京塵幻影錄 · 第十八回 系鈴解鈴一牌登仕 以水濟水五日回槎
卻說夫人黨中的三甜，復職以後，越是興高采烈，知道地盤鞏固，自然更無忌憚了。不到五天的工夫，林懷寶的兩湖禁菸專使，便發表了。在命令稿起草之先，田子芳復職的第一日，便打了個電話給林忠直，約他到家裡來談話。原來那林氏父子，早聽得田子芳消極，不到院辦公。那一分焦急，比田子芳辭職的本人，還要難堪十分。其間，田子芳也怕他著急，又另外去找別條路徑，曾打了兩個電話，去安林忠直的心。林忠直怕田子芳先要錢，拐了好跑，都讓人回絕了，說是不在家。最後這一次，田子芳卻是由衙門裡打去的電話，林忠直聽說是由衙門裡打來的電話，就知道田子芳復了職，先是一陣歡喜。田子芳約他在家裡談話，問他什麼時候有工夫。林忠直連連答道：「隨便什麼時候都可以的，只要田幫辦定一個時間，兄弟就可以來。就是田幫辦有事，先到府上恭候，也無所不可。」田子芳因他答應得很懇切，心想別給他太痛快了。他若是得著痛快，錢上面就不肯使勁兒花了，因道：「要是能等的話，請你下午七點鐘，就到舍下去。不過兄弟幾點鐘准回家，可說不定，你老兄不嫌久等嗎？」林忠直對著電話鞠躬，連說「不要緊不要緊」。這日下午林忠直一頭高興，便到田子芳家去拜訪。他七點鐘到的，田子芳果然是不在家，由七點候到九點多鐘。他由外面打了一個電話回來，請在家裡多坐一會兒，我一會兒就回來的。林忠直聽了這話，又靜靜地坐在客廳里，等了兩個鐘頭，一直等到十二點鐘，田子芳才從從容容地回來。田子芳一進門，接連對著林忠直作了幾個揖，說道：「真對不住，因為有一件公事，到府里去回話，剛才總把話說完。本來還要見總理，我怕你老兄等了著急，所以抽空先回來一趟。」林忠直也連連作揖道：「田幫辦這樣幫忙，十分感謝。事成之後，另請田幫辦吃一台花酒。」田子芳笑道：「真的嗎？我就喜歡玩。你老兄若做東，我是決計要趕到的。」
說畢請林忠直到一間密室里去，同坐下來談話。田子芳先拱手道：「恭喜！恭喜令尊的事，大有希望。昨天和總理提起，總理表示可以辦到，不過時間問題罷了。但是據我看，『時間問題』四個字，值得注意。他是一個忙人，這樣的事，他一天也不知道要經過多少。只要擱下三五天，他就全會忘了的。所以我們現在最要緊的，就是趁著這個工夫，要他趕快辦。縱然遲個十天八天發表，也別讓他把這事忘了。」林忠直道：「田幫辦說得極是，至於款子一層，兄弟都已預備好了。幫辦說哪天要款，兄弟就哪一天繳奉，決不誤事。」田子芳用手撫摸著下頦，沉思了一會兒，問道：「果然都預備好了嗎？若是都預備好了……最好是……我看遲早總是要交出來的，又何必耽擱時間呢？」林忠直聽他的話音，已經十分明白，便道：「今天是沒有知道幫辦的意思，所以沒有帶來。既然幫辦主張速交，無論如何，兄弟明天全數奉送過來。」田子芳道：「那就很好。」說到這裡，笑了一笑，又撫摸兩下下頦，說道：「我們上次的話，可沒有談出結果，令尊大人的意思如何呢？」說著，將頭擺了兩擺，林忠直道：「早就和家嚴商量了。家嚴說，我們都全仗田幫辦維持，不妨努力報效，因此預定前途算是兩千，報效幫辦呢。」說著嘿嘿笑了一聲道：「擬加為一五之數，這要占前途那個數目四分之三分了。」田子芳臉上並不放出笑容，卻在袋裡取出菸斗菸袋，裝上一斗煙，擦了火柴抽著，卻靜靜地沉思。停了一會兒，然後微笑道：「照說呢，這個數目不算是少。但是前途辦這事，全信任的是兄弟。依我說，兄弟所負的責任，實在還過於前途。」說畢，儘管對著林忠直苦笑，意思是要等他回話。林氏父子辦這事，原是預備五千元以上的運動費，現在統算起來，還不到四千塊錢，當然還可以增加。但是林忠直總怕田子芳貪得無厭，不可給得太痛快，因此故作為難之狀，沉吟了一會兒。
當時，田子芳是存著不重敲得不到錢的心事，林忠直也想著口不緊一點兒，對方一定是誅求無厭。因此兩人，一個善進，一個善守，一直磋商到兩點多鐘，林忠直才答應報效唐夫人兩千，報效田子芳也是兩千。田子芳還是猶豫不決，約著過一兩天，再作為最後的答覆。林忠直見田子芳不鬆口，又軟化下來。當天是不便增價，回家去睡了一覺，第二日一早，趁著田子芳還沒有上衙門，又跑到他家裡去候教。田子芳見他來得這樣殷勤，知道他會長價的。不等林忠直開口，口裡先吸了一口氣，裝出很躊躇的樣子，然後搖著頭說道：「這事怎麼辦呢？前途有些變卦了。」林忠直很驚訝，本坐在椅子上，突然向上一站，問道：「怎麼變卦了，前途嫌數目很少嗎？這一層早已和田幫辦談及，田幫辦沒有說到少的話呢。」田子芳道：「現在並不是錢不錢的問題，前途覺得把不著，他懶辦得。昨晚夜深，我接了老頭子的電話，叫我通知一個人，問他願干不願幹這事。」林忠直連忙問道：「這人是誰？」田子芳摸著鬍子笑道：「這個未便相告。」林忠直問不著根由，很是掃興，無精打采地說道：「那麼，我們談判從此告終了。」田子芳道：「現在還不能說這話，讓我徵求那人意見之後，就可以決定了。」
林忠直笑道：「這樣說，田幫辦還沒有通知那一方面了，這事還沒有十分絕望，大可以挽回，我給幫辦商量商量，能不能把這事按下來？」田子芳摸著鬍子，沉吟了一會兒，說道：「辦是未嘗辦不到，不過這個責任太重大，我怕負不起。」林忠直道：「田幫辦是有擔當的人，這一點子事算什麼？」田子芳笑道：「你老哥不要給我高帽子戴，這事我的確不敢負責。若要硬接下來，除非還要運動前途出來做主。但是他已十分消極，我去說這話，不是不識相嗎？我也筋疲力盡了，忠直兄另想法子吧。」說著，對他連拱了幾下手。看那情形，他就要急著去上衙門。林忠直急了，執著田子芳的手，強笑道：「兄弟有一句不知進退的話，還要說出來。田幫辦可否再騰出五分鐘的工夫，我們再談一談。」田子芳道：「五分鐘的時間，當然還有。但是事到現在，恐怕商量不出什麼好結果來。」林忠直道：「兄弟現在敢說一句負責任的話，關於經費一項，只要事情可以成功，兄弟當竭力去辦。」田子芳點了一點頭道：「據你老兄看來，能辦到什麼程度呢？」林忠直道：「這很難說，若是兄弟竭力去辦，前途還嫌少也是沒法。最好是請前途先定一個數目，然後兄弟好有一個目標，能辦不能辦，再定進止。兄弟所能說的，就是經費一層，可以增加。數目倒不必先決定，免得還成了固定的，不好周轉。」
田子芳笑道：「既然如此，我交閣下這一次朋友，再對前途去說說看，成與不成，我還不能保險。」林忠直見他答應了，就不住地作揖。當時田子芳瞧著手錶，當真只和他做五分鐘的談話。談話已畢，田子芳自去上衙門。下了衙門回來給林忠直打了一個電話，說是見了前途，足足說了兩個鐘頭的人情，連衙門裡的公事，都耽誤了沒有去辦。說來說去，前途非再加一千元，簡直無通融之餘地。這個數目，原不是他要的，是我斗膽，硬應承下來的。事是十有八九，可以成功。但是你要不出那些個錢，我就不免要墊出來。你老兄看著是怎樣辦？說畢，復又叮嚀一句道：「數目是沒有可商量的了，這就是一句話，辦或者是不辦。」林忠直怎能說不辦的話？次日，只得委委屈屈，依著他的話，一共拿出張五千塊的支票，親送與田子芳。這一下子，田子芳又為難了。他在唐夫人面前，原說是兩千塊的，而且是涓滴歸公，一個子兒不要。唐夫人雖不十分相信，料他也所落不多，田子芳為證實自己的話起見，說了將原支票交上。現在是一張五千元的怎樣交上去呢？因笑道：「這連我的也在內了。」林忠直明白他的用意，說道：「那也不要緊，取了現款再陳上去，也就無礙了。」田子芳笑道：「前途說話，是很麻煩的。最好是交上原支票去，請你換一換吧。」林忠直正要聯絡他，也就不敢嫌麻煩，又將支票破開了。一張二千的，一張是三千的，田子芳這才拿了支票，送到唐夫人那裡去。因取了一張兩千元的支票，雙手遞給唐夫人，笑道：「大姐，你坐在家裡，風不吹，雨不灑，又收進兩千元了。」唐夫人道：「不是我得錢，你哪裡有錢得呢？」田子芳道：「你總不相信，以為我得了錢呢。我起誓，我要在整數以外，再掙了一個子兒，那就算買藥吃。」唐夫人道：「沒有掙錢，就沒有掙錢，何必這樣起誓。我上次叫你找的那個房子圖樣，得了嗎？」田子芳道：「早就得了，我忘了拿出來呢。」一面說著一面掏出身上的皮夾子。打開來，正要取那張圖樣，恰好那張三千元的支票也在浮面，竟拖了出來。
田子芳一見，心慌了，連忙將那張支票，向皮夾子裡亂塞。唐夫人一見，便問道：「那是什麼？給我看看。」田子芳依舊向里塞，笑道：「是一張字條。」說這話時，臉上可就紅了。這樣一來，唐夫人是加倍地疑心，說道：「你不要搗鬼，老實拿出來，我看一看的好。」田子芳笑道：「沒有什麼關係，那是別人放在我這裡的一張字據。」唐夫人道：「既然沒有什麼關係，越發可以看，你為什麼遮遮掩掩呢？你越是這樣，我越是要看。你拿出來不拿出來？你不拿出來，以後我們就劃地絕交了！」田子芳道：「何至於此呢。我們是姊弟，又不是朋友，絕個什麼交？老實說，這也是支票，是人家還給我的錢，我怕您看了，你要疑心。」唐夫人道：「我疑什麼心？還不許你身上帶著支票嗎？」田子芳道：「不是那樣說，這支票不先不後，和交款的時候，一塊兒發現，我怕您見了，會說我從中落下來的，所以不肯拿出來瞧。」唐夫人道：「既然如此，你一說明，我就不疑心了。」田子芳料是抵賴不了，只得拿出來，交給唐夫人，笑道：「你就要疑心，也疑心不上，這款子比您那個數目還多呢。我要是從中落下來的，能落那些個嗎？」唐夫人且不言語，接過支票一看，見是三千元，和自己那張支票，是一家銀行，是一個日子，也是同一個人發出來的。冷笑了一聲，又點了一點頭。田子芳見這種情形，心裡是不住地跳，還是勉強笑道：「您能說我是落下來的錢嗎？」唐夫人道：「你自己這樣多心，我哪裡說了這話哩？你真有錢，還有整批的款子還債。我也等著錢用，你借給我使幾天吧。」說著，就把支票要向袋裡一揣，立刻板住了臉，不理田子芳。在煙筒子裡，取了一根炮台煙，靠在沙發椅子上抽。抽著煙，可還不住地微笑。田子芳看那樣子，唐夫人十九是猜破了機關。若是忍耐，眼見三千塊錢要去貨。若是問她要，又怕惹了唐夫人生氣，也只坐在一邊抽菸。唐夫人抽了一會兒煙，將菸頭扔在痰盂里，兩手抱著右腿膝蓋，索性昂頭狂笑了一陣。
大家對坐了一會兒，到底還是田子芳忍耐不住，笑著說道：「大姐要留起來，就留起來吧。但是哪裡會短這幾個錢使，我倒是因為有點兒事情要用款子，才把這錢要了回來的。」唐夫人鼻子裡哼了一聲，又冷笑道：「你那種本事，不要在我面前賣弄。你以為我是一個傻子，一點兒都不知道呢。到今日，我才知道你弄錢的手段厲害。弄的錢，竟會比我多出一倍去，這還了得？錢我是不要你的。回頭老頭子來了，我把這兩張支票，一齊交給他看，讓你吃不了兜著走。」田子芳嚇得臉上紅一陣，白一陣，只管發出乾枯的笑容，搔了一搔耳朵，笑道：「你容不容我申辯一句？」唐夫人道：「申辯什麼？難道說我還是敲詐你不成？你走吧，有話我們明天再說。」唐夫人依舊把手抱著膝蓋，昂著頭狂笑。田子芳一看這情形，料是唐夫人堅決信為是中飽，不容易更正轉來，便道：「現在我不分辯了，錢就存在你那兒也不要緊，終究總可以水落石出的。」唐夫人道：「你以為現在還不是水落石出嗎？」田子芳聽了，只望著唐夫人嘿嘿地笑了一聲。唐夫人道：「多話不說，我只有兩句話問你，還是官休？還是私休？」田子芳道：「怎麼叫作官休和私休呢？」唐夫人道：「若是官休，我們兩個人的錢都不要，給老頭子充公。若是私休，姓林的官，可以發表，你那個錢，可是我的。」田子芳正要哀求一句什麼話，不先不後，恰好唐雁老在這時候進來了，笑道：「太太說什麼錢不錢，又是什麼私休官休？」唐夫人倒不料他在這個時候，會闖了進來，大概話都被他聽見了，要否認已是不行，便道：「你已經全知道了，還問我做什麼？」唐雁老笑道：「話是被我無心聽了，可是其中的緣由，我一點兒不明白。」
唐夫人道：「有什麼不明白，還不是子芳介紹的一筆運動費。這事我早已和你說好了的，我還瞞你嗎？我索性敞開來說，子芳許了我兩千塊錢，不料他的經手費，被我查出來了，比我倒多一千塊錢，你說這事可不可氣？」唐雁老巴不得他姐弟內訌，自己就可以出一口氣，因對田子芳笑道：「是真的嗎？」田子芳這時臉上的紅色，由兩腮一直紅到耳朵後面，頭上的汗，向外直擠將出來。唐雁老問他的話，他只好站起來，答應了幾個「是」字。那字音從舌尖上吐出，出了嘴唇之外，他自己是否聽見，也不得而知，唐雁老笑道：「你姐姐托你辦事，你都要這樣不忠實，其餘的人，那更不能說了。」田子芳站了半晌，一句話也說不出，心想何必在這裡自找罪受，靜悄悄地退出去，便回家去了。到了家坐立不安，心想還是到唐宅探聽探聽消息的好。坐不到片刻，復身又到唐宅來。進得門，走到上房，便私問老媽子，太太現在做什麼？老媽子道：「和總理在吃飯呢。」田子芳道：「太太生氣了沒有？」老媽子道：「倒不像生氣。」田子芳見問不著根由，便溜到飯廳上來。見唐家一家在吃飯，不好上前，只在屋檐下站了一站。心想當了眾人的面，再挨上一頓罵，那更是難堪。因此又退出去，也回去吃飯，可是心裡總不知道唐雁老要怎樣發落，無論如何，總要得了這個消息，好做一個準備。吃過飯之後，想來想去，還是到唐宅去的好，事到如今，怕碰釘子是不行的了，於是在此念頭一轉，又到了唐家來，一進門，好像這些聽差，都對自己加一層注意似的，便低了頭，目不斜視地走進去。剛剛走到重門下，又聽到門房裡，轟天轟地的一陣笑聲。心想，莫非是笑我嗎？於是鄭而重之地走著。迎頭來了一個聽差，垂手站立一邊，叫了一聲「田幫辦」，田子芳道：「嗐！今天事情太忙，下午我來了三趟了。」聽差摸不著頭腦，舅老爺何以對自己說出這種話來，只得對田子芳笑了一笑。田子芳心想，糟了，他們都在這樣笑我，這要進去見了唐雁老，還不知道怎樣笑我呢。於是又不進去，在賬房裡坐了一坐，又回去了。
田子芳丟了三千塊錢，又跑了一下午，心中還是難過得不得了。到了次日上衙門，就躲著不敢見唐雁老的面。但是林懷寶那方面，錢是拿出來了，不見田子芳的回信，比田子芳急得更厲害，一天打了好幾次電話來問。田子芳雖然搪塞過去，究不能交卷，因此到了晚上，硬著頭皮，只好來見唐夫人說話。唐夫人一見，便問道：「你是來要那三千塊錢的嗎？」田子芳笑道：「那一筆錢，大姐既然說是我落的回扣，我也不敢不承認。可是那林某人的命令不發表，我這個擔子太重了。」唐夫人道：「有什麼要緊，那一張兩千塊錢的支票，還在這裡，拿去退還給他就是了。買賣不成，又沒動用他的款子，他還有什麼可說的嗎？」田子芳心裡想著，你那兒扣著我三千塊錢呢，怎樣說沒有動他的款子？笑道：「雖然是這樣說，人家還別有的用途，可就算白墊了。你就想點法子，把這事發表了吧。」唐夫人道：「老頭子說了，這個差事至少也可以弄個一萬八千呢。只兩千塊錢，就把事給他，那太便宜他了。」田子芳再三再四地說，唐夫人總是不答應。後來自己承認那三千塊錢是林家的，若是不給他官，自己可要墊三千塊錢還人，唐夫人道：「你辦這些事，掙錢也不少了，蝕一回本，也是應該的。」田子芳見唐夫人絲毫不能鬆口，也沒有法子，只得又向林懷寶那方面搪塞了一天。不料到了次日，唐雁老派他到四川去，查一件實業上的案子。秘書長幫辦的位子，卻沒有下文，這分明是無形地免職了。這一個消息，傳到林氏父子耳朵里去，就急得了不得。林忠直便親自到田子芳家裡來探問消息，田子芳也是喪魂失魄，自己毫沒有主宰，哪裡願問這事，一躲就是兩天不見面。林忠直對林懷寶一說，以為他必很憂慮，但是又不敢不告訴。誰知林懷寶倒毫不為意，冷笑道：「只要田子芳收了我的錢，我就有法子和他辦交涉。不怕唐雁老不給我官做，就是不給官，錢也得退還我，你不用急，我自有辦法。」
到了次日，林懷寶起了一個早，八點鐘的時候，就雇了一輛馬車到唐宅來。下了車，拿出名片，先就門房說明，自己是總理二十年前的老朋友，有要緊的事相商，你不要推諉不能見。門房看他老態龍鍾，是一個老官僚的樣子，他說是總理的老朋友，或者是事實，便道：「只是時候太早，總理還沒有起來。」林懷寶道：「不要緊，我在客廳里等著他得了。」門房見他這樣說，倒不敢怠慢，引他到了客廳里坐著，預備好了茶煙。林懷寶更是不客氣，叫他把今天的早報一齊拿出來。自己把第二個大襟紐扣上掛的眼鏡盒子打開，取出玳瑁邊老花眼鏡，將它戴上。揀了一張既大且厚的沙發椅子坐了。一歪身靠著，從從容容去看報。一回頭見有一個聽差，站在一邊，便道：「你去吧，不必侍候。總理醒了，就說客廳里有個姓林的等著了。」聽差因為他不要人侍候，只好退出。此時，另有聽差，拿了名片到上房去回明。唐雁老被喚醒過來，就由聽差，把名片遞上。唐雁老接了名片，心中倒是一動，心想這老頭子怎樣自己來了？正要叫聽差把他支使走開。接上來又來一個聽差報告，林懷寶坐在客廳里的情形。唐雁老一想，這老頭子從容不迫，倒像是存心來找碴兒似的。這不可不防備，讓我親自去見一見他，看他說些什麼，因此就起床漱洗畢，喝了一碗牛肉汁，然後到客廳里去會林懷寶。林懷寶見他進來，連忙站起身來，舉著雙手，到額角上去取眼鏡。眼鏡取著到手，順便一揖向下，直伸到地。然後走一步，讓唐雁老到了右邊，又彎著腰，上天下地，作了三個大揖，口裡說道：「懷寶此來，有擾總理的清夢，十分慚愧。」唐雁老謙遜一兩句，就讓他坐下，林懷寶道：「總理公務很忙，懷寶無事，也不敢前來晉謁。因為令親田幫辦，在懷寶面前，一再說總理有栽培之意，實在感激得很，所以前來叩謝。」
唐雁老聽他開口一句話，便提到了田子芳，心裡就極是不快，而且他又說明了，自己要栽培他，既不便承認，也不便否認，倒覺得難於措辭，因笑道：「你老兄是和我多年不見了，不然，我早就要借重的。」林懷寶道：「總理的盛意，很是感激，田幫辦曾和懷寶提到，說是政府現在辦禁菸，總理尊意，原是要懷寶也去一趟。懷寶雖然上了幾歲年紀，卻是極肯替國家盡力。但不知總理的意思，是要懷寶到哪一省去，今天特意前來請示。」說著，站起身來，對唐雁老就是屈身一拱。唐雁老始終並沒有意思給他官做，這個時候，要他表示是許林懷寶哪一省的差使，那如何辦得到，便笑道：「請坐請坐，不過我雖想借重老兄，怎樣借重的法子，卻還沒有決定。」林懷寶臉色正了一正，說道：「總理的尊意，除非是有點兒變更。不然的話，田幫辦對懷寶是說得很明白的。他在院裡，既然總理深為倚畀，而且又是總理令親，他似乎不至於對懷寶這窮愁潦倒、鬚髮蒼白的人開玩笑。」唐雁老一想，這老傢伙好厲害，居然說出來，便笑道：「那何至於，也許他是給你老兄設想如此，你老兄因此誤會了。」林懷寶道：「有誤會是不會的，懷寶有許多下情不便直陳。若是田幫辦真和懷寶開玩笑，懷寶要在總理面前請求恕罪。我這麼大年紀，就不能顧慮一切了。」唐雁老看那樣子，他真要做出不堪來，便道：「既是他對你老兄有接洽在先，我就可以傳他當面一問。只要辦得到的，我總可以斟酌辦理。」林懷寶道：「懷寶見總理一次，是很不容易的。總理既然有栽培之意，就請馬上傳田幫辦一問。否則總理玉成了懷寶的志願，只要面允一句話，卻也不必請田幫辦來。總理哪裡知道，懷寶為了此事，幾乎是破產了，若是不得一個辦法，簡直沒臉回家，去見妻子。」
他說畢，伸著手到懷裡，哆哆嗦嗦，掏摸了半天，掏出一張字紙來，便站起身，兩手捧到唐雁老面前，說道：「這是懷寶應酬田幫辦的費用，總理一看，必然知道。據田幫辦說，他還有個前途呢。」唐雁老見林懷寶說出這種話來，覺得他極是無聊，便勃然變色，將那張字紙，使勁兒向茶几上一摔，對他道：「你老兄也是很有聲望的人，怎樣說出這種話，做出這種事來？」林懷寶見唐雁老生氣，他卻只是冷笑，便對唐雁老打了一拱，昂著頭摸著鬍子，哈哈大笑道：「我林懷寶今日死得其所矣。」說時，只見他又在懷裡摸索了一會兒，唐雁老知道不好，十分注意。他手向外一拿，有一樣紅東西，在他手上一晃。唐雁老認得，這是鶴頂紅，前清大官僚都有，只要一入口，馬上就死，他也顧不得什麼內閣尊嚴了，出其不備，走上前就劈手奪了過來，因道：「哎呀！你老兄怎樣出此下策？」林懷寶更不答話，兩膝一屈，對著唐雁老磕下頭去，口裡接二連三地說道：「今天要在總理台前請命，今天要在總理台前請命。」客廳外的聽差，早聽見裡面有爭吵的聲音，便掀簾伸頭一望，接上就有四五人走了進來，以防不測。正在這個當兒，林懷寶跪了下去，唐雁老連連跺腳道：「哎呀，哎呀！你老兄如何行此大禮？不敢當，不敢當！快請起，快請起。」說話時，可望著幾個聽差。聽差會意，七手八腳，就把他挽起。他身子向下蹲著，哪裡肯起，還是大家硬把他按在沙發上坐下，他不蹲了。林懷寶到了此時，兩行老淚，便由瘦臉上滾將下來，一直流到嘴角上，沾上鬍子了。唐雁老見這個情形，又氣又好笑，只背著兩雙手，口裡銜著半截雪茄，在客廳里走來走去，急切不知道要怎樣說話才好。
唐雁老正在這樣為難之際，恰好李逢吉來了。他一看情形，知道唐雁老是交代不了，便笑道：「總理可以請便吧，有什麼事，我可以和林老先生接洽。」唐雁老見有人解圍，正合心意，便對他點了一個頭，走出客廳去。當他走的時候，對李逢吉以目示意。李逢吉會意，便跟著唐雁老走出來。唐雁老因低聲說道：「這老頭子今天到這兒來，是有意搗亂的。他本來想那個禁菸專使，就許給他吧。這事糾纏很多，你就不必去深究了。」李逢吉答應了幾個「是」，迴轉客廳來，只見林懷寶雙目緊閉，靠在沙發椅上，李逢吉笑道：「林懷翁，你何以為一點兒小事，和總理爭起來？」林懷寶微微地開了一開眼睛，復又閉上，搖了搖頭，然後說道：「我也沒有和他爭執。」李逢吉笑道：「懷翁所不能放懷的，不過是為著那個禁菸的差事，但是這個事，總理已經默許了。你要他當面答應，在他是有所難堪，所以只好含糊其詞。懷翁真長者也，怎樣認為沒有希望？」當李逢吉說到總理已經默許了那句話，林懷寶已經慢慢睜開眼睛，及至一直讓他把話說完，林懷寶已經站將起來，問道：「李秘書長這是真話嗎？」李逢吉正色道：「我絕不說笑話的。」林懷寶一聽，大悔剛才不應該和唐雁老爭吵，於是用衫袖揉了一揉眼睛，對李逢吉笑道：「我這人真是越老越糊塗，怎樣冒犯總理起來。還望李秘書長，看在交情分兒上，給兄弟斡旋一二。」說畢就是一拱。
李逢吉笑道：「總理為人，對於平常的人，他就不大計較，何況林懷翁又是多年老友。你寬心回府，一半天之內，我准有回信。」林懷寶作一個揖道：「既然有你老兄幫忙，事情就不難辦，我這回去就等候您的好音了。」李逢吉道：「我一定幫忙，決沒有錯。」一陣連說帶笑，這才把林懷寶送走。唐雁老因為怕林懷寶以死相拼，不敢把這事延擱，到了次日，和府里商量妥當，就把林懷寶的事情發表了。雖然所指的地點，不是甘陝，卻是兩湖，不過他這還可與王坦在一塊兒合作，也算求仁得仁了。這其間只是苦了田子芳，把人家送上了岸，自己一個子兒沒有拿著，倒把官也丟了。唐夫人也恨他吞款太多，唐雁老把他調開，並不過問。唐雁老先將田子芳調著出差的時候，因怕夫人反對，不敢就開他的本缺。一直過了三日，夫人並不曾說什麼。這樣一來，唐雁老就要對田子芳下手了。這一天，是星期，因為沒有事，很想打小牌，便吩咐聽差打電話，四處找角色。因為已到了下午四點鐘，所有闊人，都已出門活動去了。除了李逢吉以外，一個人也沒有找著。李逢吉見了唐雁老問道：「總理有什麼要緊的事嗎？」唐雁老笑道：「哪有什麼事，我覺著無聊得很，想打個小牌玩兒呢。可是事情很不湊巧，沒有找著人。」李逢吉笑道：「要不然，我陪總理下一盤圍棋吧。」唐雁老笑道：「那還是無聊，再打電話找一找人看，也許就找著了。」
李逢吉正要去打電話，聽差忽然前來回話，說是伍步雲、陸景升兩個顧問來了，要見總理。李逢吉笑道：「這位伍先生是寧波人，麻雀打得很好。」唐雁老道：「既然如此，就讓他來一角，但不知陸君怎麼樣？」李逢吉笑道：「據我猜想，大概不至於不會，叫他們進來問問吧。」唐雁老對聽差一點頭道：「請他們進來吧。」聽差出去，不多大一會兒工夫，就把伍、陸兩顧問引進來。他兩人進來，見總理在內辦公室接見，差不多以親信相視，認為莫大的榮幸，各人脫下帽子在手，對著雁老齊齊地一鞠躬。雁老點了一個頭回禮，而且對他們說了一聲「請坐」。伍、陸兩人格外高興，回頭見了秘書長在此，也是一鞠躬。李逢吉笑道：「久違了，請坐吧。」陸景升一想，這是怎麼一回事？不要他們有所求於我吧？為什麼這樣客氣呢？二人看了一看屋子的陳設。東邊是一套精緻的沙發椅，兩人不敢安然坐下，就在沙發椅旁邊，兩張小木椅上坐了。兩張臉，四雙眼，卻不約而同地向著唐雁老。唐雁老笑道：「這兩天的天氣，倒還不錯。」伍、陸二人，齊聲道了一個「是」。唐雁老道：「今天禮拜，大家都閒著一天了。」伍、陸又答應了一個「是」，唐雁老在桌上煙盒子裡取了一根雪茄菸抽著，含著微笑，靠在沙發上，像是有一句話要說，而又不好就說的樣子。李逢吉知道他是不便於啟齒，便笑道：「我總是閒著沒事，要陪總理打個小牌消遣，偏是湊不著人，二位來得很好，有工夫湊個幾圈嗎？」二人做著夢也想不到有秘書長來請著和總理打牌，這樣的好事，決無不從之理。可是要突然張口答應，又沒有這樣的例子。頃刻之間，忽然躊躇起來。唐雁老也明白他倆的意思，笑道：「若是沒事，就可以玩玩。我雖然不能做什麼平民式的總理，但是不在公事場中，我卻也不願講什麼排場的。」
伍步雲知道是唐雁老找不著角兒湊數，所以這樣病急亂投醫。這個機會，正是千載難逢的，豈可失卻，他便半站著起來，笑道：「總理若不責步雲失儀，步雲就斗膽奉陪。」唐雁老道：「那麼，陸君呢？」陸景升也站起來道：「可以敬陪總理。」李逢吉對站在一旁的聽差一擺頭道：「去預備吧。」聽差答應一個「是」，返出去了。這時候，唐雁老也進上房換衣去了。伍步雲便拱拱手對李逢吉道：「總理今天這樣高興，很難得吧？但不知這牌打多大？」李逢吉笑道：「平常總理打小牌消遣，大概總是五百塊錢一底。但是打大些，總理是不辭的。」伍步雲正想湊著這個機會，謀一點兒發展，便不肯輕輕放過，因笑道：「只要總理願意怎麼辦，我們就怎麼辦吧，本來是奉陪呢。」陸景升也笑道：「景升的意思，也是如此，我們聽候總理的便得了。」李逢吉也知道他兩人的意思，笑著點了一點頭。一會兒工夫，牌局已在東邊小客廳布置妥當，李逢吉便引伍、陸二人，一同前去。照著一定的手續，各人坐下洗牌。雁老和李逢吉對面，伍步雲坐在他的上手。及至將牌理起，唐雁老將兩粒骰子，握在手心裡搖晃幾下，笑著對李逢吉道：「我們的老例你告訴二位了嗎？」李逢吉苦笑道：「我說了，但是二位聽總理便。」唐雁老笑著對伍、陸兩人看了一看，說道：「加倍如何？」伍步雲道：「聽總理的便吧。」唐雁老道：「既然如此，那就照話實行了。」於是就定為一千元一底打將起來。先打了兩圈，都是伍步雲和的牌多，唐雁老笑道：「我聽到逢吉說，伍君的牌，打得很不錯。現在看來，果然有點兒本事。」伍步雲笑道：「那是秘書長謬獎。」李逢吉道：「寧波人打牌，向來是有名的。伍君更是其中的翹楚，我怎麼不知道？」伍步雲道：「那也不盡然，寧波人裡面，未嘗沒有不認得牌的呢。」口裡說著話，就沒有留心打牌。李逢吉面前，原來吃了兩鋪筒子，伍步雲順手在墊上一掏，掏著一張九筒。因是無用的，便打出去，不料李逢吉卻碰了。
唐雁老笑道：「正說你的牌高明，你馬上就露出馬腳了。這樣子，逢吉好像是要做筒子一色，留心點吧。」伍步雲當時也不加以聲明，只是微笑。唐雁老看李逢吉那種情形，總認為是大牌，不敢打筒子。伍步雲卻毫不在乎，依然是照樣打。唐雁老搖著頭道：「膽子不小，你能斷定他不是和筒子嗎？」伍步雲微笑道：「我想大概不是。」唐雁老見他斷得這樣准，也就將信將疑，到了最後，伍步雲開了紅中的暗槓，在墊上一掏，掏了一張白板，躊躇了一會兒，笑道：「我這張牌打了，秘書長和了我不至於蝕本。」唐雁老道：「大牌更是打不得，他要和三翻了，你要吃包子呢，怎樣不蝕本？」伍步雲笑道：「總理一看，就明白了。」說時，卻抽了一張九條，放到桌上，李逢吉果然翻下牌來和了。看他手上的牌時，乃是一對九條，一對白板，和兩對倒。唐雁老一摸鬍子，搖了一搖頭，笑道：「你的牌果然不錯，但是為什麼明知故犯，打給他和？」伍步雲將手上的牌翻過來，是四、五、六三張萬字，另一張白板，笑道：「白板是剛摸來的，打不得。四、五、六的萬字，又不大熟，也許別人和，似乎不宜折。我是暗槓紅中了，很能收些零和。打九條給秘書長和，不過是和一手小牌，要錢有限。我反正拆牌是不能和，不拆牌也是不能和。不如讓秘書長和一個小牌，我來收這紅中的零和，也就無功而無過了。」李逢吉拍掌笑道：「好算盤，像你這樣算得內外周到，毫無漏縫，真不容易輸錢，下次我不敢和你打牌了。」唐雁老道：「算是算得不錯，但是你怎樣知道逢吉是和九條呢？」伍步雲道：「這也很容易猜的，因為秘書長先打一張七條，後來在桌上掏了一張八條打出來，非常的懊悔，還說了一句拆得真巧。由此看來，我猜秘書長的七條，必是一個搭子拆開的。但是這個搭子，應該是七、九條，不是六、七條。若是六、七條就不至於拆開了，那張九條，始終沒有打出，因此我猜不是成了對，便留著單吊。又因為九條既沒有打出，所以我又猜定了決不是筒子一色。」
李逢吉笑道：「猜是猜得有理由，但是這樣猜法，未免用心過甚了。」伍步雲道：「這也是各人的習慣，一打起牌來，就會這樣猜的。」唐雁老笑道：「你這樣會打牌，我倒要留心一二。」伍步雲笑道：「打牌雖是留心，可是十次倒有九次輸。總理不信，問一問陸君就知道了。」大家說笑著，這牌又是一個圈兒下去。唐雁老果然被伍步雲監視得很厲害，一牌都沒有和。有一牌，唐雁老和南風的圈風，莊家正是伍步雲。他因為牌打了一半，還沒有見南風露面，這就料定了必然有人成對，而且唐雁老十分鎮靜，擦了兩次取燈兒點菸抽，更料定南風必在唐雁老手上。因此掏了一張南風來，不敢打出，將定了和的牌，全拆著打了。最後牌是陸景升和了，唐雁老將伍步雲的牌翻倒，果然有張南風，笑道：「厲害厲害，我是起著的一對南風，都沒有對到，在伍君下手，要和大牌，那是沒有希望的了。」伍步雲一看唐雁老面色，似乎有些不高興，心裡很是難過，只得說道：「這張南風，是後起的，那怎樣敢放呢？」這樣說過去，也就算了。可是唐雁老因為這一牌沒有和成，手氣非常閉塞，四圈之間，只和了一牌。唐雁老是終年打牌的人，輸幾個錢，原不算什麼。可是一牌一色而又帶圈風的大牌，竟沒有和到，覺得異常掃興。伍步雲也是看到那張南風關係太深，不肯放下。現在因為惹著唐雁老不快，很是後悔。到了第二個四圈，各人換了座位了。伍步雲坐在唐雁老的下手，改著和李逢吉對面。伍步雲原想得當以報賠償唐雁老的損失，現在既然反在人家的下手，這事就不容易了。打了三牌之後，臨到唐雁老的莊，他起首就碰了一碰圈風的東風，兩台牌已經擺在外面了。唐雁老很高興地道：「這牌我要努點力，和一牌大的。」說時，回頭對李逢吉笑道：「你發牌留點心吧。」正說到這裡，李逢吉打出一張三條，伍步雲已經放出一、二條兩張牌來叫吃，笑道：「有這一張牌，功成一半了。」
唐雁老見他拿手扶著牌，像是要碰的樣子，倒嚇了一跳。後來見伍步雲就這樣勉強忍住了，沒有把牌碰下來，知道他是讓了一張牌，倒覺得他這人情做得不小。因為這個三條，是不容易吃著的。伍步雲忍了不吃，這牌真算成功了一半，心裡總有點兒感謝。這個時候，雁老手上有四、五，六、七兩個搭子，上三、六條，就和五、八條。上五、八條，就和三、六條。恰好到了李逢吉手上，又扔下一張三條來。這在唐雁老，以為伍步雲必然是要碰的了，就忍著暫不叫吃，回頭看伍步雲時，他卻笑道：「總理不是還用得著一張三條嗎？怎麼不吃下來呢？」唐雁老見他如此說，笑著就把四、五條放下來，笑道：「我實在是佩服你怎樣就會知道我手上有四、五條呢？」伍步雲笑道：「這也不啻總理事先就告訴我們了，因為總理吃第一張三條的時候，在另一邊抽了一張牌，和中間的一張牌，一塊兒吃下來。我猜那邊下一張，必定是一條，中間的是二條，何以呢？因為邊下那張牌，總理曾有兩回有要打之勢，沒有打出，必然是一張孤單的一條。那二條插在牌的當中，依我猜，必定又和其他的牌，發生關係，大概不是三條，是三條，就不會吃那一張了，所以我又猜，必是一對二條，或者那是一張四條。這一張牌，留在手上，並沒打出，必定又成了一個搭子，三條來了，十有九成，是用得著的了。」李逢吉笑道：「了不得，吃一張牌，你卻曲曲折折猜出這些理由。我們打牌，還能透露一點兒形色嗎？」伍步雲笑道：「這也不過偶然對一張牌略加注意，哪裡能夠處處如此呢。」
唐雁老笑道：「雖然是偶爾如此，你的本領，也就高妙非凡。這次領教以後，我還得和你打兩場。雖然免不了輸幾個錢，總可以學到一些本領。」伍步雲道：「總理言重了，其實我也是常常輸錢的。」李逢吉笑道：「總理這兩張三條，吃得真好，恐怕是要和個三台了。豈止三台？擺在桌面上的，就是三台呢。」伍步雲和陸景升，早就知道唐雁老的牌，一定是三台。因為怕得罪了他，卻不敢說出來。現在李逢吉說了，兩個人彼此望著笑了一笑。唐雁老見他們都知道了，卻把手上的四張牌，覆在桌上，笑道：「你們說是大牌，我也承認。我是不換牌的，且看你們誰打牌我和？」這一說，大家都僵了。不打條子給雁老和，怕雁老要見怪。打條子給他和，那顯然是討好，又怕別人不願意，因此大家都默然不語，只揀一些熟張子向外打。伍步雲打著牌，心裡可就想著，我這人情已經做了一大半，何不將人情做到底，硬讓他和成這一牌。李逢吉是不在乎的，不至於怎樣怪我。只是讓雁老和了大的，怕陸景升有些不願意，以為我做人情，連累他輸錢。這也不要緊，他有多大的損失，將來歸我認賬就是了。他這樣一想，又揣度了一會兒，知道雁老必是要五、六、七、八的條子。於是在桌上一掏，掏了一張二筒。看了一看，卻故意自言自語地道：「這個時候，他還來公張，真是不得了。無論如何，這張牌是不能打的。」於是將那張二筒，放在面前牌堆裏白板一處，卻掏出一張五條打了出來。唐雁老笑道：「這我可就和了。」說時，將牌向外一攤。
大家看唐雁老的牌時，卻是一對白板，和六、七條兩張。伍步雲笑道：「哎呀，曉得這樣，我不如打白板出去，留著五條。那樣打，總理不碰，那是更好。總理碰了，隨便留六、七條哪一張弔頭，我們都可以知道，恐怕總理未必能和呢。」大家都知道伍步雲是有心放的牌，卻也不便說明，就這樣模糊過去。可是由這一牌起，唐雁老就接二連三地和起，八圈打過，伍步雲、陸景升都輸在兩千元開外。他兩人，倒毫不為難，就統由伍步雲開了一張支票，交給唐雁老。這個時候，天氣已經不早了，唐雁老留著陸、伍二人談話，隨著就在這兒吃晚飯。一談之下，唐雁老才知道伍步雲古文極好，而且自伍步雲父親手裡，就學桐城派的古文起，傳到伍步雲，已經是兩代了。唐雁老笑道：「我正因為要送韓省長封翁一篇壽序，還沒有找著人作，這就托伍君作一篇，不知道伍君有工夫嗎？」伍步雲哪裡能得這好的差遣，當時就滿口答應了，而且請唐雁老給一個限期，唐雁老道：「伍君多多斟酌幾日，原不要緊。大概要在一個禮拜之後寄出，不過我喜歡古文，以先睹為快呢。」當時伍步雲就自定限期，約定次日親自送來，和唐雁老又談了一會兒，便同著陸景升一路告退。伍步雲坐的是膠皮車，陸景升坐的是舊馬車。走出大門，陸景升便道：「步雲兄，你坐我的馬車吧，我可以送你到府。」伍步雲道：「你不必客氣吧，我們一個西城，一個東城，要你把車送我回去，這繞著多大一個彎？」陸景升道：「不要緊，我正要到西城去會一個朋友呢。」馬車是敞著車門，陸景升一定要伍步雲登車。他也覺得情不可卻，只好坐上車去。坐在車上，陸景升先笑道：「唐雁老對你的感情，都算不錯，尤其是他對於老兄的態度，非常和悅，我想不久的時候，一定要借重老兄的。」伍步雲道：「或者是這樣，不然的話，他左右有的是人才，何必還專請我給他作這一篇壽序呢？」陸景升道：「的確是如此，老兄將來有了位置，我是一定要附驥尾的，不知道老兄的意思如何？」
伍步雲道：「那不成問題，我一定幫忙。」陸景升笑道：「我也料定你老兄能給我幫忙，剛才開支票給我墊的款子，明日上午，一準送來。」伍步雲道：「那不要緊，隨便什麼時候送來都可以。實不相瞞，雁老和三台的那一牌，兩張三條，都是我忍住沒碰，而且……」陸景升道：「這是應當這樣辦的，我們和他打牌，難道還想贏他的錢嗎？無非是陪他取樂而已。既然要他樂，又當然要他多和幾次大牌。你那種辦法極對，我十分同意。」伍步雲笑道：「照理應該我一人承認才對。」陸景升道：「那是什麼話呢？你老兄有了發展，大家也好，哪裡能那樣錙銖計較呢？」二人談了一陣，不覺已到伍步雲門首。馬車停了，陸景升一直將他送下車來，看見伍步雲進了大門，才登車而去。伍步雲一進家，太太便迎出來問道：「哪裡去了這一天，飯也沒回來吃。」伍步雲道：「車夫老劉沒有回來嗎？我是到唐總理那裡去了，他一定留著打牌吃飯，隨便怎樣不讓走。他這樣客氣，我不知道為了什麼事，原來他要我給他作一篇壽序。他托我的時候，接二連三地拱著手，我這事怎辭謝得了。你吩咐老媽子沏一壺茶，我這就動手，讓我好好地作起來，可不要擾我。」太太笑道：「真有這樣的事嗎？那敢情好。你何不就趁這個機會，和他要一個事情？」伍步云：「他簡直把我當朋友一般看待，我這話真有些不大好開口。」伍太太道：「他把你當朋友那麼客氣，你怎樣也把他當朋友哩？」伍步雲道：「你這話是不錯，我明天一定要向他開口。但是我的意思，是想和他先做成朋友，將來內閣有更動的時候，就可以弄閣員做了。」伍太太聽了這話，倒不覺一笑。伍步雲道：「你笑什麼？以為我這是自吹的話嗎？我早聽見人說，唐總理有請我為閣員之意，我倒是不大相信。據今日這番客氣而言，他未嘗無此意哩。不要說閒話吧，讓我快快地作壽序吧。這一篇壽序，是用總理的名字出面，可不能含糊呢。」
伍太太見伍步雲是這樣興高采烈，也就以為他這次作文章，有莫大的責任，對家裡一些小孩子說，你們別嚷，你爸爸要替總理作文章。於是伍步雲在屋子裡轉了幾個圈，又躺在床上抽了兩根菸捲，這才覺得有些意思，然後走到小書房裡去，搖頭擺尾，作起文來。伍步雲整鬧了大半夜的工夫，打了一段草稿。哼著默念一段。默念之後，身體作為三段動作，兩腿支架抖動，身體微微地搖晃，腦袋像按了什麼機關一般，老是由左向右搖擺，一直到又作完了一段，要哼著來念，才停止動作。他搖了便念，念了又搖，左手的手指頭，還夾著一根菸捲，老是放在桌子邊下。等到有工夫來抽一口，煙已完了。文已作完，兩盒炮台菸捲，也就抽得乾乾淨淨。到了三點鐘，伍步雲這才揉著眼睛去睡覺。一覺醒來，自己以為不早，趕快披衣下床。拿表一看，卻還只有七點鐘。既然起來，也就不再睡了，洗了一把臉，趕緊就把那篇壽序恭恭敬敬地謄清。倒是謄清以後，人的精神很是疲倦，倒睡了一覺。一直睡到一點鐘方才醒過來。伍太太便道：「你既然約定去會總理，就快去吧。情願客等主人，也別讓主人等客。」伍步雲一想，這話也是，袖著那篇序稿，便到唐宅來。唐雁老向來是十二點鐘起床，一點半鐘吃早餐，這個時候，早餐還沒用過，便請伍步雲見面。伍步雲見了雁老，一鞠躬之後，掏出那篇序稿，笑嘻嘻地雙手捧著呈上。
唐雁老接過序文，從頭至尾，先看了一遍，覺得還有點兒意思，然後又重新默默地念著。伍步雲坐在一邊，伸著老長的脖子，瞪著眼睛，只看雁老臉上的氣色。見雁老先是晃了幾晃頭，然後又點了兩點頭。這個樣子，竟是大表同情的意思，心裡很是高興。後來唐雁老把全篇文字看完，將鬍子摸了幾下。伍步雲連忙站起身來，欠著身子笑道：「實在不大好，因為昨天回去得匆忙，沒有時候，所以作得不十分仔細。連打稿和謄清，僅僅只有一個半鐘頭，這實在是沒有法子工整。」唐雁老用左手一個食指，緩緩地摸著鬍子，右手還捏著那張稿子在手上，定著眼睛靜靜地沉吟著看。看了一會兒，將稿子放下，然後點了一點頭道：「很好，就是要我作，也不過作到這樣子。」說時，點了點頭，又說了一句「很好」。伍步雲蒙唐雁老連贊了幾句「好」，渾身一陣麻酥，說不出有一種什麼奇異的感覺，當時含著微笑，連說了幾句「不敢不敢」。唐雁老斜躺在床上，默然了一會兒，然後向伍步雲道：「現在工夫很閒嗎？」伍步雲聽那口音，知道是唐雁老要給他事做，又覺有一陣涼氣，從腳板上直透頂心，對著雁老只是極力做出笑容，口裡嘰嘰喳喳了半晌，卻說不出一個字來，費盡了吃乳的力氣，定住了神，然後才對雁老說道：「步雲現在算是賦閒，並沒有做什麼事情，本來想求總理栽培，因為總理是用人以才的，步雲什麼才幹也沒有，怎敢來冒瀆呢？」
唐雁老笑道：「現在我這裡倒虛閒了一件事，因為舍親調到四川去了，一刻兒還找不到這樣一個熟手，步雲你怎麼樣？能幹嗎？」伍步雲聽說，立刻站起來，給雁老一鞠躬，說道：「總理這樣栽培，步雲是感激莫名，唯有鞠躬盡瘁，以圖報稱。」說畢，向雁老又是一鞠躬。唐雁老道：「你既然願意辦，我這就吩咐逢吉去辦稿，你明日就可以到差了。」伍步雲感激到了萬分，一時竟說不出怎樣報答的好。當時因雁老有事，不能多談。告辭出來，坐上車子，一個人靜靜地想著，總覺唐雁老這種厚恩，實在沒話去形容。從前只有自己的父親，不必向他要什麼，他能自動地給你。這樣看來，唐雁老的恩惠，竟在自己父親之上。我伍某人何德何能，憑空一躍，就讓他提拔我做了秘書長幫辦。這個缺原是他小舅子乾的，他現在把這事給了我，不啻把我當小舅子了。這樣的恩德，實在讓我五體投地了。越想越把心事衝動，後來竟不覺流下淚來，一直到家，眼睛裡還是淚汪汪的。伍太太一見他這種情形，大為詫異，便問道：「怎麼樣，總理說你的文章作得不好嗎？本來我就覺得這事太奇怪了，你和他一點兒交情沒有，他怎樣會賞識你的文章起來呢？」伍步雲道：「太太！你這話說了不要緊，可真有些口過，他老人家是十分提拔我，已經給我秘書長幫辦了。一見情同……」說到這裡，頓了一頓，然後接著道：「骨肉一般還要怎樣提拔呢？」
伍太太道：「這話是真的嗎？我倒不料這總理給你的差事，給得這樣快。」伍步雲道：「這算什麼快！昨日總理和我見面的時候，他就要面許我的差事了。我覺得這事太突兀，怕人要疑心的，所以他那一句話，屢次要說出來，我卻把話極力引開去，不敢往上面說。」伍太太道：「這幫辦的地位，和顧問的地位怎麼樣？」伍步雲道：「那怎樣能比？差得遠了。總理下來是秘書長，秘書長下來，就是我。總理的事，多半是秘書長去辦的。秘書長若有事請假，這總理就不啻我做了。你瞧瞧這事有多麼闊？顧問是閒散人員，那怎樣能相比呢？」說話時，伍步雲家的小聽差，從外面買了東西回來，說道：「老爺這還多兩毛錢。」伍太太道：「二毛錢不算什麼，你就拿去吧。可是你以後別叫老爺，應該叫幫辦了。明天國務院裡，就要把幫辦的事發表，明天幫辦也就到差了。將來幫辦一干長了，你們就都有好處，知道嗎？」小聽差也不知道幫辦有多大，但是太太既然這樣重視，料著這事也就不會小，連答應了幾個「是」。聽差一出去，告訴車夫和老媽子，老爺有了好差事。伍步雲夫婦在屋子裡聽著，不由得相視微笑，這一種樂趣，真是弄得人心癢難搔。大家快樂了一夜，次日一早，就接著院裡的電話，院令業已發表。伍步雲不敢耽擱，馬上就提著嗓門嚷道：「叫老王拉車呀，上衙門，上國務院。」伍太太道：「老王，今天幫辦初次上衙門，把車子要擦得亮亮的。」老王知道今天老爺要上新衙門，也是格外高興，便走到院子裡，連答應了幾個「是」。伍步雲就在這得意之中，到了衙門了。他是一個幫辦，地位很高，只要見了總理和秘書長就可辦事了。這時總理是沒有到院，秘書長李逢吉又是朋友，也無所謂參謁，因此就開始辦起公來。第一天初來，到沒有辦什麼事。到了第二日，唐雁老交下一個條諭，把水利局會辦水尚功，調任京東河工督辦。
伍步雲得了這個消息，靈機一動，就想趁此小顯手段。原來這水尚功，和伍步雲是同鄉，也曾在會館裡大團拜的時候，有幾次會面。這人不過三十多歲，是個世家子弟，手邊還有幾個錢。所以他做官，錢倒不在乎，只要名聲好聽一點兒，他就滿意了。他在政界上晝夜地鑽營，慢慢地爬到做了水利局會辦。據一般朋友說，他的官運已很好。但是他一想，這不過是一個二掌柜，用人行政，那倒不說，人家一稱呼起來，總是一個會辦。這會辦的名稱，就很嫌它不好聽。因此在政界方面，依舊努力進行。機關繁簡不論，總要獨立的才心滿意足。他手上有的是錢，只要在府院有些關係的人，就極力用金錢去聯絡。這個時候，知道京東河工局的督辦，有換人的消息，他就接二連三，托人到院方去說項，物質方面的貢獻，更不消說。恰好原任河工督辦，工程辦得不好，立時要撤差，因此唐雁老就下了條諭，叫伍步雲去辦令稿。伍步雲一想，這水尚功是一隻肥羊，他已落在手上，豈可輕易放過。因此便和李逢吉商量，總理這個條諭，事先曾和秘書長提過沒有？李逢吉道：「事先並沒有提過，但是老水運動這個缺，是日子不少了。」伍步雲道：「好在今天還不是閣議的例期，不如晚上問明了總理，再辦稿子。」李逢吉並未知道他別有用意，倒以為他為人謹慎，便道：「你這話也對，讓我今天晚上和雁老面談了再辦吧。」這樣一來，這稿子至少要壓下一天。因此下了衙門，便到水尚功家裡來。原來伍步雲當唐雁老面許給幫辦的那日下午，已經趕印了國務院秘書長幫辦頭銜的名片。這個時候，將官銜名片向水宅門房一送。他看見「國務院」三個字，立刻就進上房去回稟。水尚功見著這樣頭銜的名片，料著不是無所謂而來，趕緊請到客廳里相會。
水尚功一和伍步雲相見，就連打了幾個拱，說道：「哎呀！伍鄉兄，我正要前去道喜，你倒先來了，真是不敢當。哪一天到的差，今天嗎？」伍步雲拱著手，和他分賓主坐下，笑道：「不是的，昨天就到差了。依我個人的意思，到差是不可太急了。無如唐總理是急於要人辦事，我只得奉了院令，當日就到差，尚功兄，你以為怎樣，不嫌急促嗎？」水尚功道：「不急促，不急促。為著辦事便利起見，盡有先行辦公的呢。」伍步雲道：「我們都是好同鄉，不見外的話，雁老的意思，實在是要我當秘書長。我因為和李秘書長私人感情太好，不便擔任他的下手，而且我和總理，私情極好。我無論居於什麼名義，都可給總理辦事，何必一定要那秘書長的虛名呢？」水尚功道：「伍兄說得極是，像你這樣幹練的人才，總理自然是十分倚重的。現在雖然勞苦一點兒，將來總理一定要特別酬用的。」伍步雲聽說，便笑了一笑。水尚功又道：「現在院裡有你老兄在內，這倒是合了那一句話，朝里無人莫做官。兄弟的事，將來還要仰仗一二。」說時，便對他拱了一拱手。伍步雲先笑了一笑，然後低著聲音說道：「我今天此來，正是有件事，來和你老哥商量。趕快進行，這事也許成功。」水尚功聽說，心裡噗通一跳，連忙作色問道：「兄弟極願領教，老哥有什麼話，儘管指示。」伍步雲道：「京東河工這件差事，現在快要更動了，老兄知道嗎？」水尚功道：「這事倒也使之甚久，可是總不見有什麼動靜。」伍步雲道：「現在這事快解決了，競爭的人，卻是不少。這次河工，非比尋常，聽說在系款上面，可以挪動一筆錢來辦。這隻要一接手辦，事情倒是不壞。」水尚功聽了一聽他的口氣，已了解他的來意，兩人原對面而坐，隔著一個茶几。水尚功將茶几上的茶杯，向旁邊移了一移，又伏在茶几上，腦袋向前一伸，卻低低地對伍步雲笑著說道：「你老哥這一番來意，兄弟已然明白。我們有鄉之誼，諸事總請老哥幫忙。將來事情成功，應該如何報酬，無不從命。兄弟不是不懂交情的人，彼此雖然會面的時候很少，可是兄弟為人，總也知道一二。」伍步雲道：「這是早聽見說了，水會辦是個極慷慨的人。」水尚功道：「『慷慨』二字，兄弟哪裡敢說，可是幫忙的朋友，我決不能忘了他的。步雲兄剛才所說，一定是有些頭緒了，請問應當怎樣進行。」伍步雲道：「我已替你老兄計劃好了，先不必聲張，免得大家注意。讓兄弟私自對總理說，就說水會辦對於河工一事，研究有素，看他的口氣如何。若是總理追究往下一問，兄弟自然要極力地鼓吹一番。若是他不問，說不得了，拼了碰一個釘子，我也要給老兄保上一本。」水尚功道：「好極了，兄弟是感激萬分。伍步兄沒有什麼事嗎？可以到裡面去坐坐，我也不怎樣費事，回頭一塊兒吃小館子去。吃飯以後，到胡同里去繞一個彎兒，步雲兄以為如何？」伍步雲正要和他混得透熟，然後才好進行，便道：「我可以奉請的。」水尚功道：「那暫且不說，我們先到裡面談談吧。」於是把伍步雲一讓，讓到自己和姨太太燒煙的屋子裡來。兩人躺在床上，先燒了一頓煙。煙炕上一躺，兩人就格外顯得親熱，水尚功當伍步雲是熱心朋友，把自己早就運動獨立機關的意思，全說出來。伍步雲道：「那是你老兄錯了，雁老為人，自信很深的。差不多的人，要在他面前進言，卻是不容易。你若冒昧去說，不但不成功，反要壞事。但是他又有一種怪脾氣，幾個親信的人，所說的話，他卻百依百順。」水尚功道：「是，以前我都是胡鬧。從此以後，有你老兄幫忙，我是有所恃而不恐了，再不另外去找人。」一面抽菸，一面談話，就已天晚。二人於是同去上小館子吃飯，吃了飯，便在胡同里足逛一陣。水尚功陪著花一晚上的錢，最後還把自己的汽車，送伍步雲回家。伍步雲臨別告訴他，無論如何，明天上午，一準有回信。水尚功覺得伍步雲實在講交情，千謝萬謝方才回去。
次日，伍步雲到了院裡，和李逢吉一商量。李逢吉笑道：「這事恐怕非辦不可，這位水會辦的夫人，和唐總理三姨太太，非常接近。他那位夫人，是個老實人，別什麼運動法子不懂，只知道送禮。差不多一個禮拜，有一次東西送到唐宅去。三姨太太喜歡她忠厚，也曾問她，水會辦的情況怎樣？要不要調一個缺。她只知道多謝，說不出所以然來。三姨太太知道她不行，竟自做主，和老頭子商量了，給他這個缺。下午你可以打一個電話給他，就說事情要發表，不是樂得做一個人情嗎？」伍步雲道：「我們交情很淺，而且水會辦也未必知道幫辦到了差。」李逢吉道：「你二位，不是同鄉嗎？」伍步雲道：「同鄉是同鄉，但是有一年不會面了。」李逢吉道：「那麼，打電話怕說不清，你老哥就自己去一趟也好。」伍步雲聽說，且放在心裡，借著緣故，提前下了衙門，一直就到水尚功家來。水尚功還未開口相問，伍步雲就道：「恭喜，恭喜。事成功了，可是兄弟為了這事，真下了一番苦功。不然，哪有這樣容易？馬上就可發表。」水尚功連連拱手道：「諸事仰仗，但不知老哥所謂一番苦功，是怎樣進行的？」伍步雲低著聲音，將三個指頭一伸，說道：「兄弟是託了唐總理的親戚，和三姨太太懇求的。三姨太太初還不信，所為水太太常到宅里來，何以沒有提到一個字。後來兄弟再三托人說，並且許了一點兒好處，這事才算解決了。」水太太常到唐宅去，這不是外人所能知道的事。現在伍步雲也說出來了，可見他去運動唐家三姨太太這一節，並不會假，當時便道：「真還要你老哥墊錢，那還了得？是多少款子，請不必客氣，老實相告，兄弟這就開支票奉上。」伍步雲笑道：「為數無幾，再說吧。」水尚功聽他的話音，似乎有所需索，自己是向來旨在這運動差事上花錢的，況伍步雲念起同鄉之情，又把差事弄到了手，當然不能把禮送輕，因此開了一千元的支票，雙手遞給伍步雲。笑道：「這一點兒數目，不成敬意，大家既都在政治上活動，共事的日子很長，以後兄弟再當幫忙。」伍步雲心想，藉故敲一個小竹槓，弄個二三百元而已。不料水尚功一出手便是一千元，心想這個傢伙，手頭很散，不要輕鬆放過了他。這樣一想，立時把臉色一正，表示極不以為然的樣子，說道：「那是，政治上合作的日子很多，原不必在一個時候，一件事上，分什麼彼此。可是你老哥這一次接手，正趕上趕辦河工。只要開報銷的時候，從寬一點兒算去。這些款子，真是九牛之一毛。」水尚功又作揖打拱，說了許多好話，才把伍步雲敷衍走了。伍步雲臨走之時，還是板著臉的。一坐上車去，心裡一癢，就不由得要笑出來。心想，北京城裡，窮起來是無路可走，要發起財來，走道都有大元寶絆腳。不料遇到這樣一個傻瓜，三言兩語，就弄了他一千塊錢。他越想越樂，一直笑了回去。水尚功哪裡知道院裡的事，總以為是伍步雲幫的忙。到了晚上，接著李逢吉的電話說是命令已經交付印鑄局。同時這消息，也就為水利局他手下幾個親信所聞，連夜就來道喜了，其中有個科員計多才，倒工於心計，當時便改口，不住地叫督辦長，督辦短，因道：「這河工局原任督辦，是長江巡閱使的人，他在南方就好些個差事，是南北兩邊跑的。據多才打聽，他已經南下一個星期了，一兩天之內，就要來的。等他來了，恐怕他要用延宕手段，緩不交代。現在莫如趁著他還沒來，明天我們先去接了事再說。我們有政府的明令，將來就了事，生米煮成熟飯，他還能怎麼樣？」水尚功一聽他這話，也是有理。當天晚上，和大家商議了一陣。次日早上八點鐘，便吩咐聽差打一個電話給河工局，說明本人十一點鐘到局就任。偏巧河工局這個衙門，向來是下午開始辦公，而且公事不大忙，辦事人員，也不過三停到個一停，其餘的便要茶房代為劃到。若有什麼急事，叫茶房臨時打電話或派人去找。每節多給茶房幾個賞錢，也就成了。這樣的事，處長科長倡之於前，科員辦事員，和之於後，相習成例，誰也不以為怪的。
水尚功這時打了電話到河工局去，不但職員一個未到，就是局裡的茶房，也都睡著早覺，沒有起來。電話叫了半天，方才叫通。那邊是茶房接的電話，並不曾聽見說督辦已經換人。現在突然有個新督辦打了電話來說是要到任，這是做夢也不曾想到的事。正要在電話里嚴重質問，是哪裡來的督辦。恰好聽見同事的紛紛擾擾地說，督辦換了人，命令都登在報上了。茶房聽見這樣的消息，立刻對電話機換了笑容，說道：「是，是，衙門裡這就預備。」這一下子，衙門裡亂成了一團。凡是各司員有關係的茶房，都紛紛地向外打電話，通知一切。無電話可通的，還親自跑去送信。衙門口的傳電處，把兩面大國旗，橫七豎八，早在衙門口升將起來。督辦室里的茶房，也就掃地擦灰，揩抹桌凳，鬧個不停。有些接了電話的員司，青天聞霹靂，得了這個消息，不敢耽擱，趕快跑到衙門裡來。到了十點半鐘，來了兩個科長，七八個科員，此外，實在來不及到，過了一會兒，水尚功坐著一輛汽車，風馳電掣，開入衙門。茶房一見，早就喊道：「督辦到！督辦到！」汽車停了，水尚功走下車來，兩個科長便迎了上前，對水尚功一鞠躬，各遞上一張官衙名片。水尚功看了一看，就由兩位科長，迎入督辦室。水尚功初到一個獨立機關，這種就職典禮卻不肯含糊其詞，便對兩位科長道：「請二位通知各位同事，在大禮堂接見吧。」兩位科長答應了幾個「是」，退了出來。這兩位科長，一個是祖詒謀，一個是全有智，倒是兩個老手。退到院子裡，彼此一商量，這事怎樣辦？連兩個科長在內，也不過九個人，怎好在大禮堂謁見督辦？全有智道：「可不是，禮堂又大，弄上八九個人去接見，越嫌少，那真成了笑話。」祖詒謀道：「那怎麼辦呢，督辦又不是老上司，這事不便先告訴他。」說時，伸起一雙手，不住地抓頭髮。全有智笑道：「我倒有個救急的法子，這裡的茶房，里里外外，恐怕有十多個人，除了督辦室的茶房而外，其餘的茶房，督辦未必認得，叫他們各找一件馬褂穿著，站在我們後面，模模糊糊也就搪塞過去了。」祖詒謀道：「法子是一個好法子，可是讓他知道了，可不是鬧著玩的。」全有智道：「反正只有一會兒的工夫，他未必知道。現在多湊一個人，就是一個人。不然的話，他要一鬧起來，我們兩個科長，首先要負責任。」祖詒謀一想，也只有此法可用，趕緊就和茶房商量。茶房先是不肯，後來是全有智做主，說是去一個人，給一塊錢。這一筆錢，就由不到的這些員司，公攤出來。茶房為著一塊錢的緣故，有十二個人願去。但是馬褂子又發生了問題，七拼八湊，只湊出兩件馬褂。祖詒謀因為已經耽擱三十分鐘了，不能再延擱，便帶著辦事員和茶房，在大禮堂齊集。齊集已畢，兩位科長，就到督辦室去請水尚功。可是那十二位茶房冒充的老爺，站在人後，戰戰兢兢，總有膽怯。站在老王前面的老李，退到老王后面。老王一見，復又退到老李後面。有兩位穿灰大布長衫的，光著頭，又沒戴帽子，自己一看，也不像官，回頭給督辦看見了，落一個當堂出醜，那是何苦？因此先溜了。這其間又有兩個茶房，剛才喊總長到的，就是他。心想督辦一下汽車，就看見我嚷嚷，我要冒充局員，怎樣冒充得下去？於是也溜了。越溜越少，後來只兩個穿馬褂的茶房沒走。
不多大一會兒工夫，水尚功隨著兩位科長，走到大禮堂來，舉目一看，只見禮堂中央，只有上十個人在那裡晃蕩晃蕩地站著，滿心想在大庭廣眾之間，大出一個風頭，不料只有這幾個人，零落極了，當時便問全有智道：「全局子辦事的，就只有這幾個人嗎？」全有智漲著一張通紅的臉，口裡囁嚅著，說不出話來，連道：「是，是，這裡原來是晚衙門，大概……」說到這裡，偷看水尚功的臉色，見他十分懊喪，便把這話忍回去了。水尚功道：「大概什麼，難道這局子裡多少人辦事，科長都不知道嗎？」大家一看督辦走來就在發脾氣，你望著我，我望著你，大禮堂上如擺著一群木雕泥塑的偶像一般。水尚功原預備著一篇洋洋灑灑的演說詞，打算先將大政方針，宣布一番，現在一看這種情形，滿臉子不高興，哪裡還能有什麼意見說得出來？當時紅著臉對大家說道：「向來我只聽見河工局情形腐敗，倒不料腐敗到這種樣子，諸位今天來的人，總算還是認真辦公的人，其餘沒有到的，我要重重地懲罰他們一下。」說時，把手只摸嘴上兩撇鬍子。說完了，將手往下一摔，抽身便向里走。走到督辦室，接連就吩咐下去。所有到了衙門裡來的人，都親自到督辦室來親自劃到，劃一個算一個。這樣一來，幾個冒充老爺的茶房，是不敢上前，依然是八九個人，戰戰兢兢地到屋子裡來。水尚功坐在公事桌正面，犄角上，擺下了一張白紙，一副筆硯，讓來的人各在紙上籤個名。進來的人，先向水尚功一鞠躬，然後拿了筆，一面偷看水尚功的臉色，一面一筆一筆地寫著姓名，將姓名寫完，然後輕輕悄悄地，將筆放下，望著水尚功的臉，站立在那裡，好像是靜等著回話。
這時水尚功坐在那裡，氣得鼻子裡呼呼透氣，眼睛向著窗戶外，看出了神。所有簽名的人，寫好了，不敢走，都站在一邊。水尚功一回頭，看見他們，直挺挺站著，以為他們還有什麼要說，便道：「公事辦到這步田地，你們還有什麼可說的嗎？走吧，我自有辦法。」大家聽了這話，誰又敢辯論，都退出去了。當時水尚功要顯一顯手段，就接連下了五道手諭，其文如下：
（一）本督辦今日就職，各處人員，僅九人到局，似此藐視公務，殊屬不成事體。除已到之七科員外，其餘人員，一律著記過一次，以示儆戒。
（二）本督辦今日就職，第二科長全有智、第三科長祖詒謀，雖皆到局，但其兩科人員，到者極少。該科長督率無方，咎所難辭，著各記過一次。
（三）本督辦自即日起，更改本局辦公時間，由上午六時至下午四時止。科員須在六時以前劃到，過時者以曠職論。
（四）本督辦自即日起，不時巡視各科，如否有到局而不辦公者，亦以曠職論。
（五）本督辦今日到局，見有職員不穿馬褂不戴常禮帽者，此大不敬。旋亦自知無禮，即行退去。以後到局人員，務須衣貌周全，以壯觀瞻。
這幾道手諭一下，全局譁然。到了次日，所有不到的人員，為鞏固飯碗起見，都趕在六時以前，來局劃到。有幾個在別處兼差的，因為這邊情形緊張，也只好暫時在另方面請假，先到河工局來劃到。這河工局共分一處六科，連錄事在內，大概有二百餘人。平常的時候，每日不過二三十人到局，現在突然增加到十倍上下，各處的屋子，都有人滿為患之勢。第一就是原來的桌椅板凳，不敷應用，除了科長以外，其餘的人，都只好輪流地坐著。坐的人，誰一起身，椅子就讓人坐去了。這其間，以第一科的人為最多。科長烏國強，乃是一桿老槍，每日總可抽個半兩膏子。他的工作多半在晚上，每晚抽起煙來，總抽到兩三點鐘。反過來，白天總是他休息之時。非到十二點鐘以後，他不能起來。昨天下午他才接到了信，知道衙門改了早值，晚上也沒有睡覺，只在床上燒完了煙的時候，躺著打了一個盹。偶然一醒，已是五點三刻，什麼也來不及了，只要了一盆冷水，洗了一把臉，馬上就到衙門裡來。他起床的時候，照例有一頓早癮，現在早癮未過，又起得這樣早，哪裡有一點兒精神。兩雙眼睛，極力地睜開，大概也不過一根麻線那樣寬，腦袋是像銅絲紐著的一般，東邊一倒，西邊一歪，差不多沒有法子將它扶正。到局以後，他就在公事桌邊坐著，不住地打盹，雖然勉強支持，無如破天荒第一次起早，總有些維持不過來。這時辦事人員都到了，共有二十六位。因為除了正式的科員以外，還有許多額外人員，從來不到局的，也有一部分在這裡。幾個常到局的人，向來是有位子的，便已坐上。其次是不大到局的人，地方總是熟的，還可以和朋友找幾句話談談。唯有那些干掛名差事的，人生地不熟，到這一科不好，到那一科也不好，擠擠挨挨，混進了一科，就不肯走。所以各屋子裡堆滿了人，只有嗡嗡的，彼此談話的聲音。先是大家不知道督辦脾氣如何，身上帶著有菸捲的，也不敢拿出來抽。後來烏國強菸癮看看要發，沒有法子搪塞，只好把身上的菸捲取了出來，拚命地抽著。別人一看科長都在抽菸，自然可以效尤，於是三三兩兩，都取出煙來抽，百無聊賴中，總算找到一件事情做。你也抽，我也抽，抽得滿屋子都是煙霧騰騰的。這樣熬著有一個多鐘頭，才聽見茶房喊著「督辦到」。烏國強把手上的菸捲盡力一抽，抽得只剩一粒蠶豆大，然後摔在痰盂里。茶房打上手巾把來，擦了一把臉，在抽屜里找出三封公事，用手托著就去見新督辦。走到督辦室廊外睜開眼睛，先咳了兩聲。
這個時候只聽到督辦室里，有申斥之聲，烏國強便在門外站了一站，不敢進去。一會兒工夫，只見全有智通紅著臉，從裡面出來。看見烏國強，把舌頭一伸又用嘴對屋子裡一歪，那意思說，屋子裡的督辦，在大發雷霆呢。烏國強到了這裡，不進去，也是不行，又咳嗽了兩聲，然後挺住腰杆子便從從容容地走進屋子裡去。只見水尚功，坐在他自己的位子上，用手不住摸著鬍子，歪著腦袋眼光可在看玻璃窗外蔚藍色的天空。烏國強走上前一步先鞠了一躬，水尚功似乎看見又沒看見的樣子，略微點了一點頭，烏國強於是把手上的公事恭恭敬敬俯了身子，捧著放在水尚功面前。水尚功略微將那公事一翻便瞪著眼睛，向烏國強道：「你在局裡，是什麼職分？」烏國強：「喳喳，國強是第一科科長。」說時，把那右手已順便地伸到衣服里去，摸了半天，摸出一張名片，雙手呈到水尚功面前。水尚功拿在手上看了一看，問道：「烏科長在局裡多少年了？」烏國強道：「有十年了。」水尚功微笑道：「哼！是老公事啊！走來就是當科長嗎？」國強欠著身子笑道：「最初原是一個辦事員。」水尚功道：「哦！是升上來的。大概向來辦事很勤勉，所以升上來了。像你這樣辦事，大概將來還要往上升。」說畢，又是一陣冷笑。烏國強先見他一陣誇獎，倒摸不著頭腦，現在水尚功慢慢說明白，才知道是罵人的話，便道：「國強實在糊塗，昨日督辦到局，並沒有過來侍候。」水尚功道：「你在局十年的老人，都是這樣，也難怪他們不到了。」
烏國強說不出第二句話來，只得說道：「是是，這是國強的錯。以後辦公，一定勤勉從事。」水尚功做出很能幹的樣子，一面說話一面看公事。第一件公事，便是第二分局，報告河工情形的。上面說到上流頭，支河裡面，有一段小堤工，不大堅固，這種地方，向來是歸鄉民自辦，向不在河工局管。因之他那呈文上有幾句話，職局鞭之雖長，不及馬腹。因派員與鄉董會商，將馬尾橋一帶堤工，仍歸職局負責。過橋以東，官民合辦。水尚功對「鞭之雖長不及馬腹」八個字，考量又考量，心想這裡面怎樣會提到馬上去？後來聯著下句一念，這才恍然大悟。下面分明說出，馬尾橋一帶堤工，這馬腹當然也是一個地名了。看了一遍，將頭搖了一搖，說道：「這分局的職員，實在該打，怎樣會辦出這種自相矛盾的公事，實在該打了。」因操起筆來批道：
所呈既雲馬尾橋一帶堤工，仍舊負責，何以馬腹地方，反雲不及。馬尾之地，必然遠於馬腹。該局不但舍近圖遠，且措辭亦不通順。所請馬腹一帶堤工，歸官民合辦一節，著毋庸議。
水尚功批完，就把公事向桌子犄角上一扔，意思是交烏國強去看。烏國強也理會得那個意思，接著一看，不覺奇怪起來。這張呈文，自己也看了兩次，並沒有提到什麼馬腹地方，何以引起他這樣一個批子，這卻很奇怪了，因此表示很莊重的樣子說道：「回督辦的話，這一帶地方，並沒有叫馬腹的一個所在。」水尚功道：「怎麼沒有，那呈文上面，不是寫得清清楚楚的嗎？我辦公事這麼多年，難道一封公事，我都不會看不成？」烏國強聽了他的話，只得把公事重新展開一看。這才明白他所謂馬腹地方，是由於「鞭之雖長不及馬腹」那兩句話而來，他簡直是根本錯誤了。
二人撐持了一陣，烏國強究竟也拗不過上司去，只得拿了原來幾封公事，退回第一科去。將公事向桌上一扔，便嘆了一口長氣，搖了一搖頭道：「現在的公事不能辦了，上司說公雞能生蛋，我們不能不承認公雞會生蛋。上司說馬頭上生角，我們不能說犄角生在牛頭上。」說畢，將後身的長衣，兩手向上一抄，坐在椅上，兩腳一伸，又嘆了一口氣。這時科里的人，依然不減先時的紛擾。有幾個人，和科長比較接近，見科長發牢騷，逆料他已碰了釘子回來，便不住向烏國強偷看。烏國強知道他們的意思，因道：「今天這回事，說給誰也不肯信，你們瞧瞧，這樣一個平常的典故，他會不懂。」說畢，就把這公事，交給科里的人看，大家一見就不由議論紛紜起來，這第一科，離著督辦室不算遠。水尚功坐在屋子裡聽見外面有些嗡嗡然的聲音，便問茶房是哪裡響。茶房本來就不知道，就是知道，他也不便說出來，因此便含含糊糊地答應著。水尚功也不再問，自己便出了督辦室，跟著聲音追了去。走過一道迴廊，只見一個玻璃窗內，人影幢幢，不住的亂嗡嗡聲音就是由那裡出來。繞到門口，一看上面釘著的牌子，才知道是第一科。因咳嗽了兩聲，就掀著帘子進去，這裡面的人，還有一大部分，不曾見督辦的尊容，還不知道。烏國強菸癮正已發作，眼淚鼻涕一齊開始發動。拿著一塊大手絹，揩了鼻涕又揩眼淚正沒法子擺布。忽然看見督辦進來，呀了一聲，說是「督辦到了」。這一下子，把全屋子的人，都嚇得面如土色，一個個插筍似的，直樹著站立起來。水尚功道：「這屋子裡這樣，怎麼有許多人？」烏國強道：「原來就是這麼多人。」水尚功在屋子裡四周一看，因道：「這屋子裡的桌凳，也就極少，這些辦事的人怎樣敷用？」烏國強知道這事也隱瞞不了，只得實說，平常到的人很少，因為督辦下了手諭都要到，所以都來了。
水尚功道：「平常幾個人在科里辦事，一個能辦幾件公事？」烏國強不敢直說，加起一倍來說道：「平常不過六七人到局，每人也不過辦一兩件公事。」水尚功道：「那樣說，一科每日也不過十件公事。現在這裡，倒有二十多人，難道每一件公事，拆開來分給幾個人去辦嗎？」烏國強這就不好說了，只答應幾個「是」。水尚功微笑道：「那倒有一大半人在這裡閒著了，做官是替國家辦事，不是替國家看衙門，我自有辦法。」說畢抽身便走，回了督辦室，馬上就把各科長召到前面來說話。因問各科的人今天擁擠不擁擠？大家都知道他私訪了第一科的，怎敢說不擁擠。但一說出來，又怕督辦馬上要裁員，便你望著我，我望著你，不敢回話。水尚功道：「我看這樣子，大家以為人不多。但是辦事的人，也不能呆坐在那裡。請諸位轉告他們，限他們十二點鐘以前，各人擬一個條陳上來。過了時候，我就不收。這樣辦，一來試試他們的才幹，二來看究竟擁擠不擁擠。」科長有一個人想問明一聲，說是桌椅筆墨不夠，水尚功早揮著手道：「諸位先生並沒有說人擁擠，而今說要辦公事，不能就說擁擠了，去吧去吧。」大家不敢多言，就退了出來。這幾位科長，裡面就有不能拿筆桿兒的，現在馬上要上條陳，既沒有舊案可稽，也沒有古本可查。看看十二點鐘離現在不過兩小時，怎樣趕得上，大家急得在院子裡打胡旋，想不出辦法。各人回到科里一說，這些科員都說，上條陳可以，要給我筆墨和座位，就可以動手。現在一大半的人，在這裡立正，怎樣寫法？有幾個在河工局兼差的，原也可去可留，便在人群中插言道：「我看這新來的督辦，是有意和僚屬為難，明知道坐不下，又要人上條陳。這不是找碴子嗎？衙門裡還欠了好幾個月薪水哩，馬上辭了差，或可以拿幾個月錢呢。怕什麼，我們不幹了，我們不幹了。」
大家在局裡受了半天的苦，都覺得委屈，聽了一聲說「不干」，果然跟著起鬨，都嚷著不干，便一鬨而散。幾個科長雖然不願意和這些科員一般見識。但是督辦正要大考，樂得藉此機會逃過難關。這全局人員的行動，料著督辦，也不能將人怎樣為難。因此不聲不響，也溜起走了。不到十分鐘工夫，這河工局就剩了一所空衙門。水尚功坐在督辦室里，聽到外面有人起鬨，正在詫異。隔著玻璃窗一看，只見長衫馬褂的人，紛紛擾擾，都由前面院子裡走了出去。一會兒，人聲靜寂，什麼響聲都沒有了。水尚功便問茶房，這些人到哪裡去了。茶房不敢隱瞞，只得實說，他們已經罷工。水尚功將桌子一拍道：「這還了得？我一定要重辦他們，一個也不饒。」說畢，又拍了兩下桌子。這種做法無非遮蓋自己的不得下台。發了一頓悶氣，也就只好吩咐茶房，叫汽車夫開車，暫且回公館。當日回得家去，自己一盤算，今天這事未免丟人，明天上衙門，他們若還是罷工，怎樣下得台去？自己躊躇了一會兒，計上心來，便下了一道手諭，約了各科長，明日一同出城，去視察河工。一來暫避一下不到局，二來可趁機會約了科長來，讓他們好自行轉圜。這樣一想，覺得很周到，就決意照辦。到了次日早上八點鐘，各科長到水宅齊集。水尚功板著面孔，對各科長道：「昨天局裡的人員，全體躲避甄別，諸位固然是出兵不由將，制止不住，但是也該來對我說明一聲，何以也走了。我對於諸位倒可以原諒，不過昨天之事，是誰為首，一定要給我查出來。其餘的人，我也協從罔治，饒他們這一回。我們受了國家的俸祿，就應該替國家辦一點兒事，並不是我有意和諸位為難。我辦事，是要實事求是的，今天先且出城去，視察一下河工再說。河工看得仔細了，然後方好酌定施工的計劃。辦事，總有個辦法，我說的，就是辦法，諸位都懂了嗎？」說著「辦法」二字，很是得意，把身子和腦袋，連擺了幾擺。
大家只白瞪著兩眼，聽水尚功發表意見，誰還敢說什麼。水尚功說完了，便督率著這些人，坐了五輛汽車，風馳電掣，開出永定門去。這其間苦了第一科長烏國強，昨天起了一個早，熬了半天菸癮，去了半條命。今天又起這樣一個早，越發是眼睛粘成了一線，只在睫毛縫裡向外張望。坐上汽車之後，不到十分鐘，就睡了過去。可是汽車一過天橋，就顛得極厲害。出了永定門，更是一高一低，如小船行在大風浪里一般。烏國強是靠車座犄角上睡的，汽車一顛，腦袋就和車壁一撞，顛得厲害，就撞得厲害。行不到十里路，把烏國強摔得頭昏腦漲，就像落在五里霧內，不知道人在何處。先被顛不過，還強自支持，坐了起來。但是不到兩分鐘，汽車一顛，人向後一靠，又暈了過去。幾個來回，索性不必醒了，就讓他顛去。忽然有人盡力地搖道：「到了到了，烏科長，醒醒吧。」烏國強醒了過來，睜開眼睛一看，汽車已經停住在一片曠場上。所有各車上的人，都已下車。糊裡糊塗，走下車來，抬頭一看，卻是一所土庫門樓的房屋，門口掛著河工局的直匾，這才知道到了目的地，就跟著大家進去。這裡的分局長，做夢也不曾想到有新督辦光臨，所以這天並不在家。分局裡面，只有一個會計員和一個錄事，在局裡下象棋，沒有出門。忽然門外汽車聲喧，就預料是城裡公署來了上差。剛找了一件馬褂套上，門口有一個老門房，連跑帶跌，走了進來，說是督辦來了。這錄事聽說，向後院子一溜，死也不肯出去。那會計員沒有法子，硬著頭皮，迎了出來。這一陣風似的，進來六七個大模大樣的人，也不知道哪個是督辦，只得抱著逢菩薩就拜的主意，站在一邊逢人就一鞠躬。
水尚功帶著眾人自向客廳里來坐著，見迎接伺候，全是一個人，便問分局裡所有辦事的人，都哪裡去了。那會計員見這事不容易遮掩，便撒了一個謊，說是下游有幾處河堤，現在都崩裂了，是去勘察河工去了。水尚功點頭道：「果然如此，我倒也不怪他，但不知這兒離著河有多遠？」會計員道：「出門只有半里路，就是河岸。不過由這裡去，都是小道，汽車不能去。」水尚功道：「既然路不多，我們大家就走了去看看吧。」於是大家休息了一會兒，便由那會計員引道，一路走到河岸上來。水尚功在河堤高處一站，見河裡有大半河水，緩緩流去。對面河岸上的草，由上而下，一層一層，長著靠到水面。最下一層的草浮在水面上，被水流著，一道歪斜，大有隨水而去之勢。水尚功用手微拍著大腿道：「逝者如斯夫，不舍晝夜。」再向河對面一望，只見一片平原，還接著青天。平原上的樹木，由近而遠，成了圓形，雖然是極大的樹，看去只有幾尺高似的。水尚功又笑道：「古人詩上說，野闊天低樹，這真是形容盡致了。」這個時候，這裡的分局長已經得了消息，早飛也似的走了過來。只見幾位科長，圍著一個人在那裡說話，逆料那人，必是新任督辦。看他對著河和兩岸，指指點點，似乎在那裡講究河工。心想以後的事，不大好辦了，這督辦對於河工，是個內行呢。一直走近身邊，聽到水尚功是談詩論文，這才將心放下，便請了一個科長引見，根據茶房的報告，就說是視察河工來。水尚功觀看風景，正談詩談得有勁兒，王分局長是不是考察河工，倒也不暇去追究。站在河邊下，直談了兩三個鐘頭，這才回分局來。一路之上，分局長是不住地奉承，問督辦，河工上哪裡還有不到之處，就請督辦指教，水尚功猛不提防這一問，一時，卻指不出什麼破綻來，因點了一點頭，沉吟一會兒，說道：「破綻盡有，就以這分局的大門而論，坐西朝東，這就不對。依我說，該坐北朝南。分局是治水的，坐在北方未發水的地方，自然便利了。依說，五行相剋，不應治水反坐在水位。其實不然，這是聖人留下來的格言，叫作以水濟水。」
大家聽了他這話，都很以為奇。不過他是督辦，對於他的話，只許聽，可不許駁，默然無語。水尚功也看出眾人的意思來了，便道：「諸位對於『以水濟水』這四個字，大概不十分瞭然，我索性說出來吧。水性就下，只可順勢利導，不可硬擋。中國人常說：『兵來將擋，水來土掩。』那是不通的話。我們治河的辦法，最好是讓水快快流走，流走的法子，有多開河道的，有挖深河底的。這都嫌著費事，而且工程浩大，現在有幾個夏禹，能辦這樣的事？我的意思，最好用相生相剋，五行大理借陰陽妙法來制服這水。所以我們治水的人，遇事，要近乎水，水勢浩大，這水就去得快了。」水尚功說得津津有味，大家也只好在一旁湊趣。回到分局，大家稍息一會兒，便仍坐車進城。也不知道這事，怎樣被新聞記者聽見了，給他登了一條短條新聞，說新任督辦水尚功，昨天曾出城去視察河工。他一見之下，非常高興。就在西車站食堂，定了幾十個座，大請新聞界，在席上少不得說了幾句冠冕的話，人家也就擇要登了幾句。這一來，他越發高興了，又下了帖子，請京兆各團體的人吃飯，作為聯歡的意思。但是在他第四天，招待新聞記者的時候，那原任督辦邵捷如已經回來兩日了。他到京之後，便把水尚功搶著接事的情形，打了一個急電給長江巡閱使。恰好這長江巡閱使有意要給國務院搗亂，一天來了兩個急電，反對水尚功。
國務院初接到一個電報，以為那邊或有誤會，這種位置閒員的河工督辦，遠在京兆，長江方面何必去管？後來打聽得邵捷如在長江方面，連跑兩月，已經有些關係，唐雁老就大為後悔。這個河工督辦，本來不值什麼，為這事得罪長江巡閱使，那不是很不合算嗎？及至第二個電報到來，唐雁老就覺得這事非辦不可。不過自己把水尚功的事，剛剛發表幾天，現在又要把他取消，出爾反爾，有些不好意思。因就吩咐李逢吉，叫他自己私訪水尚功一趟，讓他自己辭職。李逢吉雖然覺得這事很是麻煩，但是先給水尚功一粒寬心丸吃下去，說是可另給好缺。那麼，他必然願意的，於是也就硬接下這一副擔子，去見水尚功。這水尚功初辦一個獨立機關，正在發號施令，大施作為，見了李逢吉，少不得先把政見略說了一說。李逢吉道：「像水督辦這樣替國家努力，若專治河工真是大材小用，將來總理知道水督辦這些建設，一定要特別借重的。」水尚功聽了這話，由對面椅子上，卻坐到李逢吉一張沙發上來，側著身子，偏著頭，對李逢吉笑道：「怎麼著，總理談到兄弟來著嗎？」李逢吉道：「雖沒有談到，總理是人才主義，他只要知道水督辦的成績，一定很喜歡的。」水尚功將腿輕輕一拍道：「兄弟的主張，就和總理有許多相同之點。聽說總理初設賑務公署的時候，大門外曾樹了一根旗杆，上掛一面旗子，是對一個衙門而設的。那意思是五行相剋之理，免得本署的經濟受什麼影響，所以兄弟仿了他的辦法，主張以水治水。前天親自到河工分局查勘河工，要把分局的大門，坐北朝南，立在水地方。北方壬癸水，在水位上治水，一定是很順利的了。總理那個法子，是五行相剋，我這個法子，是五行相生，法子雖異，其理正同。」水尚功說得搖頭擺腦，非常有趣。李逢吉一想，這治水的能耐，原來如此，把他去了也不算冤，當時也就只點頭稱「是」。當時他敷衍了水尚功幾句，便問道：「水督辦和前任邵督辦也認識嗎？」水尚功道：「不大認識，若以他而論，是一個會做官的人了。」李逢吉笑道：「他和長江方面，倒有些關係，所以很活動。」水尚功道：「什麼關係，賣空買空罷了。」李逢吉見他提到邵捷如，便極不高興，因沉吟了一會兒，笑道：「我倒聽到一個很可怪的消息，聽說他很想回任。」水尚功聽到這話，心裡明白大半，就知道李逢吉是有意而來的，因問道：「怎麼樣？長江方面，還有什麼表示嗎？」李逢吉道：「倒是來了兩個電報。」說著，皺了一皺眉，伸了兩個指頭道：「這位大帥是不大好惹的，漫說雁老就是府里也要讓他三分。總理對於閣下，是極端信任，不過……」水尚功道：「那麼，遇事還請逢吉老兄多多維持。」說著，就作了兩個揖。李逢吉道：「總理對於這個事，也是極為難。因為那電報，措辭十分厲害，實在不容易解說。依我說，水督辦不如暫避兩天，將來再想法子。無論如何，總不讓水督辦吃虧就是了。」水尚功聽了這話，冷了大半截，便道：「既然總理都不敢怎樣，我這小區區還能抗命嗎？從今天起，兄弟就請病假五天，下午便到西山去。」李逢吉道：「若能如此，這事就好轉圜。水督辦這一好意，我一定轉達總理。」又敷衍了幾句，便告辭走了。水尚功丟了官還不要緊，無奈昨天已發出請客帖子，大請各團體，再要宣布政見，現在自己官都丟了，還請個什麼客？因此就趕快油印了幾十封油印稿。那文說：
敬啟者，敝上原定本月某日下午一時，歡宴各界，並請台端列席。頃因敝上舊時胃氣復發，為勢甚劇。據西醫診治，須十分靜養。敝上因不能親自招待，恐有不恭之處。某日之宴，暫為延期。俟敝上痊癒，再為奉約，均請原諒。
河工局號房謹啟
油印稿子印就，還怕郵遞誤事，特叫兩個差，分途遞送，自己便坐了汽車上西山養病去了。那河工局幾個科長，見新任督辦做事認真，便逐日早早到局，以免誤事。那烏國強科長，也是帶了整口袋的煙泡子，在身上藏著，依著時間到局，只把煙泡子，拚命去當菸癮。三四天熬下來，熬得人真去了半條老命。還有那全有智、祖詒謀二人，更是加工地幹事，每日除了上衙門之後，還到水宅來伺候督辦。這天水尚功沒有到局，大家正很是詫異，後來一打聽，督辦卻請了病假。全有智因和祖詒謀商量，老水是極肯辦事的人，他要是請病假不到局，一定是真病了，我們到督辦家裡去看看吧。祖詒謀道：「對了，我們要去敷衍敷衍。我看他是講究這個虛套子的，去瞧瞧吧。」於是二人不到下衙門的時候，就到水宅來探病。這時候，水尚功已經上西山去了，家裡那位機要秘書計多才，還沒有走。祖詒謀卻問他道：「督辦是什麼意思，忽然請起病假來了。」計多才一想，水尚功這一個跟斗栽得不小，哪裡還能在政治舞台活動，不如向邵捷如那邊勾搭勾搭，也許還能保留河工局一部分的事，因笑道：「他不幹了，長江方面，打了幾個電報來反對他，他嚇得只好向西山一躲。我聽說前任邵督辦還要回任，本來他就不懂什麼叫河工。你瞧他前日勘河工，竟會有以水濟水那種怪論。」全有智一聽，恍然大悟，便對祖詒謀道：「前天我就聽到邵督辦來了，要去看他，總抽不動身，我們這就去見見他吧。」計多才先插嘴道：「邵督辦也是兄弟的老上司，我們同去。」於是三人齊齊擺擺，就到邵宅來。名片一拿上去，邵捷如也依然傳見。可是一見面，面孔一板，就拍桌大罵起來。要知為了什麼，且看下回分解。