基地邊緣 · 碰撞
01
史陀·堅迪柏緩緩向蓋婭之陽推進，幾乎跟崔維茲當初一樣小心翼翼。等到那顆恆星已經像一個小圓盤，必須透過強力濾光鏡觀看，他停了下來，開始考慮下一步行動。
蘇拉·諾微坐在一旁，偶爾抬起頭來，用畏怯的目光望著他。
她突然輕聲說：「師傅？」
「什麼事，諾微？」他心不在焉地問。
「你不高興嗎？」
他馬上抬起頭望著她。「不，只是掛心而已，還記得這個詞嗎？我在考慮到底應該迅速前進，還是要再多等一會兒。我應該表現得非常勇敢嗎，諾微？」
「我認為你一直都非常勇敢，師傅。」
「勇敢有時是愚蠢的同義詞。」
諾微露出微笑。「學者領袖怎麼可能愚蠢呢？那是個太陽，對不對，師傅？」她指著螢幕說。
堅迪柏點了點頭。
諾微遲疑了一下，又問：「它是不是照耀川陀的太陽？是不是阿姆的太陽？」
堅迪柏答道：「不是的，諾微，它是另一個截然不同的太陽。銀河中有許多太陽，總共有幾千億。」
「啊！其實我的腦袋知道這回事，然而，我沒辦法讓自己相信。怎麼會這樣呢，師傅？一個人怎麼會腦袋知道，卻又不相信呢？」
堅迪柏淺淺一笑。「在你的腦子裡，諾微——」當他這麼說的時候，他的意識又自然而然進入她的腦海。就像往常那樣，他輕撫著她的心靈；只是用精神觸鬚輕觸一下，好讓她保持鎮定與安寧。若非有東西吸引他的注意，他會像往常那樣隨即離去。
現在他所感覺到的，只能用精神力學的術語形容，但仍然是一種比喻。諾微的大腦發出幽光，一種極其微弱的光輝。
唯有外在精神力場強行侵入，才會發生這種現象。那個精神力場一定極弱，即使借著諾微全然光滑的心靈結構，堅迪柏心靈中最靈敏的接收功能也只能勉強感測到。
他厲聲問道：「諾微，你現在感覺如何？」
她張大眼睛。「我感覺很好啊，師傅。」
「你頭暈嗎？思緒不清嗎？趕緊閉上眼睛，一動不動坐著，直到我說『好』為止。」
她順從地閉上眼睛。堅迪柏謹慎地除去她心靈中雜亂的感覺，同時撫平她的思緒，安慰她的情感，輕輕地撫摸著，撫摸著。他只讓那團幽光留下來，可是它實在太微弱，令他幾乎相信那只是錯覺。
「好。」他剛說完，諾微就睜開了眼睛。
「你感覺如何，諾微？」
「非常平靜，師傅，心如止水。」
顯然它過於微弱，不至對她造成任何可覺察的效應。
他轉身面向電腦，展開另一回合的搏鬥。他必須承認，自己跟這台電腦無法達到水乳交融的程度。或許是因為他過於習慣直接使用精神力量，透過一個媒介當然不會順手。但他現在是要尋找一艘船艦，而不是一個心靈，借著電腦的幫助，初步的搜尋工作會更有效率。
他果然發現了一艘可疑的船艦。它遠在五十萬公里外，構造與他所乘的這艘十分相似，不過顯然大得多，而且更為精密複雜。
一旦電腦幫他找到那艘船艦，堅迪柏的心靈就能接掌後續的工作。他向外送出緊密而集中的精神感應，立刻感覺到（在此「感覺」是精神力學的特殊用法）那艘船艦里里外外的一切。
接著，他將心靈朝蓋婭行星的方向延伸幾百萬公里，又隨即撤回。但是這兩次搜尋過程，都不足以明確告訴他，如果精神力場的確來自其中之一，究竟何者才是真正的場源。
他說：「諾微，不論等一下發生什麼事，我要你一直坐在我身邊。」
「師傅，有危險嗎？」
「你絲毫不必掛心，諾微，我一定確保你的安全。」
「師傅，我並不為自己的安危掛心。如果有危險，我希望能夠幫助你。」
堅迪柏的語氣頓時溫柔許多，他說：「諾微，你已經幫了很大的忙。由於有你在我身邊，我才能發覺一件很小卻很重要的事。如果沒有你，我或許會一頭栽進泥沼里，而且陷得很深，也許要花很大力氣才能脫身。」
「我是不是用心靈做到的，師傅，就像你告訴我的那樣？」諾微以驚訝的語氣問道。
「正是這樣，諾微。沒有任何儀器比你的心靈更靈敏，連我都比不上，因為我的心靈複雜度太高了。」
諾微臉上堆滿了喜悅。「能夠幫助你，我太高興了。」
堅迪柏笑著點了點頭。但他忽然想到自己竟然需要幫助，心情便蒙上一層陰影。他的孩子氣發作了，令他無法接受這個事實。這項任務是他的，只屬於他一個人的。
但這已經是不可能的事。他的勝算正急遽滑落……
02
在川陀上，昆多·桑帝斯感到第一發言者的重擔壓得他快要窒息。自從堅迪柏的太空船從大氣層消失，進入黑暗的太空之後，他就一直閉門沉思，沒有再召開過圓桌會議。
允許堅迪柏單槍匹馬出發，究竟是不是明智之舉？堅迪柏是個相當傑出的人才，但他並非十全十美，有時難免過分自信。堅迪柏最大的缺點在於傲慢自大，而桑帝斯自己最大的缺點（他難過地想）則是老邁年高。
他一次又一次地想到，當年那位偉大的前輩普芮姆·帕佛，曾在銀河各處飛來飛去，親自擺平許多事情，那是多麼危險的行動。有誰能成為另一個普芮姆·帕佛？堅迪柏行嗎？何況帕佛還有他的妻子為伴。
其實，堅迪柏也有旅伴，就是那個阿姆女子，但她根本無足輕重，而帕佛的妻子本身也是發言者。
在等待堅迪柏音訊的這段日子，桑帝斯覺得自己一天比一天衰老。日子一天天過去，卻始終音訊全無，他感到神經愈繃愈緊。
當初應該派出一個艦隊，起碼是小型艦隊……
不，圓桌會議不會通過的。
然而……
當訊息終於來到時，他正處於睡眠狀態——睡得極不安穩，身心根本無法鬆懈。前半夜一直刮著強風，令他輾轉反側難以成眠。他像個孩子一樣，想像著風聲中夾雜著人聲。
在他即將進入紛擾的夢鄉之際，最後的念頭是幻想著退位後的輕鬆安逸。雖然他渴望早日卸下重擔，卻也知道目前萬萬使不得，如果他在此時此刻退位，一定是由德拉米繼任第一發言者。
當呼喚傳來的時候，他立即由夢中驚醒，在床上坐了起來。
「你還好吧？」他問。
「好得很，第一發言者。」堅迪柏說，「我們是否應該建立影像聯繫，好讓通訊更加簡單扼要？」
「也許等會兒吧，」桑帝斯說，「先報告一下，情況怎麼樣？」
堅迪柏察覺到對方剛剛睡醒，而且極為疲倦煩躁，因此回答得分外仔細。他說：「我在一顆叫做蓋婭的住人行星附近，據我所知，沒有任何銀河記錄提到過它。」
「這個世界的成員，就是不斷改良謝頓計劃的人？就是反騾？」
「有此可能，第一發言者，這有幾個理由。第一，崔維茲和裴洛拉特所乘坐的太空艇，一直朝向蓋婭前進，現在可能已經在那裡著陸。第二，差不多在距離我五十萬公里外的太空中，出現一艘第一基地的戰艦。」
「大家不會無緣無故對蓋婭這麼感興趣。」
「第一發言者，大家的興趣可能並非不約而同。我來到此地，是因為我一直跟蹤崔維茲，那艘戰艦可能也是因此而來。現在唯一的問題是，崔維茲為什麼到這裡來？」
「你打算跟蹤他到那顆行星去嗎，發言者？」
「我曾經考慮過這個可能性，但是又出現了新的狀況。我現在和蓋婭的距離是一億公里，我感測到周圍太空中有個精神力場，非常均勻而且極端微弱。若非那個阿姆女子的心靈產生聚焦效應，我自己根本不可能察覺。她的心靈很不尋常，我當初願意帶她同行，正是為了這個目的。」
「所以說，你的猜測是正確的。你認為德拉米發言者當初知道這一點嗎？」
「當她慫恿我帶那女子同行的時候？我想不太可能。但我卻能善加利用，第一發言者。」
「我很高興你做到了。你是否認為，堅迪柏發言者，那顆行星就是精神力場的焦點？」
「為了確定這一點，我必須對數個彼此相距很遠的位置進行測量，以檢驗場的分布是否具有普遍的球對稱。我的『單向精神探測儀』可能做得到，只是無法肯定。但目前並不適宜再作深入調查，因為我面對著一艘第一基地的戰艦。」
「它不至於構成威脅吧。」
「很難講。目前為止，我還不敢說那艘戰艦絕非精神力場的焦點，第一發言者。」
「可是他們……」
「第一發言者，很抱歉，請容許我打個岔。我們並不清楚第一基地如今的科技進展；他們的行動顯得過分自信，可能會給我們來個意外的驚奇。他們是否發明了控制精神力場的裝置，這點我必須先確定才行。簡言之，第一發言者，我所面對的是一群精神力學專家，他們或是在那艘戰艦中，或是在整顆行星上。
「如果他們在那艘戰艦中，那個精神力場未免太過薄弱，根本制不住我，但是他們仍有可能牽制我的行動，而戰艦上的有形武器就足以消滅我。反之，如果焦點是那顆行星，既然在這麼遠都能偵測出來，行星表面的強度想必巨大無比，遠非我所能對付。
「這兩種可能不論何者為真，我們都需要架起一個精神網路，一個整體精神網路。在有需要的時候，我要能支配川陀上所有的精神力量。」
第一發言者猶豫起來。「整體精神網路？過去從來沒有用過，甚至沒有人建議過——只有面對騾那次例外。」
「這個危機很可能比騾的威脅更為嚴重，第一發言者。」
「我不相信圓桌會議會同意。」
「我不認為您需要徵求他們同意，第一發言者，您應該宣布進入緊急狀況。」
「用什麼藉口？」
「就把我向您報告的這些告訴他們，第一發言者。」
「德拉米發言者會說你是個無能的懦夫，自己把自己嚇瘋了。」
堅迪柏頓了一下，然後才答道：「我能想像她會說些類似的話，第一發言者，但她愛怎麼說就怎麼說吧，我都承受得了。目前並非我個人的面子或尊嚴受到威脅，而是第二基地本身岌岌可危。」
03
赫拉·布拉諾冷冷一笑，滿布皺紋的臉龐浮現出更陡峭的起伏。她說：「我想我們可以進軍了，我一切都準備好了。」
柯代爾說：「你仍然確定明白自己在做什麼嗎？」
「如果我真像你故意說的那樣，已經陷入瘋狂狀態，里奧諾，你還會堅持留在這艘艦上陪我嗎？」
柯代爾聳了聳肩，然後說：「也許還是會的。如果真是這樣，市長女士，那麼在你做得太過分之前，我仍有一點機會阻止你，勸你改弦易轍，至少讓你慢下來。當然，如果你並沒有發瘋……」
「怎麼樣？」
「嗯，那麼我不希望將來的歷史上，唯獨對你大書特書。我要歷史學家都會提到你身旁還有個我，也許他們還會感到難以下筆，不知該把真正的功勞歸給誰呢，嗯，市長？」
「高明，里奧諾，真高明，但你這是白費心機。我在尚未擔任市長之前，早已在傀儡市長身後掌權多年，沒有人會相信在我親自出馬之後，還會允許這種現象繼續存在。」
「等著看吧。」
「不，我們看不到的，這種歷史評價要等我們死後才會出現。然而，我沒什麼好擔心的。我既不擔心歷史的評價，也不擔心那個！」她指了指螢幕。
「康普的太空艇。」柯代爾說。
「沒錯，康普的太空艇，」布拉諾說，「可是康普不在上面。我們有一艘斥候艦偵察到調包的過程。康普的太空艇曾被另一艘船攔下來，有兩個人從那艘船登上他的太空艇，然後康普就到那艘船上去了。」
布拉諾雙手搓了搓。「崔維茲圓滿達成任務。我把他丟到太空中，讓他當一根避雷針，他果然不辱使命，果然吸引到閃電。攔下康普的那艘船，正是來自第二基地。」
「我有點奇怪，你怎能如此確定？」柯代爾一面說，一面掏出菸斗，慢慢填著菸絲。
「因為我一直懷疑康普可能受到第二基地控制。他這一生實在太順利，好事總是落到他頭上，而且他又是超空間競逐的大行家。他出賣了崔維茲，這當然可能是野心分子賣友求榮的行為，可是他為何做得那麼徹底，仿佛這是超越個人野心的陰謀。」
「全都是臆測，市長！」
「當崔維茲做了一連串躍遷，康普卻像平常一樣輕輕鬆鬆追上之後，我的話就不再是臆測了。」
「他有電腦幫忙，市長。」
布拉諾仰頭靠在椅背上，哈哈大笑幾聲。「我親愛的里奧諾，你每天忙著籌劃複雜的陰謀詭計，忘了小手段有時也很有效。我派康普去跟蹤崔維茲，並不是因為崔維茲需要跟蹤。哪有這個需要呢？不論崔維茲的行動如何保密，他只要到了非基地的世界，就一定會引人注目。他駕著基地的先進航具，他帶著濃重的端點星口音，他使用基地的信用點，這些都會成為招惹敵意的招牌。而發生緊急狀況的時候，他自然而然會去找基地官員求助，就像他在賽協爾時那樣——當時他的一舉一動，我們全都立刻知道，而且並沒有透過康普。」
「不是那麼回事，」她用意味深長的語氣繼續說，「我派康普出去，就是為了測驗他這個人，而這個目的果然達到了。我們故意給他一台有問題的電腦，雖然不至於影響太空艇的操作，但絕對無法幫助他做連續躍遷跟蹤。可是，康普仍然毫不費力就做到了。」
「我發現你有很多事沒告訴我，市長，直到你認為該說的時候才說。」
「我瞞著你的那些事，里奧諾，全是你知不知道都無關痛癢的。我很欣賞你，也一直重用你，但是我的信任有個明確的界限，就像你對我的信任一樣——請別浪費唇舌否認。」
「我不會否認的。」柯代爾冷冰冰地說，「總有一天，市長，我會毫不客氣地提醒你這一點。此時此刻，還有沒有任何我應該知道的事？那艘船的底細究竟如何？假如康普來自第二基地，它當然也是。」
「跟你談話總是一件樂事，里奧諾，你的反應迅捷無比。你知道嗎，第二基地向來懶得掩藏形跡，他們自有辦法讓形跡隱形，或說讓人視而不見。即使他們知道，我們能根據船艦使用能量的方式，輕而易舉辨識它的出處，第二基地分子也從來不想用他人的船艦。無論被任何人發現，他們都能從他心中抹除這段記憶，所以何必多此一舉，事先掩藏形跡呢？總之，我們的斥候艦在目擊那艘接近康普的太空船之後，幾分鐘內就判讀出它的來歷。」
「我猜，現在第二基地會把這件事從我們心中抹除。」
「如果辦得到的話。」布拉諾說，「但他們也許會發現情況變了。」
柯代爾道：「你曾經說，你已經知道第二基地的下落，又說要先收拾蓋婭，然後再去收拾川陀。從你那番話中，我推想那艘船來自川陀。」
「猜得完全正確。你感到意外嗎？」
柯代爾緩緩搖了搖頭。「現在想來一點都不意外。騾首度受挫的那一次，艾布林·米斯、杜倫·達瑞爾和貝泰·達瑞爾都在川陀。貝泰的孫女艾卡蒂·達瑞爾也生在川陀，而在第二基地理論上被摧毀的那個時間點，她曾經回到出生地。在她自己的記載中，有個名叫普芮姆·帕佛的人扮演了關鍵的角色，他在緊要關頭適時出現，身份是一名川陀行商。第二基地就在川陀上，我想這是再明顯不過的事。此外，哈里·謝頓建立兩個基地的時候，他本人也住在川陀。」
「一切十分明顯，只是從來沒有人聯想到這個可能性，而這都是第二基地在背後搗鬼。我剛才說他們不必掩藏形跡，其實就是這個意思。想要不讓任何人追查形跡，對他們而言易如反掌。萬一不小心被人發現了，他們也能將相關記憶清得一乾二淨。」
柯代爾說：「既然如此，我們就不必急著進行他們意料之中的事。在你看來，崔維茲怎麼有辦法斷定第二基地仍舊存在？第二基地為何不趁早制止他？」
布拉諾扳著枯竹般的手指。「第一，崔維茲是個極不尋常的人，他雖然毛躁而不謹慎，卻擁有連我都看不穿的潛能；他也許是個特殊的例外。第二，第二基地並非全然不聞不問，康普很快就盯上崔維茲，然後向我舉發他。第二基地想借我的手制止他，這樣他們就不必冒險公然介入。第三，當我的反應並不完全符合他們預期——既沒有處決或監禁他，也沒有對他施以記憶抹除或動用心靈探測器，而只是將他送到太空去——第二基地便開始採取直接行動，派出自己的太空船跟蹤他。」
她緊抿著嘴，露出得意的表情。「喔，這根避雷針實在太棒了。」
柯代爾說：「那我們下一步要怎麼走？」
「我們要向這位第二基地分子當面挑戰，事實上，此時我們正在悄悄向他推進。」
04
堅迪柏與諾微並肩坐著，兩人一同凝視著螢幕。
諾微十分害怕，這點堅迪柏看得很清楚，而他也看得出來，她在盡全力與恐懼奮戰。不過堅迪柏卻無法幫助她，在如今這種緊要關頭，隨便觸碰她的心靈乃是不智之舉，很可能會影響她對微弱精神力場所產生的反應。
那艘基地戰艦正在緩緩接近，顯然是有備而來。它是一艘大型戰艦，根據基地船艦以往的編制估計，艦員可能多達六人。而且堅迪柏確定，即使面對第二基地所有船艦編成的艦隊，它的火力也足以自保，必要時還能將那個艦隊一舉殲滅——但這是指完全不考慮精神武器的情況。
事實上，從那艘戰艦的前進方式，便能看出一些蹊蹺——雖然它面對的，只是單獨一艘受到第二基地控制的太空艇。即使那艘戰艦擁有精神武力，也不可能主動投入第二基地的虎口。它會如此毫無顧忌地直衝過來，很可能只是不知死活，而這種無知又有各種程度上的差別。
這可能代表艦長並未發覺康普已經被調包，或者雖然發覺了，卻不曉得換上來的是第二基地分子，甚至根本不知道第二基地分子是何方神聖。
然而（堅迪柏打算考慮到每一種可能性），萬一那艘戰艦的確擁有精神武力，而且是充滿自信地向前推進呢？這或許僅僅代表它是在一個誇大狂的控制之下，卻也可能它真有遠非堅迪柏所能想像的強大武力。
可是，他所考慮到的可能性，全都無法斷定真假。
堅迪柏又謹慎地探了探諾微的心靈。諾微的意識層面無法感知精神力場，而他自己當然做得到。但堅迪柏的心靈並沒有那麼敏銳，無法像諾微那樣能偵測到極微弱的力場。這實在是個弔詭，將來一定要好好研究，也許能夠因而得到重要的成果——遠比解決目前那艘戰艦的威脅更重要的成果。
當初，堅迪柏發覺諾微的心靈具有不尋常的光滑和勻稱，便直覺地體察到這個可能性。對於自己擁有這種直覺能力，他難免沾沾自喜。發言者們一向都對自己的直覺感到驕傲，但直覺又是什麼呢？是他們無法直接用物理方法測量的精神力場，也就是他們自己完全不了解的一種行為。「無知」不難用「直覺」這個神秘的詞彙掩飾，但是他們在這方面的無知，有多少是源自對物理科學的輕視？
他們的驕傲又是多麼盲目？等到他成為第一發言者之後，堅迪柏想，一定要設法改變這種情況，要拉近兩個基地在物理科學上的距離。第二基地不能永遠像現在這樣，一旦無法絕對獨霸精神力學，就要面臨遭到毀滅的危險。
事實上，這種情況很可能已經出現了。第一基地也許在精神力學上已有所突破，或者與反騾建立了同盟關係。這是他第一次想到這個可能，立刻感到不寒而慄。
他的思緒圍繞著這個題目，以一個發言者慣有的速度飛快打轉。與此同時，他仍然緊盯著諾微心靈中的幽光，它是那個瀰漫四處的精神力場所引發的反應。可是當基地戰艦漸漸接近時，那團光輝卻不見增強。
但是絕不能因為這一點，就斷定那艘戰艦並未配備精神武器。眾所周知，精神力場並不遵循「平方反比律」。當發射體與接收體之間的距離縮短時，力場強度並非隨著距離呈平方反比式增加。就這方面而言，它與電磁場或重力場都截然不同。話說回來，距離的變化對精神力場所造成的影響，儘管並不像其他物理場那樣顯著，卻也不是全然無關。隨著戰艦愈來愈近，諾微心靈的反應多少應該有些增加。
自哈里·謝頓以降，五個世紀以來，為什麼沒有任何第二基地分子，想到應該推出一個數學關係式，來描述精神力場強度與距離的關係？這種輕視物理學的態度，無論如何要設法制止，堅迪柏暗自發誓。
假如那艘戰艦擁有精神力場，而且確知自己正在接近第二基地分子，那麼在衝鋒之前，它難道不會將力場強度調到最大嗎？這樣的話，諾微的心靈必定會有驟然增強的反應。
但事實並非如此！
堅迪柏終於重拾信心，排除了戰艦擁有精神武力的可能性。它是因為不知死活才衝過來，根本算不上什麼威脅。
當然，那個精神力場仍舊存在，但一定是源自蓋婭。雖然它仍是個大麻煩，但當務之急卻是那艘戰艦。只要先把戰艦解決，他就能將注意力集中於反騾的世界。
他耐心地等待。那艘戰艦應該會採取某些行動，否則他可以等它足夠接近之後，再選擇一種最有效的攻勢。
戰艦仍在一步步逼近，速度已經相當快了，卻仍未採取任何行動。最後，堅迪柏算定自己的攻擊力量已經綽綽有餘。他的攻擊不會造成任何痛苦或不適，對方的人員只會發現，背部與四肢的肌肉變得無法運作自如。
堅迪柏收緊那股由心靈所控制的精神力場。力場立時增強，並以光速投射到對面的戰艦。此時雙方已經相當接近，使超空間接觸變得沒有必要，更何況超空間會折損準確度。
下一刻，堅迪柏驚嚇得全身麻痹。
基地戰艦竟然擁有高效率的精神力場防護罩，當他發出的精神力場增強之際，防護罩的密度隨之暴漲。原來這艘戰艦並非不知死活，它至少擁有意料之外的防禦性武器。
05
「啊。」布拉諾說，「他企圖發動攻擊，里奧諾，你看！」
心靈計的指數異常升高，指針還不停微微顫動。
精神力場防護罩的發展，已經花了基地科學家一百二十年的時間。它是有史以來最保密的科學計劃，或許只有哈里·謝頓獨立發展的心理史學分析，在機密程度上差堪比擬。前後五代的科學家花了無數心血，不斷改良這個裝置，卻始終未能發展出滿意的理論。
所有的進展，全有賴於心靈計的發明。這個裝置可以作為一種指標，顯示每個階段的進展方向與程度。誰也不能解釋它的工作原理，但它總是能創造奇蹟：測量出理論上不可能測出的量，顯示出理論無法解釋的數據。布拉諾一直有個想法（某些科學家也有同感），一旦基地有人能夠解釋心靈計的原理，那麼在心靈控制這方面，他們就跟第二基地勢均力敵了。
不過那是將來的事。目前，這個防護罩應該足以應付，況且他們還擁有占了絕對優勢的有形武器。
布拉諾送出一道電訊，那是以男聲所載送的訊息，其中剔除了所有的情緒，聽來平板而死氣沉沉。
「呼叫明星號太空艇與其上人員。你們以武力強行擄獲基地聯邦艦隊的航具。命令你們連人帶船立刻投降，否則即將遭到攻擊。」
他們收到的回答，則是一個未經加工的聲音：「端點星的布拉諾市長，我知道你在那艘戰艦上。明星號並非遭到武力劫持，而是它的主人——端點星的曼恩·李·康普主動邀請我上來的。我提議暫且休戰，以便討論攸關彼此的重大議題。」
柯代爾悄聲向布拉諾說：「讓我來跟他對話，市長。」
布拉諾不屑地揮了揮手臂。「這是我的責任，里奧諾。」
她將發射器略加調整，不再令聲音失真，但相較於剛才的假音，她現在的聲音幾乎一樣有力，也一樣毫無感情。
「第二基地的人，認清你的處境。如果你不馬上投降，我們會以光速擊毀你的太空艇——我們已經作好攻擊準備。我們這樣做毫無損失，因為我們不必留你這個活口，你並沒有我們需要的情報。我們知道你來自川陀，等到把你解決之後，我們下一步就準備解決川陀。我們願意給你一點時間，不過既然你講不出什麼有用的話，我們可不準備聽太久。」
「既然如此，」堅迪柏說，「就讓我儘快一針見血。你的防護罩並不完善，也絕不可能完善。你高估了它，又低估了我，我仍然能接觸並控制你的心靈。或許比較起來，會比沒有防護罩要困難些，但也不至於多麼困難。當你試圖啟動任何武器時，我就會立刻發動攻擊。我必須鄭重警告你：假使沒有防護罩，我能用穩當的手法操控你的心靈，不會造成任何傷害。然而，有了防護罩的阻隔，我勢必得硬闖，這點我絕對辦得到。可是這樣一來，我就無法做得穩當而靈巧。你的心靈將隨著防護罩一起被擊碎，而且這種結果是不可逆的。換句話說，你無法阻止我，反之我卻能阻止你。但我將被迫令你生不如死，你會變成一具沒有心靈的行屍走肉。你希望冒這個險嗎？」
布拉諾說：「你明明知道自己做不到。」
「那麼，你並不怕我所描述的那種後果，真想冒險一試？」堅迪柏用冷靜而故作輕鬆的口氣問道。
柯代爾湊過去悄聲說：「看在謝頓的份上，市長……」
堅迪柏立刻打斷他的話（嚴格說來並非「立刻」，因為光波——或是任何以光速運動的東西——必須花上一秒多一點的時間，才能跨越雙方船艦之間的距離）。「我能知道你在想什麼，柯代爾，沒有必要說悄悄話。我也知道市長的心思，她正在猶豫不決，所以你現在還不必驚慌。我能夠知道你們的想法，就是防護罩有漏洞的明證。」
「它的威力還能加強。」市長以挑釁的語氣說。
「我的精神力量同樣可以。」堅迪柏不甘示弱。
「可是我只需要安坐在這裡，利用能源維持這個防護罩。我的戰艦有充足的能源，足以讓它維持一段極長的時間。你卻必須使用精神能量貫穿防護罩，時間一久就會疲倦。」
「我現在並不疲倦。」堅迪柏說，「此時此刻，你們兩人都無法對艦上人員下達任何命令，其他戰艦上的人員就更不用說了。在不傷害你們的限度內，我還能做到這一點。可是千萬別用任何不尋常的手段，試圖掙脫我的控制。如果我因此被迫增強精神力量——我一定會這麼做的——你們兩人將會受到永久性傷害。」
「我會等下去。」布拉諾將雙手擺在膝蓋上，表現出十足的耐性。「你終究會疲倦，到時候我就能下達命令。但我的命令並不是消滅你，因為那時你已經失去戰鬥力；我的命令將是派遣基地主力艦隊去對付川陀。如果你希望拯救你的世界，就趕緊投降吧。在大浩劫期間，你們的組織逃過一劫，但這回的全面性毀滅，你們就不會那麼幸運了。」
「市長，難道你還看不出來，如果我自己感到疲累——雖然並不可能——那麼我會在力量用盡之前，先奮力將你消滅，這不就能拯救我的世界了嗎？」
「你不會那麼做的，你的主要任務是維護謝頓計劃。消滅了端點市長，等於對第一基地的威望和自信施以一記重擊，使它的勢力嚴重受挫。對於潛伏在銀河各處的敵人，這無異是最大的鼓勵。謝頓計劃將會因此土崩瓦解，對你而言，這個結果和川陀被毀一樣可怕。你最好還是投降吧。」
「你是想要拿老命賭一賭，看看我是不是真有顧忌？」
布拉諾深深吸了一口氣，又緩緩吐出來，胸部跟著一起一伏。然後她堅定地說：「對！」
坐在她身旁的柯代爾，臉色瞬間變得慘白。
06
堅迪柏瞪著布拉諾的人影，它憑空出現在艙壁前方的空間。由於防護罩產生的干擾，影像有點閃動而朦朧。她身旁的男子則像一團霧般模糊不清，這是因為堅迪柏不能浪費任何能量，必須將注意力集中於市長身上。
反之，她不可能看到堅迪柏的影像。因此，她無法知道他同樣有一個同伴，也無法根據他的表情或身體語言作出任何判斷。就這方面而言，她顯然占了下風。
他所說的每一件事都是真的。只要他願意消耗巨大的精神能量，就能粉碎那個防護罩，但是這樣一來，她的心靈勢必受到永久性損傷。
但她所說的一切也同樣真確，假如她被消滅，謝頓計劃便會遭到重挫，嚴重程度絕不下於騾所造成的傷害。事實上，這回也許更為嚴重，因為如今計劃已經執行一半，不會再有多少時間補救這個差錯。
更糟的是，旁邊還有一個仍是未知數的蓋婭——此時它的精神力場仍然極其微弱，在似有若無的邊緣徘徊。
堅迪柏接觸了一下諾微的心靈，以確定那團光輝依舊存在。它果然還在那裡，而且毫無變化。
諾微自己完全無法感知心靈的探觸，但她轉過頭來，畏怯地悄聲說：「師傅，那裡有一團模糊的霧氣。你就是在對它講話嗎？」
一定是由於兩人心靈間的輕度聯繫，才使她有這種感知。堅迪柏將一根手指放在唇邊。「別怕，諾微，閉上眼睛好好休息。」
他又提高音量說：「布拉諾市長，就這點而言，你的確下對了賭注。我不希望立刻消滅你，因為我認為，如果我好好解釋，你應該會講理，而我們雙方就不必拼個你死我活。
「市長，假定今天你勝利了，而我投降了，後果會如何呢？你和你的繼任者將產生浮濫的自信，又過度信賴精神力場防護罩，一定會急於將勢力擴張到銀河各處。這樣一來，其實會延緩第二帝國的建立，因為這同樣是毀掉了謝頓計劃。」
布拉諾說：「你不希望立刻消滅我，我一點都不驚訝。而且我認為，既然你還坐在那裡，你就不得不承認，你根本不敢消滅我。」
堅迪柏說：「別拿自我陶醉的傻話自欺欺人。好好聽我說，銀河有一大半仍然不是基地的勢力範圍，其中反基地的政體還占了很大比例。即使在基地聯邦之內，也有某些成員並未忘記過去的獨立地位。如果因為我向你們投降，基地便決定迅速行動，那麼銀河其他部分的最大弱點——分崩離析和優柔寡斷——必將隨即消失，他們會因為恐懼而不得不團結起來。此外，聯邦內部也可能會有叛亂的危機。」
「你這是在危言聳聽。」布拉諾說，「我們有足夠的力量，可以輕易戰勝所有的敵人。即使非基地的世界通通聯合起來對付我們，再加上聯邦內一半的世界同時叛變，也根本不成問題。」
「只是暫時不成問題，市長，不要犯了凡事只看表面的錯誤。你只能口頭上宣稱創建了第二帝國，卻無法使它長治久安，你得每隔十年就重新征戰一次。」
「那我們就打到那些世界筋疲力盡為止，就像你現在一樣。」
「就像我現在一樣，他們不可能疲累的。而且這種情勢不會持續太久，因為你所創建的那個假帝國，很快會面臨另一波更大的危機。既然它只能暫時憑藉強大的軍事力量維持，在愈來愈倚仗軍事手段之後，將出現一種前所未有的情形，那就是基地將領比文人政府更有地位，更有權勢。假帝國將分裂成許多軍區，而軍區指揮官將成為擁兵自重的軍閥。這會漸漸演變成無政府狀態，最後則註定回歸蠻荒，而且這段蠻荒時期，將比謝頓當年預計的三萬年更久。」
「這種幼稚的威脅只能嚇唬小孩。即使謝頓計劃的數學預測到這些，所預測的也只是或然率，並非必然性。」
「布拉諾市長，」堅迪柏苦口婆心地說，「別再提謝頓計劃了。你並不了解其中的數學，也無法看出它的模式。不過，或許你不懂也沒關係。你是個身經百戰的政治人物，而且是十分成功的一位，這點能從你現在的地位看出來；甚至還是勇氣十足的一位，這點能從你現在的豪賭看出來。因此，請拿出你的政治智慧，回憶一下人類的政治史和軍事史，並且參照你對人性的了解——想想一般民眾、政治人物、軍方將領通常都是如何行動，如何反應，又是如何互動的——看看我是不是說對了。」
布拉諾答道：「即使你說對了，第二基地人，我們也必須冒這個險。只要領導有方，再加上科技不斷進展——精神力學和物理學齊頭並進——我們就能克服一切困難。哈里·謝頓從未正確估算出這些進展，他根本做不到。在整個謝頓計劃中，何曾考慮到第一基地會發展出精神力場防護罩？總之，我們何必死守著這個計劃？我們寧願冒險捨棄謝頓計劃，自行建立一個新帝國。無論如何，捨棄謝頓計劃而失敗，總比依靠它而成功要好些。我們不要在建立一個帝國之後，自己成為一群木偶，被幕後的第二基地暗中操縱。」
「你會這麼說，是因為你不了解倘若失敗，將給銀河全體人類帶來何等災難。」
「也許吧！」布拉諾頑強地說，「你開始感到累了嗎，第二基地人？」
「一點也沒有。讓我提出另一個你未曾想到的方案，它可以使你我誰也不必投降。現在，我們是在一顆叫做蓋婭的行星附近。」
「我曉得。」
「可是你曉不曉得，它可能就是騾的出生地？」
「我需要更多的證據，否則你說破了嘴也沒有用。」
「這顆行星周圍有個精神力場，它必定是一大群騾的老家。你一旦完成摧毀第二基地的夢想，便會成為這顆騾星的奴隸。第二基地究竟對你們造成過什麼傷害？我是指實質的傷害，而不是想像中或理論上的。你再捫心自問，一個騾就為你們帶來多大的災難？」
「我聽到的仍舊是你的空話。」
「只要我們一直待在這裡，我就無法提供進一步的證據。因此，我提議暫且休戰。如果你不信任我，可以繼續開著防護罩，但請務必跟我合作一次。讓我們一同接近這顆行星，等到你確信它有危險性，我立刻中和它的精神力場，你就命令艦隊將它攻占。」
「然後呢？」
「然後嘛，至少我們不必再擔心外敵，只剩下第一基地和第二基地對決，這場決戰能很快明朗化。而現在，你看，我們都不敢動手，因為你我兩個基地都進退維谷。」
「你剛才為什麼不早說？」
「我原本以為可以說服你，讓你相信我們不是敵人，那樣我們也許就能合作。既然這個努力顯然已經失敗，我建議好歹試著合作一次。」
布拉諾低頭沉思了好一會兒，然後才說：「你是想唱搖籃曲哄我入睡。如果這顆行星上住滿了騾，你如何憑一己之力中和那個精神力場？這種想法實在荒唐，我不得不懷疑你的提議別有用心。」
「我可不是人單勢孤，」堅迪柏答道，「我有第二基地整個力量做我的後盾。這股力量可以傳到我身上來，然後轉而對付蓋婭。此外，我也隨時能使用這股力量，輕易撥開你的防護罩，就像吹散一團薄霧。」
「既然如此，你為什麼還需要我的幫助？」
「原因之一，光是中和這個力場沒有多大意義。第二基地不能無止無休地致力這項工作，正如我不能永遠跟你這樣閒扯下去，我們需要你的艦隊發動實際攻勢。再說，如果我無法憑口舌說服你，讓你相信兩個基地應該彼此視為盟友，或許合作一次重大的冒險行動，可以讓你回心轉意。言語無法達成的目標，也許能夠通過行動達成。」
接著又是一陣沉默，然後布拉諾說：「如果我們可以彼此掩護，我願意向蓋婭更接近一點。除此之外，我可什麼也沒答應。」
「那就夠了。」堅迪柏馬上俯身面向電腦。
此時諾微突然說：「不行，師傅，目前為止，都還沒有什麼大礙，但請別再做進一步的行動。我們必須等端點星的崔維茲議員來了再說。」