基地邊緣 · 抉擇
01
詹諾夫·裴洛拉特語氣略帶不悅地說：「真的，葛蘭，似乎誰也沒顧慮到一件事，那就是在我這個不算短的一生中——也不算太長，我向你保證，寶綺思——這還是我頭一次遨遊銀河。但每當我抵達一個世界，還沒來得及有機會好好研究一番，我就得被迫離開，重新飛向太空。這種事已經發生過兩次了。」
「沒錯，」寶綺思說，「可是若非你那麼快離開上一個世界，誰知道你什麼時候才會遇見我。光憑這一點，就能證明你們上次的抉擇正確。」
「的確如此。老實說，親……親愛的，的確真是如此。」
「而這一次，裴，你雖然離開了這顆行星，但你有我為伴。而『我』就是蓋婭，這就等於它所有的粒子，它的一切都與你為伴。」
「你的確是蓋婭，可是除了你，我絕不要其他任何粒子。」
聽到這番對話，崔維茲不禁皺起眉頭。他說：「你們真肉麻。杜姆為何不跟我們一起來？太空啊，我永遠無法習慣這種簡稱的方式。他的名字長達兩百五十多個字，我們卻只用兩個字稱呼他。為什麼他不帶著那兩百五十多個字的名字一塊來呢？如果這件事真有那麼重要，如果這是蓋婭的生死關頭，他為何不跟我們在一起，以便適時指導我們？」
「我在這裡啊，崔，」寶綺思說，「我跟他一樣等於蓋婭。」然後，她那雙黑色眼珠向旁一瞥，又向上一望。「不過，我叫你『崔』，是不是令你不舒服？」
「對，的確如此。我跟你一樣，有權選擇自己的稱呼方式。我的姓氏是崔維茲，三個字，崔維茲。」
「樂於從命。我並不希望惹你生氣，崔維茲。」
「我不是生氣，而是厭煩。」他突然起身，從艙房的一側踱到另一側，在經過裴洛拉特伸長的雙腿時，他索性跨了過去（裴洛拉特則趕緊抽腿），然後又踱回來，這才終於停下腳步，轉身面對著寶綺思。
他伸出食指來指著她。「聽好！我並不是心甘情願！我被你們用計從端點星一路騙到蓋婭，在我開始懷疑裡頭有鬼時，似乎已經來不及脫身。後來，我抵達了蓋婭，竟然有人告訴我，我來這裡的目的是要拯救蓋婭。為什麼呢？我又該怎麼做？蓋婭對我有什麼意義，或者我對蓋婭有什麼意義，讓我應該義不容辭拯救它？在銀河上千兆的人口中，難道沒有別人能完成這項工作嗎？」
「求求你，崔維茲。」寶綺思突然顯得垂頭喪氣，原先裝出來的天真俏皮全部消失無蹤。「求求你別生氣。你看，我稱呼你的全名了，以後我也會非常注意。杜姆曾經拜託你要有耐心。」
「銀河眾行星在上，我才不要有什麼耐心。假如我真有那麼重要，就不能對我解釋一下嗎？首先，我要再問一次，杜姆為何不跟我們一塊來？難道這件事沒那麼重要，不值得他登上遠星號跟我們一起行動？」
「他在這裡啊，崔維茲。」寶綺思說，「只要我在這裡，他就在這裡。蓋婭上的每個人都在這裡，這顆行星上的每一個生物、每一粒微塵都不例外。」
「你要這樣想隨便你，但這並非我的思考方式，我又不是蓋婭人。我們不能將整個行星塞進太空艇，我們只能塞一個人進來。我們現在有你在這裡，而杜姆是你的一部分，很好。但我們為何不能帶杜姆同行，而讓你成為他的一部分呢？」
「原因之一，」寶綺思說，「裴——我是說裴、洛、拉、特——邀請我跟你們同行。他指名要我，而不是杜姆。」
「他只是對你獻殷勤罷了。誰會對那種話認真呢？」
「喔，不，我親愛的夥伴，」裴洛拉特趕緊站起來，急得滿臉通紅，「我說這話相當認真，我不要被你這樣一筆勾銷。蓋婭整體的哪一部分同行其實都沒有差別，這點我能接受，可是能有寶綺思為伴，我覺得要比杜姆賞心悅目，對你來說也應該一樣。好啦，葛蘭，你太孩子氣了。」
「我孩子氣？我孩子氣？」崔維茲皺起眉頭，顯得分外陰鬱。「好吧，那麼，就算我孩子氣。話說回來，」他又指著寶綺思，「不管要我做些什麼，若不把我當人類看待，我向你保證我絕不會做。首先我要問兩個問題：我到底應該做什麼？又為何偏偏是我？」
寶綺思瞪大眼睛，向後退了幾步。她說：「拜託，我現在還不能告訴你，整個蓋婭都還不能告訴你。你到那裡去的時候，心中必須一片空白；你必須當場獲悉一切。然後，你必須做該做的事，但你必須保持冷靜，絲毫不情緒化。如果你一直像現在這樣，到時根本幫不上任何忙，蓋婭就無論如何會走上絕路。你必須改變這種情緒，但我不知道該怎樣幫你。」
「假使杜姆在這裡，他知道該怎麼做嗎？」崔維茲毫不領情地反問。
「杜姆是在這裡啊。」寶綺思說，「他／我／們並不知道怎樣令你心平氣和。你不能感知自己在造化中的位置，也不覺得自己是大我的一部分，這樣的人類我們無法了解。」
崔維茲說：「這話說不通。你們可以遠在一百多萬公里之外，就逮住我的太空艇，而且在我們一籌莫展的時候，令我們保持心情平靜。好，現在讓我鎮靜吧，別假裝你辦不到。」
「但我們不能這樣做，現在絕對不行。不論我們現在用什麼方法改變你或調整你，你都會變得跟其他人一樣毫無價值，而我們將無法再借重你。如今我們能借重你，就是因為你是你，而你必須保持這樣。此時此刻，我們若用任何方法影響你的心靈，便會一敗塗地。求求你，你必須自然而然恢復平靜。」
「休想，小姐，除非你能告訴我一些我想知道的事。」
裴洛拉特突然說：「寶綺思，讓我試試看，請你暫時到另一間艙房去。」
於是寶綺思慢慢退了出去，裴洛拉特趕緊關上艙門。
崔維茲說：「她照樣聽得到，看得見，還能感應每一件事。這樣做有什麼差別？」
裴洛拉特答道：「對我而言有差別。我要和你單獨說幾句話，這種隔離即使只是假象也好。葛蘭，你在害怕。」
「別說傻話了。」
「你當然在害怕。你不知道要到哪裡去，不知道將要面對什麼，也不知道自己該怎麼做，你絕對有權利害怕。」
「可是我沒有。」
「有，你有。或許你跟我不一樣，並不是害怕實質的危險。我一直害怕太空探險，害怕所看到的每一個新世界，害怕所遇見的每一件新鮮事物。畢竟，我過了半個世紀封閉、退隱、劃地自限的生活，而你卻活躍於艦隊和政壇，在故鄉和太空都打過滾。但我一直試著壓抑恐懼心理，你也在一旁不斷幫我打氣。在我們相處的這段時期，你始終對我很有耐心，對我十分客氣，也很體諒我的處境。由於你的幫助，我終於能克服恐懼，表現得還相當不錯。現在讓我做點回報，也幫你打打氣吧。」
「我告訴過你，我並不害怕。」
「你當然害怕。即使不是為了別的，你也害怕即將面對的責任。某個世界顯然有賴你來拯救，如果你失敗了，將永遠忘不了有個世界毀在你手上。這個世界對你而言毫無意義，憑什麼要你承擔這種可能的後果？他們又有什麼權利，將這個重擔壓在你身上？你不只擔心可能會失敗——這點換成誰都一樣——而且你還感到憤怒，他們竟然把你逼到死角，讓你不想害怕也難。」
「你完全搞錯了。」
「我可不這麼想。所以說，讓我來取代你吧，我願意做這件差事。不論他們希望你做什麼，我都自願代替你。我猜這件事並不需要什麼體能或氣力，否則簡單的機械裝置就能勝過你。我猜它也不需要什麼精神力量，因為這方面他們不假外求。它應該是……嗯，我也不知道，但如果既不需要膂力，又不需要腦力，那麼其他方面你有的我都有，而我願意承擔這個責任。」
崔維茲厲聲問道：「你為何那麼願意挑這個重擔？」
裴洛拉特低頭望著地板，好像不敢接觸對方的目光。他說：「我曾經有個老婆，葛蘭，也認識過一些女人，但我從來不覺得她們非常重要。她們或許有趣，討人喜歡，可是從來不會非常重要。但這一個……」
「誰？寶綺思？」
「她卻有些不一樣，至少對我而言。」
「端點星在上，詹諾夫，你講的每一個字，她都聽得一清二楚。」
「那沒什麼關係，反正她曉得。我想要取悅她，所以我想攬下這個工作。不管是做什麼，不管要冒什麼險，不管要擔負任何重責大任——只要有那麼一點點機會，能讓她重視我就好。」
「詹諾夫，她只是個孩子。」
「她並不是孩子。她在你眼中是什麼樣子，對我而言並不重要。」
「難道你不了解，你在她眼中又是什麼樣子？」
「一個老頭？那又怎麼樣？她是某個整體的一部分，而我不是，這就足以構成我倆之間無法跨越的鴻溝。你以為我不知道這一點嗎？可是我對她別無所求，只要她……」
「重視你？」
「是的，或是對我產生任何其他感覺。」
「為了這一點，你就願意接替我的工作？可是，詹諾夫，你剛才沒有聽清楚嗎？他們並不需要你。為了某個我搞不懂的混賬理由，他們只要我。」
「假如他們請不動你，又必須找人幫忙，那麼由我接手，總是聊勝於無吧。」
崔維茲搖了搖頭。「我不相信會有這種事。你都已經步入老年，竟然在這裡找到第二春。詹諾夫，你這是想充英雄，以便愛死那副軀體。」
「別那麼講，葛蘭，這種事不適合開玩笑。」
崔維茲想哈哈大笑，可是目光一接觸到對方嚴肅的臉孔，就只好改為乾咳幾聲。然後他說：「你說得對，我向你道歉。叫她進來，詹諾夫，叫她進來吧。」
寶綺思走了進來，顯得有些畏縮。她用細微的聲音說：「我很抱歉，裴。你不能取代他，這件事只能由崔維茲來做。」
崔維茲說：「好吧，我會保持冷靜。不論是什麼差事，我都願意試試看。詹諾夫這麼一大把年紀，還想扮演浪漫的英雄，只要能讓他打消這念頭，什麼事我都願意干。」
「我知道自己的歲數。」裴洛拉特咕噥了一句。
寶綺思慢慢走到他面前，將一隻手放在他的肩膀上。「裴，我……我重視你。」
裴洛拉特故意轉過頭去。「沒關係，寶綺思，你用不著這麼好心。」
「我並不是好心，裴。我真的……非常重視你。」
02
蘇拉·諾微心中浮現一組記憶，起先有些模糊，然後逐漸變得清晰。她記起了本名叫做蘇拉諾微倫布拉絲蒂蘭；小時候，雙親都管她叫「蘇」，朋友們則稱她「微」。
當然，她從未真正忘記，但是在必要時，這些記憶總能深埋心底。而過去這一個月，她將這些記憶埋藏得最深最久，因為在此之前，她從未跟這麼強力的心靈相距這麼近，又相處這麼久。
然而現在時機成熟了。她沒有主動呼喚這些記憶，她不需要那麼做。為了大我整體的需要，另一個她正在將本身的意識推出表層。
隨之而來的是一種飄忽的不適，一種無形的癢覺。這種感覺很快被另一種快感淹沒，那是自我浮現之後所帶來的舒適暢快。那麼多年來，她從未如此接近蓋婭這顆星球。
她記起了小時候在蓋婭上，她十分喜愛的一種生物。在了解到它的情感正是自己情感中模糊的一部分之後，她終於認清了自己現在鮮明的情感。此刻，她就像一隻剛剛破繭而出的蝴蝶。
03
史陀·堅迪柏以嚴厲而尖銳的目光瞪著諾微。由於突然大吃一驚，他險些鬆開對布拉諾市長的掌握。這個狀況竟然有驚無險，或許要歸功於一股外力及時將他穩住。不過，他暫時沒有注意到這一點。
他說：「你對崔維茲議員知道多少，諾微？」接著，他發覺諾微心靈的複雜度陡然暴漲，令他感到一股徹骨的寒意，於是猛然吼道：「你究竟是什麼？」
他試圖控制她的心靈，卻發現再也無法穿透它。直到這一刻，他才領悟到有個比自己還強大的力量，正在幫他一同攫住布拉諾。他又問了一遍：「你究竟是什麼？」
諾微露出近乎悲劇人物的神情。「師傅，」她說，「堅迪柏發言者，我真正的名字叫做蘇拉諾微倫布拉絲蒂蘭，而我就是蓋婭。」
她只不過說了這幾句話，堅迪柏隨即怒不可遏，奮力運起精神力場，仗著純熟的功夫以及一股血氣之勇，突破了愈來愈強的障礙，重新攫獲布拉諾，並用更大的力量緊緊抓住。與此同時，他還抓住諾微的心靈，與她展開一場無形的爭戰。
她以同樣熟練的功夫擋住他的攻勢，可是她的心靈無法將他拒斥於外，也或許是她並不想這麼做。
他用發言者的交談方式，對她說：「你竟然也有份，你欺騙我，把我誘到這裡來，你和騾是同一類的生物。」
「騾是一個畸變種，發言者。我／們不是騾，我／們是蓋婭。」
她借著這種複雜的溝通方式，將蓋婭的本質描述了一番，這種表達比千言萬語還要詳細。
「竟然整個行星都是活的。」堅迪柏說。
「並且具有一個整體精神力場，比你個人產生的強大得多。請別對抗這樣的力量，我擔心會傷害到你，那是我最不希望發生的事。」
「即使是一顆活的行星，你們也強不過川陀所有精神力量的總和。我們，也可以說，是一顆活生生的行星。」
「那只是幾千人的精神融合為一，發言者。何況你也無法獲得他們的支援，因為我已經將它阻絕，你試試看就知道了。」
「你打算做什麼，蓋婭？」
「發言者，我倒希望你仍然叫我諾微。我現在雖然以蓋婭的身份出現，但我同樣還是諾微。而對你來說，我只是諾微。」
「你打算做什麼，蓋婭？」
諾微的精神力場抖動了一下，相當於普通人的一聲嘆息。然後她說：「我們將保持這種三邊膠著狀態。你能穿透那個防護罩，控制住布拉諾市長，而我將助你一臂之力，那不會消耗你我太多的力量。你呢，我想，還是會繼續抓住我，而我也會維持對你的反制，但我們兩人也不會因此疲倦。所以說，大家就這樣僵持下去。」
「這樣做有什麼目的？」
「正如我剛才所說，我們要等端點星的崔維茲議員。唯有當他作出抉擇，才能打破這種膠著狀態。」
04
遠星號的電腦發現了那兩艘船艦，葛蘭·崔維茲以分割畫面將兩者一起顯示在螢幕上。
兩艘船艦都是基地的航具，其中之一與遠星號一模一樣，毫無疑問是康普的太空艇。另一艘則比較大，而且顯然更具威力。
他轉身面對寶綺思說：「好啦，你知道這是怎麼回事嗎？可以向我透露些什麼嗎？」
「可以！不必驚慌！他們不會傷害你。」
「為何每個人都以為我坐在這裡嚇得全身發抖？」崔維茲兇巴巴地追問。
裴洛拉特趕緊說：「讓她說下去，葛蘭，別對她凶。」
崔維茲舉起雙臂，做出無可奈何的投降狀。「我不凶就是了，說吧，小姐。」
寶綺思說：「在那艘較大的船艦上，是你們基地的統治者。她旁邊……」
崔維茲驚訝地追問：「統治者？你是指布拉諾那個老太婆？」
「那當然不是她的頭銜，」寶綺思的嘴角露出幾分笑意，「但她的確是女性，這點沒錯。」她頓了一下，仿佛在專心傾聽她所屬的那個大我生命體。「她的名字叫赫拉布拉諾。一個地位如此重要的人，名字只有五個字，這似乎很奇怪。不過我想，蓋婭之外的人自有一套規矩吧。」
「我想是吧。」崔維茲冷冰冰地說，「我猜你會管她叫布拉。可是她到這裡來做什麼呢？她為什麼不待在……我明白了，她也是被蓋婭拐誘來的。為什麼呢？」
寶綺思並沒有回答，她徑自說下去：「她旁邊那個人叫做里奧諾柯代爾，他雖然是下屬，名字卻有六個字，這樣好像有些失禮。他是你們那個世界的重要官員。此外還有四個人，負責操縱船艦的武器系統，你要知道他們的名字嗎？」
「不必了。我知道另一艘船艦上只有一名男性，名叫曼恩·李·康普，而他代表第二基地。你們顯然故意讓兩個基地碰頭了，可是為什麼呢？」
「並不完全正確，崔……我是說，崔維茲……」
「喔，你就索性叫我崔吧，我一微一塵都不在乎。」
「並不完全正確，崔。康普已經離開那艘船艦，另外換上來兩個人。其中之一叫史陀堅迪柏，是第二基地的重要官員，他的頭銜是發言者。」
「一名重要官員？那我猜他擁有精神力量。」
「喔，沒錯，很強大。」
「你對付得了嗎？」
「當然可以。和他在一起的那個人，是蓋婭。」
「你們的同胞？」
「對，她叫蘇拉諾微倫布拉絲蒂蘭。她的名字本來還應該長得多，但是她離開我／們／其他人太久了。」
「她能制住第二基地的一名高級官員嗎？」
「不是她，而是蓋婭制住了他。她／我／們／全體就有辦法將他殲滅。」
「她真打算這麼做嗎？她要把他和布拉諾一道殲滅？這到底是怎麼回事？難道蓋婭準備一舉毀掉兩個基地，自行建立一個銀河帝國？騾又回來了嗎？一個更強大的騾……」
「不，不是的，崔。別激動，千萬不可以。這三方處於一種膠著狀態，他們正在等待。」
「等什麼？」
「等你的決定。」
「又來了。究竟是什麼決定？為什麼要由我決定？」
「求求你，崔。」寶綺思說，「這點馬上會向你解釋清楚。目前我／們／她所能說的，我／們／她都已經說了。」
05
布拉諾以睏倦的口氣說：「顯然我犯了一個錯誤，里奧諾，也許還是要命的大錯。」
「這種事情該承認嗎？」柯代爾咕噥道，嘴唇完全沒有蠕動。
「他們知道我在想什麼，說出來不會造成更大的傷害。即使你的嘴唇一動不動，他們照樣清楚你在想什麼——我應該等到防護罩發展得更強固再說。」
柯代爾說：「你事先又如何知道呢，市長？如果我們要等到可靠度加倍，甚至變成三倍、四倍乃至無數倍，我們就得永遠等下去。說句老實話，我倒希望我們沒有親自出馬，應該先找個替死鬼來做實驗。比如說，就用你的避雷針崔維茲。」
布拉諾嘆了一聲。「我是想給他們來個措手不及，里奧諾。話說回來，你還是一語道破了我的錯誤。我應該等到防護罩再強一些，不必百分之百無法穿透，但至少達到相當程度。我明知防護罩還有不小的漏洞，可是我實在等不及了。等到把漏洞補好，想必我早已下台，而我一定要在任內完成這件大事，並且要親臨現場。所以我像傻瓜一樣，欺騙自己防護罩已經足敷使用。我聽不進任何警告，比方說，你的疑慮就被我當成耳邊風。」
「只要有耐心，或許勝利還是屬於我們的。」
「你能不能下令向那艘太空艇開火？」
「我辦不到，市長，這種念頭好像不是我能忍受的。」
「我也一樣。即使你我設法下達命令，我也確定艦員不會服從，因為他們做不到。」
「就目前的情況而言，的確如此，市長，可是情況有可能會改觀。事實上，又有一名新演員登場了。」他指著螢幕說。
當另一艘船艦出現在附近時，艦上的電腦自動將螢幕分割成兩個畫面，新來的船艦顯現在右側。
「你能將影像放大嗎，里奧諾？」
「沒問題。那個第二基地分子技藝高超，凡是對他無害的行動，我們仍能隨心所欲。」
「嗯，」布拉諾一面打量螢幕，一面說，「我可以肯定，那就是遠星號。我猜，崔維茲和裴洛拉特都在上面。」然後，她改用苦澀的語調說：「除非他們也被第二基地分子調了包。我的避雷針實在非常有效，要是我的防護罩再強些就好了。」
「別急！」柯代爾說。
駕駛艙中突然響起一個聲音，布拉諾聽得出它並非由聲波傳來，而是直接發自她自己的心靈。她向柯代爾瞥了一眼，就曉得他同樣聽到了。
那聲音說：「你能聽見我嗎，布拉諾市長？如果聽得見，不必開口回答，只要想一想就夠了。」
布拉諾以冷靜的口吻說：「你是誰？」
「我是蓋婭。」
06
三艘船艦彼此保持靜止不動的狀態，一同圍繞著蓋婭行星緩緩轉動，好像是個遙遠的三合一衛星。在蓋婭無盡的公轉旅程中，突然多出了三個旅伴。
崔維茲坐在太空艇中，眼睛緊緊盯著螢幕。他已經厭倦了猜想自己的角色——蓋婭把他從一萬秒差距之外找來，究竟要他做什麼呢？
當心中響起聲音的時候，他並沒有感到驚訝，仿佛他就是在等候它的出現。
那聲音說：「你能聽見我嗎，葛蘭·崔維茲？如果聽得見，不必開口回答，只要想一想就夠了。」
崔維茲轉頭望了望。裴洛拉特顯然嚇了一大跳，正在四下張望，似乎想要找出聲音的來源。寶綺思則端坐原處，雙手輕輕握著放在膝蓋上，崔維茲立刻明白她認得這個聲音。
他不理會那個叫他使用思想的要求，故意字正腔圓地答道：「我若不了解一切的來龍去脈，要我做什麼都免談。」
那聲音則說：「你馬上會了解。」
07
諾微說：「你們都會在心中聽見我的聲音，也都能隨心所欲以思想回應，我會讓你們互相之間都聽得到。而且，想必你們全都知道，我們彼此都足夠接近，精神力場借著普通光速傳遞，不會造成任何不便的延遲。首先我要聲明，我們今天在此相聚，是經過精心的安排。」
「怎樣的安排？」這是布拉諾的聲音。
「並非以精神干擾的方式。」諾微說，「蓋婭從不干預任何人的心靈，那不是我們的作風，我們只會利用他人的企圖心。布拉諾市長想要即刻建立第二帝國，堅迪柏發言者想要成為第一發言者。只要充分鼓舞這些欲望，然後因勢利導，再善加選擇運用即可。」
「我知道自己是怎麼被帶到這裡來的。」堅迪柏以生硬的語調說。他的確知道——現在他終於明白，當初自己為何那麼急於奔向太空，那麼急於追蹤崔維茲，又那麼肯定自己能夠應付一切。都是因為諾微，喔，諾微！
「你是一個特例，堅迪柏發言者。雖然你的企圖心旺盛，但你也有溫柔的一面，為我們提供了捷徑。你所受的教育，讓你認為某些人各方面都不如你，而你會對他們表現出親切和同情。我利用這個特點引你上鉤，對此我／們感到非常慚愧，唯一的藉口是銀河的未來岌岌可危。」
諾微停頓了一下。她的聲音（雖然她並非使用聲帶發聲）變得愈來愈陰鬱，她的表情也愈來愈深沉。
「時間已經很急迫，蓋婭不能再等下去。過去這一個多世紀，端點星上的人發展出了精神力場防護罩。如果再給他們一代的時間，防護罩會進步到連蓋婭都無法穿越，那時他們便能隨心所欲地使用有形武器，整個銀河皆無法與之抗衡。一個以端點星為藍本的第二銀河帝國，將不顧川陀、蓋婭以及謝頓計劃的反對，在極短時間內建立起來。因此，必須設法在防護罩尚未完善之前，便誘使布拉諾市長提前行動。
「接下來再說川陀。謝頓計劃能進行得完美無缺，是由於蓋婭努力使它保持在正軌上。過去一個多世紀的第一發言者，乃是有史以來最閒散的，川陀因而變得無所事事。然而如今，史陀·堅迪柏迅速崛起，他一定會成為下一代的第一發言者。在他的領導下，川陀將變成積極的行動派，必定會集中力量發展有形武力，也會察覺到端點星的威脅，進而採取實際行動。如果在端點星的防護罩發展完善之前，他就能對端點星採取行動，那麼謝頓計劃便會有始有終，最後建立起第二銀河帝國。不過那會是個以川陀為藍本的帝國，端點星和蓋婭都無法接受。因此，必須設法在堅迪柏當上第一發言者之前，便誘使他提前行動。
「幸好，蓋婭經過數十年的精心策劃，總算在最適當的時候，將兩個基地的代表請到了最適當的地點。我將整個經過重述一遍，主要是想讓端點星的葛蘭·崔維茲議員能夠了解。」
崔維茲突然打岔，但仍然拒絕使用思想溝通。他以堅定的口吻說：「我想不通，這兩種模式的第二銀河帝國到底有什麼不好？」
諾微說：「以端點星為藍本所建立的第二銀河帝國，將是一個軍事帝國，依靠武力建立，依靠武力維持，最後終將被武力摧毀。它會是第一銀河帝國不折不扣的翻版，這是蓋婭的看法。
「以川陀為藍本所建立的第二銀河帝國，將是一個父權式帝國，依靠算計建立，依靠算計維持，在無盡的算計中，它永遠是行屍走肉。那會是個死胡同，這是蓋婭的看法。」
崔維茲問：「蓋婭又能提供什麼其他的選擇？」
「一個更大的蓋婭！將銀河系變作蓋婭星系！每顆住人行星都像蓋婭一樣有生氣，每顆活生生的行星又融合在一起，形成一個更宏大的超級生命體。每一顆不住人的行星也都參與其中，甚至還包括每一顆恆星、每一小團星際氣體，也許連中心黑洞都是其中的一分子。那會是個活生生的銀河，能以不可思議的方式帶給各類生命無盡的福祉。它和過去任何生命形式都截然不同，不會再重蹈那些古老的錯誤。」
「卻會產生新的錯誤。」堅迪柏以諷刺的口吻喃喃道。
「我們擁有蓋婭累積的上萬年經驗。」
「但未曾在銀河尺度上實驗過。」
崔維茲懶得聽這些瑣碎的對話，他的問題直指核心：「我在其中又扮演什麼樣的角色？」
蓋婭的聲音——透過諾微的心靈——發出如雷巨響：「選擇！到底應該採用哪個藍本？」
接下來是長久而絕對的靜寂。最後，在萬籟俱寂中，崔維茲以細弱但仍不服氣的聲音（這回終於是心靈的聲音，因為他驚訝得啞口無言）問道：「為什麼是我？」
諾微說：「縱使我們體認到，端點星或川陀已經強大到無可遏制——甚至更糟的情況，那就是兩者同時壯大，展開致命的拉鋸戰，連累到整個銀河——我們仍舊不能採取行動。為了達到我們的目的，我們需要一個不平凡的人，一個具有正確判斷力的人。結果我們找到了你，議員。不，我們不能居功。其實是一個叫康普的人，幫川陀上的人找到了你，不過連他們也不知道你有多麼重要。他們尋找你的行動，吸引了我們對你的注意。葛蘭·崔維茲，你具有難得的天賦，知道凡事該怎麼做才正確。」
「我否認。」崔維茲說。
「你不時會感到信心滿滿，這一次，我們要你為整個銀河，作出最有信心的決定。或許你不想承擔這個責任，或許你會儘可能不作選擇。然而，你將了解只有那樣做才對，你將感到絕對的信心！然後你就會作出抉擇。我們一發現你，就知道尋找已告一段落，接下來，我們經過多年的努力，誘發了一連串事件，在避免直接精神干預的情況下，促使你們三位——布拉諾市長、堅迪柏發言者、崔維茲議員——同時來到蓋婭附近。如今，我們終於做到了。」
崔維茲說：「此時此地，就目前的情況而言，蓋婭——或許你希望我如此稱呼你——難道你不能同時擊敗市長和發言者嗎？即使我什麼也不做，難道你就不能自行建立那種活生生的銀河嗎？可是，你為何不做呢？」
諾微說：「我不知道我的解釋能否令你滿意。蓋婭是在兩萬多年前，借著機器人之助所建立的世界。曾有一段短暫的時間，機器人是人類的好幫手，但這種情形早已不再。它們曾向我們明白詔示，我們唯有將『機器人學三大法則』的適用對象擴及所有生命，並且嚴格奉行不渝，才能永遠存活於銀河中。因此，我們的第一法則是：『蓋婭不得傷害生命，或袖手旁觀坐視生命受到傷害。』在我們的歷史上，我們始終遵循這個法則，此外別無選擇。
「結果，我們現在因此進退維谷。我們空有活銀河的遠景，卻不能強迫銀河中的千兆人類，以及其他無數的生靈接受，因為可能會造成重大傷害。可是我們也不能坐視銀河走上毀滅之途，因為我們也許能夠阻止這場災難。我們不知道是否應該行動，才能將犧牲減至最低程度。而如果選擇行動，我們也不知道應該支持端點星，還是應該支持川陀，才能將犧牲減至最低程度。這要由崔維茲議員決定，而不論決定為何，蓋婭都會遵從。」
崔維茲說：「你指望我如何作出決定？我該怎麼做？」
諾微說：「你有一台電腦。端點星上的人製造這台電腦時，並不知道最後的成品會超越原先的設計。你身邊的那台電腦，融入了蓋婭的一小部分。將你的雙手放在感應板上，然後靜下心來沉思。你也許會認為，比如說，布拉諾市長的防護罩沒有絲毫漏洞。如果你那麼想，她可能會立刻開火擊傷或擊毀另外兩艘船艦，然後以武力征服蓋婭，隨後再攻占川陀。」
「你們不會阻止嗎？」崔維茲用驚訝的口吻說。
「絕對不會。倘若你確定相較之下，由端點星統領銀河所造成的傷害最小，我們樂意幫助端點星達成目標，即使本身遭到毀滅也在所不惜。
「反之，你也有可能支持堅迪柏發言者的精神力場，而用電腦輔助的攻擊力幫助他。這樣一來，他必定會掙脫我的束縛，把我推到一旁。然後他會調整市長的心靈，並將她的艦隊置於控制之下，利用這支有形武力攻占蓋婭，以確保謝頓計劃繼續唯我獨尊。蓋婭也不會阻止這種發展。
「或者，你也許會認同我的精神力場，而加入我這一方。那麼，活銀河的計劃可以立即展開。不過，這個目標不會在這一代或下一代完成，而是需要許多世紀的苦心經營，在此期間，謝頓計劃將繼續進行。選擇權完全掌握在你手上。」
布拉諾說：「慢著！別急著作出決定。我能發言嗎？」
諾微說：「你可以自由發言，堅迪柏發言者也一樣。」
於是布拉諾說：「崔維茲議員，上次我們在端點星分手時，你曾經說：『總有一天，市長女士，你會求我伸出援手。那時我會依照自己的決定行事，但我不會忘記過去這兩天的遭遇。』我不知道當時你是否已經預見今天，或是直覺地感到會發生這種事，還是真如這個大談活銀河的女子所說，你具有正確無比的判斷力。無論如何，反正給你說中了。我現在要代表聯邦，請求你幫個大忙。
「我想，你也許會覺得應該趁機報復我，因為我曾經逮捕並放逐你。但是請你記住一件事，我之所以那麼做，是為了基地聯邦著想。即使我做錯了，即使我是出於自私自利才那麼做，請別忘記那是我的個人行為，和聯邦毫無關係。不要為了報復我個人對你的迫害，而毀掉整個聯邦。請記住你是基地人，而且是個堂堂的人類。你不希望在川陀那些冷酷數學家所制定的計劃中，成為一個無足輕重的符號；或是在生物和無生物混為一談的銀河裡，做個連符號都不如的小分子。你希望你自己、你的後代以及你的同胞，每一個人都是獨立的生命體，人人擁有自由意志。再也沒有比這更重要的事。
「別人或許會告訴你，我們的帝國將導致血腥和慘禍，但事實並非如此。我們有自由意志，可以選擇要不要那樣做，而且還能有其他的選擇。無論如何，帶著自由意志被擊敗，總勝過像個齒輪那樣無意義地活著。請注意，蓋婭是將你視為擁有自由意志的人類，請你替它作出抉擇。蓋婭的組成分子都無法作決定，因為他們的結構使他們失去這種能力，所以他們必須向你求助。如果你命令他們，他們還會心甘情願地自我毀滅。你希望整個銀河都變成這樣子嗎？」
崔維茲說：「我不知道自己還有沒有自由意志，市長。我的心靈也許被巧妙地動過手腳，好讓我作出某一方所樂見的選擇。」
諾微說：「你的心靈完全沒有受到影響。我們若能調整你的思想，讓你作出有利於我們的決定，這次聚會就徹頭徹尾多此一舉。假使我們真的那麼毫無原則，大可徑自展開我們認為於己最有利的行動，而不用考慮人類全體的需求和福祉。」
堅迪柏說：「我相信現在該輪到我發言了。崔維茲議員，不要囿於偏狹的地域觀念。即使你出生在端點星，也不該把端點星置於銀河之上。過去五個世紀以來，銀河一直依循謝頓計劃發展。不論基地聯邦之內之外，謝頓計劃始終順利進行。
「你一直是謝頓計劃的一部分，相較之下，你的基地人角色根本不算什麼。可別為了偏狹的愛國情操，或是由於對實驗性的新方案抱持浪漫的憧憬，而做出任何破壞謝頓計劃的舉動。第二基地分子絕不會阻礙人類的自由意志，我們是導師，不是獨裁者。
「我們所打造的第二銀河帝國，和第一帝國有根本的不同。回顧人類的歷史，在超空間旅行出現後的數萬年間，銀河從未有過連續十年的太平歲月，總是不時有人慘死於流血事件，即使基地的和平時期也不例外。如果選擇布拉諾市長，這種情況將永無止境，可怕的慘劇會一再循環。謝頓計劃終能解救人類脫離苦海，代價卻不是在充滿粒子的銀河中加入更多粒子，也就是不必將人類貶抑到和青草、細菌、灰塵同等的地位。」
諾微說：「堅迪柏發言者對『第一基地帝國』所作的批評，我完全同意，可是他所闡述的『第二基地帝國』，我卻無法苟同。位於川陀的那些發言者，他們總該是具有獨立自由意志的人類，而且始終都是如此。可是，他們能夠避免惡性競爭、政治傾軋、不計代價向上爬的行為嗎？在圓桌會議上，難道沒有齟齬甚至仇恨嗎？你敢追隨這樣的導師嗎？你問問堅迪柏發言者，要他以人格擔保據實回答。」
「不必要求我以人格擔保。」堅迪柏說，「我願意承認在圓桌會議上，我們的確有仇恨、鬥爭、出賣和背叛的行為。可是一旦作成決定，我們就會全體服從，不曾有過例外。」
崔維茲道：「假如我不作選擇呢？」
「你必須選擇。」諾微說，「你會曉得只有那樣做才對，然後你就會作出選擇。」
「假如我心有餘而力不足呢？」
「你必須選擇。」
崔維茲又問：「我有多少時間？」
諾微答道：「直到你肯定為止，花多長時間都沒有關係。」
崔維茲坐在原處一言不發。
其他的人也都很安靜，崔維茲似乎可以聽見自己的脈搏。
他也能聽見布拉諾市長堅定的聲音：「自由意志！」
還有堅迪柏發言者斷然的聲音：「指導與和平！」
諾微則以充滿期盼的聲音說：「生命。」
崔維茲轉過頭來，發現裴洛拉特目不轉睛地望著自己，於是說：「詹諾夫，這些話你都聽見了嗎？」
「我都聽見了，葛蘭。」
「你有什麼看法？」
「決定權並不在我。」
「我知道，可是你有什麼看法？」
「我不知道，三種選擇都令我膽戰心驚。但我忽然冒出一個很特別的念頭……」
「什麼念頭？」
「我們剛進太空的時候，你讓我看過銀河的顯像。你還記得嗎？」
「當然。」
「你把時間加快，讓我看得出銀河的旋轉。我仿佛料到會有今天這一刻，脫口而出：『銀河看來像個生物，正在太空中爬行。』就某個層面而言，你說銀河是不是早就活了？」
崔維茲回想起那一幕，突然感到萬分肯定。與此同時，他還記起自己曾經覺得，裴洛拉特也會扮演一個重要角色。於是他猛然轉身，不讓自己再有任何空當來思考、懷疑或猶豫。
他將雙手放到感應板上，聚精會神地驅動意念，他從來不知道自己的意念有那麼強。
他作出了抉擇，一個攸關銀河命運的抉擇。