金缽記 · 第三章
雖然話說得好像玩笑一般，但是後來他們靜靜地等著他們朋友的時候，這份靜默卻把時間變得很沉重——甚至連後來王子又開始說話時，沉重感都沒有消散。他一直在想這件事，也下定了決心。一個俊俏而又機靈的奇特女子和別人待在一塊兒，會是個複雜的情況。截至目前，艾辛厄姆太太說得都對。但也有些事實——這兩位小姐，從上學的時候就維持良好的關係，其中一人對這份關係很清楚，也有信心，帶著它抵達了。「您知道的，她隨時都可以來找我們。」
艾辛厄姆太太聽到這句話，臉上帶著諷刺，沒有笑意。「你要她在你們度蜜月的時候來嗎？」
「喔，不是，您一定得在那時候留住她。但是，您何不在過後也留住她呢？」
她看了他一分鐘之久，聽到走廊有個聲響之後，他們站了起來。「何不？你可真是高明啊！」
夏洛特·斯坦特下一刻就和他們在一起，她下了車被領進門之前，已經知道艾辛厄姆太太不是一個人——這點是要留意的——因為管家在樓梯上就回答了她的問題。唯有知道王子也在那兒，她才能用如此直接與亮麗的神情看著那位女士——這差別只有一剎那而已，但是比起她立刻面對他，更是令他讚賞。他得好好利用這個機會，因為他知道這一切。他專注了好幾秒鐘的時間，看到了一位身材高壯的迷人女子，她看著他的神情，一開始就挑明了她目前冒險的處境；她整個人都說著這件事，不管是行動、肢體語言還是衣服等，整體來說散發著鮮明的自在氣氛，賞心悅目——從小巧又合適的帽子到棕色鞋子上的明暗度、一路上的風霜波浪和海關、遙遠的國家和長程旅途，靠著經驗知道該怎麼做、身處何處、當地的習慣，也知道不要害怕。他同時也知道，這種綜合體的基礎，並非「堅強意志」，如一般人可能會認為的；他現在很熟悉說英語的這些人的類型，他一直很注意這類人的種種可能性，能夠很快地聽出來不同的地方。此外，他對這位小姐的堅強意志有自己的一套看法。他有理由相信，那意志力是很強大的，但是它絕不會與她的品位混為一談，她的品位非常獨樹一格，而且總令人覺得很有意思。後者是她身上最特別的地方——才一剎那，她毫不遲疑就有如光線般地將它一把拋出——在這種時刻，她好像可以再次現身，只為使他花了眼的雙目冷靜下來。他看見她散發著光芒：她立刻只對著他們的朋友打招呼，這樣的舉動好像一盞她高高舉起的燈，是為了他好，也討他歡喜。他全都明白了——他和她在世上屬於同一時代的人，無可否認是如此接近：這個事實太明顯、太明顯了，此短短片刻更加明顯不過，甚至比他的婚姻更明顯；但又會利用其他表面的臉部表情，使自己看起來順從而又安然的樣子，這就是為什麼艾辛厄姆太太老是說別人會很欣賞的地方。就是它們，這些其他的特質，他再一次看見它們了；他立刻和它們產生了聯結。想要解釋它們，那可是一件不足為外人道的事。他當然只有一件事可做——用大家已知的事實來解釋它們即可。
那麼用些誇張的詞笨拙地說說吧：臉長得太窄也太長了，眼睛不大，另一方面嘴巴可一點兒也不小，雙唇豐厚，加上一口堅實的牙齒長得挺整齊的，又白又亮，有一點點、只有一點點突出。不過，很奇怪，把它們兜攏起來好像是他自己的一樣，這些長在夏洛特·斯坦特身上的東西令他無法平靜：滿滿一張單子上的品項，一件一件都認得出來，仿佛儘管中間隔了好久的時間，它們都被「儲藏」著，包得好好的，編上號碼，放在櫥櫃裡。就在她面對艾辛厄姆太太的時候，櫥櫃的門打開了；他把遺留在裡面的物品一件件拿出來，一刻接著一刻過去，好像她正為他爭取更多的時間。他再次看到她濃密的頭髮，是一般人所謂的棕色，但是「欣賞」的時候，看得出還帶著一點兒秋葉般的黃棕色——一種難以描述的顏色，據他所知沒人有這種發色，這使得她的頭有時候看起來好像森林中的女獵手。他看到她外套的長袖子遮到手腕，但是他再一次知道，袖子裡無拘無束的雙臂豐腴渾圓，既光亮又窈窕，是佛羅倫薩[61]雕刻家們在當年偉大的時代所鍾愛的，其外觀堅實的樣子，呈現於古老的銀器與銅器上面。他知道她秀氣的手；他知道她長長的手指、她指甲的形狀與色澤；他知道她移動時特別美、她轉身時背部的線條；他知道她如何完美運用身上所有主要的肢體，讓自己像某些精緻而又令人讚嘆的樂器、某件特意用來當作競艷展示的東西。他尤其知道，她優美的腰部出奇地柔軟，是撐著綻放花朵的莖，使她與某些寬鬆的長形絲質錢包相似，但是在裝滿金幣之前，只用個指環就可以把它穿過去套起來。這個情形就好像，她人都還沒轉向他，他就已經張開手掌把整個東西掂了掂，甚至還聽到了金屬的噹噹響聲。等她真的轉向他的時候，從她眼中就知道他剛剛可能在做什麼。她什麼也沒說就走向他，只有臉上瞭然於胸的神情，那表情可以放在任何時刻，道盡任何事。假如說她走遠的樣子像個女獵手，那麼她走近的時候——依他的想法，可能不甚正確——就像繆斯女神。不過她說的話倒是簡單：「看吧，你可甩不掉我。親愛的瑪吉好嗎？」
她進屋前，艾辛厄姆太太曾要這位年輕人問個問題，這個機會無須太刻意也一下子就來了。如果他要逮住這個特許的機會，幾分鐘內就觸手可及——他可以直白地徑直問問這位小姐，大概要和他們待多久的時間。不過，為了一點兒家務事，艾辛厄姆太太決定耽擱一下，這使得她的客人暫時沒人招呼。「貝特爾曼太太在那兒嗎？」她問了夏洛特，指的是家裡負責迎接她、把她的行李安頓好的某個人；夏洛特回答說她只見到管家，人挺好的。她不願因為她的關係橫生什麼枝節；但是貝特爾曼太太不在，看在女主人的眼裡，可是和一般人的表現大不相同，她一下子從堆疊的軟墊上跳了起來。總之，她得管管這件事，儘管那女孩急切地說「讓我來吧！」，一面微笑，一面為自己帶來的麻煩事兒發出一聲長長的哀嘆。王子心裡頗為清楚，是自己該離開的時候了；安頓斯坦特小姐這類事用不著他；這種情形一般人就該走了——要不是他有個理由要待下來。然而，他是有個理由——他也很清楚這點；有好一會兒工夫，他只知道自己故意不肯速速離去。最後看得出來，他杵在那兒的程度已經使自己很難受，是為了將一個想法付諸行動他才會如此做。他的想法就在那兒，他想查明一些事、一些他很想知道的事；他不想明天才查明白，也不想未來某時，總之他不想等待，然後納悶一通，而是想儘可能在他離開此地之前就查個明白。這個特別的好奇心，加上要利用此機會滿足艾辛厄姆太太自己的好奇心，兩者有點兒混在一起，難以分辨；他可不會承認，自己待下來是為了問個粗魯的問題——他的理由才不粗魯。要是沒對老朋友說上一兩句話就轉身離去，那才是粗魯。
唔，事情是這樣，他說了一兩句話，因為艾辛厄姆太太所關注的事挺單純的。處理這件小小危機的時間比我們所想的更短；原本的時間可能要他不拿起帽子離開都不行。他很高興得以和夏洛特單獨在一起，又不必覺得有何不合理或歉疚之處。他要的是維持某種狀態，不要慌慌張張；能維持不變就能顯出尊嚴。他的良知如此清明，基於此他不會屈於劣勢，那他又怎麼會少了尊嚴呢？不該做的事，他啥都沒做——事實上，他根本什麼都沒做。再一次，身為一個甚懂女性的男子，他會說自己使得上力，這種不斷出現的光景是註定的，這件事就像日出或聖徒節日的來臨一樣確定，做這件事的女子會泄露她的心事。她真的做了，那是必然的，也無法避免——她不可能不做。那是她的本性，也是她的生活，這位男士連指頭都不必動一下就知道會如此。這是他這位男士，也是任何男人的立場和勇氣——他一定會占上風，只要他斯斯文文、有耐心地等著，儘管不需太刻意，自然會用在正確的地方，真的可以這麼說。如此看來，另一個人那麼精準的演出，卻成了她的弱點，也是她深沉的不幸——深沉的程度不亞於她的美麗，這是毋庸置疑的。它讓這位男士產生一種奇特的感覺，裡面混合著同情與有利可圖，他和她的關係里主要都是這種感覺，因為他可不是什麼殘忍的畜生；所以他會對她好是再合理不過了，說她的好話，也會為了她使自己變好。她從不以行動的真面目示人，那是當然的；她把它蒙起來，加以掩飾，細心安排，事實上這些偽裝里所呈現的機靈程度，等同於她的落魄：不管什麼事，或是說每件事，她都可以讓別人知道，除了做這件事的原因與真相。的的確確，那就是夏洛特·斯坦特正在做的事；那確實是她目前每個樣子、每個動作的動機與支撐力。和其他的女人一樣，她也為命運所困，但是她的命運也要她費心地安排自己的外表；現在他關心的，是想知道她作何打算。他會幫她，也會和她一起安排——只要是合情合理；唯一要知道的事情是，什麼樣子才是最佳外觀，不僅要表現出來也要保持下去。當然，是要她來表現和保持下去；因為他自己很幸運，沒什麼蠢事要遮遮掩掩的，有的只是行為與職責間的完美一致。
門在他們朋友背後關上的時候，他們倆反正已經站在一塊兒了，臉上的微笑不太自然，有點兒緊繃，好像他們在等著對方先開口或切入重點。年輕人忍著，只是靜默地使場面懸著——他很擔心，但是他感覺得出來她自己更擔心。但是，她擔心的是自己；而他頭腦很清楚，只是擔心她而已。她會不會投入他的懷抱，或是她會做得令人激賞？她要看看他會做什麼——這是他在此奇怪的時刻中聽到的，雖然他們都沒說話；然後她就會配合照著做。但他能做的不過是使她明白，他會做任何事，做所有的事情，要儘可能地給她體面，不彆扭，還有別的嗎？就算她縱身投入他的懷抱，他也會使那不顯得彆扭——不彆扭的意思是說，忽略它，不理它，不記得它，也不會因為如此而感到懊悔。其實，並非發生了什麼事，但他的壓力慢慢地減輕了，這不是一轉眼的工夫，而是極微精妙的漸進變化。「能回來實在太開心了！」她終於開口說話。那的確是她全部想對他說的——那也是任何人都可能說的一句話。但是，他接下來的回應，再加上兩三件其他的事，那句話已經指出該怎麼走下去了，從說話的語氣以及她整體的態度，都和她真實的境況差了十萬八千里。最重要的是，他本該看見的落魄境況，倒是未見蹤影；他很快明白了，要是她正有所安排，那就放心地隨她安排吧。很好——那就是他要的；他能因此更加欣賞她，喜歡她。至於她即將用哪一副特別的外貌，就像人們說的，披掛上陣，她什麼都沒對他說——事實上也沒什麼好對任何人說的——不管是理由、動機，或是為何而來、為何離去。她是個迷人的小姐，他以前就見識過了；但她也是個有自己日子要過的迷人小姐。她要自己的日子高高飛起來——往上升、往上升，再往上升，上升到從未有過的高度。那麼，他也會這樣做；對他們而言是越高越好，就算對一個心思縝密的年輕人來說，會極度暈眩也在所不惜。那種極度暈眩似乎真的來了，因為一會兒之後，她走過來，靠得那麼近，好像要為自己的突兀表達道歉似的。
「我一直想著瑪吉，到最後我實在太渴望見她了。我要看到她快快樂樂的——我認為你不至於太害羞而不對我說，我一定看得到。」
「她當然很快樂，感謝老天！但是你知道的，那些善良而又大方的年輕人一快樂起來，簡直要令人害怕了。相當嚇人的。但是聖母馬利亞與所有的聖徒，」王子說，「都在庇佑著她。」
「他們當然都會的。她是個最最親愛不過的人了。但是告訴你這些，很多餘吧。」女子又補了一句。
「唉，」他表情嚴肅地回答，「我覺得她還有好多事我不知道。」他又加了一句說，「你來和我們在一起，她會開心得不得了。」
「呵，你們才不需要我呢！」夏洛特微笑著，「這是她的大日子。這是個大喜的日子。反正就這麼回事，我也已經看過夠多女孩子的大日子了。但那正是真正的原因所在。」她說，「為什麼我要……我是說，不想錯過它。」
他轉向她，臉上帶著理解的神情。「你什麼事都萬萬不能錯過。」那個重點他抓到了，現在他可以好好地留著，他所需要的只是有人把它交給他就行了。重點就是他太太未來要幸福快樂——一位老朋友能欣喜地見證那幸福快樂。沒錯，真是動人；真誠又心懷高尚的喜悅之情突然出現在他面前，也一樣很動人。夏洛特眼中的某些東西似乎在對他說著這些話，也似乎提早一步請求他了解話中之意。他很著急——也努力要她看到——想知道她喜歡什麼；他很輕易地就注意到，這份友誼對瑪吉的意義。那友誼配備著年輕時想像力的羽翼、年輕時的慷慨；他相信，它曾經是——總不能把她對父親熱切的摯愛也算進去——她所知道最強烈的情感，那是在被自己引發感情之前的事了。就他所知，她並沒有邀請這份友誼的對象來參加他們的婚禮，沒有想過對她提出這段耗力又昂貴的旅程，要花上幾個小時。但儘管要費神做準備的工作，她倒是一直和她保持聯繫，也告知進度，一個星期又一個星期的沒斷過。「喔，我一直在給夏洛特寫信——我希望你更加認識她。」最近這幾個星期，他依然能聽到據實記錄的這種情況，一如他也知道並覺得怪怪的，瑪吉的希望里並沒有要求什麼，這一點他仍未指出來給她看。不管怎麼說，夏洛特的年紀大些，也可能更聰明些，她應該有所回應——很自在地做出回應——如此真誠的友誼，而不只是形式上的客套，有何不可呢？女人彼此間的關係是最奇怪的了，一點兒不假；很可能在這種地方，他並不會去信任與他相同種族的某位年輕人。整個進行的過程里，他在基礎上就大不相同了——真的挺難的，就像要把這位小姐，她的種族特質拆解開來一樣難。她身上沒有什麼東西可以確實將她歸類；她是一個很稀有、很特別的產物。她單身未婚，孑然一身，又缺乏收入，正因為少了若干枝枝節節和其他的好處，她得以充分擁有一種奇怪卻又挺難得的中立性，使她不捲入是非，卻又通曉一切，可說是一種小小的社交資產。那是她唯一擁有的——那是一個孤單而又合群的女孩唯一能擁有的；因為少有人可以達到這種境界，也因為這個人藉由某種天賦的本質已經對它心領神會，而一般人卻連它是什麼都叫不出個名字來。
這問題不在於她對語言有超乎尋常的敏銳度，語言在她手裡耍得好像魔術師在表演球技、鐵環，或是點燃的火炬——完全沒有一點兒關係；因為他認識的人幾乎都會說多國語言，但是他們達不到這麼有趣的程度。說到這兒，他自己也會說多國語言——他很多親戚朋友也都會；但是對他們和他自己而言都一樣，不過是圖個方便罷了。重點是，在這位小姐身上，它成了美的化身，幾乎是個謎：也因此想當然了，他不止一次，在一群未開化的野蠻人中，感覺到她唇上充滿著極為稀有的文明優雅，引人注目，將義大利語用得既完美又得體。他知道有些不認識的人——很少，而且幾乎都是男性——他們可以把他的語言講得挺順耳的；但他不知道有哪個男人或女人像夏洛特一樣，具備那種幾乎謎一樣的直覺。他記得從他們初相識開始，她一直都沒有將它表現出來，好像他們之間，英語成了不可或缺的溝通工具，而他英語也說得跟她一樣好。他是在意外的情形下知道——聽到她在他面前和別人說話——他們有了另外一種選擇，事實上是更好的選擇，因為那更有意思了，他緊盯著看她什麼時候會說錯，但是從沒見過。她曾解釋過，但不足以釐清這個謎團：她說她出生於佛羅倫薩，也在佛羅倫薩度過童年，她的父母是從那個偉大的國家[62]來的，但是他們那一代已經很墮落了，在她之前早已將多國語言講得歪七扭八，錯誤百出；待在一起的人，她最早有記憶的是位托斯卡納的奶媽；別墅里的幾個用人、農場裡親愛的農夫[63]、隔壁農場農夫的小女孩們；都不是什麼高尚的人物，但是在她早期的生活里，已經算是挺不錯的同伴，包括位於托斯卡納山丘，貧窮修道院裡的善良修女們。那個修道院極為寒磣，她在裡面念書直到下一個階段為止，下一個階段在巴黎一間豪華多了的學校；瑪吉也來到這裡，年紀比她還小，簡直嚇壞了，五年的課程，比她小了三屆。這些回憶當然是給了些說明，但他仍堅持認為，她的血液和口音裡面，有著非常文明的先祖輩——倘若她真的回溯數代以前，她願意的話，要從托斯卡納山丘那兒往回溯。她對祖先是一無所知，但她依舊足夠優雅地接受了他的這套理論，且當作令友誼更加熱絡的小禮物吧。然而，現在這些事情全都交融在一起，儘管其中有些感覺無疑僅是臆測，但也很自然地關係到下一件事情。他斟酌了一會兒，接著開口說話：「我猜，你沒有特別喜歡你的國家吧？」目前他們是用英語交談。
「恐怕，它不太像是我的國家。在那兒跟一個人喜不喜歡它，完全沒什麼關係——看個人吧，和其他人是不相干的。不過，我並不喜歡就是了。」夏洛特·斯坦特說。
「那對我來說挺叫人氣餒的，不是嗎？」王子接著說。
「你是說，因為你快要去那裡了？」
「是呀，我們當然要去。我好希望能去。」
她停了一下。「但是，現在？立刻嗎？」
「一兩個月之後吧——好像剛有這種想法。」聽到這裡，她的臉上出現了某種神色——他以為看到了——使得他又接著說：「瑪吉沒有寫信告訴你嗎？」
「沒有提到你們立刻就要走了。不過，當然啦，你們是得走。當然，你們是得待下去，越久越好。」夏洛特話講得很清楚。
「你是那樣做的嗎？」他笑著說，「你會待得越久越好嗎？」
「嗯，我是覺得如此呀——不過，它沒有令我關注的地方。你會有的——規模很大。那是個很引人關注的國家，」夏洛特說，「要是我有那麼一點兒關注，我鐵定不會離開它。」
他等了一會兒，他們倆還是站著。「你的關注是在這裡嗎？」
「呵，我的！」女孩微笑著，「不管它們在哪兒，也是很小。」
她說話的樣子令她因此有些不同，他決定了——他決定要說些話，這些話在幾分鐘前看來仍有些冒險，也不見得聽得入耳。她給他起了個頭，一切就變得不同，他覺得可以沒什麼顧忌，把到了嘴邊的話誠實而又自然地說出來，真是件讓人輕鬆的事。對他們倆而言，最明確的就是一股高漲的勇氣。「我一直在想你極有可能，你知道的，會走上結婚這條路。」
她看著他一會兒，這幾秒鐘的時間裡，他擔心自己可能壞了事。「嫁給誰呀？」
「咦，某位既善良又仁慈、既機靈又富有的美國人啊。」
他的安全感又一次穩當了——他覺得她真是令人欣賞。「每個遇見的人，我都試過。我盡力了。我挺公開地表明自己一直都是為了那件事。可能表現得太明白了吧。不管怎麼說，反正都沒用。我只得認清事實。沒人想要我。」然後她好像有點兒後悔，讓他聽到自己這些尷尬的事。她頗為同情他對這件事的感覺；如果他有點兒沮喪，那她會使他高興起來。「要活下去都一樣，你知道的，不用靠那件事。我是說，」她微笑著，「靠逮住個丈夫。」
「呵……活下去！」王子的意見不甚清楚。
「你認為我應該說個道理，不只是要活下去而已？」她問。「我不知道為什麼我要活下去——隨你怎麼說，就算範圍縮小到只剩我自己——竟然如此讓人受不了。有些東西我應該也可以擁有——我應該也可以有些作為。現在身為單身女子是件挺有好處的事，你知道的。」
「有什麼好處？」
「哎，就是要活下去嘛——畢竟無論怎麼看，其中包含的可多了。最糟糕的是它甚至可能包含了感情，這些感情很特別，只專注於自己的朋友們。譬如說，我非常喜歡瑪吉——我好喜愛她。如果我嫁給了你說的那些人其中一個，我豈能再更加喜愛她一些呢？」
王子笑了一聲。「你可能會更加喜愛他一些呀……」
「唉，但問題不在那兒，」她問，「不是嗎？」
「我親愛的朋友，」他回答，「問題在於，人總是為了自己要全力以赴——也要不傷害到別人。」現在他覺得他們真的處於一個絕佳的基礎之上；所以他又繼續說話，好像要坦白表現出這個基礎有多穩固。「因此，我要大膽地把我的希望再說一遍，你會嫁給一個最了不起的傢伙；我也要把我的信念再說一遍，比起現代的潮流，這樣的婚姻你會更加喜歡，如你所言。」
要不是對他說的話自己可能表現得挺開心的，她原本也只會看著他等著答案，也只會很溫和地聽著而已。「非常感謝。」她僅僅如是說，但這時候他們的朋友又和他們在一塊兒了。艾辛厄姆太太一進來的時候，就很明顯地面帶某種微笑，用銳利的眼神從一個看到另一個；夏洛特可能是感受到了，為了安心，她把問題說下去，「王子十分希望我能嫁個好人。」
這句話不管對艾辛厄姆太太有沒有用，王子自己聽到這裡可是很安心。總而言之，他安全了——這句話的意思就是如此；他需要的就是安全。他的安全感高到足以開任何玩笑。「還不是因為，」他對女主人解釋著，「斯坦特小姐告訴我的那些話。難道我們不想替她打打氣嗎？」假如這個玩笑開得百無禁忌，那他可能還沒開始講——也就是說，它不像個笑話；因為他同伴對他們朋友說的可不是笑話。「她說她在美國一直很努力，卻都沒有成功。」
這種口吻，艾辛厄姆太太有點兒沒料到，但她依然儘量圓了圓場面。「那麼，」她回答年輕人，「如果是你這麼感興趣，那你務必要她成功嘍。」
「您一定得幫我，親愛的，」夏洛特說得很平靜，「就像您之前已經幫過的這類事情，做得真是漂亮。」艾辛厄姆太太都沒來得及回應這番請託，她又對王子提了件與他更切身的事。「你結婚是在星期五[64]？……還是在星期六？」
「喔，星期五，才不是！你把我們當成什麼了？眾所皆知的壞兆頭，我們一個都沒漏掉。是星期六，拜託，在禮拜堂，三點鐘——前面還有整整十二個助手。」
「包括我十二個？」
他想到了——笑了起來。「你是第十三個。那可不行！」
「是不行，」夏洛特說，「如果你在意『兆頭』這類事。你會希望我走開嗎？」
「天哪，不會——我們會想辦法。我們會湊個整數——我們再找個老婦人來就好。他們一定會留些人在那兒的，不是嗎？」艾辛厄姆太太的出現意味著，終將是他該離開的時候了；他又再次拿起帽子走向她，準備道別。但是他仍有話要對夏洛特說。「我今晚和魏維爾先生一塊兒吃飯。你有口信要轉達嗎？」
女子好像有點兒納悶：「給魏維爾先生？」
「給瑪吉的——讓她早點兒看到你。我知道她會很高興。」
「那麼，我會早點兒來——謝謝。」
「我敢說，」他接著說，「她會來接你的。我是說，派輛馬車來。」
「哎，我不需要那樣子，謝謝。我自己去就好，搭公交車的話才一毛錢嘛，不是嗎？」她問艾辛厄姆太太。
「哎呀，聽聽看！」王子說，而艾辛厄姆太太和藹地看著她。
「是呀，親愛的——我會給你一毛錢。她會到那兒的。」這位善良的女士又對他們的朋友補了一句。
後者對她告別之時，夏洛特又想到了一些其他的事。「王子，我想請你幫個大忙。從現在到星期六這幾天，我想給瑪吉買個結婚禮物。」
「哎呀，聽聽看！」這位年輕人又說了一遍，聲音很大，語氣也透著安慰。
「啊，但是我一定要買，」她接著說，「那真的幾乎就是我回來的原因。在美國簡直不可能找到我要的東西。」
艾辛厄姆太太看起來有點兒焦慮。「那你要的是什麼呢？親愛的。」
女孩只是看著她們的同伴。「如果王子很好心的話，他一定得來幫我做決定才行。」
「難道我不能幫你做決定嗎？」艾辛厄姆太太問。
「當然可以呀，親愛的，我們得談談這件事。」她雙眼還是看著王子，「但是我要他跟我一起去看看，如果他好心愿意的話。我要他跟我一起鑑賞，一起挑選。那就是我請你幫的大忙，」她說，「如果你可以騰出一點兒時間來。」
他對她揚起眉毛——微笑的樣子甚為奇妙。「你從美國回來作如此要求？唉，我當然得騰出時間！」他依然微笑著，很動人，但它畢竟超乎了他一直在想的事。它直接針對他而來，和其餘的事情不太契合，這是不安全的；但是它終究保留著安全感，畢竟這是公開場合。很快、很快，他覺得公開場合是最好的。又過了一會兒，這時機看起來更確定是他想要的；但是這麼公開的場合，就能使他們的關係有正確的立足點嗎？艾辛厄姆太太倒是覺得挺不錯的，她立刻就把她的想法說了出來。
「當然啦，王子，」她笑了，「你務必騰出時間來！」她真的像發出了張特許狀，代表著友好的判斷、公眾的意見、道德律法、一個準新郎最大的限度，以及其他的，等等；然後他對夏洛特說，如果她早上可以到波特蘭道，那他也會到那兒見她，這樣很容易和她敲定時間。離開的時候，他認為自己絕對知道自己在做什麼。那就是為什麼他延長了拜訪的時間。他要待在他能待的地方。