劉半農偵探小說集 · 淡娥
讀者尚憶本《小說界》第一年第三期《匕首》小說中之老王乎？今者余與老王之愛情日益密矣。我之愛老王，非愛其人，實愛其探。既愛其探，遂不得不心儀其人。「愛情」二字之廣義，固不僅專指男女之互相悅慕，而我自航船識老王后，日日踵其門而叩其術，亦未始非一種愛情也？明乎此，則余之小說乃開篇矣。
余家與老王家近，自相識後，初則每三四日過彼一次，繼則日必一次，終且日或二三次，使老王家而蓄一印度阿三為司閽，則必睜其可怖之怒目以向余，或且舉其粗重之手腕，以討飯棒擱余之首。顧老王非特不厭余，抑且甚器重余，纖屑之案，恆就商於余，時或有效。
余之自喜不必言，即老王亦曰：「汝，孺子可教，彼鄭若蔣者，直豚犬耳！」
噫！使以此孺子之名而加諸諸君，諸君必怫然怒，而我轉乃樂之。非特樂之，抑且感激涕零，幾類奉九天之丹詔。脫是時老王欲余叩首謝恩，余亦不吝一屈膝也。
故偵探家之名，余萬不敢當，設有人焉，謂余為「探迷」，余敢勉強謹應曰：「豈敢！」
特庸俗者流，恆斥探事為細故而不肩言，故每當余之就老王也，途之鄉父老，必竊竊私語曰：「此子無賴，讀書不成，今竟學作捕快矣！不知彼之祖若宗，生前作甚孽耶？」
嗚呼！我以愛探故竟至辱及先人，死罪死罪！然而我不顧也。
老王嗜飲，日非斗酒則寡歡；余則惡酒若蠍，涓滴不能下咽。特既日與老王近，老王遂勸余習飲，謂「酒可以長精神」，且時出家藏陳紹享余。余不忍拂其意，亦輒姑飲一半杯。老王乃大喜，以為又得一酒友。
彼嗜飲者欲強人同飲，千人一律，究不知其心理何若。特老王之飲，與普通之酒鬼醉後胡鬧者不同，彼當酒酣耳熱之際，心地彌清，精神彌健，為余談探事，益較平時生色。且每遇異案，必用酒助腦以構思，余亦因此不憚犧牲精神上一部分之自由，而伴彼飲酒。
一日，天將晚，彤雲密布。余在老王家，老王命酒，對酌談案事甚樂。忽其徒鄭七，以一函入。啟之，則曰：
「老王聽者，余耳子名久矣。子之探術，誠可以壓倒儕輩，余亦甚佩之。特今與子約，此十日中，余將有所事。子若明哲保身，當必有以奉報；若不自量力，欲逞其才以發余之覆，則余非易與者。利害如此，惟子熟思之。若果欲以垂老之頭頸，釁吾殺人如草之腰刀，亦唯命！」
江湖大盜上。
老王閱竟，默不一語，旋乃突然問余曰：「子畏死乎？」
余曰：「死何所畏？特死必有其道，無謂之死，余所不死也。」
王曰：「怯者畏死，故死前即有若干死；勇者不計死，死一而已。子既不畏死，可以助我探此案矣。」言已，以其手中之函畀余，且曰：「試細審之，當自知其案情何若。」
余反覆檢閱，復沉思半響，茫無端緒，因曰：「此僅一恫嚇信耳，彼自署江湖大盜者，未必即是大盜。余意彼欲犯之案，非奸即殺，或且兼姦殺而一之。脫彼果為盜，則此信不啻自述供狀。盜縱愚，亦決不愚至此也。」
老王曰：「然哉！特子言『欲犯』二字殊不妥，蓋彼之案，早已犯矣，又何言乎欲犯？子之以彼為猶未犯者，得毋由於『此十日中，余將所有事』一語乎？然此適所以墜入其奸計之中。凡奸徒之欲行兇也，事前必嚴守秘密，豈肯先事告人者乎？果使其所謀之事，必待十日內方能行之，則我得此信後，不勞用偵探之手術，只需將原信印刷一紙，粘諸街頭，使家喻戶曉，則彼且無行兇之地。奸而狡者，固如是耶？抑又聞盜者言，凡入人室，室中咳嗽私語者，怯也，可入；開門叫罵者，怯而自壯其膽也，可乘；闃焉無聲，寂若無聞，是乃勁敵，宜去之。今此信所言，一則曰『余非易與者』，再則曰『殺人如草』，終且自署為『江湖大盜』，一若余老王一聞此言，即畏死不敢聞問，不知正所以顯其怯而自壯其膽耳，與彼開門罵盜者，固無以異也。且信中之疑點甚多，已不啻具一完全之供狀。吾儕苟一一研究之，則按圖索驥，得兇徒如反掌耳！然個中疑點，余暫不明言，子盍先費一番腦力而推求之，不問其所推測者有當與否，於子之探術，必有相當之進益也。」
余曰：「然！」即收原信反覆展視，迄無所得。
老王笑曰：「余以子為黠，今乃並此而不知耶？盍先干一杯，余當盡舉以告汝。」
余慚不能語，老王曰：「蘇常一帶，舍鹽梟及幫匪外，無有能當『江湖大盜』之名者。然鹽梟之首領為某，幫匪之首領為某。此某與某者，余所素識，均不能文。其部下間有知書識字者，然行文尚不能如此信之通暢，可知此案必非若輩所為。此其一。」
「既非若輩所為，則為之者必為一文士。何以知之？試觀信中字跡，筆畫頗挺秀，手腕亦甚純熟，此非文士不辦。且首數字頗工整，自第二行以下，即潦草異常，添改甚夥，可知作此信時，心中必甚惶急，手忙腳亂而為之，故呈此象。可知犯此案者，必系作信者之本人，使另有一人犯案，而倩此文士捉筆，則彼文士固不必如此惶急。更可知此信必作於犯案之後，若在案前，固不必預計及此，即計及之，亦未必忙亂至此。蓋人當行兇之後，反諸天良，未有不自悔者，且國法俱在，緝捕難逃，既內疚而重以畏罪，心遂怒焉如焚，於是不得不自求開脫之法。詎知愈欲自求開脫，愈自墜於法網之中。此此信之所由來，亦即吾儕假以為偵探之門徑者也。此其二。」
「且此案必出於昨晚。彼信箋之左上端，非漬有燭油一滴乎？可知作信時，必在燈右。使作信而在深夜，則行兇必在黃昏；使作信而在黃昏，則行兇必在傍晚。其距離之時間，必甚短促，使為時過長，或在前夕，或在兩日前，則地方既有巨案，越一二日之久，吾輩必早已知此，固不必待此信之至也。此其三。」
「不寧唯是，此案必出於鄉鎮。若在城廂，則昨晚有案，今日不終朝，即可遍傳全市，豈有此刻而我輩猶不知者？按吾縣鄉鎮，為數二十有五，均已設有郵局。此信郵花上所蓋油印，系城內『總局』字樣，可見兇犯之心思，亦甚周密。蓋彼以為若在本鄉郵局直接寄送，則吾儕可按油印之字樣，推其案之所由出，是不啻直示吾輩追捕之方向，此智者之所不為，故余料此信必緘於昨夜。今晨，兇犯懷信來城，投入郵箱（內地城鎮恆有小雜貨店兼營郵事，懸箱於門口，並發賣郵票者），由郵箱而轉入總局，更由總局輾轉至此。以收信之時間證之，理或不誤，且信袋上尚有一長方形之印，其文曰『西段第六箱』（此即司郵箱者所用之印，例不印在郵花上）噫！彼兇犯縱狡，亦露破綻矣！西段第六箱，余知設在元大糧食店內，店與西門相近，想兇犯必自西門外來。既入城，不暇細擇，遂投信於箱。投信後，或潛伏於城中，或旋即返鄉，均不可知。特以意測之，彼兇犯既自命為智，則決不肯稽留城中，以啟人疑。特西門之外，除花鎮外，類皆窮鄉僻地，無百戶以上市集，既無富紳大賈以供兇犯之劫，更無浣紗西子以供兇犯之奸。且以生計上之關係，地方所出人物，均挑柴賣菜者流，近十年來，未聞有讀書人出世。此讀書人之名稱，彼輩視之至貴，設有人入泮，鄉農必奔走相告，敲鑼打鼓以賀之，而東村伯伯、西村叔叔，亦莫不欣欣然有喜色。甚矣，三家村之秀才，固榮於萬戶侯也。然而西門外各鄉鎮無有也，非特秀才無有，即劣於秀才而略吃黑墨水者，亦無有也。故各鄉中，雖亦間有販大麥之私塾先生，或心肝漆黑之鄉董先生，平時操其如橡之筆，為鄉人理訟事：『稟為：伏乞公祖耆民，某也田產若干，某田坐落何處，生銜死結，沒齒沾仁……』然而均羯鼓三通者也。然則此信胡為乎來？則舍花鎮莫屬，即此案亦舍花鎮莫屬。此其四。」
「尤可異者，此信字跡、筆畫雖挺秀，而殊不整齊，可見運筆時，其位置必不甚自由，又每行之上半截，與下半截工拙不同。想系兇犯作書時，無凳可坐，挺筆立書，桌低人高，乃成此象。且桌面必凹凸不平，不然，字跡尚不至歪欹至此。」
余聆至此，不禁笑曰：「君真想入非非矣。天下寧有凹凸不平之桌面耶？」
老王曰：「此何足異？余此時雖不能預斷桌之狀態如何，異日水落石出，君親見此桌，當知余言之不謬。」
余頜之，而心殊弗信。
老王又曰：「今更有可疑之點二：其一，信封之製作極精，非鄉村市間物，而信箋乃絕粗劣，為一種包裹雜物之裱心紙，二者不能相稱；其二，信箋之上半幅，有一曲線形之黃紋，反面之色，較正面為深，似系有火從下方來，熏炙此紙，而成黃色，又細察此曲線形，實為圓周之一部分，其徑當可尺許，不知何以致此。此二疑點者，余百思不得其故，若能瞭然於胸，則全案不難迎刃而解矣。雖然，此案頭緒紛繁，倘得君為助，則破獲較易，君願乎？」
余曰：「唯命，然……」
忽鄭七入報曰：「一鄉媼欲見吾師，可乎？」
王曰：「可速之入！」
既入，余審其貌，年可四十五六，衣服雖不華，亦不舊敝，類非窶人婦，顧神色倉皇，若有重憂。坐甫定，即啟口問曰：「二位孰為老王？」
王曰：「是我！媼何姓？」
媼遲遲言曰：「姓乎，余、余……余姓王。」
老王曰：「善哉善哉！然則媼來自花鎮耶？」
曰：「然。」
曰：「媼家其遭有不幸之事耶？」
曰：「然！非然者，余固不必來。非特余如此，即凡登君之門者，亦幾莫不遭有不幸之事者也。」
老王曰：「誠然！」然然然……遲遲者久之，旋乃正色曰：「媼幸恕余！然則媼之所謂不幸事，其有關於令愛耶？抑媼之姓，果姓王耶？余意未必姓王也……」
媼忽愕然曰：「君豈神人耶？余片言未發，而君即已探我之隱。南無阿彌陀佛！余家不幸事，非君莫解矣。雖然，君又何以神至此耶？」
老王曰：「余非神而亦神，特余之神，非鬼神之神，乃神明之神。事必有理，既明其理，神而通之，斯誠得矣，盍為媼詳言之。我國言語不一，鄉鎮各異，吾聆媼音，故知來自花鎮，又視媼神色，故知必有不幸事，然此無足異也。我國有普通之姓三：曰張、曰王、曰李，而尤以『王』字為最普通。凡捏造假姓名者，百人中，王姓者可得四五十人。余今叩媼姓，媼遲遲言曰『王』，余非強媼不姓王也，特以自已之姓，至為純熟，宜可脫口而出，乃必遲遲言之，且全部《百家姓》中，可姓者甚多，不擇他姓，而偏姓王，此余之所以決媼必不姓王也。又因此『王』字之連帶關係，余遂決媼之所謂不幸事，必與令愛有關。蓋人之所以欲假託姓名者，必自有其故：或兇犯犯案，藉此混淆逃脫；或家庭間有難言之隱，藉此掩飾外人。今媼來此，是欲央余探案者也，既欲央余探案，則決非犯案之兇犯，既非犯案之兇犯，則家庭必有難言之隱也明矣。夫所謂難言之隱者，豈有他哉？特『姦淫』二字之代名字耳！或婦女與人通，或婢妾隨人奔，即不然，亦大率類乎此者。媼體面人也，今之欲托姓王者，亦正為是。然使其事出於媼之媳，或媼之婢，或媼夫之妾，媼之神色，當不至如此倉皇。蓋媳疏婢賤，夫妾尤非在繫念，此婦女之常情，獨母女則情關骨肉，縱其女或有不可告人之事，或有隱秘之苦衷，為之母者，必思隱忍而保全之。今日寒風凜冽，雪花亂飛，媼自花鎮來，長途三十里，使非情關至戚，則一介之使，即可招我老王而有餘，又何必躬自跋涉？此我之所以決媼之事，必與令愛有關也。」
老王言至此，雙眸注媼不少動，默然者久之，既而曰：「事已至此，盍言其所隱？苟我老王可以效力者，當無不如命。」
媼聆此言，態頗不安，若有所言，而訥訥不出諸口。
老王曰：「第言之，老王當以良心為保證，決不宣洩於外人。」
媼曰：「坐中有客在，奈何？」
老王笑指余曰：「媼毋恐，此君為余之密友，恆助余理探務。媼之案，恐亦需此君之助。」
媼曰：「老王君，余今言矣，君其聽者。」
王曰：「謹洗耳！」
媼曰：「君亦聞沈靜盒其人乎？」
老王曰：「亦嘗聞之，花鎮之名孝廉也，物故可三年矣。」媼曰：「然哉，彼即亡夫也。」
老王訝曰：「今日何幸得夫人來，失敬多矣，勿罪！」
媼沮然曰：「傷哉！幸君勿復以『夫人』稱余，直呼之為『媼』可也。憶三年前，藁砧在世，鄉之士大夫，以迄於販夫隸卒，莫不稱余為『夫人』，余亦習聞之而不覺其貴。乃自為未亡人後，向之稱我為夫人者，僉乃一變其平日之口吻，嗾而呼之曰：『老媼，老媼！』嗚呼！『夫人』二字，果值得半文錢耶？然亦飽閱滄桑者矣。」
「自吾夫見棄後，膝下僅遺一女，小字『淡娥』雖無閉月羞花之貌，一鄉之中，固亦嘗推為翹楚者也。彼今年年十七，尚未字（許配）人，幼受乃父之訓，略解詩書，刺繡之餘，輒以吟詠自遣，惜余不文，不知其所道何事。惟天性至孝，所事都能順吾意，故余雖處於困苦伶仃之境，亦恆以此自慰，正不虞桑榆暮景之寂寞也。去年，鄉有『毓秀女學』開辦，淡娥就學肄業，每試輒冠其曹，芳名鼎藉於一時，鄉之舊家子弟，以及大腹賈之兒，爭相委禽。」
「三年來，余家門前冷落，至是，乃有所謂媒婆者，日夕進出於吾之門矣。顧余愛女甚，事無巨細，恆不忍拂其意，字人為終身大事，豈可以已意強斷之？因謀之女，女怫然曰：『此輩飫膏粱、披文繡者，醉生夢死，年耗白米三石六斗，此外別無他長，直豬耳！兒寧作乞兒婦，不願為母豬也。』時余以其言雖太過，亦不無至理，允之，遂謝絕媒婆。久之，求婚者亦無矣。噫！老王君，君意淡娥，必一高尚修潔之女子也，孰知今竟背人潛遁，棄我老母於不顧也。」
老王曰：「潛遁乎？其偕其所歡而私奔乎？」
媼曰：「理或如此。」
老王曰：「殊不類，余不信也。」
媼曰：「語有之，知子莫若父，即『知女莫若母』。淡娥事余至孝，平時無疾言遽色，非特君不信其潛遁，即余為母者，初亦萬不信之。特今者，欲不信不可矣。」
老王曰：「何以故？」
媼曰：「自彼失蹤後，余即遍訪舊時戚族，均無有見之者，此豈非潛遁耶？」
老王曰：「媼於事前，有所聞否？」
媼曰：「不特未之聞，抑且無可疑之舉動，惟彼以昨晚遁，昨日為十二月初六日。初四之夜，彼忽謂我曰：『母乎，兒今有一事，不得不告母矣。』余曰：『何事耶？其明言。』彼遲之再三，又曰：『今尚不必告汝，彼無能為也。』旋又亂以他語。余以其嬌小無知，所言未必有關緊要，亦置不深詰。越二日，彼竟潛逃矣，則所言豈非無因也？」
老王曰：「彼言『彼無能為也』，彼之所謂『彼』，不知究何所指？此『彼』者，蓋一極有關係之人，媼知之乎？」
媼曰：「余雖不知究為誰氏子，然意必其所歡也。」
老王搖其首曰：「未必未必。以『彼無能為』之語氣察之，恐未必也。雖然，媼盍詳言失蹤時之狀況？」
媼曰：「失蹤時之狀況乎？頗簡單而亦頗滋疑竇也。昨日終日雪，飯罷，雪猶紛紛下。淡娥頻推窗而望，起立不安，且時時細語曰：『天公作難，惱死人也。』至四時許，雪霽，夕陽一角，倒燭林梢，回映中天作絳色。淡娥色然喜，謂余曰：『阿母，余將去學校，飲時即返也。』余曰：『寒風似剪，雪深四寸許，縱不畏風，獨不慮繡鞋兒冰透耶？且今日星期，校中罷課，兒之師若友者，必深居家中，汝又何必去？』淡娥曰：『否否，不然。母亦知學校年考，即在眉睫乎？明日，星期一，例當考算術，兒於命分之疊分，殊不了了。昨晚歸家匆促，又忘未攜得課本來，今兒將赴校取課本，庶歸來埋頭一夕，明日臨場，不至無可對付。兒嘗見嬉惰之同學，平日隨班上課，及試題一下，則有雙峰鎖翠，亦有兩頰潮紅者。天性靈敏者，則秋波四射，偷看隔座同學之試卷，以免曳白；天性滯魯者，則雙眸不瞬，目光與黑板成直角形。若此輩者，兒平時嘗非笑之，使我明日而不能作算題，則易地以觀，羞乎不羞？』時余以其言之成理，即漫應之曰：『去即去矣，可早早歸，毋令我倚門而望也。』彼一諾即振衣去，其時可四點半也。校距吾家約一里而強，縱行之極遲，一點鐘必可往返一次，孰知至五點半，猶未見其回家。然余猶意其校中或與他友值，談晤需時，遲歸一半點鐘，亦意中事。」
「乃未幾而青山銜日矣，未幾而月照天空矣。壁間時計，錚錚已鳴八下，遠山鵂鶹一聲，余毛髮悚然，肌膚起粟，陰念吾家淡兒，其歸途過晚，豈遇有強暴耶？又推窗遠望，見遠近各村燈火，已漸次熄滅，而野田中之星星磷焰，轉乃往來如織。嗚呼！孰謂人勝於鬼，此蓋兼一鬼世界矣。然余以愛女心切，殊勿之懼，急呼老嫗為余持燈，而命婢子守戶，乘夜親赴學校探聽。中途狂風怒吼，余蹶者再，幸賴老嫗挾持，否則長眠雪中矣。既抵校，則雙扉緊闔，餘力叩之，不應，更叩之，則聞一粗蠢之叱聲。余審其音，知為司閽之老叟，此人慣出惡言，余雖惡之，亦莫可奈何，即在門外高聲述來意，且乞其啟門。彼應曰：『去去，無混乃公。今日大雪，豈有人來？自晨至晚，余並人影兒未見一個也。』余後問：『果未有人來否？』彼不答，余怒其無禮，遂歸。」
「噫！老王君乎！至是而余知果有變故矣，至是而余之心亦寸碎矣，然而余心猶未死也。是夜，余輾側不能成寐。甫破曉，即復往學校，見司閽之叟方起，余叩以淡娥蹤跡，且責以夜來無禮狀。彼乃悔謝，且言昨日未見淡娥。噫！淡娥果杳矣。余猶不信淡娥竟肯背我而去也，乃轉輾詢諸戚族，均以未見告，而於是淡娥之私奔，乃成信讞。此淡娥失蹤之詳情也。」
語竟，老王默不一語。時天已昏黑，鄭七持燈來，老王即取桌上煙管，就燈吸菸，繼乃巡行室中，往返可四五匝，即徐徐問余曰：「今晨晴乎？」
余曰：「然。」
曰：「積雪消也未？」
余曰：「否。」
有間，復開窗瞭望，旋即閉窗就坐，問媼曰：「媼來此何為？」媼曰：「欲得女耳。」
老王曰：「得女果如何？」
媼曰：「脫果能得女者，余決不罪之。蓋余僅此一女，使欲從嚴究詰，固未嘗不可取快一時，特骨肉之間，情有不忍，且身受者，其又何以堪耶？況且語有之，家醜不可外揚，設一經傳布，我負失於檢束之名，固不足惜，獨不思彼地下老父之朽骨，猶必蒙以不潔之名，此豈余之本意耶？故今為之計，使能珠還合浦，不如將錯就錯，使有情人成了眷屬。此計之上者。故余對於此事，既未呈控於法庭，亦未宣布於戚族，即家中之老嫗、小婢，亦尚被余瞞住。君長者也，此中秘密，亦能代我守之乎？」
老王曰：「媼勿慮！余已言以良心為保證矣。雖然，媼乎，余今將發一無禮之問，媼許之乎？」
媼曰：「既承金諾，苟有所詢，敢不奉告？」
老王曰：「然則若女天足乎？抑小足乎？」
媼曰：「此問誠奇。雖然，彼固天然足也。」
老王曰：「昨日出門，所著何鞋？」
媼曰：「似是高底革履。」
老王曰：「攜傘乎？」
媼曰：「攜西式女傘一。」
老王曰：「余所問於媼者已畢，媼今可以歸矣。此案極易，明晨……」言時，以目顧余，「即煩此君往花鎮一探，當不難了事。余因事冗，恐未必能來，惟此君或有所詢，媼必詳告之，否則恐無效。然以余意度之，一二日間，必能得淡娥也。特……噫！此語余暫不言，言則恐傷媼心也。今夜矣，此去花鎮三十里，媼可雇一舟，由水道行，則抵家，至遲不過漏三下也。」
媼曰：「然，去矣。」
媼出，老王謂余曰：「此案情節，汝已聽明否？」
余曰：「然。當彼言時，余固隻字未許輕易放過也。」
老王曰：「既如此，汝能獨力權任探此乎？」
余猶豫未及答，老王曰：「汝平時愛探，今即以此案驗汝之成績，果能獨力探得其隱，果佳；脫不能者，余猶可助汝。特此非助汝之時，既至其時，余必自至。」余唯唯。
有間，酒罷而飯，食際，余即舉案中疑點，商榷於老王，王笑而不答。余知老王之試我，亦不復問。
當傍晚時，凍雲密布，天如欲雪。逾時飛雪花片刻，即復晴霽。
余飯罷回家，見一勾冷月，已出沒雲表，因默念昨日此時，彼如花如玉之淡娥，不知究作何狀。蓋憐愛美人，人同此心，心同此理。而余此時之心理，以為淡娥必遭橫暴，縱其母言之鑿鑿，而余猶未敢信其為私奔也。
明晨，余以八時起，見天色晴霽，乃大慰。顧冷甚，寒暑表已降華氏二十八度，已在冰點下，檐際玉箸可尺許。
早食訖，跨馬出西門，馬行甚疾，特仍不能解寒。寒氣侵馬鼻，馬氣噎而嚏，嚏則噴水汽如煙，汽遇冷成冰，凝聚於馬須之端。馬須短而少，綴此累累然之冰珠，其狀酷似婦女頭上之茉莉花，亦異觀也。
既抵花鎮，余先詣舊識某君處，問無恙畢，即曰：「此間日來有無異聞？」
曰：「鄉下小民，日出而作，日入而息，一年收得十擔稻，不欠錢糧，不打官司，便可安然度日，詎有異聞之可言？」
余曰：「善哉！此誠世外桃源也。」旋亂以他語，蓋余之發此問，欲藉以探聽沈媼之果守秘密與否，脫不守秘密，友必知之，既知之，余遂可叩其個中詳情，以為探事之一助。今友既不知，可知沈媼必嚴守秘密也。
且余知鄉村無馬，設有某家門外系一馬，必群詫為異事，奔走相告，曰：「某家貴賓至矣！」村姑、父老，乃必聚而圍觀之。故余雖未攜馬夫，亦不敢系馬沈氏之門，以惹人注目，因寄馬於友人園中，隻身詣沈媼室。
媼方戚，見余至，拭淚歡迎。
余慰之曰：「茲事余已得端緒，願媼勿戚，且戚亦無益。一二日間，當有以報命。」
媼曰：「果能得余女者，雖傾余家以壽君，余不吝也。」
余笑曰：「余此行非為發財計，特憐媼之寡而喪女耳。雖然，令愛臥室中，能容餘一檢查乎？」
媼曰：「燕去巢空，是亦何害？若在他日，固不容他人一涉足也。」
余稱謝，媼導余行。既入，余見窗明几淨，書籍什物，井然不紊，凡所陳列，均教育用具，不知者幾疑為名士之精舍，初不料其為處女之閨闥也。
余曰：「美哉此室！脫盡金銀氣與花粉香矣。」
問此室有貴重物品乎？媼曰：「無也。」
余曰：「有秘密信札乎？」
媼曰：「自先夫見背後，三年來罕與戚族通信，彼綠衣之郵卒，久未至蓬門光顧，余家亦未曾買過一分郵票也。」
余曰：「既如是，請媼暫出。余將憑此室中之物，一究此案之真相。」
媼遂退，余乃就室中所有，一一加以研究，均無可異，最後在枕邊得日記一冊，乃大喜過望，即從頭讀起，擇其耐人尋味者，錄之如下：
三月二十五日……今日乃於無意之間得人一信，此蓋我生平第一次得人書信也。鄉僻女子，鄙陋如是，寧不可笑？然中國女子，例不許與外人通信，今歐風東漸，此禁稍開，特來信所言，雖屬仰暮，亦似越於禮教範圍，使老父在世，睹此一書，打煞矣！今幸阿母不文，猶不妨事，然此不祥物也，留之有害無益，不如毀之。
二十六日……來書已於今日毀卻，觀其文字，亦頗不俗，姑裁箋報之，以觀其後。
……今日一游甚快，彼誠我之知已也，然事關重大，彼之要求，我不能輕易允許，故頷之而已。四月二十日記。
急景催長夏，不旬日而暑假考試蕆事，余幸不落人後，聞彼於校中，課試亦冠其曹，果所事而成，則一對小□□，寧不羨煞村中小兒女也？今晚月色甚佳，推窗遠望，轉輾思之，猶有餘忭。五月既望泚筆。
七月四日……今日在校中又得彼一書，堅以彼事為請，情辭懇切，誠不容再拒。然此事非我能擅主，會當與阿母謀之，特羞答答不易啟口也。
……聖哉怪哉！彼竟以恫嚇之信畀我，豈有所恃也？我非不敬彼愛彼也，所以遲遲不決者，蓋正欲藉此以觀其行檢，今者本相畢露矣！余豈懼嚇者耶？然為彼計，毋乃太愚，余亦險些兒墮其彀中也。嗚呼！知人難，擇人尤不易，一失足成千古恨，余幾失足者也。幸自相識以來，別無曖昧之舉動，否則不堪設想矣。十月二十五日記。
噫！異已。自前月二十五日以來，余與彼未嘗通信，從前種種，想已一筆勾銷。詎料日來又連得可怪之恐嚇書，我誠百思不得其故。且措辭激烈，酷類要挾，豈□□□□□之事，彼競知之，而欲發其覆也。然事隔經年，且遠在百里外，誰復知之者？特除此事外，別無可有受其要挾者。余愈思而腦筋愈亂，不知彼果何心也，亦姑聽之而已。十二月朔夜八時呵凍。
嗚呼！事急矣，奈之何！今日為十二月初四，校中預備考試正忙，而彼乃日事嚇恫以攖余心，余不禁為之切齒。且來信語氣，已露端倪，似於□□□□之事有關，設再置之不理，禍且立至。然此事彼何由知之，實為余此生夢想不到。嗚呼！□□□□，□□為之受累，為之受驚，怨□□亦無益，直不如怨命而已。今晚，余屢思以此事告之阿母，特恐一經發表，母必悲憤無地，為兒女者，轉乃難堪。故不如暫時隱忍，不欲以我心中之所躊躇者，再移贈於我母也。且彼約我於初六日在□□一面，此非可以規避者。避則禍至，故不如隻身而往，與彼談判，或且有轉圜之餘地。嗚呼！我心碎矣。
以上之「……」均系不關緊要之辭，為余節去者；□□□則為原文之所缺，蓋既寫之後，而復以墨汁塗去者，實為案中之重要關鍵。據理以推，□□□□必另系一事，雖非淡娥所為，實與彼有密切之關係，所謂「案中案」也。
使此案而水落石出，必可雙案並發，而今之所急欲知者，共有四事：「彼」為何人？一也；「□□□□之事」為何事？二也；「怨□□亦無益」之□□為誰？三也；「在□□一面」之□□為何處？四也。而可藉以為偵探之門徑者，僅有一語，即「聞彼於校中……村中小兒女也」是也。
余閱畢，潛納日記於懷，出問沈媼曰：「此間有學校若干所？」
媼曰：「女學一，即淡娥所肄業者；又高等小學一，在鎮之東隅；外此則有初等小學三所、私塾若干家，均黃口稚子習『天地玄黃』者也。」
余曰：「然！余於令愛室中，檢查已遍，雖於此案不無所得，然尚不能告媼。余去去來。」
即辭出，徑趨所謂高等小學校者，投刺謁校長，託言系城中某校教授，因事道出花鎮，欲參觀校務，藉資考鑒。校長欣然為余導，歷觀各校室，均井井有條。鄉學得此，良非易易。綜計學生可百餘人，長者年二十餘，幼者亦十三五。區為五室，余最後至甲班教室，時諸生方試國文，交卷者已大半，不頃刻而畢事。
余謂校長曰：「考卷可賜一讀否？」
校長首肯，余曰：「閣下事冗，請便！」
校長退，余遂於教室中細觀各卷，有署名「許子美」者，文理殊通暢，各卷中允推第一。細玩字跡，乃大駭，餘四顧無人，即納卷於懷。余來本為探案計，今竟到處作偷兒，詎不可笑？
余復向校長索觀學生履歷冊，校長唯唯。余略一展視，即辭出。
行未數武（腳步），見有一乞兒迎面來，面目黧黑，衣服尤敝。既近，忽以竹棒叩余脛。余怒其妄，厲聲叱之。
丐忽大笑曰：「噫！汝飯桶也。汝欲探人，乃終日被人尾隨而不自覺耶？」
余諦審之，蓋老王也，因曰：「將何之？」
王以竹棒東指曰：「盍向彼森林中談話去？」又曰：「汝先往，余隨後即來。」
余曰：「諾！」遂東行入森林中。
未幾，老王由他道至，詰余以偵探所得，余具告之，王鼓掌曰：「得矣得矣！」
余曰：「豈汝已得兇犯耶？」
老王曰：「然。」
余曰：「囚系何處？」
王曰：「雖已得之，尚未拘也。」
余曰：「獨不慮其逸耶？」
王笑曰：「若汝之高車駟馬而探案，非探案也，實驅犯耳，犯又若之何而不逸？若我者，縱慾逸而不能也。」
余曰：「汝何異想天開，而效西洋偵探之化妝？」
王曰：「此案非化妝不辦。特西洋偵探，能為學士為美人，余貌既陋而又拙於藝，唯此乞兒者，不難一學而就也。」
余曰：「彼犯何名？」
王曰：「不知，特知其住所耳。」
余曰：「得勿誤耶？」
王曰：「豈有老王而誤者耶？」
余曰：「然則子以何時來？」
王曰：「昨晚耳。」
余曰：「胡急至此？」
王曰：「余逆料子未必能成，故不得不陰為汝助。凡為偵探者，最宜利用時間，往往有五分鐘之先後，而成敗各異者。故每遇一案，時間之審定，亦為一重要問題，使遇必須及早辦理之案，則雖有迅雷疾雨，亦不可因身體上之痛苦，遽爾裹足。昨夜寒甚，君膏粱子，豈肯辜負香衾，為人作嫁？即君有此心，君夫人亦未必許也。」
余笑曰：「毋打諢！盍告我夜來探案之詳情？」
老王曰：「此案之得以水落石出者，幸賴天公之助，否則尚無如此易於發覺也。據沈媼言，淡娥以雪後失蹤，時為初六日下午。夫雪中探案，有足跡可尋，較天氣晴朗之日略易，然既有此時機，萬不宜以懈惰失之。使大雪不已，則積雪漸高，越三四小時，足跡必全泯；使雪後天氣驟晴，積雪漸消，足跡亦必隨之消滅。幸自淡娥失蹤後，天色陰霾，既未有大雪繼續下降，亦未有猛烈之日光。昨日下午，我輩聚談時，雖略有雪珠，亦無妨於足跡。既晚，余見天色老晴，深懼今日日出，雪為消去，故乘夜來此。甫破曉，即乘熹微之曙光，著手從事，轉輾步行可十餘里，費時約三點鐘，而探事竣矣。」
余曰：「所論足跡，理誠不謬，特今日雖晴，氣候極冷，積雪不易驟消。君乘夜而來，未免勞而過慮。」
老王曰：「即此一念，已足敗事而有餘。今日之氣候，豈昨日所能預知？今幸而發寒，汝遂有強辯之餘地，萬一旭日高升，積雪全消，則坐失時機，豈徒徒呼負負而已耶？且足跡最易淆亂，凡兇徒所踐之足跡，難保不有他人復經其地，若時日遲延既久，則足跡淆雜，真假莫辨，雖有若無，亦何取乎足跡也？故凡關於足跡之案，不容遲延頃刻。」
余曰：「善哉，聞命矣。特子平時探案，未嘗化妝，今假作乞兒何也？」
老王曰：「亦有不得不然之故。彼兇犯既以嚇恫之信加諸餘，則諒必識我之面，使余以本相來，不幾驅之使遁耶？且審查足跡必以日，不可以夜，尤必細細檢查，不可草率。蓋足之面積，不過縱七八寸、橫二三寸，其間形式之異同，毫釐千里，故當審查之際，首當凝聚精祌，合眼力、腦力而一之，乃能有效。若走馬看花，魯莽滅裂，幾何而不誤人自誤耶？余既知兇犯之識余，故偽為乞者，一路拾取枯枝朽葉，藉以俯察足跡形式之若何。丐者每當冬季，恆拾取枯枝朽葉以取暖，縱有黠者，恐亦未易識破我老王也。」
余曰：「君既知兇犯，必已知淡娥之所在矣。」
老王曰：「傷哉淡娥，已遇害矣。」
余曰：「余亦預料及此，特不知彼行兇者，為何許人？暴徒歟？抑所歡歟？羨其色歟？抑劫其財歟？」
老王曰：「暴徒也，亦即其所歡也，羨其色，而亦劫其財者也。四惡具而淡娥死矣。」
余曰：「然哉，與我所探，誠所謂若合符節矣。」
老王曰：「我今再將所探各點，與汝互證如何？」
余曰：「善。」
老王曰：「昨夜汝回家後，余默思案中情形，既得一二，即命鄭七僱船。船戶不肯夜行，許以厚酬方可，余乃襆被登舟，且攜有破衣、飯籃若干事。既抵花鎮，泊於大橋之碼頭下，時正四鼓。稍息，天色微明，余改裝登岸。舟子大異，給以墨西哥一，相戒勿聲，舟子首肯，余乃敢放心做去。特寒風凜冽，余敝衣赤足，幾不能行動，想君此時正曉窗鴛枕，飽看紅腮也。」
余曰：「君又打諢矣，趣言趣言。」
老王曰：「余入手第一著，乃先查察沈氏門口。時人尚未起，左右十餘丈內，足跡模糊，無可認辨。陰念據沈媼言，淡娥出門時，自言欲往學校，今姑不論其果往學校與否，初出門時，必先向學校一方面行走，否則其母必不信，脫果欲他往，亦寧由半途轉折，此理之易明者也。且所謂學校，系『毓秀女學』之簡稱，而毓秀女學，位在沈家之西，故料淡娥必西行。余亦因之西行，約可三十餘武，雪中隱隱有高底革靴之足跡。餘思鄉村女子，履革履者絕少，此必淡娥無疑。且尤有一證：每越二三步，足跡之旁必有一細孔，其徑較筆管略大，入雪較足跡為深。沈媼曾言淡娥出門時，曾攜西式女傘一，想爾時雪已晴霽，傘無所用，淡娥攜此，僅以備不虞，故步行時即以之代杖，每二三步抵地一次，即此可知此路必為淡娥經過。經五十餘步，已由小路而入大路（鄉村間有大路、小路二種：大路系通道，小路乃由大路通入各村莊者。蓋沈氏並不傍大路而居，乃由小路而通入大路者），足跡雜亂，不可復認。余循此大路，直抵女校，均無可辨識，復行抵大橋，亦無復有淡娥之足跡。大橋為余船停泊處，行人往來甚眾，雖有足跡，必已踐去，探亦無益。且淡娥既未抵學校，必於中途折往他處無疑，故不如循原路而返，細察所通各小路，或能得其究竟，遂折回。過女校三四十步，路旁有茅屋一，屋旁曲徑蜿然。噫！此曲徑之上，淡娥之足跡，固歷歷如畫也。」
余曰：「此曲徑通至何處？」
老王乃挽余至森林之南端，遙指西南曰：「此非曲徑耶？彼高底革履之足跡，固猶無恙也。」
余愕然曰：「淡娥至此胡為？豈作桑中約耶？然觀其日記，品格甚高，殊不類此。且老王乎，君試觀之，彼非偕一男子同來耶？何曲徑中另有一男子之足跡耶？」
老王啞然失笑曰：「聆君此言，余敢特授以一等愚字章。」
余曰：「何耶？」
王曰：「彼男人之足跡，非赤足者耶？豈有淡娥而與一赤足男子同行者乎？」
余曰：「既無男子，焉有足跡？」
老王忽附余耳而大叫曰：「呸！汝試觀之。」即舉其泥垢之足向余，余乃大慚。
老王又曰：「全案盡在此森林中，汝可循淡娥之足跡以求之，余不復為爾言矣。」
余曰：「然！然仍須與君偕行，蓋恐所見或有不周，需君指示也。」
老王曰：「余閱西洋小說，有所謂『傀儡偵探』者，若汝則直為『孩提偵探』矣，豈竟一步不可離我耶？」
余頒之，即攜手循足跡之方向，在林中東行十餘步，至一老樹下，見有足跡一行，自東南來。
余曰：「此即兇犯之來路也。其跡闊，必系男子，足底彎曲而不正，必系西履。且足尖入雪較深，則此男子必先抵林中，見淡娥來，遂疾趨而歡迎之。然乎？」
老王曰：「然。」
復循此男子之足跡，東南行三十餘步，見一石，石旁十數步間，足跡混雜，特均輕清而不重。石高可尺許，其上亦有足跡一，且有焦頭之火柴心五六枝。
余曰：「兇徒必先抵此處，靜候多時，徘徊以自遣。又復燃火吸菸，因風勢太利，火柴易滅，乃架一足於石上，低首擦火柴，藉以避風。特風力殊猛，歷擦火柴五六枝，終不能成燃，即納煙於囊，不復再吸，故石際無菸灰。老王乎，爾意云何？」
曰：「然哉！汝誠可謂明察矣。」
余等復依足跡之方向，向東南行，則見足跡雖同出一轍，而狀態已殊，無前後深淺之可分。特左足略重於右足，且兩足所開之角，約可一百二十餘度，較通人所行之八字式略寬。
余曰：「老王乎，余意兇徒來時，未必蓄意殺人。」
老王曰：「何以知之？」
余曰：「凡蓄意殺人者，心中惶急，除疾行外，步武必甚雜亂，時輕時重，不可捉摸。今足跡之距離輕重，均整齊不逾常軌，可見彼中心平穩，徐徐以行也。」
老王曰：「然，更有他異否？」
余曰：「有之。彼股際必生一小瘡，故足跡成鈍角形，且必生於右足，故右足之足跡較輕。」
老王曰：「然。」由是復相偕，東南行五十餘步，遂出森林。
此一帶足跡，乃隱隱由一小路而通於高等小學校，與余入森林時所經之路，略成平行線。噫！余之所探，果不誣矣。特淡娥何以致死，尚不了了，乃復偕老王至老樹下。此二老者，案中之大老也。
既至，見有平行狀之男女足跡兩行，曲屈向東北行，相接甚近，步武之距離亦甚短，平均不滿一尺。
余曰：「信矣！殺淡娥者，必其所歡也。此非二人攜手偕行之明證乎？」
行數武，見地上足跡成◇形，余曰：「噫！異已。此非用愛情之所，接吻又胡為者，豈淡娥亦浪婦之流亞耶？」
老王曰：「子誤矣！接吻誠有之，謂淡娥為浪婦則未必。試觀彼足跟入雪極深，非向後仰拒之證耶？」
由此復轉向正北，見兩行足跡，雖仍為平行線，而其距離已遠在三尺外，且步武極亂，輕重長短，均絕無次序。
余謂老王曰：「果不出君所料，此一接吻者，實為二人爭執之由。今試證以余之所探，則淡娥既為兇徒所迫，自有不得不來之故。特二人情愫素殷，晤面後，雖各有不滿意處，猶不遽以白眼相向。且兇徒之所以屢次作書要挾者，非果欲其決裂，特至無可如何之際，乃以『決裂』二字，為最後之解決。至淡娥之心理，雖深恨兇徒，然苟有可以轉圜之餘地，猶無不樂從。蓋淡娥之所以要挾於暴徒者，利害必至戚，故始則置之不復，終乃冒雪來此，不敢爽約。脫此事為平淡無足奇者，淡娥亦未必肯輕其千金之體，而入此林中也。故余料淡娥見兇徒後，初則攜手偕行，各道契闊，繼則互相討論其所要挾之事。淡娥少不更事，被其甘言所惑，遂允之，曩（以前）之所不滿意於兇徒者，茲已消滅。特兇徒輕薄殊甚，以為淡娥雖允其所請，則此一塊肉者，固已為其盤中饌，胡不一試香腮以定情？而淡娥性高潔，殊不肩為此暖昧事，力拒之，而二人之釁端開矣。故淡娥實一可憐之好女子也。開釁後，二人遂以惡言相向，淡娥以其輕薄故，食言悔約，特以其有所要挾，又不敢遽爾逃回，仍隨之前行。第初來時攜手，今則避去三尺耳。且此時兇徒必已怒甚，試觀此一行足跡中，每越六七步，即有一極深極重之右足紋，是乃怒極跳足，而通人習慣，跳足必以右也。」
老王曰：「然哉，汝已盡得吾術矣，誠吾入室弟子也。盍再前行？」越二十餘武，已抵河濱，蓋森林北臨大河，河東西流，東通城廂，即老王之來路。余察閱河濱情形，不禁大駭，蓋即淡娥之臨命處也！河岸極高，去水可二丈許，且水面與岸坎，幾成直角形，設一失足，鮮有不葬身魚腹者。
余謂老王曰：「汝試觀之，各處岸坎之邊緣，均有積雪遮護，形如榻邊所覆之白絨毯。此處獨有缺陷，闊可三尺許，由岸頂以及水面為止，此非淡娥落水處耶？又距水面二尺許，有一樹根，其上血跡猶殷，試思此人跡不到之地，苟非淡娥遇害，焉有血跡？更證之岸上，自距缺陷八九尺起，男女兩行足跡，遂漸漸接近，繼乃混雜模糊，不可復認。特細察之，男跡恆向外（即向河濱），而足尖入雪深；女跡恆向內（即背河濱），而足跟入雪深。可知彼等自接吻地點以來，一路互相詬罵，至是，乃均不可復耐，遂起而用武。淡娥力不敵，屢屢向北退卻，不意退至河邊，失足倒墜水中而死。」
老王曰：「何以知其為倒墜？」
余曰：「是有二理：人體上部重而下部輕，岸又甚高，淡娥墜水時，出於不意，無把持之力，故墜至半途，必受地心吸力之感應而倒轉，此其一；彼石上之血乃倒墜時碎首之證，蓋時方隆冬，衣服極厚，而淡娥下墜時，與此石接觸之時間又至短，使他部受傷，則一剎那間，雖有無量血，亦不易濕透重衣而染於石上，必也頭部與石相撞，腦碎血流，此斑斑者，乃得留為永遠之表記，以供吾儕偵探之資料，而欲頭部與石撞，尤非倒墜不能，此其二也。」
老王曰：「然！然則淡娥墜水後又復如何？」
余曰：「昨日為十二月初，按之潮汐之理，屬於小汛期中。據沈媼言淡娥以四時許出門，由家門以至森林，約計需一句鍾。入森林後，辯論與爭鬥之時間，雖不能妄斷，然至少亦需一句鍾，則墜水之時間，當在六點以後。此時潮水退落，可憐之淡娥，本一纖纖弱質，又遭破腦之奇禍，豈復能抗此東去之潮流？想必已由河而江（此河本通江），由江而海矣。且爾時天已昏黑，自其墜水處以達城廂，三十裡間，人煙寥落，縱竭聲呼救，亦無有應之者。然使易落潮為漲潮，則漂流至大橋兩旁，猶有一線生路。無如天欲妒殺淡娥，非人力所能挽也。」
老王曰：「彼兇犯殺淡娥後又復如何？」
余曰：「此殊難說，容再探之。」即自缺陷處起，探尋蹤跡。
見有足跡二行，由缺陷處起，分道沿岸東西行：其向東之一行，為往返之復疊式；向西之一行，則為往而不返之單行式。
余曰：「此往而不返之單行足跡，即系兇犯之歸途；而此往返之復疊足跡，實有研究之價值。」乃復相偕以探其跡之所極。
東行二十餘步，其跡頓止，即在所止之處，向東北方之八字式足跡一對，足尖入雪極深，且跡邊不整齊，作疊瓦式。
余曰：「淡娥入水，本非兇徒意想所及。入水後，兇徒惶急無所措，而水流極速，倏忽已將淡娥東去。兇徒至此，既無法可以救淡娥，又深恐為他人救去，而已身乃陷於謀殺之罪，故即沿岸追隨至此，企足引領而望之。脫見有人援手，即可高呼『速救』，以冀自免於咎；若無人援救，或既救而淡娥已死，其罪亦可消滅於無形。故此時兇犯腦中躊躇之態，殆非言語可以形容。其足跡之所以成疊瓦式者，蓋淡娥漸漂漸遠，兇犯之足跡，亦不覺漸漸向前移動，殆至人影已杳，乃廢然而返。此疊瓦式足跡之旁，所以又有一極深之右足印也，且人當殺人以後，腦筋必瞀亂，試觀彼歸途之足跡，顛蹶跛欹，有類瘋者，可見心頭小鹿兒，正撞個不休也。今者，森林中之探務已畢，吾儕僅須循其歸途足跡之方向，不難得其匿跡之所。即彼以後之種種態度、種種計劃，如何掩飾其奸計，如何寄恐嚇之信於君，按圖索驥，亦不難一一了如指掌。綜之，三數小時間，吾儕必能得兇犯也。」
老王曰：「誠如所言，特余知之已久，不容再探，探則轉或誤事。」言時，即從破飯簍中取出一紙，蓋即兇犯致彼之恐嚇信，且曰：「試與若所攜之考卷兩驗之，以證其字跡之果相似與否？」
余驗訖曰：「雖正草不同，而筆致則絲毫無異。」
老王曰：「然則彼名許子美否？」
余曰：「然。」
老王曰：「是矣。彼居於河北，離此可二里許。其父名成仁，為一藥商，有長者名，往歲曾行賈皖贛間，得資頗厚。茲已輟業，自營田產，將課兒以終老。孰知豚兒竟不肖如是耶！且彼僅此一子，一月前，又抱悼亡之痛，使吾輩以官廳之名義，往拘其子，固未嘗不可，特恐此老難堪。且沈媼殷殷以謹守秘密相囑，脫吾儕張揚之，恐非沈媼信仰吾輩之本意。」
「且業偵探者，當詐德並用：在探案時，固無往而不利用其詐；然在平時，又無時不當以德存心。我老王之所以得享大名者，雖半由於術，而德實有以玉成之，否則術雖工，亦一下流之捕快耳！今使自食其謹守秘密之言，我老王誠一錢不值矣。故對於此案之辦法，於沈媼則當謹守秘密，於許生亦當向轉圜處做去。雖曰『國法難逃，殺人者死』，特我國法界，黑幕千重，彼如虎如狼之官吏，強食弱肉，其敲詐之手段，有如水銀瀉地，無孔不入，使此案而經官，則許翁非至破產不已。沈媼喪女之痛，亦無所取償，而許生亦仍不免於死，此豈我輩之本意耶？」
「且據日記中言，□□□□必系另一疑案，且必與此案同時並發，若經官辦理，則輾轉牽連，必成大獄。彼狗官之欲壑，終古難填，又何苦竭吾民之膏血，以供其大嚼也？當知吾輩執業，乃保護良民，非為虎作倀，我自少而壯而老，未嘗須臾離此旨。特狗官愛錢，我亦愛錢；狗官之錢取諸民，我老王之錢乃取諸官。凡有重要之案，於狗官之頂子有關者，我輒需索不已，狗官心雖惡之，而以我之術工，亦不敢不奉命惟謹。我誠可謂取精用宏者矣。然使遇有民委之案，則未嘗妄取一錢。其有案之可以自了者，余必竭力斡旋，以『不訟』二字，為無上法門。蓋余之主張不訟，非弁髦法律也，實不願以老百姓之血汗錢，膏虎而冠者之饞吻。故余雖執役於官，實為官之大敵，此余之所以由探業起家，而鄉黨中未嘗有一不直語。今沈、許兩家之案，既秘密於前，亦不宜聲張於後。吾儕稟諸天良，自當爾爾，爾意云何？」
余曰：「然！聆君一席話，不啻聽牧師之宣道也，特許生之家世及住址，君何以知之？」
老王曰：「余自有術以知之，爾今姑不問。今之急待磋商者，將用何術以破案耳。」
余曰：「然。」
曰：「今何時矣？」
余出懷間時計觀之，曰：「二點三十五分。」
老王曰：「逆料此時許生必已就學，散學約在五時後。余自日出至此，奔走於風雪中者已九小時，未嘗就食，飢火中燒，將歸船謀一飽，汝可仍詣若友人家。若友為一鄉望族，成仁亦鄉中長者，二人必相識。汝可懇汝友折簡招其子，雲系有要事相商，余料許生散課後，得其父執之柬，必欣然來。然後汝可以相宜之法，使之自承。至必需我之處，我當自來，特此事慎勿任若友知之。」
余曰：「唯命！」遂各西東。
余友睹余至，笑拍吾肩曰：「君誠惡作劇哉！」
余愕然，陰念得非吾輩之事，已為彼所知耶？果爾，其將何以對老王？因佯笑曰：「是何說？」
友笑曰：「試猜之。」
余惑彌甚，不敢置答。
友曰：「然則余惡作劇矣。今告君，請勿疑。今晨見君來，余命稚子殺雞享客，雞熟矣，而君猶不來。余不敢先食，忍飢以待，彼饞口之稚子，冀欲食其餘者，亦且垂涎滿地矣。是非君惡作劇耶？」言已，又復大笑。
蓋余友為純粹的樂天派人物，以「談笑滑稽」四字為養生之資，曾言二十年來，未嘗一病，其功效即在一「笑」字。故余聞其說，即不復疑，因自謝無狀，歡然入食室。
食訖，余從容問曰：「君亦識許成仁其人乎？」
曰：「識之。余日日上街吃茶，彼亦一茶客也。」
余曰：「亦識其少君，名子美者乎？」
曰：「亦識之，乃後起之秀也。」
余曰：「然。余耳其名已久，今欲一面，煩君為介紹可乎？」
曰：「胡不可？」
曰：「既承允可，請即折簡招之，約於散學後移玉至此一談。」
曰：「可。」即由稚子持函而去。
鍾五下，許生果來，年可十七八，美風姿，談吐亦頗不俗。
余念如此美少年，無怪淡娥為之傾倒，使予而為女，亦不禁枰然心動。特觀其玉立亭亭，有弱不勝衣之態，謂為殺人之兇犯，非特通人之所不信，即余躬自偵探者，亦幾疑所偵之誤矣。
時彼以余友介紹故，稱余以父執，余自謝不敢，且曰：「余長君不五稔（年），使以余父執自居，折福多矣。」
逮互道仰慕畢，余謂余友曰：「敢有所請，君其允我乎？」
友曰：「第言之。」
余曰：「余與許君有密事互商，請君離此室耳。」
友笑曰：「怪哉！嘗聞一見如舊者矣，未聞一見即有秘密者也。雖然，君既有所請，敢不如命？」即離室而去。
時天已漸暝，余擦火柴燃桌上之石油燈，更將室門緊閉，加閂焉。許生睹此狀，不解所以，問余曰：「先生果何為者？」
余曰：「無他，與君密語耳，請就桌旁坐，當徐語汝。」
既坐，余曰：「有老王其人者，君識之乎？」
許神色驟變，徐徐言曰：「亦嘗聞之，知為有名之緝捕，特未覿面耳！」
余曰：「此或未必，君雖不識彼，而彼乃於昨日得君一信，寧非怪事？」
許曰：「是是是……何說？余固未嘗以隻字貽彼，且天下豈有不相識之人，而貿然通信者？余非病狂，詎能有此？」
余曰：「此即余之所以引為怪事也。足下縱不狂，亦或時而為不狂之狂，其將何以解之？」
許不語，目眈眈視余，良久曰：「先生豈即老王耶？殊不類！」
余曰：「君誠可謂不狂而狂者矣。余雖非老王，特君既自言不識老王，又何以知余之不類？自相矛盾，君其有心病乎？」
許曰：「連日為校中課試忙迫，腦筋瞀亂，語無倫次，幸先生見恕！」
余曰：「尊作已於貴校中拜讀，洵不可多得，竊恐於課事之外，君另有心病耳。抑尤有奉詢者彼沈氏之女郎名淡娥者，於君有關係不？」
許大駭，放聲言曰：「君豈偵探耶？余……」
余急以手掩其口曰：「君毋自誤！脫一聲張，君命休矣！余雖為偵探，特此來非欲損君，實欲全君，設君誤會其意，是君之自殺也。當知我國緝捕，拘捕犯人，恆以黑索從事，以我之力，非不足以致此，特愛君之才，憐君之幼，不欲陷君於大辟，故特招君於密室，會商善後之法。君解事人，諒不自誤也。」
許垂首不語，淚泫然下，久之，忽自嘆曰：「冤哉，冤哉！」
余大異，曰：「君一舉一動，已無不為余偵悉，諒無冤屈事，而君猶呼冤何也？豈君堂堂男子，亦欲效彼穿窬小竊之抵賴耶？抑余偵探之力，尚有所未盡耶？」
許曰：「感君高義，允為援手，余縱極冥頑，亦當沒齒不忘，然余非敢抵賴，亦不敢怪君偵探之不盡力。君等既轉輾探尋而及於我，手腕之靈敏，誠可謂不可思議。淡娥見殺，事誠有之，且我雖不殺淡娥，淡娥實由我而死。然使竟謂余為手刃淡娥之兇犯，余雖處於不得不承認之地，亦不得不暗暗呼冤。雖然，事已至止，夫復何言？入獄殺頭，聽諸天命而已！」言已，伏案痛泣。
余乃大疑，因慰之曰：「余非敢妄以兇犯之名加諸君，特就偵探所及，君適處於嫌疑之地。今君既言殺人者非君，則兇犯為誰，君必知之，若能盡舉以告我，君固無罪也。」
許曰：「告君以兇犯之姓名乎？此殊非余所願，蓋此中有不可說者在，然為君手續上之簡便計，即以我為兇犯可也。況殺人者抵，以我抵淡娥，似亦可以償矣，君又何必過事苛求耶？矧余曾言淡娥由我而死，則我雖非真犯，實亦真犯也。余樂於死，請不復根究！」
余曰：「請勿復言死！當知余本學界中人，非官廳之緝捕，茲以好奇心切，受沈媼之委任而探此，初非有捕人、死人之權，抑且無捕人、死人之必要。」
許生曰：「得勿慮沈媼訟之官乎？」
余曰：「此殊不足慮。沈媼雖欲訴諸官，我輩獨無法以鉗制之乎？」
許曰：「是何說？」
余曰：「無他，發其覆耳。」
許訝曰：「豈君已窺沈氏之隱耶？」
曰：「知其涯略耳。」
許曰：「沈媼告汝耶？」
余曰：「君誠愚矣，沈媼豈肯以茲事告我？」
曰：「然則何由知之？」
余曰：「余自有術，特不甚詳耳。余諒君必知其底蘊，若能告我，感且不圬。」
許搖首曰：「此大難，此大難！許氏之隱，除淡娥母女外，知之者僅三人：一先母，今已物化（死亡）；一家君，縱地老天荒，亦不肯告人；一即余也。余素慎言，亦以謹守秘密為誓，蓋事隔經年，彼躬行而實踐者，已長眠地下。使我輩驟發其覆，作弄孤兒寡婦，以取快一時，此豈仁者之所為？故余秉父母之教，絕口不說，生死以之。今春，余醉後無狀，略泄其事於……」
「噫！此人余不能告君，蓋即所為真兇犯也。逮酒力既醒，乃大悔，然已無可挽回，自是刻刻不忘，深懼肇禍，孰知淡娥竟因此致命。夫淡娥何仇於我，我獨何心，而肯使之死於非命耶？且我不獨不能對淡娥，彼高堂之老父，泉下之老母，屢屢叮嚀，言猶在耳，我雖幼稚無知，然以父母十餘年來所守之秘密而宣於人，罪不在赦。即所謂兇犯也者，其貪財戀色、作奸犯科，雖非余所指使，然推究原因，禍根實自我所肇，故謂余為主謀犯，亦未嘗不可。且余與兇犯善，情好如兄弟，雅不欲以嫁彼之禍，而置之於死地，故願以身代之。必如是，余方可以對淡娥，而對於父若母，亦可告無罪矣。」言已，復大哭不止。
余為之悽然，二人默對者久之。
余曰：「以無罪而陷君於罪，吾儕為偵探者，反之天良，實所不忍。且君縱樂死，獨不慮令尊大人之傷心耶？脫君願以個中詳情見告，余當謹守秘密，且決不令兇犯入獄，或且有一完美之解決。君如不信，可誓之於上帝。」蓋余固耶穌教徒，覺無時不有上帝照臨者也。
許聞是言，色略霽，目注視余，有間，曰：「余非不信君，特與君初覿面，於理不能遽信，使有老王在，余當信之。蓋余雖不與老王諗，亦嘗於城中見其人，老成持重，諒不余欺。且其偵探之名望，更足以增長其信用也。」
余曰：「君言誠當，欲致老王，亦非難事，蓋彼固在此村中也。」
許曰：「然則君輩偕來耶？」
余曰：「然。」
曰：「無怪偵探之易於收效矣。」
語未竟，突有人自後拍余之肩，視之老王也。余駭異不置，許更愕然，反視室門，閂閉依舊，誠所謂飛將軍從天而降。
特時有許生在座，余不便細詰其術，姑延之坐，且曰：「君既來，可以使許君信任矣。」
老王曰：「此即所謂『必需我之處，我當自來』也。顧子粗忽殊甚，許君之非為兇犯，至可辨認，乃必轉輾詰問，且必許君自言後，方始知之，其罪余不爾恕。」
余曰：「何謂耶？」
老王曰：「何謂耶？豈汝健忘耶？汝不嘗言兇犯罹足疾耶？許君步履，固依然完好也。」
余大悟而慚，許不俟余置答，即欣然曰：「果不誤！彼近日股際固患一瘡也。豈老王君已見之耶？抑何神耶？」
老王曰：「非神也，據所探耳。老夫無狀，幾累君於危，今雖將昭雪，已飽受虛驚。君誠不幸，抑亦誠幸耶？」
許曰：「幸賴君輩耳，否則禍且不測。然君長者也，諒不食言背約！」
老王曰：「何約？」
許曰：「即不罪兇犯，不宣布沈氏之秘密耳。」
老王曰：「幸官人勿過慮，君既信余，余豈肯自失其信？且老夫耄矣，生平未有失德事，今豈願誘騙官人，留一污點於世界，使後人吐罵骸骨耶？縱不以物議為懷，訴之天君，其能自已耶？故關於兇犯之生命問題，於沈媼一面，余可獨力擔承，勿任興訟。而沈氏之秘密，則出諸君口，入乎吾二人之耳，使更有第四人知之者，亦唯吾老王是問！」
許曰：「既如是，余亦何吝於言。然君等偵事之程序，可得而先聞之乎？」
老王曰：「是何難？」即顧謂余曰：「若為彼言之。」
余乃舉所探者，一一詳告弗隱，至兇犯出森林而止。
許曰：「出森林後又何如？」
老王曰：「是非彼所知矣，吾為君續言之。兇犯既出森林，遂西趨大橋，過橋，折而東北行，循小路以抵君家。時天已昏黑，雖有新月而光線殊弱，不足以照行人，且雪地泥濘，步履至困，故足跡欹斜不可名狀。今晨，余循跡抵君家門首，見哀狀（又名門狀，俗名喪牌）高懸，知太夫人於月前仙逝，而狀中下文列名者僅二人：一為杖期夫成仁，即令尊大人；一為哀子子美，即君也。余念犯此案者，必非僕役，而兇犯又入於君家，則非君即君父耳。然君父不惑矣，且有長者名，在理不至為此。君春秋正富，且為新學界中之新人物，萬一羨歐美之自由而與淡娥戀，則殺淡娥者非君莫屬。後又於學校中得君課卷，字跡與余所得之恐嚇信，似出一手，故余遂妄斷君為兇犯也。」
許曰：「君雖誤斷，然技亦神矣，使為他人者，恐尚不能疑及我，抑且轉害無關係之良民也。君知兇犯入余家後，又復如何？」
老王曰：「既入君家，室內之舉動，余無從著手偵探，唯知其深夜又出耳。」
許曰：「何以知之？」
老王曰：「余見有同樣之足跡，由君家東側門而出，曲折東南行，至一燒餅店而止。店距板橋可二十餘武，橋與大橋相距里許而平行，為君每日入學校之所必經。然余察閱地勢，知君等入校，以由大門直南而至河濱，再東折以達板橋為便，使非別有事故，不必由側門出入。且此行足跡，僅至燒餅店而止，寧非可異？而足跡之中途，復有一人體顛蹶形，距此五步之外，有一已熄滅之鴨蛋燈（紙糊小燈籠）。故余料此時必為深夜，兇犯秉燭而出，半夜，失足仆地，燭滅，遂並燈而棄擲之。」
許生曰：「善哉！以君所探，證吾所知，誠不爽毫釐矣。不知彼燒餅店尚有異聞否？」
老王曰：「有之。當余探此時，余作丐裝，不能向店主細詢，詢恐見斥，轉乃敗事。然使易常人妝，則店主亦必起疑，且又安知店主與兇犯非同謀者耶？果爾，則直警告兇犯而使之逸耳。故余計不出此，徐徐徊徘店之四周，偽為瞽（瞎）丐，隨行隨號，人莫之疑。店故冷寞，鄰居亦僅四五家，類多窶人子。會有一童子自店中跳躍出，蓬首垢面，鞋而不襪，年約十五餘，想系店主之馨兒。餘四顧無人，以手招之，不來，乃自懷中出銀幣一，示以予意，果來矣。」
「余乃挽之至靜僻處，謂之曰：『汝欲得此一元乎？』曰：『焉得不欲？特子行乞不易，未必肯予我耳。』余曰：『余極願予汝，余固非丐者也。』曰：『然則汝為怪物耶？豈有既有一隻羊，而猶穿此破衣服耶？』余曰：『請弗問我為何人，即呼余為怪物可也。然使汝欲得此一元，當答我一問。』曰：『何問耶？問道耶？請說來！』余曰：『昨夜汝家有客至乎？』曰：『有之。前村王媽媽，曾來余家為阿姊說親事，將以阿姊配諸前村之李皮匠。余滋勿願，阿姊亦勿願，而我母乃力主之。今日尚須請算命先生占八字也。』余曰：『有他客乎？』曰：『無之。』余曰：『有生客乎？有男客乎？試細思之。』童熟思良久，突然笑躍曰：『得之矣。』余急止之曰：『勿躍！勿嘩！靜言之！』童曰：『昨日夜深矣，我已就寢，突有一體面男客來，叩門借筆墨。時余父甫脫衣，尚未……噫！余不言矣。』言次，目炯炯注視余手中之墨西哥，雙瞳弗稍瞬。」
「余會其意，即舉而畀之，且曰：『使言而善，雖更畀汝一元，余吝不也。』童曰：『信乎？』余曰：『余豈謊汝者？可輒言之！』曰：『時吾父猶未睡，即啟納之，蓋一少爺也。』余曰：『汝識之乎？』童曰：『雖不識之，而容貌殊熟。余恆見其出入許氏之門，想或為許家少爺，亦未可知。特不可必耳，意吾父必知之也。』余曰：『彼來為何？』童曰：『彼隨身出信紙、信封各一，向吾父借筆墨作書，吾父即出記賬用之舊筆、破硯與之，且曰：「公子家有精美之文房四寶，何必藉此？」客曰：「余有急事，不及回家也。」吾父頷之，顧吾家僅有一長方木桌，日間，工作在於是，飲食在於是，夜則加破絮一張，即為我之臥榻。而我家小阿二，亦輒附我驥尾，以共分此一條破絮之餘蔭。時小阿二已鼾聲呼呼，余雖臥，猶未入夢，故聽之殊了了。特以余兄弟二人已臥，室中遂無寫字桌，余父乃移燭於桶爐（燒餅店用以焙餅者）之上，去其餘物，一任客書之。客據爐立書，手腕運動至速，其揮筆乃有如戲台上張飛之舞矛，彼教我寫上古大人之瘌痢李先生，必自嘆勿如也。特天公不作美。往者，吾家例以夜膳後即熄爐，不復賣餅。昨日大雪，冷甚，而餘二歲之小阿妹，又復屢屢便溺，衣褲濡濕，媽媽乃添炭於爐，借烘此骯髒物。客作書時，乃徹去之，時爐火尚熾，客作書畢，易書信封，不意書墮爐中，竟兆焚如。客大窘，索紙於余父，允以重酬，吾父無以應，繼乃覓得一裱心紙與之，客又據爐立書。特此時爐火甚熾，紙幅又大，而爐面殊小，紙之上幅，遂半覆於爐口，炭火熏之，遂作黃色……』」
老王言至此，即顧謂余曰：「記取，所謂『凹凸不平之桌面』，蓋即爐面也；所謂『尺徑之圓』，即爐口也……」又曰：「童子曰：『客書畢，即褶疊而納諸懷，出銀幣一，畀吾父曰：「償君紙資，且請勿以此事泄諸人。」余父不敢受，強而後可。客既去，余乃躍起，捉吾父之須，且曰：「阿父得此儻來物（意外得來之物），可為余置新衣，弗則明日買豬蹄一斤，烹享全家，亦策之上者。」阿父勿許，謂將返諸客，余固求之，則大怒，操杖撻余之股。噫！此豈即余所望之豬蹄耶？今既得君一元，可以償矣。』余曰：『今更畀汝一元，汝可將此事忘之。』童曰：『君豈瘋者耶？既有其事，焉能遽忘？且忘與不忘，豈人能自主？』余曰：『所謂忘者，非欲汝自忘也，乃不告人之謂耳！』童曰：『不以客來事告人耶？餘業已告汝矣。君豈瘋耶？不則何反覆若是耶？』余曰：『非也！不告人以我曾問汝耳！』童曰：『然！然則並父母而亦不告耶？』余曰：『然！』曰：『脫父母詰以此錢來處，將何以置答？』余曰：『謂拾諸途中可耳！』童曰：『如約。』余曰：『雖然，余怪物也，脫汝告人，余將於夜間摸汝之頭，汝懼乎？』童曰：『懼甚！特不告人，君固不來。我不告人者也，又何懼？』遂又取一元，欣然而去。」
老王謂許生曰：「余偵探之所得，已盡於此矣，請罄君之說，如何？」
許曰：「善哉！君等誠可謂神乎其技矣！此案頭緒紛繁，不可宂詰，而我又適當疑竇之沖，君等縱疑及我，我實弗讟（怨恨），蓋使我而探此案，固亦必疑及我也。然君等以兇犯目我，而我實亦一伺察兇犯之偵探。君等探於外，我乃探於內，不謀而合，自是異事。然必我所探者與君等所探者合，而後君等之探務，乃可完全無缺。今請言之。」
「沈父靜愈，初以孝廉游幕於鄂，頗有所蓄。越數載，陡發異想，糾資為縣令，傾其蓄之大半，始得簽發江西。聽鼓十年，上峰惡其陋，都不之用，乃大窘，黑貂之裘敝，動產盡入長生庫中，而其官運乃愈不顯，幾至不坎。時余父亦設肆於贛，以同里故，時或周濟之。」
「一夕，沈媼忽來肆購信石，余父大駭，疑其自盡也，辭弗有。媼固固哀求，謂生而日坐愁城，不如速死。余父得其情，即以麻醉藥予之，冀其死而復生，則靜盒乃有所防範，否則縱不與之，彼磷寸（火柴）、阿片（鴉片），亦何嘗不可致死？此吾父之仁術也。」
「翌晨，乃突發現一異案。初有鄂商某，饒於貲，靜盦客鄂時，與商往還頗駕。一月前，商以事去滬，道出江西，走訪舊雨。時靜盦狀至不堪，且必日吸鴉片若干，商憐之，慨解青囊，贈以二百金，俾了宿負，且曰：『宦海沉沉，胡效老馬之戀棧？且鴉片喪財、傷身，尤宜力戒。今以一月為期，吾去滬而歸，使君煙癖已除，當偕往鄂地，為君於商界中謀一席地，月亦可得數十金，將來脫有機緣，仍可干祿。』靜盦允之。」
「至是，商自滬歸，腰纏絕巨，見靜盦煙癖未除，而癮乃益大，則大慍，欲絕裾去。靜盦強留之，且設餚洗塵，自謝無狀，實則與乃婦謀，鴆以信石，棄其屍於野，而已則乘夜盡卷其資以逃。幸所用信石，即吾父售出之麻醉藥，故客越數小時，即復清醒。鳴諸官，捕不得，商遂索然返。此十年前事，時餘年僅七齡，淡娥亦相若，故雖有所聞，亦恍惚如在夢中。」
「越五年，余父挈眷屬返里，則靜盦已自營田產，麵團團作富家翁矣，特恆深居簡出，不聞世事，故鄉中均以名孝廉目之，然使遇吾父，則又戚戚不自安。吾父固長者，置不復問，彼遂得保其首領以沒。今雖事隔經年，而案卷尚在，脫一發表，則冤有頭，債有主，沈氏一家，豈復能享此清福耶？此即淡娥家之秘密也。」
余及老王均鼓掌曰：「如此異案，誠可謂不可思議矣！」
許生曰：「至若淡娥，則實一聰慧嬌小之可憐女子，非其父若母所可比擬。以余醉後失言，竟陷彼於殺身之禍，餘罪誠不可贖。至彼兇犯果何人，實余之中表楊漱石也。楊長餘一歲，少孤，吾父撫之如已出，幼即與余共筆硯，及長，復同校、同班。余以無昆季故，處之有過於骨肉，而楊亦愛余甚篤，且行檢、學問，均勝餘一著，故余彌敬之。今春，余醉後妄言，漸泄淡娥之秘密於彼，初不料其起而與淡娥戀，故其舉動，均未著意。」
「近數日，行動乃大異，心神恍惚，輾轉若有所思，慮其有病，詰之，則曰『否』，且曰後當使我知之，余遂不復問。前日為星期，下午，雪尚未已，彼即拂衣徑出。余曰：『將何之？』曰：『有要圖。』時余方溫課，心雖異之，亦未究詰。既夜，彼自外歸，神色沮喪，步武顛跛類癲者。晚餐時，手執箸，抖動不已，額際汗涔涔下，食未半簋，即起坐去，兀坐室中，默不一語。」
「餘食訖，就詢之曰：『若果病耶？抑患熱病耶？今日寒甚，我輩圍爐而不覺暖，獨兄流汗，詎非病徵？』答曰：『吾非病，請勿詰！』餘興辭出，甫及門，忽又喚余曰：『美弟來，余有所詢。』余即退回，彼曰：『汝亦聞老王其人耶？』余大異，念何以遽問及此，即曰：『余嘗聞之，蓋有名之緝捕也。』曰：『其術如何？』余曰：『神甚！有「東方福爾摩斯」名，兄豈不知耶？』彼白：『我固知之，特以問弟耳！』余曰：『兄胡問及此？』曰：『今日在校中，見案頭有西洋偵探小說一冊，讀之饒有興趣，故偶以老王問弟耳！請弟勿疑！』余曰：『諾！』遂退出，仍入室中溫課，而心乃滋惑彌甚。
「蓋彼之所謂『請弟勿疑』，豈非使我大疑耶？余知彼素性不喜閱小說，學校中亦取締小說甚苛，豈有敢以小說公諸案頭者？且彼外出時，固嘗自言有要圖矣，不要圖之是務，乃入校中閱小說，縱黃口稚子，亦莫之或信。有間，彼入余室，向余索信箋、信封，雲將作書貽友。余予之，意必入室作書，乃不片刻，又復持燈外出。其燈，即君等所謂鴨蛋燈也。越一時許，彼匆促歸，手中不復攜燈，歸即就臥。其臥室與余僅隔一板，余聞其浩嘆終夜，為之不懌者久之。」
「次晨，余盥漱甫畢，即邀彼早餐就學，而其室已闃然，乃大駭。十二時，余自校歸午食，見彼猶未歸，心知有異，即秘密搜索其室中各物，俾破疑竇，然均無所得，殆搜遍始圖窮而匕首見矣。」
「噫！此何物？蓋一幅蠻箋，滿漬淚痕者，非淡娥初次損彼之書耶？然余猶未計及淡娥已死，或者漱石既與淡娥戀，而淡娥之母從中阻撓之，漱石不得如願，遂情急而瘋耳。一時，余復赴校試物理，四時返，則漱石已病臥榻上，其狀至憊。余就慰之曰：『兄之所事，弟已知之，請弗亟亟，會當稟諸老父，代為撮合，當不難成事。』漱石喟然曰：『水流花落，往事皆空；地老天荒，此罪難贖。』余異而固詰之，乃盡吐其實，與君等所探者，一一若合符節，謂彼愛淡娥，乃愛其學，愛其色，而又羨其家產，唯淡娥落水，實出無心，且深悔當時魯莽，欲自殺以謝淡娥。餘力勸之，謂茲事誠不幸，然使幸而無人發其覆，誠屬大佳，萬一不幸而發覺，則誤殺非故殺可擬，罪當末減，漱亦頗然之。此即淡娥見殺之詳情，亦即我內部偵探之詳情也。今事已發覺，尚望君等勿食前言，否則余以不守秘密而殺淡娥，更因此殺漱石，餘罪滋大，義不容生也。」
老王曰：「吾輩豈食言者？請勿慮！」
許生曰：「至於余之見疑於君等，亦理所當然，然余亦有自為開脫者。其一，漱石股際患瘡，而余實不患，此老王君已言之矣。其二，淡娥日記中所言『聞彼於校中，課試亦冠其曹』，此指暑假考試而言。暑假時，漱石列第一，而余則因病未預考。此次年假考試，實始於昨日，而昨今二日，漱石均未到。君等不察，誤暑假為年假，此疏忽處也。其三，余之最難自解者，則余課卷之字跡，與老王所得恐嚇信之字跡同。殊不知漱石與余，自少即同習《磚塔銘》，日必臨摹五六紙，數年來不少懈，故二人字跡，雖吾父、吾師，亦不能認辨。余家中有字稿甚多，君等固不難一證之也。」
許生言竟，目視老王，老王曰：「汝可歸矣。請致意漱石，謂事已化為烏有，幸勿過戚。詰朝（明日），當有佳報。」
許生去，余等同詣沈媼，告以詳情。
媼大號，欲訟諸官，余等力阻之，謂：「官心至酷，有甚於撲人之狗，訟則兩敗俱傷，而淡娥仍不得活。今媼老矣，漱石之殺淡娥，實出無意，且彼父母俱亡，依許氏以為活，然嶄然頭角，固非老死布褐者，不如婿而子之，以了淡娥之願。使彼奉淡娥之木主為妻，長則置妾以續兩家之嗣，計亦良得。使果欲訟諸官，則前事發表，其將何以自為計耶？」
媼意頗動，久之乃曰：「漱石果能事余如淡娥否耶？」
老王曰：「脫有忤逆情事，老王可獨當之。」
媼首肯，案遂結。
歸途，余問老王曰：「余與許生密談時，君何由入室？」
老王曰：「此無足異。余本與君友諗，其家僕役，亦頗識余。君等就食時，余乃造其家，賄其僕役，自入室中之床下，謂將與主人惡作劇，以博一辨。且戒僕役勿聲，故君與許生之談話，余歷歷不爽。至需我時，突然而出，此不過自顯其奇，以為解嘲。蓋余儕執業至苦，非此不足以自娛也。」