秋江 · 第十七章 秋江趕船
老者在笑的時候，船上岸上，都有些莫名其妙。看那船慢慢兒靠岸，原來那個船老闆，扶了船板，望著他道：「老褚，你笑些什麼呀？」
老者笑道：「岸上來的，是一隻斑鳩呀！」
妙常道：「此話怎麼講？」
老者道：「斑鳩叫喚，就是姑姑。這是一位姑姑呀！」
妙常道：「休得取笑，有話相問。」
原來的那位船老闆道：「師姑，你要搭船，正好同他講，他剛從柳樹灣來的。」說著，對老者一指，然後縮進船篷以內去了。
老者那隻船，已經把船頭插在岸邊。他手扶竹篙，尚未取下，便問道：「這師姑，你有什麼相問。」
妙常道：「那位船老闆說了，這位公公你是從柳樹灣下來的。請問，這柳樹灣是不是搭船的地方？」
老者道：「正是，一開開好幾隻船呢。」
妙常道：「公公你可曾看見一位相公嗎？」
老者道：「他是怎樣一副打扮呢？」
妙常道：「頭戴唐巾，身穿藍衫，後面跟上一個書童，還有庵內老住持相送，隨身東西，只有大小兩擔，兩個壯漢來挑著。」
老者將一隻手比道：「看見的，看見的。那相公身上還系有藍色絲絛呢？」
妙常道：「正是的。可搭到了船？」
老者道：「搭上了。他們包的是中艙。」
妙常道：「他搭的船，公公可曾認得？」
老者道：「老漢吃長江里水，已經幾十年，哪有不認得的道理。他搭的，是周老二的船，專放鎮江。」
妙常道：「那就很好。我想包你的船，前去趕上。你可願跑一趟？」
老者道：「可以的。」
妙常道：「可以趕得上嗎？」
老者道：「那太可以了。這揚子江里順風順水，小船趕大船，一溜就趕上了。」
妙常道：「那好極了，我包你這船。」說時，就把包袱整了一整，掀起僧衫，就要上船。老者看這樣子，小尼姑很急，心想，且莫急，看她說些什麼？於是將篙子一撐，船又離岸三四尺路。
老者道：「不忙呀！你和相公沾親嗎？」
妙常道：「不沾親。」
老者道：「那麼，有故？」
妙常道：「無故。」
老者道：「非親非故？你趕他則甚囉！」
妙常這時，倒非常為難，不答他，他將船撐離了岸，一時上不去，要答他，怎樣地答覆？便遲疑著道：「我和他是朋……」她將袖子藏著面。
老者道：「朋什麼？」
妙常跳了腳道：「哎呀！我們是朋友喲！」說著，忙低了頭看著自己衣服，將身子扭轉一邊。
老者想道，這倒是有情的姑娘，待我來與她作耍，便道：「嘿！老漢活了七十九，沒有看見過姑娘與男人交朋友。」
妙常又氣又急，便道：「你管我朋友不朋友，我有銀子交予你手。」
老者道：「有銀子呀！好，那我就要得多。」說著，把兩手抱住竹篙，眼望了妙常。
妙常道：「公公，你要好多嗎？」
老者道：「我至少要你三錢銀子。」
妙常道：「三錢銀子？好！我就給你三錢。趕快些攏岸。」
老者心想，這姑娘好急喲！不慌，我還要與她作耍，便道：「三錢銀子還不夠！」
妙常道：「怎樣不夠呢？」
老者道：「我還要約個生意，裝上兩百斤燈草，要在下江四五十里路卸貨。」
妙常道：「你這樣一條小船，二百斤燈草，要侵占好大的地方？真要裝得上來，恐怕連我站的地方都沒有了。」
老者道：「那也沒有法子，那樣才夠水腳錢呢。」
妙常道：「那要多少，你才夠水腳錢呢？」
老者道：「要六錢銀子。」
妙常道：「假使有人出六錢銀子，馬上開船，趕那隻搭客的船，趕得上嗎？」
老者道：「自然趕得上。」
妙常道：「那我就出六錢銀子，趕快落跳板吧！」說著，就急看長江下游，掀起僧衫，又要上船。
老者這隻船，慢慢地又靠了岸。妙常一發急，老者把竹篙一伸，船又離開了岸。他道：「喲！你忙什麼？師姑，我還要等幾個人啊！」
妙常道：「怎麼又等幾個人？」
老者道：「我多進兩個錢啦。」
妙常道：「我花六錢銀子，不是包了這隻船嗎？」
老者道：「雖然說是包了的，你開一隻眼，閉一隻眼，讓我出苦力的人，多掙幾文吧！」
妙常道：「那你要好多錢，才能走？」
老者道：「那麼，我就要九錢銀子。」
妙常道：「你這公公，好不講公道。你先要三錢銀子，我就給你三錢。後來說添貨運，要六錢銀子。我就給你六錢。而今又說包船不能包得乾乾淨淨，要開船，就要九錢銀子。這樣的加法，我們出門人，受不了啊！」
老者道：「你給九錢銀子，馬上就開船。」
妙常道：「一定要九錢，我只好不去。」
老者道：「你不去，那就趕不上相公啊！開船囉！」老者將竹篙一撐，船頭就離開了岸。
妙常心想，為了三錢銀子，不能與潘郎見面，那又何必？他要九錢我就給他九錢好了，忙喊：「喂！公公你過來啊！」
老者道：「又叫我幹什麼？」
妙常道：「你要九錢銀子，就給你九錢。」
老者道：「怎麼？你給我九錢。好，站開點兒，繩子來了。」說著，將篙子一點，船又攏了岸。他將篙子一插，空起兩手，就把捆船一堆麻繩拿起，往岸上一丟。然後自己也往岸上一跳，把繩子往柳樹枝上框起。
老者騰出兩手，就伸著右掌道：「師姑拿來。」
妙常道：「拿什麼來？」
老者道：「船錢啦！」
妙常道：「趕上大船，自然會給你錢。」
老者道：「船錢船錢，過後不言，趕上了大船，你不給錢，我們倆還會為這幾錢銀子搗亂嗎？」
妙常道：「好！我與你取。」說時，就在衣服里取出銀兩，一錢一分，共湊成九錢，一共放在老者手心裡，老者拿起一瞧。
老者道：「喲！你這銀子都給蟲打了許多眼囉。」
妙常指指老者道：「你這位公公，真是外行。這是十足紋銀，這不是蟲眼，是蜂窩底喲。」
老者將三錢銀子，揣在身上，將六錢銀子，用右手裡托著，便道：「我退你六錢銀子。」
妙常眼望了他道：「公公，為何不要呀！」
老者道：「我只收你三錢，那就夠了，剛才你說有錢，我就故意問你要，你倒是很大方，就多給六錢。」
妙常只好伸手接過銀子，放在衣袋裡，便道：「現在你可以走吧。耽擱好久工夫啊！」
老者道：「我船框得很緊，你上船吧！」
妙常掀起僧衫，稍稍一跨，就上了船頭。妙常等船搖動停一下，就舉步進得艙去。這艙只有床那樣大，攔艙放了一塊板子，算是板凳。妙常把包袱放下，然後牽扯一下尼衫，就在板子上坐下，便對船夫道：「公公，快開船吧。」
老者跳上船頭，手扶著篙子點在岸上，使力一推，船一點兒沒有動。他道：「這江水退得好快啊！只一刻刻兒工夫，就擱起來了。」
妙常道：「船擱起來了，喲！怎麼得了呢？」
老者把竹篙放在船頭上，就一擺手道：「不要緊，等我下水背它一下，船就走了。」
老者把褲腳子捲起，又把腰帶緊上一緊。
妙常道：「公公，你快一點兒呀！這樣慢，怕趕不上啊！」
老者道：「趕得上。只要急水頭上一溜，就趕上了。」
說著，他跳下水，口裡喊著呼也嚇。那背靠了船底，兩手撐了大腿，用力去背。妙常坐在艙里，似乎也在出力，兩抓住坐板，很緊很緊。背了半晌，船還沒動。
妙常正在著急，老者在江水裡頭叫起來道：「今天生根啦，怪事。喲！綁船繩子還掛在柳樹上，怎麼得開嗎？」
妙常在艙里一看，果然捆船的繩子，還是綁在楊柳樹上。老者上了岸，解了那繩子，就提著繩子，一躍跳上船頭，手又拿起篙子道：「師姑，你催得我糊裡糊塗，繩子沒有解開，自己就開船，船哪能開呢？」
妙常道：「是了，快開船吧。」
老者又把篙子放下，才道：「你看，我一身打得透濕，也得揩一揩吧。」
說著，取過船上拖把，伸到水裡蘸了水，把身上腿上的泥點抹乾。
妙常道：「把身上水泥揩乾，這沒有事了吧？」
老者道：「我們這揚子江頭，還有個鄉規，要說個四言八句，師姑，你起個頭。」
妙常道：「公公，你就快一點兒吧！四言八句，我不會呀！」
老者道：「那聽我來吧！雨打船篷風又來，順風擺浪把船開，西風陣陣催黃葉……師姑！」
妙常道：「公公！」
老者道：「你好比江上芙蓉獨自開。」
妙常也沒有言語，只是看了老者一眼。老者哈哈一笑，將篙子點上岸旁，船就開了。他放下竹篙，自己穿過這小艙，就到後艄上打起兩片木槳，開進了長江。妙常從艙門一望，姜希仁扛了一把鐵鋤，站在堤上，只是向江上望。妙常對他手指了一指，姜希仁點點頭。妙常依然坐在那塊木板上。
老者道：「師姑，我們放放流吧，閒談閒談！」
妙常道：「你快搖船吧。」
老者道：「師姑，你還忙些什麼呀？你看，這一截水好流啊，搖不搖，都一樣地快呀！」
妙常側耳聽去，果然哄咚哄咚有聲。
老者道：「師姑，你貴姓啦？」
妙常道：「出家人，是不帶姓的，不過我未出家以前，俗家姓陳。」
老者道：「咳，咳，說不得，說不得呀！」
妙常道：「當真姓陳啦。」
老者道：「你少出門，不曉得，我們青龍背上忌諱這個字。」
妙常聽了這話，才領會他的意思，原來陳與沉同音，船家忌諱這音。
老者道：「師姑，今年貴庚啊？」
妙常道：「一十九歲了。」
老者道：「這倒好，我們是老庚。」
妙常道：「那麼，公公今年好大歲數？」
老者道：「今年七十九歲。」
妙常道：「公公已七十九，我才一十九，怎麼會是老庚？」
老者道：「我把六十歲甲子一丟，光剩個十九歲，這豈不是老庚嗎？」
妙常道：「公公倒會講笑話。」
這時，船到狂流邊上，水流很急，小船顛簸得厲害。妙常坐在艙里，將托住頭，人差不多要睡倒。
老者道：「不要緊，坐著不動，一下子就過去了。」
這時船底流得嘩啦嘩啦作響，約莫一盞茶時，又不聽到響聲，想是過去了。
老者道：「剛才這一溜呀，就過來六七里，兩溜就趕上了哇。師姑，你很好，我奉承你幾句。」
妙常道：「你奉承我不敢當啊！」
老者道：「師姑生就一枝花。」
妙常聽了，搖著手道：「不敢當。」
老者道：「月里嫦娥怎比她。」
妙常道：「這越發不敢當。」
老者將木槳一打，水沫四飛，口裡道：「若是相公會著面，明年生個……」
妙常道：「公公，生什麼？」
老者道：「生個胖娃娃喲！哈哈。」
妙常道：「公公！你說話不正經。不看你這麼大年紀，那就推起一掌，掀你……」
老者道：「掀我怎麼樣？」
妙常道：「掀你落在江里，一輩子不能起來。」
她說這話時，紅包袱滾過來一點兒，把腳撥了一撥，看那樣子，好害臊呢。
老者笑道：「把我推到江里，誰來替你搖船啊！」
妙常道：「公公，不說笑話。剛才在流水急的地方放流，真是好快。這樣趕那大船，大概趕得上吧？」
老者道：「怎樣趕不上？大概再趕上幾里，就可以望見他的船了。」
妙常道：「他那條船，什麼樣子。」
老者道：「他是鴉尾子船，船上兩道桅杆。正旗上掛了一道紅色引風旗。最明顯的，他那尾艄上，撐起兩面小小的水紅色旗。」
妙常道：「等我來望望看。」於是扶了船篷，向前望去。這日風平浪靜，下航的船隻，都卸了帆，那上行船更走不動，停在江邊。妙常對下航船，由近及遠，慢慢看去。去的船很多，但是老者說的鴉尾子船，卻還沒有。
妙常道：「公公你說的船，卻還沒有啊！」
老者道：「船趕船，我走他也走，哪裡那樣快就看得見。不過，總趕得上，你不要急啊！」
妙常沒有法，又到艙里來坐著。
老者道：「你不要忙，俗話說得有，中秋總在年裡呀！」
妙常道：「公公，快些打槳吧！」
這時，秋江一條，兩頭都是水天相接。右邊江岸蘆葦相連，蒼老的莖葉里，略微飛起白色蘆花。稍遠也看見一些樹影。左邊是青山，那樣層層不斷。
老者道：「伙囉囉，趕船囉！」