華盛頓廣場 · 第二十一章
斯洛珀醫生沒過多久就把他深信不疑的看法告訴了埃爾蒙德太太，採用了他向自己宣告時用的詞語：「她會挺住，啊——她會挺住！」
「你的意思是說她將會嫁給他？」埃爾蒙德太太問。
「我不清楚，但她是不會崩潰的。她會抱著讓我寬恕他們的希望把婚約拖下去。」
「你不會寬恕嗎？」
「一個幾何命題會改變嗎？我還不至於只會做一些表面文章。」
「幾何難道不是研究表面問題的嗎？」埃爾蒙德太太笑著問，我們知道她聰明機敏。
「是的，但幾何把表面研究得深入透徹。凱瑟琳和她那個年輕人就是我的表面，我已經測量了它們的尺寸。」
「你這麼說好像這尺寸令你驚訝。」
「這尺寸巨大，有大量內容需要觀察。」
「你真是冷血得令人震驚！」埃爾蒙德太太說。
「我需要冷血，儘管我渾身熱血沸騰。年輕的湯森德的確頭腦冷靜，我必須承認他的這個優點。」
「我無法對他做出判斷，」埃爾蒙德太太回答，「不過，凱瑟琳的舉動倒是一點兒都不讓我吃驚。」
「坦白地說，我倒是有點兒吃驚，她內心肯定十分矛盾痛苦。」
「這卻讓你樂不可支！而你的女兒還崇拜你，我簡直不明白怎麼會有這種笑話。」
「我覺得有趣的是確定她的崇拜在什麼地方停止了。」
「就是其他情感產生的那個地方。」
「根本就不是——倘若如此，那就太簡單了。兩者異常緊密地交織在一起，形成的混合物又異常奇特。它還會產生第三種元素，而這正是我靜心等待觀看的。我帶著一種懸念在等待——帶著一種積極的興奮之情，我原來還以為這種感情凱瑟琳是不會向我提供的。對此，我真的非常感謝她。」
「她會堅持，」埃爾蒙德太太說，「她當然會堅持。」
「對，就像我說的，她會挺住。」
「堅持這個詞更美好一些。那些天性淳樸的人常會有這類舉動，沒有人比凱瑟琳更淳樸的了。她不會受到外界過多的影響，但是一旦受到了，她就會把這種影響保留下來。她就像一把紫銅壺，受到外力作用留下了一個凹痕，你或許可以把壺重新擦得鋥亮，可是你無法消除那個凹痕。」
「我們必須設法把凱瑟琳擦得鋥亮，」醫生說，「我將帶她去歐洲。」
「她在歐洲也不會忘記他。」
「他會忘記她。」
埃爾蒙德太太的神情變得嚴肅起來。「你當真喜歡這樣的結果？」
「喜歡得無以復加！」醫生說。
與此同時，佩尼曼太太不失時機地又跟莫里斯·湯森德聯繫起來。她請求他再次跟她會面，但這次她沒有選擇牡蠣餐館作為會面的地點。她建議他在星期天下午禮拜儀式之後到某個教堂的門口來找她，她別有心機地沒有指定常去做禮拜的那個教堂，正如她所說，那裡的會眾可能會窺探她的秘密。她挑選了一個沒那麼雅致的地方。當她在約定的時間走出教堂的大門時，一眼就看見這個年輕人站在一旁。她假裝不認識他，一直等到她穿過馬路，他跟在她後面走出了好一段路之後，她才回過頭來，莞爾一笑。「請原諒，我明顯失禮了，」她說，「對於這類事我們要信奉什麼原則，你是知道的。諸事謹慎。」他問她要朝哪個方向走，她輕聲回答：「朝最不被人注意的方向走。」
莫里斯興致不佳，他對這句話的回答也就並無特別殷勤之處。「我可不會自以為是地認為，哪個地方會有人要注意我們。」然後，他滿不在乎地轉向通往市中心的方向。「我希望你來這兒是為了告訴我他屈服了。」他接著說。
「恐怕我並不完全是好消息的報信者，但在某種程度上，我算得上是個和平的使者。我這陣子殫精竭慮地想了很多，湯森德先生。」佩尼曼太太說。
「你想得太多了。」
「我想是這樣，可是我情不自禁，我的大腦異常活躍。我一旦開始想，就會深陷其中無法自拔。頭痛便是我為此付出的代價，我那出了名的頭痛——一個戴在頭上堪稱完美的圓箍，由痛苦打造而成！可是，我戴著它，就像女王頭戴王冠一般。我此刻正戴著一個呢，你能相信嗎？然而，無論發生什麼，我也不會錯過我們的約會。我有至關重要的事情要告訴你。」
「那就說吧！」莫里斯說。
「我那天給你提出忠告，讓你立馬結婚，我這樣做可能有點兒太輕率。我一直在反覆考慮這件事，現在我有了稍許不同的看法。」
「你似乎對同一個問題會有許多不同的看法。」
「看法多得不計其數！」佩尼曼太太說，那語氣仿佛是在說，這個使用便捷的功能是她最出色的特徵之一。
「我建議你採取一種看法，然後堅持下去。」莫里斯回答。
「噢！可是，要做出抉擇並不容易。我的想像力永遠在馳騁，永遠不知饜足。這也許讓我成了一個壞顧問，但也讓我成了一個好朋友！」
「一個提供壞建議的好朋友！」莫里斯說。
「她並不是有意的——她總是冒著各種風險，匆匆忙忙地去尋找最卑微的藉口！」
「那麼，你現在對我有什麼建議？」
「保持耐心，觀察並等待。」
「這是個壞建議還是好建議？」
「這不是由我說了算，」佩尼曼太太不失尊嚴地回答，「我只能說這是一個真誠的建議。」
「你會不會下個禮拜又來找我，提供同樣真誠卻迥然不同的建議？」
「也許下個禮拜我來找你，告訴你我流落街頭了！」
「流落街頭？」
「我跟我的兄弟發生了一場可怕的爭吵，他威脅說，如果出了什麼事情，他會把我趕出家門。你知道我是個窮苦女人。」
莫里斯猜想，她有一點點財產，不過他自然不會強調這一點。
「如果看到你為我做出犧牲，我會十分難過的，」他說，「可是，你把令弟說成了一個地道的土耳其人 [40] 。」
佩尼曼太太猶豫了片刻。
「我自然不會把奧斯丁看成是一個令人滿意的基督徒。」
「那我非得要等到他皈依基督教的那一天嗎？」
「至少要等到他不那麼殘暴的時候。等待時機，湯森德先生，記住獎賞是巨大的！」
莫里斯默然無語地走了一段時間，邊走邊用手杖敏捷地輕輕敲擊柵欄和門柱。
「你前後簡直太不一致了！」他終於忍無可忍了，「我已經讓凱瑟琳同意跟我秘密結婚。」
佩尼曼太太的確是前後不一致，因為一聽到這個消息，她竟歡欣雀躍起來。
「噢！什麼時候，什麼地方？」她大聲嚷嚷。然後，她突然停了下來。
莫里斯對這個問題的回答有些閃爍其詞。
「還沒有定下來，但是她已經同意了。現在要打退堂鼓就太讓人難堪了。」
正如我剛才所說，佩尼曼太太突然停了下來，站在那兒凝神屏氣地望著她的同伴，兩眼放光，炯炯有神。
「湯森德先生，」她繼續說，「要我告訴你一件事情嗎？凱瑟琳深愛著你，不管你怎麼做，她都不會有問題的。」
這項聲明的含義略顯模稜兩可，莫里斯睜大了雙眼。
「我很高興聽你這麼說！可是，你說的『怎麼做』是什麼意思？」
「你可以推遲——你可以改變計劃。她不會朝壞的方面來想你。」
莫里斯站在那兒一動不動，抬起雙眉，然後，只是乾巴巴地說了一聲：「啊！」在這之後，他對佩尼曼太太說，如果她還是這麼慢慢騰騰地往前挪步，她肯定會引起別人的注意。他勉強成功地儘快把她送回了住處。在那兒她究竟還能住多久，她已經很沒有把握了。