解很高明，決定接受。
不過話說得很明白，只要永璉在二十歲以前去世，嗣皇帝便應禪位於弘皙，當然其中應該有一段緩衝時間，這個時間頗費交涉。嗣皇帝認為應該要兩年，才能將他主持的大政，一一完成；弘皙則認為有半年工夫，盡夠做個結束了。往返磋商的結果，採取折中辦法，定為一年。
於是大行皇帝梓宮，正式移入乾清宮，嗣皇帝柩前接位，截辮成服，躄踴舉哀，乾清宮中哭聲震天。但聽得出來，乾號的居多；看得出來，缺少一副急淚的也很多。
嗣皇帝接位後的第一件事是，宣布年號定為「乾隆」。很明白地，他必須「乾運興隆」，皇帝才能一直做下去。
第二件事是，傳大行皇帝遺命，以莊親王、果親王、鄂爾泰、張廷玉為「輔政王大臣」，同時面諭：鄂、張將來配享太廟一事，寫入哀詔。
第三件事是，尊生母熹妃為皇太后，然後傳皇太后懿旨，以嗣皇帝福晉富察氏為皇后。
第四件事是，宣布聖祖諸子，分屬尊親，除大朝儀外，平時相見，免予跪拜。
第五件事是，傳皇太后懿旨，和親王生母裕妃，尊封為皇考貴妃。
第六件事是，莊親王、果親王、理親王賜食雙俸。
第七件事是，貝子弘昌晉封為貝勒。
第八件事是，命總管內務府大臣來保，嚴厲告誡太監，凡外廷發生的各種事件，切切不准到后妃各宮去胡言亂語，否則立即杖責，發往吉林、黑龍江當苦差。
第九件事是，派人嚴密監視在西苑助大行皇帝修煉的道士，還有嗣皇帝深惡痛絕的國師文覺。
這監視的任務，是交給一個叫莽鵠立的內務府大臣去辦。他是蒙古人，善畫工筆人物，善於寫真。雍正即位後，檢點內府所藏書畫文玩；康熙一朝，物阜民豐，在位六十一年，南巡六次，臣民進獻，藩屬朝貢，什麼奇珍異寶都有，卻就是少一幅逼真的聖祖御容。恰好莽鵠立進京述職，先帝想起他丹青墨妙，當時便說了這樁憾事，命他「默寫進呈」。
莽鵠立做過蘇州滸墅關的監督，習聞蒲松齡在《聊齋志異》中所寫的「吳門畫工」那段故事，這個畫工姓朱，他的畫與眾不同，專以繪製「喜容」為業。所謂「喜容」就是祖先神像，除夕迎神掛出來，朝夕上祭，到正月十七日送神，方始收起。江南在慎終追遠上，最重此事，只要是小康之家，都必得為亡父留下這麼一幅「喜容」，以便除夕迎回家來過年。當然，有的是生前早已預備好的，有的卻是到了一命嗚呼時才想起這件事，趕緊要找「朱司務」來，請他對著死者描容。
死者的形象，大致不會好看，所以江南婦女，對討厭的人，動輒以「死相」相訾。這朱司務的本事，便是能將死相畫得不討厭，而且跟死者生前非常相像，因而聲名大噪，遇到鬧瘟疫的年頭，真有應接不暇之勢。
朱司務平生無他好，只喜歡扶乩，最崇信呂純陽。久而久之，自己總以為「誠則靈」，必有一天能遇到遊戲人間的呂洞賓，自從動了這個念頭，就專門在風塵中物色。可是三五年過去，一無所遇。
這年是順治十五年，朱司務有一天郊遊，在一座荒涼的古剎中，發現乞兒們在聚飲，雖是冷炙殘羹，而意興比誰都豪，其中有個長了三綹黑鬍子的中年人，一對眼睛，晶光四射，看在朱司務眼睛裡，心中一動，毫不遲疑地踏上前去，雙膝跪倒，口中說道：「終於讓我遇見仙人了。」
乞兒們大笑，說來了個瘋子，朱司務卻絲毫不氣餒，認定他面前的人就是呂純陽。
糾纏不已，那「呂純陽」有些不耐煩了，瞪著眼說：「好吧，就算我是呂純陽，你拿我怎麼樣？」
「我豈敢對仙人無禮，只望賜我一粒長生不老的丹藥。」
乞兒們又是大笑，但那「呂純陽」卻不笑，招招手喚他到一邊說道：「這裡不是說話的所在，晚上見吧！」
朱司務正想問明，晚上在何處會面，哪知眼睛一眨，人影已杳，遍尋不見，既驚且喜，亦不免悵惘，自以為已失之交臂，不免怏怏而歸。
當然，晚上見面的話，寧可信其有，不可信其無，入夜燈下獨坐，到四更天還是消息沉沉，正當神困思倦，欲尋好夢之際，仙人來了。朱司務精神大振，伏地磕頭，起身瞻仰仙姿，恰如乩壇上所畫的「純陽真人像」，頭戴方巾、身穿海青、足下雲霓、腰系朱紅絲絛、背上斜插一把伏魔寶劍，一張白淨的長隆臉，三綹黑須，根根見肉，好一派仙風道骨。
「這也是我小子一片虔誠，感動得神仙下降。如今可是再不能放真人走了！」說著朱司務便拉住了「呂仙」的衣服。
「你打算要怎麼樣呢？」
「求真人收了我，我替真人背藥箱。」
「你骨相太濁！」那「呂仙」沉吟了一會說，「這樣吧！我替你引見一個人吧！」
說完，大袖一揚，但聞異香滿室，一朵祥雲，冉冉而降。雲中一位麗人，年可三十許，宮妝高髻，儀態萬方，令人不敢逼視，卻又非看不可。
「這位是董娘娘！你看仔細了。」
既然呂仙吩咐，朱司務便肆無忌憚地飽看了。那「董娘娘」怡然含笑，只覺喜氣迎人，令人愛慕不已。他心裡在想，若得與這位董娘娘共度一宵，便死也值得。
念頭尚未轉完，忽然黑乎乎一物，當頭飛到，接著聽得「吧嗒」一聲，他臉上重重地挨了一下，趕緊舉手護痛時，手中多了一本書，是他的畫冊。愕然抬眼，發覺「董娘娘」掩口莞爾，呂仙臉色不悅，才明白心動神知，那一擊是懲罰他的綺念。
驚悚之下，自然收攝心神，「呂仙」問道：「董娘娘的面貌，記住了沒有？」
「記住了。」朱司務恭恭敬敬地回答。
「真的？」
「真的。」
於是「呂仙」又是一揮袖，「董娘娘」倏然而滅，「記住了董娘娘的面貌，日後自有用處。」那「呂仙」一面走，一面說。
朱司務急忙搶上前去，想問他是何用處，不道腳下一絆，一頭栽了出去——這一栽，復回塵世，原來是南柯一夢。
定定神回憶夢境，歷歷如見，毫髮分明，當下挑燈鋪紙將「董娘娘」的面貌服飾，細細地都畫了下來。這幅像畫得很得意，卻不知有何用處，姑且擱在畫箱中再說。
過了兩年，朱司務動了遊興，由陸路北上，一直到京，正逢皇貴妃董鄂氏病歿——原來這董鄂氏便是冒辟疆的愛姬董小宛，為多爾袞部下所擄，輾轉入宮，作為內大臣鄂碩之女，改了個董鄂氏的滿洲姓，被冊封為皇貴妃，正就是朱司務夢中的「董娘娘」。
這皇貴妃董鄂氏，賢德非凡，順治皇帝與她生前雖已分床，死後卻要同穴，追尊為「端敬皇后」，議諡加到十字之多。不道揚州「瘦馬」中出了個崇禎的田貴妃，二十年後秦淮「舊院」中，更出了個皇后，無不詫為奇事。更奇的是，順治皇帝為端敬皇后治喪，連身歷前明隆慶、萬曆、泰昌、天啟、崇禎五朝，上百歲的耆老，都道是聞所未聞。
這端敬皇后是火葬的，黃泉之下要人服侍，於是三十名宮女、太監殉葬，也要有地方住，於是盛飾奇珍異寶的一座精舍，付之一炬。這是滿洲貴族喪葬中的「大丟紙」，還有「小丟紙」，端敬皇后眠御之物，亦盡皆焚化，桂圓大的東珠、拇指大的紅藍寶石，霎時間都在「嗶嗶剝剝」的爆聲和五色火焰中化成灰了。
但是，順治皇帝卻還有一樁莫大的憾事，端敬皇后並未留下一張畫像。
於是召集專工人物負盛名的畫家、畫工，由端敬皇后生前所住的承乾宮中的太監、宮女，細細形容「娘娘」的儀容，但畫來畫去總覺得不像。這也是當時的一段大新聞，朱司務當然也聽到了，有人告訴她這「娘娘」的來歷，朱司務恍然大悟，原來呂祖所說的「日後自有用處」，應在今日。
當下走門路托蘇州府吳江縣人，提倡「十不降」，而新近奉敕，根據「御製端敬皇后行狀」作傳的「金中堂」金三俊，將他當年所畫的「董娘娘像」上呈御前。順治皇帝驚喜莫名，傳示六宮，亦個個都以為音容宛在。這一下，朱司務自然要膺上賞了。
賞的是「奉特旨授為內閣中書」。這個官兒七品，七品官中神氣的很多，至不濟當個縣令，也有「滅門」的威風，但論真正有權，在前朝是手握尚方寶劍、「代天巡方」的巡按御史，此時卻是參與機務的內閣中書。在他人求之不得的美官，朱司務辭掉了，理由是「不懂怎麼做官」。金三俊很委婉為他轉奏了不求貴求富的本意，順治皇帝很慷慨地改賞了一萬兩銀子。
於是一夕之間，朱司務聲名大噪。那些滿洲的王公大臣，想到祖先追隨太祖、太宗創業，立下汗馬功勞，蔭覆子孫，才得有今日的富貴，慎終追遠，都要請朱司務畫一幅神像。他是畫慣了「喜容」的，平生「閱人」以萬數，最氣派的「同」字臉、麵團團的「田」字臉、削尖了腦袋的「由」字臉、尖下巴的「甲」字臉、棗核一般的「申」字臉，各有特徵，爛熟胸中，再參以相法上的什麼鼠形、蛇形，根據各人子孫的追敘，神而明之，無不酷肖。不過半年工夫，潤筆所入，已是一輩子吃著不盡了。
莽鵠立記起這個在蘇州聽來的故事，心想，這是個得蒙「特達之知」的大好機會，因而潛心默寫，又虛心向人求教，易稿數次，方始上呈。果然，雍正皇帝一見，珠淚雙雙，不負莽鵠立的一片苦心。
他還當過封疆大吏，放到陝西去當巡撫，辦糧台貽誤軍需，為寧遠大將軍岳鍾琪所劾，若在他人，必遭嚴譴，但莽鵠立聖眷方隆，調回京當正藍旗都統，兼理藩院侍郎，專跟蒙古王公及西藏喇嘛打交道；不久又兼了內務府的差使，那就不但喇嘛，江西、湖廣請來的道士，不知是《明史・佞幸》傳中邵元節、陶炳文第幾代的徒孫，會畫符、懂修煉的王定乾等人，亦歸他照料了。
雍正皇帝對莽鵠立的第一次酬勞是，簡放長蘆鹽政。鹽差是天下肥缺，兩淮第一，天津的長蘆第二。莽鵠立在天津，亦如曹寅之在江寧一樣，無所不管，大至天津衛改制、督造水師戰船；小至搜求秘方——說起來這也不是小事，世宗曾訪求見血封喉的毒藥，而這毒藥是用來製造弩箭，在征營的軍務中，非常管用。
說照料這班方士在西苑西北角一帶修煉，倒不如說照料皇帝召見王定乾等人「論道」，來得切合事實。這雍正皇帝，從居藩時起，就是一副道學面孔，言笑不苟，最講邊幅，因此，煉丹求長生不老之藥，還可以談一談，想服童便提煉的「秋白」、處子初潮提煉的「紅丸」怎麼說得出口？那就全靠莽鵠立先意承志。這一來，他也就成了皇帝日夜不可離的寵臣。
在嗣皇帝的想法「我雖不殺伯仁，伯仁因我而死」，先帝之崩，莽鵠立不能沒有責任，但此時還不能辦他的罪，因為只有用他來處置王定乾之流，事情才能辦得妥帖。
要殺幾個道士，算不了一回事，所須顧慮的是，會彰先帝之丑。但也怕那班逃得性命的道士，驅逐回籍之後，以「御前供奉，日侍天顏」自炫；信口開河，亂編「宮闈秘辛」，一部《大義覺迷錄》，辟無「謀父」「逼母」「弒兄」「屠弟」之事，而天下人人以為「此地無銀三百兩」，如果還有像前明光宗暴崩的那種傳說，先帝在九泉之下，必是片刻難安。
因此，乾隆只要求四個字：「守口如瓶」！莽鵠立承旨以後，心中不免忖度，自己跟王定乾、張太虛他們，算是站在一邊的，平時那等親熱，一旦板起臉來，宣布嚴旨，以死相脅，似乎做不出來。但話說得太輕，不足以收警惕之效，萬一出事，首當其衝的就是自己。這兩難之間，必得妥籌善策，苦思焦慮之下，想出來一個以退為進的說法。
於是派人將王定乾、張太虛請到內務府，找了一間極隱秘的屋子相會，主客三人，容顏慘澹，目光閃爍，一派風聲鶴唳、草木皆兵的表情。不過，客人是真的膽戰心驚，而主人是有意做作。
「兩位道長，咱們三年相交，分手就在今日。」莽鵠立招招手，將他倆喚到前面，放低了聲音說，「今天晚上就走！到時候我會派人來。這故事千萬不能讓人知道！走漏風聲，不但兩位有不測之禍，我這從井救人，也就太冤枉了！」
字字驚心的這番話，聽得兩位道士神色大變。費解的是，何謂從井救人？不過多想一想，也就明白，莽鵠立的意思，無非私縱他們兩人潛逃，願意頂罪而已。
這不是能裝糊塗的事。張太虛說：「我們走了，連累大人，於心何忍？這件事萬萬不可！」
王定乾說：「大人從井救人的德意，感激不盡！我在想，此恐非一走能了之事。」
張太虛心想，是啊，兩家的師父走了，留下了徒子徒孫怎麼辦？轉念到此，跟王定乾的想法一致了，三十六計，走為「下」策。「大人，」他問，「我跟太虛走了，留下來的人怎麼辦？」
莽鵠立早想到他會問這句話，也等著他問這句話，一聽把頭低了下來，黯然無語。
王張二人，相顧悚然，同時更堅定了無論如何要在莽鵠立身上，求得個平安無事的決心。
「大人，萬事瞞不過你，藥是王道的，用得霸道，有什麼辦法？寶親王最通情⋯⋯」
王定乾的話未說完，張太虛便大聲糾正：「皇上！」
「是，是，」張太虛忙不迭地改正，「皇上最通情達理，如果大人能、能把用藥過量，才出了這麼個大亂子的緣故，跟皇上婉轉奏一奏，也、也許就沒事了。」
莽鵠立一直做出極為關心的神情傾聽著，聽完更深深點頭，可是旋即緊鎖雙眉，來來回回地踱方步。
突然，他站住腳，面色在自信之中透著憂慮，「皇上已經有話，太監當中，誰要是拿外頭的事情，到裡頭去說一句，馬上處死。照這樣子看，」莽鵠立停了一下才說，「兩位如果至至誠誠做到一件事，我怎麼樣也要把這個情求下來。」
「怎麼不至誠？」張太虛抗議似的，「大人這話，可是太委屈我們的心了！」
於是莽鵠立將他們留在原處，隨即進乾清宮去復奏。約摸一頓飯的工夫，有個蘇拉來陳設香案，這表示將有上諭宣示。張、王二人不免驚疑，莫非明正典刑，降旨賜死？正當心裡發慌、臉色發青之際，莽鵠立回來了，後面還有個太監，是內奏事處的首領趙德光。
坐著的張太虛、王定乾急忙站了起來，迎上前去，莽鵠立不待他們開口發問，便以眼色示意，有趙德光在，不必多言。接著走到香案後面，朝南站定。
「張太虛、王定乾聽宣！」
「是。」張、王二人答應著，朝香案並排跪下。聽莽鵠立即聲念道：
「皇考萬幾餘暇，聞外間爐火修煉之說，聖心深知其非，聊欲試觀其術，以為遊戲消閒之具，因將張太虛、王定乾等數人，置於西苑空閒之地，聖心視之，與俳優人等耳！未曾聽其一言，未曾用其一藥，且深知其為市井無賴之徒，最好造言生事，皇考向朕與親王面諭者屢矣！今朕將伊等驅出，各回本籍，令莽鵠立傳旨宣諭，伊等平時不安本分，狂妄乖張，惑世欺民，有干法紀，久為皇考之所洞鑒，茲從寬驅逐，乃再造之恩，若伊等因內廷行走數年，捏稱在大行皇帝御前一言一字，以及在外招搖煽惑，斷無不敗露之理，一經訪聞，定嚴行拿究，立即正法，絕不寬貸！」
兩人將這道上諭的每一個字都聽了進去，緊緊記住，心中一塊石頭落地，不待莽鵠立提示「謝恩」，就叩頭如搗蒜了。
莽鵠立將白紙藍筆寫的「朱諭」，折好了交給趙德光，「你都看到了，德光，」他說，「他們感激天恩，出自至誠，一定恪遵上諭。皇上要問起來，請你這麼復奏。」
張太虛跟趙德光很熟，也想當面托他，口角多噓春風，哪知趙德光正眼都不看他，攜著交內閣「明發」的上諭，揚長而去。
「兩位可真得留點兒神！」莽鵠立再一次鄭重告誡，「不但雍正爺的事，不能多說一句，關乎今上的種種傳說，更加要謹慎。」
莽鵠立說：「總而言之，回山以後，最好閉關靜修，什麼人不見，什麼話不說。」
張、王二人連連點頭，但有件事想問個清楚，張太虛說：「多虧大人成全，真不知道該怎麼說才好。不過，雍正爺在日的情形，瞞不過大人，雍正爺是不是說我們最好造謠生事？跟皇上及親王說過好幾遍，這親王是哪位親王？」
這道上諭出於方觀承的手筆，原來明指「和親王」，御筆將「和」字勾去，因為不願明白表示他跟和親王同胞手足，關係密切。只用「親王」字樣，可以視之為包括理親王弘皙在內，但在和親王弘晝看來，這「親王」捨我其誰？不用稱號，正見得他這個親王與眾不同。嗣皇帝的深心，莽鵠立是了解的，但此時已不宜多說，只這樣答道：「雍正爺是不是說過，誰也不知道，反正皇上講說過，就是說過。兩位只謹記著就是了。」
「是！」張太虛看了王定乾一眼，兩人都是落寞而不甘的神色。
「我勸兩位看開些，有此結果，說實在的，是兩位祖上有德。」莽鵠立又說，「還有一位的下場，恐怕就沒有你們這麼便宜了。」
「還有一位」是誰？多想一想也就明白了，是個和尚——為先帝封為國師的文覺。
原來嗣皇帝對文覺深惡痛絕，由來已久，整頓佛門之心，亦非一日，本來須年過五十，方准出家，而且要先呈請官府，發給度牒，才能剃度，亦唯有身懷度牒，才能雲遊天下，到處掛單。到得雍正即位，當和尚就容易得多了，但還不至於形成風氣。
成風氣是在文覺得勢以後，雍正十一年，文覺七十歲，敕封國師，奉旨朝山，所過之處，文武大員，跪迎跪送，聲勢煊赫非凡。那幾年的和尚本來就很吃香，大小叢林，都有齋田，住持方丈，往往就是大地主，各「房」的和尚，非但不耕而食、不織而衣，而且食必精美、衣必華麗，甚至還有畜妻生子的，「全真」中如果是「火居」道士，也是如此。宗風頹壞，本就是文覺有意無意包庇縱容的結果，如今因為他的刻意炫耀，越發使人覺得遁入空門，竟不失為天下極好的行當。
這一來佛門廣大，竟成藏垢納污之地。嗣皇帝居藩時，常跟方觀承談這些事，方觀承從江南到塞外，來回走過七趟，風土人情，透徹非凡。據他訪聞下來，要最能幹的農夫三名「肉袒深耕」之所入，才能供養這樣一名酒肉和尚。那時的嗣皇帝正在讀《資治通鑑》，手自批點，非常用功，因為這是在學做皇帝的本事，每每掩卷深思，衡量前代帝皇得失，對於唐宣宗尤其注意，因為唐宣宗兒時不慧，受諸侄欺凌，跟他的處境，頗有相似之處。李德裕相武宗，在位六年，善政無數，及至宣宗即位，因為痛恨其侄武宗之故，遷怒李德裕，只要是李德裕的施政，無不推翻。軍國大計，又是自己的天下，這樣意氣用事，實在太沒有道理了！
那時的嗣皇帝，認為唐宣宗大錯特錯的一件事，是「修復廢寺」，本來李德裕已勸導僧尼二十六萬多人還俗，收回良田數千萬頃，百姓生計大裕，是極好的一件事，不道宣宗輕率地撤銷了禁令，頓時僧尼出家的，有十七萬人。換句話說，便有十七萬人坐享其成，生之者寡、食之者眾，國勢焉有不弱之理？
因此，嗣皇帝居藩時，便曾發下願心：果真得償所願，能登大位，一定要將前代帝皇缺失，一一改正過來。而由於張太虛、王定乾、文覺的刺激，整頓佛門，便成了他的第一個改革的目標。
於是到得大行皇帝喪儀大致告一段落，上尊諡為「世宗」，廟號為「憲皇帝」以後，他隨即下了一道上諭，清查天下各叢林的齋田寺產。同時所有供養在西苑及其他離宮的「高僧」，傳旨一律還山。
「文覺此人，罪惡滔天，我要罰他。」嗣皇帝說，「罰他走回蘇州，交沿途地方官遞解，如敢有私人供給車馬者，以違旨論。」
文覺七十二歲了，從京師長行回蘇州，又當雨雪載途的隆冬，這懲罰是夠重的。
其實嗣皇帝另有深意，罰文覺沿運河一站一站南下，無異「遊街示眾」，心目中期待著能出現這樣一種輿論，原來雍正皇帝那些有悖倫常的舉動，都是出於這個和尚的慫恿。
因為如此，還有好些相關的措施。先帝為了「闢謠」，最不智的做法，無過於頒行《大義覺迷錄》，真是俗語說的「越描越黑」，只要這本書留傳在世上，先帝「謀父、逼母、弒兄、屠弟」的罪名，便永難逃於天壤之間。因此，嗣皇帝嘉納刑部尚書徐本的建議，降旨停止每逢朔望，在學宮講解聖祖仁皇帝的《聖諭廣訓》以後，再講《大義覺迷錄》，而且責成地方官，限期將這本書收繳，匯總銷毀。
《大義覺迷錄》中有個附錄，是古今未有的奇特文獻，也是古今未有的荒唐文字——湖南的曾靜，派遣門徒鼓動岳鍾琪起義反清，犯了「大逆不道」的罪名，但先帝逮捕曾靜到案後，居然與曾靜打了「筆墨官司」，就曾靜提出的疑問，一一用書面答覆，既像辯駁，又像對質，以帝皇之尊與謀反的犯人有此一段文字淵源，士林莫不詫為奇事。而且出人意表的是，曾靜赦免無罪，反而是曾靜所敬仰的一個遺民呂留良，身死多時而挖開墳墓，掘出遺屍，銼骨揚灰，子孫斬決的斬決，充軍的充軍，遭遇奇慘。與曾靜相較，不公平得離奇了。
嗣皇帝在先帝生前，亦曾微言諷勸，但先帝受了文覺的先入之言，頗有要錯也讓它錯到底的負氣模樣。嗣皇帝不敢多勸，但亦曾私下定了主意，一朝權在手，必定要將這件不平之事糾正過來。此刻配合收回《大義覺迷錄》的措施，用「廷寄」密飭湖南巡撫，將曾靜重新逮捕送到京，明正典刑。
當然，先帝所做的受人批評的事，嗣皇帝已決心一一彌補，但有些事需要時間，有些事需要臣僚建言，他亦有許多難處，其中最為難的是釋放「十四爺」不知應如何措辭。
「十四爺」便是已革爵的恂郡王胤禎，他與先帝一母所生，是嗣皇帝真正的胞叔。先帝的皇位，本來應該是屬於他的，失位以後，當然有懷恨的言語，而先帝總算還不致狠到手誅同母之弟，只拿他幽禁起來，先後數移，現在是住在圓明園旁的一座關帝廟內。
嗣皇帝兄弟早年是不准去見「十四爺」的，從雍正八年以後，才獲准在每年正月初九「十四爺」生日那天，去探望一次，但也不過叩頭道賀，說幾句問候的話而已。現在當然不同了，嗣皇帝覺得要彌補先帝手足情分上的缺憾，首先就該安慰胤禎。即位以後，特地派人帶了藥餌食物去致意，說是此刻還在「苫塊昏迷」的熱孝之中，不便出城去看他，希望他能做一個願叩謁梓宮的表示，立即便可下一道上諭釋放，接進城來相聚，而且對準噶爾的用兵，也很想聽聽他的意見。
特使回來的報告是，胤禎表示，先帝對他雖有極大的虧負，但他還念著同氣連枝的情分，柩前一慟，也是應該的，但如以此作為釋放的條件，他寧願幽居至死。同時又說，嗣皇帝百日服滿後，亦不必去看他，因為嗣皇帝從前敘家人之禮，給他磕頭，他可以坦然接受，以如今的身份，再要照以前的禮節，他當不起。不過，他也決不會給嗣皇帝叩頭，彼此不便，莫如不見，是兩全之道。
這一答覆，以胤禎的性情來說，不算意外。嗣皇帝本想立即降旨釋放，授以爵位，但這樣做法，與先帝背道而馳的形跡太顯了。若有人以「三年無改」之道直諫，很難有令人心服的話來解釋，因而命諸王大臣集議，應否釋放。
結果是反對的居大多數。此大多數中，一派是以前曾對落井的胤禎下過石，怕他被釋之後會翻案，如張廷玉就是。這一派之必然反對，無足為奇；使嗣皇帝不解的是，以鄂爾泰為首的另一派，與胤禎既少淵源，而且是嗣皇帝認為最忠誠可靠的，竟亦不能仰體他的意旨，那就深可詫異了。
於是，召見方觀承細問廷議的經過，並提出他的疑問，方觀承造膝密陳、鄂爾泰之力表反對，正是為了保護嗣皇帝。
「十四爺頻年與外界隔絕，他是怎麼個想法，不得而知。不過十四爺一向在諸王府中，深得人緣，放出來以後，如果有人重提舊事，朝夕慫恿，難保不生事故。」方觀承說。
「尤其是理親王，一向很照應十四爺府上，倘或十四爺站在他那一面，即成隱憂，大學士鄂爾泰之用心，請皇上體察。」
問到莊親王的態度，大致亦是如此。嗣皇帝頗為心感，但他相信年已四十八的「十四叔」，壯志消磨，不致再有異圖，此時只是還有一股不平之氣橫亘胸中，如果他能代父補過，宣洩了那股不平之氣，不但無害，而且反會獲得支持。
因此，復奏上達御前，批示再議，而結論仍是「事關先朝，未便輕釋」。這一下，就迫得嗣皇帝只好獨斷獨行了。
當然，這需要有一番準備，嗣皇帝親自擬了一個名單，凡是應該加恩的，自宗室至外戚，一一優詔處置。這樣一方面是團結人心；一方面也是絕了獲釋以後的胤禎，招聚黨徒的途徑。
最後的一個處置，不是加恩，而是嚴譴——革了胤禎的長子弘春的爵位。
胤禎有四個兒子，長子弘春，小名白敦；次子弘明，小名白起。老二敦品好學，而且也很孝順。雍正幽禁胞弟時，「順帶公文一角」，以「甚為不堪」四字，將他們父子一起看管，其實，這倒恰符弘明所願。弘春則利慾薰心，在「四伯父皇上」幾次召見，明獎暗誘之下，竟干出了「賣父」的勾當，訐告其父曾以巨款接濟他的另外兩個「伯父」——「四伯父皇上」的死對頭胤禩與胤禟，因而得封為貝子，晉封貝勒，雍正九年更晉封為泰郡王。稱號的這個「泰」字，明明告誡他須記得持盈保泰的古訓，而弘春全然不能理會，得意忘形，言語輕佻，而又恰逢雍正打算與胤禎修好，便拿他來「送禮」，而郡王一下子降為初封的貝子。
這一回革爵又不比降封，必須申明罪狀，當然，這道上諭，主要的是要為胤禎出氣，所以特別指出「家庭之間，不孝不友」，革去貝子後，而且「不許出門」，最後指示：「宗人府將伊諸弟帶領引見，候朕另降諭旨。」諸子中當然包括弘明在內，事實上嗣皇帝早就做了決定，拿弘春革去的貝子，轉封弘明，帶領引見，不過避免用「釋放」的字樣而已。
弘明的年紀比嗣皇帝大，是堂兄，為了表示親熱，嗣皇帝叫他「白起哥」，問說：「你知道我想請十四叔回來？」
「知道。」
「三次廷議的結果，你知道不知道？」
「略有所聞。」弘明答說，「其實都是過慮。」
「這話怎麼說？」
「阿瑪心如止水，常說：社稷至重，怎麼樣也不能做對不起聖祖仁皇帝的事。」
「真的這麼說過？」
「臣不敢欺罔。」
是如此恭順的措辭，嗣皇帝更放心了，正在思索如何再進一步求證時，弘明卻又開口了。
「有件事回皇上，臣去年得子，是阿瑪親自命的名——」
「啊！」嗣皇帝失聲而言，「十四叔的心情，我明白了。」
胤禎為他的這個孫子，命名為「永忠」，忠當然是忠於國，不正就是為了「社稷至重」嗎？
「我先封你貝子，好好當差，自然有你的好處。你回去跟你阿瑪說，我馬上讓內務府找好房子，明天進城先委屈住一住。」
將胤禎接進宮，安置在已成「潛邸」的乾西二所——嗣皇帝在乾清宮南廡席地居處；太后看守乾清宮的任務告一段落，已遷回景仁宮；皇后移居西六宮的長春宮；拿空出來的乾西二所供胤禎暫住，是嗣皇帝拿他當「自己人」看待的意思。
幽禁已久的胤禎，復入大內，千門萬戶，記不起哪年哪月到過。眼中繚亂，心頭迷茫，坐在迴廊轉角之處，望著聳起於藍天白雲之間的屋脊，要思索一下，才認出那是乾清宮。
「阿瑪，外面風大，屋裡坐吧！」
胤禎黯然無語，懶懶地站起身來，望著弘明，好一會方始開口：「什麼時候去行禮？」
「皇上交代，先請阿瑪好好兒息一息——」
「息什麼？」胤禎打斷他的話說，「這十三年，息得還不夠嗎？」
「皇上的意思，似乎是他先要來看了阿瑪再說。還有皇后，也要來見阿瑪。」
提到皇后，胤禎的興致好了些，「我還沒有見過呢！聽說挺賢惠的。」他問，「他們什麼時候來？」
「大概等擺完供就來了。」
祭祖謂之「擺供」，這裡是指在几筵上祭而言。早午晚一日三祭，夕祭申初，看天色應已祭過。
果然，剛回進屋去。便有太監來報，帝後雙雙駕到。胤禎有些躊躇，不知是應該迎出去，還是安坐不動。想了一下，採取折中的辦法，只站起身來等。
這時弘明已經迎出去了，只聽得一聲：「伊里！」是弘明跪接，嗣皇帝用滿洲話吩咐他「起來」。接著便問：「你父親呢？」
「在裡面。」
「還有什麼人？」
「沒有別人。」
「那麼，」嗣皇帝喊，「牛順！」
牛順是乾西二所的首領太監，立即響亮地答一聲：「在。」
「迴避。」
「喳！」
太監與宮女頓時都躲遠了。胤禎在屋子裡聽得很清楚，正在納悶，不知道嗣皇帝是何用意時，門帘一掀，出現一條高大的白色人影，是嗣皇帝；背後是皇后，白帕蒙首，身材也不矮。屋宇陰暗，面貌卻看不清楚。
「十四叔！」嗣皇帝進門便即跪下，接著皇后也下跪了。
胤禎倒吃了一驚，身不由己地，身子也矮了半截，口中說道：「萬不敢當。」
「十四叔，」嗣皇帝說，「阿瑪不在了！」
人已下世，恩怨都泯，而嗣皇帝這一跪有代父謝罪之意。一切不盡之意，在這片刻之間都表達了。
「快請起來！」胤禎扶著嗣皇帝的雙臂，低聲說道，「國體有關，傳出去很不合適。」
於是叔侄倆相攜起身，皇后由嗣皇帝拉了一把，方能站起，卻又要以家禮見叔翁。胤禎再三辭謝，終於側身而立，受了皇后的半禮。
接著是三個皇子來拜見。嗣皇帝已有三子，長子永璜八歲；幼子出生才三個月，尚未命名；次子就是皇后所出，為先帝視為「瑚璉之器」的永璉。胤禎亦聽說過這回事，因而格外注目。
那永璉看上去像是個十歲左右大孩子，其實只得五足歲兩個月，生得方面大耳，十分體面，不但極懂規矩，而且全不「怕生」，叫一聲：「十四爺爺！」有模有樣地撩起白布孝袍下擺，磕下頭去。
「好了，好了！」胤禎頗為高興，一把將他拉了起來，攬入懷中，親了一下，摸著他的腦袋問道，「你今年幾歲？」
「六歲。」
「六歲不該念書了嗎？」
清朝的家法，皇子皇孫六歲就傅在乾清門東的上書房上學，永璉卻是嗣皇帝自行課讀。「早就念了，阿瑪教我念唐詩。」接著，永璉便朗朗然地念道，「玉露凋傷楓樹林，巫山巫峽氣蕭森——」居然是杜甫的《秋興八首》。
「玉露凋傷楓樹林」七字入耳，胤禎心中一動，用個嘉許而攔阻的手勢，讓永璉停了下來，然後看著皇后問道：「他是哪個月生的？」
「六月。」
「喔！」胤禎點點頭，生於盛夏，與「玉露」「楓樹」都無關，他覺得自己是過慮了。
「十四爺爺，你抽菸嘛！」
胤禎不過手剛一伸，永璉便已將他掖在腰帶中的那杆玉嘴方竹的短旱菸袋抽了出來，送到他的手中。
六歲的孩子如此機敏實在可愛，胤禎毫不遲疑地將系在項上、掛在胸前的一塊玉佩取了下來，扒開他的小手，納玉於掌，然後握緊了他的手說：「好好兒留著玩，別弄丟了！」
「喲！」皇后急忙說道，「十四叔怎麼把爺爺賞的玉，給了孩子？」
這真是其詞有憾，其實深喜。原來胤禎生於康熙二十九年戊辰，生肖屬龍，自他三十一歲那年，授為「撫遠大將軍」，特准用正黃旗纛，暗示等於御駕親征，滿朝文武，便知天命有歸；康熙六十年十一月入覲，兩個月後便是他的生日，聖祖特賜一枚美玉所雕的蟠龍玉佩，表面似乎因為他肖龍，所以賜此珍玩，其實是再一次地宣布，傳位於胤禎的決心未變。如今用它來賞永璉作為見面禮，其中深意，不言而喻。
因此，既驚且喜的不僅是皇后，更為激動的是皇帝，「十四叔，」他搓著手說，「我真不知道該怎麼說了？」
「永璉！」皇后莊容教導，「給十四爺爺磕頭！一輩子都別忘記十四爺爺成全你的恩德。」
話剛完，永璉已規規矩矩地跪下磕頭，胤禎一把將他拉了起來，摸摸他的腦袋，說聲：「乖！好好兒玩去吧。我跟你阿瑪有話說。」
這是暗示，皇后亦須迴避。等一雙母子退了出去，嗣皇帝隨即向胤禎請個安說：「太祖高皇帝的天下，不想落在我的肩上，真有恐懼不勝之感！請十四叔教誨。」
「這也是天意！」胤禎略有些迷茫的神情，「十三年積下來，我的話很多，一時還不知道打哪兒說起，你先請坐！」
「是！」
嗣皇帝悄悄走到廊上，細心察看，看侍衛、太監確都是遠遠站著，不至於會聽到屋子裡的談話，方又回了進來，在胤禎身邊的白布棉墊子上，半跪半坐。
這時胤禎手中已多了一個小小的錦袱，「你阿瑪幾次想要我這包東西，我看得嚴，才能留到今天。」胤禎略停一下又說，「既是天意，我今天就傳了給你吧！」
說完，他站起身來，將那錦袱置在正中花梨木八仙桌上，然後甩一甩衣袖，在桌前恭恭敬敬地磕下頭去。
這時嗣皇帝亦已起立，見此光景，急忙也跪了下去，心裡是又興奮又好奇，不知道要傳給他的是什麼。
「你也該行禮。」胤禎說道，「我傳給你的是聖祖仁皇帝的手澤。」
一聽這話，嗣皇帝就胤禎剛才所跪之處，行了三跪九叩首的大禮。禮畢仍舊跪著，等待授受。
於是胤禎鄭重其事地解開錦袱，裡面是三本毫不起眼的冊子。
瓷青紙的封皮，上貼紙色已泛黃的宣紙籤條，淡朱四字：「治國金鑒」，一望而知是聖祖的御筆。
「接著！」
「是。」嗣皇帝先磕一個頭，然後接過那三冊《治國金鑒》，畢恭畢敬地捧在頭上。
「你先起來，拿前面的幾篇朱諭讀一讀。」
嗣皇帝答應著，將《治國金鑒》置在方桌上，翻開第一冊站著細讀。第一篇開頭寫的是：「康熙四十七年十月初一書諭諸皇子、議政大臣、大學士、九卿、學士、侍衛等」；接下來便是譴責「八阿哥胤禩」與皇太子為仇，看到「觀伊等以強凌弱，將來兄弟內或互相爭鬥，未可定也」，不由得毛骨悚然，聖祖似已預知身後有骨肉之禍，但似乎只是懷疑胤禩及皇長子胤禔會殘殺手足。所以在廢太子以後，緊接著嚴譴禔禩二子。卻不知懷有異心的，另有其人，誰說人定可以勝天？冥冥中造化弄人，變幻不測，天命敢不敬畏？
接下來是一段意味深長的話：「世祖六歲御極，朕八歲御極，俱賴群臣襄助，今立皇太子之事，朕心已有成算，但不告知諸大臣，亦不令眾人知，到彼時爾等自尊朕旨而行。」
這是不是指在康熙四十七年時，胤禎便已為聖心所默許？嗣皇帝停下來細想一想，方知不是，所謂「已有成算」，仍是預備第二次立胤礽為太子。
第二篇上諭，長達三千餘言，記明日期是在康熙五十六年十一月二十一日，已在二次廢太子五年之後。嗣皇帝曾在《聖祖實錄》中仔細讀過，他的記性極好，這篇長諭幾乎可以背誦，無須再讀。但正當要跳過去看另一篇時，發現有幾行加著密圈，這就不容他不細看了。
加圈的那幾行字是：「今臣鄰奏請立儲分理，此乃慮朕有猝然之變耳！死生常理，朕所不諱，唯是天下大權，當統於一，十年以來，朕將所行之事、所存之心，俱書寫封固，仍未告竣。立儲大事，朕豈忘耶？」讀到此處，嗣皇帝恍然大悟，這三本冊子題名《治國金鑒》，正就是聖祖當年將「所行之事、所存之心」，一一筆錄，付與繼位之子，奉為施政圭臬。由此以論，聖祖賓天之後，繼位的人，自然應該就是持有這三冊《治國金鑒》的人。
然則今天這三本可以視為傳位憑證的冊子，能到自己手裡，真正是一件非同小可的事了。轉念到此，對胤禎的感激之忱，充塞胸膈，激動不已，轉過身來，又磕下頭去。
胤禎卻避而不受，從側面將嗣皇帝扶了起來，挽臂復歸座位，方始問說：「你知道不知道，我為什麼把這三本冊子傳給你？」
「十四叔是期望我能恪遵聖祖的遺訓。」
「不錯！」胤禎極欣慰地，「你能明白我這番心，足見我是做對了。」
「十四叔，我在想，聖祖二次廢立時，曾有『前次廢置，朕實憤懣，此次毫不介意，談笑處之而已』的話，想來是因為儲位有歸，國本已定，所以有這樣寬舒的心情。不知道我的想法對不對？」
「一點不錯。那年——」胤禎忽然問說，「你今年多大？」
「二十五。」
「康熙五十一年，我也正是二十五歲。」胤禎徐徐說道，「就從那年起，不論巡幸到哪裡，隨扈都有我。聖祖常在不經意中，隨事施教：『記住，要這樣辦！』不過聖祖的意思是，我總得辦一樁大事，一則是歷練，看看我挑得起挑不起這副重擔；再則是讓我立了功，再壓得住大家。到了康熙五十四年，機會來了，策妄阿喇布坦造反，聖祖就決定讓我領兵征討。
「此役只許成功不許失敗，所以種種部署，格外周詳，調兵屯糧，三年之久，才准我用正黃旗纛，意思是代聖祖親征。等凱旋還朝，聖祖就要內禪了。哪知道為山九仞、功虧⋯⋯」談到這裡，胤禎悲從中來，雖未放聲一慟，卻是哽噎難言了。
嗣皇帝的處境很尷尬，既不能代父認篡竊之罪，又找不出適當的話來安慰胤禎，只低著頭說：「十四叔，你太委屈了！大家都知道。十四叔的讓德，與吳泰伯並足千古。」
這句話倒是說到了胤禎心坎里，「我也是以社稷為重，所以忍讓。總之，是天意！」他說，「遺詔到達軍前，是清字，我的名字跟你阿瑪的名字，聲音相同，軍中歡聲雷動，有人就改口稱我『皇上』。只有年羹堯知道，第二個字的一邊是真假的『真』，不是貞堅的『貞』。」
聽到這裡，嗣皇帝整頓全神，側耳屏息，不想漏聽下面的每一個字——先帝得位以及固位的經過，包括殘手足、殺功臣的前因後果，他大致都已默識於心，唯獨年羹堯緣何恰好成為「撫遠大將軍」的副手，而又恰好成為先帝監視「撫遠大將軍」的「鷹犬」，是機緣巧合還是有意安排？倘為前者，機緣又在何處？年羹堯帶兵，雖有令出必行的長處，但驕恣貪酷、瑕多於瑜，以聖祖知人之明，又當人才正盛之際，何以偏偏重用這麼一個粗才？
如說是有意安排，安排的又是誰？自然是聖祖。然則做此安排的用意又是什麼？這個存在嗣皇帝心中多年、百思不得其解的疑團，馬上就可以解消，自然興奮不已。
「十四叔，你慢慢兒談。」嗣皇帝親自斟了一杯茶，一面雙手奉上，一面說道，「有些事，如果十四叔你不說，就永遠沒有人知道了。」
胤禎點點頭，啜了一口茶，抬眼望著室中，沉吟了好一會說：「不可與言而與之言，謂之失言；可與言而不與之言，謂之失人，而且也是失己。年羹堯什麼翰林！不學無術，不識人，亦不識時。如今想起來，在哀詔到西寧，大家都當我已經繼位，只有他的態度與眾不同的那天，就註定了他不會有好下場。」
「這話，」嗣皇帝怕話頭中斷，特為接一句：「十四叔，這是怎麼說？」
胤禎想了一下徐徐說道：「當時談到繼位，你十五叔以下，根本就不為聖慮所及，因為——」
因為年齡的緣故。原來康熙朝有皇長子胤禔，至皇十四胤禎，一個緊挨著一個，年齡相差不大，甚至有兄弟同年而只差月份的，如皇六子與皇七子、皇九子與皇十子、皇十一子與皇十二子都是同歲。但皇十五子胤比胤禎小五歲，這樣，正式以胤字排行命名的二十四皇子，便自然而然地分成了兩類，胤禎以上是聖祖的「大兒子」，胤以下是聖祖的「小兒子」。當康熙五十一年第二次廢立時，胤才十八歲，有那麼多封爵分府的胞兄在前，更顯得他是個「孩子」，哪裡有什麼繼承皇位的資格？比他小的，就更不必談了。
可是，年齡太大也不行。聖祖自太子廢而復立、立而復廢，耗盡心血，兼以大病一場，身子大不如前，諸般舉措，力不從心，這時才想到繼統之主，第一要緊的是精力！倘或中年即位，就算英明強幹，勵精圖治，無奈老之將至，年紀不饒人，縱有作為，亦復有限。因此，選中了他的「大兒子」之中最年輕的一個：皇十四子胤禎。
胤禎生於康熙二十七年，胤礽二次被廢時，他才二十五歲，聖祖打算用十年的工夫，耳提面命，陶冶成一個跨灶之子。到三十多歲接位，年富力強，大有可為。當然，胤禎之入選，不儘是由於年齡，亦因德行才智，處處有過人之長。而最難得的是，胤禎有兩個特具的條件，為他的諸兄所不及，而可以為聖祖消除身後之憂的。
第一個是，胤禎在兄弟中的人緣最好，敬兄友弟，處處為他人打算，尤其是聖祖最顧慮的皇八子胤禩，自絕覬覦大位之心以後，傾全力支持胤禎，所以只要傳位給胤禎，就絕不致有他常告誡諸子的，「將朕遺體置於乾清宮內，爾等束甲相攻」的情況發生。
第二個就更不容易了。原來聖祖亦知皇四子胤禛，生性喜怒不定，弟兄中或者怕他，或者討厭他，他亦沒有把任何弟兄看在眼中，所以隨便哪一個皇子繼位，在他都會發生糾紛，而唯一的例外，是胤禎，因為是他同母的小弟弟。
「聖祖晚年，常跟你祖母說——」
嗣皇帝的祖母，便是先帝與胤禎的生母，後來被尊為仁壽皇太后而不願接受的德妃。聖祖先後四後皆崩，妃嬪中為他視作「老伴」，可談論「家務」的，一個是德妃，一個是皇五子與皇九子的生母宜妃。聖祖的心事，只跟她們談過——尤其是德妃，因為她是未來的皇太后。
「從古以來，只有太上皇帝，沒有太上皇后。要有，」聖祖對德妃說，「就是你了！」
原來聖祖的打算是，到七十歲禪位於胤禎，那時德妃母以子貴，便成了曠古所無的太上皇后。至於所有皇子，他亦都顧慮周詳，有個比明太祖分封諸子，守住一座「鐵桶江山」更為高明的安排。
他是將他二十多個兒子，分成三類，除了因罪禁錮的皇長子、皇二子也就是廢太子及皇十三子以外，皇三子誠親王胤祉、皇四子雍親王胤禛、皇五子恆親王胤祺，到他禪位時，亦都在四十五歲以上，精力就衰，不必勞以國事；皇六子胤祚早殤；皇七子淳郡王胤祐腿有殘疾，亦以安享富貴為宜。
皇八子胤禩以下，一直到皇十二子胤祹，在聖祖心目中，都是可以助胤禎治國的，胤以下那班「小兒子」，他相信在胤禎的教導愛護之下，不患不能成才。
這些經過好幾年觀察籌劃而做成的決定，不但德妃與宜妃完全了解，誠、雍、恆三王，亦都深喻，而且有意無意地都表示聖祖的打算是至善之計，一定殫精竭慮，翼扶胤禎。特別是胤禛，顯得格外熱心。
「你知道不知道，年羹堯是誰保薦的？」胤禎問嗣皇帝。
「那時我年紀還小，一點都不明白，請十四叔說吧。」
「是你阿瑪！」
年羹堯是雍親王胤禛門下的包衣，胞妹又是雍王府的側福晉。胤禛的私人，派出去幫助胤禎打仗，倘不盡心，作為同母兄的胤禛，先就要加以督責了。因此當胤禎受命為「撫遠大將軍」時，年羹堯亦被特授為四川總督。
這段內幕，嗣皇帝還是第一次聽說，不敢相信而又不能不相信，心裡難過極了！生身之父原來是如此陰險的人物，他把什麼人都騙了，包括父母在內！想想聖祖一世英雄，十年籌算，到頭來，結局比他所想得到的還要慘，九泉之下，豈能瞑目？
他由衷地鄙薄先帝，但立即又有罪不可逭的感覺，先帝負父母、負兄弟、負功臣——隆科多、年羹堯，但以天下相付，至少沒有負他這個兒子，如何可起鄙薄父親的念頭，豈非不孝之罪，上浮於天了？
因為內心有這樣尖銳的矛盾，越覺得痛苦，不自知地浮現於形色。看在胤禎眼裡，卻誤會了，以為他是記起另一段隱痛，而因此又觸及他自己的一段隱痛。
「天意！」他忍不住又發感嘆，「你我有同樣的不孝之罪！所不同者，我這裡是真太后變成假太后，你那裡是假太后變成真太后！」
這一下，才真的碰到了嗣皇帝的隱痛——德妃原來應該是真太后，但有了一個篡竊帝位的兒子，她這太后也就變成假的了；嗣皇帝呢，現在住在景仁宮的太后，只算是「天子八母」的慈母，並不能尊為太后，所以是假。而真正的太后，什麼名分都沒有，因為是不能露面的。
轉念到此，心如刀絞，但心中忽然一動，頓覺如無邊黑暗中，發現一星之火，毫不遲疑地起身跪在胤禎面前。
「這，這是幹什麼？」胤禎大吃一驚，急忙避開，仍舊自側面去攙扶。
「我的心事，只有十四叔知道，就只有十四叔能成全我。」
「什麼事，請起來說！只要我力所能及，我都樂意。」
得此承諾，嗣皇帝方始站起，淚眼汪汪地說：「我娘苦了二十五年，如今有子富有四海，還是要受苦，教我、教我何以為人？何以君臨天下？十四叔，你如果不能成全我，我只好讓位給弘皙了！」
說著又有下跪之勢，胤禎趕緊一把將他扶住，沉著地問道：「你要我替你做什麼事？」
「請十四叔領頭髮起，把我娘從熱河接回來。」
「這⋯⋯」胤禎吸著氣說，「那不駭天下之聽聞嗎？」
「可是，可是⋯⋯」嗣皇帝不知道怎麼說他心裡的那段委屈，好半天才擠出來《詩經》上的一句話，「母氏劬勞。」
「不錯！『母氏劬勞』，不過父親也不能不顧。你阿瑪的笑話鬧得夠多了，你忍心再給他添一段？」
這句話如焦雷轟頂，看樣子生母永遠是個不能出頭的黑人了！這樣想著，熱淚泉涌，衣襟上濕了一大片。
「你別傷心！你的境遇，比宋仁宗總還好得多，等我來想一想。」
拿宋仁宗來作比，對嗣皇帝真是一種安慰，當時收住眼淚，滿懷希望地凝望著胤禎。
胤禎沉吟又沉吟，好半晌問道：「有《宋史》沒有？」
「有。」嗣皇帝問道，「十四叔要查什麼？」
「我要看一看真宗劉後的故事。」
「那不如看《紀事》，始末畢具。」
說著嗣皇帝到他題名「樂善堂」的書齋中，取來一部武英殿版的《宋史紀事本末》，檢出第二十四卷「明肅莊懿之事」，遞到胤禎手裡。
這一卷是記宋仁宗原為真宗劉德妃的宮女，杭州人李氏所生，劉德妃硬奪了過來，算是她的兒子。李氏忍氣吞聲，不敢聲張，宮內宮外亦絕少有人知道這個秘密。
劉德妃很能幹，能助真宗決大疑、定大計，因而在郭氏崩後的第五年，被立為皇后，其時仁宗三歲；十年之後，接位做了皇帝，劉後垂簾聽政，而李氏只是位號名為「順容」的一名先朝宮眷。
事歷多年，秘密漸漸外泄，可是仁宗並不知道李順容是他的生母。
如是又十年，李順容重病將死，始進位為宸妃。不久宸妃去世，宰相呂夷簡面奏：「李宸妃喪禮宜乎從厚。」
當時仁宗已經二十三歲，但以劉後把持政權不放，而仁宗純孝過人，亦從未有想親政的表示，所以垂簾如故。劉後一聽呂夷簡這話，怕他再說下去會泄露秘密，因而匆匆忙忙拉著仁宗的手就走。由於並未宣示退朝，呂夷簡仍舊站在簾外。不久劉後復出，站在簾內問道：「不過一個宮眷死了，相公何以說喪禮宜乎從厚？」
呂夷簡答說：「臣待罪相位，事無內外，皆當與聞。」
劉後發怒了：「相公是不是要離間我們母子？」她厲聲質問。
呂夷簡併沒有讓她嚇倒，從容陳奏：「太后莫非沒有想到娘家？如果想保全娘家，喪禮宜乎從厚。」
劉後拿他無可奈何，怒氣沖沖地回進去了。呂夷簡卻又找了劉後的心腹太監羅崇勛來，有一番警告。
「請你面奏太后：宸妃誕育聖躬，而喪不成禮，將來一定會有人家破人亡，到那時，別怪我呂夷簡言之不預。」接著交代，應用後服大殮，棺木中須灌水銀。
羅崇勛如言上奏，劉後恍然大悟，李宸妃究竟是何身份，仁宗遲早會知道。在她生前，也許不會有何動作；等她一死，仁宗會殺她的娘家人。
於是劉後照呂夷簡的建議，殮以後服，水銀實棺，由西華門出喪，置於大相國寺的洪福院中，棺木是由四條鏈子，凌空懸在一口其寒徹骨的大井中。這跟棺中灌水銀的作用一樣，都是為了保存遺體，因為已可預知，李宸妃的棺木必有重新開啟的一天。
到下一年，劉後亦崩逝了，仁宗哀哭不休，他的叔叔「八大王」——真宗的幼弟、行八，宋朝皇子稱「大王」，合起來就是「八大王」，生性坦率，專做冒失的事，看他哀毀逾恆，便說了句：「哪裡就值得你這麼哭不完！」
這一下泄露了機關，仁宗追根究底，才知道李氏臨死封妃，而在她生前見過的李順容，竟是生身之母。這是自古以來未有的終天之恨，又聽人說：李宸妃死於非命，因而一面派兵，團團圍困劉後娘家；一面下詔自責，追尊李宸妃為太后。
當然，最要緊的一件事是，命駕大相國寺洪福院，從井中將吊著的棺木起出來，打開棺蓋一看，浸在水銀中的李宸妃，身著後服，顏色如生，才恢復了對劉後的孝心，解除了劉後娘家的禁制。
看完這一卷書，胤禎感嘆地說：「李宸妃福薄，晚死一年多就好了。」
嗣皇帝不解所謂，但似又隱隱然覺得他的話中藏著一些很寶貴的東西，到認真去探索，卻連影子都摸不到了。
「你娘的身子怎麼樣？」胤禎又問。
嗣皇帝的生母姓李，浙江紹興人，原是杭州織造衙門一個「機戶」的女兒。有一年聖祖南巡，要找一班織工進京當差，這姓李的機戶亦在其中，攜帶家眷，隨眾進京。織造隸屬內務府，機戶之女亦同「包衣女子」一例看待，李家女兒被派到熱河行宮執役，相貌甚丑，語言亦不甚通，因而被派了打掃的苦差，而且是在冷僻之處，習勞既久，論到身體，卻是既強且健。
得到了答覆，胤禎復又躊躇，而且一再凝視著嗣皇帝，神情蹊蹺，嗣皇帝怎麼樣也不能想像他心裡想的是什麼。
「我替你想到一個主意，不過這個主意，或許會成了你的『心中之賊』。」
對這一點，嗣皇帝很不服氣，誰說「去山中賊易，去心中賊難」？他自覺從小便養成了克制的習慣，去「心中賊」亦容易。
因而他這樣答說：「我還不明白十四叔說的『心中之賊』是什麼？但果真有此，我的忍力很有把握，足能應付。」
胤禎點點頭，「我知道你是能以理馭情的人。」他放低了聲音說，「我聽說景仁宮太后，衰病侵尋，只怕在世的日子也不久了，既然如此，何妨來個以真作假？」
話剛完，嗣皇帝便徹底領悟了，頓時興奮非凡，臉上一陣陣發紅，血脈僨張，已現於形色。
「皇帝！」胤禎冷冷地輕喝，「克制心中之賊。」
嗣皇帝一驚，也一愣，多想一想終於也明白了他的所謂「心中之賊」，是指什麼。
於是肅然答道：「聽說十四叔精研內典，我亦略窺門徑，儒釋原有相通之處，佛家不打誑語，就是儒家的一個誠字。我不敢欺十四叔，我剛才根本就沒有這個『心中之賊』，以後也不會有，縱有也一定能克制。總而言之，我會加倍孝順太后，讓太后多享幾年福，我娘苦了多年，再等幾年也無所謂。我娘身子極好，一定能等。」
07
胤禎和嗣皇帝叔侄倆這個心照不宣的啞謎，只有兩個人知道，一是皇后，二是方觀承，都是嗣皇帝自己告訴他們的。再下來就應該輪到太后的父親凌柱知道了，但當嗣皇帝派方觀承去密告凌柱時，方觀承率直答道：「此事至臣而止，不宜有人與聞。」
「為什麼呢？」嗣皇帝問道，「事先說通了不更好嗎？」
「萬一承恩公府有人疑懼，稍泄此事，關係極重。」
原來胤禎為嗣皇帝所策劃的「以真作假」之計，是因為太后雖僅四十四歲，身體一向虛弱，十天倒有七天臥病，連她自己都知道，「不過拖日子而已」，等她天年一終，不必發表，將嗣皇帝的生母接了來，頂太后的缺，受皇帝的供養，庶幾孝道無虧。
但是，胤禎怕做此建議以後，嗣皇帝為了生母，不免時時刻刻會想到，太后何不早早歸天。這就是所謂「心中之賊」，有此一「賊」在，左右近侍，窺探意旨，如果要做一件有意讓太后不治而死的事，是非常容易的。因此幾番躊躇，看嗣皇帝還不像先帝那麼狠心辣手，方始定策。嗣皇帝自問無他，保證要加倍孝順太后，讓她多享幾年福。可是，別人會不會怎麼樣呢？
方觀承顧慮的就是這一點。倘或跟凌柱說破了，萬一太后病勢突然沉重，醫藥罔效，凌柱家必然會有疑問：「到底是天年已經，還是故意把病耽誤了？」那豈非千古不白之冤？
嗣皇帝領悟到這一點，驚出一身冷汗，千古之冤，還是身後是非，眼前讓人疑心他有「弒母」之嫌，這個惡名如何擔當得起？
「不是你提醒我，幾乎鑄成大錯！」嗣皇帝欣慰地說，「真不枉我們君臣的一番遇合。這件事怎麼辦，我完全聽你的。」
於是，方觀承做了詳細的策劃。這個秘密，連「在熱河的太后」都不能讓她知道。如果發覺現住景仁宮的太后病勢將變，隨即挪到圓明園；同時將「在熱河的太后」悄悄接了下來，準備「頂缺」。已崩的太后，在圓明園內，悄悄埋葬，找機會同葬泰陵——世宗憲皇帝在易州的陵寢。
這樣做法，似乎有些不可思議，但細細想去亦沒有什麼使不得。嗣皇帝反覆考慮，只有一個疑問，令人不能十分放心。
那個疑問就仿佛像宋朝李宸妃那樣，「喪不成禮」——貴為太后，崩而不能發喪，設身處地為人家想一想，似乎死得不明不白，凌柱口雖不言，心懷怨望，仍舊會把真相泄露出去。
這層意思很含蓄地表達了以後，方觀承的回答卻是明明白白的，怕措辭含蓄，變成語言糊塗，嗣皇帝錯會了意，反為不妙。
「這在本朝不乏前例。世祖端敬皇后，奉孝莊太后懿旨，認內大臣鄂碩為父，由漢姓的董改為滿洲的董鄂氏。臣的拙見，到時候請『在熱河的太后』，給承恩公凌柱行個禮，認作父女，承恩公府，始終有一位太后，此為至美之事，豈復尚有怨望？」
這是情理一定能辦得通的事，嗣皇帝欣然接納，滿懷舒暢，不僅因為他耿耿於懷的孝道有虧，終能彌補，而且也因為即位未幾，便得有方觀承這樣一個心腹股肱之臣。
這不免連帶想起識拔方觀承的平郡王福彭，回憶當年在上書房，因為出身微賤，為胞兄弘時所欺凌，以及其他堂兄弟所歧視，福彭總是仗義回護、好言安慰的往事，思念之心，異常熾熱，恨不得實時能夠相見，方始放心。
「福彭不知什麼時候才能到京？」
「快了！」方觀承答說，「早則十天，遲亦不過半月。」
「福彭這趟回京，自然不能再讓他回前方了。」嗣皇帝問說，「你看，誰去接替他好？」
「大將軍何等職位？臣不敢妄言。」方觀承怕嗣皇帝有意試他，是否有恃寵怙權的意向，所以這樣很謹慎地回答。
「不要緊！這是我們私下談論，你儘管舉你所知。」
方觀承答應著，卻仍不肯痛痛快快地說，只談要怎麼樣的一個人才合適。
「此番用兵，意在見好即收，宜乎遣派老成持重的親貴勛臣。」
「誰是老成持重的？」嗣皇帝嘆口氣，「親貴之中，人才大不如前了。」
「或者，」方觀承又說，「能聽話的亦可以。反正一切進退方略，悉遵聖裁，人才平庸不妨，只要奉命唯謹，一樣可收大功。」
這話恭維在暗處，本性自負喜功的嗣皇帝立刻就覺得用老成持重，不如用肯聽話的，當時便想到了一個人。
「你看慶復如何？」
慶復是隆科多的胞弟。他家是滿洲外戚第一家，儘管隆科多獲罪甚重，但他家的一個公爵是革不掉的，先帝特旨命慶復承襲，所取的就是此人謹慎小心、非常聽話。
因此，方觀承即無提出異議的理由，但心裡卻不免擔憂，因為慶復庸懦膽怯，是最不宜帶兵的人。
「還有件事，我亦想了很久了。」嗣皇帝又說，「八叔跟九叔，我想拿他們恢復原名，又有人勸我不可如此，我倒想聽聽你的意思。」
所謂「八叔跟九叔」，就是為先帝改名為阿其那、塞思黑的胤禩、胤禟。如果恢復原名，無疑表示當初改名是錯了的；這一點還在其次，就怕由恢復原名，引起追究何以改名的緣故，甚至提出昭雪沉冤的議論，那就變成自找麻煩了。
方觀承想了一下問道：「請皇上明示，是誰諫勸皇上，不可如此。」
「皇太后。」
方觀承原來亦有「不可如此」的看法，聽說此論發自皇太后，便不必有何顧忌了，「皇太后聖明。」他說，「皇上如天的度量，臣實不勝佩服之至。不過，以目前而言，改革不宜太銳，以息外間浮議。」
「浮議？」嗣皇帝詫異地問，「外面說些什麼？」
「既謂之浮議，皇上似可不問。」
「不！我不能不知道。」嗣皇帝很堅決地，「你是我最得力的耳目，倘或你都瞞著我，我又何能不蔽塞？」
這說話得方觀承大為惶恐，「皇上以此相責，臣不能不率直奏陳。」他說，「外間有一種議論，頗為流行，說如今建言論事，只要盡反先帝所為，就是好條陳。」
這一下是嗣皇帝大感惶恐了，「我做錯了嗎？」他問。
「雖不錯，亦宜緩緩圖之。」
嗣皇帝不作聲，心裡在回想他這一個多月來的措施：殺曾靜、停止講解《大義覺迷錄》、釋放胤禎、起用先朝所罷黜的官員等等，看起來確是像處處與先帝作對，有愧於「三年無改」的古訓。
「就算有些事我錯了，但總也有不錯的事，莫非就因為外面的浮議，我明知其錯而不改不成？」
方觀承不知道他所指的是什麼，無從接口，便只有俯首沉默。
「譬如說，就算八叔跟九叔罪有應得，他們的子孫，就是聖祖的曾孫，難道也應該在玉牒中剔除？」
「是！」方觀承答說，「皇上不妨交廷議，甚至兩議、三議亦可。」
嗣皇帝心想，這樣的辦法，做錯了有群臣分謗；做對了，議出自上，便是功歸於己。便即欣然說道：「好！照你的意思。馬上寫個上諭來看，我看了就發。」
軍機章京擬旨，不經軍機大臣，徑自發布，鄂爾泰或許能諒解，但張廷玉一定會不高興。方觀承覺得無緣無故樹敵結怨，太犯不著，因而婉轉陳奏：「皇上的德意，須善為措辭，容臣從容構思，明天復命。」
「也好。」
「阿其那、塞思黑，存心悖亂，不孝不忠，獲罪於我皇祖聖祖仁皇帝。我皇考即位之後，二人更心懷怨望，思亂社稷，是以皇考特降諭旨，削籍離宗。究之二人之罪，不止於此，此我皇考至仁至厚之厚典也。」嗣皇帝念到此處，停下來考慮。
「獲罪於我皇祖」，是個很好的說法；「思亂社稷」這個罪名，亦與「削籍離宗」的處分相稱。只是胤禩獲罪於聖祖，胤禎犯顏諫救，激怒了聖祖，要手刃胤禎，佩刀已經出鞘，而胤禎「大杖不走」，幸而皇五子恆親王胤祺，跪下來抱住聖祖的腿，才未肇慘劇。這段故事，當時滿朝皆知。但胤禟人雖痴肥，卻頗好學，且因與羅剎國的東正教士有交遊，能通他們的文字，為聖祖所嘉許，此亦是好些人知道的事，說他「獲罪於我皇祖」，欠缺實據，不無強詞之嫌。細想一會，無法更動，只好不管它了。
再看下一段：「但阿其那、塞思黑，孽由自作，萬無可矜，而其子若孫，實聖祖仁皇帝之支派也！若俱摒除宗牒之外，則將來子孫與庶民無異。做何辦理之處，著諸王滿漢文武大臣，翰詹科道，各抒己見，確議具奏。其中若有兩議、三議者，亦准陳奏。」
「很好！不過少一段。」嗣皇帝對方觀承說，「這件事是先帝誤信人言，不能不辨。」
方觀承懂他的意思，是要找人為先帝分謗。但這樣一寫，得罪了好些人，尤其是張廷玉，因而不免躊躇。
「我想在『與庶民無異』之下加一段：『當初辦理此事乃諸王大臣再三固請，實非皇考本意。』你看如何？」
方觀承無法說不妥，想了一下，老實答說：「承旨原系軍機大臣之事，臣蒙召獨對，恐懼不勝。皇上睿慮，臣不敢妄贊一詞，擬請皇上以朱諭發交，俾符體制。」
「你的意思我明白了，我當然不能讓你為難，照辦就是。」
「皇上體恤微衷，臣感激天恩，非言可喻。」
於是嗣皇帝動筆寫——名為「朱諭」，實在是大喪期間所用的藍筆。及至發到「總理事務處」，張廷玉心中不悅，卻無表示，反倒是果親王發話了。
「大家都知道的，先帝最信任的是咱們四個人，這『諸王大臣』四字，不就是指明了是咱們四個人嗎？」他有些氣憤地說，「我不敢奉此詔，更不能擔那個勸先帝懲治胞兄的惡名。」
此言一出，舉座失色。莊親王趕緊拉一拉他的衣袖，輕聲說道：「你何必爭此文字上的小節？」
「這不是小節——」
「我知道，我知道。」莊親王急忙攔阻，「非這樣無法轉圜，你就委屈一回吧。」
聽得這話，果親王不作聲了，但廷議時還是託病不到。嗣皇帝已隱約有所聞，為了想知道詳細經過，便又在養心殿召見方觀承，查問其事。
「皇上聖明。」方觀承答說，「臣愚，竊以為以不問為宜。」
這等於證實了有這麼一回事，嗣皇帝原就有些擔心，果親王是有脾氣的人，現在擔心的事出現了，以早做處置為妙。
「福彭快到了吧？」
「是！」方觀承答說，「大後天到京。」
「他這次亦仿佛凱旋還朝。」嗣皇帝說，「大家應該去接一接他。」
這天的德勝門大街，顯得格外熱鬧。本來德勝門內、德勝橋北，左有一片汪洋的什剎後海，右有京師「四水鎮」之一的積水潭，是避暑消夏的好去處。此時已經入冬，寒柳蕭疏，西風瑟瑟，全不似夏天的遊客絡繹不絕。可是這天一大早便有王公大臣府邸的護衛僕從，攜著衣包、挑了食盒，到這裡來覓休憩之地；不但沿湖繞潭的名剎像廣化寺、萬壽寺、瑞應寺、海會庵、淨業寺的客座禪房，早已為人定下；那些茶坊酒肆，甚至已閉歇的茶座，亦有人來商借座頭。為的是等著迎接定邊大將軍、平郡王福彭。
平郡王本來就很紅，從乾隆皇帝接了位，就更紅了。而況又有方觀承宣達「大家應該去接一接」的上諭，更不能不到。宦途怕冷不怕熱，如果這天不到，為人詫異相詢：誰為什麼不來？接著就會猜測，此人不認識平郡王，也夠不上來接的資格。這話一傳開去，就會由熱變冷，慢慢吃不開，連到戶部領祿米都會遭遇白眼。因此，即令不認識平郡王，夠不上資格來接，也非得來湊這個熱鬧不可。
曹雪芹倒是不想來湊此熱鬧，但剛說了半句「我有點懶——」就讓曹震兜頭攔了回去。
「你說什麼？你不打算去接？」
「那麼多人，也輪不到咱們上前，連面都見不著！去不去接還不是一樣？」
「誰說的！」曹震大聲答道，「不但見得著面，還有你的差使。」
原來鑲紅旗都統衙門，跟定邊大將軍的糧台，在德勝門內外，各搭了一座大敞棚，以備來接平郡王的王公大臣、文武官員歇腳。敞棚又分內外兩重，裡面的是供平郡王休息及接見少數親貴重臣之用。而下馬伊始，有件事要辦，就派了曹雪芹。
「王爺回京，先到宮門請安，要備一個『恭請聖安』的摺子。這是照例公事，但規矩要請王爺先過一過目。我替你把這個差使要了來了，到時候，你拿著繕好的請安摺子去見王爺。」
曹震又說：「好好琢磨一下，王爺會問些什麼話，該怎麼回答。我跟你說吧，已經有消息了，王爺要協辦總理事務，千載良機，別人巴結還巴結不上呢！」
當這個差使倒他無所謂，只是曹震最後那兩句話，卻讓曹雪芹大起反感。等他一走，向錦兒說道：「這兩年我總是在想，該尊敬震二爺，到底是兄長。煞風景的是，剛有那麼一點兒敬意，總是讓他一句話掃得光光。」
「你就當沒有聽見好了。」錦兒答說，「不過，他倒是好意。」
「我知道。不過——」曹雪芹考慮了一下，將批評曹震俗氣勢利的話，咽住了，「我也不知道該怎麼說？反正是至親，似乎也談不到巴結得上、巴結不上的話。」
「這話，」錦兒笑笑，「我不說了，不然你連我都一起罵。咱們聊點有趣的事。你看，桂三爺家的兩姊妹，哪一個出色？」
桂三爺是內務府的司官，與曹家同族，無子而有兩女，挑選入宮的期限都過了，急於擇配。曹雪芹是選中的「嬌客」之一，桂三奶奶特地來托錦兒做媒，已經提過一次，曹雪芹淡淡地不甚在意。時聽錦兒復又提起，老實答說：「誰也不出色。」
「你的眼界也未免太高了。」錦兒不以為然，「俗話說娶妻娶德，桂家兩姊妹德行、脾氣都好，模樣兒也不寒磣，應該算是上等人才。偏偏你就看不上眼！」
曹雪芹看她意似不悅，想婉轉地做一番解釋，思量未定之際，不想錦兒卻又改口了。
「這樣也好。」她說，「不然倒是委屈了。」
曹雪芹愕然，怔怔地望著她，怎麼樣也不能明白她這句話的意思。原來錦兒是忽然想到，曹家眼看要有一番新局面了——曹是革職歸旗的閒散人員，過去幾年，平郡王一直想為他謀個起復，苦無機會；如今「一朝天子一朝臣」，好些先帝在日獲罪的官員，都已開復處分，何況曹虧空公款，業已賠清結案，且有平郡王的照應，不但官復原職，是指股間事，會派好些闊差使，亦在意中。曹家縱不能重見曹寅在日門庭如市的盛況，門風復振，卻是有把握的。
既然如此，不怕沒有高門淑女來匹配曹雪芹，如果早攀了桂家那門親，豈非「委屈」？
這是她心裡的想法，怕曹雪芹說她勢利，不肯道破，只鄭重叮囑：「明兒千萬起個早！別耽誤了。」
這是昨天下午的話。曹雪芹不忍拂她的意，果真起了個大早，帶著小廝桐生，騎馬一出了德勝門，就看到大道兩旁，各有一座大席棚，掛燈結彩，仿佛在辦喜事。其時天色還未大亮，但鑲紅旗屬下的官兒，為了巴結差使，已絡繹到達；棚外有小販聞風而至，賣豆汁兒的、賣炒肝的，熱氣中夾著蒜香，撲到鼻前，真箇「聞香下馬」。曹雪芹勒一勒韁繩，等桐生圈馬回身，他已下了馬，將韁繩丟給小廝，向最近的一個豆汁攤走去。
「芹二爺，早啊！」
招呼他的這個穿著侍衛服飾的中年漢子，名叫海德，是咸安宮的侍衛。曹雪芹在官學讀書時，跟他相熟，兩年不見，添了好些白髮，人也瘦得多了，曹雪芹仔細看了一下，方始辨出，訝異地問：「你不是老海嗎？怎麼瘦成這個樣子？」
「嗐！別提了。」海德略停一下，彎著腰將手一伸，「那兒有個冷酒攤子，我請芹二爺喝一盅，驅驅早寒。」
「不行！我今兒有事，不能喝酒，喝碗豆汁兒就行了。」曹雪芹歉意地說，「我在『御書處』當差，沒事找我來，我好好兒陪你喝一頓。」
「是，是！」海德急忙說道，「我都忘了！鑲紅旗王爺是芹二爺嫡親表兄，回頭見了面少不得有好些體己話說，那就請坐吧！」
說著，海德極殷勤替他要了豆汁，又多要喝豆汁必不可少的鹹菜，然後一撈行裝下擺，從荷包里掏出一把制錢來付賬。
曹雪芹正要阻攔，不道有人比他更快，伸出手來，攥住海德的手腕說道：「老海，你別跟我爭！連芹二爺在內，都是我請。」
「尊駕——」曹雪芹抬眼一看，覺得面善，卻一時想不起來，是在哪裡見過，便即說道，「恕我眼拙，尊駕貴姓？」
「我姓劉，行五，在造辦處，有一回來大人讓我送蟈蟈盆給芹二爺，到府上去過。」
「啊，啊！」曹雪芹想起來了，這劉五善餵蟋蟀，內務大臣來保最好此道，把劉五養在家裡，另外在造辦處替他安上個掛名差使。看他衣服整齊，滿面紅光，大概混得不錯，便即問道：「你還在來大人那裡？」
「出來了。」劉五連看了海德好幾眼，欲語不語，看來是有話當著人不便說。
曹雪芹自然也不便問，招呼著一面喝豆汁，一面閒聊。喝完起身，已掏了塊二三兩重的碎銀子在手，悄悄塞在海德手中，握一握示意他不必聲張，然後將劉五拉到一邊，低聲問道：「你是不是有話要跟我說？」
「是！早就想求芹二爺去了，難得今兒碰得巧。」劉五答說，「我在來大人那裡出了個岔子，給攆出來了，想請芹二爺替我求個情，還讓我回去。」
「喔，怎麼回事？」
劉五原以為曹雪芹大概會答應下來，約他改日面談緣由，再定辦法，不想此刻便顯得很關切地要探問究竟。這個機會自然不可放過，這天冠蓋雲集，來保一定也要來，說不定曹雪芹抽空跟來保討個情，事情就成功了。因此，他精神抖擻地說：「原是祥貝子輸急了賴人——」
原來京師的賭局，無所不有，鬥蟋蟀亦可博彩。鄭親王府的「祥貝子」，最好此道，輸贏進出甚大。對壘的豪客中，有一個是來自天津的，紅果行的少東鄭芝卿，這年手風特順，不過半個月的工夫，祥貝子已經輸了兩萬銀子給他了。
不想中秋之前，祥貝子得了一枚好蟲，是有人巴結鄭王府，當節禮送給他的。這頭蟋蟀是異種，通體重青，卻長了兩根黃須，鄭王府請客，賜以嘉名叫「彰威王」。這由黃須想到曹操的愛子，以勇武著稱，外號「黃須兒」的任城王曹彰，諡「威」，合起來便成「彰威王」。
果然，初度交鋒，便大彰其威，一個回合便將鄭芝卿的「四海無敵大將軍」咬得落荒而逃。以後連戰皆捷，威名大彰。劉五冷眼旁觀，跟鄭芝卿說，只有他主人家有一盆蟲，可殺「彰威王」之威，但來保所養的蟋蟀，向來不上寶局賭場，劉五禁不住鄭芝卿的甘言厚幣，私下將那頭名叫「鐵冠道人」的蟋蟀，借了給鄭芝卿。
到得交鋒的那天，揭開鄭芝卿定燒專用、上有「靈芝圖」為記的澄泥蟋蟀盆盆蓋，祥貝子覺得似乎在哪裡見過這頭蟋蟀，想了好一會才記起，問是不是「內務府來大人的蛐蛐」，鄭芝卿一口否認。大家都知道來保的蟋蟀是不博彩的，劉五又不在場，祥貝子便信了鄭芝卿的話，下了重注。哪知纏鬥結果，敗下場來。
事後打聽，果然是「鐵冠道人」克了他的「彰威王」。事過境遷，毫無憑證，找誰也找不上，一口悶氣不出，便買囑了他本旗的一名御史，打算參來保一本，說他「身為大臣，不顧體統，與市井勾結，以玩物詐賭斂財，玷辱官常」。滿洲御史常幹這種事，但手段大有高下，冒失的會碰個大釘子，「將原折擲還，傳旨申飭」；乖巧的便「又做師娘又做鬼」，兩頭討好。這名御史就很懂得這一套，懷著請人代筆的「折底」去見來保，說他得罪了祥貝子，趕緊送禮謝罪。來保為人謹飭，大起恐慌，花好幾千銀子備辦了四色珍玩，上門見祥貝子磕頭謝罪。祥貝子的一口氣算是消了，而劉五在來保那裡也待不住了。
劉五講得很細緻，曹雪芹聽得興味盎然，這時遛了馬回來的桐生，已使了好幾次眼色，無奈曹雪芹視而不見，好不容易等劉五講完了，趕緊找個空隙插嘴：「二爺，席棚里人到的不少，是時候了！」
曹雪芹回頭一望，果然，就這片刻，車馬絡繹於途，席棚前面，人來人往，非常熱鬧。遠遠又有兩騎，迎面飛馳而來，自然是平郡王的前導儀從。想起要替平郡王預備的請安摺子，尚待謄寫，不由得有些著急。
「老劉，我可要走了。」他一面急走一面說，「你的事我知道了，我替你想法子。」
「芹二爺、芹二爺！」劉五追上來說，「今兒個，來大人一定也會來，你得便就替我說一說。」
「今兒怕不行。」曹雪芹扭回頭又加了一句，「我一定替你說到就是。」
話雖如此，心裡卻在想，劉五的話也不錯，不如就今天找機會跟來保去說，也了掉一件事。轉念未定，只見曹震的跟班，氣喘吁吁地奔了來說：「芹二爺，我們找了二爺半天了，趕緊吧！」
曹雪芹加快腳步，進了席棚，恰好遇見來保，蹲身喊得一聲「來爺爺」，正在躊躇，是否要提劉五的事，一眼瞥見曹震，臉色不甚好看，自然顧不得劉五了。迎上去招呼：「二哥，我來了。」
「你算是白來了！」曹震恨恨地說，「再三交代，務必早到，還是磨到這時候。挺好的一個差使，嗐！」說著，還跺一跺腳。
看樣子，那件差使給了別人了。曹雪芹不明白，他何以把這麼件小事，患得患失地看得這等重要。當然，心裡的話不能說，還得賠不是。
「是我不好！」他說，「遇見個熟人，有事托我，一談就耽誤了。」
「你就是愛管閒事！自己都還顧不過來，管人家的事幹什麼？」
曹雪芹不作聲，曹震卻似還有話說，就這時一陣騷動，有人在嚷：「來了，來了！」曹震轉身就走，從洶湧的人潮中擠了出去，曹雪芹不知道自己該幹什麼。
想一想，還是去看個熱鬧吧！哪知一出席棚，就不能不跪下了——迎接平郡王的王公百官，已排成班次，最前面是親王、郡王與貝勒；接下來便很清楚地分辨得出，是貝子以下了，因為自皇子、親王至五等爵，頂戴雖然同樣用紅寶石，但只有自貝子開始才用花翎。同時也很容易看得出來，誰是宗室。照規制，宗室對親郡王無跪接之禮，跪接的是王公以下的文武百官。因為如此，曹雪芹也不能不在人叢中跪下了。
這時前隊的「頂馬」已經到了，十六名由軍功上得來的紅藍頂子的護衛，分成兩列，昂然行來，那十六匹健壯的大馬，由於韁繩收勒，不但馬首昂揚，四蹄亦不斷在原地踏動，嗒嗒蹄聲中，時時有由於限制馬足而不耐煩的長嘶，以故行進雖不算快，氣勢卻頗雄壯。
頂馬之後，是平郡王所領的鑲紅旗纛，皂底鑲紅邊的旗幟掩映之下，是一乘十六抬的大轎，灑金羊肝漆的轎身，銀頂紅蓋，轎夫久經訓練，步子踩得又穩又快，足以趕得上馬蹄。
顧盼之間，轎子已停了下來。扶轎槓的護衛，打開轎簾，出來的貴人，三十來歲，生得溫文爾雅，雖經長途跋涉，卻看不出絲毫風塵之色。只見他步履安詳，直到發現莊親王，方始急走兩步。
平郡王一面撩起行裝下擺，一面說一聲：「十六爺！真不敢當。」
莊親王趕緊將他扶住，面對面地端詳著說：「倒像發福了！」
「托十六爺的福。」平郡王福彭從容答道，「一踏上歸途，飽食終日，四體不勤，如何不胖？」
莊親王正要答話，瞥見京兆尹帶著大興宛平兩知縣，弓著身子，侍立在旁；另有個穿藍布棉袍卻戴著紅纓帽的聽差，一樣也是躬身侍立，不過手中捧著一個朱漆木盤，盤上三隻銀杯，杯中自然是酒。當下被提醒了。
「先喝下馬杯吧！」說著，莊親王讓開一步，好容京兆尹上前致辭。
「王爺為國立功，奏凱在即。一杯水酒，為王爺洗塵，亦是為王爺預賀。」
等京兆尹說了這幾句頌詞，身後那名隨著主人，歷練慣了送往迎來的聽差，踏上半步，屈下一膝，將托盤穩穩地高舉過頂。
「王爺請！」京兆尹說。
「謝謝，不敢當！」平郡王取杯在手。
那聽差身子不動，臉跟托盤卻微微一轉，面向莊親王。
「王爺請！」京兆尹又說。
等莊親王取了一杯，剩下的一杯，便歸京兆尹自己。他是地主，莊親王算是陪客，主客自然是平郡王。三個人舉一舉杯，各啜一口，應了犒勞、祝賀兼致敬的故事，都將酒杯放回原處。
「多謝大京兆盛意。」平郡王拱一拱手，「皇上特召，急於復命，改日再請教吧！」
剛說的這一句，曹震不知從何處冒了出來，右膝著地，半跪著朗聲說道：「王爺請裡面稍坐一坐，有一道上諭下達，已經在路上了。」
上諭在前一天就下來了，是一道恩詔，方觀承特地做了這樣一個安排，為的是易於顯得平郡王福彭恩眷之隆。等他進了席棚，剛剛坐定，內奏事處來宣旨的太監已經到了。
於是擺設香案，跪聽恩詔，恩典不止一端。首先是嘉許平郡王統馭得法，應如何獎勵之處，特交吏部議敘；其次是特派協辦總理事務，使人聯想到三天以前的一道上諭：「果親王為皇考宣力多年，向因氣體稍弱，聖懷時時體恤，令在邸第辦事，以保護精神，即遺詔中亦拳拳諭及。自朕即位以來，王總理事務，夙夜勤勞，今天氣正寒，朕心深為廑念，或隔數日一入內直；或天氣晴暖時，隨便入見，所有應辦事宜，即在邸第辦理。」這明明是不願再讓果親王「總理事務」，而代替果親王的人，此刻揭曉了，是平郡王。
此一任命，使得接近平郡王府的人，興奮不已。那班人一直在關切平郡王的出處，「定邊大將軍」的印信，移交給慶復以後，還會抓一個什麼樣的印把子？大家的估計是，會派上好幾個差使，可是用人不多，要靠他飛黃騰達，大是難事。不想上諭下達，竟是與莊親王、鄂爾泰、張廷玉一起平章國事，處在這樣一個有實權的位置，何愁不得肥差美缺？
08
「這一下好了！」馬夫人極其欣慰地對錦兒說，「四老爺一定可以起復了。」
「是啊！聽說王爺交代下去，已經成了。」錦兒答說，「四老爺不但升了官，還派了差使。」
「怎麼？」馬夫人詫異地問，「還升了官？原來是主事，莫非升了員外？」
「聽震二爺說，是升員外。不過內務府一時沒有缺，大概要補在工部。」
「那倒一樣。一個工部、一個戶部，跟內務府原是分不開的。」馬夫人又問，「照這麼說，派的差使，也是工部的差使？」
「正是，聽說派的是陵工上的採辦。」
「那可是好差使！」馬夫人失聲說道，「不過，四老爺只怕干不下來。」
「正就是這話！四老爺忠厚老實人，沒有一個人幫著他，就有好差使，也是白搭。弄得不巧，別人得了好處，他枉擔一個虛名。」錦兒略停一下又問，「太太看這件事應該怎麼辦？」
「我怎麼知道？」馬夫人笑道，「爺兒們的公事，也輪不到我們來出主意。」
錦兒一聽話風不妙，便不再開口。原來她是有所為而來的——曹起復，已成定局，是平郡王在軍功的保案上，特為敘明，說他以廢員自請效力，雖無銜名，而勉力奉公，不辭勞瘁，實屬可嘉，擬請以員外郎補實。內務府雖無缺可補，好的是來保調任工部尚書，兩代的交情，又看在平郡王的分上，當然要格外照應，跟吏部清吏司商量好，將曹調補為工部員外，派在營繕司，專任陵工採辦。一切都已談妥，三五日內，便有上諭。
恰如馬夫人所說的，陵工是好差使，世宗的泰陵在易州，是以前閩浙總督高其倬看定的「萬年吉壤」，陵工亦已破土，原以為先帝踐祚之日甚長，盡不妨從容動工，以期周詳，不想突然崩逝，如今得限期趕工，要快又要好，至於工款，不必計較，國庫豐盈，為先帝奉安這最後的一件大事，花上幾百萬銀子，又算得了什麼？
陵工差使，本來就闊，今番更自不同，因此，曹震食指大動。但既憚於曹方正，怕自告奮勇，會碰釘子；又怕平郡王留住他辦糧台的報銷，是件吃力不討好的事，所以打了個如意算盤，讓錦兒來探馬夫人的口氣，倘能進言，讓馬夫人說一句「四老爺這差使，關係不小，得有個能幹的自己人在身邊」，便易於活動了。
誰知馬夫人全未理會，看樣子也像不大願意管閒事，那就只好找秋月去問計，不想秋月卻是一番正言規勸。
「錦二奶奶——」
錦兒聽秋月開出口來，便知要碰釘子。她們自幼便在一起，而且正式認過姊妹的。錦兒生子扶正，下人改了稱呼，但不宜再叫「震二奶奶」，免得纏夾不清，於是利用「兒」與「二」的諧音，順理成章地管她叫「錦二奶奶」，曹家在禮數上的尊卑之分甚嚴，秋月在場面上是用官稱，私底下叫她「妹妹」，或者「錦妹」。
像這樣單獨相處而用官稱，可知有一頓官腔要打。
錦兒當是官腔，在秋月卻認為唯其是自己姊妹，才能知無不言，無須以情礙意，「我要說句不中聽的老實話，曹家人也不少，不過太福晉跟老小兩位王爺，看重的只是一位四老爺。」她說，「震二爺可不能再像以前那個樣子了！」
錦兒臉一紅，想為曹震稍做辯解，但想到他在南京管公事那時的荒唐，自己都覺得任何辯解，皆屬多餘。
「話說回來，當時是震二奶奶也有不對的地方，震二爺才正好亂攪和一氣。如果震二奶奶行得正、守得住，震二爺也就不敢那麼隨便。」秋月緊接著又說，「想來你明白我的意思。」
「我明白。」錦兒答說，「我不能比我們二奶奶！我沒有她那個本事，我們二爺也未必肯聽我。」
「聽不聽在他，說不說在你。我倒寧願你沒有震二奶奶那種本事，婦道人家，干預外務，絕非好事，小則有損名譽，大則身敗名裂。曹家，」秋月重重地說，「錯過這一回的機會，再垮了下去，可就怎麼樣也別指望還有人來照應。」
錦兒對這話倒深有同感。曹家族人甚多，但與曹、曹震的感情都不好。事實上是曹生長在江南，又多讀了幾句書，久染書香世家的氣味，與包衣人家，慣於卑躬屈節、唯利是圖的習俗，格格不入；曹震則是一副「大爺」派頭，禮節言語，都比較隨便，亦為曹家族眾視作驕狂，背後的批評，毀多於譽。人緣如此，自然難望有人會在緩急之際，加以援手。
「真是，」錦兒亦頗為感慨，「虧得有平郡王府這一門闊親戚。」
「一點不錯。」秋月正好規勸，趕緊接著她的話說，「因為只有這一門能有照應的親戚，震二爺應該格外看得重。眼光也該看遠一點兒，只要盡心盡力當差，將來何愁沒有好差使？再說，陵工上事，油水雖肥，干係也甚重，出了岔子，就不光是抄家賠補虧空的事了。」
這話說得錦兒毛骨悚然！她也聽人說過，皇陵的風水，關係至重，要如何修得堅固嚴密，萬世不拔，主事的人儘管出主意，要人有人、要錢有錢，沒有人敢駁一個字；但如陵工出了紕漏，譬如陵中滲水之類，那一下輕則充軍、重則斬決，是一場滅門之禍。
因此，她完全接受了秋月的意見，回去見了曹震婉言相勸，死了在陵工上大撈一票的心，不如仍舊在平郡王府當差，遲早會有好差使到手。
曹震何能憑她這一番話，便即死心？事實上他也有他的苦衷，最為難的是，面子丟不起——西城皇木廠、北城地安門大街的那班大木商，早有消息，在他身上很下了一番功夫，每天在磚塔胡同玉秀班、紅遍九城的小金鈴的香閨宴敘。酒酣耳熱之際，曹震一時大言：「我四叔只懂作詩下棋，喝酒玩古董，只要他得了這個差使，還不是一切都交給我？」滿話已經說出去了，到頭來全不是那回事，以後還有臉見人？
這段心裡的話，卻不便跟錦兒說，說了一定會挨頓罵，因而只好找理由駁秋月的話。
「唯其如此，我更得在四老爺身邊，有我在沒有人敢欺四老爺。」曹震又說，「我也不是想在陵工上大撈一票，循規蹈矩，分到我名下的回扣，也很可觀了。我不但不會去瞎搞，相反的，要好好花些心思，幫著四老爺去查核賬目。四老爺連算盤都不會打，如果沒有一個人在他身邊，那才真的會出大亂子。」
錦兒覺得他的話也有道理，但想起他在南京的劣跡，就不能盡信他的話，當下冷笑著說：「哼！你早知道這些，也不至於會落到今天。」
「今天怎麼樣？今天不是挺好的嗎？」曹震大聲說道，「積善之家，必有餘慶。老太爺在日，不知救過多少人，四老爺從未害過人，就是我，也沒有做過什麼壞事——」
「是、是。」錦兒搶白，「你陰功積德的好事做得太多了！」
「我做過什麼傷陰騭的事？無非多花了幾文而已！連寡婦人家的門都沒有踹過，什麼地方傷了陰騭，不然，就算你肚子爭氣，我也不能有一個白胖小子。」說著，便摸摸索索地在錦兒身上起膩。
「去！」錦兒一把推開了他，起身就走。
「你別走！」曹震拉住她說，「咱們好好兒說說話。」
於是曹震委婉解釋，當初是跟震二奶奶賭氣，她在公賬上落私房，他也就敞開來花了。
如今不比從前，第一是吃一次虧學一次乖，不能忘記當年抄家的教訓；其次是年紀長了，不會再像以前那樣荒唐；最後恭維錦兒，「家有賢妻，夫不惹禍」。復又提出保證，只要錦兒幫他把這件事謀成了，他情願受她的管束。
錦兒心思已有些活動，但總覺得他的話說得太好聽，欲信不可，因而忍不住問了一句：「莫非你真的沒有額外的貪圖？」
「有的，我是貪圖保舉。」曹震答說，「糧台在後方，軍功保舉好不到哪裡去，而況還要盡四老爺在先，我就更談不上了。陵工的保舉，向來優厚，我來巴結上七品筆帖式，想法子升上主事，那時放關差、放鹽差、放織造，說不定還回南京『老家』呢！」
這幾句話將錦兒說服了，「好吧！我再來想法子。」她說，「不過不能急，我慢慢兒跟秋月去磨。」
「只要你肯去辦就好，我不急。反正四老爺起復，也還有些日子。」
09
出乎意料的是，起復的上諭在第三天便已「明發」。不過曹本人在前一天就知道了，是方觀承來送的信。曹本來就穩重，自從歸旗以後，更是謹言慎行，變得十分深沉，接到方觀承道賀的信，也不聲張，只跟鄒姨娘說：「我得到王府去一趟，你把我的公服趕快收拾出來，不定什麼時候用。」
「啊，有信息了？」鄒姨娘又驚又喜地問。
「是方老爺來送的信，上諭明天就下來了。」
「那，公服後天謝恩才用，來得及。」
「不！」曹搖搖頭，「信上說，也許明天會召見，讓我一早進宮聽信兒。」
「唷！那可真得趕緊了！」鄒姨娘凝神想了一下，「頂戴是趙姊收著的，等我跟她去要。」
「趙姊」就是趙姨娘，鄒姨娘說完了要走，卻讓曹攔住了，「不用白石頂子。」他說，「你不必告訴她。」
不用白石頂子，自然是升了官了，鄒姨娘雖不識字，但虛心肯上進，這麼多年看著、聽著，對官場也很在行，曹能升一個什麼官、應戴什麼頂子，不必再問。
「啊，想起來了！還沒有跟老爺道喜呢！」說著，她笑盈盈地屈膝請安，「恭喜老爺！」
「起來，起來！別鬧這些虛文。」
鄒姨娘不但不聽，起身又請安，又來一句：「恭喜老爺！」
「不是道過喜了嗎？」
「剛才是賀老爺起復。」鄒姨娘說，「這回是賀老爺升官。」
「你也真多禮。」曹笑著，伸手去攙鄒姨娘。
這一握，使得曹心頭浮起一陣無可言喻的興奮。半老徐娘，而又飽食終日，不親井臼，那雙手大致溫潤豐腴，入握足逗綺思，鄒姨娘的手，便是如此。曹自然是握慣了的，但只是敦倫之際，摸索牽引，當個瞎子的「明杖」來用，像這樣白天相握，卻還是破題兒第一遭。
一向講究真心誠意的他，因而便心頭一震，接著便有犯了罪的感覺。不過馬上又有另一個念頭：像這樣的罪，犯一犯又何妨？
在鄒姨娘，不免受寵若驚，而且本性也比較拘謹，怕丫頭見了，會當笑話去說，所以掙脫了手，低著頭說：「老爺請吧！晚上我做兩個菜，給老爺下酒。」
到得平郡王府，先見老王。他們郎舅之間，性情不同，愛憎有別，老王的聲色之好，曹不以為然；曹所喜的那些風雅的玩意，老王認為迂腐，因而見了面，做了一番照例的寒暄，便無話可說了。
「你看你大姊去吧！」
每次見面，總要等老王說這麼一句，才算結束了默然相對的僵局，曹請個安退出，到了太福晉那裡，倘或別無坐客在，姊弟相敘，倒有許多話說，談的當然是家務。
「恭喜你啊！」太福晉一見面就說，「聽說你的事成了。」
「是啊！我正是為此而來的。」曹答說，「剛才接到方問亭的信，還說郡王有話要跟我說。」
「他剛回來。」太福晉當即喚住一個丫頭，「你跟大爺去回，說四舅老爺來了。」
於是談著家常等候，不多片刻，那丫頭回來復命，說平郡王請「四舅老爺」在書房見面。見面道了謝，平郡王頭一句就是：「四舅，你得到熱河去一趟。」
「是！」曹問說，「是行宮有事要辦？」
「名義上是行宮的差使，實際上辦賜園的事。」
這「賜園」當然是指先帝居藩時，聖祖在避暑山莊——熱河行宮附近的獅子嶺下所賜的「獅子園」而言。曹已猜到兩三分了，但不宜先說，只點點頭，全神貫注地聽著。
「古往今來，傳奇不少。」平郡王背著手一面踱方步，一面慢吞吞地說，那沉著的語調，渾不似出於三十多歲的天潢貴冑之口，「庶民，乃至宰輔，有身世之謎可以傳奇，即成不朽。可是，皇帝就不同了。」
這自然是指「今上」——乾隆皇帝而言，但平郡王說這話的用意，曹卻無法推測，只好依舊靜聽下文。
「皇帝的身世是個傳奇，天下驚駭，禍莫大焉。」平郡王突然站住腳說，「四舅，這趟熱河之行，千萬要隱秘。」
「是。」這一點，曹是很有把握的，所以滿口答應，「一定，一定。我一定悄悄來去，勿使人知。」
「四舅，我的意思，不是行蹤的隱秘，到熱河以後，辦事要隱秘。」
「喔，」曹答說，「到底是什麼差使？郡王還沒有交代下來呢！」
「是這樣的——」
原來皇帝的生母，本是熱河行宮宮女子的李氏，一直住在獅子園，並且也不是占用正式的殿閣，而是在僻靜之處，建了三間平房，作為她的安身之處。多年以來，相安無事，最近卻不同了。
這也難怪，生子貴為天子，任何人都不免會在感情上大起波瀾。李氏自覺二十五年漫長的歲月，畢竟熬過來了，終於要出頭了，言語舉動，大失常態。皇帝對這一層身世之痛、不孝之罪，椎心泣血，卻始終不能像宋仁宗那樣，出以明快的措施，日夜焦憂，無可與言之人，直到平郡王內召回朝，才能一吐肺腑。
「如今除了上慰聖母以外，別無善策。」平郡王說，「我在皇上面前，保舉四舅，到熱河就是這件差使。」
「這，」曹頓覺雙肩負荷不勝，「郡王實在是太抬舉我了。郡王知道的，我不善於言辭。」
「我知道。不過，實在是無人可以託付這一件不足為外人道的大事。」平郡王想了一下說，
「你不善言辭就帶一個善於言辭的人去。到了熱河，相度地形，為聖母另建新居，規制不宜崇閎，裝修務必妥適，為皇上略伸奉養之義。至於另外有一句很要緊的話，如何婉轉上陳聖母，可得要四舅好好費一番心思了。」
「喔，是怎麼樣的一句話？」
平郡王點點頭，表示會給他答覆，但卻蹀躞久久，方始將曹邀進來，促膝密談。
「現在的皇太后，身子很不好，在世的日子也有限了。恂郡王替皇上劃策，定了一條李代桃僵之計，將來讓聖母頂當今皇太后的缺。」平郡王停了一下又說，「當今皇太后母家，失一後，得一後，何樂不為？一定可以說得通，關鍵是聖母的形跡要隱秘，將來才能神不知、鬼不覺，順理成章地成為太后。否則天下觀瞻所系，事情就辦不成了。」
曹正襟危坐地聽完，以平靜而緩慢的聲音答說：「這應該不是一件說不通的事，而且話也不難說。」
「你有把握嗎？」平郡王顯得有些詫異。
因為曹並不善於辭令，居然有毫不在乎的表示，是不是未曾了解其中的難處？不能不做此一問。
「是。」曹仍是從容的神態，「不過有一層難處，見了面稱呼如何？」
這確是難處，而且是以前所沒有的，因為在嗣皇帝未繼位以前，從沒有人談過他的生母，當然也就沒有談如何稱呼的難題。自八月廿三以後，不知是誰叫開頭的，稱之為「聖母」，這是個很恰當但非直接的稱謂，當著「聖母」的面，該如何叫法，確實需要好好斟酌。
平郡王被難住了，只能反問：「四舅，你看呢？似乎還不能用太后的尊稱吧？」
「用太后的尊稱，當然也未嘗不可，不過太后有太后的儀制，僅有尊稱，並無其他尊禮太后之處，忒嫌褻瀆，大非所宜。」
平郡王深深點頭，想了一下說道：「這一層慢慢再想吧！或許有往例可援，亦未可知。」
這倒提醒曹了，「似乎可用當年稱密太妃的例子。」他說，「暫且稱之為李娘娘。」
「喔，」平郡王問說，「是怎麼個例子，我倒記不太清楚了。密太妃娘家不是姓王嗎？」
「是！」
「可是，京里從沒有人把密妃叫成王娘娘。」
曹緊接著答話，也用了「可是」，他說，「蘇州人還是管密妃叫王娘娘，不但形諸口頭，且還見諸奏摺。」
「是——」
「是李舅太爺的奏摺。」
「李舅太爺」指李煦。當康熙四十二年，聖祖第五次南巡時，適逢五旬萬壽，早年所納妃嬪，皆入中年，生子成長，不但皆有爵位，而且都已娶婦生子，這些做了祖母的妃嬪，聖祖不便再讓他們在左右侍奉，供貼身奔走之役。
於是作為皇家臣僕的江寧織造曹寅、蘇州織造李煦，為了孝敬主子，物色了兩名江南佳麗，替代那些四十以上的妃嬪，照料精力未衰的聖祖，這與前朝佞臣之獻色媚主以固寵的情形是不同的。
這兩名江南佳麗，身世都不壞，一個來自海寧陳家，封為勤嬪，即是果親王胤禮的生母；另一個產自姑蘇，姓王，封為密嬪，她的父親叫王國正，是個監生，因為密嬪的關係，賞了個知縣的銜頭，仍舊住在蘇州，生活由李煦照料。
曹從小便聽人說過，王娘娘的娘家在蘇州。有一年王娘娘的老太太病歿，曹正在蘇州李家做客，親眼看到李煦密摺奏報，王娘娘之母於某年月日病故，為之料理喪事，朱筆批示：「知道了」。因此，他敢肯定地說，「王娘娘」的稱呼見諸奏摺。
平郡王也知道，當時江南對后妃宮眷，還沿用宋明以來的稱謂，喚作「娘娘」，與北方用官稱，或者旗人稱「主子」都不同。所以同意了曹的建議。
「皇上把李娘娘的事，託付了給我，我又託付了給四舅。」平郡王說，「四舅得要有個得力的幫手才好。」
「我，」曹答說，「我只有帶我侄子去。」
「你是說通聲？」平郡王說，「通聲在糧台上的名譽不大好，四舅可得好好管一管他。」
「是！」曹很鄭重地答應著，稍停一下又說，「我還想把雪芹帶去歷練歷練。」
「對了！」平郡王仿佛突然被提醒了似的，「從我回來後，還沒見過雪芹，他在哪兒當差？」
「在武英殿御書處。」
「他書讀得怎麼樣？」平郡王很關切地，「太福晉常跟我提，說老太太在九泉之下，不放心的就是二舅的這個遺腹子，要我格外留心，好好提拔他，我不知道他能幹什麼。再說，」他遲疑了一會，很吃力地說，「朝廷的名器，也不是我可以濫給的。四舅，你說是不是？」
「是！雪芹資質不壞，不過，性氣浮動不定。所以這一回，我決定把他帶在身邊。請郡王上陳太福晉，放心好了。」
10
幫著接待了一整天的賀客，曹雪芹回到家已在二更時分。上房窗簾低垂，但縫隙中透出來的光線很強，可以想像得到，馬夫人一面在燈下跟秋月閒談，一面在等候愛子。
「芹二爺回來了。」
隨著小丫頭這一聲喊，棉門帘掀起，迎出來兩條纖影，背著光看不清面貌，不過秋月的身材是熟悉，另一個要到走近了才看清楚。
「錦兒姊，是你！」曹雪芹問道，「什麼時候來的？」
「下午就來了。」錦兒答說，「今兒不回去了。」
「好，好！」曹雪芹很高興地說，「好久沒有跟你痛痛快快聊一聊，今兒可以做個長夜之談。」
「快進去吧！」秋月催促著，「外面風大。」
進了屋子，只見馬夫人自己從白泥爐子上，取下水壺在沏茶，憐惜地望著愛子，「看你凍得臉都紅了！」看曹雪芹卸了「臥龍袋」伸手去烤火，急忙又說，「別烤火！看長凍瘃，讓我看你的手。」
曹雪芹便坐在母親身邊，伸出手去，只見手背已現紅腫，馬夫人便握住了，使勁揉著，讓血脈流通。這是唯一受了凍而可以不長凍瘃的辦法，但揉的人很吃力，曹雪芹心有不忍，抽回手去說：「行了！」
「再揉揉！」錦兒為馬夫人接力，一面揉，一面問，「客人多不多？」
「多！」曹雪芹答說，「來了就走的不算，留下來吃飯的，有四桌人，申時開席，起更方散。」
「四老爺很高興吧？」
「起先興致還不錯，以後就有點兒掃興了。」
「怎麼呢？」
「聽說季姨娘跟鄒姨娘拌嘴。鄒姨娘已經讓她了，季姨娘卻是越吵嗓門兒越大，四老爺進去喝了幾句，才安靜下來。」
「莫非也沒有個人勸一勸？」馬夫人問說。
「太太也是！」剛進門的秋月接口笑道，「季姨娘的脾氣，太太難道還不明白？不勸還好，一勸更壞。」
「原是越扶越醉的脾氣嘛！」錦兒急走直下地問，「震二爺呢？回去了？」
曹雪芹想說實話而突然意會到一件事，他知道曹震為內務府的朋友約到西城「口袋底」一處勾欄人家喝酒去了。剛才聽錦兒說她今夜不回去，想來曹震絕不會放棄這個不必「歸號」的機會，多半就在口袋底停眠整宿了。倘或說了實話，錦兒一定不悅，如此一個溫暖如春的寒夜，搞成個煞風景的局面，何苦來哉！
因而他含含糊糊地答說：「大概是吧，我沒有太注意。」接著顧而言他地問秋月，「你端進來的是什麼？」
「今兒請錦二奶奶吃烤鴨，我拿鴨架子熬了一鍋香粳米粥。你吃不吃？」
「怎麼不吃？」曹雪芹答說，「先是忙著招呼客人，等送走了兩撥客人，可以坐下來吃一點、喝一點了，哪知道季姨娘拌口舌，看四老爺那臉色，我哪兒還有胃口？這會兒倒真有點兒餓了。」
「這麼說，是連酒都沒有喝？」錦兒問說，「怎麼臉上通紅？」
「剛才是風吹的，這會兒是火烤的。」
「是沒有喝什麼。」秋月接口，「沒有什麼酒味兒。」
「那，我陪你喝一盅。」錦兒又看著馬夫人說，「太太也喝一點兒，天氣冷。」
「不！我瞧著你們喝。」馬夫人問秋月，「不有尚家送的醉蟹嗎？」
「東西可多著呢！也不止尚家。可惜，要在這兒喝，有樣好東西不能端上來。」
曹雪芹知道，一定是陳年火腿，在馬夫人屋子裡，不能有清真禁忌的食物上桌，當即說道：「明天吃也一樣。有醉蟹就行了，這玩意我有兩三年沒有嘗過了。」
「以後，短不了你的。」錦兒向馬夫人說，「我那兒也是一樣，平時不送禮的送了，平時不往來的來了。」
「真是，想想剛回旗那時候，冷冷清清的日子，真正是人情冷暖、世態炎涼。」
「真也虧得還有個四老爺。」馬夫人亦頗有感慨，「還是老太爺的眼光厲害，當初那麼多侄子，獨獨把四老爺帶在身邊，說他為人忠厚、正派。小王也就是因為他正派，才會另眼相看。」
「人總要學好。」錦兒對曹雪芹說，儼然長嫂的口吻，「千萬別學你震二哥。」
「啊！」曹雪芹被提醒了一件事，「說震二哥不願意上熱河，是不是？」
「是的。」錦兒答說，「剛才我跟太太就在談這件事，他也有他的說法，四老爺剛剛熬出頭，凡事都得小心，怕有人嫉妒四老爺，在小王爺面前說壞話，得有人在京里替他留意照應；再說，熱河要動什麼工程，事情還是得在京里辦，與其將來又回京來找人估價、燙樣，要錢、要料、要人還得跟各處打交道，倒不如乾脆就留在京里，來得方便。你看呢，他這個打算錯不錯？」
「這些玩意，我不大懂。不過，我聽說，震二哥不去熱河，是那班木商攛掇他，想法子謀陵工的差使。」
「喔，」錦兒臉一紅，實情確是如此，她瞞著未說，不免內愧，但此時只能否認，「有這話？我可不知道。」
「你倒問問他！」馬夫人以告誡的口吻說，「別讓他老瞞著你。如今是咱們轉運的時候，千萬不能胡來。」
「是！」
錦兒恭敬地答應著，想為曹震辯白幾句，卻一時想不起該如何說法。及至秋月帶著小丫頭來擺設餐具，就沒有機會再說了。
喝著酒閒談，錦兒不免又提起曹雪芹的親事，馬夫人嘆口氣瞅著愛子說：「你今年二十一了！到底打的什麼主意？」
曹雪芹咬著醉蟹，只是咀嚼辨味，秋月提醒他說：「太太在跟你說話呢！」
「我知道。」曹雪芹抬起眼來，停了一會，突然說道，「我替娘娶個兒媳婦好了。」
「這叫什麼話！」馬夫人大不以為然，「你當我急著抱孫子？我可不比那些只顧自己、不顧下一輩的人，如果不是你中意的人，成天不是拌嘴，就是彼此板著臉，是那樣子的話，我寧願不要兒媳婦，免得成天替你們犯愁。」
「太太見得真透徹。」錦兒接口說道，「反正已經等到這時候了，爺兒們不比大閨女，只要太太不急著抱孫子，就二十三四成婚，也不算晚。如今不比前幾年，很可以揀一揀、挑一挑。」她又問秋月，「你說呢？我這話錯不錯？」
顯然地，這是希望秋月幫腔，但秋月有秋月的想法，她倒是希望曹雪芹能早日娶親，因為她已經從各方面看出來，曹雪芹已沾染了名士習氣，詩酒風流，不修邊幅，再下去說不定會走上「邪路」。
因此，她不答錦兒的話，只說：「揀一揀，挑一挑，也得先有能揀能挑的人才行。」
「有、有。」錦兒一迭連聲地，「起碼有三四家。」
「你倒說，是哪幾家？」馬夫人回顧一個小丫頭說，「四兒，你把我的豆蔻盒子拿來。」
四兒取來一個琺瑯嵌金絲的豆蔻盒，內中盛的卻是檳榔，馬夫人取了一塊含入口中，徐徐咀嚼。錦兒知道，馬夫人在晚上嚼檳榔，便是打算晚睡了，這當然是對她的話題感興趣的緣故。
其實，曹雪芹對自己的婚姻又何嘗不感興趣？只是相了幾次親，無一不是庸脂俗粉，而事前安排見面，事後飾詞推託，麻煩多多，且往往不是得罪了坤宅，便是惹得冰人不悅。因此，他放出一句話去：「我自己會找！看中了再請人出來做媒，諸親好友不必費心吧！」
就為他這句話，從此再沒有人來為他提親。例外的是兩個人，一個是鄒姨娘，另一個就是錦兒。
「先說一家，是正藍旗的，漢姓是楊，怡王府總管的小姐，今年十九歲，模樣兒脾氣都好。我見過。」
說到這裡，錦兒停了下來，看大家是何反應。可是她失望了，包括馬夫人在內，大家都很沉著，也就是毫無表情。
「你才說了一家。」秋月開口了，「說第二家吧！」
「第二家也是內務府的。在奉天，官是主事，聽說掌權——」
「是的。」曹雪芹插嘴說道，「盛京內務府的主事，等於『堂郎中』，總管是盛京將軍兼，掛個名而已。」
「慢點！」馬夫人思索了一下問說，「是不是由廣東海關調回來的，姓趙？」
「好像是他，趙小姐會說廣東話。」錦兒問說，「太太知道這一家？」
「怎麼不知道？說起來還沾點兒親呢！」馬夫人又說，「這位小姐嬌生慣養，不太懂規矩。你說第三家，有第三家沒有？」
錦兒點點頭，欲語不語地考慮了一會才說：「第三家這位小姐實在可惜了。高不成、低不就，耽誤了好幾年，只怕比芹二爺還大幾個月。論相貌、性情，繡一手好花，做一手好菜，肚子裡的墨水，也很不少。只為父母愛惜，本人眼界也高，以至於耽誤到現在。」
「既然樣樣都好，何以不能匹配高門？」秋月問道，「莫非出身不好？」
「出身怎麼不好？老爺子做過知府，是十四爺的親信，就為了這層關係，革職永不敘用。你想，有身份的人家，誰敢跟他結親？低三下四的，她家又看不中。高不成低不就，那位小姐還賭氣，定下一個規矩，來說媒的，她要面試。」
「試誰？」秋月問說，「試媒人？」
「試媒人幹什麼？自然是試新郎官。」
「這倒好！」秋月開玩笑地說，「芹二爺，你要不要去試一試。」
曹雪芹卻真有躍躍欲試之意，「錦兒姊，」他問，「她姓什麼？」
「姓什麼不知道，只知道她家老爺子叫齡紀，老家在黑龍江。」
「這名字倒還聽說過。」馬夫人插進來說了一句。
「既是革職永不敘用，必有明發上諭。」曹雪芹說，「娘大概是聽誰念『宮門鈔』，聽過這個名字。」
「大概是吧。那兩年天天打聽消息，一忽兒誰抄家，一忽兒誰充軍，聽得人心驚肉跳，也納悶兒，不知道究竟是為了什麼！」馬夫人緊接著又說，「這齡家，沒有人敢跟他結親，咱們也別惹禍吧！」
「娘！」曹雪芹立即提出不同的看法，「一朝天子一朝臣，好些人都昭雪了。十四爺不是也回自己府第了嗎？我看這位齡知府官復原職，也是遲早間事。」
聽他的口氣，是回護著齡家，其意可知，但誰也不願慫恿他去「應試」。馬夫人是因為曹家重振門風，正當轉機，凡事必須慎重，雖說「一朝天子一朝臣」，恂郡王頗為當今皇帝所尊禮，但也要看齡紀當初是何罪名，不可一概而論。
秋月是從自己的體驗中，有所警覺，齡家的小姐青春雖說未全耽誤，但既在賭氣，性情恐已不免流於乖僻，而曹雪芹也不是怎麼肯隨和的人，萬一意見不合，彼此不諒，必成怨偶。
至於錦兒，因為跟齡家並無交往，齡小姐品貌如何，也只是耳聞而已。倘或傳聞失實，貿貿然去說媒，結果一定落一場沒趣。顧慮及此，決定打聽確實了再說。
看舉座沉默，曹雪芹不免失望，在他，別樣可以忍耐，唯獨好奇心不能滿足，心痒痒的六神不安。躊躇了一會，終於忍不住開口了。
「錦兒姊，」他問，「那齡小姐是怎麼個試法？照說，她應該是個才女啊！怎麼沒有聽人提過呢？」
「你別忙！等我打聽清楚了告訴你。」本來有這一句話就夠了，錦兒不留神又加了一句，「是不是才女不知道，不過聽說真有人上門願意試一試，結果被刷下來了。」
這一下曹雪芹自然要追根了，「是怎麼被刷下來的呢？」他問，「那位小姐出了什麼題目？」
「這，」錦兒笑道，「你可是把我給考住了，我怎麼能說得上來？聽說按考場的規矩出題目。」
曹雪芹大為詫異，而且也不能相信，因為出乎常理之外。大致所謂「才女」，無非工於吟詠，能做一篇古文或者四六，已是百不得一；若說按考場的規矩出題目，那便是八股文的行家了，閨閣中有人通曉此道，可說是一種異聞。
「罷了，罷了！果真是不櫛進士，何至於好此腐氣滿紙的時文？」
這兩句話，只有秋月聽得懂，觸起她的心事，很想乘機規勸一番，但話到口邊，終於還是忍住了。
「芹二爺，」錦兒忽又正色說道：「當著太太在這裡，你倒是正正經經說一句，你的意思到底怎麼樣？且不說老太太，二奶奶在日也常對我說，芹官的親事是要緊的，大家都得留心。我一定要替二奶奶了這個心愿，開了年，我專心來辦這件事。不過總要你自己有這個心才行，不然，旁人瞎起勁，豈不是太無聊了？」
看馬夫人是深以為然的神情，曹雪芹想起祖母在日的關切，以及一家人對他的期待，頓覺娶妻生子，是他的一種必須早日履行的責任，那就必得降格以求了。
「我也並沒有什麼奢望，」他說，「凡事過得去就行。」
「怎麼叫過得去？眼界有高下，別人看得過去了，你說還差著一大截，這樣，事情就難辦了。最好你說個大概出來，譬如模樣兒高矮肥瘦，性情是喜歡靜的，還是好熱鬧的。說得越詳細，找起來越容易。」
「照你的說法，」曹雪芹笑道，「我看最好開個單子出來。」
「對！」錦兒卻不當他是玩笑的話，「如果你真的有心，就一條一條開出來，我好好替你物色。你別怕麻煩，終身大事，一時的麻煩，換來的是一世的福氣。」
錦兒這樣認真熱心的態度，馬夫人與秋月都很感動。「錦二奶奶的這番盛意——」秋月說道，「芹二爺，你倒真是不能辜負。果然，你有誠意，也不必你麻煩，趕明兒個你說我寫，開出單子來交給錦二奶奶。」
曹雪芹覺得這樣做法，有些不可思議，「仿佛沒有人這麼做過。」他說，「不太鄭重其事了嗎？」
「婚姻大事，」馬夫人接口說道，「哪裡是兒戲！」
眾口一詞，都贊成照他自己的那句「戲言」去辦，曹雪芹也就無可推託了，「好吧！」他向秋月說，「反正，我的好惡，你完全知道，你替我開好了。」
「對！」錦兒慫恿著，「你明天就開，開出來讓芹二爺看，他不中意的再改。不過，要切實一點才好。」
「你放心！」秋月答說，「芹二爺不說只要過得去就行了？我只開過得去的條件。」
「嗯，嗯！」錦兒凝神想了一會發問，「四老爺說了沒有，到熱河要待多少日子？」
「三四個月。」
錦兒表示有三四個月的辰光，一定照曹雪芹的條件，找到「過得去」的「芹二奶奶」明年秋天辦喜事，馬夫人後年就可以抱孫子了。
看她說得極有把握，馬夫人便一直在臉上浮著笑容。但秋月卻沒有她們那樣樂觀，這一夜同榻夜話，不免又談了起來，秋月忽然問道：「你知道不知道，芹二爺為什麼這個看不上那個也看不上，枉費了你許多工夫？」
「不是早說過了嗎？他的眼界太高。」
「那麼，眼界又高到什麼地步呢？」
「這就很難說了！」錦兒發覺她話中有話，當即又說，「看樣子，你倒像是能說出個究竟來？」
「告訴你吧，也不一定是眼界高的緣故。他有幾個人的影子，在心裡抹不掉。」
「喔，」錦兒對這句話大感興趣，從枕上抬起頭來，側著臉說，「你這話有點意味。是哪幾個？春雨？」
「春雨自然是一個，不過比較淡了。」
「濃的呢？」錦兒想了一下問說，「繡春？」
「是不是！你也想像得到。」
「我是猜的，你總看出點兒什麼來吧？」錦兒又嘆口氣，「咱們這幾個，就數她命最苦，到現在生死不知，到底是怎麼了呢？」
「誰知道，如果真的⋯⋯」
秋月住口不語，錦兒當然要追問：「怎麼不說下去呢？」
「不是我咒繡春，真的有確實消息，不在人世了，對芹二爺倒是一樁好事。」
「怎麼？」錦兒想了一下說，「照你這麼說，不光是抹不去影子，竟是至今不能死心。」
「也差不多。」
「你是從哪裡看出來的呢？他自己告訴你的？」
「雖不說，看他作詩就知道了。」秋月又說，「他作了詩一定給我看，唯獨有幾首一直不肯拿出來。」
「那麼，你是怎麼看見的？」
「你真老實！」秋月笑道，「我不會偷嗎？」
錦兒啞然失笑：「大家都說你是聖人。聖人也會做賊，可是件新聞。」她又問說，「他在詩里怎麼說？」
「念給你聽聽好不好？」
「不必！我也不懂。你只說意思好了。」
「詩里的意思，只有自己去體會，講不清楚。總而言之，叫作萬般無奈。」
錦兒將她們的這番對話，好好體味了一會，才知道自己對曹雪芹所知太少，但此刻觸類旁通，卻又大有意會。躊躇了好半晌，終於把她的感想說了出來。
「他心裡抹不掉的影子，大概也有你在內。我看，如果你有個歸宿，他倒是去了一樁心事，反而死心塌地了。」
「你別扯上我！」秋月臉上發燒，有種無名的煩惱，「你別替我多事。」
「好姐姐，」錦兒急忙含笑賠不是，「千萬別惱我！」
「誰惱你啦！」秋月覺得話說得太多了，「不早了，睡吧！」
錦兒不便再作聲，但卻了無睡意，憶前想後，思緒紛涌，突然想到一個人，畢竟忍不住又要跟秋月談了。
「你睡著了沒有？」錦兒輕輕推了她一把。
「快睡著了，幹嗎？」
「有個人，芹二爺一定中意。憑什麼我說這話呢？」錦兒自問自答地，「因為這個人模樣兒、性情，跟繡春很像。」
「喔，」秋月不免好奇，「是誰啊？」
「是街坊張老爺家，一個守望門寡的侄小姐。」
「守望門寡？」
「是啊！就是這一點不好。不過，芹二爺是克妻的命，也許兩下一衝，彼此都好了。」
「你這話倒新鮮。」秋月笑道，「可不知命理上有此一說沒有？」
「那也容易，我先拿芹二爺的八字跟張小姐的八字，找算命的合一合就知道了。」錦兒又問，「你看，這使得使不得？」
秋月委決不下，因為這不是她能完全做主的事，考慮了一會答說：「咱們先把女家的情形打聽清楚，跟太太回了再說。那位張老爺是漢軍不是？」
「原來是，現在不是。」
「這叫什麼話？」
「新定的規矩，你不知道？」錦兒答說，「原來是漢軍，現在願意出旗的，只要報上去就行了。這叫『開戶』，張老爺是幾個月前開戶的。」
「喔，」秋月又問，「張老爺在哪裡當差？」
「是做外官的，不知為什麼，辭官不幹了。」錦兒答說，「那張老爺也是讀書人，瀟瀟灑灑，一點架子都沒有。芹二爺做了他的侄女婿，一定合得來。」
「哪裡就談得到此了！」秋月笑道，「如果他出旗了，還不知道能不能通婚呢？」
「這沒有什麼不能。譬如早年定了親的呢？莫非一開了戶，連姻緣都拆散了嗎！」
「這話倒也是！」秋月突然想起，「震二爺見過那位張小姐沒有？」
「沒有。」
「你倒不妨想個法子，讓震二爺見一見，看他怎麼說。」
「這，這是幹什麼？」錦兒困惑地問。
「震二爺不也喜歡繡春嗎？」秋月緊接著說，「這件事我看不妥，其中的道理很細，你自己想去吧！」
秋月自覺想得很透徹，處置也明快，有當於心，恬然自適，而且這一天也真累了，所以一合上眼，便毫無思慮地入於夢境。
錦兒卻正好相反，特別是提到曹震，很快地領悟了秋月話中的深意。繡春是怎麼失蹤的？不為了他們兄弟在鹽山的那一場衝突嗎？不過，曹雪芹只是心裡拋不開繡春的影子，而曹震對繡春，說是刻骨相思，亦不為過。秋月問到曹震見過張小姐沒有，真是個「旁觀者清」，看出假如有個人像繡春，首先會「著迷」的不是曹雪芹，而是曹震。
這才是她失眠的主要原因。興致勃勃思為曹雪芹覓得佳偶的滿懷熱心，已化成憂心忡忡唯恐曹震移情生戀的種種顧慮。當然，她亦不會忘掉曹雪芹，但在感覺中，曹雪芹必非曹震的對手，這就更加可慮了。她在想，縱或一切順利，張小姐成了「芹二奶奶」，但亦難保曹震不生非分之心。那一來就可能引起極大的風波，一片為曹雪芹打算的苦心，變成悔之不及的「自作孽，不可活」。
「算了吧！」她這樣對自己說，但即令沒有曹雪芹牽涉在內，她仍不能消除曹震可能會邂逅張小姐，惹出一段孽緣的隱憂。
「怎麼！」突然，她聽得秋月在問，「你還沒有睡？」
這下才讓錦兒意識到時候恐怕不早了，看秋月起床，披著小棉襖去解手，她也跟著起身。屋子裡很暖和，她連小棉襖都不穿，將燈芯往上一移，光焰躍起，看水晶罩中的金鐘，長短針都指在二字上，不由得失聲說道：「丑時都過了！」
秋月在後房，聽不見她的聲音，錦兒躊躇了一會，終於穿上小棉襖與套褲，將「五更雞」上燉著的紅棗、蓮子、薏米粥取了下來，拿現成的飯碗盛了兩碗，等秋月來吃。
「我不餓，你自己吃吧！」
「勉為其難，陪一陪我。」
秋月卻不過意，坐了下來，細看一看錦兒說：「你哪來這麼大的精神？」
「我睡不著。」
「你又太熱心了。」秋月笑道，「性子也太急，芹二爺的親事，既然已耽誤了好幾年了，也不必急在一時。」
這是誤會了，錦兒卻不便明言，只含含糊糊地說：「我另外有事！」
如此深宵想心事想得睡不著，可見是件很要緊，也很為難的事。秋月自不免關切，看著她：「什麼事？能不能告訴我？」
「你說得不錯！」錦兒答說，「我真該想法子讓我們那口子，跟張小姐見上一面。」
「見了面又如何？」
「看他是怎麼個神情。」
秋月不答，拿銀匙舀了一枚紅棗，送入口中，吐皮吐核，慢慢吃完，才抬起眼問了一句：「你一直就在想這件事嗎？」
「是的。」錦兒老實承認。
「那是我害了你了，我不該說那句話。」秋月又說，「我勸你別多事，把我剛才說的那句話丟開吧！」
「不行！」錦兒搖搖頭，「我得看清楚了才能放心。」
「其實你又有什麼不放心的？大家都是胡猜，渺渺茫茫，倒為這個犯上了愁，豈不太傻了嗎？」
「不！」錦兒兀自搖頭，「住在前面街，不知道哪一天遇上了，我們那口子在這上頭著了迷，那勁兒可夠瞧的。你想，我能放心嗎？」
「沒有那麼巧的事。就算遇上了，不見得就留神；就留了神，也不見得會想到像繡春；就想到像繡春，也不見得著迷。」秋月又說，「人家守望門寡的閨女，他能怎麼樣？如果真的又胡鬧，別說四老爺會管他，太太也會說他。你怕什麼？」
有此一番解勸，錦兒心裡才比較踏實，但也磨到醜末寅初，方始睡著。
11
睡得遲，起得晚，錦兒正在一窗紅日之下，一面看奶媽餵孩子、一面梳頭時，只見秋月匆匆走來說道：「震二爺來了！」
「他來幹嗎？」
「是談四老爺的事，你梳了頭就出來吧！」秋月邊走邊說，「在太太屋子裡。」
等她到了馬夫人那裡一看，曹雪芹也在，見了她就說：「我馬上要到熱河去了。」
錦兒先不忙答他的話，給馬夫人請過安，起身向曹震說了句：「你怎麼來了？」然後跟曹雪芹答話，「過年只有十幾天了，總要破了五才能動身。」
「不！」曹震接口，「這幾天就得走。」
「怎麼回事？」
原來曹這天一大早進宮謝恩，遞了摺子，在內奏事處閒坐，不道方觀承找來了，悄悄告訴他說，已經派了他修熱河行宮的差使，皇帝希望他盡臘月二十日以前，趕到熱河。請他趕快回家預備，另有後命。
於是曹出宮便到曹震那裡，他是四更天才回來的，正呼呼大睡，曹叫人將他喚起床來，告訴他這個消息，也是要他即刻預備，陪到熱河，等過了年，將曹雪芹接了去替他。
這一下曹震為難了。他年下有許多應酬要料理，更有一件要緊事是，他替成記木廠的掌柜楊胖子活動泰陵的工程。已有眉目，正要趁年下好好打點一番，謀成了它。如果在熱河過年，那就前功盡棄，楊胖子就算把工程弄到手，也不會有他多大的好處。
因此，他只說他在糧台上有未了之事，過年前正要結賬，不能丟下不管。提出的辦法是，讓曹雪芹陪「四叔」在熱河過年，不過他還是送了去，送到了就回京。京師到熱河是五天的途程，來回十天，還誤不了事。
當然，大庭廣眾之下，曹震說的仍是對曹所說的，那套冠冕堂皇的話，不過錦兒是完全能夠體會的，當下便故意拿他埋怨了一頓。
「你也是，只顧你自己糧台上的公事，也不想想，快過年了，人在外面的，都還得冒風冒雪，趕回來團圓，你反而把芹二爺弄到熱河去，怎麼對得起太太？」
「是啊！」曹震搔著頭皮說，「我也沒法子。」
馬夫人原來倒還有些介意，只為錦兒那一番話，心中便一無芥蒂，反幫著曹震說道：「你也別怨他！公事到底是要緊的。要說團圓，也不在乎年節，只要大家平平安安，能放得下心，就隔得遠也沒有什麼。」
「太太真是體恤小輩！」曹震請個安，起身對錦兒說，「咱們把太太接了去過年。」
錦兒尚未答話，馬夫人已連連搖手，「不，不！」她說，「不方便！你們給自己添了麻煩，我吃著還不放心。」
身在清真的馬夫人，奉教虔誠，原有一個小廚房制饌，如果到了曹震家，炊具難免混雜，彼此確是不便。
「那就這樣，」錦兒說道，「我帶了孩子來陪太太守歲。」
「到時候再看吧！」馬夫人說，「倒是芹官的行李得趕緊預備，到底是哪一天動身啊？」
「就這兩三天，一有好日子就走。」曹震向秋月說道，「勞駕，把時憲書給我。」
「什麼叫時憲書？」錦兒問說。
「就是皇曆。」
原來乾隆皇帝御名弘曆，為了避諱，曆書改名時憲書；預定明年舉行的制科「博學弘詞」，亦改為「博學鴻詞」。
等曹震講完，曹雪芹笑道：「震二哥真是會做官了！避諱的事記得這麼清楚，我可還是第一回聽人管皇曆叫時憲書。」
「你別小看了這件事！」曹震正色說道，「這年頭兒忌諱可多著哪！說話處處要小心，別犯了忌諱。尤其是這回到熱河，你可千萬要留神，那兒有件事，是極大的忌諱，碰都碰不得。」
「什麼事？」
「太太知道。」曹震答說，「回頭請太太告訴你。」
是如此諱莫如深的神情，大家都想問卻都不敢開口了。等秋月取了曆書來一看，除了後天是個宜於長行的好日子以外，就得臘月十九才能動身了。
「後天？」馬夫人問說，「來得及嗎？」
「糧台上車馬夫子都是現成的，什麼時候要，什麼時候有。就是替雪芹預備行李，得趕一趕了。」曹震起身說道，「只怕四叔還沒有留意到，非後天去不可，我得趕緊去告訴他一聲。回頭我再來。」
曹震走了，錦兒卻留了下來，為的是好幫著秋月替曹雪芹預備行李。鋪蓋好辦，衣服卻費周章，熱河熱在夏季，冬天卻比京里還冷，長行跋涉，衣履既不宜累贅，還要受得起折磨，這就不容易辦了。
「要暖、要輕，最好是絲綿袍，只怕路上禁不起折騰。」錦兒說道，「最好是大毛皮袍。」
「不！」馬夫人，「大毛皮袍都是緞面的，國喪還沒有滿，不能穿。再說，穿了大毛皮袍走長途，也糟蹋了衣服。我看，仍舊只有穿他身上的那件布面紫羔皮袍，另外替他趕一件絲綿襖出來，襯著穿，也就夠了。」
商量停當了，立刻動手，現買的新絲綿，面子是現成的寶藍寧綢，加上一副青布套袖，穿在裡面，看不出來。
翻新絲綿很麻煩，絲絲縷縷都得拉鬆了，再一層一層鋪裹在套子上，然後翻過來加行線、釘紐襻、裝領子。跟錦兒忙到午夜時分，方始完工。
「芹二爺試一試吧！」錦兒指著曹雪芹的書房說，「燈還亮著，必是在理書。」
「辛苦、辛苦！」曹雪芹拱一拱手，笑嘻嘻地說，「大小一定合適，我回頭來試。」
「這會兒就試，不合適還可以改。」說著，秋月便動手替曹雪芹去解皮袍的紐扣。
及至一穿上身，曹雪芹立刻就覺得衣袖的尺寸小了，絲綿又裝得多，以致要彎臂都有些困難。
「麻煩了！」錦兒皺眉，「我把袖子裁小了！而且還不能放，沒有留下富餘的料子。」
「能不能將就？」秋月問曹雪芹。
「在家穿可以；上路可不行，胳膊彎不過來，沒法子拉韁繩。」曹雪芹又說，「我倒有個主意，把袖子剪掉，改成坎肩兒，上馬下馬，乾淨利落，倒比棉襖更得用。」
「要說坎肩兒，也不必用絲綿，皮坎肩不更暖、更爽利？」秋月又說，「我來找一找，一定有現成的。」
錦兒也是這麼想，而且頗有徒勞無功、咎由自取之感，因為做官人家，總有一兩件冬日上朝、上衙門，穿在袍褂裡面的皮坎肩，「真是，」她說，「早知如此，這一下午、一晚上的工夫，幫著咱們芹二爺理書，有多好呢？」
「書也理得差不多了。」曹雪芹答說，「這一回跟了四老爺去，還不能多帶書，多帶了麻煩。」
「這話我就不懂了。」錦兒問說，「你多帶書，四老爺瞧著，先就歡喜了，怎麼會有麻煩？」
「怎麼不是麻煩？」秋月接口說道，「正經書帶多了，四老爺一看，正好考他；閒書帶多了呢，又怕四老爺說他。」
「正是這話。」曹雪芹連連點頭，滿臉深獲我心的快慰。
「你們把四老爺的心裡，真是揣摩透了。」錦兒的心情一變，問秋月說道，「咱們弄點酒喝，算是給芹二爺餞行？」
不等秋月答話，曹雪芹便拍掌笑道：「這好！圍爐煮酒消寒夜，此樂何可多得？」
秋月也讓他們鼓動了興致，年下多的是現成的食料，料理了兩個冷葷碟子，一個酸菜銀魚火鍋，就著炭盆燙熱了酒，把杯話別。
「芹二爺。」錦兒首先舉杯，「我替我們二爺敬你一盅，這回，本該是他跟了四老爺去的。」
「無所謂。」曹雪芹答說，「我倒是早就想到避暑山莊去逛一逛了。」說著，跟錦兒對幹了酒。
「到了熱河，不知道住在哪兒。」錦兒一面替他斟酒，一面問道，「能住在行宮裡嗎？」
「我想，沒有什麼不能住。」
「你可別滿不在乎的！」秋月提出警告，「別忘了震二爺的話，那裡的忌諱多，千萬謹慎。」
「對了！」錦兒仿佛被提醒了似的，「倒是什麼忌諱啊？你問了太太沒有？」
「問了。」曹雪芹答說，「還不就是那件事嗎？」
「哪件事？」錦兒突然意會，「是，是那位不能出面的老太后？」
「可不是。」
「忌諱呢？」錦兒又問，「怎麼算是犯忌諱？」
「不能出面，自然就是忌諱。」秋月轉臉看著曹雪芹，鄭重其事而又略帶憂慮地，「提起這一層，我真還有點不放心。你的好奇、好多問，又好發議論的脾氣，可真得改一改。」
「你放心好了。」曹雪芹答說，「這件事，就我不問，也一定會有人告訴我。反正人家怎麼說，我怎麼聽，什麼事擱在肚子裡就是了。」
「這可是你自己說的！」秋月問道，「能心口如一嗎？」
「不能也得能。」
「好！」秋月舉起杯來，咕嘟咕嘟地幹了酒，照一照杯子說，「你可別忘了你自己的話。」
「不會！絕不會！」曹雪芹也一仰脖子幹了酒。
「真的，芹二爺！」錦兒也說，「曹家要從你身上發起來，才真的是發了。你可別忘了老太太跟我們二奶奶，在你身上的那一片心。」
錦兒勸了，秋月又勸，話題不脫他的兩件大事，一件親事、一件功名。兩件事都到了必須有所交代的時候了。「少壯不努力，老大徒傷悲」，兩人舉了許多世交子弟，辜負了大好年光，以致潦倒頹唐的故事，將曹雪芹說得有些煩躁了。
「你們倒像看準了我一定沒出息似的。」他笑著說，但笑容非常不自然。
秋月和錦兒都警覺到了，兩人對看了一眼，取得默契，由秋月結束了這一場勸告。
「你別嫌我們倆嚕囌，我們不嚕囌，四老爺會嚕囌。你只記著你自己的話，做個有出息的樣兒給我們看看。」
「好！我一定做給你看。不過，我得先問你，怎麼是有出息的樣兒、怎麼是沒出息的樣兒？」
「那還用說嗎？只聽大家的口碑就知道了。」
「四老爺將來一定會說。」錦兒接口，「如果你讀書上進，凡事巴結，四老爺一定會讚不絕口。」
「也不必讚不絕口，只要四老爺說一句，果然有了長進，那就行了。」
「這容易。」曹雪芹說，「咱們賭個什麼東道？」
「你說。」
曹雪芹想了一下說：「如果我贏了東道，你得把你所有的詩稿拿給我看。」
秋月有許多自寫幽怨的詩，是絕不便公開的，因而面有難色。見此光景，曹雪芹卻得意了。
「原來你們都是口惠而實不至，勸人學好的話，不費什麼，誰都會說。罷了、罷了，多謝你們的好意吧！」
這一說惱了秋月，「多少年，一片心血在你身上，臨了兒落得這麼一句話，真叫人寒心。」她說，「你要看我見不得人的詩，也不必賭什麼東道，我現在就拿給你好了。」說著，霍地起立，便待離座。
一看這模樣，曹雪芹慌了手腳，急忙一把按住她的肩，賠笑說道：「好姊姊，我隨便一句玩話，你怎麼就認了真呢！你多少年一片心血在我身上，我怎麼會不知道？」
「說跟你賭東道，也不過好玩，莫非不賭東道，我就專做沒出息的事，叫大家笑話我？當然不會。你放心好了，等四老爺差滿回來，你看著好了，一定在太太面前誇獎我。」
「那就是了。」錦兒趕緊湊在裡面調解，「我們就等著這一天呢！喝酒吧。」
「對、對！喝酒。」曹雪芹摸一摸秋月的酒杯說，「你的酒涼了，我替你換一換。」
說著，便轉過身去，從炭盆上的熱水銚子中，提出坐在裡面的瓷酒壺，拿秋月的冷酒兌在壺中，另外斟上一杯。
錦兒在他身後匿笑，不道為曹雪芹發覺，便即問說：「你笑什麼？」
「我笑你敬酒不喝喝罰酒。好好勸你不聽，非得秋月惱了，你才知道厲害。」
12
曹一大早就來了，是曹震陪著來的，一則辭行，再則是帶了曹雪芹去，理當對馬夫人有個交代。
「把雪芹造就出來，一直是我一樁心事，非此不足以報答老太爺、老太太，安慰二哥，也不枉了二嫂二十年來的苦節。」
無端提起往事，觸動了馬夫人塵封已久的記憶。回想二十年前，也是這種滴水成冰的天氣，京里一騎專差，深夜到家，當時就要叩中門請見老太太。原以為是曹顒有了升官的喜訊，不道竟是病歿京師的噩耗。馬夫人一慟而絕，在全家號哭聲中甦醒過來，第一個念頭就是殉夫；但第二個念頭，轉到七個月的身孕，才知道死不成，但卻不知道如何才能活下去。居然也二十年了！馬夫人回首前塵，自己都不免驚異，居然熬過來了。但二十年中多少辛酸，此時一齊奔赴心頭，忍不住眼眶酸酸地想哭。
「四老爺，」錦兒忍不住勸阻，「別提當年傷心的事了，只往前看吧！」
「這倒是實話。」曹點點頭，轉臉去看肅立在房門旁的曹雪芹，雖然眼光十分柔和，而曹雪芹幼年得自四叔的嚴厲形象，至今未能消釋，所以不由自主地低下頭去，避開了他的視線。
馬夫人這時才想起，應該有一番重託曹的話，「我可是把芹官交給四老爺了！」她轉臉向愛子說道，「你這趟跟了四叔去，處處要聽教訓。」
「是！」曹雪芹恭恭敬敬地回答。
「這幾年雪芹不大跟我在一起，這件事我耿耿於懷。這一回去，朝夕相處，我可以盡一點心。」曹停了一下，看著馬夫人說，「從前康熙爺說，孩子小的時候，容易管教；及至成人，氣性已定，很難改了。雪芹也是一樣。我不會再拿鴨子上架，硬逼他讀書。我的打算是，多跟雪芹談談，聽聽他的抱負，看看他的志趣，幫他走一條正路。當然，最好還是從科場中去求功名，不過這也不是能強求的事。」
「四老爺說得是。」馬夫人說，「說實話，我也不知道該怎麼管教芹官，只是看他行事厚道，身子也壯，就這兩點，我想他也不會是個敗壞曹家門風的子弟。」
「我也這麼想。『積善之家，必有餘慶』，我之能夠復起，完全是老太爺、老太太的蔭庇。也因為如此，我得格外在雪芹身上多費一點心血。」曹又說，「至於棠官，他娘糊塗得緊，我已經交代了，只要棠官回京，不論是假是差，一定讓他給伯娘來請安。請二嫂多費神，好好管教他。」
原來棠官在景山官學讀書，卒業時居然考列優等，補了九品筆帖式，派在京東一處稅關辦事，大概一兩個月，總有一趟回京的機會。馬夫人心想，這有點「易子而教」的意味，自然義不容辭。
「四老爺請放心。芹官沒有兄弟，棠官就像他的同胞一樣，我自然會盡心。」
看談話告一段落，秋月及時閃身而出，略略提高了聲音說：「四老爺請喝酒吧！今天有南邊來的海味。」
不獨有海味，還有關外來的山珍。為了替曹叔侄餞行，菜很豐盛，但這頓飯吃了整整一個時辰，卻是因為曹忽發詩興，把杯吟哦，頗費推敲。最後寫出來是兩首七律，題目叫作「乙卯歲殘，攜芹侄於役灤陽，臨發賦此」。詩中充滿了感慨，但也洋溢著終得復起的喜悅，與重振家聲的希望。
「四叔，」曹震掏出金表來看了一下，「請回吧！四叔那裡還有人等著送行呢。」
「好！」曹將詩稿遞了給雪芹，「你替我謄正。」
等他抄好詩回到堂屋，只見錦兒手攜衣包，丫頭提著食盒，秋月抱著孩子跟在後面。曹雪芹不由得問：「原來你也要走了？」
「震二爺明天送你們到熱河，錦二奶奶自然得回去話別。」
「倒不是什麼話別。」錦兒接著秋月的話說，「雖說只去十天，到底也要多帶些衣服，得我回去拾掇。」
「好吧！咱們就算在這兒分手了。」曹雪芹說，「你可常來看看太太。」
「那還用你交代？」錦兒忽然眼眶發紅，「你可多保重。」又放低了聲音說，「沒事多哄哄四老爺，別惹他生氣，免得太太不放心。」
「我知道。」
「常捎信回來。」
「我知道。」
錦兒絮絮叮嚀，曹雪芹一一答應，直到曹辭了馬夫人出來，方始住口。曹雪芹送出門外，等車子走了，復又回到馬夫人那裡，緊接著是秋月來了。
「我忘了一件事。」她向馬夫人說，「昨兒替芹二爺趕出來的那件絲綿襖，袖子太小，不能穿。芹二爺要一件皮坎肩，我想現成的一定有。」
「可不一定。有件紫貂的，讓季姨娘要了去，替棠官改帽子；另外有兩件，我記得從通州搬進京的時候，就給了何謹他們了。」馬夫人手向床頭櫃一指，「鑰匙在那，你自己開箱子找去。」
這裡馬夫人與曹雪芹母子，臨別前夕，少不得也有一番話要說。正當做母親的，諄諄指點在外該當如何照料自己時，秋月提著一串鑰匙回來，開口便是：「糟了！真的一件都沒有。」
「你不有件對襟的嗎？看尺寸，芹官也能穿。」
秋月當然早就想到了，不過從跟錦兒深談以後，對曹雪芹的想法，有了變化，不願拿自己的衣服給曹雪芹穿，因而很快地答說：「太小穿不上，而且老掉毛，也不管用了。」
馬夫人沉吟了一下，徐徐說道：「這樣，把我那件『金絲犼』的，讓芹官穿了去。」
「不！」曹雪芹接口，「我穿了，娘穿什麼？」
「我可以穿別的。」
其時秋月已將那件名為「金絲犼」的皮坎肩取了來，她只用三指撮著領口，看上去輕得如一件薄羅夾襖，玄色軟緞的面子，翻過來一看，毛黃如金，既細且軟，側面望去，映著陽光的毫端，閃出萬點金鱗。曹雪芹在數九隆冬，雖常見他母親穿這件皮坎肩，但卻從未細細觀賞過，當然也不知道它的來歷。
「這件皮坎肩，是我三十歲生日那天，老太太賞的。當初是有人借了老太爺三千兩銀子去捐官，運氣不好，在任上不到一年就去世了。老太爺聽說，不但拿借據還了人家，另外還送了五百兩銀子的奠儀，他家無以為報，拿祖傳的這件皮坎肩送了來。也不能說是抵債，只是表表人家的心意而已。」
「這是什麼皮？」曹雪芹撫著毛皮說，「倒像猴兒毛。」
「總算你還識貨。」秋月笑道，「這就是『教猱升木』的猱，又謂之犼。」
秋月也是從曹老太太那裡聽來的，據說這種「金絲犼」，又名「金線犼」，產於甘肅慶陽山中，四川亦有此物，不過性情比較兇猛。
「這金絲犼的坎肩，穿在身上，不但再不怕冷，而且可祛風濕——」
「那！」曹雪芹打斷她的話，兀自搖頭。
只為秋月的一句話，他又不要了。因為馬夫人近年染了風濕，有時發作，呻吟不止，金線犼既能祛風濕，曹雪芹自然要留給母親穿。
「你別擔心我。我犯了病可以服藥，再不然推拿，治的法子很多。你年輕輕的，可不能得風濕，將來寫字都不能，那才是件不得了的事。」
「太太既有這番體恤的意思，芹二爺，你就別客氣了。」
「不是什麼客氣不客氣，太太的病要緊。」
「你說我的病要緊，我倒是怕你在這種天氣，受寒成病，仗著年紀輕、身子壯，膀子若是酸痛，不當回事，日久天長，成了病根，才知道厲害。」馬夫人又說，「你在外面得了病，我就穿上十件金絲犼，風濕病也不能好。只要我能放心，就比什麼藥都好，說不定還不犯病呢！」
曹雪芹尚待申說，馬夫人有些生氣了，「二十年了，你就難得肯聽我一句話。」她的語聲有些變音了，「真枉吃了二十年的苦。」
這不是馬夫人最傷心的時候，煢煢孤獨，無聲飲泣，淚水浸透了枕頭，不知曾有過多少個漫漫長夜是如此，但是，曹雪芹看不到。他眼前所看到的，母親生氣傷心的景象，在記憶中卻還是第一次。因此，他的感覺中，驚恐多於一切，真箇是嚇壞了。
「娘，娘！」他跪了下來，雙手撫在馬夫人膝上，仰著臉哀聲請罪，「你別傷心，我再不敢不聽你的話了。」一面說，一面掏出手絹，要替馬夫人去擦眼淚。
不想這下又出了紕漏，掏出來的那塊手絹，也是雪白的杭紡所制，刺目的是上繡一隻墨蝶，正晃在馬夫人眼前，看得格外真切。
「哪裡來的這塊手絹兒？」
曹雪芹料難隱瞞，只好老實答說：「前天是讓咸安宮侍衛華四爺硬拉著，到金桂堂去逛了逛，拿錯了一塊手絹。」
「拿錯了？」馬夫人沉著臉問說，「原來是誰的手絹兒？」
「是金桂堂的少掌柜的。」
「少掌柜？」馬夫人不大懂京中戲班子的規矩，所以愕然不解。
「是的。少掌柜，也是金桂堂當家的小旦。」
「是男的，還是女的？」
「自然是男的。」秋月插嘴，意思是要衝淡這場風波，所以含笑又說，「如今哪有坤班？」
「對了！」曹雪芹接口，「是男的。」
「叫什麼名字？」
「那還用問嗎？」秋月又在一旁打岔，「自然帶一個『蝶』字。」
「叫蝶夢。」曹雪芹說，「大家鬧酒，他喝醉了，要吐，正好坐在我旁邊，就拿我的手絹兒使了。隨後，他娘遞了塊乾淨的給我，我只當是全白的，誰知道上面繡著蝴蝶呢？」
聽得這一番解釋，馬夫人臉色緩和了，但拿起手絹聞了一下，復又繃緊了臉問說：「你跟他認識多少時候了？」
「逢場作戲，頭一回。」
「頭一回，他就拿繡了表記、抹了香露的手絹兒送你？」
「我怎麼知道？」曹雪芹說，「他給了我，我就一直擱在口袋裡沒有用過。既沒有看見繡著什麼，也沒有聞見香味。」
「哼！」馬夫人冷笑，「騙誰？」
看看局面要僵，秋月便從馬夫人手裡將手絹接過來，在鼻端細嗅一嗅：「香味倒還雅致，不過不至於聞不出來。」她笑著又說，「也許芹二爺這兩天傷風。若是聞出來了，一定收了起來，這會兒就不會出醜了。」
這幾句話，很巧妙地解釋了曹雪芹取得這塊手絹，確是偶然之事，跟蝶夢亦無深交，馬夫人總算信了兒子的話。
「你就是這麼粗心大意！」秋月故意埋怨，「雖說爺兒們偶然逢場作戲，無傷大雅，掛出幌子來，到底不好。幸而發覺得早，在路上讓四老爺見了，少不得又嚕囌你一頓。何苦！」說著，將手絹往口袋中一塞，一面走，一面說，「我另外替你找一塊。」
看秋月的影子遠了，馬夫人臉上，卻又出現了凝重中顯得有極深的隱憂與關切的神色，「你可得仔仔細細去想一想！養小旦是最傷身子的。」聲音又有些變調了，「老太爺、老太太就留下你這麼一點親骨血！」
曹雪芹悚然而驚，但也不無受了冤屈之感，「兒子不過逢場作戲。」他說，「從沒有往邪路上去想過。」
「但願你心口如一。」馬夫人又說，「世家子弟誰也不是下流種子，開頭都是偶爾玩玩的，到後來連自己是什麼時候迷上的，都記不得了。」
曹雪芹不作聲，臉上也沒有什麼表情，但心裡卻在體味他母親的這幾句話，自己在問自己：聲色陷溺果真不能自主？他不相信。可是他不能表示他的不同的看法，否則將會引起慈親更多的疑慮，而他的性情又一向討厭言不由衷，那就只有沉默了。
「知子莫若母」，看到曹雪芹心裡的馬夫人，冷笑著說：「你別不服氣，自以為有多大的實力！到你陷了進去，想起我的話，已經不容易跳出來了。兒大不由娘，我也管不得你那麼多，只是你該想想老太太。如果你早早成了親，替老太太留下一株兩株根苗，我就隨你去荒唐。像如今，倘或你自己毀了自己的身子，叫我活著靠誰？死了又怎麼有臉去見老太太？」
說到這裡，悲從中來，放聲大哭。這就不但曹雪芹，連秋月都把臉嚇黃了，僕婦丫頭，亦皆聞聲而集，但都站在廊上搓手，排闥直入的只有一個秋月。
「太太怎麼了？」秋月亦像曹雪芹那樣跪了下來，「芹二爺明天出遠門，太太這麼一傷心，會讓他一路牽腸掛肚。太太、太太，快別哭了吧！」
淚眼模糊中，看到跪在地上的愛子，愁眉苦臉地只是自己拿手捶腦袋，馬夫人不覺心疼，頓時住了眼淚。看窗外黑壓壓的一群人，自覺過於失態，便即說道：「沒有什麼！我一時感觸，哭出來心裡就舒服了。大家散了吧。」
窗外的人聽得這話，一個個逡巡而退，秋月便拿剛從曹雪芹那裡取來的一塊乾淨手絹，遞了給馬夫人，復又叫小丫頭去倒熱水來淨面。轉身看到曹雪芹仍舊直挺挺地跪在地上，當即微帶呵斥地說：「還跪著幹什麼？平時要多聽太太一句半句話，不強似這會兒長跪請罪？」
僵在那裡的曹雪芹，遇到秋月這個「台階」，趕緊接口，「豈止一句半句？」他一面起身一面說，「反正以後事事都聽太太的就是了。」
「這可是你自己說的。」秋月追問一句，「說話算話？」
「自然，他人猶可，我怎麼能騙太太？」」
「好！」秋月轉臉笑道，「到底是太太的眼淚值錢，居然哭得頑石點頭了。」
「也不知是真的點頭，還是假的點頭——」
曹雪芹不等他母親話完，便斷然接口：「真的！娘要不要我罰誓？」
「罰什麼誓？」秋月說道，「你只要肯聽，立見分曉。」
「好吧，你說。」
「不是我說！我算什麼？是太太說。」
「反正挾天子以令諸侯，你只說是太太的話，我還敢不聽嗎？」
語氣甚甜而面有苦顏，馬夫人又心愛又心疼，「算了吧！」她說，「只要你有這點心就夠了。」
秋月卻放不過曹雪芹。原來她也是觸動靈機，因為曹雪芹的性情，越來越如天馬行空，放蕩不羈，必得有個人管著才好。但他人就能管他，未必心服，也未必就為他好，所以只有為馬夫人「立威」，能讓他念茲在茲，記著母親的話，方為上策。當然，馬夫人若有見不到、識不透、想不通之處，她可以幫著管。
這就是由曹雪芹「挾天子以令諸侯」這句話中，所起的一個念頭，但她卻不肯承認曹雪芹的話，只說：「太太心裡的話，我都知道，當著太太的面，我『口銜天憲』。芹二爺，你把這件坎肩穿上試試。」
是女用的坎肩，雖為琵琶襟，卻是偏紐，要找毛毛匠來改成對襟，時所不容。曹雪芹心想，穿在裡面看不見，也無所謂，但那道遮到耳際的高領，又怎麼處？
想問出口，臨時變了主意，毫不遲疑地穿上身去，不待他扣衣紐，馬夫人便覺得不妥了。
「把領子拆掉吧！」
「我知道。」秋月答說，「先讓芹二爺試一試腰身。」
曹雪芹的身材，自然比他母親來得高大。不過那件坎肩本是穿在外面的，格外寬大，曹雪芹穿在裡面，腰身恰好，長短就沒有多大關係了。
「挺合適的。脫下來吧，我替你去拆領子。」
「你拿針線到這裡來收拾吧！」馬夫人又說，「天也快黑了，索性晚上來拆也好。」
「不如就此刻弄好了它，也了掉一件事，反正也不費什麼工夫。」
於是秋月取來針線，命小丫頭燃起一支明晃晃的蠟燭，細細拆去領子，摘起線腳，也費了半個時辰，才得完事。
「吃飯吧！」馬夫人說，「吃了飯，早點睡。」
「就在這裡吃好了。」曹雪芹說，「我陪娘吃齋。」
「有什麼菜？」
「有口蘑燉羊肉、蒸的白魚，再就是素菜。」秋月又說，「替芹二爺預備了一個野雞片的火鍋，還沒有做。」
「把我的羊肉跟魚，撥一半給他。」馬夫人又說，「另外擺桌子，在這裡吃好了。」
正在照馬夫人的意思安排時，忽然來了個不速之客，是午後剛回去的錦兒，她手裡提著一個衣包，後跟一個丫頭，小心翼翼地捧著一具圓籠。秋月急忙迎了出去問道：「你怎麼去而復回，倒抽得出工夫？」
「本來想打發人來的，怕說不清楚，還是我自己來一趟省事。」
「什麼事？」
錦兒先不答話，吩咐丫頭：「把東西放下來！」她親自揭開圓籠，裡面是疊在一起的四個「一統山河」式的廣口圓盂。「特為替芹二爺做了四個路菜。」她向正走了來的曹雪芹說，「都是不容易壞的東西。在路上別拿出來，四老爺那裡另外送的有。這樣子，你晚上想喝點酒，就不必驚動人家了。」
「你倒替他想得周到。」秋月指著衣包說，「怎麼？莫非你今晚上不打算回去了？」
「不是我的衣服。」錦兒答說，「是震二爺的意思，他聽說芹二爺要一件皮坎肩，特為要我把他新制的那一件送了來。」
一面說，一面打開衣包，是一件藏青團花貢緞面子、同色薄綢夾里、下擺出鋒的白狐坎肩，鑲著白珊瑚套扣，素淨中顯得華麗，曹雪芹喝一聲彩，卻辭而不受。
「還是全新的，震二哥大概還沒有上過身。君子不奪人所好，你替我謝謝他。而且我已經有了，太太把她的那件金絲犼的坎肩給了我。」
「太太的衣服，你怎麼能穿？」錦兒說道，「你不必客氣。」
曹雪芹還在辭謝，秋月卻覺得應該收下，便向錦兒使了個眼色，顧而言他地問，「還有什麼怕人家說不清楚的話？」
「有！」錦兒答說，「我先見太太，省得一番話說兩遍。」
原來曹的行程，略有阻延，因為奉旨沿路順道勘察行宮，得讓曹震為他找兩個高明的工匠帶去。這在年下是件得跟人情商的事，必得耽誤一兩天的工夫。但奉旨卻是儘快出京，不便在京等待，所以仍舊限在明天中午動身，在通州稍住，等找到工匠，一起長行。
「震二爺特為讓我來通知，看芹二爺是願意明天跟四老爺一起走呢，還是在家多陪太太兩天？」
「我自然情願在家多待兩天。」
「太太的意思呢？」
「也好！」馬夫人向秋月說，「開飯吧！讓她吃完了，好早早回去。」她又加了一句，「你們還是在堂屋裡吃好了。」
秋月明白，這是馬夫人體恤，因為在一屋子吃飯，錦兒跟秋月少不得要伺候飯桌，諸多拘束，連曹雪芹也會覺得不便。
於是秋月等先開了馬夫人的飯，才來陪錦兒和曹雪芹，一張大方桌，定著南向的座位，錦兒與曹雪芹對坐，秋月打橫坐在下首，端起飯碗說一聲：「我陪飯！」隨後便拿雙牙筷，指指點點地，小聲跟錦兒談馬夫人如何傷心，如何嚇壞了曹雪芹的經過。
她的語氣是又欣慰又得意，錦兒則是驚喜交集，立即想到了一件她最關心的事：「照這樣說，芹二爺的親事，以後只要跟太太商量就是了？」
「可以這麼說。」秋月看了曹雪芹，「不過太太當然也要看看他本人是不是中意。」
錦兒不作聲，夾一塊生山雞片，一面在火鍋中涮，一面望空沉思。秋月與曹雪芹，都覺得她的表情很玄，所以不約而同地注視著。
「嗨！」曹雪芹忍不住了，「山雞片都老得不能吃了。」
錦兒這才將山雞片夾了出來，擱在碟子裡沒有吃，抬眼望著曹雪芹說：「你如果真的孝順，應該體會到太太心裡的盼望，上緊去找一房媳婦。只要你有心，找位才德相貌都過得去的芹二奶奶，不是難事。」
曹雪芹不知如何作答，秋月卻笑道：「看來你又是胸有成竹了。」
「沒有。」
「那麼，你剛才在琢磨什麼？就這麼兩句話，也無須想得那樣子出神。」
「我是在一個一個比較。」錦兒答說，「世界上沒有十全十美的人，有長處就一定有短處，而且長處、短處往往搭配得很勻稱。」
「此言可思！」曹雪芹點點頭，「你倒往深里說一說。」
「我心裡明白，嘴笨，說不上來。」話雖如此，她仍舊勉力做了表達，「譬如說吧，有人有八九樣長處，一兩樣短處，看起來比平常人都強是不是？可是，往深里去考察，那一兩樣短處，每每是極大的毛病。反過來說，有八九樣短處，只有一兩樣長處，那長處一定是過人的。」
「那也不盡然，《列女傳》上才德兼備、福慧雙修的，也多得很。」
「那一定是你講過的，」錦兒笑道，「那位齊什麼王的正後，無鹽女，丑得出了格了。」
「不！」曹雪芹急忙改口，「我說的是才貌雙全。」
「德呢？」錦兒問說，「一定在德行上有很不好的地方，不過外人不知道而已。」
「你要這樣說，咱們就談不到一處了。」
秋月看曹雪芹有抬槓的模樣，而錦兒剛才想了半天，一定也有好些話說，兩不相讓，話不投機，豈不煞風景，因而把話扯了開去。
「譬如一半、一半呢？」她問，「那又怎麼說？」
「你是說長處有五樣，短處也有五樣？那就是平平常常的人，長處不見得長，短處也不見得短。不過，世界上倒是這種人當中，有福氣的居多。」
「這倒是見道之言——」
曹雪芹剛說了這一句，迎面看見馬夫人掀簾而出，便即住口，錦兒與秋月亦都站了起來。
「你們吃你們的。」銜著象牙剔牙杖的馬夫人，在上首空著的位子上坐了下來，看著愛子說，「我想你還是明天跟你四叔一起走吧！做晚輩的，道理上應該如此。」
曹雪芹不甚情願，但想到已許了母親一定聽話，只好答一聲：「我就跟四叔一起走。」
既然本人都答應了，秋月跟錦兒自然不必再為他有所陳情，「快吃吧！」秋月只這樣對錦兒說，「你請早點回去，告訴震二爺好預備，明兒什麼時候動身，也得給個准信兒。」
「反正是到通州，遲早都沒有大關係，不必急。」
「對了，不必急，慢慢兒吃。」馬夫人看著秋月又說，「該把桐生找來，我告訴他幾句話。」
於是秋月起身，著小丫頭到門房裡去喚曹雪芹的小廝桐生，小丫頭去了來回話，說門房裡告訴她：「桐生到震二爺家去了，還說是芹二爺差遣他去的。」
「我何嘗差遣過他？」曹雪芹說，「這猴兒崽子，胡說八道。」
曹家的規矩，最忌下人撒謊，而且桐生才十六歲，就會掉這樣的花槍，如何能放心讓他伴著曹雪芹遠行？秋月認為這件事很嚴重，而馬夫人的態度倒還緩和。
「既然沒有差他，他跑去幹什麼？一定是到什麼地方玩去了。」
「不！」錦兒極有把握地說，「是在我那兒。」
「咦！」秋月詫異，「你怎麼知道？」
錦兒忍俊不禁地「撲哧」一笑，「他只知道明天要走，不知道芹二爺可以緩兩天動身，這會兒跟人辭行去了。」她看著曹雪芹問，「你猜是誰？」
不問別人問曹雪芹，自然是因為他或許想得出來，曹雪芹便想最近幾次帶桐生到曹震家的情形。細細搜索記憶，終於想到了。
「啊！原來他跟你家的阿蓮好上了。」
「誰是阿蓮？」馬夫人問。
「太太不記得了？」秋月說道，「太太生日那天，跟錦二奶奶來過，圓圓一張臉，一笑兩個酒窩，太太還說她像無錫惠泉山上的泥娃娃。記起來了吧！」
「喔，原來是她。」馬夫人笑道，「那是個有福氣的女孩子，別看桐生年紀輕，倒會挑。」說著，看了曹雪芹一眼。
馬夫人用這個「挑」字，是有道理的，原來桐生長得很體面，也很能幹，兼且伶牙俐齒，慣會逗笑，所以在丫頭僕婦中最得人緣。管浣洗的蔡媽，想要他做女婿；廚房裡的劉媽說有個內侄女跟桐生同年，正好作配；丫頭中對他有意的也有。哪知他一概無動於衷，卻情有獨鍾，挑上了阿蓮。
「太太也別這麼說。」秋月有些不平，「咱們家那幾個女孩子，哪裡就比人家的差？俗語說的是女心外向，不料『男心』也會『外向』！真是豈有此理。」
「這是兔子不吃窩邊草，」錦兒笑道，「我的丫頭配了芹二爺的小廝，結一重親家，不也挺好的嗎？」
「對了！」這下提醒了馬夫人，「這回他跟了芹官去，倘或巴結上進，等回來了，我來做主，替他聘你的阿蓮。」
「一言為定。」錦兒答說，「我照太太的聘禮，加倍賠嫁妝。」
聽他們談得熱鬧，曹雪芹有感觸，也有啟發。丫頭小廝的親事，就能讓大家這麼興致勃勃地談論，如果是自己娶妻，從相親開始，次第到六禮完成，至少會給全家帶來一年半載有生氣的日子。
尤其是母親，在她來說，一定是平生最大的一樁樂事。
正這樣想著，只見剛才去傳喚桐生的那個小丫頭，湊到秋月身邊，悄悄說道：「桐生回來了。」
曹雪芹一聽，心中說一聲：「糟了！」剛想找個理由為桐生緩頰，見秋月已站了起來，冷冷地說，「叫他進來。」
桐生就在中門外待罪，進了堂屋，一言不發，直挺挺地朝地上一跪，把頭低了下去。
秋月看了馬夫人一眼，取得默許，便開始審問了：「你到哪裡去了？」
「我，我到錦二奶奶那裡去了。」桐生囁嚅著回答。
「誰派你去的？」
罪名在此，桐生不答，只向正面坐著的馬夫人磕了一個頭。
這是認罪的表示，秋月便不再提，只問：「你去幹什麼？」
「我去——」
桐生在編說辭時，曹雪芹喝道：「你別再撒謊，說老實話有你的好處！」
桐生伺候筆硯，也跟從曹雪芹讀了些書，想起過錯原在說了假話，倘再撒謊，便是一誤再誤、罪加一等了。因而看著錦兒，大著膽子說：「我抽空看錦二奶奶的阿蓮去了。」
此言一出，秋月與馬夫人相顧無言，而曹雪芹與錦兒，卻相視而笑。見此光景，桐生鬆了一口氣，把懸著的一顆心放了下來。
「好吧！」秋月問道，「你自己說，該怎麼罰？」
桐生不答話，只將右手伸了出來，曹雪芹便又喝道：「混球！把右手打腫了，你可怎麼替我提行李？」
這是暗示秋月，也是為桐生乞情，看他雙手尚須執役，免予責罰。秋月本想打他十下，看曹雪芹的分上，便即說道：「不打不行！打五下。」
於是取來了下人尊之為「家法」的紫檀戒尺。執行家法的本當是男女管家，如今不比當年，已無總管的名目，也不常責罰下人，得臨時指定一個人來執法。
正當秋月還在考慮該派誰來打桐生的手心時，曹雪芹靈機一動，指著四兒說道：「讓她來動手。」
秋月心知其意，四兒對桐生最好，派她執法，下手必輕，這是曹雪芹又一次護衛桐生。當下點點頭，轉臉向四兒問道：「你知道不知道桐生犯了什麼錯？」
「知道。」
「好！」秋月將戒尺交了給她，同時交代，「打五下。」
曹家的規矩，責罰下人之前，先加告誡，所以四兒等桐生伸出左掌以後，便用戒尺指著他數落：「明兒個芹二爺就得跟四老爺到熱河去了，臨走之前，有多少事要料理？你是芹二爺貼身的人，就該時時刻刻伺候著才是。不想這個節骨眼上，你假傳聖旨，悄悄兒一溜，不知幹什麼去了！你還有良心嗎？我就打你這個死沒良心的！」
語聲甫落，只聽扎紮實實的「叭」的一聲，桐生隨即抽搐了一下，右手握著左掌，身子往一邊倒了去。
堂屋內外，上下主僕，無不變色，在死樣的沉寂中，只聽馬夫人怒聲說道：「別打了！」
秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又紅又腫，還有皮破肉裂之處，忍不住轉臉厲聲斥責：「你怎麼下死命打他！」
一言未畢，四兒「嗷」然一聲，哭著掩面而奔。也沒有人理她，只忙著去找了何謹來，將桐生扶了出去，敷藥裹傷。
亂過一陣，靜了下來，曹雪芹看母親臉色不悅，便強顏笑道：「看了一出『金玉奴棒打薄情郎』。」
錦兒「撲哧」一笑，手指著說：「都是你不好！你不點她，不就沒事了嗎？」
「你怪我，我還怪你呢！」曹雪芹說，「你不說破桐生跟阿蓮好，又何至於醋海興波？」
「好了，好了！」秋月覺得他們這些話，不宜再當著下人說，因而攔阻，「你倆別再接唱『探親相罵』了，行不行？」
聽得這一說，馬夫人亦復忍俊不禁，但神態馬上又恢復為沉重，用低沉的聲音，自語似的說：「心這麼狠，可怎麼再留？」
這是指四兒而言。秋月心想，四兒也是高傲狹隘的氣性，如果攆了出去，萬一想不開，會尋短見，過去有過這樣的事，可絕不能再來第二回了。因此，她急忙湊過去輕聲說道：「太太，先不忙著辦這件事，回頭我跟太太細細回。」
「娘！」曹雪芹也勸，「犯不著為她生氣。」
「不是什麼生氣，裝糊塗會出事。」
聽得這話。錦兒有些不安，因為推原論始，風波之起，怎麼樣說也脫不得她的干係，這就應該有所表示了。於是她想了一下說：「太太請放心！拿芹二爺高高興興送上了路，我跟秋月來好好琢磨，包管有妥當辦法。」
「對了！你們好好兒商量。」馬夫人說，「不過，怕難得有妥當辦法，我這兒不能留，你那兒也不能待，又不能叫她家裡領了回去，哪裡有妥當辦法？」
「一定有！」秋月接口顯得很有把握似的，其實是寬馬夫人的心，緊接著又說，「如今倒是有件事要緊，桐生的傷勢不知道怎樣，路上不能幹活兒可麻煩了。」
曹雪芹原就惦著這一點，所以聽得秋月的話，毫不遲疑地起身說道：「我瞧瞧去。」
出堂屋、穿天井，踏出中門，一直都不見人，但左前方有燈火、有人聲，曹雪芹便有數了，那裡有間空屋，向來是下人聚集歇腳之處，桐生一定在此療養。
走近了，探頭從缺了塊明瓦的窗格往裡一看，人還不少，有僕婦、有丫頭。廚房裡的劉媽捧著一碗湯，湊到桐生面前說道：「溫溫兒的正好喝，全是肝尖兒，最補血。」
「多謝劉大嬸。」桐生搖搖頭，「我實在喝不下。」
劉媽未及答話，一個濃眉大眼、管打掃的丫頭嚷道：「你們看四兒的手有多重！打得人連碗湯都喝不下了。」
「心狠手才重。」另一個燒火丫頭接口，「平時看她說話細聲細氣、文文靜靜，誰知道這麼陰！」
「你們別怪她。」桐生急忙說道，「她是上命差遣，身不由己——」
一句話未完，那燒火丫頭便「啐」了一口：「你還幫她！不知好歹的東西，天生是挨打的命！」她又「啐」了一口，方始轉過身來，氣得滿臉通紅地往外直奔。
曹雪芹怕迎頭撞見了不好意思，趕緊咳嗽一聲，放重了腳步，等他在門口一出現，丫頭僕婦，一齊站正了。見半躺在一張軟椅上的桐生也要起立，曹雪芹急忙搖手阻止。
「你別動！」他走過去問，「傷勢怎麼樣？」
「何大叔給敷的藥，好多了。」
「我看看。」
等桐生將手一伸出來，曹雪芹嚇一跳，左掌裹著白布有一寸多高，不由得失聲說道：「腫得這個樣子！疼不疼？」
「怎麼不疼？」濃眉大眼的那丫頭搭腔，「疼得連一碗湯都喝不下了。」
「是嗎？」曹雪芹問桐生。
「是，是有點兒疼。」
「老何呢？」
「抓藥去了。」
「你到門房裡去看一看。」曹雪芹支使愛多話的那丫頭，「如果回來了，讓他馬上到上房裡來。」
曹雪芹剛回到上房，何謹已接踵而至，據說傷得很重，但不過只是皮肉受苦，用了重料的冰片之類的涼藥，仍不能止痛，所以他特為去配了一劑湯頭，此刻正在煎煮。這服藥喝下去，痛楚稍減，能夠好好睡一覺，便可不致潰爛，否則就很費事了。
「這，」秋月說道，「這樣子怎麼能上路？」
「上路可不能，起碼得養個十天半個月。」
「我倒想起來了。」秋月向馬夫人說，「仲四鏢局子裡有極好的金創藥。」
意在言外，不妨將桐生送到通州去養傷。既然如此，曹雪芹仍舊可以跟曹一起去，在通州等待的那幾天，桐生傷勢必已大愈，不礙行程。不過，由京城到通州這一段，得另外派個人送。
「我送了芹官去好了。」全家只有馬夫人跟何謹，對曹雪芹的稱呼未改，「我也上莊子上看看去。」
這倒提醒了秋月——提醒她應該向馬夫人請示，如何處置通州的房子。那所莊屋，本由曹震經手，賃給糧台作為過往差假人員的行館。現在平郡王已交卸了大將軍的關防，各人有各人的布置，莊屋是不是會退租，得讓曹震問一問。
這事本來倒也不急，只是想起馬夫人說過，有意處分通州的房子，而目前恰好有個機會，不宜錯過。因此，她問錦兒：「你是不是急著要趕回去？」
「急著趕回去是得告訴震二爺，通知糧台多備兩部車子，好讓芹二爺明天一起走。」
「就這件事，沒別的了？」
「沒別的了。」
「那就讓老何去一趟。」
錦兒心知她另有話說，當下將要告訴曹震的話都交代了何謹。這裡也就收拾了餐桌，沏上普洱茶來，一面吃冰涼去心火的蘿蔔，一面喝熱茶聊天。
馬夫人卻有些倦了，「我歪一會兒去。」她對錦兒說，「你走的時候叫我，我有話說。」
「是！」錦兒站起來答應。
等馬夫人一走，曹雪芹低聲說道：「看樣子，就算太太不攆四兒，她也待不下去了，你們打算怎麼安置她？」
秋月詫異地問：「這話從何而來，為什麼待不下去？」
「眾怒難犯，她成了眾矢之的，怎麼待得下去？」曹雪芹將那些丫頭「義形於色」、為桐生不平的見聞，細細地講了一遍。
「桐生那一下總算挨得值！」錦兒笑道，「不過，他倒總算是有良心的，居然還衛護著四兒，難得之至。」
「這話，」曹雪芹正色說道，「你可別告訴阿蓮，她會多心。」
錦兒一愣，與秋月對看了一眼，方始說道：「你專會在不相干的女孩子身上用心，自己的事，怎麼倒漠不關心呢？」
「咱們不談這個。」曹雪芹問，「你們說，四兒怎麼辦？」
「這得慢慢兒商量。」秋月答說，「不是什麼大不了的事，也不是什麼難辦的事，你不必為此牽腸掛肚。」
「你放心好了。」錦兒安慰他說，「有你這話，我們心裡有數兒了，一定安頓得好好兒的，皆大歡喜。」
「皆大歡喜？」曹雪芹不解地問，「怎麼能皆大歡喜呢？兩個人都喜歡桐生，一個得意，就必有一個失意，不是嗎？」
「你真傻！我們不會想法子另外找一個桐生嗎？」
「啊，啊！」曹雪芹撫掌笑道，「我竟沒有想到這一招。」
「你沒有想到的事還多著呢！」秋月說道，「你不是說要寫信給你的幾個同學送別嗎？寫去吧！」
曹雪芹知道她們有話談，雖有戀戀不捨之意，仍舊起身走了。於是秋月就炭盆上現成的開水，重新沏了一壺香片，又弄了些零食出來，好整以暇地談起通州的房子。
「這件事我可不大清楚。不過，震二爺跟慶公爺也很熟，慶公爺接了咱們王爺的大將軍，還留他仍舊在糧台上幫忙。震二爺哪裡肯？這是個機會——」
說著，突然頓住了。秋月不免詫異：「什麼機會？」她追問著。
原來錦兒是說溜了嘴，一時無從掩飾，只好說老實話。她悄悄告訴秋月，曹震在糧台上很弄了些好處，軍需報銷，本是一盤爛賬，全看主帥的恩眷，或是戰績。恩眷正隆，部里不會挑剔；或是先敗後勝，不但將功可以折罪，敗仗之中的損失還可以多報。如今平郡王正在風頭上，曹震的「四柱清冊」交了出去，慶復那方面乖乖地接收，兵部只要在書辦那裡花上幾百銀子，不出兩個月就可奏准核銷，照曹震的說法是：「一件濕布衫脫掉了，有多舒服！」
「看來你的幫夫運不錯。」秋月以做姐姐的姿態，帶些告誡意味似的說，「不過，俗語說的：家有賢妻，夫不遭橫禍。你得記著這話才好。」
「天地良心！我可是常常勸他，千萬謹慎，一別落把柄在外頭；二別張狂，遭人妒忌。他雖不全依，總也還聽個六七分。」錦兒急轉直下地說，「通州的房子，要看太太的意思，如果仍舊願意賃出去，讓震二爺跟慶公爺那兒說一聲就是。」
「不！」秋月低聲說道，「太太的意思，打算脫手。」
「什麼？」錦兒搶著問說：「打算賣掉？」
「對了。」
「幹什麼？」錦兒聲音很大，旋即發覺失態，換了個座位，緊挨著秋月，拉著她的手說，「我告訴你吧！震二爺也有一番心胸，要把咱們曹家再興起來，雖不能巴望老太爺在世的那番風光，至少也得讓那兩房，不能把咱們這兩房瞧扁了。震二爺的打算是，捧四老爺出面，官是他的，事情震二爺來辦。至於芹二爺，自然希望他做個幫手，不過，他也知道芹二爺的性情，若說要他怎麼樣巴結當差，那就看錯人了。他說，但願老太爺的那點兒書香，能在雪芹身上留下來。」
「震二爺是這麼個想法！」秋月頗感意外，而且一時無從辨別曹震的想法，錯或不錯。
「他這話還說過不止一遍。」錦兒又說，「我就告訴他：你這話千萬少說！芹二爺本來就有點名士派頭，聽你這一說，越發不在乎了。依我看，還是得好好讀書，中了進士，點了翰林，那時候做名士才夠味兒。」
「你這話倒說得有點兒意味。」秋月確是大有領悟，回憶當年，感慨無限，「老太爺在的日子，我沒有趕上。不過，常聽老太太說，當年天下名士，只要到了南京，誰沒有在咱們曹家喝過酒？老太爺倘非當了那麼多年闊差使，就算滿腹詩書，又能結交幾個名士？做神仙也得先富貴才行，不然怎麼住得起珠宮玉闕？」
「一點不錯！」錦兒也充分能領會她的意思，「呂洞賓如果不是長了個點鐵成金的手指頭，誰瞧得起那麼個窮老道？」
「這話就不對了！」門外曹雪芹應聲，說著，推門而入，一面走，一面又說，「呂洞賓有點鐵成金的能耐，可不是長了個金指頭，看起來還是個窮老道。」
錦兒想一想，果然話有語病，笑一笑，不跟他辯，只說：「你聽壁腳聽了多少時候了？」
「就聽見你們談我那一段。」
「原來也不少時候了。」
「好！省得我重說一遍了。」秋月緊接著開口，話題急轉，「你以為怎麼樣呢？」
曹雪芹不即回答，坐下來拈了一塊藥制陳皮放入口中，慢慢咀嚼著說：「你們說我有點名士派頭，我可不敢當。而且還有點惶恐。」
「惶恐？」錦兒插嘴問說，「為什麼？」
「所謂名士派頭，照一般人看，無非不修邊幅，白眼看人，大庭廣眾之間，旁若無人、自鳴得意。如果把我看成這麼樣一個討厭的傢伙，我豈不要惶恐？」
錦兒與秋月相視怡然，仿佛深幸他不是這樣的人而大感安慰似的。
「我也無意做名士。」曹雪芹又說，「有意做名士，時時有個『名』字橫亘胸中，唯恐不為他人所注目，久而久之，就會成為那麼一個怪物。不過震二哥的那句話，我倒要謹記在心。」
「哪一句？」錦兒問說。
「老太爺的書香，能留一點在我身上。」
「那，」秋月接口，「你可得成老太爺未竟之志，補老太爺不足之憾。」
看她神色鄭重，連錦兒在內都坐正了凝望著，等待下文。
「有一回老太太跟我說，不知康熙爺第幾次南巡，正逢大比之年，老太爺曾面奏過，想下場應試，秋闈接著春闈，前後不過八九個月的工夫，等會試過了，還回來當差。康熙爺說差使要緊沒有準，老太爺一直覺得是個遺憾。你要能夠彌補了，老太太在天之靈，不知道會怎麼高興？」
聽得這話，曹雪芹把頭低了下去，好半天才抬起頭來，吃力地說：「也不知怎麼回事，一碰到八股文，我腦子就會發漲，再下去就要發頭風了。如果我真的是功名中人，也許十年八年以後，再會來一次博學鴻詞，那時候才是我出頭的機會。」
「你跟震二爺倆都死心吧！」秋月向錦兒說道，「他既不是名士，也不是翰林。」
聽得這話，曹雪芹自覺無趣，悄悄起身，逡巡欲去。錦兒本來也想走了，但覺得這樣分手，似乎留下了一件沒有做完的事，因而不免躊躇。
曹雪芹自己亦覺得不大對勁，復又迴轉身來，神色怡然地坐在原處，向錦兒問道：「震二哥預備什麼時候到熱河來替我？」
這就很難說了，不過錦兒必得說一個日子，否則倒像是故意將曹雪芹騙了去就不負責任了。於是她自己估計了一下說：「四老爺這趟差使，據說是半年，你們哥兒倆，一人一半，他最晚到明年三四月里，總也該來接你了吧？」
「那麼，你呢？」曹雪芹問，「你會不會跟了震二哥一起去？」
「一共兩三個月的工夫，我跟了去幹什麼？」錦兒又說，「而且有孩子也不便。」
「孩子有奶媽。」曹雪芹緊接著說，「熱河行宮三十六景，春暖花開，美不勝收，你不來逛一逛？」
「行嗎？」秋月問說。
「照規矩當然不行。不過，天高皇帝遠，我跟那裡的侍衛軍有三四個月的交道打下來，悄悄兒帶你們進去逛一逛，一定辦得到。」曹雪芹又慫恿秋月，「你們一路來，逛完了，咱們一路回京，你就算來接我。」
秋月尚在考慮，錦兒的心思越來越活動了，「真的，」她說，「枉為在京里，還是內務府的，宮裡是個什麼樣兒都沒有見過，自己都說不過去，能到行宮看看也好。不過，幾時還是得想法子見識見識京里的宮殿。」
「那怕要等個二三十年了。」秋月笑道，「將來震二爺當了內務府大臣，你有一品夫人的誥封，大年初一，命婦進宮朝賀，自然就見識了。」
話還未完，錦兒已推著她說：「得、得！要罵我，乾脆就罵好了，何必損人！」
曹雪芹接口說道：「依我說，你是死了這條心的好，如果有那樣的機會，不見得是好事。」
「怎麼呢？」
錦兒不明白，秋月卻聽曹老太太說過，宮中如有需要婦女服役之時，都由內務府人員的眷屬承應，名之為「傳婦差」，皇子、皇女選奶口、選保姆，更非內務府冊籍上有名字的婦女不可。一旦中選，便與家人長相暌違，一年也許只見得著一兩次，所以曹雪芹說「不見得是好事」。
等秋月解釋清楚了，錦兒不以為然地說：「咱們家太老太太，當初不是也領過康熙爺嗎？」
「那是當年，而且是為了出天花，住在外面，不在宮裡。」
「這些陳穀子、爛芝麻不必提了。」曹雪芹話風如刀，截斷了說，「咱們言歸正傳。錦兒姊，你到底去不去？」
「去。」
「你呢？」曹雪芹又問秋月。
「只要太太許了，我自然也去。」
「那好！太太不會不許。」曹雪芹很認真地說，「咱們可是一言為定。」
因為有此後約，便覺得曹雪芹此行，就像相約尋幽探勝，他不過先走一步而已。離愁別緒，在一心期待重逢的心情之下，一掃而空了。
13
「娘，進去吧！」
「我本來要出來走走。」
從馬夫人的臥室磕頭辭行出來，曹雪芹勸母親止步，已說了三遍了，母子倆都不敢正視，說話時把頭低著，只怕視線一接，就會觸動強忍著的兩泡別淚。
「娘，外面風大！」到了大廳屏風背後，曹雪芹又說了，而且還交代秋月，「你扶太太進去。」
「不用！記住，有便人就捎信回來。」說完，馬夫人很快地扭頭往回走。
秋月躊躇了一下說：「我送你吧！」
曹雪芹不作聲，只往前走，心裡在思索，還有什麼應該告訴秋月而遺忘的話。
很快地到了大門口，一班男女下人，都站在那裡等著送小主人，秋月便說：「芹二爺，我可只送到這兒了。別忘了太太的話，有便人就捎信回來。」
「你也別忘了咱們昨兒晚上，跟錦二奶奶的約定。」
「我知道。」說著，秋月福一福，作為別禮，然後也是很快地回身而去。
曹雪芹怔怔地望著她的背影，忽忽若有所失，愣了好一會，突然想起一件事，毫不考慮大聲喊道：「秋月！慢點。」
秋月聞聲回頭，走了回來，曹雪芹也迎了上去，在大廳的天井中接近了，秋月問說：「什麼事？」
「有句話，我得說了才能放心，別難為四兒！太太面前，你勸著一點兒。」
「好了，好了。不必你操心，一定會妥當地處置。」
「好！」曹雪芹很滿意地，「我信你的話。」
由曹震的寵仆魏升騎馬前導，車騎紛紛到了通州張家灣，不過未時剛過。剛入鎮甸，便有仲四鏢局子裡的趟子手，搶步上前，拉住了魏升那匹「菊花青」的嚼環，後面的車，亦都緩緩停了下來。
曹雪芹坐的是頭一輛車，悶了半天，急著掀開車帷，往外探望，恰好看到仲四，喊一聲：「仲四哥！」接著，一躍而下。
「芹二爺！」仲四上來抱住他，「長得比我都高了，老太太好？」
「托福，托福。」
這時曹震亦已下車，仲四一眼瞥見，拍一拍曹雪芹的背，鬆開了手，迎上前去。曹震先做個攔阻他行禮的姿勢，然後拉住他的手問道：「我派人送來的信，收到了沒有？」
「當然收到了，不然仲四也不能在這裡迎接，我預備了兩處公館，一處大、一處小。」仲四又說，「小的比較精緻。」
「費心，費心！」曹震手一指，「你先見一見我四叔吧！」
「是，是！」
於是曹震先搶上兩步，掀開曹的車帷說道：「四叔，咱們在通州的居停，仲四掌柜親自來接了。」
「喔、喔！」曹下車時，仲四已在車前請安，只好在車中急急躬身答說，「不敢當，不敢當！多費你的心，感激不盡。」
「四老爺哪裡的話，貴人光顧，請都請不到，只怕伺候得有不周到的地方，你老得多包涵。」
「好說，好說！」
曹震知道曹不善於應酬，便即接口說道：「仲四掌柜替咱們預備了兩處地方，小的一處比較精緻，四叔住，雪芹跟我住大的那處好了。」
「也好！」
「那就走吧！」曹震一面向仲四說，一面放下了車帷。
車馬復行，這回是仲四與他的兩名夥計帶頭，先到曹的公館，大家都下了車。進去一看，是借的當地一個「糧書」家的一座跨院，北屋三間，帶兩間廂房，一間做下房，一間空著可以做小廚房，正屋一明兩暗，裱糊得四白落地。壁上居然還懸著一副前漕運總督張大有所寫的對聯，院子裡兩樹石榴、一缸金魚。客中得此，在曹已深感滿意了。
「廚子老徐留給四叔。」曹震分派著，「何謹也住這兒，陪四老爺聊聊古董書畫。」
「是！」何謹答應著。
「卸行李吧！」
卸完行李，仲四說道：「我備了一桌酒，給四老爺接風，請先息一會，回頭我再來接。」
「不，不！謝謝，謝謝！」
「四老爺無論如何得賞面子。」
「不敢當，實在是我今晚上還有好幾封信要寫，改天叨擾吧！」
仲四還待再邀，曹震搖手攔住：「家叔不是跟你客氣。」他說，「乾脆你送幾個菜來。菜也不必多，多了吃不掉，糟蹋了也可惜。不過酒倒不妨多，而且要好。」
「有，有！」仲四一迭連聲地答應，「今年漕船帶來的南酒，都是頭等貨，而且有五十斤的大壇。我挑一壇送來。」
聽這一說，連何謹都口角流涎了，不過，他是奉命來照料曹雪芹的，而且應該住在自己的莊子裡，如今跟著四老爺在這裡享用美酒，自覺問心有愧，便出了個主意：「要不芹官也住在這裡，我看也還寬敞。」
他的話未完，曹震便連連搖手，「你別胡出主意！」他說，「讓四老爺安安靜靜地住倒不好？」
接著，曹震又前前後後看了一遍，諸事妥帖，便帶著曹雪芹走了。
仲四安排的另一處公館，就在鏢局附近，不但房屋寬敞，而且什麼都是現成的，簇新的寢具，連鋪蓋都不用打開。
「你先挑。」曹震向曹雪芹說，「你得住兩三天，不比我明天就回京了。」
曹雪芹還是挑了廂房，將正屋留給曹震，等一安頓了下來，他有件事急著要說：「仲四哥，先得跟你要點兒好金創藥。跟我的那個桐生，手傷得不輕。」接著便喊：「桐生，給仲四爺請安。」
「不敢當，不敢當！」當桐生請安時，仲四很客氣地站了起來，「你伸手出來我看看。」
剪開繃帶，揭去油紙，只見手心一大片瘀血的青紫，仲四又看了看桐生的手背說：「這不是壓傷，是棒傷，怎麼來的？」
桐生紅著臉答不出來，曹震已聽錦兒說過，便即笑道：「這小子挨的風流棒。」
聽這一說，仲四便不再問了，找了兩處穴道，按了按說，「還好，沒有傷筋。我叫人給你敷藥，有三五天就好了。」隨即又轉臉問道，「震二爺是到我那裡坐一會兒呢，還是我把賬簿捧了來，請你過目？」
原來曹震這兩年很照應仲四，其實也等於由夏雲接上內線，合夥「做買賣」，曹震將糧台上運餉銀的鏢，大半給了仲四。還跟仲四、王達臣各出三分之一的股份，在張家口另設鏢局，作為聯號。給仲四的鏢有回扣，張家口鏢局的股份，到了年下，應該結算。仲四這裡，大致有賬可稽，所以仲四有此一問。
曹震略想一想答道：「還是到你那裡去吧，反正也挺近的。」
於是一起到了鏢局，仲四將他們兄弟延入櫃房，第一件事是找人為桐生治傷，第二件事是交代為曹送酒、送菜。然後問曹雪芹說：「餓了沒有？」
「一點兒都不餓。」
「那好！回頭咱們好好兒喝一喝。」說完，向他的司賬王先生示意，取賬簿出來看。
曹雪芹很識趣，其實也是沒興趣，站起身來說：「我逛逛去。」
到了鏢客與趟子手休息的那間敞廳，大家都站了起來，也有以前的素識，都圍了上來招呼。曹雪芹一一應酬過了，坐下來跟大家一起喝茶。
「有哪位，最近打口外回來？」
「喔，」有個姓連、外號「連三刀」的鏢客應聲，「芹二爺必是問王掌柜——」
「王掌柜？」曹雪芹不自覺地插嘴，「我是問王鏢頭，王達臣。」
「沒錯，人家現在不就是掌柜了嗎？」
「對，對！」曹雪芹笑道，「我腦筋一時沒轉過來，王掌柜近況怎麼樣？」
「挺好哇！」連三刀說，「王掌柜為人熱心、愛朋友，官商兩面，都能吃得開。當地做了幾十年大買賣的，有時候官面兒上有了麻煩，還得托王掌柜去說情。」
曹雪芹大為詫異，「王達臣不是那樣的人啊！」他說，「幾時學會了結交官府的本事？」
「是全靠那位內掌柜。」連三刀興致勃勃地，「提起王二奶奶，可真是人才——」
剛說到這裡，旁邊有人在他肘彎上撞了一下說：「王二奶奶是芹二爺府上出來的。」是提醒他別說出輕佻的話來。
連三刀愣了一下，會過意來，接著說道：「怪不得！官太太都願意跟王二奶奶來往，原是見過世面的。」
「也談不到見過世面，」曹雪芹帶些謙虛的口吻說，「不過還懂規矩禮節就是了。」
「太懂了！那兒做大買賣的，遇到婚喪喜慶，非得請到王二奶奶去陪堂客，才算有面子；若是大滿棚的好日子，兩三家同一天辦喜事，你爭我奪，王二奶奶真成了大紅人了。」連三刀緊接著又說，「上回我去，正趕上一位王爺從烏里雅蘇台回京，王爺的一個姨太太，早幾天到張家口去接，一到就把王二奶奶接了去，直到王爺到了才放回來。你瞧她的這份人緣！」
這在曹雪芹卻是新聞。不過，他也不能斷定絕無此事，平郡王福彭除了會典上規定有誥封的兩房側福晉以外，另有三妾，拿「姨太太」譯成旗下貴族的稱呼，叫作「庶福晉」。其中最小的一個姓王，是內務府一名司匠的女兒，最為得寵，也最能得太福晉的歡心。如果有先期在張家口迎候平郡王這件事，那就必定是她了。
不論如何，聽得連三刀盛讚夏雲，曹雪芹當然也很高興，而且立即想到，這些情形家裡一定不知道，應該寫信告訴秋月，必是他母親所樂聞的事。
轉念到此，不由得就想家了，但隨即自笑，離家還不到半日，便已如此，往後的鄉愁，如何得了？於是斷然拋開心裡的念頭，專心一致地又跟連三刀談王達臣。
正談得起勁，仲四親自尋了來了，看他神情愉快，大概賬目結算得很順利，便起身拱拱手說：「明兒再聊吧！我得住幾天，明兒找各位來喝酒，聽聽江湖上的奇聞軼聞。」
「儘管請過來。」一個姓秦，年紀最長的鏢頭說，「別的沒有，江湖上奇事怪事，可是誰都裝了一肚子在那裡。」
「你們裝了一肚子奇事怪事，芹二爺可是裝了一肚子的墨水。」仲四避開曹雪芹的視線，向秦鏢頭飛了個眼色，「你們可別信口開河，胡吹瞎矇，招芹二爺笑話。」
這是暗示大家，江湖上事，有些說得有些說不得，須識忌諱。曹雪芹卻不知道他們已有這樣的一個默契，心裡想到一件「怪事」，滿心打算著，明日能從這些江湖客口中，打聽出一些蛛絲馬跡。