華盛頓廣場 · 第七章
然而，他絕沒有像這件事預示的那樣表現得急不可待。其實，沒有什麼比眼下的整個事態更令他覺得好笑的了。對於凱瑟琳的未來，他既沒有絲毫感覺到緊張，也沒有加以警惕，他甚至還提防著別鬧出可能會跟他家住宅壯觀景象有關的笑話：有人史無前例地向這裡住著的千金和女遺產繼承人大獻殷勤，於是，她有可能會把這座住宅推入動盪不安之中。不僅如此，他竟向自己承諾，要從這部微型戲劇中得到一些消遣，如果可以稱之為戲劇的話，而佩尼曼太太希望讓聰明機靈的湯森德先生成為劇中的主人公。對於如何設計結局，他眼下還沒有明確的意向。正如伊麗莎白建議的那樣，他十分樂意姑且在方方面面都相信這個年輕人。這麼做不存在什麼大風險，因為凱瑟琳芳齡二十二，畢竟已是一朵處於成熟期的鮮花，只需要有人猛地一拉便能從枝頭上採摘下來。莫里斯·湯森德一貧如洗，這一事實倒也不一定對他不利，醫生從來沒有下過決心，一定要讓女兒非富豪不嫁。他覺得她要繼承的財產，供給兩個通達事理的人生活之用，將會綽綽有餘。假如一個一文不名的情郎能夠證明自己有充分的理由，進入了求婚者之列，我們對他做出判斷的依據，多半就必須是他個人的優點了。其他一些因素也需要考慮。到目前為止，醫生的家門口壓根兒就沒有被尋寶的人圍得水泄不通，由於這個原因，他認為輕率地指責別人抱有貪圖錢財的動機是相當俗不可耐的。最後，他十分好奇，想知道是否真的會有人因凱瑟琳的道德品質而愛慕她。他想到可憐的湯森德先生只不過是到他家來過兩次而已，不禁抿嘴一笑，然後跟佩尼曼太太說，下次他來的時候，她一定要邀請他來赴家宴。
他很快就再次登門了，佩尼曼太太自然歡天喜地地執行了這項使命。莫里斯·湯森德以一如既往的良好風度欣然接受邀請，家宴被安排在幾天之後。醫生暗自思忖——他這麼想合情合理——他們不應該單獨邀請他一人，那樣倒像是在鼓勵他。因此，雖然他們還邀請了另外兩三個人，但是莫里斯·湯森德是設宴的真正原因，儘管從表面上看絕不是這樣的。我們有充分的理由相信，他渴望給人留下美好的印象，如果說他未能如願以償的話，那不是因為他在聰明機靈方面的努力還遠遠不夠。席間醫生幾乎沒怎麼跟他交談，但是一直在密切觀察他，等太太小姐們都離席之後，他把酒瓶推給他，還問了幾個問題。莫里斯不是一個需要別人催促的年輕人，他從品質上乘的紅葡萄酒中已經找到了足夠的鼓勵。醫生的陳年美酒令人嘆服，這裡我們可以告訴讀者諸君，莫里斯一邊品味著紅酒，一邊想滿滿一窖子的上好美酒——酒窖里不用說藏滿了酒——是一個做岳父的最吸引人的癖好。醫生頗為這位有鑑賞力的客人感到驚嘆，他意識到這個年輕人絕非庸常之輩。「他有能力，」凱瑟琳的父親說，「毋庸置疑的能力。他的頭腦相當聰明機靈，假如他想要用上它的話。他儀表堂堂，非同凡響，屬於頗能討得太太小姐們歡心的那類人，可是我想我是不會喜歡上他的。」不過，醫生把他的所思所想全都留給了自己，跟客人們談論的則是異國風情，而關於這個話題，用出現在他腦海里的話來說，莫里斯為他提供的信息已超出了他甘願忍受的程度。斯洛珀醫生遊歷甚少，對於這個遊手好閒之徒誇誇其談的奇聞軼事，他自有分寸，絕不全盤相信。他感到自豪的是，自己多少也算得上是個相面師。 [34] 這個年輕人一邊怡然自得地侃侃而談，一邊抽著雪茄吞雲吐霧，並再次給杯子裡斟滿酒。就在這個過程中，醫生寂然靜坐，聚精會神地注視著他那張容光煥發而又表情生動的臉。「他跟魔鬼一樣自命不凡，」莫里斯的主人說，「我還沒有見識過此等自命不凡之徒。他胡編亂造的能力簡直登峰造極。他相當圓滑世故，在我年輕的時候，大家都不會這麼圓滑世故。這是一個頭腦聰明機靈的傢伙，我不是說過嗎？我看就是這樣——他已經喝掉了一瓶馬德拉白葡萄酒，一瓶半紅葡萄酒！」
家宴結束之後，莫里斯·湯森德起身離開，他來到凱瑟琳面前，此時她正佇立在壁爐前，身穿紅色緞面禮服。
「他不喜歡我——他一點兒都不喜歡我！」年輕人說。
「誰不喜歡你？」凱瑟琳關切地詢問。
「令尊大人，一個非同尋常的人！」
「我不明白你怎麼會知道的。」凱瑟琳說，頓時面頰緋紅。
「我覺察到了。我一般很快就能覺察到。」
「也許這次你錯了。」
「啊，嗯，你問問他，你就會知道的。」
「如果存在什麼風險，使他會說出如你所想的那種話，我倒寧可不問他。」
莫里斯瞧著她，臉上帶有一種故作姿態的憂鬱神情。
「你不會從跟他作對中得到快樂嗎？」
「我從來不跟他作對。」凱瑟琳說。
「你會聽見我被人詆毀而不開口為我辯護嗎？」
「我父親不會詆毀你。他對你還不太了解。」
莫里斯·湯森德朗聲大笑，凱瑟琳又開始臉紅了。
「我永遠不會提起你。」她說，想要掩飾自己的局促不安。
「這樣做很好，可這還不完全是我想要聽到你說的話。我想聽到你說：『如果我的父親不看好你，那又有什麼關係呢？』」
「哦，但那是有關係的。我絕不會那麼說的！」這個姑娘大聲說。
他面帶些許笑意，靜靜地注視了她片刻。假如醫生此時在觀察他，一定會在他那種社交性的柔和眼神中，覺察到一絲不耐煩的神情。不過，在他的辯駁中沒有不耐煩的跡象——除了在他那聲輕微而動人的嘆息聲中，至少是沒有的。「啊，嗯，這麼說來，我不應該放棄讓他回心轉意的希望。」
那天夜裡晚些時候，他向佩尼曼太太更坦率地表達了這層意思。不過，在這之前，他唱了兩三支歌，這是應凱瑟琳怯生生的請求而唱的，而不是他自以為這將有助於讓她的父親一改故轍。他擁有甜美而明亮的男高音，一曲唱罷，每一個人都發出了歡呼聲，確切地說，是除了凱瑟琳之外的每一個人，她始終沉默不語。佩尼曼太太宣稱他的演唱風格是「最具藝術性的」，斯洛珀醫生說它「非常迷人——的確非常迷人」。他的聲音響亮而清脆，可是聽上去總有點言不由衷的意味。
「他不喜歡我——他一丁點兒都不喜歡我，」莫里斯·湯森德說，就像剛才對侄女那樣，他也這麼對姑媽說，「他認為我一無是處。」
佩尼曼姑媽和侄女不一樣，她沒有讓他解釋原因。她只是很甜蜜地莞爾一笑，仿佛一切盡在她的理解之中。她還有一點不同於凱瑟琳的是，她沒有試圖反駁他。「請問，這有什麼關係呢？」她溫柔地低聲說。
「哦，你的話說得恰到好處！」莫里斯說，這令佩尼曼太太頗感欣慰，她揚揚得意，自己總是能說得恰到好處。
醫生後來遇見姐姐伊麗莎白的時候，告訴了她自己已經結識了深受拉維妮婭寵愛的年輕人。
「從外表上來看，」他說，「他的體格異乎尋常的勻稱。作為一名解剖學家，我能夠看到一副如此完美的人體結構，真是深感愉快，如果大家都像他的話，我想就沒有什麼人需要醫生了。」
「難道你在人身上看到的就只有他們的骨骼？」埃爾蒙德太太回答，「作為一名父親，你覺得他怎麼樣？」
「作為一名父親？謝天謝地，我不是他的父親！」
「對，可你是凱瑟琳的父親。拉維妮婭告訴我，她已經墜入愛河。」
「她必須了結這段愛。他不是一位正人君子。」
「噢，說這話要謹慎一點！記住他是湯森德家族的一員。」
「他不是我所稱的正人君子。他缺少正人君子所擁有的高尚靈魂。他曲意巴結至極，但這是一種庸俗粗鄙的品質。我立馬就看透了。他顯然太不拘禮節，太隨意放肆了，我痛恨隨意放肆。他是一個巧言令色的花花公子。」
「哦，那麼，」埃爾蒙德太太說，「如果你這麼輕而易舉就得出結論，那倒也是一樁好事。」
「我並沒有輕而易舉就得出結論。我跟你說的這番話，是三十年細心觀察的結果。為了能夠在一個晚上做出那樣的判斷，我不得不用上一生的時間去研究。」
「大有可能你言之有理，但重要的是，要讓凱瑟琳看清這一點。」
「我將為她提供一副眼鏡！」醫生說。