舊巷斜陽 · 第二十五回 黃衫義重一拜豈酬恩 白水風高萬言難卻聘
話說璞玉被督軍老太太留在上房看牌，不令稍離。母女二人十分投緣，旁觀者都非常艷羨。於是小消息時時由上房往外傳播。什麼老太太把璞玉攬在懷裡，老太太拍了她肩膀一下，老太太作了一副三元的牌，白板發財已然碰出，紅中九筒對倒，叫她代摸，她去一摸就摸著一張白板，開了槓。隨後又從槓上摸著紅中，把牌和了，卻給多添了兩番。把老太太樂的直說吉祥話。誇她是有福的人，這說女兒認得大有彩頭，諸如此類的事，不住灌入柳塘耳里。柳塘心想璞玉真是轉了運氣，但不知怎轉得這樣好法，大概是氣機所感，連自己也不能知道。想著又聽外面一陣喧譁，隨見有人跑入，報告督軍來到。宅中賓客，幾乎十分之九全是官場中人，一聽這消息，除了女眷以外，全體男客都迎了出去。柳塘是警予特約招待督軍的知賓，因為大家都是他的下屬，不如柳塘這毫無統屬的白丁，較為合宜。於是警予拉著柳塘當先出去，把督軍接進客廳，只有幾位可以和督軍平起平坐的長字號大員，隨了進來，其餘的人都各歸他室。警予等督軍坐定，先給柳塘介紹。督軍早知他是位有學問有肝膽的名士，握手寒暄，甚為敬重，當時說了幾句話，便要見嫂夫人。警予還未答話，副官長已湊趣道：「督軍請等會兒，趙太太正給老太太看牌，一請出來，就得攪局。大帥大概還不知道老太太跟乾女兒多麼投緣，一會兒都離不開呢。」王督軍笑道：「要是這樣，我就等等再見。」說著就摘下帽子。柳塘知道他是個大癮頭，就代表主人請他用煙。王督軍也不客氣，就倒在榻上，立刻便有跟隨的貼身小馬弁過來，替他燒煙。王督軍就向柳塘說道：「兄弟久聞老兄大名，早想親近，只是你太清高了。兄弟和本地紳士，差不多都很熟悉，只是無緣得見老兄一面，今日真可痛快了。」說著又高聲叫道：「你張柳塘上次可對不住兄弟，上次兄弟聽說你老兄的人格學問，又那樣熱心交友，心裡佩服得了不得，就想借重幫忙。哪知你老兄竭力推辭，不肯賞個全臉。我想托警予對你勸駕，哪知他和你一個鼻孔出氣。說你性情疏懶，不肯做官，勸我不必多事，倒鬧得我怪沒趣兒的。只可給你個名義，略表敬意。誰想你連那份小津貼都不肯受，又叫警予給退回去。這叫我多麼不好意思。」柳塘聽他提起這話，忙鞠躬答道：「柳塘實在年老學荒，筋力衰退，自慚無以仰答高厚。所以不敢濫竽干祿，還求帥座原諒。」王督軍正吸著煙，聞言舞著煙槍說道：「得得，你不用轉文，我是個老粗兒，你是高人，不肯給老粗兒使用。」柳塘聽了督軍的話，覺得他太直爽了，自己倒覺不好下台，不由很窘的道：「帥座太已言重，柳塘實在自知駑駘，恐怕有負裁成，怎敢怎敢……」督軍見柳塘這樣，忽又笑了，說道：「柳老兄你不必向下說，現在我當面請你幫忙，你可還推辭麼。」柳塘聽著，暗叫糟糕。他口口聲聲自稱老粗兒，我竟被他這老粗兒給繞住了。他先說我瞧不起他，不肯受聘。我一分辯，他就面約幫忙，我若推辭，就作實了瞧不起的話。若答應了，又實不願意拋棄安閒歲月，去做無聊的官。而且我一個庸碌書生，連自己的家都治理不好，做官更做不出道理。只不明白他何以如此見重，定要拉我出去，這真令人不解。
書中代表，這王督軍對於柳塘，所以如此原因，說起來很是平常。既不為柳塘有什奇才異能，也不為怎樣俠肝義膽，更沒有人從旁吹噓，最大原因，只是因他為人奇怪，有異常人，方才久記在心，遇機即發。其實柳塘為人並無奇怪之處，卻是被普通的一般人把他給襯托得奇怪了。因為王督軍是一省之主，不但受著屬下趨奉，就是本地一班紳士，也無不鑽罅覓縫，對他諂媚逢迎，幾乎沒有例外。及至因為警予的事，王督軍和柳塘發生間接關係，派副官前來訪問，跟著又由警予婚姻問題，璞玉的名兒常為署內女眷所稱道，連帶柳塘的名兒，也被連帶提起。王督軍耳中常聽到這個人名，倒一直看不見這人的面，已然覺得可異。因為他向來只見鑽營巴結的人，常常毫無來由，便已鑽到面前，自己受著巴結，得著供獻，還不知道來者是何姓名，是何來歷，卻向沒只聞其人，不見其面的。隨後又因警予南行復返，王督軍更對柳塘加深玩意，卻仍不見柳塘，借著警予門路，有所營謀，這更是前所未有的事。王督軍又在和紳商宴會之時，留意觀察，希望看看張柳塘是什麼樣人。卻不料柳塘向不結交官府，在紳士里永沒有他的蹤跡。及至警予到署，王督軍向他詢問，才知柳塘學養深醇，性情恬淡，就送了封聘書，哪知柳塘又堅辭不受。王督軍想托警予勸駕，警予反替他請辭。由此王督軍就認準柳塘是個高人。其實怎樣高法，王督軍並不知道。卻只為向來所見的人，都不似柳塘這樣，就看得柳塘比任何人都高了。因此越發簡在帝心，總想邀他出來，其實也並非像古人求賢那樣，想要用他治國平天下，只不過自己是一省之主，要求個能用人才的好名聲而已。所以這時一見柳塘，便表示出來，並且因話趕話，倒誤打誤撞的，弄得柳塘不好推辭，正在囁嚅未答。王督軍已用煙槍按住他的手臂道：「柳老，你就不願給我做事，我來托你給你們貴地方上做點事，總可以了。」柳塘聽了，更覺吃驚。心想他既如此誠懇，我實推不開，就拼著每月弄幾文乾薪，好在都是人民膏脂，旁人用得，我就也用一點。雖不免傷廉，卻也不為苟取。我並非道學先生，倒無須拘此小節。即便受著不安，給送到粥廠也可，所以不想堅辭了。哪知他竟更進一步，要我真箇做官，還拿服務桑梓的題目壓我，這可難了。我本心實不願做官，但他已說到這個分際，可怎麼好。若再堅辭，萬一他臉上掛不住，弄成僵局，在警予好日子，煞了風景，怎對住朋友。只好姑且含糊應著，等日後再托警予代為婉辭。想著就說了幾句不著邊際的話，又像自謙，又像感謝，卻沒有切實應承。只聽著好像已經默認了。王督軍才欣然笑道：「好極，好極，難得柳老賞我面子，真是不易。以後可得常常盤桓了，明日就把聘書送過來。」柳塘聽他如此著緊，風頭一起，雨點跟著就來，知道還要大費周章，但也只得含糊答應。王督軍又跟他談了些關於地方的話。還讓馬弁給柳塘燒煙，柳塘謙讓不得，只好吸了兩口。他料著王督軍難免像傳說中的粗豪武人那樣，要在這喜宴中狂賭一場。但王督軍竟意外的未曾做此提議。和柳塘說完正事，又向眾人閒談一會兒，坐了約有一點多鐘，他才又要求見見新人，便行回署。警予請他特賜光榮，留下吃杯薄酒，王督軍說我改日再來擾你。今天我還約著幾個人見面，得要回去。警予也不多做挽留，就要去上房去叫璞玉。王督軍道：「我們老太太她是在上房麼？那就不必驚動嫂夫人，你就帶領我引見吧。」警予方要說這怕太不敬，王督軍已戴上帽子，大踏步走了出去。警予只得跟隨。柳塘自覺無須隨入，就仍在院中，等候他從上房出來，恭送如儀。
正在這時，忽然聽見門口有人說話，聲音很是廝熟。柳塘心中一跳，轉臉瞧時，只見在院門口那邊立著老紳董，正拉著趙宅一個僕人，詢問張二爺在哪裡。柳塘暗叫：「糟糕，她怎麼又來了？」而且在這要緊時候前來，不由有些張皇。又聽上房中一陣笑聲，似乎誰給老太太湊趣兒。跟著聽那老太太的聲音，說今兒若不是他們新婚的日子，就得把乾女兒帶了走。警予答說：「她應當得去伺候老太太，您就請帶走。」老太太笑說：「洞房花燭，把新娘搶走，我可不挨那種罵。」說著又似乎告訴王督軍，說要和乾女兒多盤桓一會兒，吃過飯再走。隨聽另有個女人聲音，說我可得跟著督軍的車回去，家裡有事。說話像似姨太太，說完便起了挽留之聲和推讓道謝之聲。似乎有人留下禮物。柳塘知道王督軍就要走了，恐怕老紳董攔著門口不便，就走了過去。哪知老紳董已看見了他，拋下那僕人直奔過來。柳塘還沒說話，老紳董已張牙舞爪的道：「你快來，我有事……」柳塘聽見這幾個字，便聞後面一陣喧譁之聲。回頭看時，只見王督軍由上房走出，後面跟著的是姨太太，隨後又有璞玉和自己太太及玉枝，以及許多貴官女眷，為巴結姨太太，都跟著相送。柳塘一看，老紳董在道口站著不便，忙推著她道：「你先到廊檐下躲躲，等我回來再說。」那老紳董也已看出上房出來許多男女，猛然一愣，看看柳塘，就向後退去。柳塘見她走開，就仍立在原處，等候王督軍過來，作照例的周旋。王督軍真箇禮賢下士，還把姨太太給柳塘引見。柳塘見他以朋友相待，禮無不答，只得也把太太給他介紹了。這番無意中的應酬，卻滿足了太太的虛榮意念。她在上房幫著璞玉應酬，並未甚受貴客注意。正覺無聊，這時居然在眾目之下，和她腦中認為至高極貴的督軍也者，竟得互致敬禮。這番得意，儼如置身青雲，並且連帶對柳塘增加了好感。她平日一心全在王廚，把柳塘視如無物，覺得王廚在種種方面，都比柳塘勝強百倍。若不為著身分和顏面，直想拋了柳塘去和王廚度日。但到今日，才覺柳塘終有勝過王廚之處，王廚的老婆，萬萬享不到這特殊光榮。
且不提太太的勢利觀念影響愛情。且說王督軍見過禮，又向外走，他的許多僚屬，也從各室中出來，紛紛走送。王督軍只和柳塘且談且行，到門口還說了句明天便把聘書送過來，又向警予說請你從旁勸駕。柳塘無可說的，只得唯唯。看他和姨太太上了車，風馳而去，又見街道兩端，都站滿了武裝的軍士。柳塘心想，真是元戎小隊出郊坰，只行個人情，就有這些軍隊保護。大約這條街已斷交通多時了，附近居民多麼不便。只是現在督軍已去，他們怎還不撤隊呢？再一轉想，方悟這裡還有位老太太，當然也要保護的。想著就和警予等轉身進門。這時有些督署同人，聽見督軍對柳塘的話，知道他已蒙賞拔，行將翹首青雲，都掬著一副諂諛面目，向他大致殷勤。柳塘只得一一周旋，心裡卻暗自叫苦：「自己還沒跳進官場的圈子，卻先已嘗著勢力滋味，以後來日方長，真要夠我受用。」當時一面談話一面走著，抬頭見璞玉等一乾女眷，都回上房去了，就那警予等仍入原座的室中。方才坐定，猛然想起老紳董還在外面，就又立起走出。到了院中，左右一看，見已沒了她的蹤影，心中詫異她哪裡去了，不要跑進上房去湊熱鬧。想著心中著急，忽見方才和老紳董說話的茶房，走了過來，就拉住他問道：「方才來找我的那位老太太，哪裡去了？」茶房回說：「不知道，沒理會。」柳塘叫他趕快向各屋中去看看，有沒有她在裡面。茶房應聲跑去。柳塘自己跑到上房門，找著一個自己家中隨來的女僕，詢問可有一個什麼模樣的人進去。女僕回道沒有。柳塘又轉回原處，見那茶房也走過來，報告道：「各房內都沒有老紳董的影兒。」柳塘十分詫異，暗想她哪裡去了，就向門外走去。一出院門，便見寶山正向里走來，也看見柳塘張皇四顧的樣兒，便問老爺找誰，柳塘道：「你可看見老紳董？」寶山指著門外道：「她出去了，我正跟她走個迎頭兒，問她怎麼走，她也不理我。」柳塘聽了，不願說話，就往外跑。到了門外，只見老紳董已走出丈許，正把腳跟砸地，一步一顛的向前奔呢。柳塘忙叫道：「老大姐您怎麼走，快回來，您不是有話告訴我嗎？」老紳董似乎沒聽見，仍往前走。柳塘追著叫喊，老紳董轉過頭來，臉上似罩一層嚴霜，搖了搖頭，又擺了擺手，並沒說話，又轉身前行。柳塘追著叫道：「您怎麼回事，別走呵，有話告訴我啊。」叫著已追到她近前。老紳董並不回頭，只說了句：「俺沒話可說。你不用理我，快回去招待你的高人貴客，別叫俺給你抹了臉。」柳塘一聽這話，方才恍然大悟，知道自己把她得罪了。因為筵請貴賓，怕她在中間出醜，說只請男客，把她在早晨便打發走了。如今她不知為什麼又撞來找我，恰巧看見王督軍姨太太出門，許多女客相送，而且在早晨和她一同打發走的玉枝，也在裡面，她一定明白我說謊騙她。而且同玉枝通同作弊，單單騙她一人，這不但使她感覺受到侮辱，而且傷了她那渾噩的心。她向來不知道自己卑微，不懂得被人討厭，直如天真未鑿的赤子。今日我這一舉，可要傷透她的心了，想著不勝慚愧。自己向來最厭惡勢利的人，想不到今日竟作出勢利的事，真是無以自解。但是這並不是我自己的事，而且恐她攪了別人的局。她總算跟我關係較深，所以得要負責檢點，如今鬧出這樣的事，該怎麼說呢。想著很窘的說道：「什麼貴客，老大姐，你別罵人，我明白你不高興，可是這裡面有個情由。本來是專請男客，只因為王督軍的老太太、姨太太忽然不請自到，只好臨時現請女客作陪，並不是……你別錯想。不過也怨我太荒疏了，忘記派人去叫你。」
老紳董本是因為看見女客，覺悟被人輕視，被人見外，心感萬分難過，所以氣得轉身便走。這時柳塘趕上一加解釋，以為她的頭腦簡單，滿可以被她信了。無奈柳塘對於說謊一道，沒有經驗。論起這說謊，本是一種學問，既須聰明，還須修養，到了程度，才能圓轉如意委宛近情，使人深信不疑。用之得當，也並非惡德，處世頗有需要。例如外交家便是終身以說謊為業，能夠善於運用，足以治國平天下，這是上一等的。至於平常人的無聊說謊，卻是端人不為。因為不但敗品喪德，而且使一個人終身墮落。大凡人的說謊，都不是有生俱會。在起初開始時，必然有個原因。例如小兒想向父親討錢買糖，受了拒絕。有同學假說要買紙筆，居然討得了錢，大吃其糖，就也學著樣兒，騙父親一下，居然成功，以後再要討錢，自然照例辦理，這惡習便算成了。漸漸感覺說謊有無限方便，能把不可能的變為可能，於是遇事說謊。到這時候，雖已成為無品之人，但還可以原諒。因為他說謊還有著目的，等於賊人為衣食而偷竊，於情可諒。但若再進一步，這賊人養成行竊習慣，即便已成富翁，他也拋不了第三隻手，只要見了東西，便非偷不可。這就像說謊成為習性，便無所不用其謊，沒有原因，沒有目的，只要開口，便是謊話。好似說實話便對不住自己的良心和天地鬼神，這種人既不可以常理測度了。記得有一個人，就因為少時父親嚴厲，他卻喜歡嬉戲，時常說謊騙取錢物，或是掩飾過錯，已經夠了程度。長大了又喜歡拈花惹草，偏偏娶了位兇悍的太太，對他管束極嚴，卻更訓練他說謊的技巧。於是竟造就到謊人的絕詣，就是他十年老友，也未聽到一句實話。那謊真是掉舌便至，出口成章，常能把人說得天旋地轉。但人人都知道他的習慣，任他說得天花亂墜，也一字不信，由此也不知耽誤了多少正事。就有朋友勸他，何必如此自尋無趣，自招失敗。他自己也嘆息著說，這和吸鴉片成癮一樣，並非一朝一夕所成。如今再想改過也來不及了。因為這好似經過一種特殊訓練，譬如一個人故意念錯字作遊戲，把天念作地，把日念作月，積日既久，再想更正不易了。譬如他看見天上有飛機，心裡本想說天上有飛機，但到了口裡，就成了地下有飛機了。這種情形，在社會不斷可以看見。柳塘尋常便很少說謊話，像今日這樣存心騙人，更是向所未有的事，何況又被人撞破。他在愧悔之際，再用話遮飾，自然更要變顏變色，期期艾艾，把假都形諸於外，老紳董看著便明白了。可憐他的說謊能力，連老紳董都瞞不過，竟被看了出來。
老紳董心中一打轉兒，就趁勢對他開了玩笑，故意「哦」了一聲道：「是麼，女客敢情是現請的，那我倒來巧了。這就叫來早不如來巧，該俺有這口頭福兒。女客不是都在上房裡麼，俺替趙太太照應照應去。」說著越過柳塘身畔，便向回走。柳塘想不到自己幾句話招出這樣結果，她的芥蒂倒是解釋開了，但因而生出的難題，更難解決。她這一跑進上房，對督軍老太太和各位貴婦閨媛，一施展交際手腕，可不知鬧出什麼笑話。便是她在言語禮數上，得到人們原諒，到吃飯時，一打嗝放屁，再摸出幾隻虱子，恐怕誰也擔待不了，那時我怎對得住警予夫婦？想著心中著急，但老紳董已搖搖擺擺，直向宅門走去。柳塘隨在後面，擰眉瞪眼，抓頭撓腮，急得不知怎樣是好。心中想要攔她，但無奈自己話已說出，這時再要出爾反爾，實在沒法措詞，而且心中原就抱愧，這時更沒勇氣開口，只望著老紳董背後的手槍式長髻，把口一張一張的屢要喚住她，卻又不能發聲。柳塘自覺每一張口，便有咳的聲音，由喉向外逼出，但那聲音都似害羞，還沒出喉嚨，便縮回去。柳塘窘得要命，直希望她那長髻真箇變作手槍，發彈把自己打倒。著急之間，老紳董已走到門首，將上台階。柳塘著急，就好似俗語那句話，擠得啞巴說話似的，竟不自覺的急出聲兒。雖只咳了一聲，但那著急的意味，都已表現出來，老紳董聞聽，立刻止步回頭，恰看見柳塘青白不定的臉兒。她嗔的一笑，見柳塘顏色又轉為紅漲，就笑著道：「你叫住俺幹什麼，還是不願意我進去呀。」柳塘這時直想辯說不是，但怕她一聽又向里走，只得硬著頭皮道：「倒……倒不是不願叫你進去，實在今天今天，合著……因為……這個……」老紳董笑道：「你這是怎麼說話，到底俺進去不進去？」柳塘得著這話碴兒，只得跟著說下去道：「你進去本可以……不過……」說到這裡，才想起詞兒，就咬著牙衝口說道：「今天生人太多，沒有跟你熟識的，我想你不進去也罷，過兩天警予還要專誠請你呢。」老紳董聽了，哈哈大笑道：「你還遮說什麼，就簡直不叫俺進去得了，俺這是試試你，其實早知道，今兒請的都是高人貴客，俺這德行往哪兒擺。俺就再渾點兒，看見你的小姐，也全明白了。怎能真進去抹你的臉哪，得了，我走。你告訴趙老爺，不用請俺，請俺俺也不吃，吃了還怕得噎嗝。」柳塘被她說得面紅耳赤，想要分辯，又說不出什麼，只咳咳的嘆氣，半晌才道：「這真是……也不怨你生氣……可可是我有什麼法兒，這不是都為……」說到這兒，又覺接不下去。他本想說都是因為警予的關係，但又覺打發開老紳董，原是自己主張，如今怎能推到警予的身上，叫人家落埋怨，就把心一橫說道：「得了，老大姐，這全怨我，我不是東西，你先回去，有什麼明天再說，我上你家去領罰。」老紳董聞言，看了看他道：「別說這個，俺擔不起，你也別上俺那裡去，咱們沒什麼說的。」說著氣哼哼的離開門口走去。
柳塘望著她，不勝難過，自己這樣年紀，竟被她鬧個灰頭灰臉，問得張口結舌，真給折個對頭彎兒，還落個勢利炎涼。這是我向來視為大罪，深惡痛絕的，如今竟會弄到自己頭上，被她封住了，罵苦了。但是事已至此，只得替警予顧全大局，任她自去，到明天再尋她解釋也罷。想著方要轉身，忽又想起老紳董此來，但說特意來尋自己，有要事報告，方才匆匆未得問明，現在還不知道是什麼事呢。就又追上叫道：「你等等兒，方才你說有什麼事來，還沒告訴我，等等，告訴我再走。」老紳董並不作聲，只向前走。柳塘趕到近前，她才說了句沒事，連頭也不回。柳塘道：「你方才還說有事，還是要緊事，怎這會又沒事，沒事你幹什麼來找我，好大姐，告訴我吧。」老紳董道：「本來沒事，告訴什麼，方才那是說著玩兒，你別儘自追我，看失了官體。」說著仍自腳步不停，搖擺而去。柳塘見她執意不說，只得住步。知道她必定有事，只為惱了自己，才賭氣閉口不告，便再追奔央求，她也不會告訴。看來她是犯了拗脾氣了，一點不留情面，把我僵到這樣，但又有什麼法兒，只可明日再說，現在先回去照應警予的事吧。想著心中十分懊悔，又納悶老紳董所隱瞞的事，再加身體疲乏，一步一挪的走回院中。
進到客廳，警予問他作什麼去了？柳塘含糊答應，見榻上沒人，就倒下吸了幾口煙。座中幾位督署同人，知柳塘受督軍敬重，行將重用，都對他十分親熱。柳塘卻向警予道：「今天你忙碌一天，明兒當然要休息，不出去辦公了。」旁邊一位朱廳長道：「豈止明天，警翁很可以在家中度過蜜月。這是奉官的歇工，連假都不用告。」柳塘道：「我卻不許他休息，警予老弟明天你得辜負香衾事早朝，還得早早的去。」警予道：「您叫我去，當然可以，但不知有什麼事。」柳塘道：「我托你代向督軍求情，不要叫我做……」話未說完，旁邊已有人接口道：「柳老，您這又何必。您看督軍意思何等誠懇，我們也希望能夠常聽教誨，您怎麼還一定要高蹈呢。警予當然也願意您出山，絕不肯代您請辭的。」柳塘道：「什麼高蹈，您別叫我臉紅了。我對督軍和諸位的盛意，十分感激，萬不敢故作清高，自命不凡，實在因為我太沒長處，不會辦事。而且閒居日久，已經成了廢人，叫我做官，直如叫我受罪，更不知要鬧出什麼笑話。所以希望督軍不要給我實際職務。至於督軍好意，我一定承受，最好每月賞幾個錢，叫我養家肥己。若要我做事，就給點兒筆墨工作，例如作篇壽序，或寫副輓聯，或者寫封信件，凡是關於秘書的活兒，我全願意干，除此以外，簡直百無一可。」說著又向警予作揖道：「老弟務必幫我個忙。最好你對督軍去說，叫他把我派在你手下，來個秘書上行文的名義，只掛個虛銜，按月領薪，你總不致稽察我勤惰，我仍然可以在家脫懶，你就功德無量了。謝謝你，就這樣辦吧。」警予笑道：「你說得倒容易，無奈怕辦不到。看督軍意思，是要對你大用，我卻要求給你個起碼小差使，叫他看我成了什麼人。」柳塘道：「就算你嫉賢妒能，閉塞賢路，屈枉人才，你也得替我去辦，古人為朋友都肯犧牲性命，你就不可為我忍受幾句閒話。」警予笑道：「我並非怕犧牲，更不在乎閒話，只是你已簡在帝心，我去說也沒用，何況我也願意大哥出山。」柳塘道：「你這一說，簡直不是我的知己了……」
正說到這裡，忽聽外面有人叫請趙老爺，警予走出去。柳塘這裡仍和別人談論。過了一會兒才見警予進來，手舉著一封公文，向柳塘笑道：「得，咱們也不必多費話了，現在公事已經下來，督軍真是性急，大概回署就叫下面辦好公事，立刻派副官送來。」柳塘大愕問道：「什麼公事？」警予道：「自然是關於你的，他已經派你作本省志書局總辦，兼天津縣知事了。兩份差使，一閒一忙，倒是調劑的。」說著把公事遞過。柳塘接過一看，果然和他說的一樣，不由頓足道：「這可要了命，志書局還可以勉強幹得，縣知事卻是要我好看，這繁劇的差使，叫我這外行從哪兒做起。老弟，你千萬替我去辭，你不答應，我給你叩頭了。」警予道：「你別著急，我知道你是外行。可是誰做官開頭也不是內行，都是慢慢歷練出來的。你外行不打緊，可以找內行幫忙，你只總其大成，攬其綱要就可以了。這就是要服務桑梓的意思，你也不好辜負。再說這公事一下來，牌也掛出來了，你一定請辭，也叫我難堪，不如且湊合著干，幾時干不下去，再跑不遲。」座中旁人也都隨著警予相勸。柳塘見警予不肯答應，當著人又不便細說，只得說道：「你更不體諒我的甘苦，現在來不及跟你說，等晚上再商量好了。」旁邊一位吳局長道：「柳老還商量什麼，我看您也只可勉為蒼生一出了。」柳塘搖頭說道：「您這話可得收回，我怎麼擔得起。這在您只是擬不於倫，在我可要羞死。」那吳局長笑道：「柳老不知道，這裡的知事是督軍最注意的，他一向勵精圖治，尤其在耳目之下，更希望能治理成個樣兒。所以對於人選，很費斟酌。不想所用之人，都弄得很不好。您記得去年有個常某人作知事，奇想天開的變著法兒弄錢，外面都得說他是替督軍聚斂。督軍氣壞了，幾乎把他槍斃。後來又換了姓毛的，也沒弄好，被人民告了。督軍有一次在宴會本地紳士席上，很表示歉意，言說定要尋個好人才，替地方上做幾件好事，也不枉我在本省混了一場。由此可見督軍多麼熱心，只可惜用的人都不給他爭氣，如今好容易遇到柳老，你想他如何肯容你高蹈呢。」柳塘搖頭道：「這一說更嚇死我了，督軍有這樣大的希望，我這老朽昏庸，恐怕連以前那幾位都及不上，豈不自討丟臉，我更不敢幹了。」警予笑道：「你這說法，叫我想起個故事……」柳塘擺手道：「我不要聽，你別拿人開心，我正掉在河裡，掙不出命來，你不拉一把，倒在河邊給唱台戲。叫我開開心再沉底兒，這就算你夠朋友。」警予不答碴兒，只自說道：「當初有個老官僚，被朝廷派他作荊州將軍，朋友都去給他道賀，卻見他正在閉門痛哭。一問原故，他說荊州地方重要，關老爺都守不住，我去豈不是白送命麼。這位先生竟把歷史縮回二千多年，以為還在三國時代。好像他自己是蜀漢大將，和五虎上將一殿為臣。趕上關公敗走麥城，劉備和諸葛亮得報，恰巧張飛、趙雲、馬超、黃忠，都不在跟前，連那西蜀無大將，廖化作先鋒的廖化，也還在地方，無可奈何，只得派接關公的後任去，大戰呂蒙，恢復荊州。他卻除了會耍煙槍以外，別無能為，硬打鴨上架，怎會不痛哭流涕呢。大哥你方才說的話，也和這位先生差不多。他是看錯了時代，你卻是看錯了事情。以前那幾位作知事的，都是因為操守上有問題，才把事弄壞。大哥你難道對於自己操守還不能自信？」柳塘擺手道：「得得，你不要說了，我知道你是巴結上司，想當紅差使，不犯為我說話。本來我的事在你看來不值一笑，你的面子卻是要緊的，萬一為我撞了釘，那多麼犯不上，所以只好這麼勸我。我知道跟你也白說，趁早別叫朋友作難，有罪自己受去，有急自己著去。」說完就倒榻上燒煙，再不說話。
警予聽著，起初面上發紅，又轉了青。他並非常難過，怔怔的沒有開口，及見柳塘倒下燒煙，面沉似水，好像十分氣惱，大有對朋友傷了心，將欲絕交之意。這情形和他的人性太不相符，不由恍然大悟。哈哈笑道：「大哥，您這叫遣將不如激將，想叫我臉上掛不住，立刻一跺腳，就上督署替你說去。哈哈，我才不上這當，你隨便說吧，我要當紅差使，怕撞釘子，不肯替朋友盡力，都算被你說著了，我只不去。」柳塘被他說破，忍不住笑起道：「好，你聰明，我倒運，其實我也不是專為激你，今兒太……今兒啊，是你的得意日子，卻是我的煩惱日子，沒一點順心事。方才被人指著臉罵了一頓，現在你又跟我反對，我這一肚子氣往哪兒消，不管真的假的，我也發作一下，要不然存在心裡要成病的。」眾人聽了都笑。警予就問：「誰罵你來？」柳塘道：「我這罵，是為你挨的，你還不得報答我。」說著就把老紳董的事說了一遍，警予聽了一怔。後事如何，下回分解。