金鴨帝國 · 第七章 桃姐兒
亮毛爵士把這疊信吻了一下，又把它貼到腮幫子上，帶著微笑。
他女兒雖然是他的寶貝，可是他跟他女兒總是不大在一起。他的太太死得太早，他自己呢，還得為他的大事業活動。水仙簡直像一棵野生的樹，自生自長到了這麼大。從前他帶她到外國去旅行的時候，她只有十歲，他就把她丟在大鷹國進學校，托那裡的朋友照應。他自己可又到別處去跑了一圈，一個人回國來了。
水仙到了十六歲，她自動離了大鷹國，到一個世稱「藝術家的故國」去學繪畫。
近來亮毛爵士很不得意，他覺得寂寞，一定要他女兒回來，於是她在去年年底回了國。
不過她還沒有依在他身邊。那女兒仍舊繼續弄她的那一套，跟一些畫家和音樂家混在一起。
做父母的仍舊繼續在那裡掙扎，想掙出一個地位來，想掙出一點兒錢來。
這時候亮毛爵士對自己說：「以後我們父女總要在一塊兒過活。」
他覺得將來——也許水仙可以使他幸福。
到底是一些什麼幸福？怎樣來使她幸福？那他可還沒有明明白白想到。
他又翻著這一疊信，在這裡那裡挑著看一兩段。
這孩子也真太不懂事了，唉！她在海濱別墅認識了那麼多人物——帝國數一數二的大財主也在那裡面，可是她簡直不理會他們！（可是——唉，做父親的現在這麼奔來奔去，現在坐著馬車往桃莊趕，為的什麼呀？
「這孩子！」亮毛爵士自言自語著，「你也像我一樣驕傲：你真不愧是我的女兒。可是咱們現在沒有資格驕傲了。要是枯井侯爵的事倩辦成功，我就可以大模大樣，滿不把那些暴發戶看在眼裡。現在——不行了。孩子呀，不行了。」
你瞧，前幾天他還沒有想到要理會五色子爵哩。這次可不得不回五色子爵一封很謙卑的信（就是昨天在旅館裡寫的那一封）談到他自己上了神學大師的當，承認自己打過一些糊塗主意。還談到他自己的一些困難情形。他請五色子爵幫他一個忙：「他想要把他田上的出產押幾個錢。信上還寫了這樣的話：「務必請您代我向那些有錢的商人接洽接洽，我想您一定肯幫我渡過目前的難關，即使您對我還有不愉快的地方，可是請您想想我們過去的友誼，還請您看水仙的面上，把我從破產的境地中救出來吧。你們夫婦都疼愛我的水仙，請您替她的幸福打算打算，幫她家裡一個忙吧。」
唉，水仙小姐所看不起的人——正是她父親現在要找都找不上的人，不過五色子爵大概也會為了水仙的緣故幫他一個忙的。
果然，亮毛爵士到了桃莊之後，不久就接到了五色子爵的回信。五色子爵還是很夠朋友，「關於您的困難，我以為要想一個根本的解決辦法。您押給便便銀行的田，應當要設法收回。如果你同意的話，我就替您去辦。至於目前，您也不必著急，肥香公司就要派人到桃莊去收羅棉花了，能出什麼價錢，可還沒有決定。但總可以先付您一部分款子。」
於是他不再發急了，他在桃莊過得很舒服。替他管田的那個桃大人，把他照顧得周周到到。這個桃大人真是個好人，亮毛爵士也不對他擺架子，倒有說有笑的。
「老桃，你倒好福氣呀。你的兒女都不錯，你那兩個兒子快進大學了吧？」
「回大人：大的已經進了帝都大學，小的那個還在念中學。」
「你們桃姐兒為什麼不進學校？」
桃姐兒是桃大人的大女兒，住在家裡幫著管管事。桃莊人都稱讚她聰明能幹。有人說，要是桃大人沒有這麼一個女兒，那桃大人有許多買賣怕還做不好哩。
」她也讀過幾年書的，大人，」桃大人眼睛對著自己的鼻尖，「象我們這種人家，女孩兒何必多讀書呢？家裡又少不得她。」
其實桃大人這一家是桃莊第一個大富戶，他自己有許多田，附近幾個縣都知道他的名字。可是頂出名的是他的棉花生意，誰要收買大批棉花，總得去跟桃大人商量。
地方上的人都很敬畏他，這不單是因為他有錢，還因為他是坐山虎大爺的朋友。坐山虎在這一帶很有勢力，到處都有他的徒弟：在桃莊的幾位大徒弟，就都跟桃家來往很密，跟桃家兩父女極其要好。
然而桃大人一到了亮毛爵士面前，可就畢恭畢敬，而目把自己說得非常卑賤。每天早晨還親自到爵士那裡去問安，看爵士喜歡吃什麼，他跟桃姐兒親自到廚房裡去安排。亮毛爵士不叫他坐，他不敢坐。亮毛爵士沒有問起的話，他不敢多嘴。
「老桃，桃姐兒倒比你活潑得多哩，她不像你。」
「這孩子有野性子，大人，這孩子是在學堂里變野了的，大人。」
可是這位大人很喜歡桃姐兒。桃姐兒看他住在這裡沒有什麼消遣的，就邀一些朋友來陪他打牌，玩鴨斗，打獵，有時還坐著馬車到棉城去看。要不然的話，亮毛爵土在這裡要悶壞了。
五色子爵的回信到了之後，亮毛爵士這才決計要談點正經事了。
「桃姐兒，我今天要跟你父親講幾句話，你去叫他來。」
那位桃大人一進了房門，亮毛爵士也忘記了叫他坐，就問起話來。他問到棉花生意，問到棉花向來賣什麼價錢……
「大人，金鴨上帝在上！」桃大人仿佛有點吃驚的樣子，「小的雖然卑賤，可是從來不敢昧著良心做事。大人照顧小的，叫小的替大人管這一份田產，小的看得比自己的產業還要緊此，處處要忠心報答大人。小的照管大人這份田產，每年總要貼許多錢進去。大人吩咐小的替大人借債，小的也賠出了許多利息。小的可不敢請大人補給我。小的常常跟我那個丫頭說：我替樂家大人貼幾個，也是應當的。」
「我沒有問你這個呀，老桃，我只問問你——這幾年棉花是個什麼價。」
「喳，大人！可是金鴨上帝在上，大人田地上出的棉花——每年收好多，賣好多，賣什麼價錢，每年小的都有細賬稟告，乾乾淨淨的。」
亮毛爵士微笑了一下：「我並不是要來查問你，你每年報的賬，我都過了目。如今我不過是忘記了，順便問你一聲的。」
桃大人遲疑了一會。
可是桃姐兒走講來了，原來她一直在房門外聽著哩，她代替她父親回話：「這幾年棉花倒還值價，大人，像前年——有好幾家紡織廠搶著買，價錢上漲到十二塊四五一包，去年一包也賣到了十塊開外哩。」
「從前可賣不起價。」桃大人補充了一句。
「從前是外國棉花進來得太多呀，」桃姐兒很懂事似的又插進來，「外國棉花一進來得多，我們的棉花就賣不起價錢了。」
她父親可橫了她一眼：「只有你曉得！我跟爵士大人回話，要你來多嘴逞能！」
那位爵爺大人笑了起來，他說桃姐兒並沒有講錯，從前帝國的海關都放任那些外國東西進口，這都是那些買賣人興出來的規矩，叫做——叫做——嗯，他又忘記了這個名詞了。那不管它。總而言之，現在海關正正經經抽起進口稅來了，所以這幾年棉花才有這個好價錢。至於今年——「老桃，你看今年他們來收買棉花的時候，能夠出到什麼價錢？」
「這是料不到的，大人。」
「至少至少——也該跟去年差不多吧，你看？」
「這是料不到的，大人。」
亮毛爵士看看桃大人，桃大人趕緊把眼睛對看自己的鼻子。
「爸爸，」桃姐兒叫，「您不是還要去照顧那些木匠修牛欄麼？」
這麼著才使桃大人有個藉口告退。他們父女倆都不願意跟那伯爵談什麼棉布價錢。桃大人鞠個躬，才走了出來。桃姐兒可微笑著膘了爵士一眼，很活潑地行個禮。到了房門口，又愛笑不笑地瞟了爵士一眼，這才跟著她父親到了外面。
桃大人想來想去有點放心不下，他悄悄地跟女兒說：「爵爺大人為什麼忽然精明起來了？——問起這些事情來了？」
「他老人家大概是急著要錢用。」桃姐兒也把聲音放得挺低。
「可是——可是他老人家怎麼想得到問起這些事情的呢？一位爵爺竟管起這些小事來了，這作興麼？」
桃姐兒四面瞧了一瞧，就把嘴巴湊近她父親的耳朵：「我看，爵爺大人的那個老聽差——那個老羊——那簡直不是個好東西，一定是他攛著爵爺大人來問這些行市的。」
「哼！」桃大人用鼻孔笑了一聲，「我當然不會把這個行市告訴他老人家，今年起碼要賣到十五塊一包，我說要十五塊就可以抬到十五塊。不過——不過——金鴨上帝保佑咱麼，總要爵爺大人不再問起就好了。」
可是桃姐兒很驕傲地笑了一下：這又何必勞動金鴨上帝呢？
她桃姐兒就有辦法，於是那天下午她去找一些流氓朋友，去請求亮毛爵士指導他們玩鬥鴨戲，還要求亮毛爵士當眾表演一次。亮毛爵士高興得跳起來，這就專心對付鴨斗戲，再也沒有工夫問起別的事情了，並且還命令他的老聽差——「老羊，你坐我的馬車——到家裡把我那套最新式的鴨斗服取來。快大快來！限你在五天打來回！」