京塵幻影錄 · 第十回 泉水出山終成畫虎 豺狼當道空憶泥雲
卻說汪炳貴正在這裡談國務總理光臨的好處，忽然有人鼓掌而出。大家看時，卻是牛古琴。大家便問道：「牛先生，你有什麼好新聞報告？這樣快活。」牛古琴道：「並不是我有什麼新聞，我打算把我們會館裡的新聞，往外報告呢。平常我看見總理去拜一趟客，報上都要登出來。現在國務總理，到我們這會館裡來，當然也是一樣的事情，我們就不能登報嗎？不如我們作一段稿子，送到各報去登，登出來了，大家都有面子。」汪炳貴道：「說得有理。我去問問彭老先生看，要怎樣的做法。」說著，他高高興興就到彭如心屋子裡來。彭如心因為會館裡的人，都來和唐雁老見禮的這種事，他已經是十分不高興。因為多有幾歲年紀，還容忍得下，只是用手摸著花白的長鬍子，靠著椅子背，坐著納悶。汪炳貴一走進來，他就不像平常那樣藹然可親，只是微微點了一個頭。汪炳貴一看形色不對，先打了一個哈哈，笑道：「老伯，你老人家給這會館增光不少。不然，哪有國務總理到這種地方來。」彭如心不作聲，淡笑了一笑，汪炳貴道：「總理來一趟，算什麼。不過你老人家是一個布衣，能屈總理之尊，前來拜會，你老人家的道德學問，就可知了。人家以為總理來了榮耀，我以為會館裡有老伯在這裡住，那才是榮耀呢。」彭如心聽說，仍舊不作聲，又淡笑了一笑。汪炳貴道：「他們說，還要把這一件事登報呢。」彭如心道：「什麼！登報？那太笑話了。而且他一個賑務督辦，出來拜一會客，也極平常的事，哪就有登報的價值？」汪炳貴道：「我也是這樣說。況且你老人家閉門讀書，決不是那樣好名的人，就是可以登報，也不能投稿呢。所以我一聽他們說，就極力去阻止他們，叫他們不要胡鬧。」彭如心道：「這樣就好。你老哥究竟是個讀書人，自有身份。」汪炳貴嘆了一口氣道：「人情涼薄，處事可見。設若今天來一個我們一樣的窮人，恐怕會館裡的人，都不會知道呢。」
彭如心道：「如此便好。就是有人問起來，也不必提這事。雁程呢，他是家兄的學生，小時，我們在一處，曾讀過幾天書。他來拜訪我也是一件很平常的事情。」汪炳貴這才明白了他和唐雁老的關係，更不是尋常的朋友，越發地可注意了。他在彭如心屋子裡坐了一會兒，然後再出來，對大家搖搖手，意思叫他們不要聲張。自己輕輕悄悄地走到牛古琴屋裡去。牛古琴問道：「彭老先生怎說？」汪炳貴道：「他是年高有德的人，豈能像我們一樣，貪名貪利。他對你們這樣鋪張的行動，很是不滿意，是我解說了一番，他才不見怪呢。」牛古琴道：「難道他有這樣一個好朋友，都不出來做官？」汪炳貴道：「出來一定是出來的。不過就怕沒有相當的事情。據我想，至少要請他當秘書長才對。」牛古琴道：「你和彭老先生感情太好了。他做秘書長，老哥怕不要拜個課長？」汪炳貴道：「我也是這樣想。無論如何，只要我有事情，我一定給你想法子的。」牛古琴禁不住笑了，說道：「我呢，自然要老哥提攜一二，還有許多會館裡的人，大概也要找老哥呢。」汪炳貴鼻子裡哼了一聲，說道：「他們這些不三不四的人，也想彭老先生提拔他們。哼！未必。凡在老前輩面前辦事，總要有一門所長，或者是品性好，或者是閱歷深，或者是有學問。他們究竟是哪一條可取呢？他們要找我，我決計是不和他們說話的。」牛古琴聽了這話，好像汪炳貴句句罵的是他，不由得面紅耳赤，只是搭訕著抽水煙。這時窗子外，忽然有人叫道：「汪先生。」汪炳貴聽那聲音，是同會館住的邵述堯先生，便道：「我在這裡，有什麼事？」邵述堯道：「請出來，我有一句話說。」汪炳貴聽說，當真走了出來。邵述堯執著汪炳貴的手笑道：「晚上沒事嗎？」汪炳貴道：「倒沒有什麼事。」邵述堯低聲說道：「我們一塊兒吃小館子去。」汪炳貴心想，我們兩人也同住了一年多，什麼時候，你請過我呢？今天無緣無故，忽然請我吃起小館子來，這也就奇了。難道你看我和彭如心要好，就和我聯絡起來嗎？管他呢，吃一餐，是一餐，我且叨擾你一頓，口裡卻說道：「今天晚上，實在不得空，彭老先生有兩封信，要我替他寫。」邵述堯道：「現在還早，我們就去，早點兒回來，我包也耽誤不了事。」汪炳貴道：「我又叨擾你做什麼？」邵述堯笑道：「我的老哥，我們還論這些嗎？聖人云：乘肥馬，衣輕裘，與朋友共，敝之而無憾。吃一餐飯，又算什麼。況且我們是多年患難之交，只要有吃有喝，你做東，我做東，都是一樣。好譬說：今天老大哥有錢，我要你請我上一回館子，你還能推辭嗎？」汪炳貴道：「我這倒沒的說了，好，就同去吧。怕是回來晚了，彭老先生，要找我呢。你不知道他真依靠我為左右手，什麼事都不瞞我。」邵述堯自然不能加以否認，都點頭稱「是」。到了小飯館子裡，要酒要菜，邵述堯足請汪炳貴這麼一吃，汪炳貴心滿意足。回頭邵述堯又喊了兩輛洋車，一直送他回來。
汪炳貴將門生帖子寫了，放在兩包餑餑面上，雙手捧著兩包餑餑，送到彭如心屋子裡來，笑著說道：「有一張帖子，請老伯看看。」說畢，將兩包餑餑放在桌上，把那張字帖，雙手呈到彭如心面前，笑道：「你老人家收一個窮門生吧。」彭如心接著一看，說道：「呵呀，不敢當，不敢當！」汪炳貴作了一個揖道：「晚生斗膽說一句，老伯若是一個顯官，或是一個名流，晚生無故拜門，那還是別有所圖。現在老伯是個閉門讀書的老儒，晚生除了一番敬仰之心而外，實在無一點兒私念。若是老伯不受這一請，拒之於門牆之外，晚生也不敢固請，只恨我才疏學淺，不配受老伯的教益罷了。」彭如心聽了他這話，倒不好措辭，說道：「老弟你太客氣了。你若是以我馬齒加長，大家長在一處談談，那麼算我是個老友罷了，何必拘這個形跡。」汪炳貴道：「晚生哪敢這樣？就以老伯的話而論，老伯年高德重，也值得後生一番崇拜。」彭如心道：「既然如此說，我們交好在心上吧，帖子我是不敢收的。」汪炳貴見彭如心意思已經活動了，馬上對著他磕下頭去。彭如心攙扶不迭，口裡說道：「請起請起，免除客套吧。」汪炳貴恭恭敬敬磕了三個頭起來，又深深地作了一個長揖，馬上就改口稱「老師」。彭如心見他謙和謹慎，自然也是歡喜。自這日起，彭、汪兩人越發地親密，到了第三日頭上，汪炳貴見他對唐雁程，並沒有什麼表示，便問道：「雁老日前來拜老師，倒也見得這人還念故舊。」彭如心道：「我們的交情，原非泛泛。」汪炳貴道：「我也這樣想著，一定是交情很厚的。不然，老師何以沒有去回拜。」彭如心道：「那倒不關乎這個。因為我對他們富貴中人，是不大願意接近的。早兩天就想去回拜，一天挨一天，挨到現在還沒有去。」汪炳貴道：「依門生的意見，各人的光景是一事，禮節又是一事。我們是先去拜訪他，或者不免有奔走權門的嫌疑。現在是他來先拜，我們去回禮，就沒有嫌疑了。我看還是早去的好，免得人家說我們無禮。」
彭如心想了一想，說道：「你這話也有理，我明日早些去，不讓他上衙門，一直到他家裡見他。」汪炳貴道：「老師去了，他一定是從優款待的，說不定還要請老師出山哩。」彭如心道：「官我是不做的。我這麼大年紀，也不能跟年輕力壯的人一樣，天天上衙門畫到。」汪炳貴聽了這話，心裡大不以為然，便笑著說道：「雁老要真是給老師的差事，也不至於天天讓老師上衙門畫到。受與不受，現在又何必預定，到那時再說得了。」彭如心並沒有留心他這話的意思，隨便答應了一句。
到了次日，汪炳貴深怕彭如心把出去回拜的事情忘了，一早便偷著出去，在別的地方打了一個電話到唐宅，說是彭如心要來，請唐督辦在家裡等一等。回來之後，就一直到彭如心屋子裡去，說道：「老師，這胡同口上，有的是熟車子，我給你老人家雇一輛吧。」彭如心道：「你是給我僱車到唐宅去嗎？我還懶得去呢。」汪炳貴道：「不，你老人家還是今天去的好。今天天氣很好，又沒有風。早去早了卻一種人情，我就去僱車吧。」彭如心笑道：「我在河裡的人不急，你在岸上的人，倒急起來了。」汪炳貴道：「不是那樣說，這半個月來，總沒有好天，難得今天不颳風，何不就趁今天去。再說回拜人家，日子也不宜相隔太久了。」彭如心道：「既然如此，我就去吧。」汪炳貴大喜，連忙雇了車子，請彭如心上車。彭如心哪裡知道汪炳貴一番用意，以為遇到唐雁老，遇不到唐雁老，那都沒有關係，只要到唐宅丟了一張名片就得了。而且自己的這樣衣服樸素，逆料唐雁老就是在家，他的聽差也未必進去通報呢。誰知到了唐宅，在號房裡一放下名片，那大模大樣的號房，早是滿臉堆下笑來，說道：「彭大人來了，我們督辦，正在家裡等著呢。請請。」說著，一搶上前一步，引著彭如心往上房裡走。彭如心想道：「怪得很，他怎樣知道我今天要來？」
門房請彭如心先在外客廳坐了片時，然後便由聽差引他到內客廳和唐雁老相會。唐雁老搶上前一步，握著彭如心的手說道：「我的老大哥，你怎樣今天才來？」一面說話，一面便拉了彭如心坐在一張沙發椅上。唐雁老道：「那會館裡，我看嘈雜得很，老大哥何不搬到我這裡來住？要茶要水，總也方便些。」彭如心道：「我是那樣混慣了，倒也不覺得嘈雜。」唐雁老笑道：「老哥還是這樣的脾氣，不肯改掉。我看老哥精力很強，何不出來幫我一點兒忙？」彭如心道：「我原是不打算上京的，偏是幾個朋友寫信給我，說此地有個館等著我來。我是教書為業的人，恰是南方館事又要散，所以上京來了。到京以後，東家到關外去出一趟差，兩個月沒回來，我正等著呢。」唐雁老道：「有我在北京，還要老哥教書混飯吃，家鄉人豈不要罵我嗎？老哥要在會館裡住，我也不敢勉強請著搬來。至於館事可不必就，用的錢儘管到我這裡來拿就是了。」說時，也有人上來回事的，也有拿著公事上來，請指示的。看他們都是衣冠齊楚，一表人物，可是站在一邊，那樣卑躬屈節的樣子，臉上既不能有一點兒笑容，說起話來，都先帶一個「是」字。唐雁老坐著談話，竟是毫不在意的，不當一回事。彭如心心裡想道：「俗言說官不能大一級，真有些不錯。你看唐雁老手下這班人真是可憐，我看還是不做官吧。」這天唐雁老陪著彭如心吃了飯，又把汽車送了他回會館。而且和彭如心訂了約，以後常派汽車來接他談話。彭如心也都答應了。
會館裡住的人，看見彭如心坐汽車回來，知道他是在唐雁老那裡來，都由屋子裡跑出來和他點頭。只有汪炳貴他和彭如心有師生之誼，一直跟進屋子裡來了，先是不敢直問此去的成績如何，後來話裡有話，知道唐雁老果然要請他出來做官，心裡自是一喜。過了一會兒，自回屋子裡去，會館裡的人，便都恨不得立時走過來，打聽一個虛實，只是怕這事冒昧了，都擱在心裡。那牛古琴自恃和汪炳貴的感情好些，所以就到他屋子裡來和他談話。牛古琴還沒有問話呢，汪炳貴就先說道：「彭老師今天在唐雁老那裡回來，真算有面子，是唐雁老把自己坐的汽車，送他回來的呢。」牛古琴道：「是，我也出去看了，是輛極大極好的汽車。」汪炳貴道：「那還不足表示尊貴。聽說彭老師在唐宅午飯，有三個總長、兩個次長作陪。」牛古琴道：「今天吃的，自然是便飯，哪裡來得及請許多人作陪？」汪炳貴道：「你以為我冤你嗎？他們這些闊人家裡，總長、次長，是常常來的，一陣來幾個總長，那很不算一回事兒。他們的廚房，比館子裡的東西還要齊備。要辦一桌什麼酒席，說辦就辦。再說他們家裡的電話，隨處都是插銷，愛打電話，睡在床上能打，坐在椅子上也能打，在桌上辦事也能打。你想他們打電話那樣便利，邀朋友吃飯，還不像當面請客一樣嗎？」牛古琴既沒有到過大公館裡去，汪炳貴說的話，他無法證明不確，只有自認失敗，便道：「彭先生既和這些總、次長在一處吃飯，將來和這些總、次長都是朋友了，要做起官來，一定是極容易的，這真是個好機會。你看令師將來要得一個什麼差事？」汪炳貴道：「那反正小不了。彭老師的意思，自己不出山是罷了，卻很為我出力，據說，已經和雁老提到我了。以俗例論，他是敝師的學弟，就算是我的師叔，將日子放長些，我看他也不能不給我找一個事。」牛古琴聽他說唐雁老是他師叔，心裡不住地後悔，心想他去拜彭如心的門，我是知道的，為什麼我不跟著學呢。不然，唐雁老也是我的師叔了。肚子裡盤算了一回，心想他能在彭如心身上轉彎，我何不在他身上轉彎？主意想定，當時也不說破，依舊和平常一樣地談話。
到了這天晚上，牛古琴買了六兩肉、幾塊南豆腐，叫長班煮成一鍋。又買了三個雞蛋，也叫長班添些青蒜，炒上一碗。翻一翻網籃里，還有在家裡帶出來的路菜——半截鹹魚尾，索性叫長班煎了。添上青菜蘿蔔，也有五個碗。於是打了四兩白干，又買十來個白面饅頭，請汪炳貴一處晚餐。汪炳貴見他出於誠意，也不推辭，酒菜擺在桌上，二人對面坐下飲酒談話。酒已進肚，興致就高起來。汪炳貴道：「這會館裡，要是我們合得來。」牛古琴拿了汪炳貴的杯子過來，給他斟上一杯酒，遞到他面前，然後說道：「我也是如此想，因為我們的脾氣相合呢。」汪炳貴道：「唯其如此，所以不分彼此。就像前次借了老哥三塊錢，原約著第二天就還的，偏是前途失信，我就把這事擱下了，抱歉得很！」牛古琴道：「笑話，兩三塊錢的事，何足掛齒。」汪炳貴道：「話雖如此，親兄弟，明算賬，我總是很不過意的。」牛古琴舉著酒杯子，對汪炳貴比了兩比，笑道：「喝酒吧，不要提了。」汪炳貴趁此機會，笑道：「老哥是個慷慨人，我這樣說，倒顯得小氣了。不提，我就不提吧。」牛古琴笑道：「老哥之稱，卻是不敢當。未知貴庚是？」汪炳貴道：「今年四十二了。」牛古琴道：「哎喲，大我三歲哩。老哥這兩個字，豈不是倒轉來說？」汪炳貴道：「痴長几歲，一無所長，又算什麼呢？」牛古琴又舉了一舉杯子，喝了一口酒，將酒杯子放下，手比著筷子頭，低頭若有所思，停了一停，然後對汪炳貴一笑道：「我們總算性情相投的，老哥不嫌棄的話，我們換一張帖子，老哥以為如何？」汪炳貴吃了人家的口軟，怎好說不願意的話。況且自己知道他家裡馬上有錢寄來，正要想接近些哩，便道：「好極了，我久有此意，只是我占長了，要算老大哥呢。」牛古琴見他一口就答應了，甚是歡喜，便笑說：「就不提年歲吧，無論學問閱歷，哪一樣不在做兄弟的以上呢。」於是二人開懷痛飲，四兩白干，居然不曾留有餘滴。
到了次晨，牛古琴買了一幅帖子，開上三代腳色，便和汪炳貴實行拜了盟兄弟。偏是同會館裡的都知道了，要吃他們的喜酒。汪炳貴道：「那萬萬使不得。要說換蘭譜呢，敝老師聽見，倒不以為非的。若是又要鋪張起來，恐怕招他的怪。」有人說：「在家裡不成，我們出去吃也可以。」汪炳貴道：「這樣吧，討一句兆頭，辦一個長來長往，我請諸位吃麵如何？」大家見他十分不肯請，也不能勉強，也就答應了，只吃一餐面。汪炳貴算一算，會館裡共是二十四個人，半斤面一個人，總要十二斤面，於是就和牛古琴商量著道：「一個人出八毛錢，到小山東館子裡，叫他煮十二斤面來。面大概要一毛錢一斤，下剩四毛錢，就叫館子裡做四毛錢炸醬。」牛古琴道：「恐怕裡面沒有什麼肉渣。我們一人再添上二毛吧。」汪炳貴道：「要什麼肉渣，完全是甜醬，他們也會吃了下去。」又笑著說道：「我是一個窮哥哥，你還不知道嗎？」說著，在身上掏出六個輔幣，又數了四十個銅子，合二毛錢，一齊交給牛古琴道：「這是我名下的八毛，每毛合銅子兩吊全交給你了，你愛怎樣辦就怎樣辦。」牛古琴手頭，究竟方便些，自湊一元二毛，合成兩塊錢，叫了一餐炸醬麵，分給同會館的人吃。
唯有彭如心一個人，大家把他當老前輩看待，卻沒有將面送去。彭如心聽見兩隔壁，一對面，都是唏嗦唏嗦之聲，很是奇怪，心想這是一種什麼聲音。過了一會兒，汪炳貴到彭如心屋子裡來閒坐，彭如心道：「剛才下雨了嗎？」汪炳貴道：「沒有。」彭如心道：「沒有下雨，為什麼剛才唏嗦唏嗦一陣大響。」汪炳貴想了一想，笑道：「是了，剛才大家吃麵呢。」彭如心道：「為什麼大家都吃麵？」汪炳貴隨口答應道：「是門生請的。」彭如心道：「你為什麼請他們吃麵？是生日嗎？」汪炳貴本想說是換帖，但是怕彭如心不高興這種事，只得含糊答應道：「是門生的生日，不敢驚動老師，所以面也沒送來。」彭如心道：「原來是你的生日，我倒少賀了。」汪炳貴道：「怎敢驚動老師？」彭如心道：「從前子路要出門，孔夫子問他說，由也有遠行，願我贈以車乎？抑贈以言。子路就說，願贈以言。子路這句話，是有道理的。一輛車，值什麼呢。先生告訴他一篇好話，這是多麼可重呀！現在你過生日，我做老師的，不能不送一些東西。我也有兩樣送你，一樣是禮物，一樣是幾句好話，你願意要哪一樣？」說時用眼睛望著汪炳貴，等他答話。汪炳貴聽到彭如心先引一段孔子的故事，再說到本身，這明是要他學子路，便站起來道：「門生願老師指教一遍。若得老師指教幾句話，比幾十擔幾百擔禮物，還要貴重呢。」他這樣對答，正合了彭如心的心竅，說道：「你這樣說，就對了。我也沒有別的話可告訴你，告訴你，也跳不出四書五經的圈子。我所說是：人要讀書，讀了書，根據書本子上做人。」汪炳貴答應了幾個「是」。彭如心看見他那樣恭敬好禮的樣子，合了自己的脾胃，甚是歡喜，便套著居吾語汝那個調子，說：「坐下，我和你說。」他正要把「大學之道」那一章書，從「正心修身」說起，講個大概，只見長班匆匆忙忙跑進來說道：「唐督辦派了汽車來了，請彭老爺過去坐坐。」彭如心道：「前天去的，今天又來接做什麼？」汪炳貴唯恐他不去，便道：「老師不是有這一個預約嗎？」彭如心道：「有是有的，不過我是隨口一句話。」汪炳貴道：「不然，孔夫子說，人而無信，不知其可也。先生既答應了人家，就應該去，免得失了信。」他這一句話，不甚重要，卻是把彭如心壓住了。彭如心道：「你這話有理，我既言之在先，就是赴湯蹈火，也不能辭。」便起身套上一件馬褂，戴了小便帽，將鏡子照了一照，帽子端正，然後就出大門，坐上汽車去了。
汪炳貴讓他先生走了，遇到會館裡的人便說，彭老先生，又上唐督辦家裡去了。聽說今天有很要緊的事和他談，也許就請我先生做官呢。大家見唐督辦派汽車來接是真的，那麼，請彭如心出來做官，也不會假，所以對於汪炳貴的話，很是相信。這日下午回來，他們又照例地來探彭如心的消息。彭如心態度，卻是十分冷靜，並沒有聽到他說一句做官的話。大家覺得彭如心這人，十分可怪，既然和官場往來，卻又不趕緊弄官做，這是什麼意思。他自己不在乎，旁人倒急得要命。但是從這日起，彭如心不時地就往唐督辦家去，一去總有大半天。晚上，他一人看書的時候，汪炳貴總要借著侍候為名，無話答話，便在彭如心口裡去套消息。起先彭如心無非說唐雁程怎樣要他出山而已，後來就說到唐雁程要送他一個顧問的名義，自己不肯受。汪炳貴捧著一管水菸袋，只管抽菸，默然不作聲。煙抽完了，然後將水菸袋放在桌上，正襟危坐地對彭如心道：「門生不懂事，原不敢把什麼話，貢獻給老師。但是書上的話，只要是門生不曾誤解，總還可以對老師談談。」彭如心見他要談書，當然不能攔阻，便笑著說道：「你要談書？你且說出來聽聽。」說畢，將頭擺了一擺。汪炳貴道：「門生又敢在老師面前談什麼書呢？不過我們儒者，是根據孔孟之道立足的。考孔子、孟子一生，絕對沒有不做官的話。何以老師對於『做官』這兩個字，卻是這樣深惡痛絕呢。」彭如心道：「我原非不做官，但是我看現在的官場，這樣卑鄙齷齪，實在是不能插腳。」汪炳貴道：「老師這話也是。但是春秋之時，子弒其父者有之，臣弒其君者有之，官場的壞，也未必好似現在，何以孔夫子他老人家，卻周遊列國，以王道說人君，那樣要做官？」彭如心道：「此話你說錯了。正因春秋那樣糟，孔夫子才要出來做官救世，哪裡像後人，專要做太平官呢。」汪炳貴笑道：「門生可不敢駁老師的話。既然不許做太平官，老師何以卻要太平官才肯做呢？」彭如心哈哈大笑，站了起來，然後用手整大把地摸著鬍子道：「你高看了你老師，你以為我有救世之才嗎？」
汪炳貴這一套孔子做官論，說得彭如心無言可駁，只好承認他所說為是。汪炳貴心裡一想，他若是做一個顧問，我們有什麼好處，必定要他弄個獨立機關才好呢。別的我是不知道，單就縣知事而論，做得好，一年也真可以弄個兩三萬。他真肯做知縣時，不用說，承審員一定是我的，我兼辦個什麼稅局，里里外外一撈，也就是這一趟發財了。想到這裡，不由自己笑起來。彭如心看見他笑，便問道：「你無緣無故，笑什麼？」汪炳貴道：「我想到一篇八股，有兩句話，真是說得透徹。」彭如心道：「兩句什麼話？」汪炳貴道：「是不為朝廷不甚愛惜之官，亦不受鄉黨無關輕重之譽。」彭如心聽了這話，昂著頭，閉著眼睛，嘴裡念念有詞，說道：「我還記得，這是桐城張相國入學的一篇文章。題目是『不患人之不己知』。你這話也是，他若給我一個什麼顧問咨議，我寧可教書，也不干。」汪炳貴聽了大喜，說道：「門生想，至少老師要放一個外缺，為親民之官，才能自由自主，做些事體出來。若是在北京，無論哪個衙門，上面一層一層的上司，有辦法也行不出去。」彭如心道：「放外缺，又做什麼官呢？」汪炳貴道：「省長呢，自然是不容易。若是靠著唐督辦的力量，弄一個道尹，或者有望。就說小些吧，做一個知事，一樣地也能辦些事。譬如說：馬上放了老師一個缺，老師一到任，馬上傳示各鄉，實行考課，馬上四鄉八處的讀書人都來應考，不到幾個月，馬上文風要好起來。」彭如心聽了這話，高興起來，說道：「當真的，若是我做了知縣，我一定要做一個榜樣給他們看看。我在《皇朝經世文篇》上看見一篇策，做得很好。他說山上養雞，闢地種桑，山下開塘養魚。雞糞堆在山上，肥了桑樹。若是有雨，地里的水，流到塘里去，又肥了魚，真是一舉三利興。我在鄉居的時候，很想試一試，無奈鄉下人他不信我的話，若是我做了知縣，我必定要辦的。」
汪炳貴道：「可不是。再說現在人情風俗，也壞極了。冠喪婚祭，全不依古禮。譬如人家家裡有喪事吧，還弄些僧道敲鑼打鼓，奏樂唱曲，真沒有道理。我勸人不必如此，人家還說我們是傻子。若是老師做了知縣，這事也得禁止。」彭如心道：「此言先得予心。總之，我若做了親民之官，決計不像現在一般人，毫無建樹。你替我想想看，還有什麼要做。」汪炳貴道：「門生一時想不起來，等我今天晚上仔細想想，明天索性把它寫出來，讓老師酌定。只要老師肯出山，我想小小一個縣官，一定做得極好的。縣官做好了，那時全省聞名，省長不是個聾子，一定要升老師做道尹的。做了道尹，要管許多縣，那更好辦了。不上兩年，一定可以有省長的希望。就是這樣做下去，老師一生的經濟學問，都不愁沒有發展的機會了。」
彭如心聽他這話，極有道理，就像做了縣知事一樣，前途覺得未可限量，便道：「就是這樣辦，我明天直接對唐雁程說去，叫他弄一個缺。」汪炳貴也不料一番暢談，就把一個老夫子說動了。當晚回房，半夜未睡，擬了一個手摺子，列陳十大條款，次日一早謄好，送交彭如心看。雖然有幾款和他的意見不對，但是彭如心要做官的念頭，已經被他鼓起，不能收回。恰好這天唐雁老又派汽車來接他，他又去了。原來唐雁老敬重他，正因為他是一個書呆子，不知道人情世故上這些變幻。加上一班闊佬，這個時候，立了一個濟世社，供奉濟癲和尚，天天幹些扶乩作詩的把戲。唐雁老雖然是多少懂些科學的人，明知道這是搗鬼，自己冤自己。均是在社裡的幾個首領，都是做過大官的，在政治上各有一部分實力，大家結合在一處，這實力就大了。況且又是濟世為名，凡是打電報給疆吏籌款問事，他們回電，沒有不客客氣氣的。唐雁老想借用這個實力，不得不加入。不過作詩這一層，又是怕幹的事。因此請了彭如心到家裡來，每次由他代做。
今天唐雁老請彭如心，也正是為了要作詩。但是彭如心本人，只知道什麼濟世社裡，限韻征詩，是替唐雁老打槍，他還未曾知道。這日彭如心來時，唐雁程左手拿著電話機，右手拿著筆，在一張紙上寫，好像是謄錄電話里一種什麼報告似的。彭如心明知唐雁老是政界上一個大佬，哪裡少得了秘密接洽的事情，不等唐雁老看見，連忙退出來。在他外面客廳里坐著等了一會兒，卻叫一個聽差，到內書房去通知。大約有一刻鐘的工夫，唐雁老仍叫聽差來請他進去。坐下以後，便遞一張極潦草的詩稿給他看道：「你看這詩如何？」彭如心接過來一看，那詩是：
閒隨碧雲去，蒼梧尋舊侶。
青山幻紫霞，白石臥赤兔。
飛來天外鶴，顏色青如玉。
跨之東北行，蒼茫有煙樹。
彭如心看了，笑將起來，說道：「這是個遊方老道的詩。規矩是有的，只是錯了韻了。」唐雁老又拿過稿子去，念了一遍，說道：「沒錯韻呀。」彭如心道：「這個『玉』字，是當個『遇』字念嗎？」唐雁老道：「哎呀，對了。這個字不是念作『獄』嗎？」說時，由內書房又走回內室去，將裡邊的電話，打了出去。電話叫通了，唐雁老便問道：「你是伍鳳鳴兄嗎？」那邊道：「是的，您是督辦。」唐雁老道：「你還沒有到社裡去嗎？」伍鳳鳴道：「還沒有去。」唐雁老道：「幸而沒去。我告訴你，你擬的那首詩，錯了韻了。」伍鳳鳴道：「錯了韻嗎？哪一個字？」唐雁老道：「那個『玉』字，不是在二沃里嗎？怎樣和『樹』字一般押了。你幸而沒有到社裡去，若是到社裡去了，在沙盤上扶了出來，人家要說神仙作詩，都飛了韻，豈不是笑話？」伍鳳鳴道：「是是是，那麼，這一首詩取消吧，好在擬了有四五首呢。」
唐雁老道了一聲「再會」，掛上耳機，又到前面書房裡來。他本想要彭如心依韻和一首的，現在就不談了。彭如心記掛著要討一個知縣做，談了一些閒話，馬上就談入正題。說道：「雁程，你送我那一個顧問，那是領乾薪的事，我不能受。」唐雁老道：「為什麼不能受？」彭如心道：「光拿錢不做事的官，我不願干。」唐雁老道：「我知道你老先生又是一篇大道理。但是京里京外，哪個衙門，不有些顧問咨議。靠你一個人不拿冤錢，政府也不會富足起來。」彭如心道：「那個我也知道，不過我既出來做官，總要做點兒事情。坐著拿錢的事，我沒有興趣干。」唐雁老笑道：「你且說，要做什麼事？」彭如心道：「我打算做一個親民之官。大的呢，恐怕不容易，你給我找一個知事吧。」唐雁老萬不料他有此一項要求，明知他這一個書呆子，一點兒政治法律不懂，這知事萬幹不了。但是自己有心提拔他，苦於無機會。他現在既然要做知事，不妨給他找一個缺。只要找兩個幹練些的人幫助他，大概也壞不了大事，便道：「如心兄願意到哪一省呢？」彭如心道：「我是江南人，自然做江南的官合宜。」唐雁老道：「那也好。現在江西省長是我的學生，讓我打個電報給他，和他要一個缺。等他復了電，我再替你籌劃一切。」彭如心道：「我又想起一樁事來了，這知縣不是要有薦任職資格，才可以做嗎？我是平生沒進過公門，哪有什麼資格？」唐雁老道：「『資格』兩個字，除了官場打官話搪塞人的時候，那是沒有什麼大用的。有我這個薦主，包你上任就是了。」彭如心道：「說是那樣說，究竟有資格好些。」唐雁老擰著嘴角上幾根鬍子，偏著頭想了一想，笑道：「為你一個人，要連帶許多人沾光了。我這裡本有一批保案，是獎勵賑災出力人員的。因有許多人的事，還沒有辦完，打算遲一二個月再辦。既然你急於得資格，我把你的名字開上，先提上十個人，上一個特保的呈子吧。」
彭如心道：「那怎樣使得？我對於賑災，不但沒有出過力，連你的衙門，我都沒有到過啦。」唐雁老道：「搭名字的，也不止你一個人，第一就是我那位二舅爺，被二姨太太天天催著，要給他兄弟弄一個資格。還有舍下一個族叔，今年要過六十歲大壽，也要弄個資格，為的是做壽啟好看些。我打算都並在一個案子裡辦。」彭如心道：「你的舅大爺和令叔，在旱災上也沒有出力嗎？」唐雁老笑道：「出什麼力。我的家叔，遠在鄉下。大舅爺睡在鴉片床上，一天到晚，不能起床。這樣的人，自己差不多都要人家去賑濟他，他哪有錢有力去賑濟人？」彭如心道：「既然如此，你保上我一個，也是添人不添菜的事，就由你辦吧。」坐談了一會兒，便仍舊回會館，見了汪炳貴，就把這話告訴他了。汪炳貴道：「唉！你老人家失計了。要一個知事，既然如此容易，要一個道尹當然也沒有什麼大難處。你老人家為什麼不順便要個道尹？」彭如心道：「那就真叫得隴望蜀了。況且知事比道尹總容易做些，我們先為其易，不好嗎？」汪炳貴道：「你老人家有所不知，官場和平常的局面，那是相反的。照理說，事情越大越難辦，官場不是這樣，是越大越好辦呢。」彭如心道：「是這樣嗎？我倒聞所未聞了。」汪炳貴一想，這個老傢伙，做起官來，真是一個十足的外行，我若是跟他上任，里里外外，我都可以拉過來。這個知縣，真也不啻是我做了。但是一個人拿權，總也要有人在一邊陪視，不然顧得了里，顧不了外。牛古琴呢，倒也可以和我合作，只是敲竹槓，掉槍花，這些事情，他一概不懂，不足重用。那邵述堯一見彭老頭子和唐雁老往來，馬上請我吃飯。這種人夠得上「眼尖手快」四個字的註腳，我還是拉他合夥好些。他心裡這樣想著，當天晚上，吃過晚飯，捧了一管水菸袋，就到邵述堯屋子裡來閒坐。
邵述堯正閒著無事，拿了一支筆，坐在燈下，圈點報紙，一見汪炳貴進來，連忙站起來，說道：「呵唷！汪先生，請坐請坐。」汪炳貴道：「彭如老要放外省知縣了，你知道這個消息嗎？」邵述堯道：「早聽見長班說了。」汪炳貴道：「這個古怪老頭子，真是一肚子的古怪脾氣。據他說，唐雁老原要請他做道尹的，他嫌道尹麻煩，一定要做知事。」邵述堯笑道：「你不要如此說，他老人家，倒是一個內行。現在的道尹，有什麼意思？往上說，有一個省長壓住；往下說，事情都是知縣辦了。他乃是承上啟下的轉運機關，省長有一道公事來，給他告訴各縣知事。各縣知事，有一道公事來，給他送到省長去。這樣做官，弄得到什麼錢？不乾的好。」汪炳貴道：「我也是這樣說。彭如老是初次出山，以弄錢為第一要義。現在暫做知事，將來有了錢，再圖發展，這倒也是正常辦法。你老哥能看破此層，一定是個老手，將來我們可以合作。」邵述堯連忙站起來，作了一個長揖，說道：「都全靠你老哥攜帶。」汪炳貴到了此時，就照實說了，說是要請他一路上任去，做個裡外手。邵述堯這一喜，真如中了彩票一般，一摸身上還有七八吊錢，便走到門房裡去，交四吊錢給長班，買五個銅子花生、五個銅子瓜子、六個銅子買一包龍井茶葉，還剩一吊四百錢，買一盒菸捲，自己依舊進房來陪汪炳貴談話。一會兒工夫，茶葉、菸捲、瓜子、花生，全買來了。邵述堯打開那包茶葉一看，足有二錢上下，自己茶壺也不算大，一齊放了下去，未免沏得很濃。因此留了一半，放下一半。留的一半，包好了，放在牆上懸著的一個相片鏡框子後面，留著明日早上還可以沏上一壺呢。於是一面讓長班沏上茶，一面打開那兩包瓜子、花生，請汪炳貴喝茶。又打開菸捲盒子，遞了一根菸捲給汪炳貴，請他抽菸。汪炳貴覺得物輕人情重，自然也是十分歡喜。親密異常談了半夜。
那牛古琴睡在床上燒鴉片煙，離邵述堯的屋子不遠，仿佛聽見什麼到任辦案照分這些話。心想道：「汪炳貴和我是把兄弟，有了機會，應該先和我來商量，怎樣對我一字未提，卻和邵述堯合起伙來了。前兩天他要和我借兩塊錢，我因為他頭次三塊錢還沒有還我，我沒有答應他的要求，難道他為這個惱我嗎？」於是丟了煙槍，假意在院子裡散步，慢慢走近，聽他們說些什麼。聽了半天，才知道彭如心要到外省去做知縣。心裡想道：「要論一個知縣衙門裡，容得了什麼大差事，我可以不必和他聯絡了。不過彭如心是唐督辦的一個朋友，我也不必得罪他，省得塞死一條路子。」牛古琴這樣想著，又自回房去燒他的煙。他料到汪炳貴縱然發達，也不過是知縣衙門裡一個委任職的芝麻小官，不足介意。所以到了次日，就不像往日一樣，和汪炳貴客氣。往日早上，總在小麵館里叫十個開花饅頭，和汪炳貴每一個人吃五個。今天一共總只叫五個饅頭，就沒有替汪炳貴籌劃早點了。恰好這日上午，有一個回鄉官來報告，說是閩海稅產督辦金子純，無緣無故，政府將他免了職，政府很不過意，現在要派他去做內蒙屯墾使。所以從前在他那裡得了委任的人，他依舊照著品級任用，一個也不丟下。說這話的人，說得千真萬確，說是因為有這個好消息，特意來報告的。牛古琴雖然不敢馬上就相信，但是仔細想起來，也是情理之中的事，當日就出門去跑了一天，分頭去訪問那些同事和在柴執中那裡繳過保證金的朋友。這些人裡面，有聽見了這個消息的，也有沒聽見過這個消息的。但是一研究起來，都說大概八成靠得住。有幾個人還笑著說：「有緣千里來相會，我們緣分上註定要同一回事，無論怎樣，總是要同一回事的呢。」牛古琴跑了一趟，回家來，心裡就快活多了，一進門便笑著對同住的人道：「我們不能同住多少天了，我依舊要搬走呢。」那人便道：「我知道了，你的盟兄要和彭老先生上任，你也要去呢。」牛古琴臉上表示不屑的樣子，不住地搖頭道：「不！不！不！他們上任，也不過一個知縣衙門，有多大的局面？我們金督辦，現在又有事情發表了。我們還要跟著他去呢。你猜是什麼事情？哈哈！比以前更大了，是內蒙屯墾使呢。這就叫百足之蟲，死而不僵。你看他們，真也跌得倒，爬得起來呀！所以他免職以後，千把塊錢保證金，我雖然一時拿不回來，但是我絕對不急。我早想著，不過把日子放長些，眼光放遠些，只要他一有事情，我們這一點兒小款，就不成問題了。現在怎麼樣，我不是猜著了嗎？哈哈！」牛古琴一面說著，一面含笑回房去了。
汪炳貴在自己屋子裡坐著，聽到牛古琴大聲疾呼，在窗子外面和人說話，以為還是和什麼人吵起來了。仔細一聽，敢情他的上司又要做官，他也要做官復原職，這可忍耐不住了。聽見牛古琴開了鎖，推開門，走進房去，便隔著壁子問道：「古琴，你忙呀，一天沒回家哩。」牛古琴道：「別提了，真把我累極了，一下午的工夫，只會了三四個朋友，其餘六七個，他們全出去忙去了。再說也怪不得他們忙，只要金督辦的命令一下來，鑽路子的人，那還不是一擁而上，這個日子，先布置起來，自然好得多了。」汪炳貴道：「你們貴上又復了職嗎？」牛古琴道：「豈但復職，簡直是升官。」汪炳貴道：「缺已內定了嗎？是什麼名義？」牛古琴道：「真虧我們這位督辦大人手腕靈活，居然弄到一個『使』字頭銜了。現在內定的是內蒙屯墾使呢。」汪炳貴一面說著話，一面就走到牛古琴屋子裡來。早兩日，汪炳貴一進門來，牛古琴一定讓他到床上來躺著，燒煙談話。這時牛古琴自睡在床上燒他的鴉片煙，口裡含著煙槍，只翻了眼睛，點了一點頭，連請坐的話，也沒說一句。汪炳貴倒也沒注意及此，便自到牛古琴的床沿來坐，因問道：「你這消息，是哪裡得來的？」牛古琴道：「我們同事，全知道了。政府已經派了專員到天津去，勸金督辦早早回京。那還有什麼不確嗎？」說到這裡，笑了一笑道：「你的旨趣，和我不同。你只要能就事，地位是不拘的。我就不然，錢還罷了，小衙門我是不去的。」汪炳貴被他挖苦了幾句，也不好怎樣駁他，也只得付之一笑。從這天起，汪炳貴幹汪炳貴的，牛古琴干牛古琴的，不談合作的話。但是三四天之後，彭如心的保案，已經保了上去。至於金子純要做內蒙屯墾使的消息，倒很仿佛起來。還有些比牛古琴路子寬大些的人，曾到處去打聽，據府院機關里的人說，都沒有這個消息。一些打算重到金子純手下去混差事的人，又有些心慌意亂起來。
牛古琴四處打聽，也覺得金子純復出的話不可靠。若是果有其事，柴執中是他的先鋒，沒有不出頭的。因此軟了下來，不敢再對人說快要出京了。有一天下午，牛古琴正把菸癮過足了，推開門對外一望，只見滿會館的人，你屋子裡跑到我屋子裡，交頭接耳，唧唧噥噥說個不了。牛古琴不知有什麼事，見邵述堯背著兩隻手在院子裡散步，口角不住地微笑，便上前打聽，為了什麼事。邵述堯道：「怎麼著，這事你還不知道嗎？」牛古琴道：「什麼事？不知道。」邵述堯道：「就是彭老先生的事發表了。」牛古琴道：「是保的薦任職，已經見了命令嗎？」邵述堯道：「那是十拿九穩的事，不算什麼。況且他老人家有的是大路子。薦任職要不要，都不成問題。」牛古琴道：「然則是江西那邊的知事發表了嗎？」邵述堯道：「干知事，原是他老人家一句門面話。難道當真他要幹這個小事嗎？」牛古琴道：「不是知事，是什麼事發表了？」邵述堯脖子一揚，說道：「哼，我告訴你吧。現在江西省長來了電報，請他當秘書長哩。」牛古琴道：「這話當真？」邵述堯道：「會館裡誰不知道，你不信，去問問他們看。」牛古琴道：「本來呢，江西省長是唐雁老的學生，唐雁老的人，他當然要重用。不知道怎樣突然而來請彭老先生當秘書長？」邵述堯道：「那自然有緣故在內。」牛古琴道：「你知道這緣故嗎？」邵述堯笑道：「牛先生，你又何必打聽呢。旁人打聽了，無非想鑽這條路子，大小弄點兒事，你是有差事可辦的人，打聽了有什麼用呢？」
牛古琴被他挖苦了幾句，默然地走了，後來向別人打聽，果然這話不錯。當天晚上，早早預備了一盒上好的煙膏，沏上一壺上好的茶，等汪炳貴由彭如心屋子裡退回自己屋裡來的時候，便兩手捧著煙盤子，一隻手的指頭勾著茶壺柄，一隻手的指頭，勾著一捆點心包，於是一齊送到汪炳貴屋子裡來。他說道：「大哥，你為彭老先生的事，也累極了，我們燒兩口舒服舒服。」說時，牛古琴將煙盤陳列在汪炳貴床上，茶壺、點心包也擺好了。依著汪炳貴的心裡，恨著牛古琴有了差事，便不來招呼，就不理他了。但是自己又好燒兩口，見他東西全送了過來，未免也有點兒想抽。況且俗語說：「官不打送禮的，狗不咬拉屎的。」他既然送了禮，也不能給他太難堪，便道：「我今天不想抽菸呢。」牛古琴道：「我這是托人想法子，弄來一兩多存土，味醇厚極了。」汪炳貴道：「煮了多少膏子，我看看。」說時，汪炳貴也走到床邊來坐下。順手將那瓷器煙缸，掀開蓋子來一看，裡面盛了一缸濃而黑亮的煙膏。湊到鼻子上一聞，做秋梨、佛手、沉檀三種東西的香味，口裡贊不絕聲地說「好煙」。牛古琴笑道：「我是特為熬了這一點兒東西，和大哥同用的。你先玩一口試試。」汪炳貴道：「還是搬到你那邊去吧，我只試試，並不抽。」牛古琴道：「搬了來，就在這裡燒吧，何必又費一道手腳，再搬回去呢？」說時，汪炳貴已經躺下了，頭枕在被服條上，側著身子，對著煙燈。牛古琴哪敢怠慢，立刻做了個很大的煙泡子，按上菸斗去，順過煙槍來，請汪炳貴抽。汪炳貴手捧著煙槍道：「你先抽吧。」牛古琴也沒說什麼，只管把煙槍伸了過來。汪炳貴無法，只好抽將起來，接上抽了幾口。牛古琴慢慢地便把話來引他，說道：「彭老先生這回到江西去，老哥一定是跟去的了。」汪炳貴道：「他老人家大大小小的事，都少不了我，我怎能不去呢。」牛古琴道：「大哥去了，打算幹什麼事？」汪炳貴道：「那怎樣能預定呢？不過以我和彭老先生的關係而論，總不至於去賦閒罷了。」牛古琴道：「老哥這樣人才，漫說和彭老先生，還有師生之誼，就是素不認識，只要他知道你的本事，就非請你不可呢。」說著，笑了一笑，又道：「我可不是恭維話。我向來不亂恭維人的。」
牛古琴一面給汪炳貴燒煙，一面說道：「聽說江西省長已經打了電報來，請彭老先生去當秘書長，這是一樁好事呀，不知道彭老先生幾時榮行？」汪炳貴道：「大概多則十天，少則一個星期吧。」牛古琴道：「聽說唐雁老保的是知事，怎樣又改請他當秘書長？」汪炳貴煙抽得很高興，按著大煙炕上好談心的例子，竟老實說起來，說道：「原來是保的知事，因為那邊省長衙門裡，少一個會作古文的人。」牛古琴道：「這很怪呀，他要會作古文的人做什麼？」汪炳貴道：「怎樣不要？就說打通電報吧，總要簡練痛切，才能動人。要辦到這個樣子，就非古文老手不可。這裡唐雁老的電報，本來說著是他的學友，文章道德，都很高的。於是江西省長復了一電，說是正缺少一個會作古文的秘書。彭君如肯就，就請即日南下。唐雁老也不等敝師同意，竟自復電答應了。一兩天之內，那邊就要匯川資來的。」牛古琴道：「這樣說起來，是一個秘書，不是秘書長了。」汪炳貴道：「他要是請別人，當然是個秘書。因為敝師是雁老方面的人，不能不特別優待，打算把現在的秘書長，調任出去，由敝師接手。」牛古琴道：「呵，這樣辦的，面子倒是十足，這話你怎樣知道呢？」汪炳貴道：「這全是電報上說的。你哪裡知道，他們打官電，是不花錢的，愛怎樣說，就怎樣說。」牛古琴抓了一把點心，放到汪炳貴面前，說道：「這是特意在老稻香村買來的，大哥請用一點兒。」汪炳貴用兩個指頭，夾了一塊玫瑰雞蛋糕吃了，口裡咀嚼著說道：「很好。」牛古琴笑道：「我知道大哥喜歡吃雞蛋糕，特意買來的呢。彭老先生到江西去，大哥也是要去的了。」汪炳貴道：「我本想托敝師和唐雁老說，就在北京找一個事。不過他一定要我給他去幫助筆札，我不能不去。你不知道，前兩天，我和敝師同坐一輛汽車，到唐雁老公館裡去了，敝師和雁老下了兩盤圍棋，我在旁邊觀局。後來我也和雁老對下了一盤，雁老對我很客氣，不時地把臉對著我說話。因為我去是第一次，回來的時候，一直送到重門下。你看，這個樣子，我還不能在他那裡找一個事嗎？」
牛古琴夾了一塊雞蛋糕送到汪炳貴面前，說道：「還吃一塊。這樣說，大哥一定是要南下的了。哈哈，將來的前程是不可限量的。」汪炳貴道：「你吃吧，我只要這一塊。」牛古琴又夾一塊雞蛋糕，放到汪炳貴面前，說道：「這是為大哥買的，不要客氣。大哥南下的話，能不能夠和彭老先生說一句，將小弟也帶了去。哈哈，我這真是不自諒。但是，誰叫我們換了蘭譜呢。有人說，現在拜把子無非是敷衍面子，這話我就不相信。如今的人，雖然不能高比桃園三結義，然而說一個性情相投，也不是一個沒有。哈哈！大哥！不是我瞎說的話，我們的情形，相同的地方很多。在我一方面，我是引大哥為風塵知己。不過大哥對於我……」汪炳貴道：「還不是彼此一樣嗎？」牛古琴笑道：「我也這樣想。」說著，馬上哭喪著臉道：「我的景況大哥是知道的。用了家裡許多錢，一事無成。要回家，真是無面目見江東父老。要說不回家呢，老住在北京，如何是個了局？」汪炳貴道：「大家都是至好朋友，我當然要替你想點兒法子。不過敝師現在南下，一來是初到，二來是個幕賓的性質，恐怕不便帶許多人去。而且敝師的脾氣，是固執一流，你也知道的，我們去得人多，他一定嫌有些招搖。再說由北京到南昌，一個人的川資，從簡省方面說，也要三四十元，大家同走，敝師也不容易辦到。」牛古琴道：「據作弟的看起來，一律不成問題。第一，彭老先生是個秘書長，對於省公署可做一大半主，安插十個八個人，絕對不成問題。第二，彭老先生一個，你一個，我一個，不過三個人。就再添上三個聽差，也算輕車簡從了，『招搖』二字，從何說起。第三，川資一層，就是彭老先生肯代墊，我也不敢拜領，哪怕當衣服呢，這幾個錢，我總要想法子的。」汪炳貴聽他所說，條條是理，便道：「不過，各有各的難處。好在我們非比泛泛之交，過一二天，我趁便和敝師說說看。若是他老人家答應了呢，千好萬好。萬一不然，我再替你想法子。」
牛古琴見汪炳貴已鬆了口，丟了煙槍，跑回房子，在箱子裡搜羅了一陣，找出六塊錢。於是又在身上摸了一摸，摸出一沓銅子票，折合市價，湊了二十一吊，另外添上四個銅子，也算一塊。然後將一張八行信紙，裁下一小條，寫了一行字道：「前次欠項三元，一併奉送。」合計六塊現洋、一塊銅子票、三塊錢賬條，共計十塊，把一張紅紙完全包上了。在紅紙上寫了兩個字道：「旅敬。」辦好了，復到汪炳貴屋子裡來，手上捧著紙包，對汪炳貴作了一個揖，說道：「大哥此次榮行，作弟的應當盡一點兒敬意，以壯行色。只是客邊不大方便，這點兒小意思，大哥買包點心路上吃吧。」汪炳貴一見紅紙包，早就知道他是送錢，一翻身由床上坐起來，說道：「這個使不得！使不得！」牛古琴道：「作弟的也知道不像個樣子，不過表示一點兒敬意罷了。」說時，把那紙包向汪炳貴手上就亂塞起來。汪炳貴一面推讓，一面用手將紙包捏了一把，估量著也有著十塊錢之多，心裡想道：「這人倒是慷慨，一出手就送這些個錢。」只好接著那紅紙包，托在掌心裡，對牛古琴道：「你這是何必？我們自己兄弟，還拘這此慮花客套。再說我何日動身，也還沒定，你怎麼就先破費起來？我真是不過意。」牛古琴道：「我已經說了，這是一點兒敬意，若是不肯收，就是嫌少了。」汪炳貴道：「豈有此理？難道說我還是個不識好歹的朋友嗎？這樣一說，我倒只好收下了。」說了這句，就把紅紙包往身上一揣，說道：「你府上的款子，還沒有匯來，你的景況，我是知道的，其實自己兄弟，真不在這上頭。你所託我的事，我一定對彭老先生去說。好在我們又不要很大的差事，只要能把『衣食』二字，糊得過去，也就可以了。」
當天晚上二人談到深夜方散。牛古琴走後，汪炳貴將紅紙包打開，見有這些錢，是好幾個月來，最大的一批進款，心裡自然有幾分願意。不過看到前次欠項三元一併奉送的字條，卻又不大快活，心想，你既來求我，何不就送我十塊整數呢？到了次日，汪炳貴見了彭如心，便說道：「我們南下，要不要帶兩個人去？」彭如心道：「我們這次去，也是依人作嫁，總是謹慎一點兒好。前天雁程說，送我五百塊錢川資，我當面拒絕了，說了只和他借一百塊錢，將來由南昌寄還他。這一百塊錢添補添補衣帽，買一點兒土儀，也只夠我們兩人的川資了，哪裡還能帶人？」汪炳貴道：「別人呢，門生也不敢薦，就是我那個把弟牛古琴，他困居在北京，真不得了。」彭如心道：「你不是說過，他抽鴉片煙嗎？抽菸的人，我是頂討厭的。」汪炳貴道：「抽菸是抽菸，那是以前的事，自從在京找事以後，他就戒了，如今吃飯都很困難，哪有錢抽菸呢？門生和他是患難之交，從前門生煮得了飯，就叫他在一處吃。自從老師把門生叫過來以後，他是自弄自吃，很恐慌呢。」彭如心道：「這樣困難嗎？現在有雁程給我撐腰，我養一兩個閒人還養得起，叫他就在我一處吃飯吧。」汪炳貴道：「恐怕不成。這人脾氣非常之壞，他不肯無緣無故打攪人的。」彭如心用手將下巴的鬍子，輕輕兒地理了幾理，點頭笑道：「你哪裡知道，這是他持身耿介，不食嗟來的意思。」說著，又點了幾點頭道：「好，這樣我是贊同的。」汪炳貴道：「老師看看，能不能帶他去？」彭如心道：「真是他要去，也可以，盡那一百塊錢川資用，少買一點兒東西得了。」汪炳貴見彭如心如此說，總算答應了，又著實地誇獎了牛古琴幾句。
一會兒，汪炳貴把這話告訴牛古琴，牛古琴喜歡得鼻涕眼淚都要笑出來，連忙舀了一盆水，洗了一把臉，又極力地漱了一漱口，把煙味漱去。然後換了一件新袍子，套上件馬褂，把掛在牆上報紙包好了的那頂呢帽子，也取了下來，戴在頭上，便要汪炳貴引著來見彭如心。彭如心聽說他是一個能安貧的讀書人，自然歡迎。不料牛古琴一見面，一揖高舉過頂，接上便跪了下去，磕上三個大頭，彭如心連忙說道：「不敢當，不敢當，怎麼行此大禮？」牛古琴從從容容爬起來，又對彭如心作了一個揖，說道：「炳貴兄都在弟子之列，晚生怎敢在老先生前放肆呢。」彭如心是最喜歡人家抬舉他的，見牛古琴如此多禮，留他在屋裡坐了一會兒，也和他談了些近況。牛古琴不敢多談，只順著彭如心的口氣說話，自行告退。那會館裡的人，見彭如心和牛古琴這樣客氣，都很詫異起來，心想他用什麼法子和這老頭子接近起來了。後來話里那套話，才知道牛古琴送了汪炳貴十塊錢禮，是汪炳貴介紹的。
這些人裡面，第一是邵述堯心裡不大舒服，心想汪炳貴只能用一個幫手，若是把牛古琴提拔起來，就沒有我的地位了。他只送十塊錢的禮，汪炳貴就這樣客氣，我要是送二十塊錢呢。但是手頭很窘，也犯不著這樣和他拼，只要稍微比他多出一些來就得了。他送十塊，我送十一塊得了。不過十一塊是個單數，不大吉利，我送十二塊錢吧。主意決定，把箱子裡的皮袍子大氅全拿去當了，總算當上了價錢，皮袍子當了八塊，大氅當了六塊，除了送禮的錢而外，還多下兩塊錢呢。到了晚上無人之際，邵述堯把十二塊錢用紙來包了，親自送到汪炳貴屋子裡去。汪炳貴遜謝了一番，也收下了。這種事情一傳動了，想走彭如心這條路子的人，都來送汪炳貴的禮，三四天之內，他倒收了不少的錢。有送不起錢的，也來請汪炳貴吃餐飯，聽回戲，甚至請他洗個澡。汪炳貴雖然不能對人人許事，卻也十二分客氣，總說將來彭如老發達了，同鄉都有好處。人家且只要他有這種表示，以為反正你不會拒絕我，將來我找到南昌去，還不替我想法子嗎？在汪炳貴卻不然，心想受了人家的招待，雖然不能幫什麼忙，口裡總要敷衍敷衍人家。他這幾天，只要遇到熟朋友，人家沒有不對他笑臉相迎的。他越覺得是在紅運上，越發高興。私下把人家送的錢數了一數，共有一百多塊，自己想著，不必找事，就是這些款子，也就夠回家進門笑的錢了。
日子容易過，轉眼就到了彭如心啟程的日子。頭一天晚上，唐雁老在宅中請酒，給彭如心餞行。唐雁老先讓他到一間小秘室里，拉他在一張藤椅上坐下，說道：「老哥，我這次薦你到江西去，還有一樁要緊的問題沒有告訴你。江西當局，他托我給他介紹一筆省債總在一百萬以上，二百萬以下，用煤礦作抵押，我答是答應了。於債務上的條件而外，我和他另有一個條件，叫他把實業、財政兩廳，讓一個缺給我。他急於想款子成功，前些日子發電給我，還真就許了把財政廳給我。不過現在的財政廳長，還要想法子把他調開，所以還要保守秘密。只要你到了，他就可以委你先行代理。我一發告訴你，讓你喜歡，那個保案上，我給你保的是簡任職，並不是薦任職哩。」彭如心執著唐雁老的手傻笑起來，望著唐雁老的臉，呆了過去。唐雁老以為他不相信，便道：「你自然不相信，但是我和你也有相當的條件，就是你到任以後，每月匯五萬塊錢給我，就出省長的賬。」唐雁老說到這裡，本來就要讓彭如心往下問的。誰知彭如心依舊是傻笑，一撒手，鼓起掌來，說道：「財政廳長，簡任職，這是哪裡說起？」說完，又哈哈大笑起來，說道：「財政廳長是撈錢的事，我還不發財嗎？明天我就去見大總統辭行，即刻坐飛機上任。哈哈，做官做官，就是這樣一事。」唐雁老見他這個樣子，也莫名其妙，看他臉上紅一陣，白一陣，白一陣，又青一陣，兩目直視，嘴唇皮發紫，好像有了大病似的。這分明是痰迷心竅，所謂樂糊塗了。這裡是個秘室，又沒有聽差，唐雁老呆著站在一邊，也不知怎樣好。半天才想起來了，桌上有電鈴可按，趕緊按鈴，叫了兩個聽差進來，這時彭如心躺在沙發椅上，一面拍手，一面大笑，口裡不住地說一些升官發財的話。唐雁老心裡想道：「這個人平常於仕途是很冷落的，何以一變就變到這種樣子？我剛才已經把秘密的話告訴了他一半，他若是嚷了出來，那還了得。無論如何，是不能讓他回會館去的。」這樣想，就叫聽差扶著他到自己公事房裡去睡。
那彭如心忽然瘋狂起來，兀是不能止住。唐雁老叫人打電話，請了一個德國醫生，叫他來給彭如心診治。醫生一看，說是這人驚喜失常，腦筋血管破裂，已經是沒有救了。大概他生平有一種妄念，是難於辦到的，現在忽然如願以償，所以神經失了常度，弄成這個樣子。唐雁老聽了西醫的話，知道沒有希望，只得拿出錢來，叫人給他辦善後。一面派人到會館裡去，檢點他的東西。當唐雁老正要派人到會館的時候，那會館裡的人，以為汪炳貴啟程在即，大家請他在四川館子裡吃飯，舉行公餞。汪炳貴趾高氣揚，高興得了不得。公餞的人，這個叫聲「汪先生」，那個叫聲「汪炳翁」，也是十分火熱。大家吃得酒醉飯飽，方才一齊走回會館。有幾個人一直陪著汪炳貴進房，還在他屋子裡，坐下來談話。不料那長班，偏在這時候，把不好的消息送了進來，一進門，便道：「汪先生您還在這裡坐著，剛才唐督辦那裡派了人來，查點彭老爺的行李。」汪炳貴道：「渾蛋，這還要你說。明天彭老爺上任，唐督辦還要拿汽車送哩。大驚小怪地說話，你倒嚇了我一跳。」這幾天汪炳貴罵長班罵慣了，長班不敢回嘴。現在彭如心只要一死，汪炳貴也闊不起來，這是長班曉得的。汪炳貴還是照舊罵他，他哪裡肯受，說道：「你別開口就罵人，讓我說完啦。」汪炳貴道：「你還敢和你汪老爺頂嘴，我打你這不懂規矩的東西。」長班道：「你別唬人了。你聽我說吧，彭老頭子沒有那福氣做官，現在病在唐督辦公館裡，快要過去了，人家正在替他辦後事呢。剛才來的兩個，就是來說這個的。你要不信，打個電話去問問看，是真是假。」汪炳貴聽了這話，許久作聲不得，猶如兜心受了一拳，停了一會兒說道：「我先打個電話問問看，若是假的，我不依你。」長班聽說，只冷笑，自言自語道：「我看你們這塊骨頭，也就抖不起來。」汪炳貴見人家如此情形，已有八分信，軟了大半截。及至一打電話，那邊說，現在已經斷了氣了。衣衾棺木，我們這裡都替他預備，你們來兩個同鄉，商量安置的法子吧。汪炳貴一句話也沒說，垂頭喪氣走回房去。同會館的人一打聽，彭如心果然去世了。
大家心中後悔，不該送汪炳貴的禮，又請他吃酒。有兩個人，聽說唐雁老叫這裡去兩個人幫同料理，就想借這個機會，和他親近親近。誰知一到那裡，唐雁老並不見面，只派一個賬房、幾個聽差，在正屋外面一帶矮房子裡，安位設靈，茶水也沒有招待。去的人覺得無味，也不管了。會館裡的人，你一句，我一句都替彭如心可惜。有的說這老頭子，臉上就不帶福，老是窮著，還可以多活幾歲，這一做大官，他有些擱不住了。有的人說，你別瞧他古板板的樣子，一定做了損德的事情，所以官到手，命就送了。有的人說，他簡直是和我們討債的，不然，我們何至於請客送禮呢？這話一說，邵述堯、牛古琴聽了最是糟心，因為他兩個人，送汪炳貴的錢而外，種種招待，每人所耗不下二十元。花了的是沒法子收回了，那送的錢呢，分明還在汪炳貴箱子裡關著。別人罷了，邵述堯的錢還是當來的，怎樣不痛心？他想了半天，沒有別的法子，只有硬和汪炳貴討還，主意想定，便徑直到汪炳貴屋子裡去。他不是前幾天那樣傲慢了，連忙站起來讓座。邵述堯道：「咳！真是想不到的事，彭老先生就會在這當口上病故了。」汪炳貴道：「可不是，好在我和唐雁老還有些感情，總可以請他另外替我找一個事，不然我也落空了。」邵述堯聽了他這話，心想，慢著，且別向他要錢，他還可以找得到事情呢。轉身又一想，他就找得事情，也不過小小一個位置，未必還能攜帶我，我還是向他討錢吧，便說道：「這樣說，你老哥是在京有事的，不必南下的了。」汪炳貴道：「有事有事，不南下的。」邵述堯臉紅了一陣，手撫摸著桌沿，低頭說道：「前次送你老哥那一點兒款子，本是替你老哥湊川資的。現在老哥不南下，當然不必用那錢。我想和你老哥借著用一用，將來手頭寬了，再補送回來。」
汪炳貴自始就沒聽見人說過，送禮還有要了回去的。要說拿還他吧，當然捨不得，也恐其他送禮的人藉此援例。要說不拿還他吧，是人家送的，人家現在不願送，你又怎能不答應？一刻兒工夫，心裡早是轉了好幾次的主意。末後，便笑著對邵述堯道：「各位好意，送我的川資，原是不敢當，現在老哥既然手頭不便，我當然可以奉還。但是這幾天預備南下，買這樣，買那樣，全把它花光了，怎樣好呢？」邵述堯道：「這話怕是推托之詞，你買了什麼東西呢？我全沒有看見呀。」汪炳貴道：「的確買了東西，我又不知道你老哥是要把錢拿回去的。要是知道呢，買了東西，一定要請你老驗上一驗。」邵述堯以為他這話有些挖苦的意味，便道：「錢是我的，我不送你，我要拿回來，這還不是正當的事嗎？你不拿還我，那就不行。」汪炳貴道：「你這人好不講理，錢是你送我的，又不是我借來的，我搶來的，為什麼要還你？天下應酬場中的事很多，有送了人家的禮，還要拿回去的嗎？」邵述堯道：「老實說了吧，從前要托你謀事，所以送禮來聯絡你。現在不託你了，我這錢，就得要回來。」汪炳貴道：「你潑出門的水，還能收得回去嗎？不還！不還。」
邵述堯到了這時，已經抓破了麵皮。一個人抓破了麵皮，這就不好轉圜的。當時他把嗓子提高了一點兒，把頭一昂，眼睛望著屋頂，喊道：「姓汪的，你要不還我錢，我今日要和你拼一拼。」說著捏了拳頭，啪的一聲，在桌子拍了一下。那外面的人，聽見汪炳貴屋裡，有爭吵的聲音，都跑進來看是什麼事情，一見兩人情勢洶洶，都有要打的樣子，少不得仔細一問。汪炳貴自以為理由充足，便把邵述堯討還程儀的話說了一遍，說道：「請諸位評評這個理，有送了人家的禮，還可討回去的嗎？」大家明知他這話不錯，但是誰人也送過汪炳貴一點兒東西，而且十個裡面，倒有七八個送錢的。他們見有人索回禮款，贊成之不遑。口裡雖然說不出來，但是也不肯把汪炳貴的話，認以為是，都默然無語，你望著我，我望著你。那邵述堯勢成騎虎，到了這時，越發不能收拾，便道：「你說那個錢是送你的，就能算是送你的嗎？現在憑著眾同鄉當面，我要把這話全說出來，大家聽聽。那天晚上，你走到我屋子裡去，私自地對我說，彭老先生要幾個人到江西去，只要你一保薦，事就成了。不過人情是不能白做的，要我花些運動費。我因為你說得的一確二，就送了你十二塊錢。這名字叫送，實在還不是做買賣一樣嗎？現在彭老先生去世了，你也不能替我們找事，好譬合股開公司一般，你已經不能履行合同，我把定錢要回來，有什麼使不得？」大家聽了這話，都點點頭。牛古琴也是送了錢給汪炳貴的，就極力贊成這種主張，便對汪炳貴道：「老大，人家這話也是。就算他是送禮，他也不能無故送禮。你既不能給人幫忙，這錢就該送還人家，何必還要等人家來討。我用一個譬喻說：有許多人出了聘金，聘定人家姑娘。後來兩下反悔，女家就將聘金送還。你想，聘金是怎樣規矩的禮，那都可以送回，何況運動差事的款子呢？」在場的人聽說，都鼓起掌來，都道：「牛先生是汪先生的把兄弟，他都這樣說，自然退還禮物為是。」
汪炳貴見眾口一詞，料也抵不過，便道：「大家都如此說，我也不必再爭了。只是一層，這錢在我箱子裡放了一頓，總算我有些份。設若我早花了呢，不是沒有得還嗎？現當著眾人的面，我要求邵兄看破些，由我打七折歸還。」邵述堯不等他往下說，便接著道：「我拿錢送禮，運動差事。差事不能到手，要錢回來，這是實實在在的事，打什麼折扣。錢是我當來的，當鋪里的利錢，我不要你還，已算讓步，什麼？你反而要打折扣還我的錢。」汪炳貴一看眾人的臉色，都是幫著邵述堯的，不敢再硬，只得向眾人含作笑容，微微一拱手道：「邵兄說得也是。但是只當我把錢花了，沒有錢還，打一個小小扣頭，總也說得過去。看看兄弟的面子吧。」大家見他這樣，也就心軟，說來說去，讓他打折歸還。
邵述堯這筆賬，總算解決了。可是會館裡這些人，是送過汪炳貴程儀的，這時都要援例而起，和汪炳貴索款回去。汪炳貴既然答應了還邵述堯，就不能不還別人，只得一律含糊答應。但是款子有很多筆，讓他晚上仔細算一算，明日早上，分別付還。大家見他這樣說，也不能十分逼迫，都允可了。不料汪炳貴有汪炳貴的計劃，到了晚上，在大家不留心之際，他鋪蓋網籃收起，一手提鋪蓋卷，一手提網籃，就在黑夜裡逃走了。次日清早，大家見他房門開著，裡面空無所有，才知道他已逃走。料他有了那些錢，一定搭車南下了，追也無從追究，只得罷休。但是大家這一筆損失，無從填補，好不懊悔。這裡面有個馮貴青，是送過汪炳貴五塊錢的。他就發起道：「我有個法子。我們這錢，不是為彭如心做官，是不會花的。彭如心所以有做官的希望，又是唐雁老提拔所致。這樣說來，唐雁老多少要負些責任。我們何不寫一個公啟，呈到唐雁老那裡去，就說彭如心住在會館裡，是很窮的，同鄉接濟了他許多錢，會館裡同鄉，本來也是困難，不過暫濟一時，等他有了差事再還。現在彭先生去世，督辦已經為他料理後事，這也是善後之一，請督辦照數發還。至於賬目的話，我們還不妨多寫出一些來呢。」大家聽他所說，以為有理，反正要求不到款子，也不會損失什麼，落得辦的。於是公推邵述堯寫好了呈子，把賬目開到一千多元。所有為汪炳貴花了錢的人，都署了名。然後大家戴了帽子，套了馬褂，一同到唐宅去請願。馮貴青說道：「凡是請願，各人手裡都要拿一面白紙旗子。我們要不要那個東西？」邵述堯道：「我們這是私事，不是公事，用不著那個。」馮貴青道：「不然，前次我看見一個女學生在參議員門口請願，手上也拿著一面旗子。後來一問，卻是為私人離婚的事情。你想，夫妻二人的私事，都可以那樣辦，何況我們是全會館團體的事。」牛古琴也道：「馮君這話也不錯，要這樣辦，才能引起人家注意。」大家對於請願這事，本來沒有什麼研究，見有人說得有理，就照辦起來。好在有一卷破蘆帘子，把那上面的蘆稈，抽了出來，貼上一張白紙，就是旗子了，這倒很不費事的。牛古琴道：「我看見人家請願旗子上，都要把請願的意思寫在上面的。我們要不要寫一寫？」大家都說，自然要寫。若不寫出來，一張白紙，人家知道我們是什麼意思，那還要說我們打引魂幡呢。於是各人拿了旗子，分別去寫。有的寫要求代辦善後，有的寫請以賑災辦法賑我，有的寫也是災民，有的寫志在得錢。寫好了，大家拿著旗子，一行十六人，便到唐宅來。
唐宅門房，一見白旗飄揚，搖搖擺擺，來了一隊長衣隊，想起從前唐雁老做國務總理的時候，學生來請願，也是這個樣子。不是唐雁老跑得快，幾乎挨了一頓打。門房一想，今天要先發制人，不能被他們再打進來，馬上將大門關將起來。大門關好，唐雁老也就得了消息，心想這些無知少年，又來胡鬧，難道說為了我借款賑災這個事，又來和我為難嗎？一面派人在門縫裡張望，一面打電話到統領衙門，說大門外鬧學生。門口那些請願的，哪裡知道唐宅關大門的大意，便走到門邊大聲叫門。外面越叫得厲害，裡邊把大門越發抵得鐵實。這些請願的，以為這回前來，一定見著唐雁老的，除了把送給汪炳貴的錢，可以追回而外，還要賺些錢。現在大門都不能夠進去，大失所望。由失望而又起了憤恨不平之意，越發在大門外大聲疾呼。這樣支持也不到二十分鐘，那邊步軍統領衙門，得了這個消息，已經派了一隊全副武裝的游擊隊，飛也似的來到唐宅門口。隊官騎著一匹高馬，身上佩著手槍，老早就注意唐宅門外。但是看那門外停車場，空蕩蕩的，並沒有人。心想難道都走了嗎？及至走到近處，見那馬棚夾道里，有衣襟被風吹了出來，便吩咐步兵，上前搜查。及至搜查出來，共是十六人，戰戰兢兢，面無人色。
這些人裡面，十分之五六，都是三十以上的人。而且有些人還長了鬍子，當然不是學生。那隊官走近前來，便對眾人大喝道：「你們是到這裡來幹什麼的？」他這一喝，一群請願的人，只有一陣牙齒對撞的聲音，你望著我，我望著你，誰也不敢說什麼。後來被逼不過，才把緣由說出來。這些包圍他們的游擊隊，聽說是被人騙了，要唐雁程給他們幾個錢，乃是極小的事情，不由得好笑起來。那隊官也覺得如臨大敵地跑來，卻是來驅散幾個文明叫花子，也太不值得了。但是事已如此，又不好算了，只得說他們無事生非，擾亂社會安寧，將他們帶到步軍統領衙門去。他們去後，唐宅的門房，才把大門打開。那隊官便去見唐雁老，把實情說了，唐雁老也覺不好意思，便道：「內中總怕有別的原因，請回稟貴上，仔細問一問。若是真沒有別因，就把他們放了吧。」那隊官知道唐雁老是下台的話，也就唯唯而退。他到了衙門裡，便一直去回了高統領。高統領見沒事了，微微一笑，又問道：「昨天我差你到杏花村調查的那樁事，怎麼樣了？」隊官道：「昨天換了便衣去找那個姓任的，據那旅館裡的人說，是有這麼一個人，可是不在家。今天要去，又為到唐宅去了一趟，所以把事耽擱了。」高統領道：「這事據閔總長說他是一個無賴，我想一個無賴，他怎樣敢來找一個總長？這裡多少總有些緣故。你找著那人，也不必怎樣和他為難，就對他好言相勸，叫他趕快回南去吧。」隊官聽了這話，知道高統領主張從寬處理，答應幾個「是」，退了出來。他將軍裝脫下，換了一套便衣，便到杏花村旅館來，一進賬房，那姓任的正住在家裡，沒有出去。隊官讓一個茶房前引，就來見那姓任的。茶房在門外喊道：「任延良先生，有人找你。」門開了，走出一個人來，看他有三十上下年紀，穿了一身嶄新的布衣服，面孔黃黃的，戴著一頂瓜皮小帽，看那樣子，好像是來自田間的老實人，這就知道是個容易打發的人，不必費什麼力量，便和他點了一個頭，問道：「你老哥貴姓是任嗎？」任延良道：「是是，請裡面坐。」說著拱手不迭。
隊官走進他屋裡一看，見行李物件，都極樸實。桌上擺著一管水菸袋、一把紙煤、一把桶式茶壺、兩個白瓷茶杯子，另外疊著一部《酬世錦囊》的書。就在這上面，可以知道任延良為人之如何。隊官坐下，便徑直說道：「兄弟此來，不是別事，是奉了長官命令，有幾句話和你老哥說一說。」說著便在身上掏出一張名片，遞給任延良。他一見名片上官銜，不由心裡一喜，心想，一定是我把兄，把我薦到步軍統領衙門裡去了，他們正派員來接我去呢，便道：「好極了，貴統領大概和閔總長也是很好的朋友。」隊官道：「是的，老哥住在這裡，是多少錢一天的房飯錢？」任延良的眉毛一皺，說道：「一天要花一塊多呢。家裡帶來幾個錢，快用光了，再不得事情，真不得了。」隊官道：「我看老哥在北京熟人很少，錢用完了，是沒有人接濟的，在這裡多住一天，就要多花一天的錢，何必呢。我們統領，特為這個，叫我來和老哥說，還是趕快南下吧，久在北京住，落得兩手空空，將來要南下，也走不動呢。」任延良道：「你們統領，怎樣知道我在這裡？怎樣知道我久住不得了？」隊官笑道：「看你是個老實人，也不懂外面人情世故。我既來勸你回去，我們自然有法子知道你的事，你倒不必問。我看你還是信我的話，趕快南下的好。」任延良道：「我千里迢迢跑了來，得不著事，也見不著人，我就這樣跑回去，那算怎麼一回事呢？」隊官道：「你說見不著人，是見不著誰？」任延良道：「見不著我的把兄。」隊官道：「你把兄是誰？」任延良道：「就是閔烈初總長。」隊官道：「你怎樣和他拜起把子來了哩？」
任延良一肚皮冤屈，正是無處發泄，有人一提，哪裡還禁得住，嘆了一口氣，便道：「這話說來也長。是去年八月，我那地方，鬧饑荒，遠遠近近，很不安靜。我是父子兩個，在報恩集上開一所豆腐店。店後就是河，所以我們也蓄了一條船。我的老人家開店，我就駕船。」隊官道：「這和拜把子有什麼相干？」任延良道：「你別忙，讓我慢慢告訴你。有一天，我駕著我的船，到回頭港去。只見一個人在柳樹底下，對著我的船，拚命地招手。我不知道他是什麼意思，就把船靠攏河岸。他也不等我們招呼，一腳就踏上船來，對我說，船老闆，你快快把船撐開，後面有人追著我來。我怕他是遇著強盜了，當真就把船撐開，一直走了一里多路，他的神氣才定了。我看他方面大耳，養著兩撇鬍子，不像下等人，可是他身上穿著一套又破又髒的短衣服，真像一個叫花子。當時我就問他是做什麼的，為什麼事，落得這般光景。他說他是一個做生意的人，在路上讓土匪搶了。土匪搶了不算，又要他的性命。那個時候，敝處地方，很不安靜，他這話，我也信了。當天我把他帶回家去，就留他住在豆腐店裡，據他說，姓關，我們就叫他關先生。父親是個心軟的人，見他這麼可憐，把衣裳給他換了，又拿了五塊錢給他做盤費，讓他早日回家。誰知他說，要在我們家裡躲個十天半月，才能出門，叫我父子，不要對人說。我們也答應了。可是這樣一來，我們就猜他不是做生意的人，仔細打量他，知道他是一個大官。因為他在這地方，還出不得頭，所以不敢說實話。我們見他躲在豆腐店裡，街上都不敢去，知道他十分害怕，索性不去說破他，讓他住著。這樣過去，約有一個月，他才對我們說了實話，他姓閔，是一個將軍，並且做過總長，只要想法子到了上海就好了。我們聽他這樣說，越發讓他多住幾時，免得走快了，路上又出危險。到了兩個月後，大局也定了，他就告辭要走。是我把那隻小船賣了一百多塊錢，給他做盤費。他說了許多報答我父子的話，說我父子二人下半輩子，總有吃有喝。他又怕我不信，臨走的前三天，一定和我拜了把子。他又告訴我，不到半年，他還是要出來做官的。他天津的公館在哪裡，北京的公館在哪裡，都給我留下了一個字條，讓我好到北京來找他。我父子還怕他路上一人走不慣，一直送他到了大碼頭，我們才回家。」隊官聽說，也覺這人待閔總長不錯，便問道：「你這都是真話嗎？」任延良道：「全是真話，一個字也不假。」隊官道：「後來你們通過信嗎？」任延良道：「他到上海的時候，和我們通過一封信，後來就沒有消息了。這事有半年之久，我們那鎮上的人，都知道了。上個月，隔壁米行里在報上看見，說是姓閔的做了總長了，就勸我動身來京。我也很願意，一來打算找一個事，二來也到北京來看看。我父親就說靠不住，非等信來，不可動身。又過了一個月，報上天天登著這個消息，連我把兄的相片子都登出來了。我父親一看這相片，果然不錯，也就讓我動身。我到了京里，把東西放在這客棧里，就高高興興地去見我那把兄。誰知一連到他公館裡去三四次，都沒有見著。我沒有法子，只得托人寫了一封信給他，告訴我來京的意思。我也不想做什麼官，只要他助我幾百塊錢，等我父子把生意放開來做一做，也就心滿意足。而且我們要是生意好，也決計不會來，實在是家鄉情形不好，沒有法子想，所以來求求他。這封信，是寫得很苦的，我料他總有個回信。一過三天，他派了他的門房找到我這裡來，說是總長並不認識我，叫我不要再去鬧，若是再去鬧，他一定送我去法庭。我聽了這話很生氣，本想就這樣回去吧，錢又用完了，叫我怎麼樣呢？前天我又寫了一封信去，說是要回家，也走不了，求他大小賞我一個事。所以剛才你先生來，我還指望是給我帶喜信來了呢。」
隊官聽他前前後後一說，這閔總長竟是一個忘恩負義之徒。自己本是事外之人，奉了上官的命令，叫任延良出京的。現在知道人家受屈的情形，覺得這話，實在也不好出口，躊躇了一會子，便問任延良道：「你打算怎樣辦呢？」任延良道：「我有什麼辦法呢？只望閔總長開一開恩，給我幾十塊錢，我就回家去了。」隊官道：「我看是沒有希望的。你若是在別的地方能設法，你就到別的地方設法，不要這裡傻等了。」任延良道：「我是個遠方人，北京從來沒有到過，哪裡有法子可想呢？」任延良所說，也是實情。隊官想再要叫他走，也不好出口，便道：「這樣吧，讓我回去，告訴統領，看他能不能夠給你想點兒法子。」任延良聽說，極力地道謝。隊官回去，將事情從頭至尾，對高統領一說，高統領也覺憤憤不平，說道：「豈有此理？這樣忘恩負義的人，還算什麼朋友？今天晚上，戚總理家裡召集會議，我要找著他說一說，無論如何，要送人家幾個錢，好讓人家回去。」隊官聽說，答應幾個「是」，退下去了。當天晚上，戚宅因為幾個大問題，是這一系的政治生命存亡關鍵，真是不能解決，所有本系在台上的閣員，應該自行告退。所以楊心田、光求舊、閔良玉、汪瑞軒、張成伯五個總長，和蕭雨辰一個院長，都來了。這高偉民統領，也是戚系的人，當時也來列席。此外還有魏叔恭、程子敬、蕭毅然、餘一材四個親信官吏，合著戚總理，共是十二個人。這算戚系最高幹部會議了。他們來了，先就在外面大樓花廳上閒坐。高偉民統領來的時候，人都到齊了，他一進門，就看見閔良玉架著腳坐在沙發椅上，捻著兩撇蝴蝶鬍子，哈哈大笑。他的右邊，是光求舊，正是一個賭鬼。他高聲說道：「昨天晚上，又輸了兩千多。因為鬧到天亮，記錯了一圈，給人家和了一副大牌，就是那一牌輸的，冤透了。」閔良玉笑道：「僥倖，昨天我推牌九，倒贏了一點兒。」光求舊道：「怪不得你喜形於色，大概贏了不少的錢吧？」閔良玉道：「沒有多少，還不夠補上回的空子呢。」楊心田在一邊聽見笑道：「我可要實說了。」閔良玉笑道：「實說就實說，你們想敲我的竹槓，那是不行的。」光求舊道：「到底贏了多少？」楊心田本坐在閔良玉左邊，就把右手在閔良玉後身伸了出來，將食指、中指一豎，又把大拇指、食指一比。光求舊笑著跳了起來，說道：「呵唷，贏這些個，請客請客。我老光今年單算贏賬，不算輸賬，也沒贏這些呢。」閔良玉道：「你說我贏了多少？」光求舊道：「不用說，反正你知我知得了。」高偉民聽了這些話，心想你還是整萬地贏錢，何以一個窮朋友你還捨不得打發，便借著在茶几上取火抽菸，也坐到閔良玉一塊兒來。自己本想先開口，苦於沒有機會。閔良玉卻先說話了，問道：「我托你的事，怎麼樣了？」高偉民兩個指頭夾著嘴裡的雪茄菸，故意昂頭凝神想了一想，然後笑了一笑說道：「是那筆款子的事嗎？」閔良玉心想，怎麼我托你的話，全沒放在心上？三兩天的工夫，就會記不起來了，便道：「沒有什麼款子的事呀，你記錯了吧？」高偉民又抽著煙凝了一會兒神，說道：「等一會兒再說吧。」閔良玉見他記不起來，也只好暫不作聲。談了一會兒，高偉民走到旁邊小屋子去，在軟榻上躺著，口裡自言自語道：「倦極了，休息休息吧。」閔良玉道：「不要躺得睡著了，老總見完了那幾個外國人，就要來呢。」說著跟了進來，坐在高偉民身邊，回頭望了一望，沒有別人，便說道：「我電話里托你的話，怎樣也忘了？」高偉民像忽然記起來了的樣子，連忙坐起說道：「哦，你問得是那個姓任的事情，這是個極小的問題。老實說，我簡直疑你發了精神病，怎麼把小旅館裡的一個窮客人，叫我給你辦起來。」閔良玉道：「正是我不願意弄得許多人知道。希望你派貴部下幾個人，把他驅逐走了就算了。」高偉民道：「一個窮人罷了，你理他呢。」閔良玉道：「不理他，他可一天半日地老是來麻煩。」高偉民道：「那也好辦，你叫門口警察，把他帶走就算了。」閔良玉道：「咳！你不明白。我就是不願把這事經過警區。」高偉民道：「你何以被一個單身旅客，弄得沒有辦法？」閔良玉道：「就因為他是一個無用的人，所以不肯難為他。」高偉民見他始終不露口風，不覺冷笑了一聲，說道：「老總快來了，我們回頭再談吧。」說著，便走了出來。閔良玉摸不著頭腦，心想看他樣子很不滿意，大概知道了吧，也只得跟了出來。當他到客廳里時，只聽見戚總理正在大罵人。說道：「這種忘恩負義的東西，我不願意他再見我。」閔良玉一想，怎麼他也知道的，立時渾身發熱，汗往外跑，兩腳發軟，不敢上前。要知戚總理怎樣知道此事，下回交代。