魔力 · 三、一段故事
那女子從手袋中拿出一塊絲絨的白巾來，在嘴唇上按了一按。香氣又加強進攻。我仍穩坐著等伊開口。
伊說道：「佩芝在一年以前，認識了一個姓陳的少年。他們倆起初的交誼雖很密切，可是還沒有談到戀愛。後來那姓陳的離開了上海，佩芝也別有所愛，和王漢景訂了婚約。」
「侃侃而談」，是當時我感到的印象。伊的口才非常流利，說到戀愛婚約等等的名詞時，也絕沒有一毫尋常女子羞澀的態度。我料伊受過相當教育，一定也是一個交際界上的名花，近時流行的所謂「摩登」程度也已經相當成熟。否則伊和一個素不相識的男子並坐一車，怎麼會有這樣絕無顧忌的態度？
伊繼續說：「論情理，這件事本來和陳劍英絕不相干。因為戀愛自由，在今日誰也不能否認。包先生，你說是不是？」
「是。」
「佩芝既不曾和劍英有什麼約，此刻伊和漢景訂婚，當然是完全自由的。不料陳劍英一聽得，忽來向佩芝要挾，要求三干元。不然他便要散播謠言，毀壞佩芝的名譽。包先生，你總也知道王漢景是大利銀行行長王叔雲的公子，在社會上很有面子。萬一那不堪的謠言傳到了他的耳朵里去，由有佩芝的像片作證，別說婚事會給破壞，就是佩芝—生的名譽不是也要斷送了嗎？」
「你說陳劍英的手裡有你的朋友的一張像片？」
「正是。這照片起先本是佩芝送給他的。但朋友們的交誼，送一張照片，有什麼希奇？陳劍英卻想藉此脅詐，作為他們倆有過關係的證據。你想可笑不可笑？
不過在現在頑固的舊社會中，黑白不分，如果宣揚出去，卻也有口難辯。包先生，你說是不是？「
「晤，你的朋友有過什麼表示？」
「佩芝非常驚恐，特地和劍英商量，情願出兩千圓，把那照片贖回來。他應允了。佩芝就設法借貸，湊滿了兩千，果真換了那照片回來。」
這時我覺得車身震顛得厲害。一陣熱風，挾著許多沙泥撲在我的臉上。我偶然向車窗外一望，地點比較荒僻，已達到滬軍營半淞園相近。
我岔口問道：「慢。我們此刻往哪裡去？怎麼一直向南？」
伊答道：「我們不住哪裡去，只因我們沒有談話的地方，所以利用著這部汽車，可以細細地把情由告訴你。現在我們可以回去了。」
那汽車夫很靈敏，早已減緩了速率。將汽車掉過頭來，向原路駛回。
那女子又道：「包先生，現在我應當把緊要的話說明白，以便你挽救佩芝的性命。」
我點頭道：「好，你說下去。照片贖回來後又怎麼樣？」
「那陳劍英真是一個陰險的無賴。他拿到了兩干元之後，不但不知足，反而動了他的貪心。他再要求一千元，聲言非湊滿他先時要求的數目不可。佩芝因著沒處再借，並且照片也收還了，便不理他。誰知陳劍英脅索不成，昨晚上來了一封恫嚇信，說當晚佩芝若不把一千元送去，今天他就要用手槍對付——」
我插口道：「這封恫嚇信此刻可在你身上？」
伊又把那塊香氣醉人的絲巾揚一揚。在粉頸上輕輕地抹了一抹，又搖了搖頭。
伊道：「沒有。那信如果被什麼人瞧見，太危險，所以佩芝當時就把它燒掉了。」
我失望地說：「可惜：否則這一封信就是脅索的鐵證。他如果有什麼舉動，將他捉住了，送交警察，他就不能夠狡賴。」
女子搖搖頭：「我說過了，佩芝的意思，不願意使這件事落到警察們的手裡去，怕的是張揚開來。」
「那末，他第二次脅索，貴友可又應允他？」
「沒有。時間既然太短促，一時又湊不足一千元，所以沒有理他。可是昨天深夜，佩芝的臥房後面，忽然有砰的一聲，顯然是手槍。佩芝嚇壞了，只怕今天婚期，要鬧出什麼亂子。伊沒有辦法，和我商量，只有請求先生們來參加婚禮，以免萬一的危險。」
「今天早晨，伊發給我們的請帖，就是這個意思？」
「是。但是到了十一點鐘左右，佩芝又瞧見陳劍英在門前打探。他向一個老媽子問明了兩點鐘在也似圓舉行婚禮，便匆匆地走了。因此，佩芝更著急起來，料他在舉行婚禮的時候，一定要有什麼舉動。故而伊叫我來懇求你，總要請你出一些力，保全伊的名譽和性命才好。」
我略一沉吟，把這件事的局勢思索了一會，方才答話。
「你們希望我怎麼樣效力？」
「很簡單。你但須往也似園去，看見了劍英，就設法把他看住，不讓他有任何活動。等到婚禮完畢，新夫婦上了汽車，便不妨由他自由。你的責任也就終了。我們一定要重重酬謝。」
「酬謝且不必談。這種欺凌弱女的無賴，我們最痛恨。如果能夠盡力，原是我們分內的事。但我見他之後，怎樣對付他？要不要揭破他的陰謀，把他送到警局裡去？還是——」
「不！不！這樣子仍不免違反佩芝的意思。包先生，這決計使不得！你只須把他軟禁住，不使他有什麼動作，那就好了。」
「軟禁的時間，是不是只要在行婚禮的時間？」
「正是。婚禮完畢了，料他不致於再有什麼舉動。即使他再來，佩芝也不妨向新郎說明真情，那就容易對付。」
我又一度靜默。汽車還在進行，因著速牽的遲緩，風透進車廂門來的不多。
我感到些悶熱。
我說：「既然如此，我就這麼辦，不過便宜了那個無賴。你告訴我，陳劍英的身材狀貌怎麼樣？」
女子道：「他是一個矮胖子，面形帶方，鼻子特別高聳，皮色略黑，左頰上有一粒黑痣，很容易辨別。」
「他穿什麼衣服？本裝還是西裝？」
「今天早晨，老媽子看見他穿一件寬大的細白夏布長衫，戴一頂巴拿馬草帽。但有時候他也穿西裝。」
「好。現在你可以去回復戚女士，伊儘管安心。無論如何，我決不使那流氓實行他的無恥的陰謀。」
那女子又現出一絲媚笑，瞧著我道：「包先生，多謝！你真是弱女子們的保障者！我們永遠不會忘記你！」
伊的最後一句話是湊在我的耳朵邊說的。那聲浪鑽刺我的耳膜，我的耳朵感到癢刺刺。我真有些受寵若驚，低倒了頭，略略鞠了鞠躬。
伊又道：「唉，這裡是尚文路了，我得下車。包先生，你可直接往也似園去。再見。」
汽車停止了。那女子就盈盈地立起身來，走下車去，下車後又回眸向我笑一笑。