紅旗譜 · 十二
馮老蘭立在廟台上，眼看大貴拎著籠子下了鳥市。他沒得到這隻脯紅靛頦，心上著實喪氣。趕快叫老套子牽牛套車，他立時坐上牛車追下去。
說起老套子，馮老蘭最是喜歡這樣人兒。
老套子是出了名的牛把式，人們都說他懂牛性。甭看口，只看毛色，他能看出這牛的口齒年歲。只看骨架，能看出這牛出快出慢。病牛，他能治好。瘦牛，他能餵胖。自從老套子給馮老蘭趕上大車，馮老蘭花三十塊錢買了這輛死頭大破車，拴上三條大槓子牛。轅里是一條大黑犍，四條高腿，身腰挺細，軛根挺高，兩隻犄角支繃著，大眼睛圓圓的，走起路來，跑得挺快，外號叫「氣死馬」。前邊是兩條黃牸牛拉著梢，胖得尾巴插在屁股肉上。老套子每天把它們的毛兒刷得鋥亮，特別給「氣死馬」頭上戴上頂小涼帽，涼帽頂上一蒲籠紅纓兒。路上走著，老套子說：「人們都愛使大騾子大馬，我就不，我就是愛使這牛。像那大騾子大馬，一個尥起蹶子來，要是尥在人身上，就把人踢死。這牛溫順多了。」
馮老蘭說：「趕上使拱人的牛，也挺糟心。」
老套子說：「拱人的牛，咱倒會擺弄。蹶人的馬，咱就鬧不了。」
馮老蘭說：「人有百人百性，牲口的牲道，也非摸索透了不行。」
這話是實情。比如老套子吧，就是最野性的牛，甚至拱人成了精，只要一著他的鞭兒，只有匍匐在地，眼角上滴著淚花兒，不敢吭聲。可是他對大騾子大馬，沒有一點辦法。對於牛，他知道怎樣餵養，知道它們愛吃什麼東西，完全和大騾子大馬不一樣。比如：騾子馬愛吃苜蓿、乾草、黑豆、紅高粱。這牛偏愛吃高粱葉子、麥秸、豆餅、棉花籽餅。就說這黑豆吧，餵騾子馬，得煮熟了餵。餵牛時就得上碾子軋碎，使水泡過，用來拌豆秸子、豆葉子餵。老套子就是喜歡餵牛。每天晚上，他披上當家的那身破皮襖，守著燈，一邊咳嗽著，篩草餵牛。從夜到明，他都在槽道里轉。今天，老套子見馮老蘭坐在牛車上，看著他親手餵胖了的大犍牛，嘻咧咧地說：
「年幼的人們就是愛擺闊，不喜歡牛，光喜歡大騾子大馬。」
馮老蘭說：「可不是，貴堂打早就勸我，把牛賣了，買大騾子大馬呢！」
老套子一聽，當家的要改換作派，他心裡一急，說：「常說：『老牛破車現當伙』哩！換一套牲口可不是玩的，要花多少錢哩！再說，你買的這輛車吧，不管怎麼用繩子棍子綁著鰾著，我都能使用，看樣子還能使個十年八年。要是雇個使騾馬的把式，有了好騾子好馬，還得買輛新車。這年頭，買輛新大車，少說得個一百多塊錢。」
馮老蘭說：「老人們都是節儉，才建了個家業。年幼的人們就不行，單說貴堂吧，淨想鬧時興。又是要做買賣當洋商，又是要打井買水車。」
馮老蘭和老套子，兩個喜歡養牛的人到了一塊，坐在牛車上，一答一理兒說著。走到村邊，老驢頭正背著筐拾糞。馮老蘭一看見老驢頭，想起運濤籠子罩上的鳥兒，是春蘭繡的。他問：「大哥！你拾糞哩？」
雖然說是同族當家，老驢頭這輩子可沒聽過馮老蘭喊他一聲大哥。他真的不相信起來，站在原地轉了個過兒，也找不見跟他說話的人。看見馮老蘭和老套子坐著牛車走過來，就以為是老套子。他向老套子舒過臉兒，說：「唔！閒著沒活兒，拾點糞。」
馮老蘭說：「你可管著春蘭點！」
老驢頭，一看不是老套子說話，是馮老蘭。立刻打起笑臉，迎上去，口口吃吃說：「當然，閨女大了，要管著點兒。兄弟！有什麼不好看兒，說給我，我給你管她！」
馮老蘭說：「別的倒不怕，別叫她丟了咱馮家老墳上的人。」
老驢頭擺著長下巴說：「真的？看我給你打她！」
老驢頭站住腳，讓這輛火爆的牛車走過去。一直趕進馮家大院，馮老蘭打車上跳下來，拍拍身上的土，走進家去。
馮貴堂站在場院裡，等老爹下了車，才走近牛車去。老套子一看見馮貴堂，火氣就上來，鼻子不是鼻子，臉不是臉，也不說什麼。馮貴堂一看見那又大又破的車，慢搭搭的牛，心上就氣不憤兒，暗暗說：「省著錢，在錢櫃裡鎖著，使這麼破的車。這麼落後的交通工具，一年到頭少做多少活？也不算算賬！」想著，一時心血來潮，跟在馮老蘭背後走進家去。把準備多時的，賣了慢牛，買騾馬的改良計劃說了一遍。針尖對麥芒，馮老蘭正為了這件事對馮貴堂生氣。他一聽就蹦了，把老套子的話劈頭帶臉蓋過來，呲打得馮貴堂鼻子氣兒不敢出。馮貴堂一時駁不倒馮老蘭的守舊思想，只好暫時認輸。懾悄悄兒，一步一步走出上房。
馮貴堂一出門，馮老蘭又把他叫回來，說：「我心裡也有一樁心事！」
馮貴堂滿肚子不高興，聽得老爹叫，只好轉回來，問：「什麼事？爹！」
馮老蘭說：「我這一輩子了，沒妄花過一個大錢，沒有半點嗜好。就是抽一袋葉子煙，喜歡個鳥兒。小嚴村嚴運濤和朱老忠家朱大貴，逮住一隻出奇的鳥兒，我出到三十吊錢，他們還不賣給我。」
馮貴堂又問：「什麼樣的鳥兒，也值那麼多錢？」
馮老蘭說：「鳥兒沒有市價，看值，它值得還多！」
馮貴堂愣了一下，抬起頭想了想，又笑了說：「那個好說，咱一個錢不花，白擒來。」
當天下午，馮貴堂打發賬房先生李德才，上小嚴村去找嚴運濤，要這隻脯紅靛頦。李德才拿上一條大菸袋，蹣蹣跚跚走到小嚴村，見了運濤就說：「運濤，咱有個事兒跟你談談。」
運濤一見李德才，心上早拿定了主意，說：「什麼事，大伯！」
李德才拍拍運濤，仄起臉兒問：「你逮了一隻鳥兒？」
運濤說：「沒有，是我兄弟他們逮的。」
李德才說：「這隻鳥兒，馮家大院裡說要，拿來吧！」
運濤說：「大伯，你不是說『君子勿奪人之所愛』嗎？俺兄弟們希罕，不肯撒手。」說著，點著下巴，擠巴著眼兒笑了笑。
李德才說：「唉！孩子們，什麼這個那個的，拿來送去吧！見了老頭，我就說，『是嚴運濤送給你老人家的！』說不定，還有多少好處呢！」
運濤說：「那個不行，大伯！你不是說『己所不欲，勿施於人』嗎？人家不願給就算啦！」
李德才說：「古語云：『與人方便，自己方便。』要緊的地方不在這裡。比方說，他一惱，你要種地，他不租給你。你要使錢，再大的利錢，他不放給你！」
說著，拔起腿就要往運濤家裡走。運濤立在門口上，扎煞起手兒擋著，說：「真的，鳥兒不在家，在大貴那裡。」
李德才氣憤地瞪出眼珠子呆了一會兒，不言聲，轉過臉兒去找朱大貴。一進門，忠大伯在門上站著，見了李德才說：「李秀才輕易不到我家來，有什麼事，說吧！」
李德才說：「可就是，雖然是個鄰居，你沒到過我院，我也沒到過你院。今天來，倒是有一樁小事。」
忠大伯說：「什麼事？」
李德才問：「你家小子逮了只鳥兒？」
聽得門外有人說話，大貴拎著籠子走出來，問：「誰問我的鳥兒？」
李德才說：「來！我看看！」他把籠子拎在手裡，翻過來看看，掉過去看看，絮絮叨叨說：「這算不了什麼貴樣。」
忠大伯說：「不算貴樣，管保你沒見過。」
李德才說：「馮家老頭喜歡這鳥，你送給他吧！」
朱大貴把眼一瞪說：「嘿！那是怎麼說的，說了個輕渺？」
李德才說：「他是鎖井鎮上的村長，千里堤上的堤董，沒的要你只鳥兒還算欺生怎麼的？你們才從關東回鄉，要順情合理，別學那個拐棒子脾氣！」
這件事，要是出在鎖井鎮上別人，送個人情也就算了。出在朱大貴身上，他可不。他把兩隻腳一跺，直聲地說：「我就是不送給他，他不是俺墳上的祖宗，俺孝順不著他！」
李德才聽話不順，鎮起臉來說：「他不是你墳上的祖宗，他是一村之主！」
大貴紅著臉，噴著唾沫說：「我看他是個土豪霸道！他霸道，他霸產、霸財、霸人，都行得了。」他又跺躂著腳，向前走了兩步，氣呼呼說：「還要霸到我的鳥兒身上呀？他霸道，他敢把我一嘴吃了？」
李德才一聽就火了，拍打著屁股蛋子趨蹓上去，說：「嗯，他霸誰家產來？霸誰家人來？你嘴裡甭砸姜磨蒜，給不給鳥兒，你講明白！」
大貴說：「你欺侮別人行，欺侮我朱大貴就不讓！」
李德才說：「別滿嘴噴糞，誰欺侮你來？」
大貴說：「你想拿勢力壓服我。我從關外走到關里，就是沒怕過這個！」
李德才說：「甭說廢話，這鳥兒你給不給吧？」
大貴咬著嘴唇說：「我不給，我不給，我定了！」
李德才說：「你們這莊稼人們真不講理，一個個牲口勢！不給好說，我就回去照實說。哼，別賣後悔，走著瞧吧！」說著，頭也不回，下坡繞到葦坑裡蹓走了。
朱老忠瞪著眼看他走遠，才說：「大貴對得好，看他生出什麼法子來！」
大街上嚷動了，說馮家大院要霸占人家寶貴的鳥兒。運濤、春蘭、江濤，都趕了來。運濤說：「咱就是不給他，看他怎麼著。」
江濤說：「就是不給他，咱還把它賣了，先給我買本書。」
二貴說：「忙賣了吧，過年的時候，做件大花袍子，買點爆竹什麼的。」
春蘭倒是什麼也不說，她心上籠著憂愁：說不定，他們要生出一個什麼計策，來害運濤。
朱老忠站在坡上，抽著煙，看著這群滿腔心事的孩子們。想過來，想過去，深沉地琢磨了一會子。從嘴上拿下菸袋來，摸了摸鬍子，說：「你們都看見了吧！一個個要拿心記，懂得嗎？」
大貴低下頭，混水不清地說：「知道。」運濤也說：「記著就是了，大伯別生氣。」
朱老忠說：「從今以後，你們誰再上西鎖井去，要跟大人一塊。誰要是偷偷跑去，在馮家門口過一下，叫我知道了，就要拿棍子敲你們。去吧！」
當忠大伯說著話的時候，孩子們都低著頭聽著，等他說完，才各自散了。朱老忠扛上鋤，到園裡去找嚴志和。他說：「你別看事由小，可能引出一場大事來。」嚴志和也說：「許著，咱得經著心，抵擋他。」
看人們全走完，大貴回到家裡，右手扛上轆轤、斗子，左手拎了籠子，去澆園。到了園裡，把籠子掛在井台邊小棗樹上，泡上斗子，坐下抽了一袋煙，開始澆起園來。擰兩下子轆轤，停下來，打著口哨看看他的靛頦。澆到天黑，把籠子拎回來，掛在梯子上就吃飯。吃完飯，和父親商量了明天的活兒。他跑蹅了一天，身上乏累了，躺在軟床上就睡著覺。齁啊齁的，一直睡到半夜。睡夢裡，他聽得窗外有鳥兒吱吱亂叫。呼地，打軟床上跳起來，眼也沒有睜一睜，愣愣怔怔跑到梯子跟前。伸手一摸，籠子不見了。立時覺得頭上嗡的大起來，深一腳，淺一腳，跑到屋裡去叫二貴：「二貴！二貴！忙起來，籠子不見了！」
二貴一下子從炕上爬起來，用手背擦擦眼，跳下炕來，這裡尋尋，那裡找找，撅起嘴來說：「八成，給貓吃了！」
這時，把貴他娘也吵起來，點個燈亮兒一看，籠子拆散了，滾在大門邊，翎毛撲拉了滿院子。大貴懾著眼兒呆了半天，覺得頭暈暈的，身子搖搖轉轉，對二貴說：「唉！我睡著了，你也不說看看。」
二貴說：「不是說不叫俺養著嗎？你和運濤兩人養著。我也睡著啦！」
大貴坐在梯子上，拍著胸脯著急：「咳！苦啦！……」
朱老忠在梨園裡高窩鋪上睡覺，離遠看見院子上空明燈火亮。心想，許是出了什麼事了！走回家來一進門，一家人看著這隻破籠子發獃。他沉靜了一下，打發大貴走到小嚴村，砸開運濤家的小門。運濤開門就問：「大貴，出了什麼事，黑更半夜來敲門！」
大貴說：「咳！甭提了，咱的脯紅給貓吃了。快去看看吧！」
「給貓吃了？」運濤緊跟了一句，再不說下句，他舉了舉兩隻手，摸著天靈蓋。沉思來，沉思去，骨突著嘴不說什麼。按一般人說，也許冒起火來，跺著腳發急。可是運濤是個綿長人，自來沒發過火，沒說過一句狂妄的話。就是有多大的事情，他也會忍住。他想：「既是給貓吃了，還有什麼說的！」跟著大貴走回來。
江濤心裡倒挺著急。這鳥兒，他連一下子也沒玩過，親眼看著的都不多，他沒喜歡夠。再說，這鳥兒名貴，這樣一來，買不上車，也買不上牛，大花袍子更穿不上。滿天的錦霞，都被大風吹散了。忠大伯、大娘，都在那裡愣愣地立著。你看看我，我看看你，誰也不吭聲，單等運濤張嘴說話。
大貴看運濤半天不言語，更摸不著頭緒，眼裡噙著淚珠說：「大哥！這可怎麼辦，困難年頭，說什麼俺也賠不起你呀！」
聽了這句話，運濤緩緩地抬起頭來，笑了說：「大貴！今天在大伯和大娘面前說話，你這就是外道了。甭說是只靛頦，就是一條牛，糟蹋了也就糟蹋了。什麼賠不賠，咱弟兄，過去沒有半點不好，哪能說到這字眼上。」
他這麼一說，貴他娘、二貴，臉上一下子顯出笑模樣。
忠大伯聽了，也呵呵笑著說：「咱窮人們，沒有三親六故，就是朋友為重。」
大貴把胸脯一拍，說：「運濤！你要是這麼說，從今以後，你向西走，我朱大貴不能向東走。你向南走，我不能向北走。若是有了急難，你家的事，就是我家的事兒。」
一句話激動了忠大伯，他向前走了兩步，拍拍胸膛，攥住運濤和大貴的手，說：「好啊，好孩子們，你們的話，正對我的心思。從今以後，你小弟兄在一起，和親弟兄一樣，你們做朋友要做個義氣！」
忠大伯吩咐大貴二貴搬出坐凳，叫運濤和江濤坐下。忠大伯也坐在階台上，叫貴他娘點了根火繩，抽著煙。這時，就有後半夜了。天涼下來，星群在天上閃著光亮，雞在窩裡做著夢，咯咯叫著。忠大伯又說：「在北方，那風天雪地里，我老是想著老家近鄰，想著小時候在一塊的朋友們，才跑回家來。你父子們幫助我安家立業，我一輩子也忘不了……」
這時，嚴志和也走了來，立在一邊看著。聽到這裡，閃出來說：「話又說回來，這一隻鳥兒算了什麼？孩子們，你們要記住，咱窮人把住了飯碗，可不是容易。你們要為咱受苦人爭一口氣，為咱窮人整家立業吧！」
運濤擦擦淚說：「咱小弟兄們都在這裡，從今以後，把老人們的話記在心裡，咱不能受一輩子窩囊。兄弟們要是有心計的，抱在一塊，永久不分開。」
江濤受了哥哥的激動，兩手抱住腦袋，趴在階台上抽抽咽咽哭個不停。
忠大伯一看孩子們激動的神色，轉憂為喜，說：「孩子們！這話我可得記住！」他又想到：鳥兒糟蹋了，打斷了仇人的希望，可不一定能打斷仇人的謀算！他說：「看你們小弟兄們以後怎麼樣吧！」
嚴志和也說：「看你們小弟兄們有沒有這個志氣！」
說著，雞叫天明，忠大娘又給他們燒水做飯。
那時，運濤二十一歲了。大貴十九歲。江濤比二貴大幾歲，才十三歲。他們已經知道社會上的世故人情，經過這一場變故，會用不同的理解，不同的體會，把朱老忠和嚴志和的話記在心裡。
經過這個變故，朱老忠覺得嚴志和為人厚道。嚴志和覺得朱老忠慷慨義氣。兩個家族的友情，更加親密起來。