舊巷斜陽 · 第九回 喬木故家赤鳳調飛燕 好春疑夢梨花聘海棠
話說自貞和土老兒一見丁二羊進來，嚇得分散不迭。及至看明來人衣衫襤褸，面目污垢，以為是個討飯的，自貞不由變驚為怒，大聲喝道：「出去，滾出去！討飯的敢推門往裡走，真媽的反了！」那管賬先生在神魂迷盪之中，突然受驚，幾乎嚇掉了魂。俗語說色膽大如天，可是這膽並不是本來就大，而是臨時被慾火漲大的，就如同小兒玩具的氣球一樣，本體原極微小，被小兒用口氣一吹，就可以大到無限，不過越大越是脆薄，也越容易破裂。色膽也是如此，在漲大時突受驚恐，雖不致破裂，但慾火因受驚而突然消滅，那膽也隨之突然縮回原狀，這急驟的變化，能使五臟都顛倒騷亂，或致因之致病，苦痛是極大的。這管賬先生一陣天旋地轉之後，瞧見丁二羊這陌生人，才知是一場虛驚，想到為這個討飯的幾嚇死，忍不住大怒欲狂，又聽愛人嬌聲呵叱，覺得她必也嚇得不輕，自己必須為愛人出氣，就惡狠狠的要走出來。哪知才一邁步，猛覺腿腳不便，似乎有所阻礙，低頭一看，急忙立住了用手結束。
就在這當兒，丁二羊那裡已因「討飯的」三字名銜而對自貞提起抗議了。他初推門時，本來陪著小心，討著仔細，但至看見賬桌後的一幕活劇，才知道這地方外面雖然光潔，內里原來也有著狗男女的勾當，於是立刻膽就大了，眼就高了。及至自貞罵他討飯的，他的氣更粗了，瞪起眼叫道：「誰是討飯的？你這娘兒們說話別這麼眼皮子淺！」自貞聽他叫自己作娘兒們，氣得跳腳破口亂罵，又舉著拳頭，打她的情人，喊道：「你是死人哪？看著這東西撒野，一點不管！你……你……」管賬先生這時才結束利落，聞言可再也忍不住了，一躍而出，揪住了丁二羊罵道：「你是幹什麼的？敢進來攪……攪我們買賣。」
丁二羊瞪著大眼道：「我攪？我攪了你們鬧狗了？爺們走來找人，你們憑什罵我討飯的！」說著一掄那慣駕洋車的胳膊，把管賬先生幾乎跌了個躘踵。那管賬先生膽子本小，瞧著勢頭不對，又怕他把自己和自貞的醜態都給喊叫出來，立刻氣就餒了，只得改變口聲說道：「你找人可說話啊？」丁二羊道：「你們一見我進來都紅了眼，可得容我說話？」管賬先生道：「少敘閒白，快說你找誰？」丁二羊被他一問，倒翻了白眼，自語道：「她是韓什麼蓉……對了，韓什麼蓉。」隨又大聲道：「我找韓什麼蓉。」
那管賬先生還未答話，這時樓上的女招待們因聽見樓下吵鬧，已經都跑到樓梯向下看。內中一個人聽了丁二羊的話，就接口問道：「你找韓雪蓉吧？」丁二羊聽了，想起璞玉告訴自己時，正是這三個字，就揚頭答道：「對了。」那樓梯答話的人，隨即走下來，是個瘦小活潑而又老氣橫秋的人，正是小雛雞，她是以好管閒事出名的，向丁二羊道：「你找韓雪蓉幹什麼？」丁二羊瞧著她道：「我有要緊的事，得當面說。」小雛雞因雪蓉已經不在此間，又瞧丁二羊憨蠢樣兒，有意戲耍他，就道：「你找人怎麼對面不認識呢？」丁二羊聽了，才猛然醒悟道：「你就是呀？」小雛雞點點頭道：「你找我有什麼事？誰叫你來的？」這時滿屋的人都相視而笑，但沒一個作聲。丁二羊卻只注意著小雛雞，沒有瞧見，就道：「我是謝璞玉打發來的，給你送個信兒。」
小雛雞聽到璞玉這個名字，不由回頭看看房中和樓梯的同事，只見大家臉上都現著茫然不解的神色。說來真是世事推移，滄桑轉眼，璞玉離開月宮這才八九個月的工夫，這裡當時同事的女招待，不是嫁了人，便是姘了人，或是改業為娼，或是移往他處，現在所剩的只有個小雛雞了。這時小雛雞一聽丁二羊提起璞玉，不由把數月前的一件虧心事兜上心來，想起璞玉向來規矩，只為交上了個王小二先生，數年之久，才約定幽會，璞玉因要瞞她丈夫，托自己前去送信，自己答應了她，卻因也和情人出去胡鬧，把她囑託的事忘了。直到次日早晨，忽然想起，才上璞玉家送信，想不到那時璞玉已回家了，弄得驢唇不對馬嘴，她丈夫起了疑心，一氣離家，跑得無影無蹤。璞玉傷心後悔，成了神經病，作事總出錯兒，不能再干，辭事走了。在她辭事以後半個多月，自己曾同著雪蓉到她家去探望，才知她已經帶著孩子，搬得不知去向了，從此就再沒聽到她的消息。如今她立派人來尋雪蓉，不知是什麼原由？我倒得問個明白，就道：「你是謝大姐派來的呀，謝大姐在哪兒呢？有什麼事？」丁二羊居然精明，見許多人在近前聽著，就搖頭道：「你出去外面說成不成？璞玉叫我只告訴你一個人。」小雛雞道：「何必出去？你隨我來。」就領了二羊到後面退身一道小院裡，把門關上，道：「這兒沒人，你說吧。」丁二羊這才把璞玉狀況，從頭至尾的說了。
小雛雞聽璞玉落到這步田地，想起當日她老姐般的調護教導之情，不由心中甚為悽慘，搖頭尋思：怎麼施受了這個罪！下了窯子，我也見得多了，誰不是風風流流，舒舒坦坦的，怎麼單她……只有她受到這樣痛苦！真是可憐。今日她派人給雪蓉送信，是什麼意思？莫是以為雪蓉可以救她？雪蓉又哪有這樣力量！何況雪蓉眼看就要嫁人了，現在正在家中忙著嫁衣又哪有工夫管這閒事？自己和璞玉本來感情不錯，她家庭變故的發端又是我給惹起的，現在她雖然沒有找我，我也應該幫她。只是從惡棍開的娼窯救出個人來太不是容易的事，就憑我這一個小人兒，別夢想吧。
小雛雞對於社會情形甚為熟悉。她知道娼窯是受法律保護的營業，而且開娼窯的惡棍，又多交結官人，恃為護符，璞玉既有兩千元賣身契據在別人手裡，怎能憑空脫身出來？即使告到當官，也是無望。想著便聽丁二羊在旁問道：「韓姑娘，你可得想法兒救她？她太可憐了，連我這新認識的都看著酸心，別說你們是老姐妹。你想想她還有兩個孩子。」小雛雞不願聽他的絮叨，只自思索。半晌才道：「你還能給謝大姐送回信麼？」丁二羊搖頭道：「現在她挪到『三玲書寓』，那深宅大院，我怎能進去給她送信？」小雛雞道：「那麼你把信送到我這兒，就算完了你的事，你就去吧。」丁二羊道：「韓姑娘，你倒有什麼法兒救她？」小雛雞笑道：「你問誰？誰是韓姑娘？」丁二羊聽了，大瞪雙眼道：「什麼話……你不是韓雪蓉麼？」小雛雞道：「誰告訴你我是韓雪蓉？韓雪蓉早嫁人了！」丁二羊又驚又怒，叫道：「你不是韓雪蓉，為什麼騙我，叫我說這些話？」小雛雞道：「我並沒自稱是韓雪蓉，你自己要告訴我這些話，又怨誰來？」
丁二羊情知受了揶揄，心中怒不可遏，直想打她兩下，但看她那雞肋不足當尊拳的樣兒，想起女人不是可以隨便打的。但想自己這麼大人，被這小小女孩欺騙愚弄，不覺又羞又恨。怔了半晌，終是無法可施，頓足說道：「這是圖什麼！無故拿人開心。你不是韓雪蓉，韓雪蓉倒是在哪裡？你告訴我，我自己再去找，也算你做了積德的事，將來養兒養女好往上長。」
小雛雞聽他說話不受聽，就反口罵道：「滾你娘的，養兒養女往上長又怎樣，長到你一樣高，也不過是拉車！」一面罵著，一面向外趕。丁二羊知道自己不該和她吵嘴，因為還得詢問那韓雪蓉的住處，再去尋覓，就忍氣央告道：「大姑娘，算我說錯了，打我的嘴。你把韓雪蓉的住處告訴我吧。」小雛雞心想璞玉的消息，已經聽明白了，自己可以去和雪蓉商量，何必在雪蓉將要出嫁之際，教這粗魯車夫上門攪擾？何況這車夫又不能和璞玉見面傳遞信息，想著就道：「我知道她在哪兒，人家早嫁人了，才管不著這些閒事，你快給我出去！」丁二羊情知無望，只得垂頭喪氣走出。
外面的女招待們，見丁二羊這副神氣，小雛雞眉開眼笑的跟出來，便明白小雛雞已做了一件開心解悶的事，都笑起來。及至丁二羊出到街上，自去喃喃罵街。那裡眾女招待圍住了小雛雞，詢問細情。小雛雞搖頭道：「你們別笑這大個兒拉車的，他倒是個好人。」眾人道：「既是好人，你拿他開心？」小雛雞道：「我頭裡是想明白他為什麼來的，所以假裝雪蓉，蒙他一下。後來說破了，他叫我養兒養女往上長，我一個大閨女家，養兒養女，還往上長，這不是糟蹋我麼？」這時旁邊一個姐妹笑道：「別裝好人了！上回你肚子凸起來，向柜上告了十天假，去治水臌，等回來水臌就全消了。可是有人看見你是在產科醫院治的，我的乖乖寶貝，別說嘴了！你倒沒斷生兒養女，只是不叫他們往上長，一落蓐就給掐死罷了！如今人家說養兒養女往上長，不是替你念吉祥歌兒？你還罵人家。」小雛雞一聽這人揭她的根底，不由紅了臉罵道：「你個爛桃，敢敗壞我的名氣，姑奶奶就是生過兒養過女，也找得出號兒來，你若是懷了胎，就是算出准日子，只怕也替孩子找不出准爸爸來！」
原來那個和她玩笑的姐妹，外號叫做「爛桃」，因為她在家做姑娘時，就不大規矩。一次被幾個小流氓誘拐出去，到一家小旅館裡住了若干日，還是她家裡報告地面，請求查找，最後由警察在旅館中把她尋著。尋著的時候，她房中共有五個男子，正享受長枕大被之樂。以後經法院把流氓判罪，將她由家人領回，家中沒臉再容留這丟臉的姑娘，就馬馬虎虎的嫁給一個小工人。那工人如何養得了她？於是就出來做女招待，一來開心，二來賺錢。小雛雞知道她的舊事，就在互相醜詆時喊了出來，好在這些人都有些風流韻事，素日就互相玩笑慣了，所以並不著急，結果對罵一陣了事。
這時，旁邊另一個叫程小卿的道：「你們別亂吵了，這大個兒找韓雪蓉是什麼事？雪蓉成天端著架子，假裝正經，不會認得這種雜亂人啊？」那「爛桃」在旁撇著嘴道：「可不是咱們比不了人家！她裝得一本正經，像個女聖人似的，才引動了有錢的人，又打首飾，又做衣服，到了兒還娶她回去，其實她又是什麼好人？暗地裡照樣偷嘴吃，不過裝得好罷了。」小雛雞「呸」了一聲道：「你別背地糟踐人！人家雪蓉可沒做過丟臉的事，向來都是規規矩矩。就說這回張二爺娶她，也是因為她是規矩老實，像人家張府上是有名財主，又是老根人家兒，不看準了，若娶個攪家精現世寶，還怕壞了名氣呢！」那「爛桃」撇著嘴道：「你是看雪蓉做了闊家姨太太，想巴結她。可惜在這兒說話，她聽不見，這才叫屁股後頭作揖呢！你別盡向著雪蓉，把她捧到天上。就說她同張二爺這檔事，你說是乾乾淨淨。張二爺到這兒吃飯，看上了她，兩個連手都沒有拉過，就商量嫁娶，等到洞房花燭夜那一天，張二爺才頭一回摸著雪蓉，並且她還是原封貨呢。」說著哈哈大笑，又道：「你哄鬼呢，打死我也不信！咱們當女招待的，算什麼高在人兒，好比大街上擺攤賣的花生，誰走過都可以伸手抓幾個嘗嘗，嘗完了再買。我們女招待還不如花生，只有叫人家嘗完了不買，可沒有不嘗就買的，你說雪蓉跟張二爺以前沒住過旅館，憑空就定了終身大事，那才叫瞎扯呢！」小雛雞白了她一眼道：「你愛信不信！本來你也不能信，你叫人家嘗得多了，始終沒遇見買的，那能信有不嘗就買的事呢！」說著不容她還口，就上樓去換了衣服，披上那件客人新給做的大衣，又下來向管賬先生說家中有事，要告半天假。那「爛桃」們還向她取笑，問上哪裡去會情人，小雛雞也不理她，徑自出門，坐車直奔雪蓉家中。
她本是來慣了的，進門喊了蓉姐，就直入雪蓉所居的東房。方一邁入裡間，猛覺眼前一片五光十色，射得眼花繚亂，原來房中前檐炕上，堆滿了各色衣服，俱都花樣時新，色彩鮮艷，顯見是新製成的嫁衣。迎面連三桌上還放著兩個首飾盒子，裡面黃澄澄的耀眼生光，旁邊還有手錶腕鐲之類，都開著蓋兒，在桌上擺著，想是才送了來，還沒賞鑒完畢。旁邊椅上又擺了許多盛鞋的紙匣，另外一張桌上，卻擺滿了鞋子，皮的，緞的，花的，素的，高跟的，平底的，約有一二十雙。雪蓉正立在地下，穿著一件干尖的皮大衣，對著屋角衣櫥上的玻璃鏡子，前後顧影。
小雛雞見著衣服首飾，把一間房都堆滿了，不由眼熱得要命，立刻發於肺腑的叫了一聲道：「雪蓉你可在我們堆里拔了尖兒，真抖起來了，這不成了闊太太了麼！」雪蓉見是小雛雞到來，不由臉兒一紅，口中說著：「哪陣風把你吹來？」一面就把身上那件差著三個月節氣的皮大衣脫下來丟在炕上。雪蓉的娘也忙把炕上東西收拾一下，勻出一塊容臀之地，讓小雛雞坐下。小雛雞這時看見房中許多東西，便把原來的意思忘了，只顧嘖嘖的稱讚雪蓉的福氣，同時把東西一件件拿起瞧著，問了這個何處買的，又問那個什麼價目，雪蓉母女也很得意的告訴她。於是小雛雞的舌頭忙了，不是抵住牙齒，吸氣作響，就是伸出唇外過涼氣，最後看見另一件灰皮大衣，又問什麼價兒，雪蓉的娘道：「這件東西是那邊送過來的，聽說五六百塊呢！」小雛雞的舌頭，不由更儘量的伸長，身上又好像打個冷戰似的，道：「五六百？好傢夥！往年冬天常有小姐太太們穿著這東西上咱那兒吃飯，我瞧著好像灰老鼠似的，一點不漂亮，還對人說白給也不穿，誰知道這麼值錢哪！雪蓉你真是好命兒的，一下子就賺了這麼大的家當。完了，誰也比不上你了。」說著又問雪蓉的娘幾時辦喜事，雪蓉的娘說還有三天。小雛雞說：「到日子我們同事姐妹全來賀喜。」雪蓉的娘拉著她低語道：「到日子你來忙合忙合就好，可別驚動別人。」小雛雞道：「為什麼不熱鬧熱鬧呢？」雪蓉的娘附耳道：「我們這裡沒有舉動，到日子男家來一輛馬車把人接走了完事，你明白吧？」
小雛雞這才記起雪蓉是嫁給人家做妾，男方只要接人，儀式十分簡單，並沒有熱鬧的必要，就點了點頭。心想，雪蓉嫁奩如此富麗，自有女招待以來，還沒有人像她這樣福氣，實已夠人羨慕的了。但細想起來，她是給人當小老婆，那嫁奩也只是買她的身價，她母親也只算出賣女兒，不能算嫁女兒，所以不好意思有所舉動。而且那位張二爺雖然有錢，但年紀總有五十上下，家中還有妻室，雪蓉還是一朵花兒未開，嫁給年老丈夫，又得向大婆去做小伏低，便是珠圍翠繞，也不算怎樣幸福。但這樣已是別人得不到的了。看起來女招待真不是人作的，只要歸了這行，就應了那句俗語：發財有限，倒霉不輕。好的不過雪蓉這樣，壞的竟會落到璞玉那樣。
想著才憶起自己此來的原意，就向雪蓉說道：「我今兒來找你，是替別人送個信兒。真是一旦成名天下聞，你才成了闊太太，立刻就有人求了。」雪蓉一怔道：「誰來求我？我哪兒配教人求！」小雛雞道：「現在就有人求。你猜猜這人是誰？」雪蓉搖頭道：「我想不起來。」小雛雞道：「是你一個頂好的朋友，常在一塊兒的。」雪蓉道：「莫非是月宮的同事？」小雛雞道：「同事倒是同事，可是現在不在月宮了。告訴你吧，是咱們的謝大姐。」
雪蓉聽了，眼兒一瞪拉住她道：「謝大姐，她在哪裡呢？」小雛雞道：「她現在已下了窯子，正受著大罪，托個拉車的到月宮給你送信。」說著就把丁二羊的話一一轉述，又道：「我怕你這兒忙忙碌碌的，那姓丁的來了不方便，所以把他打發走了，自己來告訴你。」
雪蓉聽璞玉落到這般光景，想起她當日相待的情義，心中好生悽慘，嘆息說道：「謝大姐那樣忠厚人，怎會落到這一步！你記得當初她害病辭事以後，咱們還到她家去探望過一回，她已經搬走了，我只當她上別處另謀活路，誰想……」說著又嘆口氣道：「她給我送信是什麼意思呢？」小雛雞道：「自然是指望你想法救她。」雪蓉道：「我哪有這個力量？」小雛雞：「你可以去求你的張二爺呀！」雪蓉臉上一紅道：「憑著謝大姐那樣好人，我自然願意救她。可是……就是叫……叫他給辦，現在也不成啊！」小雛雞笑道：「現在自然不成，總得等你過了門，慢慢的磨你們二爺。這本不是容易事，人力錢力，都得用的。人家二爺平白無故的就肯出這個力麼？那就得你給使勁兒了。」雪蓉被她說得更不好意思，紅著臉「呸」了聲道：「缺德的！你總是沒有好話。」小雛雞因為同著她的母親，不好再行取笑，就也一笑而罷。
又談了一會兒，到臨走時，戀戀不捨的重把雪蓉的嫁奩看了一遍，誇了一遍。到底賊不走空，向雪蓉討了一打手帕，半打絲襪，才帶著告辭走了。
雪蓉在她走後，著實把璞玉的事想了一回，打算等自己出嫁以後，央求丈夫做件好事，把她拯救出來。但是一個女孩兒在將要出嫁的當兒，能有多少閒時候閒心腸，理論別人的事？所以雪蓉過一會兒便把璞玉現時的痛苦暫行擱置，而去尋思本身日後的幸福了。
且說雪蓉所要嫁的這位張二爺，號叫柳塘，本是一位有名的人，他的先人在前清做過很大的官。柳塘落生時，正值捐例大開，老太爺就替他捐了個候補道，恰值他周歲那天，捐照送到，就陳設在廳堂上任人參觀，因此被起了個外號叫做「周歲道台」。但到他七八歲上，國體改變，這道台也隨之取消。柳塘長大以後，仗著先人遺業，過著貴族化生活，向來沒做過事，但居然讀得很通的書，胸懷瀟灑，行事慷慨，毫無紈絝膏粱的習氣。只是生性好玩，自從少時便把吹竹彈弦，賽車跑馬，弄狗調鷹，以及花鳥草蟲等等專門技藝，都學通了。以後又轉而吃喝嫖賭，幾年之後又作起名士，習畫吟詩，養了許多清客，很酸了一陣。漸漸過了中年，意志見衰，而且家道也中落了，他就急圖收斂，把規模縮小，開銷減少，以為長久之計。到了這時，他已五十將及，一反年少所為，歸於靜寂，把他種種娛樂俱皆消除，只用鴉片煙解悶了。
說起這鴉片煙來，十分奇怪。煙的魔力，有如佛法。吸菸的短榻孤燈，有如名山古剎。譬如一位英雄，在世界縱橫馳騁，功業成了，享受夠了，但他越是高躋事業頂巔，越要感到無事可為，越是把敵人消滅淨盡，越要感到寂寞無聊。就好比一個著名的爬山家攀登喜馬拉雅山的最高峰，由發軔以至途中，都是興致勃勃，但既攀到絕頂，危崖獨立，望著蒼茫的落日，渺遠的天涯，想看自己到了絕頂，再進一步已不可能，只有倒退回去，而回去的路，是走過的，並不能再引興趣，在這絕頂長久守著，更是無聊，於是生出一種成功以後的悲慨！恨不得痛哭一陣，縱身跳將下去，由新鮮刺激中尋個歸宿。成功英雄已然如此，那失敗的英雄在落拓之時，回想盛時的富貴功名，都如水流花謝，不由也生了世變苦多人生易盡之感。於是無論成功失敗的兩種英雄，都要向宗教中寄託身心，尋求安慰。古人說英雄末路半為僧，真是十分有理，不過這「末路」二字，應該作晚年解，不該作窮途解，因為失敗亡命，無家可歸，遁跡深山古剎的可算是為僧了。而那般功成名就，子孫滿前，事勢牽纏，萬無出家之理，但他的心情已歸寂滅，雖處城市，如在山林，這和正式為僧，也並沒有兩樣啊！至於嬉遊浪子，尋花覓柳，豪賭狂嫖，像張柳塘這樣的人，也算是很立過一番風流事業，好像平明賭酒，日暮探鞭的遊俠，威震平康，名傳市井的英雄，自少至壯，揮霍了無數金錢，消受了無邊風月，變換了若干尋樂的方式，創立了多少驚人的記錄，結果闖蕩得無處不知的名聲，提起張二爺，無人不知，這也就等於英雄在世上做過了一番事業。但到了中年以後，玩耍既然膩了，享受也覺夠了，而且一切的賞心愜意之事，在他人認為有趣味的，在他全視為陳腐無聊，到這時候，好像再沒什麼事好做了。即使人生最為需要的性生活，他也因昔年放縱無檢，斫喪過度，感覺平淡，以至於厭棄，簡直有些活得沒有意味，若尋不著另一種新的刺激，簡直不如死了。就在這時，無意中嘗到鴉片，他吸食上癮之後，好像得到新世界，大有漢武帝進入溫柔鄉，誓將終老，再也不想出來，再也不想做別的事了。這種滋味，大約非身歷者不知，說與局外是苦難索解的。但這情形卻和英雄末路半為僧一樣，英雄無論做過多大的事業，晚年常皈依佛門，一著僧衣，便成世外，再也不會反頭重創事業了。浪子無論經過若干方面嬉遊逸樂，到全行玩膩之後，多半歸入沉寂的國度，一守煙燈，便把性情變動為靜，自此永遠廝守煙美人，再也不會變計尋其他享受了。換句話說，佛門是英雄最後歸宿，煙榻便是浪子最後歸宿。
張柳塘既落到煙榻之中，便把習慣一變，漸漸厭惡家中囂雜。他原來一位正室之外，還有三個姨太太在本宅，兩處金屋在外面，久已是廣田自荒，眾生難度的局面。他吸上鴉片之後，精力越發頹靡，又加好逸惡勞，忽然一天起了決心，把姨太太全部遣散，立刻燕燕鶯鶯，成群飛卻。那位正室夫人，被粥粥群雌辱惱了許多年，忽而徹底剪除，一律肅清，好不耳明眼亮，論理正可坐享太平歲月，福壽綿長。哪知她倒承受不住，沒有幾月工夫，忽然得了一病，竟而寶婺星沉，瑤池駕返。
張柳塘遣姬之後，繼以喪偶，變成孤家寡人，好不淒涼。但他本人也不想續娶了。無奈有一般好管閒事的親友，認為憑柳塘這樣身分，這樣門第，若是沒有主持中饋的人，實在不成體統，都竭力勸他續娶，而且許多媒婆，希望發注小財，此來彼往，幾乎踏破張宅門限。柳塘本意，以為自己年紀已大，身體又弱，何必作踐人家的大姑娘。即使跟前需人伏伺，只花錢買個妾婢之間的小鬟，便可娛老，而且可以自由，較為清靜。但在多人包圍勸誘之中，哪裡由得他！並且張宅雖然家道已然中落，但表面還撐著空架，外人並不知底細，又貪著做正室，所以許多人家願意攀親。媒人送的庚帖，真有十六七歲的黃花女兒，柳塘漸漸心也動了。不過他終是有道理的人，不願意老夫得配少妻。畢竟選定了一位三十多歲的老處女，作為繼室。
及至迎娶過來，這位填房太太容貌倒真不錯，才幹也自過人，尤其常識特別豐富，關於一切家庭瑣事，以及媽媽例奶奶經，無不熟極而流。原來她在閨中時久，已隨處留心，儲才養望，留作今日實用了。譬如她在娘家時，當然沒生過孩子，但若談起育兒的話，她能說得條條是道，津津有味，胎兒怎樣生長，在腹內是怎樣位置，生產時怎樣轉頭，怎樣出世，簡直比生過八胎的老太太知道的還多！好像古人學養子而後嫁那句話，是為她說的。而且她為人老氣橫秋，對於媽媽例兒，非常信服。
據說在娘家時，她的兄弟新娶了媳婦，夫妻感情過於甜蜜，頃刻不離，她以老姐的身分，很擔憂這兄弟的身體健康，因為這兄弟是個獨子，並且伯叔三門守著一個，也難怪老姐關心。有一天這兄弟忽然傷風咳嗽，她覺得再不能姑息了，就向父母提議，給兄弟和弟媳分房。父母居然依了她的主意，把兒媳分房。但是一對新婚夫婦，正在如魚得水，似膠投漆，這一突然分隔，精神自然大受刺激。她的兄弟本來只有一點小病，將養兩天，原可好的，這一分房，反因情郁思慕，引起真病，弄得纏綿床笫，百醫不愈。這位老姊反以為自己不幸而言中，覺得幸而見機尚早，已經病到如此，倘若因循放任，簡直要不堪設想了！但那位弟婦，本來問心無愧，平白地橫被猜疑，把丈夫隔離，已自難過，又加每日若去伺候病人，這位大姑必然守在一旁，虎視眈眈，如同防賊，那情形好似偶一疏虞，即將有什麼事發生，要影響病人的身命。那弟婦感覺已被家人看做淫婦，好像比《金瓶梅》收拾西門慶性命的潘金蓮，還加危險，自然冤憤欲死。待賭氣不進丈夫病房去，無奈夫婦之情，又覺不忍。這其間的進退維谷，啼笑俱非，實在極人間之痛苦，因之也漸漸積鬱成癆。
有一次歸寧母家，她的母親看見女兒容顏大改，神思惝恍，起了疑心，暗地切實詢問，明白了一切情形，不由大怒。家人商量對付辦法，因為素知姑娘端莊，不致有輕狂行為，覺得大有把握，就由老夫妻帶著男女僕婦，去到女兒婆家。先以探病為名，向親家談論，索了各醫生的藥方瞧看，見方上所寫脈案，都是說積鬱思慮所致，並無別情。把柄抓到手裡，就向親家質問，你兒子害的什麼病？是不是從我女兒身上起的？若是我女兒做出輕狂的事，咱們兩家說明，我們也不再要這丟臉女兒，一定把她處死！說著見親家張口結舌，就指著藥方，厲聲喝問，這藥方上都說你兒子是這樣的病，為什麼把我女兒分房，叫她擔這醜死人的名兒！接著就翻臉吵起來，大喊著：「我們早知道，這件事想是大姑子蠱惑起來的，我們得問問她！」恰值這位好事多能的小姐正在旁邊，預備幫著父母對付親家，立時被弟婦的娘抓住，直拉到大門口，喊來無數看熱鬧的街坊，才指著這位小姐的臉兒喝問：「你一個沒出閣的大姑娘，怎麼知道這麼多！是誰教給你的？怎麼管得這麼寬，是誰縱著你的？你看出什麼來，就叫兄弟和弟婦分房，難道你這當大姑子的，夜夜去聽兄弟窗根？再說這分房是什麼意思，不分有什麼害處！你這沒出閣的姑娘，一定經過見過。當著你們的街坊鄰居，給他們講講，大家長些見識！」這位小姐被責問得羞慚欲死，被揉搓得暈頭轉角，只剩了掩面啼哭。
那弟婦的娘還不肯饒，又問：「你這當姐姐的怎麼對兄弟這樣關心？你兄弟倘若死了，他的妻子就成了寡婦，一輩子就完了，自然會對丈夫關心。你關心可為著那一門？姐姐疼兄弟是應該的，吃喝穿戴，都可以管，可是一娶媳婦，就用不著你操勞，何況還管到床上的事！你別是另有說處，瞧著他們夫婦在一起，覺著眼熱有點生氣吧！」這弟婦的娘也真是口利心毒，絲毫不顧情面，實在太嫌過分。後來經許多人了解，才得息事。
這位小姐卻算吃了大虧苦，受了大教訓，氣得哭了一個多月，因而連犯了數年眼病，以後也就深自韜晦，不大管閒事了。這位小姐因在娘家有這一段妙史，傳播起來，大家都因她有過虐待弟婦的行為，疑惑是驕悍的女子，以致無人問名，耽誤到紅顏半老，尚守深閨。張柳塘續娶填房，竟因年齡適合，也未詳細打聽，就定了婚姻，擇期迎娶進門。
這位小姐既然變成太太，就恨不得立刻施展任猷，整理家政。但是初為新婦，不好操切，無奈看著家庭廢弛情形，從過門第一天就著急了。張柳塘對於這位太太，倒是頗為中意，無奈他因身體過弱，雖然行禮如儀，但未能盡其丈夫之道。在他以為來日方長，不必急在一時，每日雖與太太同房共床，但仍廝守黑美人，通宵達旦，及至過足了癮，已經天亮。那時太太已是香夢沉酣，他也就自己和衣而臥了。如此連連幾天，太太那裡已暗地急不可耐，時時背人落淚，無故長吁短嘆。她這樣情形，不知者定以為同夢未歌，春情難遣，或者因為丈夫吸菸，不能長進，故而自嘆薄命，乃不知其皆非也。她的傷心，雖然也由於未能好合，但並非僅為自身性慾問題，而是關心於母家的吉凶禍福。在《媽媽大全》的第幾章第幾條上，載有凡女子出嫁，在第一次歸寧以前，必須與丈夫完成夫婦大禮。若是草萊未辟，仍以女兒身歸寧母家，則母家將因而不利，必受凶災。這位太太知道已定妥六日回門，五日美景良宵都虛度了，怎的不急？
到了第六日，她只可託病不起，令人轉告母家，改為回九。然而這樣也只得三天的展限，怎能擔保丈夫體貼人心，早行方便？倘到第九天還是毫無寸進，依然故我，仍舊回不得母家，那可就說不下去了。她憂心如搗，寢食難安，鎮日淚眼愁眉，長吁短嘆。
張柳塘也看出來了，問她有什麼心事，她只不說。張柳塘本是通透的人，漸漸也覺出病源所在，明白內廷所以不歡，大約是因為自己當差不力，自然內省懷慚，也打算勉力驅馳，打圖報稱。無奈他因為早年斫喪過度，又加上吸菸成癮，已有了一種中年人易得的毛病，而且這件事本出被迫，並非心內興奮，所以歷經試驗，成績毫無。他沒了辦法，只得徵詢靈丹妙藥，醫治太太的淚眼愁眉。竟而命中有救，天賜良方，居然臨時恢復張柳塘的健兒身手，克奏膚功。到第九日太太眉開眼笑的回娘家去了，張柳塘卻腰疼了兩三天，鴉片煙也多費了三四兩。
但到太太歸寧以後，慢慢又把《媽媽大全》第二章翻開了。她大約因為既做了張家媳婦，就應該對張家長輩行孝，雖然翁姑早已辭世，祖宗蒙上更已白楊成柱，然而她的孝心總要盡的。至於怎樣盡孝，卻要根據古語「不孝有三，無後為大」，最要緊是養兒子，接續香菸。而且她為張柳塘著想，這一把年紀，便是不需要兒子奉養，也需要兒子娛老了。至於她本身卻似沒什麼問題，不過只為祖宗和丈夫著想。
於是在過門數月之後，便自關心嗣續，東廟燒香，西廟許願，又上娘娘宮拴娃娃。張柳塘見太太如此熱心，立刻感到自己的責任。因為這生兒養女的事，是需要通力合作的，好比人人都知道田地是產生五穀的根本，如農夫若不播種耕耘，那田地也終於荒蕪，顆粒不生。張柳塘知道太太朝山拜廟，又把泥娃娃放在房裡，直是對自己取瑟而歌，再裝呆脫懶，實在說不下去了，只可乞靈藥石，勉力圖功。
過了兩月，柳塘的肌肉瘦去一半，菸癮加了一半，毛病添了多種，腰兒彎下了十度，無奈太太仍是腰細身輕，毫無喜信。後來柳塘忽然覺悟，想到兒子尚仍無何有之鄉，自己性命竟已弄到不可知之數，未免太不合算，倘若兒子方生身已死，兒子又與我何干，何況求之不得，白饒上一條命呢。由此毅然決然的逃避差役，自己搬到外書房去，無形中掛起肅靜迴避兩面大牌來。
太太對他自然傷心絕望，認為是不孝之子，祖先宗嗣，將由他而斬，連累妻子同擔罵名，實不甘心。於是就決心代為補過，以慰先人。但這事怎能獨立成功？她就奇想天開，只問目的，不擇手段了。
這時內宅一個中年的廚師老王，不知被何種氣機所感，忽然發生變態。大凡當廚師習於煙熏火烤，照例都似隔年的灶王像一樣污穢，因為環境所限，想清潔也不能夠，就養成了不修邊幅的習慣。除了西餐館和大飯莊中少數特別階級，或是他們過著年節休息，穿著新衣開逛以外，誰又見過整潔漂亮的廚師？這張府廚師老王，起初也是滿面油鹽醬醋之氣，滿身煎炒烹炸之香，和他的貴同行毫無差異的。只在柳塘託病移居客廳之後，太太關心丈夫身體，想要給他調養，以為與其和醫生商量用藥物調治，還不如和廚師商量用食物滋補。這食物的力量非常偉大，就像西洋富人每逢有病，或是電影女星，希望改變體重，都要請專家研究出一張適宜的食單，仔細的定好熱量單位，按單飲食，時常收到不可思議的功效。
現在太太要調整柳塘的病體，因為在國內請不到開食單的專家，想到廚師調和五味，火候純青，對於食物有特殊的經驗，自然得和他商議。而且認為外國食單專家所開的東西，十分呆板，總不過是幾樣肉類，幾樣飲料，幾種水果，而加減於原方之中，很容易使吃的人倒了胃口。太太有鑒於此，所以更進一步，逐日變更，使丈夫每天都有不同的新味可嘗，便可努力加餐。但每日變化菜單，都不能由廚師一人做主，必須太太參加審定，因此太太和廚師每日總得有一次會議。而且太太關懷丈夫太切，覺得食物中一樣佐料之細，數秒火候之差，都有關丈夫身體，茲事體大，豈容疏忽？白天家人雜亂，市聲煩囂，能把人頭腦吵昏，倘若把菜單想錯一樣寫錯一字，那結果就不堪設想，因此太太每日在更深人靜之後，必與廚師有一次聯席會議，為要細心討論，關防很為嚴密。但每次會議，需要相當時間，脂粉氣的繡闥，突然進去了煙火氣的廚師，兩種氣味自然不相調和，太太也感到嗅覺不美，而且對廚師的油膩衣服，又感到外觀欠雅，於是命令廚師，厲行清潔運動。廚師也受了太太薰染，漸漸歸於整潔。並且在廚房中添雇一個助手，加以訓練，對於煎炒烹炸，只執指點之責，不做勞役之事了。
太太這樣注意丈夫飲食，但張柳塘所享受的，卻適得其反，只覺菜飯日漸減少滋味，反不若向日的適口充腸。好在他是隨便的人，家裡飯不好，可以出去下小館；宵夜做得太壞，可以改吃點心，根本不想提出什麼抗議。
但不想有一天柳塘半夜吸足大煙，忽然想起新近接到一個朋友逝世的訃聞，因為這朋友的一生事跡，頗有異於庸眾，打算作一副輓聯，一半應酬死人，一半自己消遣。及至謅了出來，趁著高興，就要親自動筆書寫。但很多筆紙，都在後院一間小書房放著，到這後院，必得穿過太太住的堂房，雖然也有過道可通，只是太黑了。柳塘由外院直奔太太住的正房，他並沒有考察誰的存心，又加煙氣助著，心懷開暢，一面鼻中哼著西皮，一面趿著拖鞋，放出踢沓聲音。他瞧見太太房窗燈光燦然，知道尚未入睡，但也不想驚動，就放輕腳步，一直進了正房堂屋，還看見太太房門隙縫射出燈光，像條線似的臥在漆黑的堂屋地上。但他的腳才踏到這條光線上，突然消失無蹤，原來太太房中的燈恰在這時熄了。
柳塘也未注意，走過穿堂，到後院進了小書室，一划火柴，立即尋著他要用的紙，挾在臂下，又由原路走回。這時太太房中的燈既已滅了，天上又陰得星月無光，只得摸著黑兒走。才進到穿堂，還未向里邁步，忽聽太太的房門似乎吱鈕一響，隨著有衣裳 之聲，似有人走過來，也要出這穿堂奔後院去。柳塘向里一走，那人向外一跑，恰恰撞個正著。
柳塘初尚以為是太太，繼而聽那人被撞以後，低低「呦」了一聲，就要轉身逃去。柳塘聽出是男子聲音，立即大聲喝問：「是誰？」對面那人似乎驚悸亡魂，戰兢兢的答了個「我」字，柳塘又問：「你是誰？」那人顫聲說是廚師老王。
柳塘起初本因事出意外，一時蒙住了。一經這審問答之後，他已恍然明白全部事體。立時念頭一轉，不但不再詰問他何以半夜出入上房，倒替他開路兒，道：「你上前院問我去麼？我今兒想吃些茶食，不用廚房做點心了。你趕快去封了火睡吧！」那老王聞言如邀特赦，趁坡兒踱踱而去。
除他以外，還有一人暗中聽著，也心上一塊石頭落地了。
柳塘回到前院客廳，把紙向桌上一丟，也不欲再寫，只尋思方才所遇的事。自己去時走到堂屋，太太房裡的燈就滅了，這定是她恐怕我看見燈光，知她未睡或者要進去說話，所以急忙滅燈，以為裝作睡熟，閉門不納的張本。及至我進了後院，她想不到我會到小書房取東西，以為我退回前院了，故而趕著開門，打發老王出來，卻不料反而和我撞上，看起來這已是千真萬確，毫無可疑的了。再把太太往日情形，加以印證，更可斷為鐵案。這賤人怎的無恥，做出這種事來，真把我侮辱透了！想著不由氣憤填胸，不知怎樣對付，方消此恨。但倒在煙榻上，對燈仔細尋思，漸漸把心移到那太太身上，替她設身處地一想。他想到自己早年荒盪，享盡人間樂事，如今鬢髮星星，老境將至，形如槁木，心如止水，一切都可以看淡了。然而太太呢？她固然年逾三旬，不為少艾，然而一個女人，在一生中總應該有一段光明燦爛的快樂光陰，是人人希求的，也是人人應得的。譬如一個女子，在十八歲出嫁，和丈夫年當貌對，閨房靜好，把人生幸福能如量的享受了，那麼經過十幾年光陰，到三十歲後，自然改變少年心境，把精神全注到家政和兒女上面。這就因為她所得的已經全得到了，享受夠了，好比一個吃慣肥魚大肉的人，要叫她吃齋，是很容易的，他正需要清淡東西改換口味，而且在吃齋之時，想起魚肉也覺得滋味平常，並不足以勾起饞蟲而使他破戒。但若叫長久不得葷腥的人吃齋，那他必然認為是一種刑罰，苦不堪言，因而難免偷嘴。太太固然是三旬已過的老處女，但因久處閨中，初次出嫁，心情本已異於十七八的少女，而且待字時間越久，對人生幸福的憧憬愈深，因而比少女的希望更為熱烈。但出嫁以後，竟而遇到這樣老弱殘兵的丈夫，和她希望的正是相反，就如想逛花園的人，錯被送入墓地，試想該如何懊喪？她發現自己並沒得到一天好日子，這一世就算完了，有如春天花草方在萌芽，忽然冬令又至，大雪重新覆蓋了世界，把草長鶯飛，橙黃橘綠的春夏秋等好時節，都取消了，這一年還有什麼過頭？女子在母家待字，無論待到何年，才是女兒之身，一朝嫁給老人，便由女孩子一躍而為老太太，把宛轉隨郎的少婦年華，風韻泥人的徐娘歲月，這中間的兩個好階段都取消了，這一世又有什麼活頭？
再舉例如吃魚，只把頭尾川湯，不給醬汁中段，這魚也就沒了價值，好吃紅燒頭尾的，那隻如說兒時最堪憶，和人間愛晚晴等解嘲之言罷了。由此一想太太便有什麼軌外行為，也是應該原諒的，而且她素日講究規矩板眼，注重身分體面，愛好清潔整齊，如今竟全相反，相與了個煙熏火燎的廚師，可見其飢不擇食的苦衷，實出於無可奈何。細想起來，倒有些可憐了。
柳塘這一自行譬解，立覺胸襟爽豁，忽然大笑起來，自己信口長吟道：「月暗燈銷歸內宿，忽驚小帽俄然綠。從茲艷福讓王廚，守己權為假丈夫。」吟完又笑了一陣，反更覺天空海闊，心平氣和，又乘興把輓聯寫了，方才自行安寢。
到了次日吃晚飯時，叫僕人把王廚叫來，那王廚心裡懷著鬼胎變顏變色的進來，垂手侍立。柳塘笑著說：「我近日吃你做的菜，覺得很好。而且聽說你非常勤謹，應該多長點工錢，從本月起，給你加一倍！這兒還有幾件舊衣服，我用不著了，你拿去穿吧。」王廚得此重賞本該歡喜，但不知怎的，倒覺糊塗得要命，難過得要命，暈頭轉向的謝過，溜了出去。其實這倒非柳塘之意，柳塘本心是論功行賞，酬謝他汗馬功勞，並且無形中封他做住內宅代表，照章給以津貼的。王廚卻因事出意外，又加問心有愧，自然深懷不安。
太太知道了這事，也覺萬分驚異。她自夜間聽到柳塘在房外撞著王廚，已知事露，這時又聽王廚被柳塘加工錢賞衣服，更料事出有因，以為柳塘這樣做作，必然別有用心，但又猜不出他用心所在，只有小心戒備。和王廚的蹤跡，也疏遠了些。但柳塘這裡一切如常，並沒有一點舉動，只內宅不大去了，不過偶然見著太太，更加倍的和顏悅色。太太見他這樣，也漸漸心安，以為他雖然觀破秘密，但因顧著臉面，不願鬧穿，而且藉此機會，正可躲靜求安，故而取了放任態度。至於他給王廚加工錢賞衣服，不過是給太太一種暗示，表明他並非糊塗，一切全都明白，不過從寬免究，而且無形中開個玩笑，叫太太自己思量罷了。太太倒真是善於揣摩心理，把柳塘的意思猜個正著，但心中也未免有些慚愧。又想自己和柳塘中間，總這樣隔膜下去，終不大好。固然他放棄權利，不加考查，自己和王廚仍可照常開議，但還苦不得安心，最好自己能做一件對得住柳塘的事，捺住他的心，箝住他的口，以後就可以永久風平浪靜。大太太這裡盡力打算主意。柳塘那裡雖然想得很開，把世界當作逆旅，把家庭當作在逆旅中賃的一間小室，把一世光陰當作逆旅中一日的停留，自己將屆暮年，好比在逆旅睡到天亮，眼看就要起床，淨面漱口，收拾行李，就要走了。這時發現室中陳設有什麼難看，可以轉臉看看別的，覺得床上有什麼不舒服，可以起來坐會兒，反正少時就走，不但慪氣吵架是萬分無聊，就是稍稍更張收拾，也嫌多事。不過他雖然這樣想，但眼中一看見太太的影子，耳中一聽見太太的聲音，心裡就難免微微一動。想到這個名義是自己女人，實際是王廚的情婦，回想自己少年風流俊雅，有看煞衛玠之名，中年倚玉偎香，有享盡溫柔之號，哪知老來倒失敗到一個廚子手裡！因此他對於家庭，有些厭惡了，真有心出家去當和尚，只是養尊處優慣了，雖然食量甚小，然而每餐必需魚肉佳肴；雖然行止疏略，然而長日必須有人伺候，再加上鴉片菸癮，恐怕任何廟中，也不能容納這樣闊派和尚。固然和尚中飲酒食肉，嫖賭抽菸的也不見得很少，但那多是有地位的和尚，他除非自己蓋一座廟，又怎能一出家便當方丈呢？他細一思量，也不想長期出家了，只可暫借心寬，來個短期離家吧。於是借著遊覽為名，上北京住了幾月。
那太太自他走後，隔三兩日便去一封信問候，並且催促回家。柳塘也答覆如儀。北京朋友見柳塘和太太日日通信，卻羨慕他的琴瑟靜好，常常對他嘲謔，柳塘聽著只可含笑承受。但他日久不歸，太太來的信催歸漸急，柳塘自然認定她是假意殷勤，心想我為給你們方便，才出了門，你正好和王廚歡會無忌，又何必來這虛偽的信？倘若我真回去，倒怕不是你的意思了！
哪知又過旬余，太太來了一信，說天漸炙暑，夫君在外旅居更多不便，她在家終日惦念，寢食難安，望得信即回。若再流連，她就要親身前來迎接。柳塘也不以為意。不料過了數日，太太居然來了，柳塘出於意外，無可奈何，只得摒擋行李隨她回家。以後便不好意思出行，而且也無處可去。一個有嗜好的老病之人，除了坐兩個鐘頭火車，到京華小住以外，絕不能乘風破浪，做九洲萬國的考察，也不能一棹長征，因江湘七澤的遊歷，於是他只可甘心株守。但長居家中仍覺苦悶，就每日到外面閒走，茶樓酒肆，煙館戲園，又漸有了他的蹤跡。舊識的人，見久已隱退的張二爺忽然又出玩耍，以為他返老還童，重尋舊時樂趣，又哪知他是傷心人別有懷抱呢！柳塘每日起床吃過午飯，吸足鴉片，身上再帶一匣煙膏，衣襟鈕上掛一套菸袋荷包，手提著根手杖當作拐棍，便出門安步當車的雲遊起來，看哪裡戲好，就坐上兩點鐘，哪兒雜耍好，也去聽上一聽，或者想起哪一家花園風景不錯，或是走路看見某家庭院花枝茂盛，一時高興，就款關直入。好在他是富家子弟，所遇非親即友，真是到處有逢迎，有時倒叨擾了主人，在園亭中置酒暢談。有時並不驚動主人，自在花下坐那麼一會兒，隨興哼上兩首詩，只圖適性恰情，也不題壁，也不留稿，更不用說登報傳名了，興盡就抖落身上殘花，曳杖自去。在外走得乏了，或是犯了菸癮，若離煙館相近，自可進去吸用。否則隨便進一家熟識銀號或是商店，借菸具抽上一頓就走。偶然也溜入娼窯，受妓女伺候，於噴雲吐霧之中，享倚翠偎紅之樂。直到晚上，在街上尋個餐館，吃些可口肴饌，再飲上兩杯，然後醺然歸去。他的生活，就在這種方式中度過許多日子。
漸漸夏去秋來，到了中秋這一天，他午後方要出門，內宅來個女僕，口傳太太閫令，說今天大節下的，請老爺務必早些回家吃飯。柳塘明白太太是要他回來，人月雙圓，同度佳節。但心想太太應該和王廚團圓，她這一讓，不過是虛文而已，我若真箇回來，倒成了六指先生的末一個指頭了。於是出門之後，尋思太太的善意相約，反覺受了刺激，決定今晚既不回家團圓，而且更進一步，在外面自得其樂。
雲遊一陣之後，就進了一家招牌最老的娼窯，這地方是他昔年銷金最多的，曾由裡面娶過兩個姨太，所以年代雖久，張二爺的聲名，仍為個中人所稱道。不過這時他一進門，倒生了山川依舊，人物都非的感慨。院內的人，沒有一個認識，跑廳的見這樣一位面生的老頭兒進來，都看著不像個花錢的客人。所好柳塘自幼好修邊幅，成為習慣，這時雖老了，衣服仍然整潔，即使舊衣著在他身上，也好似顯得華貴派頭，沒一點褶縐，沒一點塵土。跑廳由這上面，看出他必非俗等之人，讓至房中，問他可有熟人。柳塘問他們可有個翠寶？
跑廳的聞言一怔，回說沒有。柳塘道：「你們掌班的不叫翠寶麼？」跑廳的方才醒悟，但更驚詫起來。因為這個翠寶在二十年前，以掌班資格還兼理接待客人，故而柳塘記得她的芳名。但她在十餘年前業經退為房老，這芳名久已無人提起了。跑廳驚異之下，便問：「您是找我們掌班的吧？」柳塘點頭。跑廳的便到後院，把翠寶請出來。
柳塘見她鬢髮星星，雞皮滿面，已成了個老婆，不禁感嘆光陰逝水，二十年前丰容盛鬋的美貌徐娘，竟變成這骷髏樣兒。那翠寶看見柳塘，也不大認識了，幸而曲中人眼力素有訓練，端詳一會兒，居然叫出：「張二爺麼？你這樣漂亮小伙兒，怎就變成老頭兒了！」
柳塘笑道：「別只說我，你呢？」翠寶也苦笑起來。隨即落座互相話別敘舊，二人心中都似有萬分感慨，萬分淒涼，同由撫今追昔之中，發出很真摯的情感，好像良友久別，異鄉忽而相逢似的。這種情感，恐怕是自有這座娼窯以來，還是初次發見。
但只維持了不大工夫，翠寶就想起柳塘昔日揮霍豪情，立刻叫夥計擺出水果茶點，大肆張羅，又問：「張二爺今日哪陣風兒吹的，忽然腳踏賤地？」
柳塘說道：「今兒我是老張狂，忽然一陣高興，要來個臨老入花叢，樂這麼一天，重做一回少年的夢！今兒好在是節下，料想客人不會太多，你把沒客人捧場的姑娘，都請過來，今兒我擺一場飯局，也不請外客。客人首座是你，旁的姑娘都算陪客，咱們痛痛快快的樂一天！」
翠寶知道柳塘風流倜儻的脾氣，這種事雖覺離奇，但出在他身上，就毫不足怪。而且知道柳塘手頭闊綽，這一舉必然大有進益。她這院中，近日生意頗為蕭條，連本櫃帶搭住的十幾個姑娘，今天只一人有牌局，兩人有開果盤的客。正苦營業冷清，節關難度，忽然有闊佬送錢進門，怎不歡迎？於是立刻吩咐下去。
這時有一個舊日跑廳，現在也已退老，只把個孫女兒送來混事，自己打打雜兒，吃碗閒飯。他是認識柳塘的，聞訊也進來巴結一陣，說了些往日繁華，嘆了些今時寥落，退去時和眾人一講張二爺的風流餘韻，滿院的夥計老媽都興奮起來。
這時翠寶已把柳塘讓入大房間，將全院姑娘都叫進來，要柳塘依循規例挑識一個。柳塘的意思，本想湊些鶯鶯燕燕，大家快樂一日，並不要遵守嫖規，正式挑人。翠寶卻疑他真的老年開花，想要加以籠絡，圖取厚利，若不使他情有所鍾，便不易入迷。而且姑娘們因無專責，也許退讓推讓，不能儘量施用媚術，也不好敲取竹槓。於是就說：「二爺你就挑一個吧！這也不過應個規矩，別人照樣伺候。到了這兒，還不由著你的性兒樂麼？」
柳塘無奈，只得挑了個細眉吊眼，稍有風韻的姑娘，名叫花卿。當時眾妓女得過翠寶暗示，都守在房裡，幫花卿酬應柳塘。
鬧了一會兒，天到黃昏，便張燈開宴，席上除了柳塘一個男子，和翠寶一個老婆，其餘都是妙齡少女，團團圍坐，坐淺酌低吟，真箇是花嬌柳媚，玉笑珠香。柳塘還嫌不熱鬧，派夥計到燕樂昇平後台去傳了幾場雜耍，在筵前品竹調絲，輕歌曼舞。這一席直吃到午夜，柳塘耳聽妙音，眼觀美色，又加左擁右抱，倚玉偎香，直覺年光倒流，回去了三十歲，仍在翩翩顧影時代。大樂之下，連飲巨觥。及至酒闌人散，他的享樂時代過去了，卻要開發享樂的代價，就取出了大疊的鈔票，交給翠寶。翠寶開發下去，夥計老媽等都歡天喜地的上來謝賞。翠寶卻暗示給花卿，向柳塘作留髡之請。
柳塘這時因勞乏過度，飲酒又多了，只覺腰酸骨麻，氣虛頭暈，正在自憐自笑：這一場風流韻事，幹得好生不值！看起來人老簪花，豈止嫌不自羞，而且還有些不好消受。樂這一天，起碼得小病一星期，真何苦來！由此可見酒陣花場，是為少年人預備的，勸君惜取少年時才是真正的好話。到了老年，嘆息著「平康歸去無人問，十里珠簾半下鉤」也是枉然。即使她們都捲簾顧盼，老人也是徒喚奈何啊！
柳塘正在感慨，恰聽花卿在耳旁說了幾句，他不由大笑起來，心想：我本身職責，尚不能盡，還得約人代理，怎會倒有能力再兼外差？這真是笑話了。就搖手說：「不成，我得回去。」翠寶聽著，還嘲笑他離不開太太，柳塘只得面上含笑，現出默認之色，心裡卻不大好過。
正要曳杖出門，不料兩腿竟而不服驅遣，腰也軟得有如風中楊柳，知道不能支持，只得重又坐下，想多吸些煙，恢復了精力再走。於是翠寶招呼他躺下，花卿和別個姐妹，輪流替他燒煙。吸了許多，他以為緩過來了，便要坐起。哪知一歇過勁兒，腰反更疼了，只得又倒下去。翠寶見他齜牙咧嘴的樣兒，知道是累著了，恐怕再禁不起路上坐車的顛頓，便又苦苦挽留。柳塘也知道不能走了，只得應允。當時又吃些夜點心，眾人道了安置，俱都散去。女僕收拾了床鋪，花卿單獨伴他就寢。
花卿對於柳塘雖不覺得可愛，但瞧他和普通迂思滿面，猥瑣不堪的老頭兒，確有不同，而且一種整潔瀟灑的風度，好像有地方比少年還覺動人。因此花卿雖不能發生熱烈情感，但心裡並不討厭，就很細心熨帖的伺候他。但柳塘身眠繡榻，面對佳人，倒更覺百感紛來，自覺像個害胃病的，高踞盛筵之上，簡直滑稽得可悲哀了。只可和花卿詢問身世，談說閒文，而把身體遠避著她。這倒不是為著自己，而是怕花卿感覺難堪。
過了很大工夫，花卿似乎因為有什麼職責未盡，既不好意思明說，又不肯自睡，於是向他偎了過來，大有投懷入抱之勢。柳塘急忙用手抵住她，心中暗叫：「姑娘饒命！你不饒命，我可喊救命了！」同時又低聲說了兩句，花卿臉上一紅道：「你別瞎說！」柳塘道：「我這樣老了，又是菸鬼，方才你看見，我是因走不動才住下的。」花卿似乎對他諒解，卻又噗哧笑道：「張二爺，我也明白你住下只為歇著，可是我不敢不按規矩。就好比請客吃飯，不管客人有胃痛沒有，能吃不能，主人總得斟酒布菜，讓到了是個禮兒。」柳塘道：「說句不怕你過意的話，你未免太俗氣了。記得我當初荒唐時候，常在要好姑娘處一住幾個月，兩人就許十天半月不相沾染，沒聽見誰說過讓到是個禮兒的話。」
花卿點頭道：「不錯，你說的對。可是得客人年紀不大，還得兩下要好，才能不講規矩，不拘禮兒。若是遇見生客呢，生客還分幾等幾樣，最怕的是老頭兒，我們可沒法兒不俗氣了。這是逼出來的呵！」說著似乎自覺失言，忙笑著解釋道：「二爺，我不是米湯你，你可不是老頭兒，我瞧你比年輕的還有趣兒，再說你又經過見過，人品和行事，都一樣漂亮呢。」
柳塘笑道：「我不老？我漂亮？你還不是米湯？好好，謝你的吉言吧！但盼我能跟你說的一樣。」
花卿臉兒一紅道：「你不信，反正我說的是良心話。旁人也許說你老了，你也許自覺著老了，我可沒瞧出你老。」
柳塘點頭笑道：「這不是情人眼裡出西施，簡直情人眼裡出少年了！好，我信你。現在且擱開這個，還接著你方才的話說。」
花卿忸怩道：「我說了，你可別疑心是說你。」柳塘道：「渾人才往自己頭上兜屎盆子呢！何況方才已說開了，你沒把我當老頭兒，我本身其實也不是老頭兒，你就說吧。他們那些老頭兒怎樣？」
花卿白了柳塘一眼，抿嘴笑道：「他們那些老頭兒，才討厭呢！別的能為沒有，挑刺兒是一絕。就說去年，我掛了一個老頭兒，七十多歲了，還是什麼大公司經理的老太爺。據人說趁幾十萬家私，可是花錢別提多麼剝皮了！脾氣又個別，好像隨身總帶幾缸老醋似的，動不動就吃起來。偶爾遇到客人太多，略微冷淡他些，他就不依不饒，罵我虐待他老頭兒。一天他強要住下，我看他咳嗽痰喘的樣兒，覺著絕不致有別的關係，就打算當一夜小梅香，好好的伺候他。哪知他竟發起火來罵我，只認得年輕小白臉，嫌他老了，不肯伺候他，鬧著把掌班請過去，問可有不伺候花錢客人的規矩。吵得滿胡同都知道了。掌班的說了許多好話，還得我來賠罪，只好照規矩伺候人家吧。哪知我這一照規矩，倒把他較栽了。他不說自己老邁無能，反倒賴我把他氣壞，又說了許多閒雜。次日走後，再不來了，我後來細一考查，敢情老頭兒都是這樣脾氣，我算受過警教，再也不敢大意了。」
柳塘聽了笑道：「好，你因為受過老頭兒的氣，所以遇著老頭兒就賠小心？方才對我也照樣賠小心，可是並沒把我當老頭兒。話說完了，天已不早，你也該睡了。」花卿還要陪他清談，柳塘托說自己倦了，閉目裝睡，花卿也就依實，閉上眼兒，須臾已香夢沉酣。
她一睡著，柳塘又睜了眼。因為習慣遲眠，在這生地方又犯了擇席毛病，倒展轉反側的大受其罪。望著花卿海棠春睡的媚態，回憶少年，綺夢自傷，老境頹唐，只可把詩情代替了慾念，在枕上吟成了八首七律，方才心清神寂，怡然入睡。
次日到午後方才起床。因為把累勁兒歇過來，通身反更酸軟無力。翠寶以老朋友資格，強留他再住一夜，柳塘也只可隨遇而安。到第三天方才回家。
家中那位太太，因柳塘節日既未回家團圓，反倒失蹤兩日，自然驚疑非常，派人各處尋覓。及至柳塘回家，太太親出前廳慰問，柳塘假說節日在某個朋友家飲酒大醉，害了小病將息兩日方得回來。他說的這朋友家，太太早使人去問過，明知他說謊話，當時雖沒點破，但已暗存疑心，這件事就含糊著揭過去了。
但自此以後，柳塘雖無意於花卿，但對翠寶班中卻已走順了腿。每到游倦之時就常和翠寶說說閒話，叫花卿伺候著吸幾筒煙，卻再未落過夜廂。然而他的蹤跡，已被太太訪查明白了，太太並不因他舍己耘人，有所妒恨，反而覺得欣喜。太太在王廚秘密發露之時，就有心給柳塘別開道路，以資互惠，而策兩全。但因柳塘曾有遣妾之事，未必肯重納新人，才躊躇未敢提議。這時見柳塘老興忽豪，竟而重訪章台，大有沉溺之意。
她打好主意，就在一天晚上，派人將柳塘請至內室，先舉出「不孝有三，無後為大」的題目，又說柳塘這樣年紀，膝下猶虛，未免是樁憾事。而且她本身經醫生察驗，據說血分有病，沒有準能生育的把握，因此她想替柳塘立個側室，以求生子育女，同享晚福，也好對得住張家祖宗。柳塘聽了，明白她的意思，是要自己也尋個寵人，好不管她和王廚的事，各得其樂，兩不相虧。而且她也許是因為自己常入娼窯尋樂，恐怕揮霍太多，影響到她應得的財產，故而設此限制之計。當時就故作顢頇，先致她的好意，讚揚她的賢德，然後說明自己的年齡體質以至心情，全沒有娶側室的可能，實在難以從命。
太太聽了，又改口說自己因家事繁忙，不能照顧周到，你就是拋開娶妾生子一節，也該有個人伺候。最後爽性對柳塘道：「你常在外面玩耍，自然短不了看見像樣的女孩子。有可意的，就弄到家裡也罷！」柳塘知道她是暗點自己認識花卿的事，就也直說自己近日雖然常入娼窯，實際只是吸菸飲茶，和下茶館煙館一樣，並沒有中意什麼人。你現在叫我弄一個來，我可弄誰去啊？太太聽了只笑。柳塘情知她是因為自己曾有兩夜未歸，故而不信。但也無可辯白，就把這件事揭過去了。
從此以後，柳塘知道太太暗地考察，就絕足不上花卿那裡去。太太卻真能言行相顧，從此四處托人，替柳塘徵求小星。眾人見她這齣嫁未逾一年的新婦，居然有此義舉，誰不佩服，於是賢名遍傳遐邇。太太既注重子嗣問題，打算尋個坐家女兒，就先託了一班說媒拉縴，並代販賣人口事業的女媒人。風聲一傳出去，便有許多貧家女兒被帶來應選。柳塘本來不願，但經不住太太強迫，拉他共同選拔，因為這事和柳塘有切身關係，硬推他做正考宮，太太自為監臨大臣。
這一來柳塘倒受了罪，常日留在家中，每有一個媒婆帶女孩子來了，太太就要請他到內宅去主試。一天裡總有這麼三五撥兒，柳塘才知道外面窮得賣女兒的，如此其多！起初還想馬虎著留下一個，做件好事，但來者如此其多，這好事從那頭做起？以後又看出一種道理，覺得這也是行善之一道。因為貧窮出賣女兒，只得教買主考驗貨色，這送貨上門的經過，名曰出相，這相字並不做互相解釋，只是看字的輔詞，意思是叫買主端相查看，貨物並沒有查看買主的權利啊。這齣相的手續，照例由媒婆把女孩子領至買主家中，由買主詳細驗看，但只能看看面貌丑俊，摸摸皮膚粗細，以及聽聽說話聲音而已。至於驗看是否處女的局部考察，卻要等議價差不多的時候，方能實行。但這時卻另有一種必需步驟，因為狐腋氣是婦女的大忌，所以初步驗看之時，必然由買主預備一條大綢手帕教女孩子挾入腋下，過一個時候再拿出來，嗅嗅是否染有惡味。手續完畢以後，就把這綢巾贈給那女孩子，另外還要給上一兩元錢。至於選中與否，當時卻不發表，只說叫她回去候信而已。
柳塘就因為這個，覺得每相看一個貧女，便可給她資助，每天相看幾人，便算做了幾樁好事，就抱定主意，既不拒絕，也不表示對誰中意。每天試罷以後，太太一問他瞧中哪個，他就搖頭，於是只可繼續招試。貧女源源而來，直如來領賑款。柳塘倒也願而樂之，以為自己老年，還能薄施雨露，沾溉花枝，對這班蓬門碧玉，稍供脂粉之資，卻是一樁風流韻事。而且高坐堂皇，平章風月，看盡群芳，更是有詩意的事兒。雖然有時遇到一個出色美人，也難免怦然心動，但自顧衰老，越是美人，越不忍於作踐，也只得暗嘆一句：「花應羞上老人頭」，憮然叫她去了。這樣過了不少日子，太太因每日要花費許多錢，而柳塘好似個局外人兒，只跟著看戲，全無表示，不由著急。問他確是何意，柳塘還想延長這賑濟會的生命，一口咬定沒見著像樣的，不能馬虎選取，意思是要繼續驗著。太太卻因所花的冤枉錢，已夠買個人的，心疼之下，雖未即行結束，但已加以限制，通知媒婆不要再像以前濫漫無擇的送貨看樣，以後有姿色出眾的再行送來，次等的應即免驗。
自此以後，媒婆們不敢再撞釘子，門前突然冷落，這事就擱置起來。不過太太還不肯歇心，仍常向柳塘曉瀆不已，又把問題扯到她自己身上，說丈夫已經偌大年紀，尚無子嗣，又不趕急納妾，叫旁人猜疑我嫉妒，只顧把住丈夫，不識大體，這惡名我可擔不起。一面又放鬆一步，讓柳塘自己選擇，無論弄個什麼樣女人做妾，她都承認。但必須疾速進行，限於三月內辦理竣事，柳塘也只得含糊答應。因為家中不再開甄選會議，得了閒暇，他就仍出門閒逛，但花卿那裡已不願去了，只可做無目的的浪遊，出入於茶樓酒肆之間。
這一日偶然想改口味吃回西餐，無意中進了月宮餐館，第一次承應他的是小雛雞，柳塘自不會注意她那活潑過度的小女人。小雛雞更沒把他這鬢髮蒼然的老頭兒看到眼裡，這頓飯吃得麻木不仁，吃完就匆匆會鈔而出。但到下樓梯的時候，恰和雪蓉走個對面。真是五百年前風流孽冤，忽然相遇，柳塘只覺眼前一亮，不由連連注目，雖未魂靈兒飛去半天，但也頗有張生驚艷的情形。雪蓉也覺這老頭兒貌秀神清，尤其衣服那樣整潔，態度那樣瀟灑，是自己眼中向未見過的，於是在交臂走過以後，又回頭給他個臨去秋波。柳塘更痴迷了！
論起人生遇合，真是緣分，柳塘在家中驗看百十個少女，內中未嘗沒有美人，然而他淡然視之，無所中意。今日一見雪蓉，竟爾不能自持，把年紀也忘了，而且雪蓉容貌並不是怎樣艷麗動人，只是眉目明秀，面龐端豐，肌膚潔白。尤其眉宇間隱著一種幽怨之色，顧盼間發出無限香韻之氣，並不像那種俗艷的女子，一見即能引人愛慕。所以雪蓉在這月宮餐館中，雖也頗得客人賞識，但在那等俗眼俗口品評起來，只說她雖然生得一副好眉眼，可惜不帶風情，雖然生得一副好身材，一身細盔甲，可惜沒有肉感，這簡直是侮辱她。但在柳塘眼中，可就大不然了，覺得她滿身都是林下風韻，滿面都是畫意詩情，真是個天造地設的紙帳蘆簾中人物。而且那一對意致悠遠，解趣懂事的眼睛，配上這樣清娟秀麗的面龐，好像特具古美人的風範。古時留花不發待郎歸的小桃，燕子樓中二十年的關盼盼，天女維摩總解禪的朝雲，悽然擁髻前朝的通德，都應該是這一型的。
柳塘這一見，簡直再忘不下她了，天下以讀書人最能明理，但也以中書毒的人最不能明理。因為處處引證書義，迷信古人，便容易忽略眼前事理，所以惹人說「盡信書不如無書」。就像柳塘起初自知年老體衰，又戀於娶太太這一般經過，本已決定再不接近女人，以求免除煩惱力戒斫喪，好多活幾年壽數，也享受些疏散生涯。他的心理，已把女人看做洪水猛獸，足以傷自己性命，把自己看做槁木死灰，足以害人家終身。這總算很有決心了，但這時一看見雪蓉，因她有水邊林下的清姿，立刻想到宜於作添香捧硯的艷侶，由此再想到古人身上，許多學人詩翁，晚年都曾有這麼個艷侶。自己本不願納妾，但若能得這麼個艷伴，卻是於古有徵，於事無礙。但他卻不想這添香捧硯的人，照樣要抱枕拂衾，和納妾並無分別，於他的身體有害，人家嫁他這樣老人，也於幸福有妨了。他只想古人之中，除了韓文公晚餌金石，好像有傷於內癖的虛弱現象以外，其餘的人都得享天年。沒聽見過白樂天為樊素小蠻害了腰疼，錢牧齋因柳如是而犯了痰喘，足見這種艷侶是不害人的，只有納妾才可怕呢！再就她們一面想，如小蠻樊素等人，雖然嫁個老頭子，當時不及嫁個少年郎的有幸福，但身後聲名常留千古，也足抵得過了。
柳塘這一神遊往古，立時就把思想變了，好似被古人的舊事，挽回了他的青春，增長了他的勇氣，口中念著「佳人難再得」，戀戀不捨的走出餐館。當時幾乎想要再進去再吃一回，把肴饌視同虛設而單獨飽餐秀色。但恐怕惹人猜疑，又怕再進去仍是小雛雞前來招待，反更難過。只可強忍著相思，走回家去。到家在煙榻上繼續思量，山眉水眼，雪膚冰肌，羨人影像，好似只在面前恍盪，只是咫尺天涯，渺不可見，要得重睹清姿，最早也得十二小時以後。
這十二小時真難熬啊！柳塘雖然用了一世鐘錶，但到這時才知鐘錶的構造，複雜得令人可恨。原來一日內有二十四時，一時內有四刻，一刻內有十五分，一分內有六十秒，好麻煩好遲慢啊！柳塘正在深嘗相思滋味，忽然想著這滋味已經生疏了三十年，在少年時每有迷戀，就是這樣心情，如今皤然一老，怎樣又犯起舊時毛病？五六十歲的人，害了相思病，莫說旁人訕笑，就是自己也不能饒恕，真該自打二十嘴巴！但是這樣想法，並不能消滅腦中的深刻印象。他知道此心既動，抑制已難，只得用呻吟來減輕苦痛吧。於是犯酸做起詩來，一氣就哼出許多首，內中還有些好句，什麼「三生鴛牒鐫仙石，十樣眉山入畫圖」，什麼「早識有情終是累，但求入夢即為真」，什麼「酣紅櫻顆柔芙柳，一瓣心香祝再春」。他哼完寫出來，寫出來又哼，這樣才消遣到夜盡天明，上床安睡。
到次日午後方才起床。論理他既那樣相思，應該趕著去吃早飯才是，然而他竟甘於耽擱，好像非到晚上不能出去。這就是吸鴉片人不值錢的地方，有了嗜好就因循懶惰成為習慣，無論遇著什麼重要的事，也得睡夠了吸足了，方肯動身。即使如柳塘害了一夜相思，急不可待的要去訪見所愛的人，而仍不肯破例，必要按部就班的自己舒服夠了才去。這種興奮的事，都不能使他振作，由此可見有嗜好的人多麼不可救藥了。
柳塘吸足了煙出門，已是四點多鐘。在街上轉了一會兒，熬到日暮時，才踱進月宮餐館。上樓將進雅座，偏巧見雪蓉和小雛雞攜手同走過來。柳塘走進房去，心中祝禱可叫意中人進來伺候吧。那知小雛雞在昨天雖未注意他，但因他手頭闊綽，把小費給多了，因而使小雛雞留了印象。這時見他重來，自然入房招待，而且滿臉春風，比昨天的冷淡大不相同了。
柳塘一見又是她，心裡先堵得沒縫。當時不好驅之使出，只可暗打主意，自思今日本專誠來訪佳人，若不設法把這小女人打退，不特今日無法與意中人晤對，過後也要被她阻隔，這一道門帘，永遠成為蓬山萬里了。想著小雛雞已送過手巾，遞過菜單。柳塘知道若再耽延下去，越發不易擺脫了。他向來不願當面給人難堪，尤其對於女子，但這時也顧不得了，就向小雛雞道：「方才那個穿銀灰旗袍，和你拉手兒走的，叫什麼名字啊？」
小雛雞真是狡獪，一聽他無端發問，便明白事出有關，笑著說道：「你問她作什麼？」柳塘道：「我不過這麼問一聲。」小雛雞笑道：「她叫韓雪蓉，你瞧她多麼漂亮，大美人兒似的！你別是早認識吧！」
柳塘一聽，暗叫糟糕，自己憋了半天，才得了這個主意，哪知一開口就被她給點破了，底下的話還怎麼向外說呢？但到這時候，也只好拼著受她譏笑，依照原來主意，老著麵皮說謊了。就正色把桌一拍，哈哈笑道：「韓雪蓉啊！這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！我倒不認識，不過有人托我給這韓雪蓉帶來個信兒，勞你駕請她進來，我有話說。」
小雛雞聽了眼珠一轉，忽然沉下臉兒，隨又變作輕鄙的笑容道：「您早先不知道在這兒，今兒一看見她，就想起有人給她捎信，這可真巧。大概你不看見她，也想不起這個碴兒來！好，您等著，我給叫去。」
小雛雞這一明譏暗諷，柳塘的心事全被描破，不由老面皮也有些發紅，知道她已看透自己的用意，生了醋意。雖然自己是個老頭兒，又只來過一次，和她並無深切關係，她也不會把自己看重。所以這樣吃醋，一來為著面子，無論誰接待過的客座兒，若跳槽而另尋別人，都要覺得面上難堪，二來為著金錢問題，她接待一個客座，便有一筆額外收入，若把利益歸諸他人，誰肯心甘？而且她已把話說明了，自己若再裝作，恐怕將事弄僵，更恐給雪蓉樹敵。而且即使把雪蓉喚來，她看著這小女神色，恐怕也要避嫌退讓，那就更不好辦了。不如我也說明白了，作為拜託她吧。想著就取出一張十元鈔票，遞到小雛雞手裡，低聲笑道：「你真是個聰明人，咱們是一個點燈一個擦粉，你明我白，用不著細說。相好的，你費心把她請來吧，咱們大家交個朋友，我總忘不了你。」
小雛雞聽了把嘴兒一抿，笑道：「這不結了嗎，說痛快話多好，何必繞彎兒撰瞎話！又是什麼有人捎信，又是什麼踏破鐵鞋。誰捎的信？昭君娘娘在塞北，還沒見著南來雁呢，你這兒平白地就有了信咧！二爺，莫怪你這麼老來俏，敢情還一肚子少年心，比壞小子還壞。」說著把鈔票揚了揚道：「咱們不過這個，我就替你叫她來，也不費事，何必給這些錢？你收回去吧。」
柳塘道：「你何必客氣！一點小意思，不成敬意，你就收下吧！」小雛雞笑著發出戲台上老生腔調道：「這個，可收得麼？」柳塘連聲道：「收得，收得。」小雛雞咯的笑了一聲，把錢收入衣袋道：「那麼謝謝，我依實了，就給你叫她去。得人供奉，與人治病，不給人家治病，算那道的郎中？二爺，您承好吧！我先給您去鋪褥子，你好睡個舒服的！」
柳塘聽著甚為詫異，心想自己和意中人尚未交談，倉卒何能便及床笫之事？她怎就要給鋪褥子，難道這裡面和下等娼窯一樣有此規矩？但這餐館地方甚小，並不見有密室，褥子往那兒鋪呢？而且自己並非急色兒，又把雪蓉看得極高，倘其真做此等營生，未免令人肅然意盡了。但再一轉念，忽然悟到這「鋪褥子」三字是一種隱話，意如代人吹噓誇耀，但只流行於娼窯之中。譬如有個客人要認識某妓，但恐她當生人一律待遇，寂寞無情，就托人先去宣傳，說某客如何豪富，如何溫柔，潘驢鄧小閒無美不具，使妓女腦中留有印象。到某客專誠拜謁之時，便可得到破格優待了。這就有如人在睡眠以前，先要厚鋪墊褥以求舒適之意。柳塘昔日久駐章台，自然熟悉此語，只因中間曾一度生疏，此等言語不入耳者已有十年，所以這時細思方才解悟。不由笑了道：「你多費心吧！不過時候不對，夏天鋪厚褥子，倒叫人難過。我這樣年紀，別捧過了頭，倒叫人刺耳吧！」
小雛雞笑著做了個醜臉兒道：「你別管，反正我既攬瓷器，准有金剛鑽。只是你日後吃著甜水，別忘了挖井的啊！」柳塘點頭道：「那是當然，當然。」小雛雞便笑著出去了。
柳塘吁了口氣，一轉臉兒，目光恰射到牆上嵌的鏡子上，那鏡子中映著他那兩撇黑胡的清癯臉兒，不由又愧又笑。自思年逾五旬，竟又學起少年行徑，和女孩兒輕嘴薄舌的調逗起來，無端受這小女人的冷譏熱諷，花錢給人取笑，真是人老簪花不自羞了。但是還不好不敷衍她，這小女人是個刁鑽古怪的東西，倘若把她得罪，她雖沒奈何我，也必向雪蓉尋事爭吵，也許鬧得雪蓉不能安居此地，那我豈不以愛她者反害了她？再說即使不致如此，日後我出入受這小女子的惡眉冷嘴，也未免無趣。只可拼著破費洋錢，和她敷衍吧！但盼我能早早把雪蓉娶走，脫離這惡劣環境，以後再不會和這等人打交道了。
正在想著，忽聽有腳步聲走近門前，小雛雞的聲音「哧」的一笑，隨見門帘一動，似乎要走進來，但同時另一種嬌脆聲音說道：「你賺我，我不……」便聽著有輕俏而急促的步履聲，由門外跑了開去。接著小雛雞在門外高呼：「你怎麼跑？快回來，我不騙你！」卻不聞有人答應。小雛雞恨得罵了：「小浪貨，你真訛人！這也怨我，哪兒來的這聲浪笑，把她笑毛咕了，還有個不跑？」說著就掀簾走入。
柳塘已把門外聲音聽明白了，見小雛雞獨自進來，心中很疑惑是她故意作難，不由沉了臉兒。小雛雞走進笑道：「真糟糕！我已經把她弄來了，將到門口，我也不知缺了什麼德，笑了一聲，她准疑惑我安心捉弄她，就掉頭跑了，這可怎麼……？」說著瞧柳塘神色，就撇嘴笑道：「二爺，你這就沉不住氣了？呦，幸虧你這樣年紀，若是換個小孩兒，還不得撒潑打滾兒呀！二爺，你別著急，我不過叫你瞧瞧我們那小妹子這股子勁兒，先叫你知道好角兒不能這麼容易請，你別繃牌啊！等著，我再請去。這回准能請來了。你瞧，我這紅娘當的多麼不易！哦，二爺，你恰巧姓張，我得看張生的大爺臉子，受鶯鶯小姐勁兒，再別提跑細了腿，跑破了鞋，這點工錢，夠治腿的夠買鞋的，還是夠補付受氣的呀？」說著眼望柳塘愁眉苦臉，挺胸張口，似乎要長長發出一口冤氣，但這口氣沒發出來，便自笑了，做了個醜臉，立即轉身出去。
柳塘心想這倒不錯，今天竟遇到這麼一塊蘑菇，被她連挖苦帶排揎，足這麼一囉唣，真難為我這樣年紀，這點資格，早年樂了半世，脂粉業中，橫戈躍馬，如入無人之境。如今退隱多年，老來偏遭綺障，竟又來追求女人，現在迎頭先受到這不夠尺寸的小女子折磨，真是我老而不知休止的報應！想著只有苦笑。
過一會兒，門外腳步聲又由遠而近，並且夾著唧唧噥噥的說話聲音。柳塘聽著心中一跳，自思這回她可來了，同時覺得臉上烘的一熱。雖然自知面上皮膚枯皺，未必能夠真紅，但多少有紅的意思，不由又慚愧起來。五十多歲的老人，為一個女孩子而紅臉，這是多麼可笑的事！想著臉上更熱了。
這時門帘一啟，小雛雞先走進來，一隻右手曳向後面拉著那滿面含羞的雪蓉，雪蓉被小雛雞拉得嬌軀欹側，口中卻發著嗔責的聲音道：「幹什麼……！瞧你這鬧勁兒！」小雛雞把她拉到餐檯之側，硬要按她坐下椅子。雪蓉紅著臉兒，只說別鬧，也不肯坐。小雛雞道：「瞧你這蝎蝎螫螫的，人家給你捎信兒來了，你可坐下好生聽著啊！」
柳塘這時猛然醒悟，暗想怎麼她一進來，自己竟也像害臊似的不作聲呢？就忙著立起開口道：「韓小姐，請坐下談談吧。」
雪蓉瞧了柳塘一眼，似乎感覺受了他這尊重的稱呼，和客氣的招待，不能不以禮相還，就斂容點首，發生低顫的聲音道：「不敢當，二爺請坐。」
小雛雞見他二人已接了談，知道自己責任已盡，最好趕快出去，使這房中的緊張空氣鬆弛一下，否則雪蓉當著自己面兒還要矜持。想著就笑道：「我還沒給你們介紹，這位是張二爺，這就是我們雪蓉小妹子兒。你們二位談吧。」又向雪蓉問道：「你有幾撥座兒？」雪蓉低聲道：「三撥。」小雛雞道：「我知道九號里是朱紅眼，別的兩撥是誰？」雪蓉道：「都是生座兒。」小雛雞道：「好，我替你照顧去，你放心在這兒談吧！張二爺捎來的信話長著呢。」說著就一掀門帘走去。
雪蓉本來轉臉向外，把小雛雞用眼送出去，仍然呆立不動，似乎芳心離流，不敢回頭去看柳塘，又不好意思也隨著出去，留下又不知如何是好。柳塘瞧著她的羞澀情態，再端詳那半偏的俊影兒，不由暗自銷魂，就低嗽一聲，說句韓小姐請坐。雪蓉這才回頭，面上紅潮尚未退盡，及見柳塘尚在立著，知道他是等待自己同坐，心中很感他的優禮。大凡客人對於女招待，不是輕藐，便是猥狎，尚未見這樣恭敬盡禮的。雪蓉這時倒有些詫異，但也只得矜持著向他微笑點頭，徐徐落座。
柳塘才也坐下，望著她心中有些發慌，口裡有些發燥，似乎滿肚子話不知從哪裡說起，不知該怎樣開口，暗地急得脊背出汗，好像犯了菸癮似的難過。不由想起在十六歲時，第一次懂得情愛，單戀上一位戚家女兒，但苦無從親近，相思經歲，忽然因著一家親眷的喜事，得著很好的機會，很好的環境，和那女兒相遇在花園幽徑之中，旁無他人。那女兒也停步流矚，脈脈含情，但自己卻心慌亂而不定，口欲言而囁嚅。怔了半天，未發一語，結果被女伴驚散，從此再會無緣，徒留長恨。今日情形，竟和那時一樣，怎麼老病根隔了三四十年還復發呢？
這些思想，在柳塘腦中不過轉動了幾秒鐘，便急忙斂神，開口問道：「韓小姐，今兒真是幸會！你每天很忙吧？」雪蓉含笑道：「也沒什麼。」柳塘咳嗽了一聲，面上發出憐惜顏色道：「像你這樣的人，落到這種地方，做這種事，真是……真是……！」他底下的話，大約不是可憐，便是可惜，但也覺在這初見時說著有些礙口，就咽住了，只咳嗽嘆息兩聲。
雪蓉聽著低頭不語，心裡越發詫異。小雛雞說這老頭兒給我帶了什麼人的口信，他怎見面一字不提，倒說起這離奇的話來？莫非不安好心吧？想著不由就生了戒備之意。可憐柳塘一片憐香惜玉的深情，才一表白，便遭了深切的誤會。但他還不自知覺，又問起雪蓉的家庭身世，雪蓉一一應答，但都簡而不詳，顯見是隨口敷衍。
過了一會兒，雪蓉忍不住就正色說道：「你不是替人給我帶來什麼信兒？請快說吧！我還有事呢。」柳塘笑道：「你那位姐妹，不是說替你照應去了，你還有什麼可惦記的！我捎的信，話而很長，得費點工夫呢。」
雪蓉想了想，覺得猜不透這客人真意所在，看他派頭兒很為正經，不像是個壞人，但說話卻這樣迷離惝恍，又令人可疑，而且他還沒叫飯菜，只和我刺刺長談，也未免不成體統。現在只有出去細問小雛雞，這客人本是她的熟座，她必然知道他的底細和別的緣故。想著就立起說道：「二爺，您還沒點菜呢！請先把菜點了，再慢慢說吧。」柳塘瞧著她，應了一聲道：「對了，可是……韓小姐，我有個小意思，請你千萬不要駁我，咱們一見如故，已是朋友。你不要自居是這飯館裡人，只當是在別處，今兒我請你做客人，咱們一同吃。請你……哦，怎能請你傳話，你現在是我的客人，等我按鈴叫她們要兩客菜吧！」
雪蓉聽著，明白他是要做東道，請自己一同吃飯，不由心中更猶疑起來。這種事本來是數見不鮮，因為食客都把女招待當作變相的妓女，在座間硬叫陪坐，加以調戲。有的內藏野心，外示尊重，硬把女招待推至上座，當作貴客，這就似乎妓女本是行歌侑酒之人，卻也有時被請為客，高踞達官富賈之上，所以筵席上如此尊重她，只為要她在床笫間力圖報稱罷了。但是在小飯館中，有些無賴流氓也對女招待弄這一套把戲，請其同座吃飯，但有時女招待不堪囉唣，不肯服從，無賴們惱了，就以有女招待同吃為由，反把東道責任推到女招待身上，拒絕付賬，常常鬧出笑話。在這月宮餐館，雖然較為高尚，沒有出過這種事，但是一班女招待全都聽人說過，蓄有戒心。除了有過特別關係的客人，絕不肯一同吃飯。這時雪蓉聽了柳塘的話，就婉言拜謝道：「謝謝二爺，我不敢奉陪。沒這樣規矩，請你自己點菜吧。」柳塘道：「你又何必客氣，就一塊兒吃吧！別辜負我的誠心。」雪蓉道：「不是我客氣，實在因為這柜上規矩，做事的不許跟客座兒同座吃飯。一犯規矩就得散事。」
柳塘聽她這樣說，覺得既不好表示散事也不要緊，有我養你，底下自沒法勉強了。這釘子撞得不輕，心裡好生沒趣。雪蓉卻只想借題先走出去，把菜單向他面前推了推道：「二爺，你看有什麼換的，我好吩咐下去。灶上這會正忙，得耽誤些工夫呢。」柳塘也覺自己占住一個房間，儘自遲延著不叫菜，恐怕有誤人家生意，就也沒看菜單，點頭道：「你是真不能一塊兒吃啊？那麼就來一份，也不用換了。」說著見雪蓉聽完了話，轉身就向外走，忍不住叫道：「你別走呀！叫她們別人……」底下的話並沒說出來，因為說出也無功效，雪蓉早已走到房外了。
柳塘大瞪白眼，向門帘發了一會兒怔，心中覺得自己和雪蓉初次的會見，似乎毫無收穫，她對自己一直持著戒備態度，自己的深情只能使她驚疑。這本難怪，一個陌生的人，對她突然圖謀接近，表示好感，而又防她因疑惑而逃避，不敢把真心直訴出來，於是反弄成鬼鬼祟祟，吞吞吐吐，更使她莫明其妙。總而言之，今日這篇文章，實在做得不大好，一起筆已不能得心應手，大有格格不入之勢，以後可怎樣入手擒題呢？柳塘想著更覺自己可憐。但是羞惡和自好的心，仍舊敵不過他的愛情，就仍呆坐著等待下文。
過了半晌，外面有腳步聲慢騰騰走近。柳塘以為雪蓉來了，哪知門帘一啟，進來的卻是小雛雞。柳塘方一現出詫異之色，小雛雞已指著他撇著嘴問道：「二爺，你這回可栽了！方才跟我那麼能說會道，我當你有多麼大拿手呢，怎麼煮熟了的鴨子，放在你面前，還叫它飛了呢！二爺，這可不怨我，我的心已盡到，千方百計把她哄進來，你怎就攏不住？好好兒的事，給弄個稀糟，我可沒法兒再拉她了。」柳塘聽了大驚，忙問：「怎麼了？她方才出去替我叫菜，並沒說什麼呀！」
小雛雞冷笑道：「叫菜啊，那是她的託詞，好離開這間房子。她出去就尋我去，說那老頭兒不是好人，沒安好心。口說是替什麼人給我捎信，卻儘自東扯西扯，問些閒白兒，沒一句正文。再說我也沒有什麼熟人捎信，簡直是誠心囉嗦，那房裡我不去了，你快替他叫菜吧！」
小雛雞說著，向柳塘擠擠鼻子道：「你瞧，弄得多糟！當時我拉住她，說：『那位張二爺實在是個規矩人，絕不會囉唣你，也許是愛上了你，所以跟你長談。你就回去伺候他吧，准有好處！說痛快話，我把這座兒讓給你了，你們有事，你們自己辦，別再來麻煩我。』雪蓉一聽這話，倒更上了臉兒，罵我和外人通共合謀，不做好事，以後少跟她再弄這套鬼吹燈。說完就仍去照應她自己的座兒，任我再說什麼，她也不理。你說這可怎麼辦吧？」柳塘一聽，心想這可糟到頭兒了，既已弄僵卻不能再央小雛雞轉圓，只可長吁一聲，向小雛雞苦笑道：「我也不瞞你了，實在是愛上她，只是她怎麼這樣……難辦呢？你們這行人，聽說……不是都很好說話兒，愛交朋友麼？」
小雛雞道：「呦，我的二爺，你可不能一概而論！我們這一行，雖然一筆寫不出兩樣兒女招待來，可是女招待還分三流九等哪！你別把我們跟那些小飯館和一角錢電影院的女招待，來個一鍋熬啊！再說我和雪蓉是一樣脾氣，自覺著幹這個，已經夠難看的了，可是為著家裡窮，沒法兒，還說得下去。若是跟她們下三濫那樣胡作非為，借著交朋友做不要臉的事，那可太對不住老家兒了！我們上輩都是有聽頭的人物呀。二爺不怕您過意，我們從打幹這行，就只懂得伺候飯座兒，不知道什麼叫交朋友。」
柳塘聽著心裡又好笑又好氣，暗地給自己叫好兒，自己今兒真變成真正不摻假的倒霉蛋了，花著冤枉錢，受著叔伯氣。只雪蓉一人虐待我，也還罷了，偏這小雛雞也跟著敲邊鼓，起亂捶。她這樣人，不過是女招待里的剔莊貨，下賤氣好像在臉上寫著，大約方才那十塊錢若是做別種用法，准可以買她個便宜行事，而她因為知道我無意於她，樂得裝回好人，竟借著雪蓉把她自己也抬高了，反倒給我這樣一頓教訓！憑我這樣經歷多少歡場，攪過無數名妓的過來人，竟無端受這小下女的排揎，真是一生未遇的奇事，未有的污點！將來若是生前作自傳，死後作行述，這一段可怎麼往上寫呢！想著眼望小雛雞那狡黠油滑，好像蒙了幾層堅厚的牛皮，罩了虛偽的粉塵，不但用快槍打不透，用顯微鏡或愛克司光也看不透的臉兒，直想伸手給她個嘴巴。但一想到自己和雪蓉之間，終要借她做一道橋樑，若弄斷了，便要希望全空，只得仍忍氣敷衍她，勉強賠笑說道：「你的話全對！不過我實在愛上她了，你有什麼法兒給我辦成？我一定重謝你。」
小雛雞搖頭道：「方才我不是把她拉來了，你自己沒能為，把事情弄糟了，現在我再去拉她，她也不會來的。那還有什麼法兒呢？」柳塘嘆了一聲道：「完了，沒話可說！勞駕你把飯賞下來吧，我交代了公事好走啊！」小雛雞一笑走出。
須臾把菜陸續送上來，柳塘草草吃了些，便會過賬，無精打采的走了。
論理他既受了打擊，應該不再去了。然後到第二日晚上，柳塘又出現在月宮雅座中。這次他上樓時，適值雪蓉和小雛雞正在一處閒話，同時瞧見了他，雪蓉立即轉身走開，躲得遠遠的。小雛雞也似乎吃了味兒，因為柳塘是為雪蓉而來，自己犯不上巴結這討人厭的差使，就也走入別的雅座，和她的熟客打情罵俏去了。這一來竟把柳塘給擱了淺，迎頭遇兩個熟識的人，並沒一個理睬。
自己搭訕著進了一間空閒雅座，坐下等了半天，沒人進來，只可立起，自己摘下帽子，脫了馬褂，還沒人來。又慢騰騰的把馬褂帽子掛到衣架上，仍不見有人來。再出出鼻涕，咳嗽兩聲，用手帕拭拭口鼻，再高聲咳嗽。這次外面倒是有人來了，但是過門不入，一直走了過去。柳塘搔搔頭，發出苦笑，望著房門半敞的門帘，不由套了幾句古詩，在喉嚨中哼著道：「空房枯坐無人理，恨煞珠簾不下鉤。」又哼道：「招待紛紛過門去，卻疑小白在鄰家。」哼著又悵然自嘆：今日竟變成沒人理睬的厭物了！雪蓉不理我，自然情有可原，而且這正是女孩兒的嬌羞態度，我只有更喜愛她。只是小雛雞昨天得了我的賞錢，今日怎竟反顏若不相識？大約她二人一個是害羞，一個是負氣，所以把我墩起來，竟忘卻做生意的規矩！但我儘自枯坐等候，算怎麼回事？只可按鈴驚動她一下，任便來個什麼人，且求打開這個僵局。就按了兩下鈴。
過了須臾，似聞外面甬道上又有唧唧之聲，隨有一個女招待進來，既非雪蓉，也非小雛雞，卻是一個少女打扮的中年婦人，瘦得頭角崢嶸，兩頰凹陷，竟擦著很濃的胭脂。上唇甚短，把滿嘴的金牙，長期在外面陳列，頭髮燙得捲曲披散，好像梆子戲《三世修》里用錘撞侯七屁股的小鬼似的。她一進來，似乎忍俊不禁，對柳塘笑了笑。這一笑上唇更縮短，露出鮮紅的齦肉與那退了色的金牙互相輝映。柳塘看著嚇了一跳，這位瘦女招待已俏擺春風的走到餐檯前，兩隻手向台邊一按，腰兒那麼一扭，頸兒那麼一伸，柳塘直疑她要開口歌唱。因為她這姿色，是落子館裡常見的，唱時調的妓女，出台時卻要使這麼個身段。心想我並沒叫條子來唱呀，莫非是旁室所叫，走錯了門兒？
但這女招待並沒有唱，只發出本地大舌土音問道：「二爺，你叫人麼？」柳塘才知自己疑惑錯了，便揮手道：「對了，我要一份例菜，快些送來，我等著走。」那女招待應了一聲，卻不即走，仍做著媚態，低聲問道：「二爺，您來過幾回了吧？」柳塘不耐煩的道：「我沒來過，今兒頭一回！」那瘦女招待撇嘴斜視道：「不對，你別瞞我。你準是老飯座兒，外帶還是好花錢的，我看得出來。方才韓雪蓉和小雛雞在外面攪嘴，她叫她進來，她叫她進來，話里話外，帶著酸勁兒。等到你按鈴叫人，她們硬把我推進來，我知道這裡准有貓兒溺。你告訴我到底是怎麼回事？」柳塘心中好不耐煩，勉強答道：「你瞧我這樣年紀，能有什麼事？我本是來吃飯，誰照管都好，你快給我叫菜去吧。」那瘦女招待見問不出所以然，只得走了出去。
須臾送進菜來，她好似看出柳塘是個富人，頗有人棄我取之意，立在旁邊，儘自說長道短獻殷勤。柳塘沒法，只得對她說道：「我有個毛病，吃飯時被人看著，便不能消化，要犯胃病。請你出去歇息，聽我的請吧。」那瘦女招待聞言，氣得撅起了嘴，居然把金牙都蓋上了，嘟囔著說：「這老頭兒，天生岔著道兒，簡直不識抬舉！莫怪人家都懶得理你。」隨說隨一摔門帘走了出去。
柳塘聽著，又一陣苦笑，心想你的抬舉，我實在不敢承受。你以為雪蓉也是我這樣得罪的，那倒妙了。想著就勉強吃菜。那瘦女招待每次送菜進來，都像慪氣似的，放下就走。柳塘暗笑這月宮真是我遭難的地方，女招待不是不理我，就是虐待我，聖人說的不錯，「惟女子與小人為難養也，近之則不遜，遠之則怨」。雪蓉因我近之而不遜，小雛雞和大金牙，因我遠之而生怨，這月宮樓上總共不過五六個女招待，竟有三個對我取反抗態度，這地方還有什麼來頭兒！花錢吃飯，哪裡不能果腹呢！然而這不是果腹問題，我來此處，壓根兒不是為著吃飯。小雛雞、大金牙，全都不足置論，我所愛的只是雪蓉。既然已為她丟醜受氣，若半途而廢，那才真成了笑談！我必須使出百折不回的勇氣，和出奇制勝的手段，到底看看我這歡場老將，是否能收伏她這花底雛鶯！從此以後，還得常來，萬不能就此罷手。
於是在飯罷之後，叫那大金牙進來，正賬之外，給了一元小費。那大金牙大約因為肉感太少，以致財運不亨，素日很難得到這樣豐富的犒賞，自然視為異數，受寵若驚，立刻滿面吹起春風，連金牙都倍生光彩，說了聲謝謝，好像舌頭忽然短了半截，聲音非常猥狎。隨又上前替柳塘穿馬褂，系鈕子，又不住將身體挨擠，揚著臉兒，笑眯眯的向前迎湊，似乎要柳塘再吃一道特別的敬菜，以符投桃報李之道。
柳塘卻因已吃飽了，而且不特未作以羊易魚之想，更是怕她想入非非，就沉下臉兒，將身一躲，用話破她的迷夢道：「不用謝。我到哪兒都這樣，你別張羅，我最怕這個。」大金牙聽了，立即又嗒然若喪，面上的節氣，也由春而秋，把和風變成了嚴霜，轉身便向外走。柳塘又覺太給她難堪了，好像自己把所受於雪蓉的冷酷，發泄在她身上，未免有遷怒之嫌，就也向外走著，口中說道：「明兒見，下次我來，還請你照應吧！」那大金牙方自轉怒為喜，想要說話，柳塘已轉身走開，並且把手杖墩得樓板山響，大有充耳不聞之勢，氣得大金牙喃喃咒罵：「這號人算哪道玩藝！乍冷乍熱，真媽的彆扭人心！我混了毛二十年，沒見過這樣怪脾氣，簡直摸不著大門！」說著看看手裡的錢，又忍不住笑了，便自往柜上交賬不提。
再說柳塘數日以來，每回到家中，太太就時以納妾問題相逼。柳塘自遇雪蓉，意中已有所主，又有心和太太開玩笑，便告訴她說已經尋著對象，不過須要徐徐進行，因其是個職業女子，不比是貧家待鬻之女，可以徑直議價論娶，必得慢慢用些手段，使其自願相從方能成功。太太聽了，不但不感嫉妒，反而覺得有趣，就注意上這件事。每日柳塘回家，她就來詢問進行有何成績？柳塘倒弄成了欲罷不能之勢。因為既已對太太夸下了口，若再把失敗情形實說，未免丟臉，而且也傷自己的自尊心，只可向太太敷衍延宕。這局面反而弄成一半是柳塘本身對雪蓉的愛慕難捨，一半為著太太的催問，和對太太的負氣，非要辦成不可了。於是他自此以後，仍每日到月宮晚飯，雪蓉和小雛雞照例不理，一直由那大金牙招待。柳塘每餐必賞她一塊錢，卻不和她說話，也不許她殷勤。
這樣日子久了，大金牙不知應該感他，應該恨他，只有認為古怪，常常和同伴議論。其餘的人見柳塘每日必來，看情形並非專為吃飯，但若說他是追逐女招待吧，他對大金牙又那樣冷淡，落得花錢挨罵；說他是只為吃飯，那麼餐館多了，又何必每日都在月宮，給大金牙進這不知情的貢獻！因此柳塘常成為同人議論的中心。至於雪蓉心裡卻像明鏡一樣，深知柳塘的心思。小雛雞自也明白，暗地不斷向雪蓉打趣，雪蓉只央告她不要對人混說。
但日久眾人也漸漸明白柳塘是鍾情雪蓉，因為不能接近，竟風雨無阻長期前來，希望偶然瞥見情人一面，以慰相思，又怕引起雪蓉誤會，所以故意選了這位粗具人形的大金牙招待。這樣苦心孤詣，也可算是位老情痴了。因此大家都不免對雪蓉當面取笑，對柳塘背後揶揄，柳塘並不知覺，但雪蓉卻越發羞澀難堪，盡力躲避，不與柳塘見面。至於她心中如何，卻因少女思想複雜而變幻，很難論斷。
這樣過了兩月，柳塘見到過雪蓉不過十餘次。即這十餘次中，也只得驚鴻一瞥，並不能秀色飽餐。柳塘真是養到功深，居然毫不著急，也不感覺無趣，只平心靜氣的等待機會。
果然上天不負苦人心，一次機會來了。這一日有一個流氓式的少年，前來吃飯，恰直雪蓉招待。那少年向來占慣便宜，把雪蓉當作浪漫一流，大施囉唣。雪蓉惱了，當面給他個不得下台，那少年憤憤而去。次日又帶來幾個狐群狗黨，占住一個房間，指名叫雪蓉進去，便對她侮罵不休。雪蓉氣得眼淚直流，想要走出，偏他們又攔住門口，不放出來，同時又摔碟打碗，其勢洶洶，好像是要殺死兩口兒才解恨似的。小雛雞這種地方倒是不錯，看見雪蓉被困，進去排難解紛，但未容說出一句話，便被一掌打了出來。
正在鬧得不可開交，柳塘恰從外面進來，一聞雪蓉哭聲，急忙向人詢問，既知是流氓攪鬧，立刻奔到賬桌後面，給該管警署打電話。那署員是柳塘的世交晚輩，一聽就答應立刻親身前來。柳塘放下電話，就跑進那間雅座，向流氓們陪笑說客氣話，自稱也是飯座，聽得這房裡吵嘴，故而前來調解。言下竭力恭維他們是高貴人物，犯不上跟女人慪氣。那流氓們雖然討厭這多事的人，卻因看他年紀已高，氣度迥異常人，又加陪笑恭維，俗語說尊拳難當笑面，自然使不出野蠻手段。內中一個較為年長的，就來對柳塘答話，致謝他的好意，但勸他不要管這閒事。
柳塘本意一半為進來保護雪蓉，一半延宕時候，等候救兵，就仍涎著臉兒，跟他們說些不著邊際的話。什麼若論館子的可恨，早就該給她們回教訓!不過諸位身分多麼尊貴，跟她們鬧，反倒沾了自己；什麼男不跟女斗，雞不跟狗斗，這飯館不好，咱們上別處去吃；叫他們關門都容易，只要告訴朋友們都不照顧，就要她們的好看了。諸位消消氣，今天咱們有緣，巴黎道新開了一家玉樓春，做的好體面法國菜，小吃也好，諸位穿衣服去換換口味？今天我的請兒。
這一來倒鬧得流氓們沒了辦法，雖明知他是油嘴滑舌，只為替飯館和女招待那面息事，但不好對著笑面妄動尊拳。內中一個鹵莽的卻忍不住叫道：「老頭兒少說廢話!有你什麼事？快出去。若再囉嗦，我們就把你當做飯館一頭的了!」這人說完，就舉手揮柳塘出門。柳塘自知雞肋之身，難禁磕碰，心中甚為害怕，但一瞧雪蓉哭得梨花帶雨的可憐樣兒，立刻又鼓起勇氣，仍陪笑說道：「您說哪裡話？我怎麼會是飯館一頭兒的？諸位別錯疑了。我只是為著兩家好……」柳塘這樣胡亂絮叨，只為叫他們注意自己，就可以暫時給雪蓉解圍，並且耗時等候救兵。固然知道自己即使不管，他們也不致把雪蓉殺死，不過推搡幾下，辱罵幾句。但柳塘萬不忍坐視雪蓉受這委屈，寧可把打罵引渡到自己身上，便是受傷致病，也比看著愛人慘受蹂躪較為安心。因此就儘自纏磨不去。
那流氓們見他不聽善勸，不由都變了臉，喊罵：「這老東西真賤骨頭!今兒不給他個厲害，也不知道馬王爺三隻眼!」同時就有人擦拳掠袖，要上前動武。其實這也是虛聲恫嚇，他們很明白柳塘這身骨架，大約被鴉片煙已熏脆了，若用舉石礅石鎖的拳頭給上一下，簡直不知有什麼結果，所以不過只要驚他出去。柳塘見拳頭來得近前，也嚇得渾身冰冷，向後倒躲，口中亂叫：「慢著慢著!有話好說。」心中卻想自己若不退卻，必然挨打，憑我張柳塘活了五十多歲，再吃流氓一頓生活，傳出去豈不把臉丟盡!而且身體也承受不住。但我若一害怕退出，雪蓉立刻便要遭難，坐視他們搗麝拗蓮，我又如何忍得!
柳塘正在進退兩難，五中焦灼，口中還驢唇不對馬嘴的亂說好話，一個流氓的拳頭，已對準了他的肩窩。這時雪蓉雖在哭泣，但眼兒一直覷著柳塘和那個最前線的流氓，此際見柳塘將要挨打，猛然立起身兒，顫聲叫道：「張二爺，你快出去，不用管我；看他們敢把我怎樣!你……你這身子骨兒，快出去吧!」眾流氓聞言，哄的聲叫道：「怎樣，他們可不是一頭兒的？快把老東西打出去，再收拾這小浪貨!」但柳塘聽了雪蓉的話，知道自己的冒險行為，已得了相當酬報，她已經因感激而生關切了。得到美人這樣垂憐，就是死也不冤枉。於是更壯起勇氣，在流氓呼叱聲中，他反向房內走進一步。那個最前線的流氓，也忍無可忍，又把拳頭舉起，向柳塘擊去，叫道：「去你的吧!」柳塘忽然似有所聞，直著眼兒望那流氓，很快的說道：「你聽，這是什麼？」那流氓被他的奇怪神色懾住，不覺縮回拳頭，學著柳塘的樣兒，傾耳一聽。只聞外面有吱咯吱咯之聲，似乎有許多隻皮靴子，踏著樓梯上來，由那整齊的步伐和沉重的聲音，便已悟到是警察來了。因為警察的皮靴，和普通的不同，而且警察多是二百磅上下的體重，壓樓板而發的特別音韻，也很容易聽出。柳塘這時，好似吃了定心丸，立刻現出笑容。
流氓們正在愕然相顧，那步履已經走近。柳塘猛然轉身向外，掀起門帘叫道：「就在這裡，請進來。」隨見由外面走進一個全身制服的上等警官，先對柳塘行禮，稱了聲老伯，柳塘道：「你來得很好，再晚些，我就被他們打了!」說著指指那群流氓，指指被辱痛哭的雪蓉，又指指地下破碎的家具。那警官道：「這是我該管的。這幾個流氓屢次滋事，局裡都有過案，這次必得重辦!老伯您望安吧。」說完，便喚帶來的警士進來，把流氓們一一用白繩拴了。流氓們還嘵嘵爭辯，警士不由分說，強牽出去。柳塘又和那警官說了幾句客氣話。雪蓉在這時便掩著臉兒走了出去。
及至那警官押解著流氓走了，柳塘想了想，覺得自己若在這裡吃飯，雪蓉就許過來道謝。雖然正是接近的機會，然而不合自己原定的計劃，不如給她個欲擒故縱，也走開了吧。當時就下樓而行。在樓梯上遇見小雛雞，似乎因方才的事，對柳塘突生敬意，居然攔住了問：「二爺怎不吃飯就走呀？」柳塘回說：「忽然想起件要緊事情，得趕著回去辦理。明天再來。」說著下了樓。那櫃檯上的掌柜，也攔住向柳塘客氣並且道謝，柳塘也敷衍了兩句。才走出門外，自己到旁處吃飯去了。
他在樓下和掌柜說話的時候，恰值有個飯座兒，是柳塘舊鄰。他出門後，掌柜和眾人談論方才樓上發生的事，猜測這位張二爺必是極高貴的人，但不知他的底細。那個飯座兒，就把他所知的宣布出來，說柳塘是有名的世家，頭等財主，並且有枝添葉的，把柳塘說成了個傳奇人物。這本口頭傳說，不大工夫就傳到樓上去了，女招待們又議論一陣。這時雪蓉正在余淚未收，對小雛雞說著流氓們的混賬，柳塘的高義，恰在這時聽到了柳塘的底細，雪蓉才明白他以前對自己的追求，是多麼紆尊!自己對他的冷淡，是多麼狂妄!不由從感激生出後悔來。聽小雛雞說柳塘已走，心中不免悵然，但想到無端被流氓欺侮，終覺憤郁難堪，又哭得頭昏身倦，不能支持，只得告假回家去了。不料她弱質難勝氣惱，竟病倒在床，不能到月宮工作。
柳塘在第二日居然又忍耐了一天，也沒到月宮去。在他的意思，既已把恩情種在雪蓉心中，自然要發榮滋，能多遲一日，那由恩情所發生的果實，使更硬一些。但柳塘盡力抑制，也只能延遲一日。到第三天日暮時，他便又到月宮。進門先受了掌柜的一陣逢迎，及自上樓進了雅座，大金牙向前招待，再不似以前那樣懈怠，變成了極恭敬而又肅靜，好似僕人伺候家主一樣小心惙惙。小雛雞也進來周旋，對他灌了許多米湯。柳塘隨口漫應著，心中只以不見雪蓉為疑。後來由小雛雞口中，得知她告了病假，不禁愕然，忙問害的什麼病，小雛雞答道：「今天早晨有她母親托人給送信來，說雪蓉害病不能來，並沒說什麼病。我打算今晚下班去瞧她呢。」柳塘聽著，直想托她替自己問候，但終沒好意思開口。只說：「你們姐妹要好，自然該去看她。」又問：「她可住得遠麼？」小雛雞笑道：「我自然該去看她。看了來不但我放心，告訴你你也放心，是不是？至於她住的地方啊，只要願意去，就不能算遠。」說著笑了一聲，把雪蓉住址詳細說了，又道：「你看這算遠麼？花五分錢坐洋車就到了。」柳塘本是借題打聽雪蓉住址，不想又被小雛雞暗地用話點破，心想這小女人，真是厲害!我一遇見她就得受些奚落，還得甘拜下風。當時又和她說了幾句，小雛雞出去了。柳塘吃完了飯，也自回家。
次日又去探信，聽小雛雞說，雪蓉自前日回家，便睡倒床上，作燒作冷，還有些神昏譫語，看樣兒很夠沉重，大概三五天內不能就好。柳塘問：「害的是什麼病？可曾請過大夫？」小雛雞道：「因為沒請大夫，所以誰也說不清是什麼病。」柳塘道：「為什麼不請醫生？害病還有不治的!難道她的娘不是親娘？」小雛雞道：「為什麼不是親的？你二爺是有錢的人，只知道害病，就得請大夫吃藥，我們窮人卻和醫生沒老大緣分。頭一樣我們賺的錢少，除了澆裹，沒有許多富裕；二則這年頭兒有名的大夫，車馬錢一動就是幾塊，我們請不起；三不管擺攤的蹩腳大夫，或是街上一間小門面的賣藥先生，倒是賤了，可是他們常常一針扎死人，一劑藥吃死人，我們也不敢請!所以有病只好挨著。」
柳塘聽著，覺得她的話，深合於不藥是中醫的道理，人有了病，請醫服藥，治對了自可痊癒，但若治錯了，就更危險，所以吃藥是可好可壞，有利也有弊的，反不如任其自然，借著人身新陳代謝的慣性和天然的抵抗力，使其漸復原狀。柳塘雖覺這理兒不錯，但對於心坎溫存著雪蓉，卻不能適用這個理論。他又想雪蓉病在床上，醫藥無資，實在太可憐了，我怎能任這絕世美人，挨受長久的痛苦!一定要給她幫助。起初想要取一筆錢，托小雛雞送去，但又恐更惹人言嘖嘖，而且小雛雞也未必可靠，不如另想辦法。就草草吃了飯，下樓出門，先到一位素有交誼的名醫家中婉言懇託，請其自赴雪蓉家治病。那名醫也是很有風趣的人，開言便知就裡，欣然應允。柳塘又說自己和那雪蓉並無交誼，當然不夠薦醫的資格，希望那名醫去時，代為宛轉道意，務使病人願受診治，並且還托他諄勸雪蓉接受柳塘一切的贈與。那名醫聽著，揶揄了他兩句，就答應次日寧可誤了自己的業務，也要做成柳塘這件功德。柳塘稱謝而出。又到街上水果店，南味坊，鮮花店等的地方，定了許多東西，最後還到他存款的銀號，接洽了一會兒，方才回家而去。
到了次日，雪蓉家中可熱鬧了。雪蓉的病，本由於內懷憤郁，外感風邪，好在並不甚重，只是初起時燒熱昏譫，有些怕人；過兩夜在睡中發了些汗，已覺稍為清醒。她母親因女鬧病，甚為焦急，向藥店買回兩付兼治萬種病症的丸藥，給雪蓉吃，雪蓉卻拒絕不肯服。這日午後，她母親煮了些白米稀粥，餵雪蓉吃了兩口。正要入睡，忽然外面有人叩門，她母親出去看，原來是個衣履整潔的包月車夫，喊說大夫過來了。她母親心想自家雖有病人，卻未延醫，怎會來了大夫？莫非走錯門兒？就道：「你弄錯了，別不是我們這兒吧!」
話未說完，車夫身後轉過個長袍馬褂，華貴雍容的八字黑須老頭兒，走進門來應聲道：「正是你們這兒，並沒有錯!這裡不是姓韓，有位姑娘害著病麼？」她母親大愕之下，吃吃答道：「是姓韓，是有病人，可是我們沒請大夫。」那大夫笑道：「不錯，你們並沒請我，我是別人替你們請的。」她母親愕然問是誰請的？那大夫開口一說，雪蓉母親立刻嚼舌不下。後事如何，下回分解。