人類補完計劃 · 阿法拉法大道
早些年，我們沉醉在幸福之中。大家都是這樣，尤其是年輕人。那是人類再發現的頭幾年，補完組織深深探入地底的寶庫，藉此重建古老的文化、古老的語言，甚至是古老的問題。先祖對完美的追求，曾如夢魘一般將他們迫至崩潰邊緣。而今，在傑斯寇斯特大人和愛麗絲·摩爾女士的帶領下，古代文明崛起，仿佛從舊日時光之海中浮現的眾多巨大陸塊。
我自己呢，則是這一萬四千年來第一個在信上貼下郵票的人。我帶維吉妮雅去聽了第一場鋼琴獨奏會。當霍亂在塔斯馬尼亞釋出，我們都在觀看器上關注。我們看到塔斯馬尼亞人在街上跳舞，因為他們已無須接受任何保護。每個地方、每件事都變得令人興奮，每個地方的男男女女都在努力，要建立一個更不完美的世界。
我走進醫院時還是我自己，出來時就成了法國人。當然，我記得自己以前的生活——我都記得，但也都不重要。維吉妮雅也是法國人，我們所擁有的未來歲月就像熟透的果實，垂在恆夏果園，列在我們眼前。我們不知道自己什麼時候會死。以前，我可能會在睡前這麼想著：政府給了我四百年的時間，從現在起的三百七十四年，他們會停止使春的注射劑，然後我就會死。而現在，我知道什麼都可能發生。安全裝置全都關上了，疾病到處肆虐。要是夠幸運，有希望和愛，我可以活上一千年——或者可能明天就會死去。我是自由的。
我們無時無刻都盡情作樂。
維吉妮雅和我創造了古代世界幾乎完全殞落後的第一份法文報紙。我們可以在新聞甚至廣告中找到樂子。某些文化面的東西很難重現，比如若要談論只剩名字的食物，就相對困難。但在地底深之又深的地方有不間斷工作著的類人胎膜和機器人，他們讓地表世界充滿足夠的新奇事物，讓希望填滿每個人的心。我們知道一切都是假的，但又不完全是假的；我們知道，當疾病奪走根據統計應當減去的人數，那疫情就會結束。當事故率升得太高，就會自動停下來。我們知道，補完組織會在大家背後照看我們身邊的一切；我們相信，傑斯寇斯特大人和愛麗絲·摩爾女士是以朋友的身份，與我們一起進行這場遊戲，並非利用著我們，把我們當成競賽中的犧牲品。
就拿維吉妮雅來說吧！她以前的名字叫「曼娜莉瑪」。那是她出生編號的代碼音譯。她個子很小，整個人看起來相當結實，只差一點就能說是圓潤豐滿；她有滿頭細緻的棕色捲髮，一雙紅眼深邃絢麗，唯有眯眼迎向太陽時，陽光才能讓那虹膜中的寶藏顯露出來。我早就知道她，卻不曾真正認識她。我常常見到她，卻從來沒有真正看見她。直到成為法國人的那天，我們在醫院外頭相遇。
我很高興能見到熟人，便用舊的通用語交談，但說得不是很順。而且，我邊說邊覺得她不再是曼娜莉瑪，而是某個古老、罕見又奇特的人，好似從過去那富麗堂皇的世界來到後世徘徊。我只能結結巴巴地：
「你現在是怎麼稱呼自己的呢？」
她以同樣的語言回答：「叫我維吉妮雅。」
我注視著她，然後墜入愛河。這是我命定的人生。在她猶如少女的溫柔和青春背後，藏著某種強大不羈的事物。那雙堅定的紅眼中仿佛有命運之神對我細細低語，那雙眼睛試探著我，沒有猶豫，充滿驚奇，一如我們對橫在眼前的新世界做的試探。
「我有這個榮幸嗎？」我邊問邊向她伸出臂膀，就像在進行催眠學習時學到的那樣。她挽住我的手臂，我們一起走出醫院。
我哼起一支調子，它隨著古法語浮現在我腦海中。
她輕輕拽著我的臂膀，抬頭對我微笑。
「這是什麼？」她問，「還是說，你也不知道？」
歌詞輕柔又不受控制地來到我唇邊，我輕輕地唱，讓她的捲髮蓋住我的聲音。就像人類再發現賦予我的一切，我唱起在心中浮出的流行歌：
她不是我本來尋覓的女人。
遇見她完全是場意外。
她說的不是正統法語，
而帶著馬提尼克的含餬口音。
她沒有錢，她不時髦。
但擁有最迷人的眼神，
那就是一切。
突然間，我忘詞了。「我好像忘了接下來要怎麼唱。這首歌叫《馬庫巴》，和某座被古法國人稱為『馬提尼克』的美麗島嶼有關。」
「我知道在哪裡！」她大喊著說。她被賦予的記憶跟我是一樣的。「你可以從地球港上看見它！」
我們一下子被拉回原本熟知的世界。地球港位於一塊小型大陸東緣，屹立在一座十二英里高的基座上。在地球港頂部，補完閣員仍在已毫無意義的儀器間工作。船隻從星塵間悄然入港，我看過照片，但從沒去實際看過——事實上，我認識的人中完全沒有人去過地球港。為什麼要去？我們可能根本不受歡迎。更何況，你永遠可以在觀看器上看到照片，而且一樣很清楚。對曼娜莉瑪來說——對我親愛又惹人憐的曼娜莉瑪——去那個地方相當令人費解。我不禁覺得，以前那個完美世界中的每件事，其實不如表面那樣簡單明了。
維吉妮雅（新的曼娜莉瑪）本來想用舊通用語說話，最後卻放棄了，改用法語說：「我姑姑——」她指的是某個跟她有親戚關係的女子。幾千年來，從沒人有過姑姑。「是一個信徒，她曾帶我到阿巴丁格那兒，感受它的聖潔之氣和好運。」
舊的那個我有些震驚，變成法國人的我則對此有些憂慮。這個女孩居然在人類變得詭異之前就做過這般異常的事。阿巴丁格是一部早就廢棄的計算機，是地球港之柱的一部分。類人胎膜把它當成神，而人們有時也會去看它。這種行為本身實在是俗氣又令人生厭。
又或者曾經是這樣。直到一切又再次變得新鮮。
我壓下語氣中的煩躁，問她說：
「那裡如何？」
她輕輕地笑了，但笑聲中蘊藏某種使我心寒的顫音。倘若舊的曼娜莉瑪有秘密，新的維吉妮雅會做出什麼行為呢？我簡直要憎恨起讓我愛上她的命運。就是這樣的命運，讓我覺得她碰觸我臂膀的手是我與永恆之間的聯結。
她對我微笑，卻沒有回答我的問題。地面上的路正在修整，於是我們沿著斜坡，走進地下一層。依照法律規定，真正的人類、原祖人和類人胎膜都能在此走動。我不喜歡這種感覺。我從來沒離開出生地，並走超過二十分鐘。這個斜坡應該還算安全。最近原祖人已經越來越少，這些來自星群間的人儘管是真正的人類，卻為了適應上千個世界的環境，對自己的身體進行改造。至於類人胎膜，雖然不少長得很漂亮，但那其實是我們道德上的缺陷。他們是由動物培育成的人類，和機器人一同扛下真正的人類都不願意做的煩瑣雜務。有流言說，他們甚至會和真正的人類雜交繁殖。我完全不希望我的維吉妮雅暴露在有這種家畜在的地方。
她始終挽著我的手臂。當我們沿斜坡向下走，進入一條繁榮的過道，我抽出自己的手臂，摟住她的肩膀，將她拉近。這裡的燈光充足，相當明亮，比被我們拋在身後的日光還要清晰——然而卻是無處不詭異、到處都有威脅。如果是在以前，我會立刻轉身回家，不會讓自己暴露如此恐怖的東西之中。但在這個當下、在這樣的時刻，我不忍心與剛剛尋獲的愛人分離，同時也害怕著如果我回到在塔樓里的住所，她可能也會回去她自己的家了。無論如何，成為法國人讓我多了一點追求危險的刺激感。
老實說，路上的人看起來很普通。有許多忙碌的機器人，有些是人形，有些則不是。我沒看到任何一個原祖人。除此之外的人——因為他們讓路給我們，所以我知道那些是類人胎膜——看起來就和地面上真正的人類沒什麼不同。有個外貌亮麗的女孩對著我擠眉弄眼。我不喜歡那種目光——俏皮、狡黠、挑釁，過度出挑，超過了界限。我懷疑她有狗的血統。犬種人在類人胎膜中是最輕佻隨便。狗人里甚至出了一個哲學家，錄製了一卷磁帶，表示狗是人類歷史最悠久的朋友，所以它們有權比其他形式的生命體更親近人類。我看到這卷磁帶時心想，把狗培育成蘇格拉底的模樣也太幽默了。但到了這地方，在這地下層的頂端，我就不確定自己還是這麼想了。如果他們之中有某個無賴開始耍流氓，我能怎麼辦？殺了他嗎？但這樣就會有法律上的狀況，補完組織的副局長肯定會來找我喝茶。
維吉妮雅並沒有注意到這一切。
她還是沒回答我的問題，反而開始問我地下頂層的事。我以前只來過一次，而且還是在小時候。但她的驚嘆在我耳邊不斷起落，實在是非常令人心醉。
接著，事情就發生了。
起初我以為那是人。他在地底光線的掩蓋下矮了一截，但靠近後，我就發現完全不是這麼回事。他的肩膀肯定有五英尺寬，額頭上有又紅又丑的疤，看得出那原本長在那兒的角從頭骨上被挖掉。他是個類人胎膜，顯然源自牛種。坦白說，我不知道這種有問題的傢伙竟然會被留下。
而且他喝醉了。
他走近時，我可以聽見他心中的雜音……他們不是人，他們不是原祖人，他們不是我們——他們在這裡幹嗎？他們腦子裡想的那些字是什麼意思……他以前沒用法文心靈感應過。
這很糟。對他這樣的人來說，會講話沒什麼特別，但只有少數的類人胎膜懂得心靈感應——他們做的通常是特殊的工作，例如一些在只能透過心靈感應傳達指令的地底深處的工作。
維吉妮雅緊貼著我。
我在心中以熟悉的通用語說：我們是真正的人類，你得讓我們過去。
對方沒有回應，反而發出一聲咆哮。我不知道他是在哪裡喝了什麼東西而喝醉，總之，他收不到我傳達的訊息。
我可以看到恐慌、無助與憎恨在他的思緒里成形，接著，他舞動著雙手，以一種像要撞毀我們身體的氣勢朝我們沖了過來。
我集中意念，將「停止」的命令投射給他。
沒有用。
一陣恐懼襲來——我意識到自己丟給他的命令用的是法語。
維吉妮雅尖叫。
牛人迫近眼前。
他在最後一刻偏了方向，仿佛什麼也沒看見地經過我們身邊；他發出的吼聲充斥在巨大通道，他把我們拋在後頭。
我仍摟著維吉妮雅，轉身去看究竟是什麼玩意兒讓他放過我們。
我眼前所見之事怪異至極。
我們的身影沿著廊道往反方向跑遠——在我的身影奔跑時，黑紫色的披風飛在靜止的空中，而維吉妮雅緊跟著我，金色連衣裙在身後飄動。那形影十分逼真。牛人是追著他們。
我困惑地望著這個景象，想起人們說的話：守護屏障已不會再保護我們。
有個女孩靜靜站在牆邊，我幾乎將她錯認成雕像。她說：
「請別過來。我是貓。要耍他是很簡單的。但你們最好回地上。」
「謝謝，」我說，「謝謝。你的名字是？」
「有差嗎？」那女孩說，「我不是人。」
我覺得有些受到冒犯，於是堅持地說：「我只是想跟你道謝。」跟她說話時，我看見她的明亮與美麗，如同火焰。她的皮膚白淨，有著奶油般的顏色；而那頭長髮——比人類的秀髮更為細緻——那是波斯貓的狂野金橙色。
「我是喵梅兒，」女孩說，「我在地球港工作。」
我和維吉妮雅聞言都愣住了。貓人的地位在我們之下，應該避而遠之，但地球港卻在我們之上，應該尊而敬之。那……喵梅兒算是哪一邊？
她笑了起來。我覺得她的笑容比維吉妮雅的微笑更順眼，她仿佛揭開了一個情慾知識的新世界。我知道她並不想對我怎樣——看她的態度舉止就知道了。也許，她只懂得這樣笑。
「別那麼拘謹，」她說，「不必在意。你們最好趕快走，我聽見他回來了。」
我轉身尋找那個喝醉的牛人。沒看到他的身影。
「從這裡上去吧，」喵梅兒說，「這是緊急逃生梯，可以把你們帶回地面。我不會讓他跟過去的。你是說法語嗎？」
「對，」我說，「你怎麼——」
「快走，」她說，「抱歉，是我多問了。快！」
我走進小門，有道旋梯通往地面。走階梯有失我們身為真人的尊嚴，但在喵梅兒的催促下，我別無選擇。我點點頭，向喵梅兒道別致謝，拉著身後的維吉妮雅步上樓梯。
到了地面，我們停下腳步。
維吉妮雅喘著氣：「你不覺得很可怕嗎？」
「我們現在安全了。」我說。
「才不安全，」她說，「一想到不得不跟她說話，就讓人覺得髒！」
維吉妮雅覺得喵梅兒比喝醉的牛人更糟糕——但她似乎覺得我有所保留，因為她又說：
「遺憾的是，你會再見到她的……」
「啊？你怎麼知道？」
「我並不知道，」維吉妮雅說，「我猜的。但我總是猜得很準，非常準。畢竟，我去看過阿巴丁格。」
「親愛的，我剛剛還在問你那裡怎麼樣呢。」
她不發一語，搖搖頭，沿街走開。我別無選擇，只能跟著她走。我不禁有些煩躁。
我有點生氣地又問了一次：「那裡怎麼樣呢？」
她仿佛自尊受傷的少女：「沒有什麼怎麼樣，那裡什麼都沒有，只是向上爬了很久。是老太婆逼我跟她去的，結果那天機器卻不見客。總而言之，我們受到許可，從一個升降井下來，然後又回到顛簸的地面，一整天都浪費了。」
她一口氣講完，而且還不是看著我說。好像覺得這個回憶有些令人難堪。
然後，她把臉轉向我，紅色的雙眼注視著我的眼睛，仿佛正在搜尋我的靈魂。（靈魂，屬於我們法語的一個詞，舊通用語裡完全沒有類似的字。）她目光閃動，懇求著我。
「在這全新的一天，請你不要這麼無趣。讓我們好好對待全新的自己。保羅，如果我們要當個法國人，就做一些真正的法國人會做的事。」
「咖啡店！」我大喊，「我們需要咖啡店！而且我知道哪裡有。」
「哪裡？」
「過了地下二層，在機器人出現的地方。那裡的類人胎膜獲准能隔著窗戶看我們。」儘管舊的我大多將他們當成窗子或桌子，但「被類人胎膜盯著看」這樣的想法，卻讓新的我感到非常有趣。舊的我從沒遇過任何類人胎膜，但我很清楚他們不是真正的人。即使他們看起來像人類，也會講話，卻是用動物培養來的。如果不是變成一個全新的自己，變成法國人，我無法意識到他們也能很醜，也能很美，可以美如畫，或者更勝於畫，更能浪漫。
維吉妮雅顯然也想到了這點。她說：「他們很可愛啊。那間咖啡店叫什麼？」
「油油的貓。」我說。
油油的貓。我怎麼也想不到，它會將我們帶往一場噩夢，困在天水之中，導向呼嘯的狂風中？我怎麼想得到，這會跟阿法拉法大道有關？
如果我知道，這世上不會有任何東西能讓我去到那裡。
其他新的法國人比我們早到達這間咖啡店。
一名留著濃厚褐色小鬍子的服務生為我們點餐。我仔細端詳，看看他是不是因服務技巧高超而獲准在人群中工作的類人胎膜，但他不是，他就只是機器人。雖然他洪亮的聲線里有著跟老巴黎人一樣的熱誠，設計師甚至為他內建了一個小動作，讓他在緊張時會以手背去抹鬍子，還讓小小的汗珠懸在他的前額髮際線下。
「女士、先生，啤酒嗎？還是咖啡？紅酒得等到下個月。每到十五分和四十五分會出太陽，四十分會下五分鐘的雨，到時您就可以好好享受一下傘了。我是阿爾薩斯人，您可以跟我說法語或德語。」
「什麼都行，」維吉妮雅說，「你決定吧，保羅。」
「啤酒，謝謝，」我說，「我們都要金色啤酒。」
「沒問題，先生。」服務生說。
他轉身離開，用力將布甩上手臂。
維吉妮雅眯起眼睛，逆著太陽。「我希望現在就下雨，我從沒見過真正的雨呢。」
「寶貝，要有耐心。」
她認真地轉過身：「保羅，『德語』是什麼？」
「另一種語言，另一種文化。我讀過一篇報道，他們說明年會將它重新復甦。但是當個法國人不是挺好的嗎？」
「是還不錯，」她說，「比當個數字編號好多了。可是保羅——」然後她停下，因為困惑而眼神迷離。
「嗯？親愛的？」
「保羅。」她說。她從內心深處由衷呼喚我的名字——那真誠超越了新的我，超越舊的我，甚至超越塑造我們的補完閣員一切的算計。那是一聲充滿希望的吶喊。我伸向她的手。
我說：「親愛的，你什麼都可以跟我說。」
「保羅，」她幾乎要哭出聲，「保羅，為什麼一切來得這麼快？這是我們的第一天，覺得可以就這麼跟對方共度餘生，做那些結婚要做的事——不管那是什麼。我們好像該找個牧師或什麼的……但說真的，我完全不懂。保羅、保羅、保羅……一切為什麼會這麼迅速呢？我想愛你，真的愛你，但我不希望是被設定愛上你。我希望這是真正的我。」她說話時雖然聲音很鎮定，淚水卻從眼中湧出。
然後，就是我所謂的錯誤選擇。
「寶貝，不用擔心，我敢肯定補完閣員已將一切都編訂完善了。」
就在這個瞬間，她失控地大聲哭出來。我從沒見過成年人哭泣。這感覺很奇怪，也很可怕。
坐在隔壁桌的一個男人走過來站在我身旁，但我沒理他。
「親愛的，」我試圖跟她講道理，「親愛的，這件事我們可以解決——」
「保羅，讓我走，這樣我也許就能真正屬於你。讓我走個幾天，或幾周，或幾年。然後如果——我是說如果——如果我真的回來，你就會知道那是真的我，不是機器設定好的編程。上帝啊，保羅——上帝在上！」她的聲調變了。「但什麼是上帝？保羅？他們給了我們說話用的文字，但我卻不知道那是什麼意思。」
在我身邊的男人說話了。「我可以帶你去見上帝。」他說。
「你是誰？」我說，「誰說你可以插嘴？」我們還說舊通用語時，完全不會講出這種話。看來，當他們賦予我們新的語言，也在其中嵌入了個性。
陌生人依舊客氣——他跟我們一樣是法國人，但脾氣很好。
「我的名字——」他說，「叫作馬克西米連·馬赫特。我曾經是個信徒。」
維吉妮雅的眼睛亮了起來。她盯著那個男人，心不在焉地擦了擦臉。他高大精瘦，曬得黑黑的——他怎麼這麼快就曬黑了？一頭紅髮，留著跟機器人服務生簡直一模一樣的鬍子。
「女士，你提起上帝，」陌生人說，「上帝一直都在——在我們周圍，在我們身邊，在我們裡面。」
就一個看起來如此世故的男人而言，他這段話真的是很怪。我站起身要向他道別，維吉妮雅已猜到我要做什麼。她說：
「你人真好。保羅，讓他坐下吧！」
她語帶懇求。
機器人服務生帶著兩個錐形玻璃瓶回來，金色液體上面覆蓋泡沫。我以前從沒見識過啤酒，但我知道它嘗起來會是什麼味道。我把假裝的錢幣放在托盤上，收下找回來的假零錢，給了服務生假小費。補完組織還沒設計出給所有新文化各自使用的幣別，所以你是沒辦法用真正的錢來購買吃喝的東西。食物和飲料都是免費的。
機器人抹抹鬍子，用（紅白格子花紋）餐巾輕拭額頭上的汗水，探詢地望著馬克西米連·馬赫特。
「先生，您要坐這裡嗎？」
「對。」馬赫特說。
「需要我為您服務嗎？」
「有何不可？」馬赫特說，「只要這些好心人同意就可以。」
「好的。」機器人用手背抹抹鬍子，消失在吧檯的陰暗處。
從頭到尾，維吉妮雅都沒有把目光從馬赫特身上移開。
「你是教徒嗎？」她問道，「你像我們一樣被塑造成法國人，仍然是信徒嗎？你怎麼知道你就是你？我為什麼會愛保羅？補完閣員和他們的機器是不是真的能控制我們體內的一切？我想當我自己。你知道該怎麼當『我自己』嗎？」
「女士，我當不了『你』，」馬赫特說，「這對我來說是何等榮幸。但我正在學習如何當我自己。你瞧。」他轉過來對著我。「我變成法國人已經兩個禮拜了，我知道有多少屬於我自己，有多少是給予我們語言和風險的新程序加進來的。」
服務生帶著一個小燒杯回來。那個杯子立在一根杆上，看起來就像地球港的邪惡微縮模型。裡面的液體是乳白色的。
馬赫特向我們舉杯：「祝兩位健康！」
維吉妮雅盯著他，仿佛又要哭出來了。在他和我啜飲時，她擤了擤鼻子，把手帕收好。這是我第一次見到有人表演擤鼻子的動作。但那似乎與我們獲得的新文化相當契合。
馬赫特對著我們兩個笑開，仿佛要開始演講似的。時間到了，太陽準時跳出來，陽光在他身上打出一圈光環，讓他看起來像個魔鬼——或是聖人。
但先開口的是維吉妮雅。
「你去過那裡？」
馬赫特微微揚起眉毛，皺了皺，說：「對。」他的聲音極輕。
「那你聽到了嗎？」她接著問。
「對。」他露出陰鬱表情，似乎有些不安。
「它說了什麼？」
他向她搖了搖頭，作為回答，仿佛有些東西不該公開談論。
我想插話，想了解這到底是怎麼一回事。
維吉妮雅完全不理我，繼續追問：「但它真的有說些什麼？」
「對。」馬赫特說。
「重要嗎？」
「女士，我們別談這個了。」
「一定要談，」她哭著說，「這可是攸關生死的事。」她的手指緊緊交握，指關節都變白了。她的啤酒還擺在面前，絲毫沒動過，在陽光下逐漸變得溫熱。
「好吧，」馬赫特說，「你可以問……但我不保證會回答。」
我忍不住了：「你們到底在說什麼？」
維吉妮雅以鄙視眼神看著我。但即使如此，她的鄙視也是對情人的鄙視，沒有過去那樣寒冷遙遠。「拜託，保羅，你不會懂得，先等等吧。馬赫特先生，它對你說了什麼？」
「我，馬克西米連·馬赫特，會和一名訂婚的紅髮女孩同生共死。」他斜著嘴笑了，「我甚至還不知道『訂婚』是什麼意思哩。」
「我們會弄清楚的。」維吉妮雅說，「它是什麼時候說的？」
「『它』是誰？」我對著他們大叫，「我的上帝，你們到底在說什麼？」
馬赫特看著我，在說出「阿巴丁格」時壓低了音量，然後對她說：「上個星期。」
維吉妮雅的臉一陣慘白。「所以那是真的——是真的！真的！親愛的保羅，它什麼也沒對我說，但它對我姑姑說了一些我永遠忘不掉的事！」
我溫柔地緊緊拉住她的手臂，試圖看進她眼中——但她卻看向了別處。我問：「它說了什麼？」
「保羅和維吉妮雅。」
「然後？」我說。
我簡直要不認識她了。她緊抿嘴唇，沒有生氣。狀況不太一樣，或者說更糟。她進入一種充滿壓力的緊繃狀態。我想，這也是我們數千年來從沒見過的狀態。「保羅，若你跟得上，就去想想這個簡單的事實吧。機器把我們的名字給了那個老太婆——但它在十二年前就告訴她了。」
馬赫特突然站起身，椅子倒地，服務生朝著我們這邊跑來。
「就這樣吧，」他說，「我們全都一起回去。」
「去哪兒？」我說。
「去阿巴丁格那兒。」
「為什麼是現在？」我說——分毫不差的，維吉妮雅脫口而出。「它還在運作嗎？」
「它從不休息，」馬赫特說，「只要你從北邊走。」
「你是怎麼到那裡的？」維吉妮雅說。
馬赫特一臉憂愁地皺了眉頭。「只有一個辦法：阿法拉法大道。」維吉妮雅站了起來，我也是。
然後，就在起身的同時，我想起來了：阿法拉法大道。那是一條懸在半空的廢棄道路，就像蒸氣痕跡一樣縹緲。它曾是可列隊遊行的正式大道，征服者由此下到地面，貢品也由此上達天聽。但它早已傾圮，失落於雲霧間，與世隔絕近百世紀。
「我知道那裡，」我說，「那是條廢棄的道路。」
馬赫特沒講話，只是盯著我瞧，仿佛我是個局外人。
而維吉妮雅只是平靜且臉色蒼白地說：「走吧。」
「但為什麼呢？」我說，「為什麼？」
「你這蠢蛋！」她說，「如果我們沒有上帝，至少還有一台機器。補完組織唯一無法理解的古早遺物。它或許能透露未來，或許不是機器，總之，它肯定來自不同的時間。親愛的，我們就不能利用它一下嗎？如果它說我們『是』我們，我們就是『我們』了。」
「如果它沒這麼說呢？」
「那我們就不是了。」她因為悲痛而沉著一張臉。
「什麼意思？」
「如果我們不是我們，」她說，「那就只是補完閣員編寫出來的玩具、娃娃或木偶；你不是你，我不是我。但如果阿巴丁格——那個在十二年前就認識保羅與維吉妮雅這兩個名字的阿巴丁格——只要它說我們是我們，那我就不在乎它到底是預言機器，或神，或魔鬼，或是其他東西。我都不在乎，至少我擁有真相。」
對此，我又能說些什麼？馬赫特領在前頭，她則跟著走，我在一字縱隊的最後。我們離開油油的貓的陽光。離開時，一陣小雨下了起來，店裡的服務生，一下子露出了機器人的原貌，直直盯著前方。我們穿過地下層的邊緣，進入高速公路。
離開高速公路後，我們發現自己進入一整區美麗的住宅——全是廢墟。樹群自己鑽進了建築物中，鮮花恣意蔓延過草坪，穿過敞開的門，在沒有屋頂的房中燦爛綻放。當地球人口下降，城市變得寬敞空蕩，誰還需要這麼一幢處在空曠郊野中的房子呢？
有一瞬間，我好像看到了一家子類人胎膜（包括小孩），並在我們艱難跋涉過鬆軟的碎石路時盯著我看。又也許，在房子邊上出現的那些面容，只是我的幻想。
馬赫特不發一語。
維吉妮雅和我手牽著手走在他身邊。在這趟奇怪的遠足中，我本來可以開開心心，但她緊緊用手握著我，不時咬著下嘴唇。我知道這對她來說非常重要——這是她的朝聖之路。（在古代，朝聖代表的是步行前往一些具有影響力的地方的動作，非常有益身心。）我不介意跟著。事實上，當她和馬赫特一決定從咖啡店離開，那兩人就無法阻止我跟著來。但我也是用不著那麼認真地看待這件事，對吧？
馬赫特到底要什麼？
馬赫特是誰？短短兩星期內，那顆腦袋究竟學到什麼樣深刻的想法？他怎能比我們先進入這個充斥危險和冒險的新世界？我並不信任他。這是我這輩子第一次感覺到孤單。一直以來，只要我的意念觸及補完組織，某些保護裝置就會猛烈而全面地將我的心武裝起來。心靈防備抵禦一切危險，醫治所有傷痛，帶我們迎向人人都配給的十四萬六千零九十七天。但現在不一樣了。我並不認識這個人，卻得依賴他，而非那一直以來守護、保護著我們的力量。
我們從破敗的道路轉入一條宏偉大道，路面是如此光滑無瑕，沒有任何東西長在上頭，除了塵土散落在地上的幾個小角落。
馬赫特停了下來。
「就是這裡，」他說，「阿法拉法大道。」
我們陷入一陣沉默，望向失落的帝國公路。
在我們左方，大道隱沒在一道平緩的曲線中，通往我長大成人的城市極北處。我知道北邊還有另一座城市，可是忘了它的名字——何必記得？那肯定跟我住的地方一模一樣。
但在右方——
大道右方急上升，就像一面陡坡隱沒在雲里，而在隱沒處的稜口邊上，存在一絲災厄的氣味。我無法確定，但這條大道一到那兒，就仿佛被難以想像的力量整段剪除，而阿巴丁格就矗立在雲外某處，那個能解答所有問題的地方。
至少，他們是這麼想的。
維吉妮雅緊緊依偎著我。
「我們回去吧，」我說，「我們是城裡的人，對廢墟一無所知。」
「只要你想，就可以的，」馬赫特說，「我只是想幫個忙。」
我們兩人都看著維吉妮雅。
她用紅色的眼睛注視著我，眼中流露懇求之情，比起女人或男人，甚至是全人類都更古老。在她開口之前我就知道她要說什麼了：她會說她一定得知道。
馬赫特閒散地弄著碾碎腳邊的幾顆鬆軟的石子。
最後，維吉妮雅開口：「保羅，我不是單純追求冒險，但我之前說的都是認真的。是不是真有那一點點可能，我們是被『告知』要彼此相愛？如果我們的幸福，如果屬於我們的自我，全來自計算機的執行運作，或在我們睡覺和學法語時對著我們說話的機械音，那還算什麼生活？回到古老的世界或許很好玩。我想那一定真的很有趣。我知道，你帶給了我前所未有的幸福和快樂，在今天之前我從未懷疑過。如果那真的是我們，那麼我們就真的擁有某些美好事物，而我們也有權弄清楚。但如果不是——」她突然哽咽。
我想要說：「如果不是，也會一樣的。」可是，當我將她拉近，馬赫特不祥而陰沉的面容卻越過維吉妮雅的肩膀看著我。沒什麼好說的。
我緊緊抱著她。
馬赫特腳下有細細的血流出來，被地上的塵土吸乾。
「馬赫特，」我說，「你受傷了？」
維吉妮雅也轉過身。
馬赫特對著我揚起眉，冷漠地說：「沒有呀。為什麼這麼問呢？」
「有血——就在你腳下。」
他瞥了瞥。「喔，那個啊，」他說，「那沒什麼，只是某種不會飛的非鳥生物的蛋。」
「住手！」我以心靈感應遏止他，用舊通用語。我根本沒想過要試著用新學來的法語發念。
他詫異地退了一步。
在這一無所有之地，某則訊息突然進入我腦中：「謝謝你謝謝你好棒請回家謝謝你好棒走開人壞人壞人壞。有動物或鳥在某處警告我要提防馬赫特。」我以意念隨口向它道謝，便將注意力轉向馬赫特。
他和我彼此對視。這就是所謂的「文化」嗎？我們現在算人了嗎？自由是否也涵蓋猜忌、恐懼和憎恨的權力？
我根本就不喜歡他。那些代表被遺忘的罪惡的詞彙進入我心中：暗殺、謀殺、綁架、瘋狂、強姦、搶劫……
我們以前從不知道這些事，但我卻感覺到了這一切。
他以非常公平的態度對我說話。為了避免被對方的心靈感應讀取，我們都小心翼翼地防衛自己，因此溝通管道只剩下同理心和法語。「這是你的主意，」他真是謊話連篇，「或者，至少是你女人的……」
「難道是因為這世界遭到謊言入侵，我們才會這樣莫名其妙被騙上雲端？」我說。
「這是有原因的。」馬赫特說。
我輕輕將維吉妮雅推向一旁，把自己的心防備好，以至於反心靈感應仿佛頭痛一般。
「馬赫特，」我說，我可以聽見自己的聲音裡帶有動物般的咆哮，「告訴我，你為什麼要帶我們到這裡。否則我就殺了你。」
他沒有退縮，只是面對著我，準備放手一搏。他說：「殺？你是指要讓我死嗎？」但那話語一點說服力都沒有。我們沒有人知道要怎麼打架，但他作勢抵抗，而我作勢攻擊。
在我的思維護盾底下，一陣動物的思維鑽了進來：好人好人抓他的脖子沒有空氣他啊呀沒有空氣他啊呀像破掉的蛋……
我完全沒思考這念頭來自何處，直接接受了建議。這麼做很簡單。我走到馬赫特身邊，伸出雙手，勒住他的喉嚨，使力擰。他試圖推開我的手，又試圖踢我，而我只是緊緊抓著他的喉嚨不放。如果我曾是補完閣員或者開路艦長，或許會知道怎麼搏鬥。但我沒有當過，他也沒有。
當一陣突如其來的重量抓住我的手後，一切便結束了。
我嚇了一跳，放開來。
馬赫特不省人事。那就是「死」嗎？
不可能。因為他又坐起來了。維吉妮雅跑向他，他揉揉喉嚨，並用粗魯的聲音說：
「你不該那麼做的。」
這給了我勇氣。「說，」我朝他吐了口水，「說你為什麼要我們過來，否則我會再弄一次。」
馬赫特虛弱地咧嘴一笑，把頭靠在維吉妮雅的手臂上。「因為恐懼。」他說，「恐懼。」
「恐懼？」我知道法語的這個字——peur——但不知道意思。這是指某種不安或動物性的驚慌嗎？
此時我已敞開了心智思考，他便以思緒回應：對。
「但為什麼你喜歡？」我問。
這很好吃，他想。它讓我感到噁心、興奮、充滿生命力，就像某種強效藥，幾乎和使春一樣美好。我以前上去過那裡，在那個很高的地方。我吃了很多恐懼。那感覺既奇妙、又糟糕、也美好，全部雜在一起，我在一個小時裡活過上千年。我想要更多，但我想，如果和其他人一起，一定會更刺激。
「我現在就要殺了你。」我體內的法國人說，「你非常……非常……」我得想一下適合的字眼。「你非常邪惡。」
「不要，」維吉妮雅說，「讓他說下去。」
他跳過口語，直接朝我投射意念：這是補完閣員從不讓我們擁有的東西——恐懼、真實。我們醉生夢死，連下等人那些動物都比我們更有生命力。機器人沒有畏懼，而我們就是這樣，我們是以為自己是人的機器人！而現在，我們自由了。
他看見我心靈中浮現一道原始、赤紅的怒意，於是改變了話題。我沒有騙你，這是通往阿巴丁格的路，我到過那裡，它還在運作，位於方向的它永遠不會休息。
「它還在運作，」維吉妮雅大叫，「你看，他也這樣說，它在運作！他說的是真的。喔，保羅，拜託，我們繼續走好嗎！」
「好吧，」我說，「我們繼續走。」
我扶他起身。他看起來挺尷尬的，就像有什麼丟人現眼的事被別人發現。
我們走上堅不可摧的大道，路面踩起來挺舒服的。
在我的心靈深處，那隻看不見的鳥（或其他動物）以意念對我叨念：好人好人讓他死把水帶走把水帶走……
那時，我、她和他邁步向前，維吉妮雅走在我們兩人之間。我沒有留意。真的沒有留意。
我希望我有。
我們走了好長一段時間。
那個過程對我們來說挺新鮮：知道沒有人守護我們，知道自己呼吸的空氣是自由的空氣，而且正在沒有天氣機器的幫助下移動，真的是一件令人興奮的事。我們看見很多鳥，發現當我向它們投射意念時，它們的心靈會嚇一跳，並且封閉起來。它們是自然出生的鳥，是我從來沒看過的品種。維吉妮雅問我它們叫什麼，我就硬是把我們用法語學過的鳥名都拿來用，也不管那到底符不符合事實。
馬克西米連·馬赫特的心情也愉快了起來，甚至為我們唱了首歌（雖然有點走音），大意是說，我們往高處走，而他往低處，但他會在我們之前抵達蘇格蘭——這沒道理，但那活潑的旋律讓人很愉快。每當他在前頭和維吉妮雅與我拉開一段距離，我就會把《馬庫巴》那首歌做些變化，在她可愛的耳邊輕聲唱出那些樂句：
她不是我本來尋覓的女人。
遇見她完全是場意外。
她說的不是正統法語，
而帶著馬提尼克的含餬口音。
我們樂於進行這樣的探險和自由，直到肚子開始咕咕叫，麻煩也隨之開始。
維吉妮雅走到一根燈柱前，用拳頭輕輕敲，說：「餵我。」基本上，那根柱子應該要打開，提供我們一頓晚餐，或者告訴我們接下來幾百碼哪裡會有食物。但它沒有。它什麼事都沒做，這東西一定是壞掉了。
就這樣，我們展開一場敲打柱子的遊戲。
阿法拉法大道現在大約比周圍的鄉村高了五百米，野鳥在我們下方盤旋。鋪築過的路面塵土很少，雜草叢也更少，沒有塔架在底下支撐的宏偉道路迂迴穿入雲里，像一條飄揚的緞帶。
我們打膩了柱子。裡面既沒有食物，也沒有水。
維吉妮雅變得焦躁不安：「現在回頭於事無補，搞不好往另一個方向找食物還更遠……真希望你身上會帶點東西。」
我怎麼會想到要帶吃的呢？誰會在身上帶吃的啊？當食物到處都是，誰會想到要帶食物？我親愛的愛人真是不講理，但她是我的愛人，因為亂發脾氣的這種可愛瑕疵，我更加愛她了。
馬赫特不停敲著柱子（一部分是因為他不想卷進我們的爭吵），結果卻導致意想不到的結果。
有一瞬間，我看見他沒什麼特別地俯身向前，對著一盞大燈的柱子謹慎又利落地施以重擊；下一刻，他卻像狗一樣吠了起來，並且以極快的速度向上坡衝去。在他消失在雲端之前，我聽見他好像大聲嚷嚷著什麼，但全都含糊聽不清。
維吉妮雅注視著我：「你現在要回去了嗎？馬赫特跑掉了，我們可以說是我太累。」
「你認真的嗎？」
「當然，親愛的。」
我笑了，心中有點生氣。是她堅持要我們過來，現在她卻打算轉頭放棄，只是為了討好我。
「沒關係，」我說，「它離這裡應該不遠了，我們繼續。」
「保羅……」她站得離我很近，紅色的眼眸帶著憂慮，好像試圖透過眼睛直視到我的心底。我向她傳送意念：你希望我們這樣說話嗎？
「不要，」她用法語回答，「我想要一次只說一件事。保羅，我是真的想去見阿巴丁格，我必須去，這是我一生中最重要的事。但與此同時，我也不想去。那上頭有些不對勁。我寧願在錯誤的情況下擁有你，也不願失去你。我們可能會出事。」
我焦急地問：「你是不是產生了『恐懼』的感覺？就是馬赫特說的那個？」
「喔，沒有，保羅。完全沒有。這感覺並不令人興奮，反而像是機器里有什麼東西壞掉——」
「你聽！」我打斷了她。
前方的雲霧深處傳來一陣類似動物的哀號。聲音中有言詞文字，肯定是馬赫特發出來的。我以為我聽到了「小心」，但當我以心靈對他進行探索，因為距離的關係卻開始打轉，我不禁頭暈目眩。
「親愛的，我們跟上去。」我說。
「好，保羅。」她說，聲音中帶有某種混雜幸福、順服和絕望的情緒。
我們動身前，我仔細地看了看她。她的的確確就是屬於我的女孩。天色已昏黃，燈沒有亮。在璀璨的黃色天空中，她的紅色捲髮被染成金色，一雙紅眼的虹膜更近漆黑；年輕卻飽經風霜的面容，似乎比我此生見過的任何臉孔都值得深入探索。
「你是我的。」我說。
「是的，保羅，」她如此答道，接著燦爛一笑，「你說出來了！真是太好了。」
圍欄上有一隻鳥，以銳利的目光看著我們，然後飛走。也許它不喜歡人類說的蠢話，便徑自撲向底下的幽暗空間。我看見它飛得更低更低，懶洋洋地揮動翅膀。
「親愛的，我們不像鳥兒那麼自由，」我對維吉妮雅說，「但是我們比過去一百個世紀的人都更自由。」
她挽著我的手臂，對我一笑。那就是她的回答。
「現在，」我又說，「我們要追上馬赫特。用手臂緊緊抱著我，我要敲看看這根住子，就算沒拿到晚餐，搞不好可以搭個便車。」
我感覺她抱緊了自己，便敲了那根柱子。
那是哪一根呢？頃刻間，無數柱子從我們身邊飛過，令人眼花繚亂。我們正快速移動著，但腳下的地面卻穩固如山。就算是地下的服務樓層，我也沒見過這麼快的道路。維吉妮雅的連衣裙被風吹得猛烈，聲音噼里啪啦，像是彈手指的聲音。我們一下子就進到雲里，然後又從雲中出來。
我們眼前出現一個嶄新的世界。雲層在上下分開，偶有藍天從中穿透。我們穩穩向前，古代工程師一定將通道設計得十分精巧。我們不斷向上、向上、再向上，卻不覺頭暈。
我們又到了另一片雲。
接下來發生的事，在電光火石間。
有個黑色物體迎面衝來，猛擊中我的胸口。我是在過了很久之後才意識到那是馬赫特的手臂，他試著要在我們穿過雲層時把我拉住。但接著我們就進了另一片雲，我還來不及開口對維吉妮雅說些什麼，便又受到第二次重擊。那種痛楚難以承受，我這輩子還沒有過這樣的感覺。接著，不知道為什麼，維吉妮雅突然往我身上倒來，摔到了前方。她用力拉著我的手。
我想要叫她別拉了，因為很痛，卻一口氣上不來。於是我努力按她的希望去做，而不是跟她爭辯。我努力朝她的方向移去，但就在此時，我才意識到自己腳下空空如也——沒有橋，沒有噴射通道。什麼都沒有。
我掛在大道邊緣，在斷裂路面的上緣，除了一些環形電纜外，下面什麼也沒有。而在電纜下方——那遙遠遙遠的底下——有條不知道是河還是路的細小緞帶。
我們在渾然無覺的狀態下跳過路面上的巨大裂口，所幸我沒有跌得太遠，胸膛還能壓在路面上緣。
這些疼痛都不算什麼。
再過一會兒機器人醫生就會來治療我了。
這時，我看見維吉妮雅的表情，突然想起這裡沒有機器人醫生、沒有我們的世界、沒有補完組織。除了風和疼痛之外，空無一物。她在哭。我花了點時間才能聽懂她在說什麼：
「我做到了！我做到了！親愛的，你死了嗎？」
由於人們一向會在自己被安排好的時間離開，所以我們兩個都不確定「死」是什麼意思，但我們知道那代表著生命終結。我試著告訴她我還活著，但是她一直在我身體上方晃來晃去，不停想把我拖離墜落的邊緣。
我用手把自己撐起來坐好。
她跪在我身邊，親吻我的臉。
我的那口氣終於喘過來了：「馬赫特在哪兒？」
她回頭看：「我沒看見他。」
我也試著想看，但她不讓我做其他動作。「你好好地留在這裡，我再到處看看。」
她勇敢地走到被截斷的大道邊緣，朝裂口下方望了一眼。雲層在我們身邊快速飄過，仿佛被抽風機抽走的煙霧。她從那些雲霧的縫隙中間看下去，大聲地說道：
「我看見他了。他看起來很好笑，就像博物館裡的蟲一樣，在電纜上爬著。」
我奮力用手和膝蓋讓自己靠近她一些，也跟著她看過去。他就在那裡，像一隻沿著線段移動的小點，而鳥兒正在他下方翱翔。這景象看起來非常非常不安全。也許，他是浸淫在為了要一直「快樂」所需要的「恐懼」中。但不管那是什麼，我一點兒也不想要那種「恐懼」。我要的是食物、水和機器人醫生。
但這些這裡都沒有。
我掙扎著起身。維吉妮雅試圖幫我，但我已經站起來了。她也只能碰碰我的袖子。
「我們繼續吧。」
「繼續？」她說。
「去阿巴丁格那兒。那上頭可能會有友善的機器人，待在這裡只能受寒風吹，況且，燈也還沒熄。」
她皺起了眉：「但馬赫特？」
「他要到這裡還得花上幾個小時。我們可以再回來。」
她順從了我說的話。
我們再次走上大道左方。在我敲打每根柱子的時候，我要她緊緊抱著我的腰。這路上肯定有給旅客用的重新啟動裝置。
敲到第四根，它開始運作了。
我們在阿法拉法大道上往上奔馳著，狂風再次抽著我們的衣服。
路向左轉，我們幾乎要摔出去。我趕快抓回平衡，想扭到另一個方向。
然後我們就停了下來。
這，就是阿巴丁格。
一條散落著許多白色物體的走道——旋鈕、拉杆，以及好多個跟我的頭差不多大的殘缺球體。
維吉妮雅站在我身邊，沉默不語。
跟我的頭差不多大？我踢了踢其中一顆，然後就明白了——而且可說是非常確定——那是什麼。這是人。人體裡面的部分。我從沒見過這些東西——還有那個，那個在地上的絕對是手。沿著牆面，還有上百個像這樣的物體。
「來吧，維吉妮雅。」我保持平淡的語氣，把思緒隱藏起來。
她不發一語地跟上，對地上的東西很是好奇，但似乎沒有認出來。
而我……我正看著那堵牆。
最後，我發現了它們——那些屬於阿巴丁格的小門。
其中一扇門上寫著「METEOROLOGICAL」。這不是舊的通用語，也不是法語，但看起來非常相似，所以我知道那和大氣的運作有關。我把手放在門的面板上，面板變成半透明，顯示出一串古代文字。先是一些沒有意義的數字，後面接上一些毫無意義的字詞，然後出現：
Typhoon coming.
我學的法語沒有教我「coming」是什麼，但「Typhoon」顯然是指颱風：一種大型的大氣擾動。我想，這讓天氣機器處理就好，和我們沒有關係。
「這沒用。」我說。
「這是什麼意思？」她說。
「大氣會遭到擾動。」
「噢，」她說，「這對我們來說沒差，不是嗎？」
「當然沒差。」
我試了試隔壁寫了「FOOD」的面板。當我的手碰觸到小門，牆裡發出好似叫痛的嘎吱聲，仿佛整座塔都在反胃。門開了一點點，一陣可怕的惡臭湧出，然後門又關上。
第三個門上寫「HELP」。我碰它的時候什麼事都沒發生。也許，這指的是古代的某種徵稅手段？我摸了它，但也沒有得到什麼。第四扇門比較大，底部有個部分已經打開。在頂端，這扇門的名字叫「PREDICTIONS」。對那些認得古法語的人來說，這個字解釋得很清楚了：就是那個意思。寫在底部的名字則比較神秘，上頭寫著「PUT PAPER HERE」。我猜不出那是什麼意思。
我試著用心靈感應：什麼都沒發生。一陣風吹過我們，一些鈣化的圓球和旋鈕在路面上滾動。我再試一次，竭盡全力尋找那些因早已逝去的意念留下的印記。我心中響起一陣尖叫——一聲聽起來不像人類的細長尖叫。就這樣。
我的確因此心煩意亂。我並沒有感覺到「恐懼」，但我擔心維吉妮雅。
她正盯著地面瞧。
「保羅，」她說，「那個，地上那些奇怪的東西裡面，那不是人類的外皮嗎？」
我曾在博物館看過一張古代的X光片，所以我知道這張皮毛還包裹那些提供人體內部結構的材料。上面沒有球狀物，所以我很確定他死了。以前怎麼可能發生這種事呢？為什麼補完組織會讓它發生？但話說回來，補完組織一直將塔的這面設為禁區。或許，違反規則的人會遭遇某種我無法理解的獨特懲罰。
「保羅，看，」維吉妮雅說，「我可以把手伸進去。」
我還來不及阻止她，她已經把手伸進寫著「PUT PAPER HERE」的扁平開口裡。
她尖叫起來。
她的手卡住了。
我試著拉出她的手臂，可是沒有變化，她開始因疼痛而喘著。突然間，她的手被放開了。
一串文字清楚地刻在她的皮膚上。我將披風撕下來包住她的手。
她在我身邊啜泣，我又把她手上的包紮解開。於是，她在包紮解開的同時看見自己皮膚上的字。
那些字以清楚的法語寫著：你一輩子都會愛著保羅。
維吉妮雅讓我拿披風包紮她的手，然後抬起臉讓我親一下。「這值得，」她說，「保羅，一切苦難都值得。現在我知道了。讓我們找找回去的路吧。」
我又親了她一下，安慰她：「你一直都很清楚，不是嗎？」
「當然，」她破涕為笑，「補完組織不可能連這種事都能做到。這部老機器好聰明喔！保羅，它是神還是魔鬼？」
那時的我還沒有讀過這兩個詞，所以只是輕拍她當作回答。我們轉身離開。
直到最後一刻，我才想到自己還沒試過「PREDICTIONS」功能。
「等我一下，親愛的，我撕一小塊繃帶。」
她耐心等著。我把繃帶撕下一塊，大概有我手的大小，然後在地上撿起一個曾經屬於人的組件。那應該是一隻手臂的前端。我折回頭，把布伸入開口槽，可是，當我轉向那扇門時，有隻好大的鳥兒坐在那裡。
我用手把鳥推到一邊，它對我呱呱叫，甚至威脅似的用叫聲和尖銳的喙驅趕我。我趕不走它。
我試著使用心靈感應：我是真正的人類，走開！
那隻鳥的晦暗心靈在剎那間拋給我一串「不不不不不！」除此之外就沒了。
我趁著機會，以拳頭用力打它，它搖搖晃晃跌到地上，在路面那些白色垃圾中重新站穩，然後張開翅膀、乘風而去。
我把那塊布伸了進去，在心裡默數到二十，然後拉出來。
上面的字清清楚楚，可是意義詭異：你會再愛維吉妮雅二十一分鐘。
她聽起來很快樂，似乎已經沒有了對預言的疑慮，但因為手被寫上了字的疼痛而有些顫抖，仿佛是從很遠的地方傳到我這裡。「親愛的，它說了什麼？」
我刻意不小心讓風吹走破布，它像鳥兒般振翅飛走。維吉妮雅也看到它被吹走了。
「噢，」她失望地大喊。「我們搞丟它了！那上面怎麼說？」
「就跟你的一樣。」
「但是保羅，是哪些字呢？它究竟是怎麼說的？」
在愛與心碎中或許也帶了一點「恐懼」。我對她撒了謊，輕輕說道：
「它說『保羅會永遠愛維吉妮雅』。」
她對我嫣然一笑。她豐腴的體態迎風而立，既堅定又幸福，再度成為幼時我在街區里注意到的那個胖乎乎又可愛的曼娜莉瑪——同時又不只這樣。她還是我在這個新世界中新發現的愛人。她是我的馬提尼克小姐。那訊息很荒謬，我們在「FOOD」開口槽那兒都能看到，機器壞了。
「這裡沒有食物和水。」我說。事實上，圍欄邊還有一攤水，可是滿是吹落在地的人體組件。我沒有心思喝。
維吉妮雅是多麼開心，儘管手受了傷，沒有食物也沒有水，依然興高采烈地走著。
我想，二十一分鐘。到這邊大概花了六個小時，如果我們還留在這裡，就要面對不可知的危險。
我們精神奕奕地沿阿法拉法大道往下走。我們見到了阿巴丁格，而且還「活著」。我不覺得自己「死了」，但這些字早就沒有意義，所以我很難想像那是什麼意思。
斜坡是如此陡峭，我們像馬那樣昂首闊步，風以驚人的強度吹拂著臉。它一直這樣——這裡的「它」就是風。但我是到一切都結束後才查到「通風口」這個詞。
我們從沒親眼見過整座塔——從古代的噴射通道把我們放下的地方看去，那就只是一面牆，塔剩餘的部分被雲遮蔽，而雲就像在巨大物體前飛舞的碎布。
天空的一邊是紅的，另一邊則是污漬般的黃。
大滴大滴的水開始打在我們身上。
「天氣機器壞掉了。」我大聲對維吉妮雅說道。
她試著回喊，但話都被風帶走。我重複剛剛說的「天氣機器壞掉了」。儘管風正將頭髮甩上她的臉，天上掉下來的零碎水滴也在她焰金色的長袍上打出斑斑點點，她還是幸福滿滿地點了點頭。這些都無所謂。她攀住我的手，我們一步一步往下，抵抗著下坡的衝力、穩住自己時，她一臉開心地對著我笑。那雙紅眼充滿信心與生命力。她看見我在看她，便親了親我的上臂，而腳步沒停。她知道的，她永遠都是我的女孩。
來自天上的水（我後來才知道，那就是真正的「雨」）傾盆落下，霎時也把鳥給包在裡面。一隻大鳥猛然振翅，迎向呼嘯的風。儘管它的飛行時速可能有好幾里格，但它還是設法在我面前停了下來。面前的它呱呱亂叫，然後就被風給吹走。然而這隻鳥剛離開不久，另一隻鳥就撞上我的身體，我才要低頭看它，但它卻馬上被狂風給帶走，我只得到一聲它明亮而空洞的心中的感應回音：不不不不！
現在是怎樣？我想。鳥的建議實在很有限。
維吉妮雅拉住我的手臂，停了下來。
我也停了下來。
阿法拉法大道斷裂的邊緣就在面前，陰沉的黃雲遊過斷處，仿佛有群毒魚趕著要去做什麼見不得人的事。
維吉妮雅在大叫。
我聽不到，所以俯身，讓她的嘴可以快碰到我的耳朵。
「馬赫特在哪裡？」她大喊。
我小心翼翼地將她帶到馬路左側，那邊的圍欄能稍微保護我們，抵擋住狂風，以及摻雜其中的水。這時，我們都無法看太遠。我讓她跪了下來，將自己的身子壓低，依她身旁。落下的水都打在我們背上，而圍繞我們的燈光轉成黯淡污穢的黃色。
我們依然有能見度，只是有限。
我很想就這麼坐在圍欄的庇護之中，可是她輕輕推了推我，希望我們可以為馬赫特做點什麼。然而那超乎我能力所及，就像任何人在這種情況下一樣。如果他能找到庇護，那他就會很安全；但如果他還在外面那些電纜上，狂暴的推進氣流會在瞬間把他帶走，那麼馬克西米連·馬赫特這個人就再也不會存在。他會「死」，而且他體內的零件會把將某塊空地染成白色。
維吉妮雅相當堅持。
我們爬到邊緣。
一隻鳥對準我的臉飛掠過來，極為紮實，就像子彈。我退縮，被一隻翅膀擦到臉頰，那刺痛感有如火燒。我完全不知道羽毛竟能這麼硬。如果這些鳥以這種方式撞擊阿法拉法大道上的人，我想它們的心理機制肯定壞掉了。它們是不可以這麼對待真正的人類的。
我們匍匐而行，終於爬到了邊緣。我想將左手指甲卡進圍欄的石質材料，但那是平的，除了裝飾性的凹槽外，沒有可以抓的地方。我的右臂攬著維吉妮雅，先前在途中撞上路緣受的傷還沒好，使得爬行變得疼痛難耐。在我遲疑的時候，維吉妮雅已經向前推進。
我們什麼也沒看見。
我們被黑暗包圍。
風和水如拳頭般擊打我們。
她的長袍拉扯著她，像一隻擔心主人的狗。我想讓她回到圍欄的遮蔽處，這樣可以在那裡等待大氣擾動結束。
突然間，一道光照亮了我們。那是野生的電力，也就是古代人所謂的「閃電」。後來我發現，在天氣機器無法觸及的區域，這種現象相當頻繁。
明亮而迅速的光芒打亮了一張凝視著我們的白色臉龐。懸在下方電纜的他嘴張得開開的，肯定是在大吼大叫。我永遠都不會知道他的表情是「恐懼」還是「幸福」。他臉上是滿滿的激動。明亮的光熄滅了，我仿佛聽到一聲呼喊的回音。我以心靈感應探觸他的心，但那兒什麼都沒有，只有幾隻晦暗、頑劣的鳥兒，正將意念投注給我：不不不不不！
維吉妮雅在我手臂底下繃緊。她扭動著，我用法語向她大喊，可是她聽不見。
於是我改用心靈。
有人在那裡。
維吉妮雅的心猛地對我發難，滿滿的嫌惡：那個貓女，她會碰到我的！
她扭了一下，突然之間，我的右臂一空。即便燈光昏暗，我也能看見閃爍微光的金色長袍在大道邊緣一閃而過。我以心靈探出去，捕捉到她的哭喊：
「保羅！保羅！我愛你！保羅……救我！」
隨著她身體的墜落，思緒也隨風消逝。
那人是我們在迴廊初次遇見的喵梅兒。
我來找你們兩個，她將意念投注給我，雖然鳥兒不是真的很在乎她就是了：
鳥跟這些有什麼關係？
你救了它們。在那個紅髮男人想殺光它們的時候，你救了它們的幼雛。我們都在擔心，不曉得你們這些真正的人類在獲得自由後會對我們做些什麼。後來我們發現，你們之中有些人很壞，會殺掉別的生命；有些人則很好，會保護生命。
我想著，是不是這裡的一切都是有好有壞？
或許我不該卸下自己的防備。人類沒必要學會戰鬥，但類人胎膜必須要懂。他們在爭鬥中繁衍後代，為麻煩的事情付出努力，即使只是像喵梅兒這樣的貓女孩，她擊中我下巴的拳頭仍重得像機器活塞。要在「颱風」之中帶我橫越電纜，唯一的辦法（無論是不是貓），就是讓我身體放鬆，並且失去意識。再說，她並沒有用來麻醉的東西。
我在自己的房間醒來，感覺非常舒適。機器人醫生就在房裡。
「你受了驚嚇，我已和補完組織次長取得聯繫，你要的話，我可以抹掉你最後一天所有的記憶。」
他的表情相當愉快。
狂風在哪兒？而像巨石一樣在我們周遭不停下墜翻騰的大氣呢？不受天氣機器控制傾瀉而下的大水呢？那件金色的長袍，還有馬克西米連·馬赫特——那張瘋狂渴望恐懼的臉，他又在哪兒？
我想著這些，但機器人醫生沒有心靈感應，它什麼也讀不到。我惡狠狠地瞪著他。
「屬於我的真愛，」我大喊，「她在哪裡？」
機器人沒有譏諷的能力，但這個機器人卻嘗試想這麼做：「你說那個沒穿衣服、一頭熾烈秀髮的貓咪女孩？她去找衣服穿了。」
我瞪著他。
他古板又狹隘的機器腦開始編織起屬於他的齷齪遐想：「先生，我真的得說，你們『自由人』變得實在太快了……」
誰想跟機器爭論？跟他回嘴不值得。
但另一台機器呢？二十一分鐘。到底是怎麼辦到的？它怎麼會知道？我也不想和那台機器爭論。它肯定是一台倖存下來的強大計算機——也許本來是用於古代戰爭。但是我一點也不想去追究這點。有些人可能會稱它為神，而我則不會把它當一回事。我不需要「恐懼」，也不打算再回到阿法拉法大道。
但你聽聽看啊，我可憐的心！——經歷這些，以後還能去咖啡店嗎？
喵梅兒走了進來，機器人醫生離開。