紅樓識小錄 · 海棠
《紅樓夢》中以海棠、芭蕉作為怡紅院的主要點綴，於芭蕉則略略帶過，留待詩吟「綠臘」時才是正文，而于海棠則著意點染，在第十七回中就寫的十分華贍了，原文云：
一邊種幾本芭蕉，那一邊是一樹西府海棠，其勢若傘，絲垂金縷，葩吐丹砂。眾人都道：「好花，好花……」賈政道：「這叫做女兒棠，乃是外國之種，俗傳出女兒國……」寶玉道：「大約騷人詠士以此花紅若施脂，弱如扶病，近乎閨閣風度，故以女兒命名，世人以訛傳訛，都未免認真了。」
這一段文字是十分重要的，關係到後面許多文字，一直到高鶚後四十回續書中，還用這株海棠來渲染故事情節，說什麼海棠榮枯關係到怡紅院氣數等等。在這點上，人們也許會產生疑問，能夠暗示「紅」色的花很多，為什麼一定要用「海棠」呢？難道只是因為海棠紅得十分嬌艷嗎？而且又想出什麼「女兒棠」、「外國之種」、「女兒國」等等，是否都是作者的杜撰，還是有點什麼歷史根據的影子，或受到什麼影響，而這樣寫呢？應該說這不是憑空杜撰，也不是偶然碰巧，而是作者著意安排的，而這種著意安排是有其歷史根源和一代風土影響的。
海棠，在春花中，較之桃花、杏花、李花等等，的確紅得更為嬌嫩，著花也更為繁艷。但如單取這兩點，則牡丹、芍藥也可膺此選，不必單取海棠。而作者特別著重海棠，我想除此而外，也還有其他幾點原因：其一是北京昔時於早春花事中，首重海棠，所謂「燕京此花馳聲價」（明王崇簡《看海棠行》，載《青箱堂詩集》），又道：「占斷穠華別有情」（明高珩《韋公寺看海棠》，載《棲雲閣詩集》），明、清二代中，北京的著名海棠代有興替，綿延不斷；其二是海棠花在傳說中的確也曾和「女孩兒」、「外國」等扯得上關係。況且它的確「紅若施脂」，既不像桃、杏那樣淡，又不像玫瑰那樣無深、無淺一般地濃，而海棠卻真像胭脂一樣，紅得嫩艷正好，因此說怡紅院取中海棠暗示「紅」色，以配芭蕉的「綠」，是不無原因的了。明李日華《紫桃軒雜綴》云：「海棠多品，貼梗、的 、口臘、西府，輕盈醉頰，木瓜、玉臂、妙單、垂絲，步搖風細，尚有紫棉，未得經目，味其標目，定有妙姿。」早在明代，品種即如此之多，而北京舊時海棠，一般最重三品，西府、鐵梗（又名貼梗）、垂絲、西府單瓣，顏色最艷。鐵梗、垂絲重瓣，其中垂絲著花最繁，很像日本的櫻花。乾隆時大興潘榮陛《帝京歲時紀勝》記云：
曰西府、曰鐵梗、曰垂絲，海棠之妙，韋公祠、慈恩寺，可謂甲於天下矣。
這說的正是《紅樓夢》時代的北京的名海棠，所說韋公祠，在左安門外，談遷《北游錄》記順治十一年（公元一六五四）清明後至韋公祠看海棠云：
壬午，出左安門探韋公祠海棠。……有海棠二，各合抱，歧干叢條，尚未萼也。自甲申來，今百四十一年，木之壽有限，似易於見長。
這裡的海棠，在談遷時已「百四十一年」；至潘榮陛時，又要加上一百年，則二百四十多年了。慈恩寺又名報國寺，原在北京宣武門外下斜街，在清初是王漁洋、朱竹垞等人常去的地方，其中海棠，自從明代就很出名了。晚明王崇簡《看海棠行》就曾寫道：「鳳城西南報國寺，海棠雙樹藏幽邃。……燕京此花馳聲價，韋祠為最此為亞」，均可見明、清之際直到乾隆時北京海棠的盛況。在此之後，宣武門外崇效寺（又名棗花寺）的海棠也曾享盛名，龔定庵《棗花寺海棠下感春而作》詩云：
詞流百輩花間盡，此是宣南掌故花。
大隱金門不歸去，又來蕭寺問年華。
按，崇效寺的海棠在乾隆、嘉慶之際，前後也出名了幾十年，後來才為牡丹所代替。此外，還有右安門外花之寺（俗名三官廟），其廟內及廟外的海棠也極為繁盛，道光、咸豐之際，每到春日花開時，車馬極盛。龔定庵《西郊落花歌》前面序言中道：「出豐宜門一里，海棠大十圍者八九十本，花時車馬太盛……」說的就是這裡。總之，海棠在北京，從明代以來綿綿直到清末，歷來就享有盛譽，桃、杏之類，是無法比擬的。當年私人園林以海棠出名的也不少，張遠《隩志》記載：「京師多海棠，初以鐘鼓樓東張中貴宅二株為最……萬曆中又尚解中貴宅所值，高明區中允大相詩：『解家海棠帝苑邊，開時車馬日喧闐』是也。今舊本俱無存矣。」《紅樓夢》中寫怡紅院，以海棠配芭蕉，並用重彩描繪之，恐怕不能不說受到上面所述諸情況的一些影響吧！
北京為什麼海棠特別繁盛，而且西山一帶特別多？據傳說：遼聖主耶律隆緒的第十個女兒，小名「菩薩」，十分美麗，但在少女時就夭亡了，葬在西山。原來那裡海棠很少，但自從她葬在那裡之後，海棠卻越來越繁盛，種植者亦越來越多，當地人就諡這位公主為「海棠公主」。龔定庵詩所謂：「菩薩葬龍沙，魂歸玉帝家。余春照天地，私諡亦高華。……南朝人未識，拜殺斷腸花。」而且說明這座公主墳就在西山無相寺。這個故事雖然不是什麼「女兒國」等等，卻的確與「女孩兒」有關，歷代所傳所謂「女兒棠」，自然也不是無因的了。
再有海棠是不是有外國品種呢？談遷在《北游錄》中記出左安門探韋公祠海棠時曾云：
記南都靜海寺海棠，為永樂七年太監鄭和舶上物，大不及此。或曰梨樹接鐵梗海棠則成西府，理或有之。
據此所記，則知早在明代初年，就曾從外國移植過海棠。但所有西府海棠卻不一定都是外國種，談遷就明說南京鄭和從海船上帶來的海棠，還沒有韋公祠的大。而且人們對於各種「西府海棠」的說法也不一致，有人說是嫁接成功的等等，可見歷來頗重「西府」名種，但傳說並不一致，而說它是「外國種」，也不是沒有原因的。這就是賈政那幾句話的歷史背景了。