基地邊緣 · 前進！
01
詹諾夫·裴洛拉特望著灰暗曙光中的朦朧景色，心中交雜著遺憾與猶疑。
「我們待的時間還不夠，葛蘭。這似乎是個既親切又有趣的世界，我希望能再多了解一點。」
原本埋首操作電腦的崔維茲抬起頭來，露出一抹苦笑。「你以為我不想啊？我們在這顆行星上吃了三頓正餐，風味完全不同，但都是美味佳肴，我真想多吃幾頓呢。我們也沒遇見幾個女人，而且都是走馬看花。她們有些看起來相當誘人，嗯，你曉得我心裡想什麼。」
裴洛拉特微微皺起鼻頭。「喔，我親愛的兄弟。她們的鞋子簡直像牛鈴鐺，衣服五顏六色俗不可耐，還有她們的睫毛，簡直無所不用其極。你注意到她們的睫毛沒有？」
「你大可相信我注意到了每一件事，詹諾夫。你討厭的那些都只是表象，只要稍加勸誘，她們就會把臉洗乾淨，而在適當的時候，還會把鞋子和五顏六色通通褪去。」
裴洛拉特說：「這點我願意相信你，葛蘭。然而，我是想進一步打探地球的資料。目前為止，我們聽到的有關地球的說法，沒有一則令人滿意，而且彼此充滿矛盾——一個人強調放射性，另一個則強調機器人。」
「但兩人都說地球已死。」
「這倒是真的。」裴洛拉特答得很勉強，「但可能只有一種說法正確，或者兩種說法都只有部分正確，或者兩人說的都不是事實。無論如何，葛蘭，這些傳說只會讓真相更加撲朔迷離，你聽到這些說法，想必也心癢難熬，忍不住要一探究竟，找出真正的答案。」
「沒錯。」崔維茲說，「我向銀河中每一顆矮星發誓，你說得沒錯。然而，我們眼前的問題是蓋婭。一旦把這件事弄清楚，我們就可以前往地球，或者回到賽協爾來多待些日子。可是，蓋婭第一優先。」
裴洛拉特點了點頭。「眼前的問題！如果我們相信昆特瑟茲的說法，死神正在蓋婭恭候我們，我們到底該不該去？」
崔維茲說：「我也問過自己這個問題。你會害怕嗎？」
裴洛拉特猶豫了半天，仿佛在鑽研自己的心靈。然後，他用相當簡單且實事求是的態度答道：「我怕，怕死了！」
崔維茲往椅背上一靠，轉過頭來面對著裴洛拉特。他也用沉穩而實事求是的態度說：「詹諾夫，你沒有理由冒這種險。只要你說句話，我就讓你留在賽協爾，你可以把自己的行李卸下，並留下一半的信用點。等我返航的時候，我會再來接你，那時只要你有興趣，我們再去天狼星區，假如地球真在那裡，我們一定把它找出來。萬一我一去不返，賽協爾上的基地官員會負責送你回端點星。老朋友，假如你打算留在此地，我不會感到不舒服。」
裴洛拉特猛眨著眼睛，嘴唇緊閉了好一陣子。然後他才開口，用稍微粗啞的聲音說：「老朋友？我們認識才多久？差不多一個星期吧？可是我拒絕離去，這是不是很奇怪？我的確很害怕，可是我要留下來陪你。」
崔維茲做了一個不明白的手勢。「可是為什麼呢？我真的沒有要求你留下。」
「我也不清楚為什麼，但這是我心甘情願的。因為……因為……葛蘭，我對你有信心，我覺得你總是知道自己在做些什麼。我原本打算去川陀，現在我已經明白，即使真的去了，也可能一無所獲。是你堅持我們到蓋婭去，蓋婭就一定是銀河的一個重要樞紐，許多事情似乎都跟它有所牽連。假如這還嫌不夠，葛蘭，我還目睹了你逼迫昆特瑟茲的手段。那實在是高明的詐術，令他不得不把蓋婭的詳情吐露給你。總之，我對你實在佩服得五體投地。」
「這麼說，你對我真的有信心。」
裴洛拉特說：「是的，我有信心。」
崔維茲按著對方的上臂，似乎在思索該怎麼接口。最後他終於說：「詹諾夫，如果我判斷錯誤，讓你我遇到什麼不愉快的事，可不可以請你事先原諒我？」
裴洛拉特答道：「喔，我親愛的夥伴，你為何這麼問？我是由於個人的因素，才作出這個決定，和你沒有關係。現在，拜託，我們儘快離開吧。我的懦弱不知何時會再度發作，讓我羞愧得再也抬不起頭來。」
「遵命，詹諾夫。」崔維茲道，「一旦電腦說沒問題，我們第一時間就離開這裡。這一次，只要確定大氣層上方沒有其他船艦，我們就要使用重力推進——垂直上升。隨著周遭大氣變得愈來愈稀薄，我們的速度就會愈來愈快。要不了一小時，我們就能到太空了。」
「太好啦。」裴洛拉特一面說，一面捏開一個塑膠咖啡容器的蓋子，開口處幾乎立時冒出熱氣。他將奶嘴含在口中，開始吸吮容器內的咖啡，同時吸進適量的空氣，將咖啡冷卻到適當的溫度。
崔維茲咧嘴一笑。「你已經學會熟練地使用這些東西，稱得上太空老兵了，詹諾夫。」
裴洛拉特盯著那個塑膠容器，好一會兒才說：「既然我們的太空艇可以隨意調節重力場，我們當然能用普通的咖啡杯，對不對？」
「當然，但是你無法讓眾多的太空常客，放棄那些太空專用設備。『太空飛鼠』如果也用普通的咖啡杯，如何顯得跟『地上爬蟲』有一大段距離？你看到艙壁和艙頂的那些圓環嗎？兩萬多年來，這種吊環是太空航具不可或缺的配備，但在重力推進的船艦中，吊環卻完全派不上用場，可是它們並未消失。我敢拿這艘太空艇打賭一杯咖啡，在起飛的時候，太空老兵還是會假裝被壓得窒息；當船艦維持著一個Ｇ，也就是正常重力時，他們卻會拉著吊環蕩來蕩去，仿佛仍舊處於失重狀態。總之，這兩件事我都敢打賭。」
「你在開玩笑。」
「嗯，也許有一點，不過凡事都有社會慣性，連科技的進展也不例外。所以才會有那些沒用的吊環，以及配有奶嘴的杯子。」
裴洛拉特心領神會地點了點頭，然後繼續喝他的咖啡。喝完之後，他才問道：「我們什麼時候起飛？」
崔維茲一面開懷大笑，一面說：「騙倒你啦。當我談論那些吊環的時候，我們正在起飛，你卻完全沒注意到。現在，我們已經有一英里高了。」
「你又在唬我。」
「看看外面。」
裴洛拉特依言照做，然後說：「可是我一點感覺也沒有。」
「你本來就不該有感覺。」
「我們這樣做不會違規嗎？我是說，我們應該像降落時那樣做螺旋狀飛行，跟著無線電指標盤旋而上，對不對？」
「我們沒有理由那樣做，詹諾夫。沒有人會阻攔我們，沒有任何人會。」
「降落的時候，你說……」
「那是兩碼子事。他們不怎麼歡迎我們到來，卻恨不得列隊歡送我們離去。」
「你怎麼這樣講呢，葛蘭？跟我們談到蓋婭的只有昆特瑟茲一個人，而他曾經央求我們別去。」
「你可別相信他，詹諾夫。他只是做個樣子罷了，無論如何他也要誘使我們前往蓋婭。詹諾夫，你說佩服我從他口中詐取內幕的本事，很抱歉，我實在愧不敢當。即使我什麼也沒做，他終究還是會自動告訴我們。如果我把耳朵塞起來，他甚至會衝著我大吼大叫。」
「你怎麼這樣講呢，葛蘭？這簡直是瘋言瘋語。」
「你是指妄想症嗎？是的，我知道。」崔維茲轉身面向電腦，專心地將感官延伸出去，然後說：「我們沒有遭到阻攔，沒有船艦在攔截距離內，也沒有收到任何警告訊號。」
他又把身子一轉，對著裴洛拉特說：「告訴我，詹諾夫，你是如何發現蓋婭的？當我們還在端點星的時候，你就已經曉得蓋婭了。你知道它位於賽協爾星區，也知道它的名字可說跟地球同義。這些都是從哪裡聽來的？」
裴洛拉特似乎呆住了，他答道：「如果我還在端點星上的研究室裡面，或許可以翻翻舊檔案。我可沒有隨身帶著所有的東西，例如發現某一項資料的日期，這類記錄就絕對不在身邊。」
「好，你想想看。」崔維茲繃著臉說，「賽協爾人自己對這件事守口如瓶。他們不願意談論蓋婭的真面目，政府甚至鼓吹迷信，讓這個星區的民眾普遍認為，普通空間中並沒有這樣一顆行星。其實，我還能告訴你一件事。注意看！」
崔維茲再度轉身面對電腦，手指在指令感應板上輕快掠過，動作熟練、自然而瀟灑。當他將雙手按在掌印上的時候，隨即體驗到溫暖的接觸與擁抱。與此同時，他又像往常一樣，感覺到部分的意識滲了出去。
他說：「這是電腦記憶庫中的銀河地圖，來自賽協爾的資料還沒有加進去。我準備讓你看的部分，對應於我們昨晚看到的賽協爾夜空。」
整個艙房暗了下來，螢幕上出現一片夜空的景象。
裴洛拉特沉聲道：「跟我們在賽協爾看到的一樣美麗。」
「其實更加美麗。」崔維茲用不耐煩的口氣說，「這個顯像中，沒有任何種類的大氣干擾，而且沒有雲霧，也沒有地平線附近的吸收作用。不過請等一等，我來作些調整。」
顯像開始平穩地挪移，使兩人產生本身正在移動的錯覺。裴洛拉特下意識地緊緊抓住座椅扶手。
「那裡！」崔維茲說，「你認得出來嗎？」
「當然，那正是五姐妹——昆特瑟茲指給我們看的那個正五邊形，絕對錯不了。」
「的確沒錯，可是蓋婭在哪裡？」
裴洛拉特猛眨眼睛，卻不見中央處有任何黯淡的星辰。
「不在那裡。」他說。
「對了，不在那裡，因為它的位置不在這台電腦的資料庫中。不過，這些資料庫幾乎不可能特別為了我們而故意做得不完整，因此我斷定，基地上設計這些資料庫的銀河地理學家，縱使擁有數量龐大的資料，卻對蓋婭一無所知。」
「你想，假如我們到川陀去……」裴洛拉特說。
「我猜即使到了那裡，也無法找到任何有關蓋婭的資料。賽協爾人一直將它的存在視為秘密，而且據我猜測，蓋婭星人本身更會嚴格保密。幾天前，你自己告訴我這並非不尋常的現象，有些世界為了逃稅或避免外界干擾，會故意把自己隱藏起來。」
「通常星圖繪製者或天體統計師，」裴洛拉特說，「只有在銀河中星辰稀疏的區域，才會偶爾發現這種世界。它們能夠隱匿起來，是因為位置偏遠孤立，蓋婭卻不是這樣。」
「沒錯，這是它另一個不尋常的地方。所以讓我們把星圖留在螢幕上，以便你我繼續探討銀河地理學家疏漏的原因。讓我再問你一遍，既然連這方面的專家都不知道蓋婭，你又是如何獲悉的？」
「我的好葛蘭，我花了三十多年的時間，不斷搜集地球的神話、地球的傳說和地球的歷史。現在我身邊沒有完整的記錄，我又怎麼能……」
「我們可以找個切入點，詹諾夫。比方說，你第一次聽說它的名字，是在你研究工作的前十五年，還是後十五年？」
「哦？嗯，如果這麼粗略劃分，那當然是後十五年。」
「你還可以回想得更清楚一點。例如，我猜你是最近幾年才聽說蓋婭的。」
崔維茲凝望著裴洛拉特，卻無法看見對方隱藏在陰暗中的表情，於是將艙房的光線調亮一點。螢幕上壯觀的夜空景象隨即變得有些朦朧，而裴洛拉特則面無表情，看不出任何端倪。
「怎麼樣？」崔維茲問道。
「我正在想呢。」裴洛拉特說，「你大概猜對了，但我可不敢發誓。我在寫信給列德貝特大學的吉姆柏教授時，並沒有提到蓋婭，假如當時我已經知道，照理說應該會跟他提一提。而那是，讓我想想看，那是九五年，也就是三年前的事。我想你說對了，葛蘭。」
「你又是怎麼發現的呢？」崔維茲追問道，「在某次通信中？某本書里？某篇科學論文中？還是一首古老的歌謠？怎麼發現的？拜託！」
裴洛拉特靠著椅背，雙臂交握胸前，整個人一動不動，陷入深度的沉思。崔維茲閉上嘴巴默默等待。
最後，裴洛拉特終於開口：「是在一次私人通信中。但是，我親愛的兄弟，千萬別問我是誰寫的信，我可不記得了。」
崔維茲雙手滲出冷汗，順手在寬腰帶上抹了一下。他不敢直接逼問，只能技巧地引導裴洛拉特逐步回想。「是一位歷史學家寫的信？還是一位神話學專家？或是一位銀河地理學家？」
「沒有用的，我沒法幫那封信配上一個名字。」
「或許，因為根本沒有署名。」
「喔，不，這簡直不可能。」
「為什麼？你不理會不具名的信件嗎？」
「我想那倒不至於。」
「你接到過這種信件嗎？」
「難得才有一次。最近這些年，我在某些學術圈中變得小有名氣，許多人都知道我專門搜集特定的神話和傳說。跟我保持書信往來的學者，如果從非學術性來源發現相關資料，有時會好心地轉寄一份給我。這一類信件，有些就沒有署名。」
崔維茲說：「好的，但你是否直接收到過未具名的，又不是由學術圈朋友轉寄來的資料？」
「偶爾會有，可是非常罕見。」
「你能否確定，蓋婭的資料不是這樣來的？」
「未具名的通信實在太少見，蓋婭的資料如果真是這樣來的，我想我應該記得才對。話說回來，我也無法確定那個資料是否來源不明。不過請注意，這並不代表我真是從匿名信件獲知的。」
「這點我了解。但可能性總還是有的，對不對？」
裴洛拉特非常勉強地說：「我想應該是吧，可是你問這些幹什麼呢？」
「我還沒有問完。」崔維茲用蠻橫的口氣說，「暫且不論是否匿名，你是從哪裡收到那份資料的？哪一個世界？」
裴洛拉特聳了聳肩。「饒了我吧，我毫無印象。」
「有沒有可能來自賽協爾？」
「我跟你說過，我不知道。」
「照我說，你的資料正是來自賽協爾。」
「你愛怎麼說都行，但你說的不一定就是事實。」
「不一定？當昆特瑟茲指著五姐妹中央那顆暗星的時候，你馬上知道它是蓋婭。而在昆特瑟茲尚未告訴我們之前，你就先說了出來，記得嗎？」
「記得，當然記得。」
「這怎麼可能呢？你怎能立刻認出那顆暗星正是蓋婭？」
「因為我手上那個有關蓋婭的傳說，其實很少用蓋婭這個名稱。通常都是用比喻的說法，而且有許多不同的比喻。其中一個重複過好幾次的是『五姐妹的小兄弟』，另一個則是『五邊形之心』，有時也稱為『五邊形中點』。當昆特瑟茲指出五姐妹和中央那顆星的時候，這些隱喻立刻在我的腦海浮現。」
「以前你從未跟我提過這些隱喻。」
「我原來並不知道它們的意義，也不覺得有必要跟你討論這個問題，因為你是……」說到這裡，裴洛拉特猶豫起來。
「一個外行？」
「是的。」
「我希望你會了解，五姐妹排出的正五邊形，並非一種絕對的形狀。」
「這話是什麼意思？」
崔維茲樂得哈哈大笑。「你果真是地上的爬蟲，你以為天空具有實質的形體嗎？星辰都被釘在天上嗎？唯有在賽協爾行星所屬的行星系，人們才會看到五姐妹構成一個正五邊形。在環繞其他恆星的行星看來，五姐妹所呈現的形狀都不一樣。原因之一是觀察的角度變了；原因之二，這五顆星和賽協爾行星的距離各不相同，如果從其他角度觀察，或許根本看不出什麼幾何圖形。可能其中一兩顆星在這半個天球，其他三四顆卻在另一半。你看——」
崔維茲又關上艙房燈光，同時俯身面向電腦。「賽協爾聯盟總共由八十六個住人行星系組成。讓我們將蓋婭——或者說蓋婭的位置——予以固定，」當他這麼說的時候，五邊形中央處立刻出現一個小紅圈，「然後在其他八十五個行星系中，隨機選取一些世界，將顯像轉換成那些世界的星空。」
星空的景象開始變換，裴洛拉特猛眨著眼睛。小紅圈一直保持在螢幕正中央，可是五姐妹早已消失無蹤。紅圈周圍雖然有些亮星，卻沒有構成緊緻的幾何圖形。星空一變再變，一直變個不停。紅圈始終固定在原處，可是從未出現亮度相當的恆星所構成的正五邊形。偶爾會有個扭曲的五邊形，五顆星的亮度也不盡不同。昆特瑟茲指出的那個完美幾何結構，從頭到尾沒有在螢幕上出現過。
「看夠了嗎？」崔維茲說，「我向你保證，唯有在賽協爾行星系的各個世界上，五姐妹看起來才像我們昨天見到的樣子。」
裴洛拉特說：「賽協爾的觀點有可能流傳到其他行星。帝政時期，很多諺語都是以川陀為基準，有些甚至傳到了我們的端點星。」
「我們現在知道，賽協爾將蓋婭視為天大的秘密，你難道還相信那種事嗎？而賽協爾聯盟之外的世界，又為何會對這種傳說有興趣？如果夜空中沒有那樣的星象，又有誰會關心『五姐妹的小兄弟』呢？」
「你也許說對了。」
「既然如此，難道你還沒想到，你收到的蓋婭資料必定來自賽協爾？它甚至不是來自賽協爾聯盟某個角落，而正是聯盟首都世界所屬的那個行星系。」
裴洛拉特搖了搖頭。「你說得好像真有那麼回事，可是我怎麼都記不得，我就是想不起來了。」
「至少，你看出我的論證多麼有說服力了吧？」
「是的，我看出來了。」
「接下來的問題是，你認為這個傳說是什麼時候出現的？」
「任何時間都有可能。我猜早在帝政時代便已形成，它具有那種古老色彩……」
「你錯了，詹諾夫。五姐妹和賽協爾行星的距離不算遠，所以看起來才會那麼明亮。由於這個緣故，其中四顆具有高度的『自行』，而它們又分屬不同的星族，因此自行的方向各不相同。我將星圖的時間慢慢往回調，你看看會發生什麼事。」
代表蓋婭的小紅圈依然保持原來的位置，正五邊形卻漸漸分開，其中一顆緩緩挪動，其他四顆則向不同的方向迅速飄移。
「注意看，詹諾夫。」崔維茲說，「你還能說它是正五邊形嗎？」
「顯然一邊大一邊小。」裴洛拉特答道。
「蓋婭還在正中央嗎？」
「不，偏到一邊去了。」
「很好。這是一百五十年前，那五顆星所呈現的形狀，只不過距今一個半世紀而已。你收到的那份資料，其中有『五邊形之心』之類的描述，在本世紀之前，這些說法在任何地方都沒有意義，甚至賽協爾也不例外。你收到的那份資料必定源自賽協爾，而且還是本世紀的產物，甚至有可能不到十年的歷史。雖然賽協爾對蓋婭守口如瓶，你卻能無意中獲得那份資料。」
崔維茲把燈打開，並關掉星圖的顯像，然後他坐在原處，以凌厲的目光瞪著裴洛拉特。
裴洛拉特說：「我被你搞糊塗了，這究竟是怎麼回事？」
「你自己說吧。想想看！不久以前，不知怎麼搞的，我忽然想到第二基地依舊存在。那時我在競選議員，正準備作一場競選演說。為了吸收游離選票，我故作驚人之語，說了些訴諸情感的題外話：『萬一第二基地仍舊存在……』當天稍後，我獨自尋思：這件事有沒有可能是真的？於是我開始閱讀相關的歷史書籍，不到一個星期，我就說服了自己。縱使沒有什麼真憑實據，但是長久以來，我總是感到自己擁有一種奇妙的本能，能從紛亂的臆測中擷取正確的結論。這一次，雖然……」
崔維茲沉思了一下，然後繼續說：「看看接下來發生了什麼事。世上的人那麼多，我偏偏對康普推心置腹，最後被他給出賣了。結果布拉諾市長逮捕了我，又把我放逐到太空中。可是她為何選擇放逐，而不是乾脆將我囚禁，或是試著威脅我住口？又為什麼給我一艘最新型的太空艇，讓我能在銀河中進行不可思議的躍遷？更奇怪的是，她為什麼堅持要我帶你同行，並建議我幫助你尋找地球？
「而我自己，又為何那麼肯定我們不該去川陀？對於我們的探索計劃，我確信你心中有個更好的目標，而你立刻就提到蓋婭這個神秘世界。如今事實證明，你的資料來源近乎一個謎。
「我們來到賽協爾——這是理所當然的第一站——竟然立刻碰到康普。他主動對我們說了一段地球的興亡史，然後向我們保證，地球位於天狼星區，並且慫恿我們到那裡去。」
裴洛拉特道：「你矛盾了。照你這麼說，好像所有的情勢都在促使我們前往蓋婭，可是你自己也說，康普試圖說服我們到別處去。」
「衝著他那句話，我就決心維持我們原先的調查路線，因為我再也不相信這個人。你難道沒有想到，這也許正是他期望的結果嗎？他可能是故意勸我們到別處去，目的則是希望我們不要離開。」
「那只是你的幻想。」裴洛拉特嘀咕道。
「是嗎？讓我們繼續推敲下去。我們去找昆特瑟茲，只因為他剛好就在附近……」
「並不盡然，」裴洛拉特說，「我記得他的名字。」
「你只是覺得那名字眼熟。你從來沒有讀過他寫的任何東西，至少你不記得了。你為何還會覺得眼熟呢？反之，他剛巧讀過你的一篇論文，而且對它萬分傾倒。這樣的機會到底有多大？你自己也承認，你的研究工作並不怎麼出名。
「還有呢，那個帶我們去見他的妙齡女郎，也無緣無故跟我們提到蓋婭，還告訴我們它在超空間裡，好像一定要讓我們牢記在心。當我們向昆特瑟茲問起蓋婭的時候，他表現得好像不願意談，但是並沒有把我們轟出去——即使我對他很不客氣。他反而把我們帶到他家裡，而且半路上還不厭其煩地指出五姐妹。他甚至特別提到中央那顆暗星，生怕我們沒注意到。為什麼呢？這一切，難道不是一連串異常的巧合嗎？」
裴洛拉特說：「如果你這麼鋪陳……」
「隨便你喜歡怎麼鋪陳都行。」崔維茲說，「我就是不信能有這麼一連串異常的巧合。」
「那麼，這一切又有什麼特別的意義呢？有人暗中策動我們前往蓋婭？」
「沒錯。」
「是誰？」
崔維茲說：「這個問題根本不必問。誰有能力調整他人的心靈？誰能悄悄改變他人的心意？誰又有辦法轉移各種事件的發展方向？」
「你是在告訴我，正是第二基地乾的。」
「嗯，我們聽說的蓋婭是個怎樣的世界？它是招惹不得的。進攻它的艦隊一律全軍覆沒，到過那裡的人通通有去無回，就連騾都不敢與它為敵。事實上，騾有可能就是那裡出生的。我當然認為蓋婭正是第二基地，而尋找第二基地，畢竟是我的最終目標。」
裴洛拉特又搖了搖頭。「可是根據某些歷史學家的說法，騾正是被第二基地制伏的。他怎麼可能是其中的一分子？」
「我猜，他是叛徒吧。」
「可是第二基地為何又處心積慮，策動我們前往他們的大本營呢？」
崔維茲的目光沒有焦點，眉頭也深鎖起來。他回答說：「讓我們來推理一番。第二基地似乎一直遵奉一個信條，就是對自身的一切儘量保密。最理想的情況，是銀河中無人知曉他們的存在，這點我們可以肯定。過去一百二十年來，大家都認為第二基地已經滅絕，而這必定徹底符合他們的理想。但是，當我開始懷疑他們仍舊存在時，他們卻毫無反應。康普知道這件事，而他們本來可以透過他，用各種方法讓我閉嘴，甚至將我殺害。可是他們毫無反應。」
裴洛拉特說：「他們害你遭到逮捕，這筆賬可以記到第二基地頭上。根據你的說法，這就導致端點星的民眾無法知曉你的看法。第二基地的人沒有動用武力，就達到了這個重大目的，他們可以說絕對信奉塞佛·哈定的名言：『武力是無能者最後的手段』。」
「可是掩住端點星民眾的耳目並沒有意義，布拉諾市長已經知道我的看法，而且，至少會懷疑我可能是對的。所以現在，你看，他們要傷害我都已經太遲了。如果他們一開始就把我剷除，誰都不會懷疑到他們頭上。如果他們一直不碰我，或許也不會受到任何懷疑，因為他們能設法使端點星上每一個人，都相信我是怪人，甚至可能是個瘋子。我一旦了解到，如果將自己的信念公諸於世，會立刻毀掉自己的政治前途，那我大概就會被迫閉嘴。
「可是如今，他們做什麼都太遲了。布拉諾市長已經對情勢相當起疑，才會派康普來跟蹤我。她特地在康普的太空艇上裝了超波中繼器，因為她並不信任康普，這點可比我要聰明。因此，她知道我們到了賽協爾。昨晚你入睡後，我叫電腦送出一道電訊，直接傳到基地駐賽協爾大使的電腦。我說我們正在飛往蓋婭途中，甚至連蓋婭的坐標也一併附上。假使第二基地現在對我們採取任何行動，我確定布拉諾會追查到底。而吸引基地的注意，則是他們絕對不願見到的事。」
「如果他們那麼厲害，還會在乎是否吸引基地的注意嗎？」
「會的。」崔維茲斬釘截鐵地說，「他們始終躲躲藏藏，一定是因為他們某些方面仍舊薄弱，而基地的科技又太過先進，甚至可能超出謝頓的預料。他們用那麼委婉，甚至鬼祟的手段，設法把我們弄到他們的世界，似乎代表他們不願作出任何引人注目的舉動。果真如此，就等於他們已經輸了，至少輸了一部分，因為他們早已引起注意。我不信他們還有什麼辦法能扭轉這個局勢。」
裴洛拉特說：「但是他們為什麼這樣做呢？如果你的分析正確，他們大老遠把我們引誘到銀河這一端來，不是等於自取滅亡嗎？他們想從我們這裡得到些什麼？」
崔維茲瞪著裴洛拉特，一張臉漲得通紅。「詹諾夫，」他說，「我對這件事有個感覺。我具有一種特殊天賦，能夠從趨近於零的線索中，推敲出正確的結論。當我的想法正確時，心中會出現一種信念，而我現在就有這種自信。他們的確想從我身上得到些什麼，而且亟需得到，這才會甘冒曝光的危險進行一切。我不知道他們究竟想要什麼，但我一定要找出來，因為如果我真有什麼異能，而且又是威力無窮，我希望自己能善加運用，只用在我認為正確的事情上。」他微微聳了聳肩，「既然你曉得了我是個多麼瘋狂的人，老朋友，你還要跟我一道去嗎？」
裴洛拉特答道：「我告訴過你，我對你有信心，現在我仍然這麼想。」
崔維茲大大鬆了一口氣，忍不住哈哈大笑。「好極了！因為我還有一個感覺，就是你在整個事件中也扮演一個重要角色。既然這樣，詹諾夫，我們就全速航向蓋婭。前進！」
02
赫拉·布拉諾市長看來絕不只六十二歲。她並非總是顯得那麼蒼老，但今天正是如此。由於心事重重，剛才走進地圖室的時候，她忘記避開可惡的鏡子，跟自己的影像打了一個照面。所以說，她曉得自己的形容變得多麼憔悴枯槁。
她長嘆一聲，這份差事能把一個人耗得油盡燈枯。她已經擔任五年的市長，而在此之前的十二個年頭，她躲在兩個傀儡市長身後，其實早已大權在握。十七年來，一切都很平靜，一切都很成功，一切都——很累人。順順利利尚且如此，假如是疲累、挫敗和霉運的組合，她實在難以想像。
她突然間領悟到，自己的運氣的確還不壞。但一想到自己只能隨波逐流，不能有什麼大作為，這個可怕的想法就會令她萬念俱灰。
謝頓計劃一向相當成功，而第二基地會確保它今後繼續一帆風順。她身為基地的偉大舵手（正式的名稱是「第一」基地，但在端點星上，從來沒人想到加上這個形容詞），只能算是躬逢其盛罷了。
歷史將不會記得她這個人，頂多只是一筆帶過。她就像坐在一艘太空船的駕駛艙中，但太空船實際上是由外界遙控。
就連茵德布爾三世都做了一點事，基地是在他掌權之際，陷落於騾手中。至少，他導致了基地的短暫覆亡。
可是後人回顧歷史，會說布拉諾市長什麼都沒做！
除非這個葛蘭·崔維茲，這名莽撞的議員，這根避雷針，替她扭轉乾坤……
她若有所思地凝視著地圖。這套地圖並非新型電腦所產生的那種，而是一團三維雷射陣列投射在半空中的銀河全息圖。雖然它無法移動、旋轉、擴張、收縮，使用者卻可以四處走動，從不同的角度觀察這個模型。
她按下一個開關，銀河就有一大片變成紅色（如果不算「無生命地帶」的核心區域，差不多占了整體的三分之一）。這個紅色區域代表基地聯邦，總共涵蓋超過七百萬個住人世界，全都在「議會」與她自己的統治下。這七百多萬個世界也都各自選出代表，組成一個龐大的「行星議院」，成天爭論一些雞毛蒜皮的小事，然後鄭重其事地表決，卻從來沒有機會處理任何重大議題。
她又按了一下開關，聯邦邊緣各處便冒出許多粉紅色。這代表影響力的範圍！那些區域並非基地疆域，但它們雖然名義上是獨立的，卻連做夢也不敢反對基地的任何行動。
她心中百分之百確定，銀河中沒有任何勢力能與基地抗衡（甚至第二基地亦然，只可惜找不到它），基地可以隨心所欲派出最精良的星際艦隊，輕而易舉建立起第二帝國。
可是謝頓計劃執行至今，只過了五個世紀而已。根據這個計劃，必須歷經十個世紀的準備期，第二帝國方能建立，而第二基地會確保謝頓計劃正確執行。市長滿面愁容地搖了搖頭，牽動了滿頭灰發。如果現在就採取行動，基地無論如何都會失敗。雖然基地艦隊無堅不摧，仍舊無法避免失敗的命運。
除非崔維茲這根避雷針，能夠吸引第二基地發出的閃電，如此就能設法追蹤閃電的來源。
她四下張望，柯代爾在哪裡？在這個節骨眼，他實在不該遲到。
柯代爾仿佛感應到她的召喚，大搖大擺走了進來。他從來沒有顯得如此慈祥和藹，臉上帶著愉快的笑容，配上兩撇灰白的鬍子與曬黑的皮膚。雖說慈祥和藹，他並不算老，事實上，他比她足足年輕八歲。
他怎麼一點倦容都沒有？當了十五年的安全局局長，竟然不曾在他臉上留下任何痕跡？
03
柯代爾恭謹地緩緩點了點頭，這是與市長進行討論之前的必要禮節。這類規矩是茵德布爾家族傳下來的陋習，如今一切幾乎皆已改變，唯獨禮儀規範是唯一的例外。
他說：「抱歉我來遲了，市長。不過你逮捕崔維茲那件事，麻木的議會終於開始有反應了。」
「哦？」市長以冷靜的口氣答道，「快要爆發宮廷革命了嗎？」
「門都沒有，一切都在我們控制之下，只是將會有些聒噪。」
「讓他們去聒噪吧，那會使他們覺得舒服一點，而我——我將置身事外。我猜想，我可以訴諸民意的支持吧？」
「我想沒問題，尤其是端點星以外的世界。出了端點星，沒有人會關心一名失蹤議員的下落。」
「可是我關心。」
「啊？又有消息了？」
「里奧諾，」市長說，「我想知道賽協爾的詳情。」
「我可不是長了腿的歷史課本。」里奧諾·柯代爾帶著微笑答道。
「我不要聽歷史，我要知道事實。為什麼賽協爾是獨立的？你看。」她指著全息地圖的紅色部分，在旋臂的內圈深處，有一塊被團團圍住的白色區域。
布拉諾說：「我們幾乎把它完全封死，幾乎吞沒了它，但它仍是白色的。根據我們的地圖，它甚至不是粉紅色的忠誠盟邦。」
柯代爾聳了聳肩。「雖然並非正式的忠誠盟邦，它從來不招惹我們，一直是中立的。」
「好吧，那你再看看這個。」她又按了一下開關，紅色區域突然擴大許多，幾乎涵蓋了半壁銀河。「這是騾死亡之際，」布拉諾市長說，「他所控制的領域。如果你向紅色區域裡面望去，就會發現賽協爾聯盟那時完全遭到包圍，但仍然是白色的。它是騾唯一放過的包圍區域。」
「它當時也是中立的。」
「騾可不怎麼尊重中立。」
「對賽協爾，他似乎破了例。」
「似乎破了例，賽協爾有什麼本事？」
柯代爾答道：「什麼都沒有！相信我，市長，只要我們想要它，它隨時是我們的。」
「是嗎？但事實上它並不是我們的。」
「還沒有這個需要。」
布拉諾上身靠向椅背，手臂輕輕掃過開關，關上了銀河地圖。「我想現在我們得要它了。」
「我沒聽懂，市長？」
「里奧諾，我把那個笨蛋議員送到太空，是要他當一根避雷針。我覺得第二基地會被他唬到，會認為他是相當危險的人物，甚至比基地更加危險。他註定會遭到雷擊，而我們就能找出雷電的源頭。」
「這個我懂，市長！」
「我本來的打算，是要他前往川陀那個廢墟，到那座圖書館去翻箱倒櫃一番，設法尋找地球的下落。你應該記得，那些無聊的玄學家常常強調，地球就是人類起源之處。他們說得頭頭是道，雖然那幾乎不可能是真的。第二基地不會相信他要找的真是地球，因此必定會採取行動，查出他的真正目標。」
「可是他並沒有去川陀。」
「沒錯，出乎我意料之外，他竟然跑到賽協爾去了。為什麼呢？」
「我不知道。但是請原諒我這隻老獵犬，我的職責就是懷疑每一件事，所以請告訴我，你是怎樣獲悉他和那個裴洛拉特去了賽協爾。我知道康普曾經作過報告，但是我們又能信任康普幾分？」
「那個超波中繼器告訴我們，康普的太空艇確實降落在賽協爾行星。」
「這點毫無疑問，但你怎麼知道崔維茲和裴洛拉特也在那裡？康普飛往賽協爾可能另有原因，他也許並不知道，或者根本不關心另外兩人的下落。」
「事實上，駐賽協爾大使已經通知我們，崔維茲和裴洛拉特的太空艇抵達了賽協爾，我可不信那艘太空艇會自動飛去。此外康普在報告中說，他跟他們交談過，即使他不值得信任，我們還有他們兩人到了賽協爾大學的目擊報告，他們去那裡拜訪一個名不見經傳的歷史學家。」
「這些報告，」柯代爾以溫和的口氣說，「我全部沒有收到。」
布拉諾嗤之以鼻。「別吃味了。這些報告都由我親自處理，而且我這就在知會你，並沒有延誤多少時間。最新的一則消息，是大使剛剛送來的，我們的避雷針又上路了。他在賽協爾行星待了兩天，然後就離開了。他告訴大使，他要航向另一個行星系，該處距離賽協爾約十秒差距。他還把目的地的名稱和銀河坐標傳給了大使，大使又轉來給我們。」
「康普有沒有證實這些事？」
「大使向我們報告這件事之前，康普就報告了同樣的消息。當時康普還不確定崔維茲要去哪裡，想必他會繼續跟蹤。」
柯代爾說：「我們還不清楚變故的前因後果。」他將一顆含片丟進嘴裡，若有所思地吮著，「為什麼崔維茲要去賽協爾？為什麼又會離開？」
「我最感興趣的問題則是『何處』，崔維茲要去哪裡？」
「你剛才不是說過了嗎，市長，他把目的地的名稱和坐標都給了大使。你是在暗示他對大使說謊？或是大使欺騙了我們？」
「即使假設人人都說實話，而且沒有任何無心之失，那個名稱也令我感到好奇。崔維茲告訴大使說他要去蓋婭，蓋子的『蓋』，女字旁的『婭』，崔維茲特彆強調了一遍。」
柯代爾說：「蓋婭？我從未聽說過。」
「是嗎？這並不奇怪。」布拉諾向剛才呈現顯像地圖的位置指了指，「從這個房間的地圖中，理論上，我隨時能叫出每一顆擁有住人世界的恆星，以及雖然沒有住人行星系，本身卻十分顯著的星體。只要我操作得當，總共可以標示出超過三千萬顆——包括獨立的、成對的、擠成一團的。我可以標出五種不同的色彩，或是一個一個來，或是一次全部解決。可是，我無法在其中找到蓋婭的位置。在這套地圖中，蓋婭根本不存在。」
柯代爾說：「這套地圖顯示的恆星，只占銀河中總數的萬分之一。」
「話是不錯，可是那些未顯示出來的恆星，周圍都沒有住人行星。崔維茲為何要去一顆無人行星呢？」
「你有沒有試過中央電腦？它將銀河的三千億顆恆星通通收錄了。」
「我也是這麼聽說的，但是能信嗎？你我兩人知道得非常清楚，我們的任何一套地圖，都漏掉了數千顆住人行星——不只是這個房間裡的地圖，中央電腦的資料也一樣。蓋婭顯然就是其中之一。」
柯代爾的口氣冷靜依舊，甚至有點像在哄小孩子。「市長，八成沒什麼好操心的。崔維茲或許只是瞎闖一番，也可能是故意要騙我們，其實根本沒有一顆叫蓋婭的星星，他給我們的坐標上其實什麼都沒有。他這樣做只是為了擺脫我們，既然他跟康普碰過面，或許已經猜到自己被跟蹤了。」
「這樣做如何能擺脫我們？康普當然會跟蹤下去。不，里奧諾，我心中另有一個想法，我們很可能會有更大的麻煩。聽我說——」
她頓了頓，然後說：「這個房間完全屏蔽，里奧諾，你要了解這一點。我們不會被任何人竊聽，所以請你暢所欲言，我自己也會這麼做。
「如果我們相信那些情報，這個蓋婭距離賽協爾行星只有十秒差距，因此是賽協爾聯盟的一部分。在整個銀河中，賽協爾聯盟算是經過充分探勘的區域。其中所有的行星系，不論有沒有住人，都有詳細的記錄，而住人世界的資料更是巨細無遺。只有蓋婭是唯一的例外，姑且不論是否有人居住，總之沒有任何人聽說過，也沒有任何地圖收錄它。此外，賽協爾聯盟對基地聯邦保持著奇特的獨立狀態，甚至對當年的騾也維持獨立。自從銀河帝國崩潰之後，它就一直是獨立的。」
「這些又有何相干？」柯代爾謹慎地問道。
「我講的這兩點一定有關聯。賽協爾包容一個無人知曉的行星系，而賽協爾是個碰不得的地方，這兩點不可能沒有牽連。蓋婭不論是怎樣的世界，都把自己保護得很周密。除了近鄰，它絕不讓外界知曉自身的存在。而且它一直在保護這些近鄰，令外人無法征服。」
「你是在告訴我，市長，蓋婭正是第二基地的大本營？」
「我是在告訴你，蓋婭值得好好調查一番。」
「我能否提出一個怪問題，或許是你的理論不容易解釋的。」
「請說。」
「如果蓋婭正是第二基地，又如果數個世紀以來，它一直成功地抵禦外界的入侵，並且保護整個賽協爾，把那個聯盟當做廣闊深厚的防護盾，又如果，它始終避免讓自身的行藏泄露到銀河各處——那麼，這些保護網為何突然通通消失？崔維茲和裴洛拉特離開端點星之後，雖然你建議他們到川陀去，他們卻毫不遲疑地立刻前往賽協爾，如今又轉向蓋婭。更何況，你自己也能想到並懷疑蓋婭。為什麼你不會被某種外力阻止呢？」
布拉諾市長低下頭來，灰白的髮絲在燈光下閃著黯淡的光芒。沉默良久之後，她終於答道：「我想，是因為崔維茲議員無意中攪亂了這個局面。他曾經做過的，或者正在進行的什麼事，在某方面危及了謝頓計劃。」
「這絕對不可能，市長。」
「我認為沒有任何事或任何人是十全十美的，甚至哈里·謝頓也並非完美無缺。謝頓計劃某處必定存在缺陷，剛好給崔維茲撞上了，也許連他自己都不曉得。我們必須了解到底是怎麼回事，因此必須到現場去。」
柯代爾終於顯得面色凝重。「千萬別自作主張，市長。我們尚未深思熟慮，不可貿然採取行動。」
「別把我當成白痴，里奧諾，我並不想發動戰爭，也不是要派遠征軍去登陸蓋婭。我只是要親臨現場，或說儘量接近那裡。里奧諾，幫我個忙。我不喜歡跟軍部的人打交道，經過一百二十年的和平歲月，那些人一定都變得迂腐不堪，可是你好像並不在乎。你幫我查查，我們有多少戰艦布署在賽協爾附近，能否讓它們看起來像是例行調防，避免對方發現我們正在動員？」
「在如今的太平盛世，我確定附近不會有太多戰艦，但我會幫你查出來。」
「即使兩三艘也足夠了，如果其中有『超新星級』就再好不過。」
「你打算要它們做什麼？」
「我要它們儘可能向賽協爾推進，但不可引發任何事端。我還要它們彼此足夠接近，以便相互支援。」
「這樣做到底是為什麼？」
「機動運用，我要在必要時能立刻發動攻擊。」
「對抗第二基地？如果蓋婭能讓騾都退避三舍，當然不會把幾艘戰艦放在眼裡。」
布拉諾眼中射出熾烈的鬥志，她說：「老朋友，我剛才說過，沒有哪件事或哪個人是完美的，就連哈里·謝頓都不例外。他在擬定那個千年計劃時，絕對無法超越當時的格局。他是垂死的帝國所培養出來的數學家，當年所有的科技皆已奄奄一息，因而在他的計劃中，無法充分考慮未來科技的進展。比如說，重力子學就是一門嶄新的科技，當時他不可能預料得到。此外，我們在其他方面也突飛猛進。」
「蓋婭也可能一直在進步。」
「在閉門造車的情況下？得了吧。基地聯邦總共擁有千兆人口，這才能夠集思廣益，使各種科技獲得長足的進展，一個孤立的世界怎能相提並論。我們的戰艦將向前推進，而我要一起去。」
「對不起，市長，你說什麼？」
「我要親自登上集結在賽協爾邊境的戰艦，我想親眼觀察實際狀況。」
柯代爾張著嘴一陣子，然後咽了咽口水，喉嚨發出一聲怪響。「市長，那是——不智之舉。」為了強調自己的觀點，他顯然已極盡所能。
「不管是否明智，」布拉諾以激昂的語氣說，「我都要這麼做。我已經對端點星厭煩透頂，恨透了這裡無止無休的政治鬥爭、派系對抗、合縱連橫以及背叛出賣。我在政治漩渦中心已有十七年之久，現在我想要干點別的，什麼都好。而在那裡，」她揮手隨便指了一個方向，「整個銀河的歷史也許將被改寫，我要親自參與這件盛事。」
「你對這種事根本一竅不通，市長。」
「誰又通呢，里奧諾？」她站了起來，動作有些僵硬。「一旦你幫我把那些戰艦的資料找來，一旦我能把此地的糊塗賬交代清楚，我就即刻起程。還有，里奧諾，別試圖用任何方法改變我的心意，否則我會把老交情一筆勾銷，將你撤職處分。這點至少我還做得到。」
柯代爾點了點頭。「我知道你做得到，市長，但在你下決心之前，能否請你再考慮一下謝頓計劃的威力？你打算做的也許是自取滅亡。」
「這點我倒並不害怕，里奧諾。謝頓計劃沒有料到騾的出現，有一就有二，既然它的計算曾經失誤，就有可能再度失靈。」
柯代爾嘆了一口氣。「好吧，如果你真的心意已決，我就只好忠心耿耿地全力以赴了。」
「很好。我再警告你一次，你這句話最好真正出自肺腑。牢記這一點，里奧諾，我們向蓋婭進發吧。前進！」