活地獄 · 第三十七回 辦招搖借端明宿案 懲頂撞判定坐長？
卻說安徽省的太平府屬下，有一個蕪湖縣，瀕江通河，本是一個極大的市場。城外有一條十里長街，生意十分興旺，自從通商之後，更為繁盛。招商太古怡和都有躉船①在江口，為的是上下貨物起見。沿江上開客棧的，因為上下水的搭客日多，所以客棧亦就一天多似一天。
如今單說一個開客棧的，姓於叫做四海，這個人本是無為州的人。先前在蕪湖江口做點零碎生意，為人本不十分可靠，積下了幾個錢，便吃喝嫖賭隨手散盡。倒有一樣沾光，相貌生得頗為乾淨，居然是唇紅齒白，因此與長街上一個女人軋了姘頭。從軋姘頭的那天起，就算有了家眷。於四海自從有過家眷之後，卻漸漸的收斂起來，掙了錢便交給女人，也不出去瞎闖。如是者又混了兩個年頭，女人見他甚是顧家，也就把自己的積蓄湊了出來，叫四海去做點生意。四海想來想去，只有這開下處②是最好的事，就同女人說明，定了主意。開張之後，生意也還不壞，一年結帳，很余了幾個錢。四海便同女人商議，要開一爿大客棧。女人也欣然答應。就在江口賃了房子，擇日開張，牌號叫做公益。又請了許多夥計，專在輪船上接客，生意卻非常之好。因為四海同人客氣得很，菜飯也好，所以大家也歡喜他。從此以後，於四海便安然做老闆，女人也安然做老闆奶奶了。
這一天，忽然來了一位住棧的客人，說是姓趙行四，是打廬州府城內萬利錢莊過來收帳的。隨帶一個鋪蓋，一個竹箱，又一個網籃。於四海趕緊招呼，開了一個房間，打洗臉水，泡茶，鬧熱了一會。趙老四叫茶房把行李搬進屋去，自己略坐了一坐，便道：「我有事去去再來。」茶房忙就過來，把房門鎖好，把鑰匙交給趙老四，帶在身上出門去了。一直到了傍晚，趙老四才回了棧，開了房門，茶房又去應酬了幾句話，泡上一壺開茶，又忙著去開晚飯。忽然趙老四在房裡怪叫起來。此時於四海正在門口，聽見趙老四怪叫，就連忙踱了進來，問是什麼事？趙老四早把竹絲箱裡幾件舊衣裳發了一床，在那裡跳罵，看見於四海進來，便指著罵道：「我把你這開賊店的，這還了得！」於四海一聽不懂，連忙耐著氣道：「什麼事？請說了再罵。」趙老四道：「我是萬利錢莊的夥計，到宣城南陵等處去收帳，一共收了五百塊本洋，還有兩個折據，統統放在箱子裡頭。我不過出去了半天工夫，就不見了，這不是你們偷了去麼？好好的還我便罷，若是抵賴，咱們到保甲局裡去。」於四海道：「青天白日，你房間又在路口，是個人出人進的地方，那裡有人到你房裡去偷東西？又有那個曉得你箱子裡有五百塊錢呢？況且鑰匙是你親身帶著。要麼是你挑進來的時候，路上被人掏摸了去罷。」趙老四道：「放屁！如今我也不同你爭論，總之，我五百塊錢是在你店裡失落的，你得賠我，不賠不成。」於四海道：「我棧里鎮年來的客人，上千上萬，別人不少，單只你少，況且你說五百塊錢，你交給那個的，那個看見的？你不看看告白，銀錢貴重交明帳房，不交遺失，與棧無涉的話麼？」趙老四道：「我不曉得，你賠不賠？」於四海道：「理上該賠就賠，不該賠就不賠。」趙老四大怒道：「什麼叫不該賠？」於四海道：「像你這空口說白話就不該賠。」趙老四趕上來一把抓住辮子道：「我們到縣裡去。」於四海道：「這明明是訛詐，去就去。」本店的夥計及看的人都看不過，只得上來相勸，卻是勸不下來。兩人一徑扭著，跑到縣裡喊冤。
縣大老爺是雲南人氏，姓章，當日聽見衙門外有人喊冤，正要查問，稿案已走了進來，回明了緣由。章大老爺吩咐下去，補呈子，晚堂帶審。候到二炮③過後，章大老爺坐了堂，問了情由，又把於四海看了一回，道：「你的行為本縣也是知道，他這五百塊錢諒來不假，本縣斷你如數賠還。」於四海道：「青天大老爺，這是影響④全無的事。銀錢既沒有交代柜上，鑰匙又是自己帶去的，要是下了門進去，門上豈無一點痕跡？且這間房在路口，房裡進去人開箱倒籠，外間豈沒一個人聽見？這明明是他想法子訛詐，求大老爺詳察。」章大老爺哈哈大笑道：「你們的主意錯了，你這些法套只好去騙小孩子，本縣是明鏡高懸，不拘什麼事都能曉得。你說鑰匙是他自己帶去，你棧里豈無第二把鑰匙？我看你的主意，明明是把鑰匙交給他，再去偷他的東西，便顯出不干你事的意思。這句話可是你的心不是？於四海急的磕頭道：「冤枉冤屈！小的當粗人的，那裡有這些彎曲心思。」章大老爺道：「那我也不管，只是這五百塊錢一定要你賠他。」於四海道：「小的萬萬不能賠。」章大老爺發怒道：「本縣斷的案，從來不許人不遵，你敢頂撞？」於四海道：「小的不敢頂撞。但是這五百塊錢得知是真的假的？這位客住了半天，賠五百塊，那位客住一天，賠一千塊，小的老婆孩子一齊賣完也不夠。還求大老爺審情度理，另行判斷，公候萬代。」章大老爺大怒罵道：「混帳東西！你竟敢如此倔強，看你賊皮賊骨，非打不可。」立刻吩咐拉下去打。這個當兒，於四海雖是極口呼冤，當不住如鷹似虎的公差，早已拖翻下去，用兩根板子，一五一十打個不了。章大老爺吩咐叫不許住手，幾時他願賠，再行免打。於四海被打不過，只得答應願賠。章大老爺限了他十天限，又發了一張封皮去封棧房，又吩咐把於四海押到班房裡去。發放已畢，隨即退堂。於四海一腔冤氣，無可發泄，出了二堂，早有本棧的夥計過來問明情由，便飛奔回去找了老闆奶奶說明原委。大家算清工帳，也不管棧里還有客人，便知鳥獸散，各自謀生去了。奶奶本來還有點家私，先前見於四海為人歸正可靠，所以姘識了他；現在既犯了事，也說不得了，便把棧里稍為值錢的東西一齊運掉，又請住的客人早點搬開。自己也就避去，另外再去姘識別人。偌大一個公益客棧，不多一刻，弄成一個瓦解冰消。所以古人說的：「破家令尹⑤」是一點不錯的。
如今單說這些夥計里，有一個在廚房裡挑水打雜的，本來是窮無所歸的人，客棧關了，他也沒處去謀食，便激出他一番義氣來。他算了算身邊還有七八塊錢，便搭了小火輪船，一徑趕到廬州，找到萬利錢莊的管事，跪著求他。管事問起情由，大為詫異，說是並不曾派人到江南去收帳。管事的又仔細問了趙老四的年貌，便大家商議道：「我們招牌要緊，名氣要緊，要是蕪湖錢莊曉得了，反說我們用人不當，回來不同我們來去，我們的生意就不用做了。看來這事是不能就這樣歇手的。」便先由管事去找了東家，東家就立刻去拜縣裡，立逼著縣裡出了一套移文，派了兩個公人，帶著這個打雜的，連夜到蕪湖投遞，要把趙老四提到合肥來，辦他個招搖撞騙。
等到各樣弄好，動身到蕪湖來，再加上路上的耽擱，已是半個月了。於四海已經比過一次，等到第二個比期，合肥的公事已到，章大老爺詫異，又叫了萬利錢莊的夥計進去，問了一個清白，心上也有占懊悔。第二天坐堂，便傳越老四到堂問話。那知差人各處找尋，早已不知所往，只得回來稟復。章大老爺只得提了於四海出來，當堂開釋。偏偏於四海又不見機，先聽見夥計替他把事弄明白了，就抵樁鬧他一鬧，等到到堂，便發話道：「我一個好好人家，被大老爺弄得一無所有，我就不怪大老爺，大老爺也要把趙老四提了來，重重的辦他一辦。要就是這樣無緣無故的打了又押，押了又打，不說烏，不說白，又放了出去，那可不成。」章大老爺道：「不成便怎樣？」於四海道：「我不回去，我已是無家可歸。」章大老爺道：「你不要湖塗，好好回去另做生意罷。」於四海道：「不成！我一準不回去。」章大老爺道：「你打算怎樣？」於四海道：「大老爺不替我辦人，我要上控，好在安徽省里還有好些大人，難道就只一個蕪湖縣麼？」章大老爺大怒罵道：「混帳王八蛋！你肆口頂撞，本縣再四優容，你不知道，還是這樣執迷。你要上控你就上控去！」當時滿面的怒容，卻冷笑了兩聲，就提起筆來，在點單後面寫了好幾行，不知是什麼東西。寫完，便吩咐把於四海釘鐐收禁。站堂的答應了一聲，便如法的辦理。在於四海以為章大老爺斷錯了案子，落得發揮上幾句，可以平平自己的氣，或者章大老爺過意不去，再給他幾個錢，重新可以仍舊開他的棧房，卻不知章大老爺向來不肯認錯，此次被廬州萬利錢莊的擠住了，沒得轉彎，已覺得十分沒趣，又聽見於四海說要上控，正犯所忌，也就動了一個斬草不除根，逢春又發芽的意思。當時眼珠一轉，便想了一個惡毒主意。退堂後便囑託老夫子連夜疊成文卷，通稟出去，把於四海辦了一個積年地棍，業經訪明拿獲到案，請永遠監禁的話。後來上頭批稟回來，是准了監禁十年。從此於四海也就坐穿牢底了。
要知後事如何，且聽下回分解。
①躉船―――平底匣形的非自動船。最常見的是固大定在岸邊供船停靠的「浮碼頭」，可供裝卸貨物及旅客上下船之用。
②下處―――歇宿的地方或客店。
③二炮―――指通報衙門外的人第二次來告狀。
④影響―――這裡是不真實、無根據的意思。如影響附會之談。計六奇《明季北路?鄭本末》：「事屬影響，言出謗忌。」
⑤破家令尹―――令尹，官名。春秋戰國對楚國所設，為楚國的最高官職，掌軍政大權。破家，這裡指毀人之家。明代敖英《東谷贅言》人有恆言：『破家縣令，滅門刺史』。」這裡破家令尹是指毀人之家的章大老爺。