金鴨帝國 · 第八章 小公爵
過了幾天，肥香公司派一個職員到桃莊收買棉花來了。
這個職員是個世家出身，叫做狗尾公爵，大家都稱他做小公爵。
這位小公爵一看見亮毛爵士，就親熱得很，趕著他叫叔叔：「叔叔，水仙姐姐的畫兒畫得才好哩，她在海濱別墅畫了好幾幅油畫。如今她在帝部也還老是畫畫。我也想跟她學畫畫，可是我沒有工夫，公司里的事情忙得很。格隆冬先生派我來買棉花，五色子爵伯伯又叫我帶信給您，叔叔，您此刻有工夫看信麼？」
說了就掏出一封五色子爵寫給亮毛爵士的信來。這封信上說，肥香公司要辦個糧食部，做糧食買賣，現在正想要租點田地。五色子爵勸亮毛爵士——把桃莊的田地租給肥香公司。
信上寫著這樣的話：
至於您押給了便便銀行那份田地，我已經向肥香公司交涉好了，請肥香公司代替您向便便銀行贖回來。然後肥香公司再跟您訂一個契約，租您那份田地。以後您每年就可以坐收一筆租全，年成好不好都一樣有得拿，一文也少不了。而且以後再也不會有老桃揩您的油。
再呢，亮毛爵士田地上今年所收的棉花，可以全部賣給肥香公司，馬上就付錢。
這封信上還寫了許多懇切的話，勸亮毛爵士到帝都去玩玩。五色子爵在帝都等他，有許多話要跟他談談。「您在桃莊把一切事情辦好了之後，就請立刻動身吧。」
唉，五色子爵真夠朋友，真夠朋友！可是——「棉花是什麼價錢？」亮毛爵士問小公爵。
「我們公司里出五塊錢一包。叔叔，這是公司里規定的。」
「五塊！——為什麼出得這麼少？一包是好多斤呀？」
「一包是五十斤，叔叔。」
「五十斤麼？」亮毛爵土跟著說了一句，「好吧，我是賣定的了。我吩咐老桃一聲，你叫你的工人到老桃那裡去稱我的棉花就是。」
於是他又專心致志地玩他的鴨斗去了。他打算把那批要學鴨斗的朋友再訓練幾天，他就到帝都去。
小公爵可得意得了不得，老是笑嘻嘻地對自己說：「我一辦起事來，就馬到成功，一開首就做成了一筆買。」
然而還有大批的買賣——那可不順手。
桃大人自己有許多棉花，不肯賣。桃莊那些農家有許多棉花不肯賣。
這真可惡！公司里特委派他小公爵來幹這個差使，那只是想叫他小公爵立一個功，桃大人是聽他的話的。可是現在——怎麼啦，這是？
小公爵這就坐到一把舊太師椅上，決計要好好地教訓桃大人一頓。
「老桃！我問你，我是什麼人？」
「哦，公爵大人，您是我的小東家，您是我的小主人，您是……
「老桃，我問你，你是什麼人？」
「哦公爵大人，我是您的奴才。小的一家人今天有一口飯吃，有一件破衣裳穿，都是公爵府的恩賜，小的一輩子也不會忘記，小的子子孫孫也不會忘記……」
「那麼——你應當聽我的吩咐，把棉花賣給我們公司！」
「啊呀啊呀，公爵大人！這個這個——唉，公爵大人，並不是小的不聽吩咐。公司里出價這麼少，小的就太吃虧了。亮毛爵爺大人是一位爵爺。說賣就賣，小的可不能跟他老人家比呀，公爵大人。」
這時候桃姐兒也插嘴了：「公爵大人，公司里可不可以多出一點呢？要是這個價錢，桃莊所有種棉花的人都不肯賣的。」
可是小公爵做不得主，格隆冬吩咐過小公爵的：「決不能超過這個價錢，他們一定肯賣的。你好好地去跟你的老桃辦交涉吧。」
現在可怎麼辦呢？
不過小公爵倒也不怎麼著急。桃莊人並沒有什麼了不起，誰不肯賣——喊他們來，對他們開導開導就是。
第二天上午，桃姐兒當真喊了許多種棉的人來。桃莊那些農家——有許多已經等不及，就把所收的棉花零零碎碎賣掉了。那些還沒有賣掉的，就都跟著來打聽打聽。另外還有一些是來看熱鬧的，這就男男女女的來了一大批。他們都擁在屋子門外，好奇地看著那位小公爵大人。有幾個還小聲兒談論幾句。
「進來呀！」桃姐兒叫。
大家躊躇了一會，推推攘攘亂了一會，這才進了屋子。他們有的打著赤腳，有的穿著木屐。他們似乎怕他們腳上的泥弄髒了地板，就都靠門邊挨看。他們還是盯著小公爵。
桃大人對他們說：「公爵大人在這裡，他老人家來向我們買棉花。這幾年棉花賣什麼價，你們是知道的，今年可就不同了，你們把你們的難處稟告公爵大人吧。」
他們你看看我，我看看你，誰也不開口。
有一個精瘦的女人，露出半個奶子，抱著一個孩子擠在門口往裡看著。忽然她那個孩子哭了起來，這才打破了沉靜。她立刻就抱著孩子走開了。
「說呀！」桃大人簡直生了氣，「你們這些賤種！好意要你們說，你們倒又會裝啞巴！」
這時侯有一個枯黃的小孩子，正在那裡望著桌上一盤奶餅出神，把一個指頭咬在嘴裡，唾液流得滿手都是。現在他聽見這麼一聲吼，就趕緊退到大人身後去躲了起來。
小公爵坐在太師椅上動也不動，他有點不耐煩了：「老桃，問問他們——到底賣不賣。」
他們中間起了一點小波動，還有人小聲兒催著這個那個：「老木，老木，你說吧。」
「還是叫阿毛說吧。阿毛，你說。」
「怎麼不請西大叔說？」
「哎呦，你們真是！有一個女人咭嚕著，「平常你們嚼不爛的舌根，如今倒這樣客氣起來了！」
「西大叔，您說，您說。」
「西大叔，西大叔。」
人家把那位西大叔推到了前面。
西大叔看看桃大人，又看看小公爵，他說活的時候——兩隻手又不知道放在哪裡才好，一會兒垂下，一會兒又理理衣襟那幾塊破補丁。「公爵大人，我們租人家的田來種，每年只有這麼一點點收成，一年就只指望這個時候……」
「您請公爵大人加一點兒價，西大叔。」
「是的，加價，」西大叔咽了一口睡沫，「我們欠了許多賬，就靠這個時候還……一年的用度也靠在這裡……」
「這樣的棉價我們都得挨餓了。」有一個人插嘴。
小公爵拿起一片奶餅來，咬了一口，他說：「你們肯不肯賣吧，你們說。」
一個老太婆擠到了前面，忍不住地講起來：「小老爺，賣總要賣的。我家裡一個錢沒有，不賣幾個錢怎麼過呢？我們阿毛租了桃大人一點兒地，一年忙到頭，到了來年熱天總要噹噹。有雜糧吃還是頂好的。您問問西大叔就知道了，有幾年連樹皮都剝來吃。可憐我們阿毛——累到二十五歲了還沒有娶個親。我總是禱告金鴨上帝，讓我們阿毛討個媳婦吧。唉！我的上帝，哪裡來的這筆錢！我對我們阿毛說，我這個老娘拖累了你了，孩子，我拖累了你了……」
她說得眼淚巴巴的。「媽媽，算了吧！媽媽！」阿毛痛苦地說。
「讓我說，讓我說！」她用手背擦擦眼淚，「小老爺是好人，我要讓小老爺曉得曉得。小老爺，我們莊稼人飽一頓飢一頓，全靠金鴨上帝……」
桃大人很不耐煩地打個手勢叫她不要說廢話了，可是她總不肯停嘴。她還當小公爵是管得住桃大人，管得住一切事情的，她一定要把她一肚子的委屈講個明白。
可是小公爵並沒有聽她的。小公爵在那裡跟桃姐兒談天：「亮毛爵爺大人出去了麼？這裡離電報局多遠？」
那個老太婆可一把眼淚一把鼻涕，講到了那些年成不好的日子。原來有幾年田裡歉收，別的東家都答應少交一點租，可是桃大人的不能少。每逢到了年成不好，桃大人怕自己拗不過他的佃戶，他就拜託坐山虎大爺的那些徒弟們去收租。桃莊就有一個地痞，叫做鬼見愁的，常常幫桃大人幹這樣的事。
「唉，小老爺，」那個老太婆說到這裡，嘴唇痙攣地顫動這，「您想，鬼見愁大爺來了，我們哪裡還敢講什麼話呢？桃大人是體諒我們的。鬼見愁大爺一幫桃大爺來收租，就——就——怎樣哀求都不行。我跟我們阿毛跪在他老人家面前說：『鬼見愁大爺，今年只收到五成，要是交了十成租，我們就只好餓死了。』唉，不行！要交足的！我們誰都怕鬼見愁大爺。我們要是有半個字不依他，他就跟他那幫大爺們來作弄我們，抓走我們的牛，把人吊起來打，有時候還把人撂到糞坑裡……」
這時候桃大人出來打斷她的話，他好像事不關己似的勸她幾句：「唉！你何必埋怨鬼見愁大爺呢？這都是金鴨上帝的意旨，《經》裡面都寫得好好的，你們應當敬畏金鴨上帝。從前海濱公爵……」
「金鴨上帝可憐我們！啊，上帝！您為什麼要派人把您的子孫撂到糞坑裡呢？」
有一個中年女人也插嘴進來，她也說起鬼見愁欺辱人的事：「前天——鬼見愁他們幾位大爺，陪這裡一位爵爺大人出來跑馬。那位爵爺騎著馬在我們田裡跑，把蕎麥都踹壞了。我們男人又認不得那位爵爺是桃府上的客人，一看就叫：『走開鴨！怎麼在人家田裡跑！』誰知道鬼見愁大爺跑了上來，抓起我們男人就打。桃姐兒也在場，親眼看見的。倒是桃姐兒討了保，只罰我們賠一頓中飯。我們男人就跟我們孩子到街上去賒肉賒酒來，我在灶里燒火。正在這個時候，鬼見愁和那幾位大爺就把我們那隻老母雞宰掉了。我們只有這一隻雞，留了下蛋的。桃姐兒是知道的。」
「好了好了，」桃大人擺擺手，「來談點正經事吧。」
桃大人又轉過身去，用一種很得意的樣子對小公爵說：「公爵大人，您聽了他們這些話，您一定很高興，真是的。如今我們帝國裡面，恐怕也只有我們這一帶地方——還保持一點我們金鴨族的古風，只有我們這一帶地方的人，肯遵照金鴨上帝的教訓去做，別的地方恐怕就辦不到了，唉。」
小公爵笑著說了一句：「嗯，好玩！」——誰都猜不透這是指什麼說的。
然後，他又跟大家談到買賣上的事來。
然而還是講不成。
本地那些人都說起他們賒了多少賬，欠了多少債，他們等著要錢用。
而桃姐兒在旁邊解釋著，說他們錢少了就不夠還債，所以——「所以他們雖然等著要錢用，太便宜了可不肯出賣的。」
小公爵又說了一句：「嗯，好玩！」
接著看看那批鄉下人，又看看桃大人，小公爵就決計要開導開導他們了。
「你們知道桃莊是屬於什麼縣麼？」他問，他停了一停又自己說下去，「你們沒有研究過地理，當然不知道。我告訴你們吧，桃莊是屬於棉城，為我帝國之產棉區。」
大家都你看看我，我看看你，似乎是問：「他老人家說這些是什麼意思呀？」
那不必著急，小公爵又開口了：「你們知道青鳳國麼？」
有一個人正要張嘴答話，小公爵又說：「哈，你們當然不知道！青鳳國在我們之西，物產豐富，棉花也出得很多很多。我們格隆冬先生叫我對你們說：你們要是不肯賣，我們就去買青鳳國的棉花，那麼你們的棉花賣不掉。你們賣不掉，就沒有錢。」
「可是價錢太賤了，我們……」
「你們知道麼？——我們公司為什麼不買青鳳國的棉花，要買你們的棉花，你們知道這個理由麼？這就是因為——我們公司要救濟你們。你們還是趕快賣掉吧，早點拿錢。」
那些鄉下人仿佛有點打不定主意了。
他們瞧著桃大人，桃大人可什麼表示也沒有，只是幫著說了一句——「公爵大人問你們肯不肯賣哩。」
「我們看桃大人怎麼樣，我們聽您的吩咐。」
「這個——你們自己做主吧。」桃大人說，「我呢，我現在是捨不得賣的。我也是等著要錢用，可是這個價錢我是不乾的。我寧願熬一熬，過一段時候，棉花一定會漲價。」
那位西大叔向大家提一個議：「那麼我們也不賣。」
「桃大人怎樣我們也怎樣。」那個叫做老木的說。
於是好幾張嘴都說著——「不賣！不賣！」
啊呀！這個生意真有點麻煩，小公爵搔了搔頭皮。老桃應當聽他的話的，老桃自己也說，這一帶地方保待了一點金鴨族的古風，遵照金鴨上帝的教訓做事的。那麼為什麼又忽然不聽他的話了？
他只好再開導開導看，還引了經文，說金鴨上帝是寵愛有爵位的人的。《經》上說：「你們要聽我的命令。」一個金鴨人難道可以不信《餘糧經》麼？
然而總是不行，桃大人簡直固執得很。
這麼著談了一個多鐘頭。小公爵就想出了一個好辦法：「只有發脾氣。」
好，就這麼辦。
他把桌子一拍，指著桃大人的臉罵起來。他認為桃大人太不要臉：「你是什麼東西！你是我們公爵府的奴才，揩了我們許多油，現在你倒神氣起來了！羞不羞哇，你！」
脾氣只管發，還是沒有用處。
於是這天晚上小公爵擬了一個電報，第二天一早就發了出去。這是打給公司里的，報告收買棉花的經過。
電報是這樣的：
格隆冬先生賜鑒，敬啟者，無別。承先生不棄，派本公爵來桃莊收買棉花，並囑將經過情形電告。唯電報不比書信，只能作一簡單報告。第一，本公爵到桃莊後，即與亮毛爵爺大人做成交易，數目詳函。第二，老桃等人本公爵亦曾與之交涉。至於經過情形，則一言難盡。其中對話頗多，動作亦復不少，欲在電報中一一詳述，實在不經濟。何以謂為不經濟？蓋電報費太貴，拍一個字之價錢，等於兩封平信之價錢。字數太多，即不上算矣。此項電報費，固不需本公爵自掏腰包，但本公爵絕不忍使公司太破費。何以謂為使公司太破費？蓋此項電報費概由公司付出，字數愈多，付出錢數愈多。本公爵處處為公司打算，使公司可以節省開支。瓶博士不云乎：每一文錢皆可生利，若浪費一文錢，公司即少收一文錢之利潤矣，豈不大可惜哉？是故，本公爵拍發此電時，為減少字數起見，萬不能囉嗦，而應乾乾脆脆作一二語，愈簡愈好。先生接此電時，或將做嫌其語焉不詳。然此實出於不得已也。何以謂出於不得已？蓋為公司省電報費起見，不得不爾。萬乞先生諒之。若先生有不明了處，請即賜電垂詢，則本公爵不勝歡迎之至，當立即電復。但此刻只能作一簡單報告：必須將經過情形，擇其重而大者，略述一概要。而文字尤須簡練（至於何以有此必要，請參閱上文，茲不復贅。重複檢閱上文，雖使先生費事，但亦是出於不得已。乞諒之）。至是，本奮爵即將報告矣，萬請先生仔細注意。蓋言簡意賅，尤不可放過一字。然則買棉經過情形果何如乎？曰：不行！究應如何辦理之處，請立即電復示遵。唯電報文字務乞使之簡單，令公司省幾個電報費，實為公便。臨電不勝迫切待覆之至。狗尾公爵叩。發電日期不注，俾省一字，亦乞先生諒之。如欲知何日所發，即請先生向電報局打聽。狗尾公爵再叩。