京塵幻影錄 · 第九回 歧路終迷薰蕕同器 高軒乍過雞犬皆仙
卻說朱國棟花了許多錢進得成斌學校，本來想一帆風順，畢業之後，馬上做官。不料這天聽了嚴樹德一番話，這個學校本身，能否存在，就大有問題。做官一層，自然靠不住。他到北京來，是朱神機來函招的，少不得還是去請教朱神機。忍耐了兩天，已是星期，他和兄弟朱國梁，便一路到朱神機家裡來。朱神機因為他兄弟倆，把一千多塊錢送上門來給他用，良心上不能不待人家好一點兒。所以朱氏兄弟一來了，遇到午飯吃午飯，遇到晚飯吃晚飯，招待得非常殷勤。這天朱氏兄弟來時，不過上午十點鐘，正是預備午飯的時候。朱神機陪他兄弟二人在小客廳里說話。朱太太趕快拿出二十個銅子，叫老媽子去買一點兒豬肉回來，燒白菜，帶炒豆腐乾，以便配上兩樣葷菜。一會兒飯得了，朱神機便陪他二人吃飯。朱國棟一看桌上的菜，大不如往回，心裡有些奇怪。心想莫非嫌我兄弟兩個來得太多，所以故意冷淡起來，讓我們以後少來嗎？既然如此，我把這裡的存款帶到學校里去，以後少來就是了。吃完飯朱國棟便對朱神機道：「我來今天有兩件事。一來我們兄弟兩人這回到北京來，實在拖累了大哥。現在住得久了，慢慢地熟悉起來，有些事，自己也可以去做了，不便再來煩大哥代做。學費以外，存的還有些款子，請大哥拿出來，讓我帶去。今天有許多東西得買，就要花些錢呢。」朱神機聽了這話，心裡就噗通跳了一下，想道：「糟糕，他的錢，我用得不少，這一篇糊塗賬，怎樣交代？賬既交不出來，這錢太少，我遞給他們，他們要問起來，如何是好呢？」心裡正在七上八下地打算盤，嘴裡卻不住地說道：「是是，很好，很好。至於拖累的話，切不要提。要論起這個，那就是笑話，誰叫我們是兄弟呢。」說到這裡，朱神機把話往別處引，便笑著問道：「你說今天來有兩件事，這隻說了一件，還有一件呢？」
朱國棟聽說，頓了一頓，然後說道：「我們這學校里，現在罷課了，將來……」朱神機明白了他的用意，連忙接住道：「不要緊的。現在哪個學校不鬧窮？教育壞到這個樣子，也是政府丟面子的事。政府從此不辦教育則已，若是還要辦教育，現在的教育費，他總要設法的。」說到這裡，笑了一笑，道：「老弟，你怕學校因此關門，那是杞人憂天了，放心吧。」朱國棟道：「這個我也知道。不過這成斌學校，他不是教育部直轄的學校，教育費發不發，與他沒有關係。」說到這裡，就把嚴樹德和他說的話，學說了一遍。朱神機見他已知道成斌學校的內幕，要否認也是來不及，便道：「你這所說的，倒是事實，不過我又有我的見解。你想，這軍學討論會，是個正式機關，萬無裁撤之理。成斌學校，是軍學討論會附設的。正機關不倒，附設的學校，當然也不會無故取消。只要學校存在，開課不開課，一點兒問題沒有。因為我們進這個學校目的是在得文憑，得了文憑，於願已足，其餘可不必問了。」朱國棟道：「這話是很對的。不過學校本身，現在政府都看不起，將來我們畢了業，恐怕也是不關輕重的。」朱神機一想，不料他一個來自田間的人，居然見到此，這個問題，倒不容易答覆。不問三七二十一，張開口先呵呵大笑，在這大笑聲中，就可以表示他那句話說得外行。至於理由如何，且不要忙，慢慢想著答覆。朱神機笑了一陣，笑得朱國棟、朱國梁兄弟二人，都莫名其妙。朱國梁一想，一定是他哥哥說錯話了，不然，朱神機不會這樣大笑，便道：「大哥這話不對，學校經費不夠，不能開課，那也是政府沒有法的事，人才他依然是要的。若說我們畢了業，是不關輕重的事，那麼，政府為什麼要立這一個學呢？」
朱神機正是無詞可措，聽了朱國梁的話，便說道：「老二，你這話一點兒不錯。你想，若是說沒有經費，政府就瞧不起成斌學校。那麼，現在北京城裡，大大小小各機關，沒有一處不欠薪的，難道這些機關，政府都瞧不起嗎？」朱國棟道：「大哥這話也有理，不過我的意思，若是專混一個資格呢，我想北京城裡，不少的地方，可以買官做，何必在學校里住個兩年。」朱神機笑道：「老大你年紀很輕，你還怕來不及做官嗎？你若真是要做官，賣缺的地方有的是，只怕你捨不得錢呢。」朱國棟也笑道：「若是買得到現任的官，我就舍一筆錢，也不要緊。」朱神機一想，這又是讓我賺錢的事，不要放過，便道：「有錢能使鬼推磨，莫說現任官，你肯出錢，叫人家讓一個缺給你，都不難辦到呢。」朱國棟道：「北京是政治中心點，多少總要有些規矩，大哥這話，未免形容過甚了。」朱機神道：「我說這話，你自然不肯信。你若是能出個三千五千，我就可以辦一回給你看看。」朱神機談了一會兒，朱國棟總是將信將疑的，便道：「那話我們慢慢地再說吧，我還要和老二上街去買點兒零碎東西，請大哥把那款子拿出來吧。」朱神機口裡答應道：「好好。」便進內室取款。去了半天的工夫，才拿了十塊錢出來。朱國棟看見，吃了一驚。說道：「就剩這幾個錢了嗎？」朱神機道：「不止不止。」說著笑了一笑，又道：「你那個賢惠的嫂嫂，是打慣了小算盤的，她不願把你們的錢，白放在箱子裡，和她的錢並在一塊兒，送到銀行里儲蓄去了。」朱國棟道：「那可謝謝嫂嫂。今天是禮拜，銀行里是拿不出錢來的。下個禮拜，我再來拿，請大哥先給我取來吧。」朱神機滿口答應道：「一定不誤你的事。一個當學生的人，都是拿錢往外花的，哪有錢放到銀行里去儲蓄。這都是你嫂嫂的主意，若是我替你收著，決不做出這麻煩的事。」朱國棟雖然有些不放心，料想朱神機也不至於拿他的錢用，就是一時手上不便，將款子扯用了，既約定下個禮拜來取，他一定會預為補還的，所以也就不再追問，自回學校去了。
自從朱氏兄弟，把錢存在朱神機手裡以後，朱神機大把的洋錢在手裡，用得快活，哪裡顧慮到要還人家。這時朱國棟向他討起債來，他打開箱子一看，朱國棟的存款，只有八十塊錢了。這些錢一齊拿去還朱國棟，實在有些捨不得。而他們除花一千六百塊錢，作為運動進學校的款項而外，存在這裡的，共有七百塊錢。這一晌的家用，全是用的朱氏兄弟的存款。自己落下來的運動費，都存在銀行里，分毫未動。這一個月來，他兄弟倆雖然不時支錢用，其實也不過支了一二百元。現在他來提款，至少也要交出四百元。要說把銀行里的存款提出，如數補還，自己賺來非易，豈可白白地花了。因此當時先拿十塊錢給朱國棟，把這事搪塞過去，一頭現把主意，開一筆報銷。
第二日是個下雨天，朱神機在家裡無事，便拿出一疊軍學討論會的公用稿紙，來記朱氏兄弟用錢的賬。朱太太在一邊看見，說道：「你這又做什麼？白做事，拿不到薪水，公事還帶到家裡來辦，你太老實了。」朱神機笑道：「你不要吵，我在這裡開報銷呢。」朱太太道：「你又不是會計，開什麼報銷？」朱神機道：「你以為我開衙門裡的報銷嗎？我是開那兩個飯桶的報銷呢。」朱太太道：「怎麼著？他要和我們算賬嗎？」朱神機道：「他哪裡和我們算賬，他硬要我把款子交還他呢。我看一看箱子裡，只剩了八十塊錢，數目差得多啦。我沒有別的法子，多多地開些謊賬，湊合著差不多才算了，量他兩個老冤也不敢不承認。我一個人怕想不到，你也替我想兩筆。」說著，朱神機提筆便寫了一行：代請學校教職員酒席費，共一百二十元。朱太太站在身後，抿嘴一笑，說道：「像你這樣開賬，別說四五百塊錢的事，就是四五千塊錢你也交代過去了。」朱神機道：「學校這教職員有上百人，就算請八桌，十二塊錢一席，一八得八，二八一十六，就是九十六塊，一加零花，一百二十元不算多呀。看你的面子，把酒席里的魚翅取消，派他十元一桌，零花也減少些，抹去二十元吧。」說畢，提筆將二十元三字塗了。
朱太太笑道：「你這倒好，愛寫多少寫多少，這還要我報什麼，你一個人包寫得了。」朱神機道：「這個謊賬，是他沒有看見花的錢。究竟也要寫兩筆，是他兄弟知道的，那才好讓他相信。」朱太太笑道：「我倒有一筆賬可開，他兄弟倆每禮拜到我們這裡來，不是要添菜嗎？這個錢我都算他的。因為你說過，以後還是我們請他，所以昨天只買兩吊錢的肉。若是依著我的話，昨天稍微買些菜，不是又可以開他一兩塊錢的賬嗎？」朱神機道：「這在我們這裡做客吃飯，我們還要算人家的菜賬，這話究竟說不過去。」朱太太道：「有什麼說不過去的。你只說是他父親臨走的時候，這樣告訴過你，說是每個禮拜，給他們弄點兒葷菜，調養他兄弟兩個。這一筆賬，不也就開出去了嗎？」朱神機笑道：「你倒是會想法子。好，就是這樣辦。」夫妻兩個商量著法子，開了朱國棟兄弟一大篇糊塗賬，湊合著也就夠三四百塊錢了。朱神機將賬單子另外謄清一紙，便交給太太收起，預備朱國棟來查賬，便拿這個搪塞。不過算來算去，總還得交出一百塊錢來，朱神機一想，我若下個毒主意，應該把他這一筆錢全吞滅了才好。他不是還想買官做嗎？不管他是真是假，我且和他去踩一條路子。若是踩得路子，有缺可賣，拿出真憑實據來，他也許肯花錢。到了那個時候，他家裡一定還要大批地匯款子來，存在我這箱子裡的錢，自然沒有他提用的可能了。想到這裡，在身上掏出一個滿了皺紋的菸捲盒來，抽出半根菸捲，一面在桌上頓著，一面仰著頭想心事。想到得意處搖了一搖頭，又笑了一笑，一個人自言自語地道：「若是找上這位，再花一點兒本錢，不怕朱國棟不上鉤。」低頭一看，半根菸捲，已經頓得粉碎，原來桌上灑了剩茶，這菸捲正在水裡泡著，自然濕了，濕了自然碎了。再一摸那煙盒子裡，已經沒了煙。因為朱神機過日子很知省儉，買一盒菸捲，總要揣在身上四五天，才能抽完。而且一根菸捲，照例用剪子一剪兩斷，做兩回抽，抽不了的菸頭，還留著裝旱菸袋呢。
朱神機這時找不著菸捲，也不抽了，把一管一尺長短的旱菸袋取出來，將那些碎煙，全裝在菸斗里，擦了火柴，慢慢地抽著。趁著天氣還早，便出來找他發財的路徑。一小時後，到了西城高升公寓，便問公寓裡的夥計，柴老爺在家裡沒有。這柴老爺，表字執中，乃是一個新補的議員。因為到京日子還短，家裡並沒有來，所以住在高升公寓裡。公寓裡以為他是個現任議員，花錢比較痛快些，所以對他格外恭維。這時朱神機是說來會柴執中，未敢怠慢，便請道：「請候一候，我替您去看一看。」朱神機道：「且慢。」在身上掏出一張官銜名片，交給夥計，說道：「我這裡有一張名片，你拿去給他看，他就知道了。」夥計也認識幾個字，見那名片上印著的官銜，有一行是軍學討論會秘書，馬上滿臉堆下笑來，說道：「大概沒有出去，請先生等一會兒。」一會兒，夥計從里出來，說道：「請。」便引他進去。
柴執中在這裡是占了兩間房，一間作臥室，一間會客。朱神機到了會客室里，只見那柴執中坐在一張小寫字桌邊，繕寫信件。他起身和朱神機一行禮，朱神機走近一步，就在這個空間，偷眼看他那信封面上，寫著廈門閩海水產督辦公署，金督辦大人鈞啟。柴執中道：「好久沒見，公事忙嗎？」朱神機忙掉轉臉來笑道：「窮衙門，忙又怎樣？」說畢，分賓主在沙發上坐下。柴執中道：「據外面傳說，貴衙門上月挖窖，得了些款子，這話真的嗎？」朱神機躊躇不安，乾笑著道：「這本來是幾個辦事人，痴心妄想，做的糊塗事。不料到了後來，鬧得滿城風雨。實在衙門填土砌牆，反倒貼出去不少的錢。」柴執中笑道：「本來這事做得太糊塗。據說，你貴上雖是個武人，卻很相信風水，大概這又是中了風水的毒。在這種物質文明的世界，要靠風水做事，豈不是笑話？我也不信京都首善之區，怎容得下這一班跑江湖的人，出入公卿之門。這種人他也不會兜攬我，若是兜攬我，我一定要罵他個狗血淋頭。」
朱神機心裡想道：「你難道知道我懂風水地理嗎？」口裡也不便批駁他，只是用隨便的口音答應著。停了一停，便將在今天報上看見的消息找一兩樣，談了一談，回頭就談到議員歲費問題。柴執中道：「好在我們都不靠歲費維持生活，不然，漫說住公寓，就是破廟都沒有得住哩。老實說，國會已是強弩之末，在京沒有多大的意思。我還要另外找出路呢。」朱神機道：「柴先生打算到外省去嗎？」柴執中道：「現在和一個朋友，合辦一樁稅收，我只是在京里和他維持，讓他出面去辦。」朱神機一聽，就知道是信封上寫的那個路子，要辦閩海水產，卻故意問道：「不知是哪樣稅款？既然柴先生願意來辦，一定是大局面了。」柴執中道：「倒是不小，不過是創辦的，籌備起來，非常地費手續。朱先生有人才沒有，可以介紹一兩個人給兄弟。我們現在正是有人才短少的困難哩。」朱神機一想，哪有這樣好的事，不待我來薦，卻向我找人用。你們議員老爺，只有寫八行往外薦的，這不是太陽從西起，沒有叫人家薦人於你的道理。你說這一句話，一定又是做買賣。上次我托他在保案里搭兩個名字，送了他六百塊錢。大概做出信用來了，他又來兜攬生意呢。且別管他，我只裝不知道，讓他先開口，看他怎樣說出來？便說道：「關於稅務上的人才，我倒認識幾個，他們正閒得厲害。叫他給柴先生辦事，沒有不高興十倍的。」柴執中原坐在對面椅子上，這時和朱神機坐到一張沙發椅上來，含著笑容，輕輕地對朱神機道：「這事還要老哥大大地幫忙呢。我們辦的，是閩海水產，從來沒有人辦過。若照我們的計劃算，每年總要收個四五百萬，實在是大局面呀。固然，不可這樣樂觀，就是打個對摺，恐怕也有二百萬的出入。何以如此呢？因為海線很長，可以設計許多徵收機關呢。」
朱神機點頭道：「原來機關很多，那自然要用好些人了。」柴執中道：「可是有一層，局面既大，開辦費也就不小，所以我和這位水產稅金督辦商量，仿前清幕賓的辦法，凡是願意到我們這邊來辦事的，須要繳一筆保證金，這一筆保證金，算存在督辦公署，按月給息一分二厘，分期付還。和繳保證金的人絲毫沒有損失，就像他把款子存在銀行里一樣。我們這一個總公署之下，設了二十四個分局。每一分局，有一個分局長、十幾個辦事員，分著等次，繳保證金。這裡最好的缺，自然是分局長。最好又是分局長的包辦法。」朱神機道：「怎樣叫包辦法？」柴執中道：「譬如你老兄願包辦一個分局。那麼，除你將自己名下的分局長保證金交出來以外，就是分局裡十幾個辦事員的保證金，也由你拿出來。於是這一分局的辦事員，全由分局長支配。這一來有兩樣好處，其一，我們是有規矩的，分局長繳保證金三千元。辦事員自三百至八百不等。若是包辦分局長，只要繳齊那個數目得了。至於分局長要辦事員繳多少保證金，我們是不問的。這其間，分局長把辦事員的保證金加重，三百的要五百，八百的要一千。那麼，分局長自己的保證金，都可以出在辦事員的身上，要白落一個分局長做呢。其二，分局既是包辦的，只要稅收不短，用多少人，公署里也可以不問。一個分局，少用一兩個人，那是看不出來的。分局長省了辦公費，卻可以照規矩開報銷，不也是一筆好處嗎？」朱神機聽了，心裡暗笑，想道：「對我說上這些個好處，難道還想我上鉤嗎？」便道：「這種辦法，在北京城裡，卻也很多，兄弟也替人經手辦過一兩件。」柴執中被他這一言道破，倒有些不好意思。便道：「不過我們創辦的這一個事，倒是很實在的。」朱神機這次來，本來是拉生意的，心想這樣一說豈不決裂了，連忙笑道：「我們在北京混事多年，誰是什麼局面，豈有不知道之理。這海產稅收，既然是老兄所辦，一定是好的，在相當範圍中，一定幫忙。兄弟這裡，也有兩個人，願意出來辦事。若讓他來做一個辦事員，我想他一定願意的，就是幾百塊保證金，大概也拿得出來。」
柴執中聽說，用手拍著朱神機的腿，笑道：「你老哥的事，還不好商量？我這裡有三個分局長的缺，是最好的。我往常守著秘密，沒有告訴人，既然是你老兄介紹人來，我一定在三個分局裡，留一個分局給令友，老兄何不就讓令友包辦一個分局。」朱神機道：「我那朋友，資本是有，漫說一萬八千，就是一口氣叫他拿個十萬八萬出來，我看他也不費事。不過這人是個學生，恐怕辦不了一個分局。」柴執中道：「那倒不成問題。初去的時候，自然免不了有些手續生疏，俱是一兩個月之後，也就熟了。少年人辦事，勇往直前，有一股朝氣，我是最贊成的。」朱神機道：「既然柴先生肯提攜，那一定不會辦錯事，我且去和他說說看，看他有沒有這一股勇氣。」柴執中欣然笑道：「我這邊不成問題，只請老兄放手去辦。至於介紹人方面，報酬一定從豐。」朱神機道：「從豐則吾豈敢？只希望和其他介紹人一視同仁而已。」柴執中正色道：「那樣說，我柴某就是不知道好歹的人了。」朱神機道：「吾兄抬愛，那我更是心感。」柴執中笑道：「朱先生也會玩兩口嗎？我們躺著慢慢說。」朱神機笑道：「怎麼樣？柴先生這裡有那個東西。」柴執中道：「傢伙都現成，玩兩口嗎？」朱神機笑道：「癮是沒有，兄弟就喜歡這個東西。」柴執中道：「我也是這樣。」說著，便將聽差叫了進來，說道：「把傢伙拿出來，把燈也點上。」聽差答應著，走進內室去，將床毯子掀起，伸手在床底下托出一個煙盤子。盤子裡面，煙傢伙俱全。聽差將盤子放在床上中間，將燈點了，將床牽好，然後走了出來，請柴執中去燒煙。柴執中和朱神機兩人對面躺下了。柴執中把煙簽子將煙膠蘸得飽飽的，燒了一粒蠶豆大的煙泡子，插上菸斗去。朱神機看了，引起他的老癮，不免吞了兩口吐沫。柴執中將煙槍順了過來，遞到朱神機的嘴邊，說道：「請。」朱神機用手略微扶著槍，說道：「你請你請。」柴執中道：「請，不要客氣。」朱神機一面道謝，一面將煙槍塞進嘴裡，便吸起來。
朱神機把煙吸了一筒，又吸一筒。柴執中讓他吸得夠了，然後才順過槍來，自燒自吸。這鴉片煙床，和別的床不同，只要有兩個人一睡在床上，南天北地，無中生有，自然會說出許多話來。朱神機和柴執中雖是泛泛之交，因為合作辦事，又睡在鴉片煙床上，所以也就無話不談。朱神機到了最後，並且告訴柴執中，所要介紹的這個人，就是同族兄弟。這人很聽他的話，只要他竭力鼓吹，沒有不成功的。柴執中聽他如此說，越發加倍恭維。
這天朱神機回家，也等不及禮拜，馬上打了一個電話，請朱國棟到家裡來，說是有話和他說。朱國棟以為他把款子湊齊了，叫他去拿款子呢，馬上就到朱神機家裡來。朱國棟還沒有說話呢，朱神機開口便問道：「老大，我們同鄉柴執老，你認識嗎？」朱國棟突然被他一問，倒愣住了，便問道：「哪個柴執老？」朱神機道：「柴執老你都不認識嗎？還有誰，就是同鄉議員柴執中先生。」朱國棟道：「在家裡倒是聽見說過。聽說他補上了議員，家裡還開了一回賀，收了不少的錢呢。」朱神機道：「我說哩，不至於家鄉一個大佬都不認識。他和我就是好朋友，他在政治上有什麼活動，都帶我一分。今天我在他那裡來，他秘密告訴我，他已得了閩海水產稅收的會辦，真是一個發財的機會，可惜我這裡不能辭職，不然我一定跟了他去。」朱國棟道：「那不過是外省一個小機關，大哥跟他去，有什麼意思。」朱神機道：「小機關！哪裡話！我告訴你，凡是福建、浙江一帶，水面上出的物品，都要歸這個機關抽稅，方才能出賣。每年的收入，有四五百萬呢。我們去了，不說掙錢，看那大捧的洋錢進出，看也是快活的。」朱國棟道：「這樣說，一定是和海關差不多的機關。」朱神機道：「除非大的海關，才能和它來比，小的海關，三四處，也抵不了它這一處呢。」朱國棟道：「那麼，用人一定很多的了。」朱神機道：「用人多是多。可是他那個機關是個出錢的地方，誰不願意插進一隻腳，所以他們對於用人一層，不能不二十分取嚴格主義。」說到這裡笑了一笑，說道：「不是吹，要是我介紹一兩個人去，他也不能不想法子安插。」
朱國棟道：「柴執中既是會辦，自然還有個總辦或督辦，這又是誰呢？」朱神機道：「那不成問題，柴執老雖是會辦，可是由他掌權。那督辦金子純，不過是領個名義，坐地分贓而已。」朱國棟到了此時，忍不住了，先笑了一笑，然後叫了聲「大哥」，才說道：「既然如此，我情願丟了這裡，請大哥介紹我去。」朱神機道：「你果然要去，我對柴執老說一聲，那事就行了。不過你這裡明年一畢業，我替你打算，也有相當的路子，何必忙在一時？」朱國棟道：「若是果然謀得到手，這裡由老二守著，我很願去走一趟試試看。好在這裡不上課，等到上課，叫老二替我請一兩個月的假。在福建去個三五月，還不弄個一二千塊錢嗎？本錢到手，就是把這裡學校犧牲，也不算什麼。」朱神機點著頭，想了一想，說道：「辦法是不錯。不過丟了這邊，受了很大的犧牲，要在那邊弄個像樣點兒的事，才合得來。去弄個平常的科員之類，每月薪水不過一二百元，千里迢迢的，跑了去有什麼意思。據我說，要弄就辦個分局，薪水固然有個三四百元，而且獨當一面，要弄外花，也不受拘束。」朱國棟道：「這個怕不好，只是不容易到手。」朱神機道：「有我在裡面維持，雖不敢說手到拿來，總有五六成希望。」朱國棟笑道：「好極了。我就請大哥給我一手辦理，辦成功了，我重重酬謝大哥。」朱神機道：「誰叫我們是手足呢，酬謝快不要提。你果然願意犧牲這邊，先去搶一筆本錢，那也是種辦法。說不得了，我先介紹你去見一見柴執老，若是兩方都談得攏來，我就替你請一請客，然後叫他正式下聘書。要不，今天我們一路就到柴執老那裡去。」朱國棟道：「今天去，似乎冒失了些，讓大哥先介紹一次，我然後再去。」朱神機道：「不用不用，我和他是什麼交情，還用得著這一手嗎？」朱國棟道：「不過我今天是穿制服來的，不很方便。等這個禮拜日，我換便服和大哥再去吧。」朱神機道：「那也好。」朱國棟道：「大哥今天叫我來什麼事？」朱神機叫他來原就為這個事，現在是朱國棟向他要求薦事，他落得不俯就，便道：「沒什麼事，我找你談談。」
朱國棟本也想開口和朱神機要錢，如今要托人家找事，深恐要錢要得厲害，有些小家子氣象，所以也就不作聲地回去了。過了兩天，已是星期日，朱國棟換了一身新衣服，便和朱神機同到高升公寓來拜訪柴執中。柴執中已早得了柴神機的知會，知道朱國棟是個財東，便很客氣地讓座，先說了一番應酬話，然後朱神機便向柴執中道：「我這位舍弟，學問很好，人又持重，只是在家裡願守田園之樂。我想一個年輕的人，應當志在四方，埋頭牖下，豈不可惜。是我寫了一封信，再三地叫他來，他才到京來進學校。」柴執中道：「是，我看令弟就是個有學問的人，難得這樣少年老成。」朱國棟聽說，站起身來，略笑了一笑，表示謙遜的意思。朱神機道：「只是他這樣的人才，讓他由陸軍出身，很不合宜。」柴執中笑道：「現在要想出來做事，那是陸軍最好了。令弟雖然文弱得很，操練久了，也就好了。不過往遠一點兒想呢，將來天下承平，文職方面，倒也是個長久之策。」朱神機道：「我也是這樣想。好在還有一位舍弟呢，不如分開來，一個就文，一個就武。我的意思，很想讓他另找途徑。」柴執中道：「那也好。還是打算在京呢，還是想找外省的路子呢？」朱國棟聽了，正想說很希望到外省去。可是這樣一句話，不知道如何開口，方算冠冕堂皇，口裡囁嚅著說不出來。朱神機早笑嘻嘻地說道：「京內京外，那倒不論。執翁能不能攜帶一把呢？」朱國棟聽說，把臉朝著柴執中微笑了一笑，把身子略起了一起，那是表示懇託的意思。柴執中看破了這是個雛兒，心想他果然有錢，也不知被朱神機這傢伙弄了去多少，便笑道：「我是一勺之水，不能養蛟龍的啊。」
朱神機道：「要得柴先生攜帶，那是再好沒有的事了。只怕他年輕，夠不上攜帶罷了。」柴執中道：「我很願有幾個年輕的人辦事，若是這位朱君願去，我是很歡迎的。」朱神機聽說，連忙站起來一揖。朱國棟看見朱神機都替他謝謝，自己豈能默爾，所以也跟著作了一揖。這時，他心裡一塊石頭，已經落下，知道這事，已經成功了。大家談些閩海水產的好處，朱國棟都聽在肚裡。後來柴執中便問朱神機道：「這辦稅務的事情，和其他民政機關不同，老哥知道嗎？」朱神機道：「知道知道！無非是要保證金。」柴執中將頭一點，將手一拍大腿說道：「對！老哥究竟是官場老手。」朱神機笑道：「做官不能懂官訣，那還做什麼官。但不知要多少數目？」柴執中道：「若是辦個分局，應該繳四千塊錢。至於辦事員，那就很有限，不過一千上下而已。」朱神機手扶著茶几，身子往前一伸，很驚訝的樣子，問道：「什麼！一個分局長，只要四千的保證金？」柴執中道：「是的，只要這個數目。」朱神機等他說完了這一句話，方才落座，然後笑著問道：「我打聽打聽，不知道一個分局，至少的限度，每月有多少收入？」柴執中道：「每月的收入，多的在六七萬，少的也有兩三萬。」朱神機對朱國棟道：「國棟，你聽聽，這不勝似我那有特任老闆的機關。」回頭又問道：「所謂保證金，不過是替分局長作保，免得在款項上有什麼毛病。現在只有七八萬元的經手款項，卻只要四千元的保證金，那有什麼用？譬喻說吧，兄弟在柴先生名下，討了一個分局辦了，照樣地繳四千元保證金。到任半個月，我手上有了兩三萬，我若是要捲款逃走，那四千元的保證金，還留得住我嗎？」柴執中道：「不是那樣說，這無非是一種成例，不可免的。好像說這人拿得出幾千元保證金來，總是有家業的人，不至妨礙公款。其實去做事的人，總有直接間接的關係，認他可靠，才給他事做。不出保證金，也沒有什麼關係。」朱神機和柴執中一問一答，朱國棟都聽清楚了。
談了一會兒閒話，朱神機帶朱國棟回到家裡來，說道：「兄弟，你聽見嗎？他已經許了你一個分局長了。你去個一年半載的，怕不弄個三五萬回來。那個時候，恐怕不認得愚兄了。」說畢，呵呵大笑。朱國棟聽了，心裡好過，也忍不住笑了，回頭又皺了一皺眉毛道：「機會怕不好，只是這一筆保證金……」朱神機不等他說完，便攔住道：「怎麼樣？你嫌多嗎？」朱國棟道：「可是家父恐怕不能答應。」朱神機道：「兄弟！這是天字第一號的好機會，你不要錯過。你切切實實地寫一封信回去，說已經會到了柴會辦，當面許了你的事，他還有什麼不相信的。」朱國棟沉吟了一會兒，說道：「這保證金是一定的數目，不能少繳的嗎？」朱神機道：「我和柴執老當面說的話，你不是都聽見了嗎？」朱國棟道：「聽見了。照那種形勢說，自然不能少，而且我們也不便要求減少。不過大哥和柴會辦交情很好，若是用友誼關係去說，或者可以減少一點兒。」朱神機道：「你若真有困難，一時湊不起來，我可以替你去說，讓到差以後補繳。數百元的通融，能夠辦到，也未可知。至於減少的話，我也不知道能說不能說，不過總是不說的為妥。」
朱國棟這時想做那個分局長，也不計利害，當天回到學校，就寫了一封快信回家，問他父親，這事是否能辦。自己決定得了父親的回信，然後切實進行。不料第二日早上看報，在報上卻看到關於閩海稅產的一段新聞，說是督辦金子純，已經和福建軍政當局，接洽妥當，在下月一號，便要成立督公署。消息後面，還附有金子純拍給政府的一個電報，說是事情快要辦妥。這是閱報室里一份報，不能拿走的。朱國棟拿了一毛錢，叫聽差上街上買了一份來，送到自己臥室里細看。而且用筆逐句將它圈點出來，題目旁邊，還用加大的圈，從頭一路圈到尾。他圈完了，拿著這份報，躺在床上，連看帶想。
這時朱國梁從外面進來，看見他哥哥躺在床上，架起左腿，右腿又放在左腿上，手上憑空舉著一張報紙，仰面而看，同時嘴裡哼哼地身上抖戰戰地，好像看了什麼得意文章一般。朱國梁便問道：「哥哥，你看什麼呢？」朱國棟一翻身，從床上爬起來，便將手中的報紙，遞給他兄弟，說道：「你看，這就是我昨天和你所說的，那金督辦的新聞。」朱國梁接著報，從頭到尾，把頭一段消息看了一看，說道：「這樣說，這個衙門，不是就要成立了嗎？」朱國棟道：「成立是早成立了，不過沒有得地方當局的了解，還沒有收稅罷了。」朱國梁道：「哥哥，既然如此，你不妨再寫一封信回家去，催父親快點兒答覆。」朱國棟道：「我也這樣想，還打算把這張報寄回去呢。」朱國梁道：「我想，這個成斌學校，實在沒有多大意思，不如索性同父親說，我也去謀一個。」朱國棟道：「那錢太多了。我繳四千保證金，你又繳四千保證金，再加零花，合併起來，豈不要花上萬的洋錢，我看你還是在這裡的好，將來我就文職，你就武職，互相扶持，豈不是好？若是怕畢了業，分發出來，得不到好差事的話，我一定替你張羅一萬洋錢，找個好缺，你看如何？」朱國梁道：「你准拿得出許多錢來嗎？」朱國棟道：「你哪裡曉得？那柴會辦當面告訴我的，說是一個分局長，一年總要撈個三五萬元的。就算三萬吧？我自己用五千，寄一萬五千回去，還父親這筆老本，多的一萬，就是你的，你還有什麼不願意的？」朱國梁道：「與其你一個人去掙三萬，何如我們兩個人去掙六萬呢？」朱國棟道：「這樣怕不好。但是人家十幾個分局，不能讓我兄弟占兩席。我又不是傻子，有不願多掙錢的嗎？」朱國梁聽了這話，沒得說了。但是眼見哥哥去當局長，掙大洋錢，自己在這裡當學生，總有些不高興，就懶得問他哥的事了。朱國棟也不去管他，這天又寄了一封快信回去，報也夾在裡面。那信上不是請示的口氣了，簡直要他父親寄款子來。
從這天起，朱國棟就不斷地寫信回去，催家裡寄錢來。約莫有半個月的工夫，家裡果然由銀行里，匯了五千塊錢來。在這個時候，朱國棟差不多每天到朱神機家裡去一次，坐到一處，朱神機總是替柴執中鼓吹，今天說他在某總長家裡打牌，明天說他在某總長家裡吃酒。朱國棟暗想，柴執中既然這樣闊，一定在政治上有發展，聯絡他總不至於失敗的。於是死心塌地地，相信閩海水產，是一樁好差事。不但要朱神機替他與柴執中拉攏，而且生怕柴執中變卦，將他這事丟了，恨不得家裡的錢，一天就到了，好將保證金繳出，這事就算妥當了。這日接到銀行里的匯票，來不及請假，馬上從學校里到朱神機家裡來，一見面便笑著說道：「大哥，家裡的錢來了。」朱神機問道：「多少錢？」朱國棟道：「有五千呢。」說出這話，他以為朱神機一定很高興的。朱神機嘴裡銜著菸捲，說起話來，菸捲粘著嘴唇皮，一動一動地，卻冷冷地說道：「五千，怕不夠吧？」朱國棟道：「保證金不過是四千，再加一千元，作為添製衣服和到福建去的川資，這還不夠嗎？」朱神機微笑道：「你且花著看，我又不要你半文，何必替你嫌少。」朱國棟生怕這一句話，把朱神機得罪了，連忙說道：「大哥何必見疑，你幫我的忙，還在小處嗎？我不過這樣白說一聲，難道還疑心大哥讓我花冤錢不成？」朱神機道：「這個我也知道。但是你帶來的錢，數目太多點兒，我們又不是同胞手足，這上面我不能不避點兒嫌疑，就是相信我，還有你尊大人哩。」朱國棟道：「大哥這樣說，那就叫做兄弟的惶恐不安了。」那朱太太在屋子裡，早聽見朱國棟說，家裡匯了五千塊錢來，正想用些好言語來引著他說笑，而今朱神機和他大談在銀錢上的信用問題，卻怕萬一弄僵了，那真有生命關係，連忙跑出來，笑著對朱國棟道：「大兄弟今天來得好，我真有一樁事情要告訴你呢。今天上午叫了一個算命的來，給家裡人算命，順便給兄弟也算了一支，他說，你官星發動了，馬上要做官呢，還說這官要到東南方去最合宜。這真像看見大兄弟要上福建一般，你說奇不奇？」
朱國棟道：「算命的就有那樣靈？我不信。」朱太太道：「還有呢。不但說你做官，他還知道你是初次出去就事哩。」朱國棟：「知道我的生辰八字嗎？」朱太太：「這早知道了。」朱國棟道：「嫂嫂且說是哪個月。」朱太太頓了頓，說道：「大兄弟不是八月初的嗎？」朱國棟道：「日子呢？」朱太太笑道：「反正沒有錯，你不用問。」朱國棟笑道：「怎麼沒有錯？嫂嫂第一樣就錯了。我是三月里生的呢。」朱太太紅了臉，說道：「那倒怪，八字報得不對，他倒算得很準呢。」朱神機怕他太太不能下台，說道：「我們商量正事，你倒說這些沒要緊的話。」便掉轉頭對朱國棟道：「這錢一到，事就好辦了。明天我們先去見一見柴執老，讓他打電報到金督辦那裡去，只要那裡有回電，這邊就可以發委任狀了。」朱國棟道：「我一點兒不懂，都靠大哥與我做主。」朱神機道：「那是自然，你盡可以放心。」
朱國棟見他願意做主，心裡自然歡喜。到了次日，二人便來見柴執中。柴執中已經得信，知道朱國棟家裡的錢，寄到北京了，便格外地殷勤，笑著對朱國棟道：「金督辦那裡，我早已打電報去了，一共保了八個分局長，朱君的名字，也附在裡面。昨天晚上，復電已到，都照准了。照理是不繳保證金，不能開保單的。但是閣下老成人，我極放心的，所以先保了。」說時，夥計遞上一張名片來，柴執中將名片接到手中看了一看，說道：「請他進來。」夥計出去了，一會兒引進一個人來。朱國棟看他，短短的身材，穿了一件藍色印度綢薄棉袍子，長齊腳尖。外面套一件厚呢大馬褂，又方又大。那袍子是軟質的，馬褂是硬質的，雖是衣服套在衣服上，卻是各不相擾。走起來，晃蕩晃蕩的。那人黑胖的臉兒，上面也架了一副圓框的眼鏡，可是眼睛在眼鏡裡面，和著頭動，眼珠是不很轉的。手縮在馬褂大衫袖裡面，卻橫拿著一柄手杖，看他相子雖然時髦，倒是個極老實的人。他一見了柴執中，取下帽子，和手杖一齊拿了，作一個一躬到地的長揖。回頭又是一鞠躬。柴執中站起身來，略略回了一個禮，然後給他介紹道：「這是朱秘書，這是朱局長。」說這句時，指著朱國棟。朱國棟聽了「朱局長」三個字，心裡噗通一跳，這真是平生所未曾身受的一種樂事。「局長」兩個字，平時認為多可貴，這時居然在人面前這樣稱呼起來，不但以前所未及料，就是昨夜也沒有夢見啦。
那人聽說朱國棟是個局長，對朱國棟是深深一鞠躬。馬上掏出兩張名片來，一張遞給朱神機，一張遞給朱國棟。朱國棟看那名片上印著是「談國賢」三字，旁邊也有兩行官銜。一行是安徽皖南道自治講習所畢業員，一行是閩海水產督辦總公署二等科員。朱國棟一想，原來他是一個二等科員，比我小得多，偷眼看柴執中對他大模大樣的情形，心想官場大小之別，應該如此的。所以他對談國賢，卻也只是點了一個頭，不曾和他鞠躬。談國賢見他這樣，越發地相信他有些來頭。柴執中指著朱國棟旁邊的椅子，讓他坐下，便和朱國棟道：「朱君既然出來就事，免不了和同事們有些往來，學校里是住著不便了，應該先搬出來了才好。」柴執中指著談國賢道：「這位住在春明飯店，不妨和他同住。因為我們公署里的人，還有七八位在那裡，我要請來談話，很是方便。」朱國棟道：「是，明天就可以搬過去。」朱神機聽說他要搬到飯店裡去，老大不願意。心想那裡既有七八位是幹這個的，若有幾個是乖巧些的，豈不把朱國棟的錢給滾了去了。但是柴執中當面說了，朱國棟又當面答應了，已經無法挽回。再一想，乖巧些的，也不會幹這個事，哪裡還能夠滾別的錢。不問三七二十一，我先把他的款子，弄到家裡來存放。錢一到手，隨便他住在哪裡，也不要緊了。這樣想著，當時也就附和著說；「這樣更好，未到任以前，同事都先認識了。」柴執中到了這時，才問朱國棟道：「款子都匯來了嗎？」朱國棟連忙說道：「都匯來了。」柴執中道：「金督辦留了一個親信秘書畢日禮在京，保證金都歸他收，可以和他去接洽。」
朱神機聽說，心裡一想，怎麼臨到交款，又轉出第三個人來了，是了，這是他不經手的意思，這個我倒要提防一二。便對朱國棟道：「這樣就很好，約一個日子，你自己將款子交過去。」柴執中聽說，便盯了朱神機一眼。這時，公寓的夥計進來說，有電話，請柴老爺說話，柴執中便起身去接電話。接了電話回來說：「俱樂部里有緊急會議，我要去一趟，請你們暫坐一會兒就來。」朱神機道：「既是公務忙，我們明日再來吧。」柴執中道：「不，俱樂部離此不很遠，我只說兩句話，就回來的。我已吩咐這裡廚子，辦幾樣菜，就請三位，在這裡便飯。」朱國棟和談國賢聽到說會辦留他們吃飯，這是一樁極有面子的事情，意思是不肯走。可是嘴裡又不敢說在這裡吃飯，只是站起身滿臉堆下笑來，嘴裡輕輕地咕嚕一陣，也不知說些什麼。朱神機見他二人都願意在這裡，不能一個人執異，對柴執中道：「那麼，執翁就請便。」柴執中走出公寓，坐了自己的包月馬車，一直到一位福建朋友童勸奮家裡來。剛才的電話，就是他打的。二人一見面，童勸奮來不及讓座，便道：「這事怎麼辦？只要一發表，我這接洽的幾條路子，都要死了。」柴執中跌腳道：「我家裡還有一個人等著在那裡呢，一二日之間，就要交款子了。這時來一個全部取消的消息，豈不是煮熟的鴨子，又讓飛了。你且將那電報給我看，那上面怎樣說？」童勸奮在信袋裡掏出一封電報，交給柴執中看。那電報的地名未譯，正文說：
童勸奮兄轉執兄同鑒：此間當局，已電政府將我處裁撤。謂徒託空言，不切實際。即欲創辦，亦當由地方縮小規模，試辦數月。此電到，裁撤不足惜，我輩經營之款，未及一半，將成泡影，豈不可惜？祈速在京中設法，加以維持。萬一不能轉圜，而裁撤消息，亦務必設法按擱一二星期，以便多所挹注。特聞。純禡。
柴執中將電報從頭至尾，看了一遍，用手搔著頭皮道：「這事怎麼辦？真不湊巧。」童勸奮道：「第一個辦法，我看是不成，我們還是實行第二個，將這個消息，極力彌縫。一面對那幾個辦事的商量，催他們早些繳款。到了這時，我們也不必計較了，他們繳多少，我們就收多少。」柴執中一想，這事省當局既然打算自辦，中央派去的官，決無留戀的餘地。維持的話，那實在不必打算，免得白費力。童勸奮所說，自是有理。便道：「既然如此，明日我們從長商議。我家裡的那一位，正是一個大財東，先要把他穩住。我馬上回去，就催他繳款。」說畢，柴執中坐了車子，又趕快回高升公寓來。這裡朱神機三人，依然坐在客室里等著，見柴執中進來，大家都站起身來，朱國棟和談國賢，沒有什麼話說。唯有朱神機問道：「大概又是關於彈劾案的事情，貴俱樂部正在商議進行。」柴執中道：「正是為這個事。照公理說，我們對內長汪瑞軒這一道彈劾案，是應說的。但是照私誼說，瑞軒和我，是個極好的朋友，就不能壞他的前程。昨日他在家裡，特約我一個人小酌，交一萬塊錢給我做酒席費，請我代他疏通。我說，錢是不必要，只要疏通得過去，幾個錢的酒席費，我可以墊得出，何至於要這麼許多。汪瑞軒總怕我是推諉之辭，一定開了一張支票，塞在我手裡。我現在正在為難，收下好呢，還是不收好呢？」朱國棟聽他這樣說，心裡好生羨慕，心想他們做大政客的，真是大手筆，整萬的洋錢，愛要不要，我們哪一輩子望得到呢。朱神機便道：「有這樣送上門的買賣，正是肥豬拱門，又何必不受呢。」柴執中聽了這話，臉上一紅。朱神機先是不解，後來一想，那句譬喻的話，是大犯忌諱的，也搭訕著回過臉去，和談國賢說話，說道：「由此看來，可知議員的尊嚴。閣下是研究自治的，將來自有當議員的希望。這時在北京參觀，將來大有用處。」
談國賢抱著拳頭，連說「不敢當，不敢當」。柴執中嘆口氣道：「當議員有什麼意味？政府要起我們來，這裡塞錢，那裡塞錢；不要起來，整年不發歲費。所以我趁早改行，到外省去辦稅務。就是到那邊去辦事的人，有個一兩年干下來，也大大可謀發展，不必走上這條死路了。」說到這裡，停了一停，笑道：「提起自己的事，我還有一件事，忘記告訴三位，就是那邊金督辦打了一個電報給我，叫我在一個星期內，就動身到福建走一趟。我也想到那邊去，和地方當局談談，所以就決定了走。不過我一動身，京里一切接洽的事情，都要做個結束。其餘的事，只好讓我回到北京再辦。」朱國棟聽說，不等柴執中說到自己，先就有些著慌，兩隻眼睛，都射在朱神機身上。朱神機他卻不像朱國棟那樣誠實，知道柴執中還有半截話，沒有說出來，卻偏是不上他的算盤，就對柴執中道：「執翁此行，大概不久就回來吧？」柴執中道：「正是如此，有些事來不及辦理的，我回來辦也不遲。」朱國棟在一邊，捏著兩把汗，沒有說話，臉先掙得通紅，望著柴執中，站了起來，吞吞吐吐地說道：「學生的事總求會辦，款子倒是現成的，總求會辦……」他始終沒有把話說明，柴執中倒是聽懂了，便道：「朱君的事情，等我回京來辦，本也不遲。不過我既然電保了，金督辦又早已准了下來，倒是不便擱下。好在朱君的款子，已經匯到北京了，請自訂一個時間，我可以打電話，叫那位畢秘書等著，就趁我在京，把事辦了吧。」朱國棟心裡甚喜，便和柴執中一鞠躬，表示謝意。柴執中道：「畢秘書住在共和飯店，朱君不妨先去見他一面。」朱國棟自然聽說一句，答應一句。朱神機道：「那樣恐怕太冒失了吧？我看還是請執翁先介紹一下子的好。舍弟是有工夫，只要執翁隨便定個日子，他總能來的。」柴執中看了朱神機一眼，然後笑道：「那也好，不如這時，我就打個電話叫他來。」朱神機道：「那樣最好。舍弟的事，家叔再三地叫兄弟全權助理，兄弟負了這樣一個責任，不能不把手續弄清楚些，執翁以為如何？」
柴執中對他這幾句話，雖然十分不高興，但是表面上，依舊含著笑容，說這話不錯，當時便打了一個電話，把畢日禮叫來。那人穿一套漂亮的西裝，裡面背心口袋上，露出一串黃澄澄的金表鏈。不用說，是個極闊的人。柴執中先就給他介紹朱國棟，然後再給他介紹朱神機。朱神機注視了一會兒，忽然笑起來，握著畢日禮的手，說道：「呵喲，原來是道仁先生，自從前年國務院一場請願以後，我們好久不會了。」畢日禮他在北京，原是給二、三等政客，一個跑腿的人。他所做的事，多少總有些油滑的意味，凡是和他認識的人，都有些怕他，他和金子純、柴執中辦理保證金的事，原是只找生人，不找熟人，這會子無緣無故碰到熟人，心裡倒著了一驚，連忙說道：「呵喲，密斯特朱，久違久違。府上住在什麼地方？過兩天，一定過去奉看。」朱神機和他敷衍兩句，便談到正事，說道：「我這個舍弟，蒙執老提拔，讓他辦一個分局試試，現在已經把款子籌好了，兩三天後，就可以繳出來。」畢日禮聽說，連忙伸出手來，和朱國棟握手，笑道：「以後我們都是一家人了，諸事指教指教。」朱國棟見他這樣客氣，本來想說一句「請他指教」，不料這句沒說出來，人家先說了。這又不知道要怎樣回答，只是彎著腰，笑了一陣。這時柴執中、朱神機、畢日禮三人，你一句，我一句，說得天花亂墜。朱國棟和談國賢兩人，坐在一邊，只是聽著，有時在人家談話當中，答應一個「哼」字，或一個「是」字，有時笑一笑。一直讓他們談到吃完了飯，倒是朱神機先開口，說道：「你二位若是有事，就請先行，我還要談一會兒再走。」朱國棟在這裡坐了兩三個鐘頭，好像受了兩三個鐘頭的拘役，巴不得一聲說走，便和談國賢告辭出來。走出大門，那談國賢開口了，說道：「朱局長若是沒事，可以先到敝寓去坐一會兒。」
朱國棟聽他叫了一聲「朱局長」，心裡要拒絕人家的要求，好像過意不去，便道：「可以，我也要到貴寓去奉看。」說著，在街上雇了兩輛人力車，便一道到共和飯店來。談國賢雖然不是辦闊差事的人，在這裡倒也開了一個上等房間，而且還帶了一個自用聽差。聽差見他進來，早搶上前給他開門。談國賢取下帽子，脫下馬褂，和手杖合併成一大把，交給聽差。談國賢迴轉身來，便讓朱國棟上座，然後說道：「來哩，給朱局長倒茶。」那聽差在一邊聽見，便答應了。朱國棟心裡很納悶，到北京來了許久，也曾聽見人說，一班老官僚，叫聽差都是叫「來呀」，怎麼他叫聽差叫「來哩」。這也可怪。一會兒談國賢又對聽差道：「來，我問你，今天有客來嗎？」朱國棟這才明白，原來這個聽差的名字，就叫「來」。那聽差道：「就是本飯店裡的馮老爺來過一趟，說是老爺回來了，請他過來。」談國賢道：「那麼，趕快請他來。」聽差答應著，好像做熟了的一般，把馬褂給談國賢穿上，帽子手杖，也拿過來。談國賢戴上帽子，拿了手杖。朱國棟道：「怎麼樣，談兄要出門去嗎？」談國賢道：「不出門，有一個同事要來。」那聽差伺候完了，自去請馮老爺去了。朱國棟也是不善交際的人，又問道：「談兄，你這位管家怎麼叫這樣一個名字？」談國賢愕然道：「怎麼樣，朱局長不知道嗎？北京的聽差，都叫『來』的。」朱國棟道：「呵，原來這樣。」不一刻兒工夫，門開了，進來一個人，也是穿著綢棉袍，呢馬褂，圓框眼鏡，頭上戴著博士帽，手上拿著手杖，晃蕩晃蕩地走了進來。兩人見面，各一鞠躬，談國賢便介紹道：「這也是我們公署里的朱局長。」那人聽說，取下帽子，接連兩鞠躬，然後三人分賓主坐下。朱國棟問他姓名時，他說叫馮自安，是閩海水產公署一個二等科員，就住在這飯店裡十四號，和這間房只隔兩個號頭。朱國棟想道：「只隔兩個號頭，隨便來往得了，何必戴上帽子，拿了手杖。慢來，不要官場的規矩，就是這樣吧？」
那談國賢到了這時，一樣地也會發些議論，對那姓馮的道：「剛才柴會辦對我十分客氣，留我和朱局長，在他那裡便飯。在座的還有朱秘書，就是朱局長的令兄。聽說和柴會辦感情最好，人家也是一個簡任職呢。可惜老哥沒去，去了豈不多認識一個朋友。再說柴會辦這一桌便飯，名曰便飯，其實是一桌上等的酒席。就說那碗紅燒鯽魚，不是柴會辦用的廚子，哪裡弄得出來？」馮自安道：「柴會辦住在公寓裡，難道自己還要用廚子嗎？」談國賢道：「自然，像他這樣的闊人，帶個把廚子，還算什麼。」朱國棟在吃飯的時候，倒是看見柴執中吩咐公寓裡夥計，添菜的。以為談國賢這老實人，卻是誤會了，便笑道：「菜倒是公寓裡備的。後來菜不夠，不是柴會辦吩咐公寓夥計，添一碗榨菜炒肉絲嗎？」談國賢道：「是，不錯。但是柴會辦吩咐夥計，轉告自己廚子，也未可知哩。」馮自安道：「只要是柴會辦請我們吃飯，就是把我們當朋友一般看待，那是十分有面子的事情，至於是不是會辦自己廚子弄的，我以為那倒不成問題。」談國賢道：「這話不錯，同人中，無論新人舊人，除了柴會辦那回普遍請大家吃回大菜而外，有幾個吃過便飯的？」朱國棟聽說，面上倒是很有得色，便說道：「不瞞馮先生說，我今天和柴會辦會面，還是第二次，由此說來，他對我倒是二十四分客氣了。」談國賢道：「那自然，我們怎能和朱局長相比呢。」大家坐了一會兒，也無甚可說的，那馮自安便告辭出去，談國賢依舊衣冠齊楚的，手上拿著手杖，把他送到房門口，取下頭上帽子，各自一鞠躬，然後退回。朱國棟看見他們這樣客氣，自己也只得送到房外，不料馮自安一轉身，就在前面第二間屋子裡進去了。朱國棟心裡，倒是很納悶，心想若是他們每次見面，都是這樣，那就不勝其麻煩，我倒弄不慣呢。與談國賢又談了一會兒，覺得乏味得很，便告辭道：「我們過一天會吧，還要到家兄那裡去一趟，看看柴會辦有什麼話沒有。」談國賢道：「朱局長有公事在身，兄弟不敢留，過幾天再去奉看。」朱國棟道：「不必客氣，一兩天內，我也要搬到這裡來的。柴會辦不是這樣當面吩咐的嗎？」談國賢道：「是，柴會辦這樣吩咐，我們就應該這樣做。」說著將朱國棟一路送出房門。朱國棟道：「我們常會，可以不必這樣客氣。」談國賢道：「是，不過兄弟也要去回拜馮先生呢。」朱國棟見他執意如此，也就不必攔阻，由他斯文一脈地拿著手杖，頂著帽子，送到大門口。
朱國棟到了朱神機家裡，候了半天，朱神機才回來。朱神機一見，便對朱國棟道：「恭喜恭喜，大功告成，老弟已經榮任局長了。」朱國棟道：「這全是老哥栽培之德，我是十分感激的。」說時，眯著眼睛，止不住要笑。朱神機道：「老叔要得著兄弟發表了這個消息，你看他有多麼快活。」朱國棟笑道：「我想拍一個電報回家去，大哥你看使得嗎？」朱神機道：「報喜信，那有什麼使不得。」朱國棟道：「大哥你看要用什麼口氣才對？」朱神機疑心他自己不好意思給自己報喜，便道：「自然是旁人的口氣，就是愚兄代你報一個信，也不要緊。」朱國棟道：「那怎麼敢當？我暫且擬一張稿子給大哥看看。」說著，便要了紙筆，伏在桌子上，提筆斟酌了一會兒，然後起了一張稿子，遞給朱神機。接過來一看，那電稿上寫道：
右電煩送江蘇省徐州城外三十里舖廣太雜貨寶莊。捷報貴府部立成斌學校學員朱大老爺印國棟，蒙大總統特派籌辦閩海水產稅收事宜金、會辦閩海水產稅收事宜柴，委任為籌辦閩海水產稅公署一等分局長，即刻領憑上任。恭祝祿位高升。
閩海水產稅駐京辦事處夫役人等恭叩
朱神機看了，拍著他的肩膀笑道：「我的老弟台，你怎樣會弄上一張報單？字太多了。你不怕消耗電報費嗎？」朱國棟道：「這個我也知道，只因有個緣故在內，不這樣不行。」朱神機道：「這還有什麼緣故？我倒猜不出，你且說出來。」
朱國棟笑道：「大哥，這個你有什麼不明白的。我們鄉下，要是哪個做了官，照例是要報單的。我總怕鄉下人外行，不知道我官銜的稱呼。回頭我的電報一到家，要是簡單些，他們摸不著頭腦，亂七八糟胡諂起來，諂得過分些，無非討個吉兆，那還不算什麼，若是諂得小了，與兄弟的名譽很有關係。所以我的意思，索性代擬一張報單，由電報拍了回去，又詳細又快，豈不是好。雖然電報多幾個字，花個十塊二十塊，也就夠了，那又算什麼呢。」朱神機道：「原來如此，老弟也說得是。現在事情都大妥了，老弟，你那個款子，明天也應該由銀行里取出來。我好替你繳出去，把委任狀弄下來。」朱國棟道：「我正是為了這事，在這兒專等大哥。前回我托大哥和他們商量，少繳一些的話，不知道他那一方面，答應了沒有？」朱神機道：「我既然答應了，就是前途不肯，我墊也要給你墊出幾百塊，好讓你少出些呀。」朱國棟道：「這就不敢，真是前途不肯時，就作為罷論吧。」朱神機道：「不，我已替你交涉妥當，少繳五百元，兄弟！你看我做大哥的，給你辦得怎麼樣？」說時，左腿架在右腿上，坐了下去，將手捻著嘴上短鬍子，晃著腦袋微笑。朱國棟拱手作揖道：「做兄弟的，也沒有多話說，總是『感激』二字罷了。」朱神機又正色道：「話雖如此，我怕老弟台還要疑心我呢。」朱國棟道：「哪裡話，大哥這樣為我，我還要疑心，那就太沒有良心了。」朱神機道：「但願如此。不過話要說明在先，以後的事，才好辦呢。我們現在不是繳出三千五百元嗎？可是那畢日禮秘書，只能開二千五百元的收條，這是瞞上不瞞下的事只瞞了金總辦，錢由幾個辦事人分下來，湊著做他們自己的保金。而且這樁事，我們都擱在心裡，面子上可不許說破。老弟要是怕我弄玄虛呢，就請你自己接洽，若不疑心呢，就這樣辦。」說畢，把面孔一板，哪有一絲一毫的笑意。
朱國棟聽了朱神機所說，本來很為疑心。但是一看朱神機的面孔，只要有一個「不」字，這事就許弄僵了，怎樣能夠表示不滿意哩？口裡連忙說道：「大哥說哪裡話，事到如今，我還有什麼不信任的。不過不過……」說到這裡，便用眼偷看朱神機的臉色，見他的面孔，已經和緩了好多，才接上說道：「不過當日柴會辦當面說是要四千元的，而今字面上只有二千五百元，去原定的數目，未免遠些。柴會辦對於這事，將來不會怪下來嗎？」朱神機道：「這話我料定了，你要問的。其實柴會辦當時所說，就把這不上紙面的一千元，包括在內了。」朱國棟道：「這樣說，我所說的，就不成問題了。明天上午，我到銀行里取出款子來，下午就請大哥勞步一趟，和我一路去交款。」朱神機知道他拿著整堆的洋錢，不敢冒冒失失交到畢日禮手裡，而且這一些過門，他也毫不知道，非請顧問不可，便笑道：「銀錢的事，還是你們直接辦理吧。上一次老弟存的那一筆款子在我這裡，我為公私各事糾纏住了，總沒有和你結賬。老弟就不說什麼，我也就很慚愧的。」朱國棟道：「大哥說什麼話，這就越發地見外了。我上次因為沒有錢用，才和大哥說移款用，並沒有別的意思。大哥你不要誤會。」朱神機道：「親是親，來往要分明，這個也不能含糊的。」朱國棟見他不肯一路去，心裡很為難，用牙齒咬著下嘴唇，低頭想了一會兒，偏頭又想了一會兒。朱神機看這個樣子，知道是時候了，便道：「老大果然要我去時，我也只好走一趟，不過我為人是拘板慣了的，吃回方肉的話，總要說在前呢。以後你要忙了，趁今天有空，我把那以前的賬，給你清一清。」朱國棟道：「大哥，忙什麼？隨便哪一天算一算，都可以。再說，就不算，還能說大哥用了我的錢嗎？」朱神機道：「不是那樣說，說起來就辦，省得為了這事，二次還特意找你來。」
說畢，朱神機抽身就到裡面屋裡去了。一會兒，拿出他上次和夫人謅的一張清單，交給朱國棟。朱國棟接過來一看，什麼應酬酒席費，就是一百元，自己哪裡知道一些影兒。最奇怪的，是禮拜日添菜一筆賬，每次二元。心裡想道：「難怪以前每逢禮拜，都留我吃飯。最後一次，我記得，只有幾條肉絲炒豆腐乾，大概那沒有開賬算是請我的了。」自己從頭至尾，看了一遍，卻只剩了一百多塊錢，未免大失所望。據自己算，存款總還在五百元以下，四百元以上呢。不過這個時候，正要仰仗朱神機，不敢得罪他，而且自己要質問他，也沒有那一股勇氣，只得說道：「大哥既然記得有賬，總沒有錯的。」說時，把賬單仍遞迴給朱神機。他卻雙手向外一推，說道：「單子就由兄弟拿去吧，所有的存款，都存在你嫂嫂蓄款的銀行里，明天下午，叫她取出來，到了晚上，兄弟來把款子拿去就得了。」朱國棟道：「我又不等著錢使，忙什麼呢。」嘴裡雖然這樣說著心裡可老大不舒服，當時在朱神機家裡坐了一會兒，自回學校去。
朱國棟一出了朱神機家的大門，就不由得怒從心頭起，暗地罵道：「原來你是這樣一個貪婪無恥的小人。我還把你當作慷慨的君子呢。好好好以後我和你絕交。」一路之上，連想帶恨，氣得不知心在何所。到了學校里，又把這話和朱國梁說了，兄弟兩個，罵了朱神機一夜。到了次日，朱國棟到銀行里去，將款子取出。依著他昨晚和兄弟朱國梁的商議，本來要拿了錢，自己和畢日禮去接洽。可是轉身一想，這樣一來，和朱神機就要翻臉，那一百多元存款，恐怕提不回來。一清早起來，心裡就軟了半截了。回頭到銀行里一拿款子到手，一看錢有這樣多，這應該怎樣和畢日禮接洽，卻沒有把握。若是他依照規矩，實收四千元，那又怎樣辦呢？況且朱神機和柴執中是至好朋友，能給我薦事，也能破壞我的事，我若把他撇開，他真把我的事打散了也未可知啦。由沒法想到可怕，簡直沒一點兒主張。結果，身上揣了幾大卷鈔票，依舊還是來找朱神機。朱神機一見面，便說道：「老大，吃了午飯沒有，我叫你嫂嫂預備了兩樣菜，等著你吃飯呢。」笑嘻嘻地對著屋子裡說道：「你大兄弟來了，咱們吃飯吧。」
朱太太聽說，督率著老媽捧菜捧飯，就忙成一團。朱國棟偷眼一看，倒是一桌上好的飯菜。朱神機對朱太太道：「自家兄弟，又不是外人，就在一桌吃飯吧。」於是朱太太含著笑容，也在一桌上坐下了。吃飯之時，朱太太在菜碗裡挑了魚肉，用筷子夾著，放在朱國棟飯碗裡。朱國棟吃完了一碗飯，老媽子不在身邊，朱太太又親身給他去盛飯。朱國棟心裡想，朱神機雖然貪鄙些，這位嫂子倒是賢惠。昨晚上要和朱神機翻臉的意思，到此刻越發沒有了。吃完了飯，朱神機和朱國棟商量了一陣，朱國棟將一百元一張的鈔票點了三十五張，交在朱神機手裡。朱神機看見，不由得渾身發顫，將鈔票捏了一捏，仍舊交到朱國棟手上。說道：「還是放在你身上罷了，到了當面交款的時候，我再和你點一點數目得了。」朱國棟不肯，卻一定要朱神機代收。朱神機見他執意如此，只得揣在身上，便雇了兩輛人力車，一路到共和飯店來。
朱神機坐在車上，擔著血汗干係，生怕那一卷鈔票失落了。所以一路之上，他把那手插在袋裡，將鈔票捏住。到了共和飯店時，手上出的汗，都把面上一張鈔票透濕了。這時他不好意思，將手插在袋裡，只好抽出來。可是他有意無意之間，那隻右手，依舊按在衣服口袋之上，只要口袋稍微扁平些，他就曉得鈔票失落了，這也無非保險的意思。那邊收錢的畢日禮，早就在飯店裡等候了，見他二人進來，連忙讓座，親手捧了一大盒雪茄菸，請朱神機等自拿。說了幾句閒話，畢日禮打開他床頭邊的小保險箱，取出一個報捲來。他將面上的報紙剝去了，顯出裡面一個硬殼紙卷。畢日禮含著笑容，捧著那個紙卷，對朱國棟作了一個揖，說道：「恭喜恭喜。」朱國棟福至心靈，猜定這是委任狀，也站起來一揖相還，將委任狀接過去了。朱國棟原想打開來看一看，卻又不好意思。朱神機見他拿著一個紙卷，站在那裡，沒做道理處，已經懂得他的意思，便笑著站起來道：「讓我瞧瞧，填的是什麼日子。」說著接了過去，緩緩將紙卷打開。
朱國棟站在一邊，不在乎的樣子，看了一眼，早見上面一大行官銜之後，楷書「茲委任朱國棟為一等分局長」幾個字。朱神機看了一遍，交給朱國棟，讓他自己捲起來。在這個當兒，朱國棟湊在眼睛下，又仔細看了一遍，果然不錯，自己已榮任了一等分局長，當時一面捲起來，一面嘻嘻地笑。朱神機便對畢日禮道：「款子現在已經帶來了，所說的話，舍弟也一齊同意。」畢日禮聽說，連忙笑著和朱國棟拱拱手，說道：「諸承幫忙。」說時，朱神機將鈔票拿了出來，分作兩疊，先交一疊到畢日禮手裡，說道：「請你點一點數目。」畢日禮將數目點完了，朱神機又送過一疊鈔票去，說道：「這就是我和你說的那筆款子，請你也點一點。」畢日禮聽說，也如數點收了。點收以後，他當面開了一張二千五百元的收條，交給朱國棟。手續做得這樣清清楚楚，朱國棟絲毫沒有什麼疑慮，高高興興地拿了委任狀，準備做官去了。
到了次日，朱神機起了一個早，便到共和飯店來，他心裡想著，他們昨日進了這一筆大款，晚上還不是花天酒地，鬧到半夜回去。這個時候，只七點多鐘，准沒有起來的。不料一到共和飯店門口，就見一輛套好了的馬車，停在那裡，自己默念道：「我說我早，還有比我早的呢。」只見畢日禮衣冠整齊，從裡面出來。朱神機頂頭攔住，說道：「老畢，好早呀，向哪裡去。原來門口那輛馬車，是你雇的，別忙，我還有幾句話和你談。」畢日禮道：「我到北城去拜會一個朋友，有事我們晚上談如何？」朱神機笑道：「你早走三分鐘，算你走了，現在可不成。」畢日禮道：「言重言重，老哥難道疑我在你面前玩滑頭，那我怎樣敢？」說著又低低地道：「我倒是一點兒敬意，多謝老哥助成我們的一筆生意，請老哥上小館子，再陪你逛一晚上。」說時，扯著朱神機的衫袖，伸著脖子，用嘴就著人家耳朵，喁喁地又說了一遍。朱神機點點頭，然後說道：「晚上是晚上的事，現在是現在的事。你請我吃請我逛，我不能不去，我請你談話，你也不能不談。」
畢日禮見朱神機這樣說，無言再辭，只得和他一路復走進去。朱神機到了他屋子裡，目光早射到他床頭邊，一看那隻保險箱，已不見了。朱神機坐下，便笑道：「你做得也太顯露些。怎樣門面做過，就把保險箱拿走了？」畢日禮也笑道：「你放心，你那個款子，我們是絲毫不敢動的呀。不過我有一句話要問一問，當真那一千塊錢是老哥自己的嗎？」朱神機道：「怎樣不是自己的？我因為我這位舍弟，實在有些疑心了，所以做一個圈套，說我也捐一個分局長，先繳一千，表示我沒有得委任狀，還肯花一千。他已得委任狀，花個二千五，就很可放心了。這是我和你們湊成買賣的好意，你倒不相信嗎？」畢日禮依舊笑道：「這樣說，老哥究竟比我們闊，千把塊錢，一拿就是。」朱神機道：「原來你為這個疑心。老實告訴你，我也是把許多公債票、股票，給我這舍弟抵押來的。你不見鈔票都是一家銀行的？」畢日禮正要問他這句話，為什麼鈔票是一樣的。現在朱神機自說出來，倒把他的嘴堵起來了，便道：「一早便來，難道是來取一千塊錢嗎？」朱神機笑道：「可不是。我們都是好朋友，千把塊錢，並沒有什麼不放心。不過你們都是大爺的脾氣，什麼也不在乎。我的錢既在手邊，就著高興，暫時移挪用一下，我是借得人家的錢，可受不了。」畢日禮將朱神機的肩膀一拍，笑道：「我佩服你。」便在身上掏了一陣，掏出一大卷鈔票，在裡面點出一千元，交給朱神機，朱神機將鈔票往袋裡一揣，然後說道：「這是私事，我們再談公事，我和柴執老許我的那個二八賬，怎麼樣？」畢日禮道：「那當然照付。不過付款子出去，我一個人不能做主，必得徵求柴執老同意。」朱神機把臉一變，說道：「老畢，你這是什麼話。收款子你能做主，付款子你就不能做主，世上有這樣的賬房嗎？我拼了這二成賬不要，也不要緊，我看你們為小失大，卻不值得。」畢日禮道：「我的老大哥！好好地說話，你怎樣生起氣來了？」朱神機道：「不是我好生氣，老哥，你說話太把人開玩笑了。」畢日禮道：「實在我是真話，這賬要分起來，必得當柴執老的面。要不然，我們馬上到柴執老那裡去。」朱神機道：「可以，現成的馬車，我陪著老哥多走一趟，也不算什麼。」這時畢日禮自想，要想脫身，那是萬萬不行，只得和朱神機同坐了馬車，一路到高升公寓來。柴執中昨晚在畢日禮那裡先拿了二百塊錢，在外面快活了半夜，差不多天亮方歸，這時兀自熟睡未醒，要叫他起來，哪裡能夠。畢日禮一直走到床前，叫了柴執中三四遍，都沒有將他叫醒，只得和朱神機同到外邊屋子裡來說話，說道：「既然到了這裡，我擔點兒責任，如數付給你吧。」又照二千五百元的二成，付了朱神機五百元。朱神機將錢拿到手，不由得笑了，說道：「早上沒事嗎？這裡到缸瓦市很近。我們到砂鍋居吃白肉去。」畢日禮道：「我還有事，過日再請吧。」朱神機道：「笑話，還要你請我。當然是我請。」說著，用手拉了畢日禮的衫袖，說道：「去去去！」畢日禮這時哪有心去吃白肉片，說道：「實在沒有工夫，改日奉陪。」
朱神機見他如此，也不勉強，和畢日禮一揖，道了一聲「勞駕」，自回去了。到了家裡，在懷中將兩疊沸熱的鈔票放在桌上，和他太太同看。朱太太拿了一張一百元的在手裡，仔細看了一看，笑道：「和十元五元的，都差不多大，可是換了現洋，有一大堆呢。」說著，將兩隻手一比，又笑起來。朱神機道：「一張換那麼多，你想這一大卷，要換多少？你總說我不會掙錢，現在怎麼樣？」說時，將右手的食指，點著鼻子，對朱太太發笑。朱太太笑道：「這也是肥豬拱門，有人送禮來罷了。」朱神機道：「肥豬拱我的門，就是我的本事。」朱太太也不和他辯，去倒了一杯滾熱的香茶來，端到朱神機面前，笑著說道：「朱老爺，你會掙錢，我佩服你，請你喝一杯茶。」朱神機且不去接茶杯，用手將嘴一抹，好像抹鬍子似的。笑道：「這就是一個五百塊錢的謝禮嗎？」夫妻二人正在屋裡取樂說笑，只聽外面有人喊道：「大哥在家嗎？」
朱神機一聽那喉嚨，正是朱國棟的聲音，連忙將鈔票搶著放到箱子裡去，箱子關好，加上了鎖，這才從從容容地走出來，只見桌子上面已經放著一張嶄新的名片，便問朱國棟道：「老大替誰帶來的名片？」朱國棟道：「不是替人帶來的。我怕大哥不在家，取下一張名片，打算就走呢。」朱神機將那名片拿在手上一看，原來上面印了一行官銜，是「督辦閩海水產稅務公署一等分局長」幾個字，比他平時用的名片，已經是不同了。朱神機笑了笑，說道：「局長兄弟，今天來得很早，有什麼事嗎？」朱國棟道：「我現在打算搬到共和飯店去，和同事住在一處，凡事也有個商量。」朱神機一想，這個使不得，設若他和畢日禮混得熟了，把我這一筆款子的事說出來，那怎麼辦？便道：「那飯店裡費用太大，很不合算，你還是緩一步吧。」朱國棟道：「那怎麼緩得，住在學校里，也不成個樣子。」朱神機道：「住小些的旅館也好。」朱國棟道：「那更使不得。有許多科員，都住在共和飯店裡面哩，我一個分局長，還不能住嗎？」朱神機見他執意如此，又不敢十分攔阻，怕他反生疑心。朱國棟也只說了幾句話，就道：「我還有汽車在門口等，明天再來吧。」朱神機笑道：「你真是個局長了，居然坐起汽車來。」朱國棟道：「並不是擺闊，因為現在已入仕途，同鄉京官，總都應該聯絡聯絡。我因此把同鄉京官，普遍地拜一下子。同鄉的官多，東西南北城都有，別的車子，一兩天怎能拜訪得周全，所以只好坐汽車。」朱神機道：「我在京許多年，同鄉的住址，還知道不了十分之一二，你又從何曉得？」朱國棟道：「我那裡有一本最近印的同鄉錄，按著同鄉錄所載，照方吃炒肉呢。」朱神機聽說，也就點點頭。朱國棟走出大門，坐上他的汽車，就滿城兜起圈子來。跑了一天，散了一百多張名片，這才回學校。當時就把學校里的鋪蓋行李，全送到共和飯店。到了第二天，朱國棟又重新拜客散名片。原來朱國棟在接洽停當以先，就預印了官銜名片一千張，只要得了委任狀開始就用。當他委任狀到手之時，已經是印得了三天了。
朱國棟接連拜了兩天客，第三天，才安閒地住在共和飯店。這飯店裡，除了談國賢、馮自安二人之外，還有四五位，都是朱國棟的同事，在這一天，大家都衣冠齊楚，和朱國棟相見了。他們拜訪了之後，朱國棟又一間房又一間房地回拜，卻也很是快樂。朱國棟在共和飯店住了三天，才知道進賢店、榮升公寓、平安飯店，還住有二三十位同事。自此以後，在本飯店裡，和同居的談談。要出去，有這三家客寓可走，倒也覺得不寂寞。據大家口說，都道只要等金督辦由福建北上，便可一同上任。這些人也有等了兩月的，也有等了一月的，也有等了十幾天的，要算朱國棟等的日子最少。就朱國棟同寓的同事而論，他們的資格，極不一致。有是自治講習所的所員，有是改良私塾的校長，有的是三代祖傳內外世醫，其餘的就是向來混小差事的。要說頭等資格，那還要算朱國棟。因為他的的真真是部立學校的學員啦。這位三代祖傳內外世醫，姓牛，號古琴，他在家裡，還有幾百畝田。因為在鄉下行醫，又有幾個錢，也是一位二等紳士。屢次想掙到一個頭等紳士的地位，花了不少的酒席費，運動在縣自治會、縣農會、縣教育會，三會擇一當個會員。偏是窮鄉僻野的地方，偏講資格。這三會裡的人，第一是做過官的頂好。第二是舉人、廩生，也很受歡迎。第三就是省中學、省師範畢業生，也對付著占一個地位。牛古琴既沒做過官，也沒畢過業。前清雖然下過兩三場考，秀才也沒弄上一個，只是花了十八兩銀子，捐了一個未入流的監生。三頂資格，一頂也沒有，所以弄不到會員，始終是個二等紳士。近幾年，京里很有幾個同鄉官，他便想了一條妙主意，要托幾位同鄉介紹，在北京行醫。行醫的收入，自然夠花費，然後待時而動，弄個官做。掙錢呢，不掙錢呢，一回家，是京官了，起碼要當農會會長了。
這牛古琴打定了這樣一個主意，所以就帶了一批小款，到北京來投同鄉。不料一打聽，在北京行醫，不是像在鄉下一樣，可以隨便看病的，必須經過公安局的考試，及了格，然後再到公醫所試診三天，由所長證明醫學不錯，方才可以懸牌。牛古琴到了這時，不得不是照辦，便託了同鄉遞稟報考，又到公診所去試診三天。他自己以為三代世醫，本事非凡，沒有考不上的。誰知公安局批了出來，說是據公醫所所長呈報，牛古琴醫學平庸，所請在京行醫一節，著毋庸議。這一下，幾乎把他氣得死了過去。他同鄉的幾個官，被他糾纏不過，又沒法子給他找別的事，只得重新替他去打聽，醫生是否可以復考。後來聽見人說，這事很不成問題，你們自己弄錯了。現在參眾兩院的議員，最是走紅運，漫說公安局長，就是國務總理，還不敢得罪他們呢。這隻要請上三四個議員，寫一封保薦信，就可以免考，一個難關過了。至於公醫所的試診，本來也可以免。但是為尊重自己身份起見，最好也去三天。那所長聽說是免考的醫生，決不敢為難你，不過分一兩個傷風小病的病人，叫你看看，這自然不會出岔子。設若你肯花幾個小錢，弄一點兒禮物，送到他家裡去，他一定擬一個極好的呈文，替你呈復上去，第二個難關又過了。不過有一層，你送他的禮，最好是買張禮物票子，他可以拿到原鋪子裡去，八折退錢，若送禮物去，於他沒有切實的好處。他又很歡迎了。同鄉官聽了這話，和牛古琴一一照辦。不到半個月，果然就批准了。牛古琴原住在會館裡，這時做了一塊牌子，掛在門口。除了住房而外，又收拾了一個屋子，做診病室。借會館的門房，做了掛號處。掛號的事，也就差會館長班兼任。據他自己算，門診號金五角，出診兩元。一天至少五個門診，兩個出診。將來發達了，一天還要增到一兩百號呢，那就快發財了。可是開張以後，一個月之久，只看了三個病人。一個是長班之女，一個是隔壁鄰居的小孩，一個是胡同口上的王皮匠。
這種情形，生意如何做得下去。牛古琴掛了三個月牌，倒貼了二百多元，作為衣食用度。這個錢，都是和同鄉官借的，自然不能持久。因此他只好籌了一筆川資，自回鄉去。這回到家，不像從前，卻印了內務部北京公安局特准醫士的名片，到處拜客。人家看見他名片上，有「內務部」三個字，都很敬慕他。他又對人說，這個「士」字，就和古來士大夫的「士」字，一樣看待，也是一個官。再升一級，就可以做縣知事。鄉下人有幾個懂官場規矩的，況且牛古琴所談，又是北京的事，誰敢不信。因此牛古琴借這特准醫士的官銜，在鄉下又開了一次賀，一共收了八百多塊錢。他得了這一筆錢，除了將上京的本錢撈回而外，還賺了不少。心想，我何不再到北京去一趟，若是碰機會，真得個一官半職，回來就更有面子了。反正帶來的這一筆錢，是別人家的，帶到北京花去，花完了，與我自己的家私，也沒有什麼損失。主意想定，二次又到北京來。恰好柴執中在這個時候，大開方便之門，牛古琴的同鄉，有幾個已經捐了科員。他們和牛古琴，都住在一個會館裡，偶然談起來，把牛古琴的心事也引動了。於是他除了帶來的錢不算外，又叫家裡出三分利，借了一千塊錢，匯到北京來。結果，也捐了一個科員。科員的委任一到手，他就不住會館了，一般地搬到共和飯店，和這些新同事住在一處。自朱國棟搬來以後，他兩人倒很合得來。只要不出去，牛古琴常穿著馬褂，拿著名片，到朱國棟屋子裡來拜會。朱國棟在家讀書的時候，常常也看看醫書，像陳修園的《二十一種》，大概記得一兩段，牛古琴和這些同事坐在一處，無非說哪個做官，哪個弄錢，其餘也只是看了報上的新聞，大家評論一番。牛古琴一肚皮醫理，要想和同事談談，竟沒有一個人願聽的。這回碰到了朱國棟，他所說的，不但能懂，而且對於《傷寒論》那一章，很有些見解。牛古琴這一樂，不啻伯牙遇了鍾子期，快樂非常，所以也就忘了科員、分局長之上下之分，老是來談話。
一次，朱國棟對牛古琴說：「像你老哥這樣的學問，實在不容易，將來到了福建，一面辦差事一面行醫，一定可以名利雙收。」牛古琴道：「將來到了福建，我真要行醫，也不收費，專從名譽上做去。」朱國棟道：「那更好，現在北京的醫生，都講究要名人介紹。在北京找名人，自然要特任官才配。到了外省去，像兄弟這樣的局長，也是當地人敬重的。兄弟就可以領銜，約了當地的紳士，給閣下介紹。」牛古琴道：「那是自然。但是那個時候，兄弟大小是一官，用兄弟的資格去行醫，就不要介紹，也可以成名醫的。」朱國棟對於他這話，也認為有相當的理由。各人心裡，都是這樣想著，現在已經是一個官，將來一定可以發財。
無論是老實人，或者自負聰明一些的人，大家高高興興地等官做。約莫等了兩個禮拜，還不見柴執中發表，說是何時可以到任。朱國棟前後也去會了柴執中三次，他並沒有切實的表示，總是說：「你們放心，一點兒問題沒有，我也是要去的哩。只要金督辦來了，大家一同南下。」朱國棟見他如此說，自然不能再問他。況且柴執中又忙不過，只說幾句話，他就要出門，哪裡能細談呢。過了幾天，報上忽然登了一段新聞，說是政府接了福建督軍來電，要把閩海水產稅收這個機關撤銷。凡是拿款來捐局長、科員的，沒有一個不恐慌，各人都去找介紹人，問有這件事沒有這件事？朱國棟也慌了，便去找朱神機。朱神機道：「大概不要緊的。那金子純督辦，就是現在國務總理的老同學，無論如何，總要維持他的地方。就是萬一辦不下去，政府對於金子純個人，也要想法子敷衍他一個位置。」朱國棟道：「他有了位置，我們的事卻怎樣辦呢？」朱神機道：「像他這樣的大人物，你們這一點兒保證金算什麼，他自然有個交代。」朱國棟聽了朱神機這樣說，心裡自然要放心些。但是從這天起，就很不容易見著柴執中的面，住在共和飯店裡的畢日禮秘書，也不知什麼時候，不見蹤影了。這時無論人家用什麼話來安慰，總掩不過事實去，因此共和飯店所住幾位新老爺，都面無人色。大家也不穿馬褂，拿手杖，彼此拜會了。你屋裡走到我屋裡，互相研究吉凶。大家討論一會兒，又自相寬慰一會兒，說是報上的消息，未必靠得住。就算靠得住，柴執中是個議員，他總在北京的，俗言說跑得了和尚跑不了廟，我們可以叫他退還保證金。這樣一想，大家又忍耐下去。朱國棟自己安慰自己，也只有如此想。這天晚上，想了一晚，哪裡睡得著，及至睡著，卻又被一種聲音驚醒。在枕上側耳一聽，原來是隔壁屋子裡，有人在那兒哭呢。這隔壁，正是那醫學高深的牛古琴在那裡住。朱國棟一聽大驚，心想另外還有什麼變卦不成，連忙披了衣服，走到牛古琴屋子裡去。只見桌上攤著一份報，牛古琴兩隻手伏在報上，把著頭痛哭。朱國棟道：「牛古翁，怎麼了？」牛古琴抬起頭來，見是朱國棟，流著淚道：「怎麼辦？我們都不得了呢。」朱國棟道：「什麼事不得了？」牛古琴一面拿衫袖去擦淚，一面用手指著報上道：「你請看。」他的手指頭，指著的那一段報，被他使勁兒一戳，戳了一個窟窿。他還哽咽著，連連把指頭點著道：「你看你看。」朱國棟將報拿起來，仔細一看，原來是命令欄。從頭看去，看到中間有這麼一小段：
籌辦閩海水產稅收事宜一缺，著即撤銷，此令。
特派籌辦閩海水產稅收事宜金子純，著免本職，此令。
朱國棟看到這裡，心也亂了，眼也花了，半天說不出話來，末後便道：「不要緊，我們找柴執中去，他能說不把保證金退還我們嗎？」牛古琴道：「你哪裡知道，我那介紹人，剛才到我這裡來了一次，說是柴執中躲到天津去了。我一千多塊錢，都算扔到水裡去了。我本來有三百塊錢，還沒有繳清，前幾天那個畢日禮，再三催著和我要。說是已經得了確信，一禮拜之內，就要動身。若是不繳清，就要退回保證金，撤銷委任狀。我怕是真話，只得出了三分利，在北京借了三百塊錢，交給他了。」說著將手在頭上連敲了幾個爆栗，跳腳道：「我哪知道他是成心騙我哩？」朱國棟道：「這樣說起來，金子純要免職，他們是早已知道的了。」牛古琴跳腳道：「可不是嗎？我現在細細地想，他們不但是早知道金子純要免職，倒是知道金子純要免職才催著我們繳錢，他好去花呢。」
朱國棟聽了，半天作聲不得，心想找別人是找不到，還是找朱神機去。這樣一想，馬上坐上車子便到朱家。偏是神機又不在家，和朱太太說了半天，她是一個婦人，驢唇不對馬嘴，解說了一陣，一點兒不關痛癢。朱國棟沒法，只好回旅館。可是一到共和飯店，看見一班同事喪魂失魄，心裡越慌。在房間裡坐不了五分鐘，又到朱神機家裡來。朱太太看見他焦急的樣子，說道：「大兄弟，你不要急，等你哥哥回來，再想法子得了。」說著朱太太遞一支菸捲給他。朱國棟搖搖手道：「不抽菸。」朱太太便把菸捲放在桌上。朱國棟順手把菸捲拿在手裡，一面偏著頭望著窗戶呆想，一面將煙在桌上頓幾頓。看見窗台上有一盒火柴，拿了過來，不知不覺地擦了一根，抽起煙來。朱太太道：「大兄弟不要著急，在這裡吃晚飯，晚上你大哥總是要回來的。」朱國棟道：「不吃飯，我還到飯店裡去看看，也許同事的，有什麼辦法。」一面說，一面就走了。到了共和飯店，只見一班同事，都擁在馮自安屋子裡。據他們說，柴執中一方面的人，一個也找不到，問起介紹人，介紹人說，這是政府發的命令，誰能夠擔保。至於保證金的話，你們一個願收，一個願繳，介紹人不曾分得半文，自然不能負責。
朱國棟聽說，心想介紹人能撇得這樣乾淨嗎？我的錢，朱神機經過手的，難道他也這樣說。無論如何，我現在第一是要找到他，問個究竟。於是房間也不進去，第三次又到朱神機家去。這時已是上燈時候了，朱神機仍舊沒有回來。坐了兩個鐘頭，也等不著，恍恍惚惚又走回共和飯店。隔壁屋子裡的牛古琴，本來已是學會了抽雪茄菸的，在家裡帶來的一管水菸袋，放在網籃里，從來沒有讓人家看見，今天想到，不做官了，抽什麼雪茄，又把水菸袋翻出來。買了一吊錢皮絲煙，一個人坐在屋子裡，抽抽菸，想想事，想想事又抽抽菸。他聽見朱國棟回來了，捧著水菸袋，到他屋裡來，說道：「朱先生你有什麼辦法嗎？」他向來稱呼朱國棟，都是稱為朱局長，現在改了口，朱國棟也不計較於他，便道：「一點兒法子沒有。」牛古琴道：「花了錢呢，那也不算什麼，只當害病失賊丟了。可是我一得差事，就寫快信回去報告的，家裡誰也知道我做了官了，現在弄得下場，卻是一場騙局，怎樣回去見人？」這幾句話兜動朱國棟的心事，心想，我還拍了電報回去哩，這事更不容易轉圜了，便道：「回去是不能回去的了，在北京住下再說吧。」兩個商量了一陣，共和飯店，不能住了，從明日起，朱國棟搬回學校，牛古琴也搬回會館去。他一想，白天搬回會館去，不但同會館的人看見寒磣，就是胡同口上那些人力車夫見了，也要指著脊背笑了。因此待到六點多鐘，天色昏暗，會館裡又沒亮燈之時，便遮遮掩掩，搬了進去。他躲在房間裡，兩三天也不敢出頭。
這天上午，燒足了水煙，一個人正坐在屋子裡嘆氣，只聽見隔壁屋子裡，有人大喝起來，馬上罵道：「渾蛋，你這樣的長班，要你吃飯，你給我滾！」又有一個人道：「老先生您說買什麼，我們這就給你買什麼，還不成嗎？」那人喝道：「放你的屁！什麼老先生少先生！我就不信你們生成這樣的狗眼睛，那些狂嫖浪賭的東西，讓你們揩點兒油水，哪怕他祖宗三代沒有做過官，你也是老爺長、少爺短地亂恭維。你汪老爺就讓代理知事的事不說，當過地方審判廳的書記官、禁菸局委員，還有許多差事。我問你，怎麼不配叫一聲老爺？你看我窮了，就以為我的官都丟了。我是爭一口氣，小事不就，以致你們這樣看不起我。我現在不問好歹了，總要就一個事，讓你們這些狗眼睜開看看。」說畢，又聽到啪的一聲，桌子拍了一下，那人喝道：「好渾蛋！」牛古琴知道這是隔壁的汪炳貴先生，又在發氣，便向著壁問道：「炳老，什麼事，又和他們生氣？」汪炳貴道：「古翁，我把這話對你說說。」說時，已經走了過來。牛古琴起身讓座，便把水菸袋遞給他。汪炳貴抽了兩袋，然後噴著煙，嘆了一口氣道：「唉！人只能死，不能窮。人窮了，連這些底下人都看不起了。」牛古琴道：「他們又是什麼事不聽話。」汪炳貴道：「我這幾天，和一個地方通融款子，現在還沒有到，手邊窘得很，所以用錢，都省些。今天下午，我給了長班五個銅子，叫他買三個銅子米、一個銅子油、五個小錢韭菜、三個小錢醬油、兩個小錢醋，他說什麼？他說三個小錢買不到醬油，油鹽店裡是熟人，不如乾脆向人家討一點兒，還省得人家笑呢。古翁，你想我雖然窮，何至於和人討東西？我不是自吹，在北京也候差有七年，哪裡有一文錢不清楚。」說到這裡，聲音忽然低了許多，對著牛古琴說道：「雖然像你我一班至好朋友，常常有些通融的地方，但是我汪某人只要一天翻了身，我總要奉還的，就是我蒙老兄移挪的款子，還沒有還，我總記在心裡的。」牛古琴笑道：「這事不成問題，慢慢再說吧。我還有點兒菜，就在一處吃吧。」汪炳貴道：「你煮的是一個人的飯，你自便吧。」牛古琴道：「我飯煮的多，可以兩個人吃，就是不夠，買幾個熱饅頭湊著就夠了。」汪炳貴道：「那也好。」於是兩個人在一處談了半天，又慢慢談到牛古琴這回失敗的問題上來。汪炳貴道：「像你這樣的人才，做一個科員，自己委屈了，偏是還不成功。唉！」牛古琴皺著眉道：「錢花去是罷了，叫我怎樣回家？」汪炳貴久住會館，早知此中苦況，便要把本人走又走不動，住又住不得的情形又告訴他，先就說道：「老住北京，何以為繼呢？」這兩句話，他是一個帽子，下面的話，還沒有開源啦。牛古琴早就接著道：「這個，我也知道。我已寫信回去了，索性叫他們寄六百塊錢來。我打算讓那錢到了，將債還清，剩個兩三百塊錢，再到關外走一趟。因為我有幾個朋友，已經答應給我寫薦信了，我也不在乎弄錢，只要弄一個差事，遮遮面子就好了。」汪炳貴聽了他的話，頭向前一伸，輕輕地說道：「我有一句話告訴你，你替我保守秘密，不要告訴別人。」牛古琴道：「那自然。」汪炳貴道：「我已經會到了賑務督辦公署的李廳長，請他給我設法。他已答應了，一定給我一個位置。你等一等也好，我再給你想法。」牛古琴道：「我聽見人說，這是一個好機關，能夠插進去，那是極好的事。」汪炳貴道：「這個機關，就怕無人薦引。要是有人薦引的話，不但不要什麼運動費，連客都不必請一次。因為這個唐督辦，是極愛名譽的，最恨這些行動，所以他的部屬都不敢不束身自好。你不看我是個窮光蛋，要運動的話，我哪有錢運動呢？」說著汪炳貴便走到他屋子裡去，搬了一隻小端箱來。打開箱子，裡面有許多公事信件之類。看那信封，還有印著什麼縣公署的紅字，大概還是八九年前，他代理知事的時候，留下來的哩。他翻了一陣，翻出一個印有賑務督辦公署下銜的信封，上面寫好「汪大人印炳貴啟」的字樣。汪炳貴便遞給牛古琴道：「你看，這就是李廳長寫來的信。」牛古琴接到手，看信封裡面時，裡面卻沒有信紙。汪炳貴道：「咦！信紙哪裡去了？」他在箱子裡找了半天，到底沒有找到，昂著頭口裡念道：「哦！大概是昨晚上拿出來寫回信，忘記收起來呢。」牛古琴道：「不必找了，等明日尋出來再看吧。」汪炳貴道：「也好，明日再尋給你瞧。那信上也沒有許多話。不過說已經回明督辦，給我安插下去罷了。我定於這個禮拜日上午十點鐘，到賑務會去拜見他呢。」牛古琴道：「明日不就是禮拜日嗎？」汪炳貴道：「哎呀！明日就是禮拜。我還幾乎忘了哩。」說著一抓耳朵邊的鬢髮，說道：「這事怎好，我的馬褂當在當鋪里，還沒有取出來，怎樣去？款子是有一筆款子，大概要到明天下午，才能到手。本當後日去吧？我求人怎樣自己倒先失了信？」說著不住地抓耳朵。牛古琴道：「馬褂當多少錢？」汪炳貴道：「當兩塊多錢，和利錢在一處算，有三塊就贖出來了。錢是不多，只是不湊巧，我的錢下午才能來，上午就要贖呢。」牛古琴道：「不要緊，在我這裡拿三塊錢，炳翁的錢來了，再還我得了。」汪炳貴道：「那也好，明日晚上，一準奉還。」牛古琴老老實實地拿了三塊錢交給他。
當日下午，汪炳貴在小飯館裡就吃了個酒醉飯飽。到了次日，在被服底下，取出了那件八成舊的花緞馬褂穿了起來，一打九點鐘，就出去了，先在一個小飯館裡，要了一碗罈子肉、一碟攤黃菜、一碗白菜湯。吃了半斤烙餅，又吃了兩碗飯，鬧了一個十成飽。飯後無事，便花了一毛錢，在前門外聽小科班。一直等戲散場，慢慢地走了回來。剛一進自己房門，隔壁的牛古琴便問道：「炳翁回來了嗎？消息怎樣？」汪炳貴道：「還算不錯。我走去，李廳長就請在客廳里相會。他們那賑務會裡，自己有廚子，便留我在那裡吃午飯。吃過午飯之後，他們在第一舞台包了一個廂，一定要我一路去看戲，我不能不去，所以一直延到這個時候，才能回來。」牛古琴道：「沒有提到差事的話嗎？」汪炳貴道：「談得太久了。我的意思，是有個六七十元的事，也就可就了。他因為和我是老朋友，蒙他的盛意，一定要給我找個好些的事，說還要等幾天。我為保存身份起見，自然不能說，情願低就，請他快些發表，所以也只好等著呢。」牛古琴也就相信，只是借的那三塊錢，汪炳貴卻沒有提到還，大概今天是無望了。又過了一日，還不見他還，本想開口要吧？無奈他一見面就說差事要發表，又不敢以區區三塊錢得罪了他，所以始終隱忍不發。
這一天清早，汪炳貴無聊得很，正拿了一副牙牌，在起牙牌數。長班忽然送進一張名片來，說「有人要會」。汪炳貴拿著名片一看時，上寫「賑務督辦公署傳達處王順」。汪炳貴道：「快請快請。」長班出去說了一聲「請」，那王順就進來了。汪炳貴笑道：「請坐。我幾次想到貴衙門去看你，又怕你公事忙，所以總沒有去。今日來，必有見教。莫不是我上次呈上去的稟帖，有點兒消息了。」王順道：「是為一點兒事來，可不是汪先生的事。」汪炳貴道：「什麼事？」王順道：「請問汪先生，貴會館住著的人裡面，有位彭大人嗎？」汪炳貴道：「你又開玩笑？誰不知我們是個窮會館，老爺就不夠資格了，哪裡來的大人？」王順道：「那是沒有錯的，我們督辦，還交了一個條子了哩。」說時，他便在身上掏了一陣，掏出一張紙條子來，遞給汪炳貴道：「你看，這就是的。」汪炳貴接到手上看時，上面寫道：「著王順往湖東會館，詢問彭如心大人，在該處否？」汪炳貴道：「什麼？你們督辦認得這個古怪老頭子。」王順道：「有這個人嗎？」汪炳貴道：「有是有，可是窮得厲害，不見得是貴督辦的朋友吧？」王順道：「這個我們可不知道。但是姓名地址，一點兒都不錯，怎能夠說不是？」汪炳貴道：「貴督辦打聽他做什麼？要打算給他事情做嗎？」王順道：「不知道。好像督辦的意思，還要親自來拜會他哩。」汪炳貴道：「那大概沒有錯。可是他今天出去了，有話請你留下，我可以告訴他。」王順道：「我就是打聽打聽，沒有別的話。」他又說了幾句話，自去了。
汪炳貴心裡好生奇怪，心想這個老頭子，窮得和我差不多，我向來看不起他的，他居然認識唐雁老，這是出乎意外的事情。這樣想著，不由得就踏進院子裡來了，伸頭看一看，彭如心在屋子裡做什麼。
這彭如心住在這會館裡，只有幾個月，因為沒有什麼人緣，只住在東邊一間小廂房裡。平時幾乎沒有什麼人睬他，他也不睬人。這時正拿著一本木版的《山海經》，在那裡消磨時間，並沒有留心窗子外的事情。汪炳貴慢慢地踱到窗戶邊，便咳嗽了兩聲，然後從從容容地問道：「彭如老在裡面嗎？」彭如心向來沒有聽見人家這麼稱呼過，所以他並不知道有人喊他，因此依舊看他的書。汪炳貴又喊道：「彭老先生在屋子裡嗎？」彭如心將書放下，兩隻手拿著兩隻眼鏡框，一面站了起來，問道：「是哪位？」汪炳貴一點兒不客氣，已自走進來，對彭如心拱拱手道：「老先生，是我。」彭如心道：「請坐，請坐。我一向疏懶得很，和諸位少談。」汪炳貴笑道：「老先生，你是老前輩了，怎樣和做晚輩的這樣謙遜起來。我屢次想進來請教請教，又恐怕太冒昧了。但是我十分欽佩你老人家，禁不住，到底進來了。」
彭如心見他這樣恭敬，認為他是一個君子人，也就客客氣氣和他談話。汪炳貴不叫老先生了，索性叫起老伯來。彭如心再三謙遜，汪炳貴哪裡肯，一定要親親熱熱地叫著。彭如心看他那樣子，也知道他窮，便問在京住了多久？汪炳貴就說自己性情不好，不是相當的地方，死也不去就事，而且平生最恨苟且蠅營這些舉動，所以總沒有人請他辦事。彭如心對於這種話，最是愛聽，越發看得起汪炳貴，談得很投機。汪炳貴和彭如心談了半天，晚上又搬飯在一處吃，談到夜深方散。到了次日，等彭如心起來了，捧著水菸袋，又踱進他房裡來。彭如心連叫兩聲「長班」，要他打洗臉水，他並沒有聽見。汪炳貴替彭如心拿了洗臉盆，就舀了一盆水來。彭如心一說「不敢當」，索性茶也給他沏上了。彭如心以為他讀書知禮，恭敬長上，也就罷了。
這日下午兩點鐘，汪炳貴在彭如心屋子裡閒談，只見長班手上高舉著一張名片，匆匆地跑了進來，臉上紅一陣，白一陣，口裡喘著氣，說不出話來。彭如心嚇了一跳，問道：「你這是做什麼？」長班腿一屈，不覺請了一個安，說道：「門口來了一輛汽車，上面坐的是唐督辦，說是要來拜會您。」彭如心接過名片一看，是唐雁程，說道：「奇怪！他怎樣知道我到北京來了？」便對長班道：「你就說我出去了。」長班道：「已經下了汽車了，這時怕是站在門口等著呢。」彭如心手摸著鬍子，點頭想了一想，說道：「大概我也躲不了，就請他進來坐吧。」汪炳貴站在一邊，都聽呆了。這時見彭如心就要在這個屋子裡會客，便道：「老伯！這屋子裡連一張好椅子都沒有，請在客廳里坐吧。」彭如心道：「不要緊，他要來拜會我，就不能嫌髒。」長班聽說，只得這樣去請了。汪炳貴也連忙退到自己屋子裡去。他要看這做過國務總理的人，是怎樣一個樣子，伏在桌上，將窗戶紙戳了一個窟窿，用一隻眼在那裡張望。
一會兒工夫，只見一個五十上下的白胖子，被三四個人簇擁著到彭如心屋子裡去了。這時，會館裡一點兒聲音沒有，連大家走路，都是躡手躡腳的。汪炳貴正要走到院子裡去聽一聽，只見牛古琴輕輕地推開門，走了進來，對汪炳貴道：「你知道嗎？彭老先生屋裡來了一位大客。」汪炳貴道：「我早知道了，聽說這彭老先生，和這位唐督辦是多年的老朋友。」牛古琴道：「我猜不是朋友，一定還有別的關係。你想他們做過總理的人，豈能隨隨便便地出來拜客？」汪炳貴道：「前年修理這會館的時候，曾請地理先生，看了一看風水，說是這會館到今年秋天，要大發一下。我想無非是住會館的，有一兩個，能就好事。現在看來卻是貴人親到，將來彭如心先生一出山，所有住會館的，還不是拔茅連茹，都攜帶出來。這樣看來，倒是真要大發一下子呢。」牛古琴道：「既然如此，我們何不趁此機會，先去認識認識他。」汪炳貴道：「他正和彭老先生談話，我們去打岔，很不好。」牛古琴道：「不要緊，我們只去行個禮，就退出來得了。這樣一來，既不礙於他們的談話，我們也盡了禮，你看如何？要不然，一個總理光顧我們的破會館，真是蓬蓽生輝。我們若不去歡迎一下子，恐怕就對不住彭老先生。」汪炳貴一想，這話也有理，於是穿了馬褂，戴了禮帽，從從容容走進彭如心屋子裡去。彭如心自己坐在床上，把椅子卻讓給唐雁老坐了。唐雁老一見二人進來，倒愣住了。彭如心也不知道他們是什麼意思。汪炳貴、牛古琴二人，卻並排站著，脫下帽子來，齊齊地對唐雁老三鞠躬。鞠躬之後，一個人遞上一張名片，都是用雙手舉起，呈到唐雁老面前。唐雁老將名片接著，他二人就退出去了。偏是他二人進來之時，住會館的，都知道了。大家想著，這個好機會，不能讓他二人單獨占去。於是大家戴著帽子，穿了馬褂，拿了名片，到彭如心屋子裡去，給唐雁老鞠躬。有兩個人想讓唐雁老格外注意，臨時找出一向預備的履歷帖子，填上一份，呈了上去。唐雁老本想和彭如心長談幾個鐘頭，見大家這樣給他起鬨，只得告辭而退。會館裡的人，見他出去，大家又出來歡送。彭如心和唐雁老在中間走，這些人分著兩邊，遠遠地跟著，就像排成隊伍似的，一直送到大門外，讓汽車開了，他們才進來。
這時，於是議論紛紜起來了。有的說：「和唐雁老行禮時，唐雁老一拱手，連稱不敢當，客氣得很。」有的說：「我那張名片，他看了好幾遍，他的意思，好像是認識我。」有的說：「我的名片，他還揣了起來呢。」汪炳貴在屋子裡聽了，實在忍不住，便走了出來說道：「你們還不是看見我進去，跟著進去的嗎？其實我進去，並不是瞎撞。因為彭老先生很看得起我，常常叫我到他老人家屋子裡去，教訓一番。我受了他老人家這樣的深恩，只當父輩看待。現在唐總理來拜會彭老先生，以我和彭老先生的關係，怎能夠不去行一個禮呢？」大家聽說，都羨慕汪炳貴和彭如心說得來，讓他大吹一頓，不敢去駁他。正說時長班也走了來，笑著說道：「今天我們風頭真出足了，門口停了一輛大汽車，又有幾個護兵，街坊都打聽來了什麼人。我說是前任國務總理，來拜會我們館裡的先生。他們都說，我們會館裡先生，一定要得好差事，還說我也要抖起來呢。」汪炳貴道：「你好好地伺候彭老爺吧，過兩天讓我在他老人家面前提一提，給你也找一個事。我們會館裡，自從上屆文官，一個也沒考取以後，倒霉也倒夠了。現在有一個國務總理來一會，也許就連帶著轉運了。」長班道：「那敢情好，我也是這樣望呢。」汪炳貴道：「那一點兒沒有錯的。國務總理就是從前的宰相，宰相是文曲星呢。人家蓋屋上樑，都寫著吉星高照的條子，取個兆頭兒。現在文曲星照到屋子裡來了，有個不走運的嗎？」說時，只聽見有人鼓掌大笑，走了出來。要知笑的什麼，且聽下回分解。