紅樓夢斷 · 第六回
01
「哼！虧空不過八九萬銀子，他說十來萬，先就加了帽子，還說是為公家。虧空是怎麼來的，還不是他跟四老爺兩個人鬧的嗎？」
「現在也不必去追究這些了！」錦兒勸道，「花錢消災。俗語說得好：財去身安樂。」
「花錢要看花在什麼地方，公家的虧空，憑什麼要我來填補。別說我沒那麼多錢，就有也不能拿出來。倒像我犯了什麼充軍的罪，花錢贖了回來似的。你說，是不是這麼個味道？」
「話是不錯，二奶奶，你也該體諒人家的一番苦心。」
「春雨為了芹官，出這麼個主意，我不怪她忘了自己的身份，敢來干預這件事。不過，太太絕不會交代什麼我辦不到的話。」震二奶奶又說，「既然他叫你別跟我說，我就裝作不知道。你還是照他的意思，跟春雨商量著，把話轉到太太那裡，太太自然會來問我。」
「問到你，你怎麼說呢？」
「這會兒還不知道。等我想想再說。」震二奶奶又說，「反正他是讓賭債逼急了，沒有什麼大不了的事。」
話雖如此，她暗中卻另有盤算。大家都說，當今皇帝好抄人的家，萬一曹家真的落個像李家那樣的悲慘下場，自己多年心血積聚，白白葬送在裡面，豈不冤哉枉也！
於是她又想起鼎大奶奶的見解，人無遠慮，必有近憂，應該早留退步。辦祭田那件事，該當加緊，自己的私房，更宜做個萬全的安排。就這樣一個人在燈下想了又想，直到三更天方始上床。
第二天並無動靜，第三天還是沒有消息，向錦兒問起，說是早就將曹震的條件告訴了春雨，並且據她所知，春雨亦已陳明了馬夫人。然則何以竟無影響，豈不可怪？
02
震二奶奶料事，十拿九穩，這一回，她認為馬夫人知道了這回事，自會找她去問，卻是錯了。
馬夫人自然要找人來商量，她想到的是秋月，摒人密談，先把曹震送來的「京信」拿給她看。由於不明白她的意思，秋月看完信亦不便多說什麼。
「不是什麼好消息，不過也有點用處。震二爺打算收篷了。只是他叫人帶來的話，我覺得奇怪。」馬夫人突然問道，「你知道不知道，震二奶奶手裡有多少私房？」
秋月自然答說：「我不知道。」
「你聽人說過沒有？」馬夫人又說，「你跟我說老實話，這裡沒有別人，不要緊。」
「震二奶奶有私房，是大家都知道的事。到底有多少，可就難說了，只怕連錦兒都不清楚。」
「據震二爺說，真還不少。現在虧著十來萬公款，據震二爺說，拿震二奶奶的私房來彌補，足足有餘，他的意思，就是要震二奶奶辦到這一點，他萬事皆休。不然，將來還有得鬧。」
秋月大為詫異，「震二爺怎麼想出來這麼一個辦法？」她說，「莫非是有意作難？」
「我也是這麼想。震二奶奶有沒有這個力量，是一回事，肯不肯拿出來，又是一回事，再退一步，就算有力量，肯拿出來，也不能這麼拿！就算她肯，我也不願意，倒像是我們馬家做了什麼對不起曹家的事了。你懂我的意思不？」
「我懂。」
「既然如此，震二爺的辦法，暫時就不必提了。不過，虧空是真的，得想法子補上，為這件事，我覺都睡不好！」馬夫人憂形於色地，「我問過四老爺，說虧空是有，不過兩三萬銀子，哪知道有十幾萬！」
看馬夫人是真的發愁，秋月便忍不住說了：「四老爺是唯恐太太著急，少說了些，震二爺要為難震二奶奶，少不得多報虛賬。兩頭折中，大概五六萬銀子是有的。這筆虧空，要補上應該不難。」
「我就是要跟你商量，你看該怎麼辦？」
秋月想了一會兒，很沉著地問：「太太想必有腹案了？」
「我是要跟你商量，怎麼能湊出一筆錢來，把虧空補上？我不知道你見過一個摺子沒有，我記得很真，四老爺拿給老太太看的時候，我也在。」
「我那裡倒收著幾個朱批的摺子，不過沒有細看，老太太交給我，我都鎖在拜盒裡。」秋月問道，「不知道太太指的是哪一個？」
「是四老爺上摺子，說虧空分三年補完，那是大前年的事。當年不算，前年、去年、今年，三年期滿了！如果虧空仍在，追究起來，罪名不輕。」
秋月細細思索了一會兒想起，「太太說得不錯，有那麼一個摺子。」她說，「等我去取了來。」
「不忙！咱們先商量。像這種事，皇上記不起，拖一拖不要緊，一記起來，若是沒有交代，就是不得了的事。我真擔心，怕案中有案，案中套案，問到這上頭，一查虧空，不但未減，反倒添了。秋月，你想，當今皇上的那種脾氣，能容得下嗎？」
秋月一面聽，一面想，聽到這裡，想到當今皇帝性喜吹求，好用重典，真有不寒而慄之感。
「我想過，」馬夫人接著發抒她的感想，「鬧虧空不該怪四老爺，也是用途太大，應酬太多，不得已而積下來的。倘或出了事，讓四老爺一個人受罪，良心上怎麼說得過去，所以如今什麼都在其次，必得想法子先彌補了這筆虧空。」馬夫人停了一下說，「我是早在盤算這件事了，現在震二爺提了起來，又有京里這一封信，不如就此料理清楚了，哪怕過個窮年，還是舒坦的。」
秋月聽完，大為驚異，一直以為馬夫人忠厚有餘，見識不足，此刻才知道是看錯了！她不但識得輕重緩急，而且居心公平正大，真正是個一家之主。
於是秋月也覺得應該盡忠竭智，幫著馬夫人料理得有個圓滿的結果，點點頭用心思索了一會兒說：「既然太太問到我，不敢不知無不言，言無不盡。實在說，虧空是兩回事，公家的虧空，跟震二爺的虧空，可是兩回事又是一回事，這話怎麼說呢？如果公家的虧空了掉了，震二爺的虧空不了，將來公家還會有虧空，了如不了。我這話，不知道說錯了沒有？」
「不錯，不錯，一點兒不錯。」馬夫人深深點頭，「震二爺的虧空不了，一定想法子在公款上打主意，到頭來仍舊是虧空。如果想一了百了，就必得釜底抽薪，連震二爺的虧空一起了掉。」
「太太高明。」秋月欣慰地說，「若是太太覺得我的話還有理，我就索性說個辦法，第一步是細細算一算，到底公家虧空多少，震二爺虧空多少，第二步，咱們再想法子湊錢。倘或震二爺的虧空，震二奶奶能一肩挑了過去，公家的虧空，說不得只好用老太太留下來的那筆錢彌補。留下來多少，全數置了祭田。至於留給芹官的東西，能不能動，請太太做主。」
「那得看情形。或者少留一點兒，老太太的心意到了，也就是了。」馬夫人想了一下說，「就這樣吧！說辦就辦，把震二奶奶找來，咱們三個人一起定規了它。」
等馬夫人派人去請震二奶奶時，秋月便匆匆趕回萱榮堂，取出貯放緊要文件的拜盒，一一細檢，終於找到了馬夫人所說的那件奏摺，帶回馬夫人那裡，震二奶奶已經到了。
「找到了。」秋月將那件奏摺一揚，「是雍正二年正月初七上的摺子。」
「我也不太記得清楚了。」馬夫人說，「你念一遍！」
「是。」秋月念道，「江寧織造奴才曹跪奏，為恭謝天恩事，竊奴才前以織造補庫一事，具文咨部，求分三年帶完。今接部文，知已題請，伏蒙萬歲浩蕩洪恩，准允依議，欽遵到案。竊念奴才自負重罪，碎首無辭，今蒙天恩如此保全，實出望外。奴才實系再生之人，唯有感泣待罪，只知清補錢糧為重。其餘家口妻孥，雖至饑寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顧。」
念到這裡，秋月特為停了下來看馬夫人面色凝重，而震二奶奶卻有驚異之色，仿佛在問：「四老爺當初曾這麼奏過嗎？」
秋月喝口茶接著又念：「凡有可以省得一分，即補一分虧欠，務期於三年之內，清補全完，以無負萬歲開恩矜全之至意。謹具折九叩，恭謝天恩。奴才曷勝感激頂戴之至。」
「完了嗎？」馬夫人問。
「還有個朱批。」秋月念道，「只要心口相應，若果能如此，大造化人了！」
「真的？」震二奶奶張大了眼問，「皇上真的是這麼批的？」
「喏！」秋月將原摺子展示在她眼前，「清清楚楚的朱筆。」
震二奶奶愣了一會兒，又似失悔，又似埋怨地說：「怎麼一直把這個摺子，不當回事呢？我看，這回怕要出亂子！」
連她都這樣說，馬夫人也不免著慌，但秋月卻還沉著：「還來得及！」
她說：「今年到年底，也還是『三年之內』，只要『清補全完』，便算『心口相應』，仍是『大造化人』，說不定四老爺還升官呢！」
「可是拿什麼來升啊！」震二奶奶皺著眉說，「八九萬銀子的虧空不是小數。」
看這樣子是慳囊難破，秋月忍不住說：「只有想法子湊——」
「對了。」馬夫人很快地接口，「想法子湊。還得快，越快越好。」
震二奶奶不作聲，心裡七上八下的，平時什麼事難不倒她，這會兒竟有些束手無策——顧慮是她自己，平時一直裝窮，這會兒突然能湊出幾萬銀子，就咬一咬牙舍了，也怕人背後笑她。
「你別三心二意了。」馬夫人下了決心，「找通聲來商量。」
「先別找他！」這一點震二奶奶卻看得很清楚，而且也說了心裡的話，「一找他，他把他自己的虧空也加在裡頭，那就更扯不清了。」
「這話也是。那麼，」馬夫人想了一下說，「你看，該怎麼先把確數查清楚？是不是要把衙門裡的『烏林達』找來。」
滿洲話管司庫叫「烏林達」，要清算虧空自然要找此人。但從曹寅起定下的規矩，內眷不跟織造衙門的員役打交道，要找「烏林達」便須先找曹震，此為震二奶奶所不願，因而答說：「暫時不必找。」說到這裡，靈機一動，便又說道，「有一個人倒應該找，不過，我不願意去找。」
「誰？」
「隆官。」震二奶奶說，「衙門裡每月支出銀數，都有冊子送進來的，差不多我都看過。隆官經手購的料，還有讓二爺從他手裡挪用的銀子，該當算一算，可是——」她搖搖頭沒有再說下去。
馬夫人自然明白，既有「不經」的傳說，自須避瓜田李下之嫌。但此是何等要緊的事，豈可避小嫌而誤大局？
「這怕什麼！」她說，「明天就找他來算賬。」
「聽說這兩天出門了。」
「出門了？」馬夫人問，「在什麼地方？」
「那可不清楚。」震二奶奶心神比較定了，「我派人到他那裡去問了再說。」
馬夫人點點頭，卻又說道：「也不能因為他不在這裡，耽誤了大事。咱們先商量，這筆虧空，應該怎麼湊？還有，通聲的虧空，也得替他想法子，不然公虧雖補上了，將來還是得虧下去。」
畢竟名分上是夫婦，所以震二奶奶聽得這話，臉上一紅。不過既然已被揭破了，也就不必再做掩飾，「『蘿蔔吃一節，剝一節。』先拿公家的虧空補上再說。我自己有兩萬銀子，真的不夠，我還可以借兩萬。不過，也得有個准日子還人家才行。」
這表示願意分攤兩萬銀子，萬不得已，再湊兩萬。馬夫人忠厚成性，不忍再逼她，想了一會兒問道：「老太太的那些東西，該處理的都處理了吧？」
「金葉子、雜件都讓出去了，只剩下幾副『頭面』，珠子都黃了，要倒是有人要，出的價，聽了叫人生氣，倒不如留著送人，好歹是一副珍珠『頭面』。」
馬夫人點點頭又問：「一共賣了多少銀子？」
「五萬七千多。」
「才這麼多！」馬夫人失望地，「就加上你的兩萬，也還不夠。」
震二奶奶應該出主意而未作聲，局面便有些發僵的意味了。秋月有個看法，本來不想說，此時為了調和起見，只好開口了。
「太太，我在想，要補虧空，也不必等湊齊了再補，四老爺摺子里不是說，完得一分是一分？而且一下子全數補上，反倒不好，看著像是咱們有錢不肯拿出來，直到年限已到，推不過去了，沒奈何只好補上。」秋月轉臉又說，「震二奶奶看呢？」
「我看你這話極通，好歹先繳多少，餘下的慢慢想法子。」
「那也得有個大概的日子。」馬夫人想了一下說，「事到如今，不能不拿個准主意了。這樣吧，那五萬七千銀子，提三萬置祭田。餘下的，加上你湊的，一共四萬七千銀子，算起來應該是虧空的一半以上了。看該解到哪裡，儘快去辦，一面趕緊寫信告訴四老爺，請他自己出奏。這一下，他可以放一半的心了。」
「是！」震二奶奶說，「反正銀子現成，不過太太得關照我們那位二爺，他別打算在這裡頭動什麼手腳！」
「他的虧空也得替他想法子，你們到底是夫婦，休戚相關。」
「太太看是休戚相關，他可恨不得我死，人財兩得！」
馬夫人與秋月都是一愣，看中她的私房，也許有此意圖，可怎麼叫「人財兩得」？
馬夫人便問：「什麼人？」
「太太莫非不明白？他外頭有個張五福的老婆！只等我今天一死，明天馬上把那個賽觀音弄進門。」
「哪有這話！」馬夫人覺得她說得太過分，「莫非他眼睛裡就沒有我？」
「震二奶奶也是說氣話。」秋月這樣慰勸著，卻又忍不住要出主意，「若是震二奶奶替震二爺的虧空能了掉，太太不妨將震二爺找來，當面給震二奶奶說幾句好話。」
「不要，不要！」震二奶奶搖著手說，「聽那幾句好話要幾萬銀子，我出不起，就出得起也不能那麼闊。」
話又有些僵住了，秋月只好矜持地微笑著。震二奶奶看馬夫人臉色不頤，心生警惕，便向秋月使個眼色，示意她轉圜。
於是秋月說道：「震二奶奶實在是讓震二爺氣的！既然太太交代，震二奶奶當然不能不管。」
「就是這話。」震二奶奶乘機說道，「我答應了太太，一定得做到，可是不知道他有多少虧空，萬一我管不下來，豈不是對太太失了信？我想請太太先問一問他，現銀我只有兩萬，要湊了補公家的虧空。替他還債，只有拿我的首飾去變掉。能值多少錢，現在也還沒有把握。反正我有多少力量，太太一定看得到。」
「要我問他，不如我先問你，你能替他還多少虧空？」
「這是說我首飾能值多少？」震二奶奶念念有詞地扳動手指，默默計算了好一會兒才說，「也不過兩萬銀子。」
「好吧！此刻就把通聲找了來，等我問他。」
等曹震一到，馬夫人自然是在堂屋裡跟他見面，震二奶奶和秋月都避入隔室，只聽馬夫人語氣沉重地說：「公事、私事都非了不可了！通聲，你可再不能糊塗了！」
「太太怎麼這麼說？」曹震賠笑答道，「今天不知道看我哪兒又錯了？」
「不是說今天，是指你多少年來花慣、用慣，如今可再不能跟從前那樣了。」馬夫人問，「你到底有多少虧空——」
「沒有多少——」
「你別搶著辯白，我不是查你的賬，是替你了事，你說實話，到底有多少？」
曹震也不過兩萬銀子的虧空，但既然有人出頭替他了事，樂得多說些，當即答說：「我不該欺太太，三萬銀子。」
馬夫人心想，只差一萬，事情不算難辦，便又問道：「公家的虧空呢？」緊接著又加了一句，「這可是有賬的。」意思是警告他，勿報虛賬。
曹震也想通了，彌補公款虧空，未必能經他的手，虛報亦無用，當即答說：「總在十萬左右，要查細賬才知道。」
「我倒知道，不會超過九萬。」馬夫人問，「大前年正月里，四老爺上過一個摺子，談虧空的事，你知道不？」
「知道，是分三年補完。」曹震又說，「也不過那麼一句話。」
「這就是你糊塗了！自己許了皇上的，做不到是什麼罪名？莫非你跟你四叔，都把這件事拋到九霄雲外了？」
「四叔倒是常提，這三年也完了一點兒。原來的虧空，不止這個數，那時是十二三萬。」
「照你說，不過完了一個零頭。轉眼三年期限到了，上頭問起來怎麼說？」
曹震無言以答，低著頭想，倘或翻出老案來細查，光是這件事，就能革職查辦，也許還會抄家。念頭轉到這裡，不由得就一哆嗦。
「這是一家禍福所關的事，我自己是沒有力量，有力量我就都拿出來替公家補上。如今我也沒有什麼好說的，只請太太做主。」
「哼！」馬夫人冷笑，「虧你還是個爺兒們，只會說風涼話，慷他人之慨。你媳婦哪裡有那麼多私房，就有，也不是該派要拿出來的。你既然知道一家禍福所關，你就沒有力量，也該有句為一家禍福打算的話——不是只為自己打算，是替別人想想。」
看馬夫人大有責備之意，曹震不免惶恐，且頗困惑，迫不得已，只好直說了。
「求太太明示，我該怎麼替一家禍福打算？」
接著，馬夫人一半告誡，一半規勸地要求曹震「改邪歸正」。他說織造雖是曹頂著名字，但他忠厚老實，不長於事務，要曹震多負些責任。能將花在嫖賭吃喝上面的功夫，移到公事上面，便是為一家禍福的打算。
一番話說得曹震辯既不可，自承卻又不甘，只是俯首無辭。見此光景，馬夫人不由得又嘆口氣說：「看你這樣兒，似乎還不大服氣。我話是說得重了點兒。如果你不體諒我的苦心，也只好由你了。」
「哪裡，哪裡！太太的話是『良藥苦口利於病』，我心裡只有慚愧。現在也不必多說，只請太太看著，我會不會改。」
有這句話，使得馬夫人略感安慰，便即說道：「你平時有一樣好處，豁達大度，你媳婦再能幹，到底是女流，只有你讓她一點兒。如今你倒說一句：是不是搬回去？」
這使得曹震大感為難，想一想只有閃避之一法，當即說道：「這兩天月亮好，鑒心山房的兩株桂花，開得正盛。我在那裡賞賞月，看看書，清靜幾日，精神反倒好得多了。」
「月亮有下去的時候，桂花也快謝了。到那時候怎麼樣？」
曹震不料馬夫人有此一問，自己為自己的話拘住了，只好答說：「那時候我自然搬回去。」
「好！」馬夫人咳嗽一聲說，「來個人。」
丫頭們奉命迴避，都躲得很遠，一時無人，震二奶奶便將秋月推了一把。
秋月卻也省悟了，趕緊掀門帘出現，曹震一愣，尖聲說道：「原來你在這裡！」
秋月微笑不答，走到馬夫人面前，只聽她問：「震二爺的話，你聽見了吧？」
「聽見了。」
「『丈夫一言，駟馬難追』，震二爺不能說了話不算，你看看，二十幾裡頭，哪一天日子好，讓芹官來接他二哥回去。」
「其實，」秋月看一看曹震說，「過節那天，人月雙圓，才是好日子。」
曹震不答，馬夫人也不作聲，只以眼色示意，秋月便不再多說了。找了皇曆來看，過了下弦許多好日子，便即說道：「二十四、二十五、二十七、二十九都好。請太太挑吧。」
「讓震二爺挑！」
曹震心想，事到如今，索性痛快些，便即應聲：「就是二十四好了！」
馬夫人深深點頭，表示滿意，接著對秋月說道：「回頭你跟春雨去說，二十四備桌酒，作為芹官送的。讓小廚房開了賬，直接到我這裡來支銀子。」
「太太何必又操心？我知道有個廚子，做全羊席能比別人多出十二道菜，幾時我把他找來，專門請太太。」曹震又說，「這個廚子的手藝，確是高人一等，原是年大將軍從西邊帶來的。」
「罷！罷！年家的人少惹吧！」馬夫人接著又說，「通聲，有幾件事我交代你，打明兒起就得上緊辦。」
「是！太太吩咐。」
「第一，究竟虧空多少公款，得仔細算一算，你們夫婦倆，打明天起，分頭看賬，把確數查出來。你看這得多少時候？十天行不行？」
「這很難說，」曹震答說，「既然太太定了限期，我總在限期內完事就是。」
「第二，你明天上午就寫信給你四叔，把這件事告訴他，說已籌出五萬銀子，虧空至少可以補一半——」
「我插句嘴。」曹震打斷她的話說，「這所謂虧空公款，跟以前老太爺虧空鹽課不同。鹽課是要解戶部的，該解未解，便是虧空。如今織造上的虧空公款，只不過應該給商人的，欠著未給，應該解內務府的緞子之類，還差著多少，折算銀子，應該是幾何數目。這跟虧空鹽課，欠解一兩，便是一兩，有個虛實的不同。」
馬夫人在這上面，不大明白，便即問道：「怎麼叫虛實不同？」
「譬如，貢緞額定每匹二十四兩，成本二十兩不到，這裡面就有四兩虛頭，換句話說，只要二十兩銀子，就能完二十四兩的虧空。再如該給商人的款子，多少可以打個折扣，這裡面也就有虛頭了。」
「我明白。你是說，若有十萬銀子的虧空，只要八萬或者九萬，就能補完。」
「正是！」曹震緊接著說，「不過我的意思，還不止於此。倘或有把握，此刻就可以奏報，虧空已經補完，欠解多少綢緞，加工趕辦，定在什麼時候報解，至於該給商人的，只要講定了折扣，付款的時候，盡可以說，已經了清了，上頭不會知道，也用不著知道。這一來，不是面子十足？」
馬夫人一面傾聽，一面頻頻頷首，「你的話也不錯。不過，到底要有把握才行。」她說，「等我跟你媳婦仔細合計了再說。你明天給你四叔寫信，先把咱們這番策劃告訴他。」
「是。」曹震又問，「還有什麼吩咐？」
「還有，」馬夫人想了一下說，「照你所說，你的事就多了，欠解多少綢緞，如果工料有著，得多少時候趕得出來？你得跟衙門裡仔仔細細去商量。」
「是！」曹震陡覺精神一振，因為工料經手，個人虧空不必妻子慷慨，亦可望彌補。
從第二天起，曹震夫婦各忙各自的。曹二奶奶光明正大地派人去找曹世隆來對賬，一直到八月十四才找到。
見了面，曹二奶奶不問他到哪裡去了，只說：「四老爺來信，要歷年公款收支的確數。你經手的款子不少，去年就沒有清核，如今可不能再拖了。」
「回二嬸兒的話，」曹世隆眼觀鼻，鼻觀心地答說，「去年的賬沒有結，是因為二叔挪用了一筆款子。」
「誰許你讓他挪用的？」曹二奶奶沉著臉說，「他得把公私分清。」
「是！下一回不敢了。這回請二嬸兒准我報銷吧！」
「也罷，這筆賬我跟你二叔算。」曹二奶奶將一張清單放在桌上，然後問說，「你的賬帶來了沒有？」
「帶來了。」
「那你就在這兒對吧！」曹二奶奶手一指，「那兒坐，有不明白的地方來問我。」
於是曹世隆到靠壁的另一張方桌上坐下，眼看著賬，心卻在震二奶奶身上。他已經打聽過了，曹震仍舊獨宿在鑒心山房，可見夫婦並未和好，然則震二奶奶何以又敢不避嫌疑，公然找了他來。這個疑團不打破，心裡七上八下，賬也對不下去了。
因此，他索性將賬目丟在一邊，不住偷覷震二奶奶，只見她正在料理過節的瑣務，人來人往，或者回事，或者請示，震二奶奶手揮目示，三言兩語便即打發。不過半個時辰，便已清閒無事。
然後是小丫頭端了臉盆來，震二奶奶洗手剔指甲，又拿粉撲勻一勻臉，方始起身走了過來。
曹世隆急忙站起，只聽震二奶奶問道：「對得怎麼樣？」
「還沒有對完。」
「慢慢來！」震二奶奶有意無意地回身看了一下，除了遠處的丫頭以外，別無他人，方始壓低了聲音說，「回頭我有一個信封給你，你拿回去悄悄兒看完，照我的話，切切實實辦妥當。」
「是。」
「賬今天對不完，明天再對。」震二奶奶恢復了正常的聲音。
「是！」
「帶幾盒月餅給你老娘。」震二奶奶接著便叫過一個小丫頭來吩咐，「你去跟你錦兒姊姊說，拿八盒月餅，要淨素的，隆官他娘是長齋，別弄錯了。」
小丫頭答應著去了，震二奶奶也緩緩移步，曹世隆便跟在後面相送。
花廳外面又有人往來不斷，一時找不到機會說話，直到花廳門口，她可不能不說了。
「月餅拿回去，你先打開看看，只怕裝錯了，要印著綠壽字的，才是素月餅。」
「我知道。」曹世隆答說，「我一定先親自打開來看一看。」
「對了！親自檢點一遍，也是你的孝心。」
兩個人都把「親自」二字，說得特重，無疑地已取得了默契。
回到家，將八盒淨素月餅，逐盒打開來看，果然發現一封信，曹世隆看完，默記於心。第二天仍舊進府去對賬，到得日中便對清了。
「回二嬸的話，」他去交賬，「照賬上算，我溢支了三百多兩銀子，盡年前交清。」
「你有多少先交進來，別讓人說閒話。」
「是！我盡力先湊一半交進來。」曹世隆又說，「最近有什麼差使，還求二嬸兒派我一兩趟。」
「最近倒是有件事，不過是苦差使。」
「反正『皇帝不差餓兵』，就苦差使也比在家閒坐來得強。請二嬸吩咐。」
「你要到蘇州去一趟，把進貢的東西運了去，托蘇州帶進京。」
原來內務府人員派任鹽、運、關、織各項差使，四時八節照例有當地方物土產進獻。康熙年間，曹寅在日，每次進貢，都是一般，除了「孝敬主子」以外，還得分潤勛戚王公、至親好友，如今不比從前，只得宮中一份，常是托由蘇州織造衙門代進，運價照數攤派。這樣的差使，曹世隆也干過幾回，不必細問規矩，只問哪一天動身。
「就這幾天。等我問一問，看預備好了，再通知你。」
「是。」曹世隆又賠笑說道，「府里大宗採辦，東西又便宜又好，侄兒想撿個便宜，請二嬸替我要兩箱冬筍，價款照繳。」
「兩箱冬筍，你一家四口，吃得完嗎？」
「拿來送禮。平常欠的人情很多，要還還不起，只好拿這些東西來點綴點綴。」
「好吧！我給你兩箱就是。」
過了四天，震二奶奶派人來請，到得府里，只見轎廳中箱籠籮筐，已堆得不少。
「東西差不多齊了。有四十條金華火腿，明天才能送來，後天一早裝船，裝好就走。」
「船雇了沒有？」
「雇好了。你後天一早來就是。」震二奶奶又說，「你要的兩箱冬筍帶了回去。一共十六兩銀子，你也不必繳價，就算津貼你的零用好了。」
「謝謝二嬸兒！」曹世隆笑嘻嘻地請了個安。
他原是坐了車來的，當下將兩箱冬筍運了回去，央車夫搬入堂屋，告誡妻兒，不准動它。到了半夜裡，悄悄起身，打開木箱，撥開浮面的一層冬筍，裡面另有兩隻八角包鐵，極其堅固的樟木箱，上面斜角交叉，滿漿實貼著兩張封條。封條交叉接縫之處，有震二奶奶親筆的花押，是一個「蘭」字。
曹世隆小心翼翼地用一隻麻袋，將兩隻樟木箱裝好，紮緊袋口，推入桌下。第二天上午，雇一輛車，將麻袋運到水西門利和當鋪，找朝奉方子忠去打交道。
「兩口箱子，每口當五十兩。」
方子忠將箱子提了一下，從分量中便已大致可以判斷，內裝何物，便即問道：「是誰的東西？」
「何必問它？多年的交情，莫非你還信不過？」
方朝奉沉吟了一會兒問道：「怎麼樣起票？」
「抬頭寫『蘭記』好了。」
於是方朝奉關照下去，不一會兒拿來兩錠官寶，一張當票，當主是「蘭記」，寫明「原封雜物兩箱」。曹世隆看清收好，攜著兩枚元寶，告辭而去。
方朝奉卻不敢怠慢，吩咐將這兩隻樟木箱置放在他臥室床下，然後備個柬帖，請上元縣的顏巡檢晚上來吃酒消夜。
到得二更時分，顏巡檢巡查已畢，踏月來赴方朝奉之約。入座之先，方朝奉悄然說道：「顏老爺，先談一件公事，今天收進兩箱東西，請你過目。」
原來當今皇帝即位，迭興大獄，動輒抄家，所以仕宦之家，一有風吹草動，總是先將財物宿存他處。但財帛動人，即令是至親好友，亦有乾沒的情事，或者原主獲罪到案，供出寄存某處，為了逃避窩藏的罪名，索性來個矢口否認。因此，有人想出一個辦法，以當鋪為窩家，名為質當，實是寄存。相熟的當鋪，或者當主是有身分的人家，原有整箱寄當，只憑封條，不問內容的規矩，而當鋪不論大小，都講信用，哪怕當一副金鐲子，當票上照例只寫「黃銅鐲一副」，而取贖時必為原物，絕不會真的化金為銅。因此，以當鋪為窩家最穩妥不過，獲罪抄家，只要有此一紙當票，財物多少可倖免入官。
這個巧妙法子，行之未久，即為朝廷識破，卻不便公然禁止，只密飭各地督撫，轉令屬下，嚴加查緝。顏巡檢職司緝盜捕賊，追查贓物，奉到命令，秘密通知轄區當鋪，倘有此類情事，必須報告，知情不報，以窩藏贓私定罪。方朝奉一向謹慎小心，自然格外恪遵功令。
看了封條，也掂了掂箱子，顏巡檢才問：「是哪家來當的？」
「織造曹家。」
「曹家！」顏巡檢神色凜然，「這兩口箱子裡，不知是什麼奇珍異寶？能不能打開來看看？」
打開來也不難，滿漿實貼的封條，用燒酒噀濕，一樣可以細心揭開，一把鎖除非灌了鐵漿，也絕無不能打開的道理。但方朝奉要顧信譽，便即賠笑說道：「你老留我一張飯票子！這件事倘或叫我東家或者同行知道了，我只有回家抱孩子。」
顏巡檢一笑而罷，入座飲酒，話題仍不脫那兩口箱子，「『蘭記』是誰？」他說，「看筆跡是婦道人家。」
「大概是曹家那位掌權的少奶奶。」
「莫非是有名的那位震二奶奶？」
「多半是她。」方朝奉問，「顏老爺也知道她？」
「怎麼不知道？」顏巡檢說，「旗人家的少奶奶，不大避人的，我見過兩回，一雙風流鳳眼，掃到你心裡就會一跳。」
「那，」方朝奉笑道，「看起來顏老爺不知心跳了多少回？」
顏巡檢哈哈大笑，眼睛眯成兩條縫，是一雙色眼。
「言歸正傳。」方朝奉正色說道，「曹家原是相熟的，只為你老上次交代，制台對這件事很認真，別大意了，自己找倒霉。所以這會兒特為請了你來，事情弄清楚了，不知道你老打算怎麼辦？別弄得讓我對不起人。」
「怎麼？」顏巡檢一時想不明白，「你怎麼會對不起人？」
「如果這件事你只擱在肚子裡，當然無所謂，倘或往上一報，鬧出什麼事故來，讓外頭知道了，是我告訴你老的，那一來不但我對不起曹家，而且風聲一傳出去，誰還敢上門來照顧我？」
「這——」顏巡檢躊躇了，「你這一說，我就不知道該怎麼辦了。」
「上頭是怎麼交代的？」
「縣大爺交代我，一有這種事，就得查報。」顏巡檢說，「那時正是年大將軍抄家，各省都查出有他寄頓家財的地方，知情不報的官兒不知壞了多少。」
「曹家跟年大將軍可是毫不相干，而且曹家現任的織造，一時少現銀花，找上當鋪來，也是官宦人家常有的事。」方朝奉終於正面提出要求，「我看不必報吧！」
顏巡檢心裡在說：你要我不報，你自己不會不報？如今卸了自己的責任，卻又來做好人，將來不出事則罷，一出了事，你說你報給我了，責任全在我身上。我可不那麼傻。
念頭還沒有轉，方朝奉倒又開口了，「喔，」他像突然想起來似的，「我給你老留著一樣好東西呢。」
說著，他起身從抽斗中取出來一個小布袋，由剪碎的粽箬中掏出來一塊漢玉，油光閃亮，「盤」得很夠功夫了。
「這是滿當的東西，本利才十五兩銀子，知道你老好漢玉，特為給你留下來的。」
顏巡檢心中的不快，頓時消失，接過玉來就燈下細細把玩了一會兒，點點頭說：「東西不錯！」
「喔，」方朝奉有意湊興，「這玩意叫什麼？」
問到這上頭，搔著顏巡檢的癢處，他很起勁地說：「這叫玦。圓的是環，有缺口的就叫玦。那時做官的，實言直奏，一次不聽勸二次，二次不聽勸三次，三次都勸不回，知道忠言逆耳了！自己帶了行李出城去住著，看上頭的意思，說不定會充軍。上頭如果賞這麼一個玉玦，那就乖乖兒上路好了。」
「原來玉玦還有這麼一個用處。」方朝奉又問，「倘或赦了他的罪呢？」
「那就賞一個玉環。環者還也，是准他回家。」
「怪不得！如今充軍，准贖回來叫『賜環』。」
「對了！」顏巡檢很高興地，「你一點就通了。」
「還不是你老的教導。」方朝奉說，「顏老爺，你不但上馬捕盜，下馬還能做考據，真正博古通今，文武全才。」
一頂高帽子套得顏巡檢飄飄欲仙，談興與酒興俱高，直到深刻，方始告辭，「這塊玉，承情之至。」他拱拱手說，「明兒我叫人送十六兩銀子過來——」
「幾兩銀子小事——」
「喔，」顏巡檢也搶著說，「我剛才說的那件事，我想起一個人，得跟他商量一下，看怎麼辦才妥當。反正你放心，決不會讓你對不起人。」他又歉然地解釋：「老方，不是我不痛快，實在是這件事關係太大。當今皇上你知道的，看似不要緊的事，說不定就會腦袋搬家。為朋友兩肋插刀，別的罪過，我也認了，這一行罪，可不行！腦袋沒了，可怎麼來跟你喝酒，談漢玉？」
「不錯，不錯！」方朝奉笑著送他出門，「只別讓我對不起人，你老怎麼辦都行。」
03
顏巡檢倒是很重視方朝奉的叮囑，第二天專程去找他的一個朋友，正就是「吳三老爺」吳鐸。
聽他一說來意，吳鐸心中一動，很注意地聽完了，略想一想說道：「這件事可大可小，也許沒有關係，也許關係很重。曹家這兩年，碰了上頭好幾個釘子，或許得了什麼風聲，先做部署，亦未可知。老顏，你來問到我這件事該怎麼辦，我倒要先問你，曹家來當東西，到底是真當，還是假當？」
「自然是假當。」
「你怎麼知道？」
「從方朝奉口中聽得出來。」
「方朝奉又何嘗知道人家是真當，還是假當？」吳鐸又說，「老顏，我告訴你一個試驗的法子，你去問方朝奉，東西是誰拿來當的？」
「這，這，」顏巡檢莫名其妙，「這就能聽得出來，是真當，還是假當？」
「對了！驗得出來。」吳鐸說道，「大戶人家太太、少奶奶，有急用而一時手頭不便，噹噹也是常事，不過總是找貼身丫頭或者老媽子去辦，這是真當。若是假當呢，其中有許多說法，得找能幹的聽差辦得了。你懂這個道理了吧？」
顏巡檢當然懂了，而且立即派了一個小廝去問，須臾回報：方朝奉說是曹家一個族人來當的。
吳鐸心中暗喜，料准了是曹世隆。在顏巡檢面前，當然聲色不露，只說：「看起來是假當。老顏，這件事有兩個辦法，一個是直截了當，據實照報，顧不得方朝奉了。若要顧方朝奉呢，比較麻煩，你得時時刻刻留心曹家，無事最好，倘有風吹草動，趕緊呈報，免得連累。」
「麻煩就麻煩吧！」顏巡檢毫不考慮地說，「方朝奉的交情，不能不顧。吳三哥，你消息靈通，這件事還得請你照應，萬一曹家出什麼事，先賞我一個信。」
「自己弟兄的事，還用說嗎！」
等顏巡檢道謝辭出，吳鐸立刻去找孫鬍子。上次為了想堵曹世隆與震二奶奶，勞師動眾結果撲了個空，一無所獲，這兩個人的性情都好強，一直不服這口氣。如今起來又有新的機會，當然不肯放過。
「這件事有兩個看法，也是兩個做法。一個看起來孽緣未斷，只不知道他們在哪裡興雲布雨，咱們接著前面未竟之功再干。這得下水磨功夫。你看呢？」
「你先別問我。」吳鐸說道，「不還有個看法嗎？」
「還有個看法，是曹家只怕真的要出事了！你去打聽看，咱們先下手為強！」
「怎麼叫先下手為強？」
「擺明了跟震二奶奶說：光是潛移家財這款罪名，就叫曹家吃不了兜著走。問她如何了結？」
「怎麼問她？」吳鐸想了一下說，「只能找曹世隆。」
「自然，找他就行了。」
「好！咱們就找他。」
「慢著！找他不是那麼容易的事。」孫鬍子說，「他見了你魂都嚇掉了，肯來嗎？得另外找個人騙了他來。我想，不如仍舊找賽觀音。」
「不錯，一客不煩二主。」
於是派人將賽觀音邀了來，仍由孫鬍子來跟她談判。
「上次一千兩銀子，沒有讓你掙到，實在過意不去，這一次又有機會了，不找你不夠義氣。張五嫂，你干不干？」
賽觀音又驚又喜，以為他們發現震二奶奶與曹世隆的幽會之處，急急問說：「在哪兒？」
這三個字在孫鬍子與吳鐸聽來，竟是答非所問，不知所云，不過她臉上的表情，也不難猜到她心裡。孫鬍子先不明說，含含糊糊地答一句：「回頭你自會知道。你先說干不干。」
賽觀音要幫曹震，當然不會跟孫鬍子合作，但如說「不干」，便無法獲知「在哪兒」，因而堅決地答一句：「當然干！」
「這一回不必像上回那樣麻煩，你只干一件事好了。」孫鬍子問，「你能不能把曹世隆約出來？」
「約到哪裡？」
「約到哪裡再琢磨。你只說，有沒有把握把他約出來？」
賽觀音心想，只說有關震二奶奶的消息，要私下問他，就一定能將他約到。於是深深點頭，簡潔地答一個字：「有！」
「這就行了。」孫鬍子說，「約到什麼地方，我們商量好了再通知你。」
這是一個難題，賽觀音若有事找曹世隆，自然是請他到家來談，約到任何地方，都足以令人生疑，踟躕卻步。
「只有約到賽觀音家。」孫鬍子說，「不過她有夫家，也有娘家，看哪裡便於行事，便約到哪裡好了。」
「我想也只好如此。」
略為查訪一下，發覺賽觀音的娘家很合用，原來她家本替城南吳家看守宗祠，父死子繼，如今由賽觀音的哥哥頂著名，但卻在城裡另做木器營生，留下妻子在吳氏宗祠的偏屋中，侍奉老母。那裡地段荒僻，有何動作，不畏人知，正好用來勒索曹世隆。
於是將賽觀音找了來，由孫鬍子她談判，「張五嫂，」他說，「這一回只借你的地方，請你出一出面，不論事情成功不成功，奉送一千銀子。你樂意不樂意？」
「這樣的好事，我怎麼不樂意？」賽觀音問道，「不過到底該怎麼辦，請你說清楚些。」
「是這樣的，請你派人去約曹世隆，說有關震二奶奶的事要告訴他，這件事關係很大，要避人耳目，所以你約他到你娘家來見面。」
「原來你們連我娘家在哪裡都打聽過了。」賽觀音略為想了想答說，「好！我去約他。約好了來給你們回話。」接著又問，「你們到底要幹什麼？」
「無非問他幾句話而已。」
看他們不願透露，賽觀音也就不必再追問，回到家通前徹後想了一遍，便到興兒家，跟他娘留下了話，要興兒去看她。
第二天上午興兒來了，賽觀音便問：「那天你說你們二爺跟二奶奶講和了，這幾天怎麼樣？」
「這幾天蠻好。那天由芹官出面備了桌酒替他們夫婦勸和，二爺當天晚上就搬回去住了。」興兒又說，「多虧得芹官，他勸二奶奶拿錢出來替二爺還賭賬，二奶奶聽他的話，給了二爺一萬銀子。這陣二爺很闊，你該上上勁才是。」
「我在家，有勁也使不上。」
興兒沉吟了一會兒說：「誰讓你是我媽朋友呢？等我來替你拉一拉。」
他說到做到，第二天晚上就將曹震拉了來，張五福事先已經避開，兩人在臥房，關緊了門窗說知心話。
「恭喜你！夫妻和好。本來嘛，一夜夫妻百日恩，我們旁人不該多事的。」
「你別犯酸！」曹震很坦率地，「我是看她替我還賬的分上，敷衍敷衍她，我喜歡的還是你。」說著，摟住賽觀音親了個嘴，然後從身上掏出簇新的一隻蒜條金的鐲子，替她戴上。
「總算你還有點良心。」賽觀音擼起衣袖，將金鐲子捋到上臂，放下袖子說道，「我倒問你，如今若是有人要跟震二奶奶為難，你怎麼樣？」
曹震悚然一驚，急急問道：「誰要跟她為難？」
「沒有人，我不過假定而已。」
曹震以為是她對震二奶奶余憾未釋，打算攪點是非，當即正色說道：「你別胡來！我老實告訴你吧，她除了替我還賭賬，這幾天還在忙著籌款子替四老爺還虧空。你如果要跟她為難，就等於跟我們一家為難。」
「我怎麼會跟她為難？我不敢，我也沒有那個能耐。」賽觀音笑道，「你想到哪裡去了？我跟震二奶奶為難，不是拿雞蛋往石頭上碰？」
「那麼，你怎麼會想出來問這麼一句話，總有人跟她為難的意思吧！」
「好了，好了，話越說越多。別提了。」
曹震也覺得秋宵珍如春宵，這晚上還得趕回去，犯不著將溫馨繾綣的辰光，虛擲在無謂的爭執上，因而也就只動手不動口了。
要回絕吳鐸很容易，一句話就可了事，約了曹世隆，他不肯來。但賽觀音卻不願這麼做，因為她對震二奶奶與曹世隆究竟是不是還有幽期密約，相會又在何處這件事，始終具有極濃的興趣，若有打聽的機會，絕不願放棄。
回絕了吳鐸，便是放棄了這個機會。因此，她決定採取拖延的手法，第一回說約曹世隆不容易，須避人耳目，拖了兩天；第二回說好不容易找到一個可以約他的機會，偏偏曹世隆不在家，只好過幾天再約。就這樣一回一個花樣，拖了有個把月，吳鐸固然失望，她也一無所獲，因為每次見面總想套問她所有關切的那些事，吳鐸便迎頭攔一句：「五嫂，你不必問，到時候你自然就知道了。」
但就在這個把月的日子中，事情起了根本上的變化，方朝奉把顏巡檢又請了去，告訴他說：「曹家的兩口箱子，前天贖回去了。我特為請你老來，告訴你一聲，萬一出了什麼事，要找我要這兩口箱子，可是沒有的。」
「我知道了。」顏巡檢說，「好在我也沒有報。」
「那就再好都沒有了。」方朝奉極其欣慰地說，「這件事一點兒痕跡都不留，乾乾淨淨，大家省心。」
接著在閒談中提到，來贖當的不是原來送當的人，是四名北方口音的中年漢子，看打扮像是官差。顏巡檢心一動，覺得有些不大對勁，於是去找吳鐸談這件事。
吳鐸一聽，心裡非常不舒服，他平時以智計自負，加以有孫鬍子這麼一個「軍師」，平時出些什麼花樣，總能辦成。唯獨這一回，兩番落空，隱隱然覺得似乎鬥不過震二奶奶與曹世隆，這口氣卻有些咽不下。
「老顏，不是我嚇你。」吳鐸神色凜然地說，「這件事怕要妨你的前程！」
「怎麼？吳三哥，」顏巡檢急忙問道，「你倒說個緣故我聽！莫非就為的當初我沒有報，那也是你說的啊！」
「不錯！我也有點錯，不過我也提醒過你，最好是據實呈報，倘或要顧方朝奉的交情，暫且不報，麻煩很多。現在就是個麻煩，不過也還來得及。」
「你說，你說，該怎麼辦？」
「照實補報，這篇文章還不大好做，我替你起個稿子，你明天來取。」
要他「明天來取」的原因是，吳鐸要跟孫鬍子去仔細推敲。聽罷經過，孫鬍子想了想說：「東西已不在南京了。你派人到周老四那裡去抄一份過境官員的名單來。」
「你的意思是，讓過境官員替曹家把東西運去了！」
「差不多。」
吳鐸親自去找周老四——上元縣的驛丞，過境官員除非奉有特旨，微行查案，否則都逃不過他的耳目。所以光是抄這十天過境的官員，便足足寫滿兩張紙之多。
孫鬍子接到手裡，逐項細看，看到快終了的地方，微微一笑，「錯不了！」他得意地說，「就是他。」
吳鐸湊近去一看，孫鬍子所指的那一行是：「內務府廣儲司主事馬，奉旨赴鎮江金山寺勘察修佛閣工程回京，隨帶下人五名，住兩日。」
「曹家跟馬家至親，又是內務府，這個馬主事，當然是可以受託寄頓財物的。」
吳鐸點點頭又問：「你有多少把握？」
「總有七八分。」
「既然如此，一不做，二不休，索性將這一段也敘了進去。」
孫鬍子想一想說：「也罷！說得含蓄些好了。」
於是他提筆替顏巡檢擬了一個稟帖說：「據水西門利和當朝奉方子忠面稱：曹織造家派族人曹某，押當加封雜物兩箱，計銀五十兩。事本尋常，無足為異，不意日前又據方子忠面稱，上開箱子兩口，已由當主贖回，贖當之人共四名，口操北音，形似差官。竊思既為家用雜物，當銀不過五十兩之數，何致動用形似差官者四人贖當。然則情節顯有可疑，經職查訪，風傳此兩口箱子，內儲之物，價值不貲，已由其至親攜帶到京云云。職責所在，理當呈報。」
顏巡檢也是公事老手，一看所擬的稿子，將他以前知情不報的失職之處，遮掩得不露絲毫痕跡，頗為高興，也頗為感激。當下再三道謝，隨即親筆謄正，遞了上去。
一看他已照自己的預期去辦，吳鐸還有第二步動作，便是約曹震在秦淮河房喝酒。見了面自道相邀的緣故，一則是久未晤面，一敘契闊，再則是有幾句「不足為外人道」的話相告。
「曹二爺，」他問，「令叔進京好幾個月了，何以至今還沒有回來？」
「京里另外有臨時奉派的差使。」曹震隨口編造了一個理由，「恐怕要在京里過年了。」
「沒有什麼別樣消息？」
頭一問是寒暄，這一問弦外有音，曹震何能聽不出來？心裡一沉，表面上卻不動聲色，平靜地問說：「吳三哥，你說該有什麼消息？」
見此光景，吳鐸自然也有戒心，怕話中有了漏洞，讓曹震抓緊了追問，難以應付，急忙閃了開去，「我也是出於關切，隨便問一問。」他說，「曹二爺別認真。」
「是，是。」曹震表現了很諒解的態度，「不過，吳三哥如果聽到什麼，想來總會告訴我的。」
「當然，當然。」吳鐸趕緊收科，「只不過外頭對令侄的批評很壞，請曹二爺稍微留意留意。」
「喔，」曹震問說，「是指我請吳三哥管教過的那個族中舍侄，外頭的批評怎麼說？」
「無非說他遇事招搖，不甚安分。」吳鐸又說，「這也是一般的風評，未必真有其事。總之，請曹二爺多多留意就是了。」
「是的。多承關照，謝謝，謝謝。」說著曹震舉杯相敬，由此開始，就只談風月了。
04
進後堂作了揖，顏巡檢問道：「堂翁見召，有什麼吩咐。」
「請坐，請坐。」上元曾知縣很客氣地，「昨天制台特為找了我去，對老兄很誇獎了一番，說你肯實心辦事，連我面子上也很光彩。」
「這都是堂翁的栽培。」
「不敢當，不敢當。」曾知縣緊接著說，「不過，制台要我再問一問，老兄公事裡所敘的，可有一句虛言？」
「句句屬實。」
「那好。」曾知縣深深點頭，然後又放低了聲音說，「曹家方面的情形，你還得多費心，常常打聽打聽。有什麼不尋常的舉動，務必隨時讓我知道。」
「是！」
「今年『大計』，老兄必是『上考。』」
聽說考績列為上等，升官有望。顏巡檢實時請安道謝，笑嘻嘻地退了出來。曾知縣也很滿意，因為他那一聲「句句是實」，對兩江總督范時繹足可交代了。
原來自康熙年間起始，就有一種密奏制度。上下交通，原有極嚴的體制，地方官雖說當到監司，便有題奏的資格，但藩司、臬司既為督撫屬官，遇到公事上有所陳說，當然先報督撫，督撫若認為有出奏的必要，自會處理，不勞監司越級陳奏。因此若說藩臬拜折，必是參劾督撫，而監司參封疆，在朝廷亦視大忌。因為如此，監司雖說亦有題奏之權，但這份權力，可說根本沒有使用的機會。
亦因為如此，朝廷對地方上的情形便隔膜了，一切只聽督撫的陳奏，連監司是何意見，都無從得知，都莫說道府州縣。
為了不使下情壅於上聞，先朝才創始了密奏制度，擴大耳目。各省除將軍、督撫、學政以外，凡是欽命官員，譬如織造之類，都可以規定必須親筆繕寫，到京呈遞，不經通政司，而由大內奏事處，用黃匣呈御前。君臣萬里，恰如咫尺相對，同時規定，除陳奏本身職司以外，舉凡地方上一切與國計民生有關的事故，皆可陳奏。皇帝亦經常有所垂詢，不論是否本身職掌，都須打聽翔實，密密陳奏。高居九重，而闤闠瑣屑，往往知其首尾，就靠的是這個密奏制度的運用。
當今皇帝，心機極深，對這個制度的運用，更是出神入化，他又另外發明了一套考查臣下是否誠實的辦法——說穿了不足為奇，無非同中見異。譬如每年入冬第一場瑞雪，照例皆須奏報，大家都說得雪八寸，唯獨有一人說得雪一尺許，此人的話是否可靠，就有疑問了。再如久旱得雨，亦須奏聞，如果只是一場小雨，對旱象的紓解，並無多大補益，而唯獨巡撫道甘霖沛降，歡聲雷動，今年必仍豐收，便可料定此人居官，務為矯飾，只報喜、不報憂，更不知民生疾苦為何物。這樣的封疆大吏，必遭黜陟。
這個辦法行之既久，奧妙不成秘密，因此督撫密奏，無不存著戒心，力求真實，顏巡檢的報告，需要進一步查證，亦就是為了這個緣故。
這時的兩江總督又稱江南總督，是名臣之後，他家本出於蘇州范氏，始祖是「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的范仲淹。到了明朝嘉靖年間，出了一位兵部尚書，名叫范鍶，他的兒子叫范沈，因為立了軍功而授為瀋陽衛指揮同知，范家從此落籍遼東。
范沈有個孫子叫范文程。當清太祖起兵時，范文程是一名秀才，不知以何因緣，竟投效了清太祖，相談之下，清太祖大為傾服，從此做了幕後的軍師。及至清太宗接位更見重用，清兵入關得天下，公認得力於兩個漢人，一個是洪承疇，一個就是范文程。
范文程有六個兒子，第三子叫范承勛，官至兵部尚書，他就是范時繹的父親。范時繹在康熙末年還只是一名佐領，當今皇帝即位，升調為馬蘭峪副將，短短四五年之間，官符如火，竟得出任財雄勢大的兩江總督，只為他的一樁差使幹得出色，才能大蒙恩眷。
這樁差使就是看守十四阿哥恂郡王。當今皇帝奪位之初，母以子貴的仁壽皇太后，心疼小兒子恂郡王，一直跟做皇帝的大兒子賭氣，皇帝心想，恂郡王如果住在京里，無法禁止他不跟太后見面，而一見了面，母子抱頭痛哭，實在不成樣子。為此傷透腦筋，最後是那個以姚廣孝第二自命的文覺，想出來很絕的一招，在雍正元年四月，先帝奉安時，降旨命恂郡王在陵寢附近居住，俾「得於大祀之日，行禮盡心」。目的就在將他跟太后隔離開來。
聖祖仁皇帝的陵，名為「景陵」，在遵化州的昌瑞山，此山之北即為長城，自東而西有青山口、喜峰口、羅文峪口、馬蘭峪關，此關簡稱馬蘭關是守御要地，明朝中葉，蒙古幾次由此處入寇，因而特設總兵一員，負防守之責。到了清朝，內外蒙古俱已綏服，馬蘭關不再是備邊重鎮，但因陵寢要地，需要嚴密保護，所以保留著原來的編制，並不裁撤。
乃至恂郡王奉旨看守景陵，住在昌瑞山以南的湯泉，亦歸馬蘭關總兵保護，此時的范時繹已由副將升為總兵，深喻皇帝的意向所在，不必叮囑，便負起嚴密看守的責任，恂郡王住處附近，經常戒嚴，由湯泉通往京師的唯一一條大路設置多處關卡，盤查極嚴，行人形跡稍有可疑就會被擋住，甚至帶入營內仔細查問。
而且還破獲了許多恂郡王跡近「謀反」的「逆跡」，有一次還捕獲了一名叫蔡懷璽的「奸人」，說是到恂郡王住處去投書，稱恂郡王為「皇帝」，稱皇九子胤禟的生母為「太后」。范時繹得知此事，特為去查問，據說恂郡王包庇蔡懷璽，將書信中有「大逆之言」的一部分裁掉，餘下不關緊要的部分，交給范時繹，關照他「酌量完結」，而范時繹據實奏陳，因此大得皇帝的賞識，在雍正四年四月，特旨派署兩江總督，一直至今。
這在范時繹，當然要感恩圖報，同時他亦很清楚，他之得寵以及調任兩江總督，是皇帝看他能盡稽查之責，要他到江南來整治年羹堯、隆科多，以及其他一班傾向於「八貝子」及恂郡王的「奸人」。因此，其他政務都可以擺在一邊，唯獨對於這方面，絲毫不敢放鬆。
至於曹家的事，他雖知道曹為人忠厚謹慎，而且當奪嫡糾紛鬧得朝野震動時，曹尚未成年，不可能是「八貝子」一黨。只是曹寅在日，對各王府都有交結，同時老平郡王納爾蘇代掌撫遠大將軍印信，未能達成皇帝的委任，是否對恂郡王存著庇護之心，亦頗可疑。既然如此，對曹家的稽查，宜嚴不宜寬，所以接獲顏巡檢的稟報，在密奏中詳細陳述事實雖無增添，語氣卻頗嚴重。
到得雍正五年十二月初六，皇帝已再無心腹之患。首先是年羹堯，以九十二款大罪賜死，一子年富被斬，其餘諸子年在十五以上者，充軍極邊，永不赦回，亦永不得為官；其次是八阿哥胤禩、九阿哥胤禟，在幽禁之中不明不白地送了命，皇帝稱之為「伏冥誅」；再次是隆科多，犯重罪四十一款，皇帝開恩「免其正法，於暢春園外附近空地，造屋三間，永遠禁錮」，但預言「皇考在天之靈，心昭鑒而默誅之」，命運就可想而知；最後便是這位為王公大臣會審二十款大罪的延信。
延信的祖父就是太宗的長子肅親王豪格，與皇帝是共曾祖的堂兄弟，他跟老平郡王納爾蘇一樣，亦是受命掌撫遠大將軍印信，而不知感恩圖報，竟站在胤禩及恂郡王這一面，且對年羹堯亦隱然庇護，因而為皇帝所惡。王公大臣會審定罪，奏請「按律斬決」，皇帝決定「從寬免死，著與隆科多在一處監禁」，靜待先帝「昭鑒」一起「默誅」。至於十阿哥圈禁高牆，恂郡王圈禁壽皇殿旁特建的小屋中，派內務府護軍嚴密看守，說什麼也不足以為患了。
這五年真是費盡心機，皇帝自覺耽誤了太多的珍貴光陰，始終未能念茲在茲的在整飭吏治一事上，放手大幹。
如今畢竟一切都過去了，真正發抒抱負的日子開始了。
他的抱負是讓天下百姓都能安居樂業。闤闠不驚，才能安居，輕徭薄賦，才能樂業，因此，他所著重的兩項要政是：捕盜與肅貪，當然，更重要的是斥退疲軟不謹的官吏，獎進清勤幹練的人才。
皇帝對於用人，除了部院大臣、督撫監司，以及武官的將軍、都統、提鎮以外，比較不關緊要的差缺，都要問一問怡親王胤祥，不過怡親王亦很謹慎，徇私庇隱，不敢過分。就因為如此，當皇帝出示範時繹的密奏以後，怡親王即不便替曹講話了。
江南三織道，高斌是新任，孫文成年邁力衰，早就決定要調動的，這一下，連曹的差使亦不保，而且還麻煩。
05
銀魚紫蟹的火鍋，正吃得熱鬧時，門上送來一封信，卻不是送給主人朱實的——內務府總管尚志孝，有封信給曹，送到曹頎家，由於信封上標著核桃大的一個「急」字，所以曹頎特為派人送到朱家，轉給曹。
「尚老七要我馬上去一趟。」曹將信遞給朱實，「好在很近，我去走一遭再回來。」
信只寥寥兩行：「乞即顧我一談。佇候。」語氣卻很緊急，朱實便不攔他，只說：「我也是『佇候』。」
「我一定回來。」
回來是回來了，而且很快，因為尚志舜的住宅，距離朱家只得兩條胡同。但是，曹的臉色卻不很好。
「有個消息很奇特，說我家有人拿財務暗中寄頓他處，尚老七私下告訴我，說怡親王把案子交給莊親王了。」
朱實詫異而疑惑，「什麼案子？」他問，「是不是有人參了一本？」
「不知道。」曹答說，「我問尚老七，他也說不上來，我已經托他去打聽了。」他又問，「你在府里聽到了什麼沒有？」
「一無所聞。如果有這樣的消息，我當然馬上就會通知。」
「這，這就有點奇怪了。」曹想了一會兒又問，「你今天下午跟郡王見了面沒有？」
「沒有。」
「那也許還來不及告訴你。」曹臉上稍見寬舒了，「明天請你替我問一問。」
「是的。我明天一進府就去見郡王。」
郡王就是平郡王福彭，他在內廷行走，跟怡親王每天都在朝房中見得到面。若有跟曹相關的事，要辦理、要注意，怡親王常會要當面告訴平郡王。這一回尚志舜所傳來的消息，怡親王不會不知道，而竟不告平郡王，直接交給管理內務府的莊親王，事情就顯得有些蹊蹺了！
曹始而不安，原因在此。但聽說朱實跟平郡王下午不曾見面，便設想著平郡王亦知其事，只是來不及告訴朱實，托他轉達，照此看來，不是什麼太嚴重的事，否則一定會實時找朱實去交代。
朱實也是這樣想，但結論不同。
他相信平郡王不知道，換句話說，怡親王並沒有告訴平郡王。這是為什麼呢？可能案情嚴重，需要保密，甚至是皇帝格外叮囑，不可泄漏，所以才不告平郡王而徑交莊親王查辦。
話雖如此，卻不敢將他的想法說出來，免得增添曹的憂慮。不過會不會有暗中轉移財物的事，卻不妨談一談。
「誰會做這種事呢？」
「我想不出來。」曹苦笑著說，「舍間的情形，老兄總也有所知，反正小妾是絕不敢的。」
「通聲呢？」
「他也不會。」曹答說，「他常鬧虧空，根本就無財物可移。」
「這就不要緊了！閨閣私房，授受移轉，畢竟與公家之事無涉。」朱實安慰曹，「請放心，不會有什麼大不了的事。」
聽得他這麼說，曹心又寬了些，酒興也好了些，仍算是盡歡而散。
送走客人，回到上房，少不得要跟碧文談這個意外消息，「照你看，」朱實問說，「誰會幹這麼一件事？」
「季姨娘不敢，她也可憐巴巴的，根本沒有什麼東西。除了震二奶奶再沒有別人！可是，」碧文又疑惑，「她好端端又為什麼挪兩口箱子出去呢？其中恐怕有誤會。」
「有誤會！什麼誤會？」
「老太太留下來好些東西，原說了歸芹官的，上次太福晉說要置祭田，必是拿些東西去變賣，讓人瞧著仿佛在逃產。」
「對！一定是這麼回事！」朱實有譽妻癖，此時便又誇獎了，「到底是你，看得准，料得透——」
「好了，又鬧得我一身雞皮疙瘩。」碧文笑著打斷，隨又憂形於色，「四老爺虧空著公款，有這個誤會可是大告不妙！你得好好兒費點心思在這件事上頭。」
「曹家的事，我有哪件不盡心的。睡吧，丑正叫醒我，我得趕在郡王上朝以前，跟他見面。」
平時朱實都是辰卯之間才到平郡王府，倘有要公趕辦，總是宿在府里，似此半夜起身，摸黑出門的情形，極其罕見。
碧文叫丫頭到門房去關照老劉，通知車夫寅正伺候。又怕自己睡得失曉，誤了時辰，索性不睡，一個人在燈下，用牙牌消磨時間，磨到自鳴鐘打兩下，喚醒朱實，照料他漱洗。
「怎麼？」朱實看她殘妝未卸，詫異地問道，「你還沒有睡過？」
「這一睡下去，這會兒哪裡醒得來？索性不睡，倒也省事。」
「這麼冷的天——」
「這麼旺的火盆，冷什麼！倒是你，這會兒外頭滴水成冰，你把郡王送你的那件大毛袍子穿了去。」碧文又說，「五更雞上燉著一小鍋鴨粥，我再替你燙一盅酒喝，肚子一暖就不怕了。」
這日常的溫柔體貼，在朱實自覺有南面王不易之樂，飲水思源，越發關切曹的前程。心中尋思，此刻要從壞處去打算，才是萬全之計，案子在莊親王手裡，得怎麼走一條路子，通得到莊親王那裡？
「來吧！」碧文掀開門帘招呼。
朱實走到外屋，只見燒著熊熊一盆火，燒酒、鴨粥、包子、羊羔、魚乾、肉脯，還有下粥的醬菜，把桌子都擺滿了。
「何用這麼多吃食。」朱實攏著她的肩說，「你也喝兩杯，稍微有些酒意上床，再舒服不過。」
碧文點點頭，叫丫頭又添來一副杯筷，打橫坐了下來問說：「郡王平時什麼時候進宮？」
「總在卯時。夏天卯前，冬天卯後。」
「那還早，你可以慢慢兒吃。」說著，揭開方瓷罐的蓋子，坐在圓孔中的薄胎酒杯，為瓷罐中的滾水燙得酒都在冒熱氣了。
朱實喝了一口，挾一塊羊羔放在口中，一面咀嚼，一面自語：「不要緊，有路子！」
「你在說什麼呀？說四老爺的事？」
「對了！這件案子，怡親王已經交給莊親主，我想起一個人，在莊親王面前說話一定靈。只要莊親王肯通融，事情就不要緊了。」
「那當然，怡親王、平郡王，再加上一個莊親王，還照應不了一個七品官兒的江寧織造？」碧文問道，「你想起的那個人是誰？」
「四阿哥。」
四阿哥就是當今皇四子弘曆，他從小由莊親王胤祿的母妃所撫養，所以叔侄的感情特別深。此外還有一份師弟之情——胤祿的天算火器，為先帝晚年所親授，弘曆又由胤祿指點這兩門學問，而且有出藍之譽，因而得蒙先帝寵愛。當今皇帝心感胤祿培植弘曆之勞，所以當即位未幾，胞叔莊親王博果鐸病歿無子，便以奉太后懿旨的名義，將胤祿承繼莊親王為子並襲封。王爵並不稀罕，皇帝原可自封，難得的是，老莊親王留下了一筆極厚的遺產，這才是皇帝要將胤祿出嗣襲爵的本意。
等朱實將原委說明白，碧文亦頗感欣慰，但是，「誰跟四阿哥去托人情呢？」她想了一下問，「自然先還要求郡王？」
「對了！」
「那何不請郡王自己跟莊親王去說。」
「沒有四阿哥來得有力量。」朱實又說，「郡王果真照應舅家，一定會托四阿哥，而不是自己去托人情。」
「四阿哥倘或不肯呢？」
「不會，決不會！」朱實極有把握地，「郡王從前照應過四阿哥。」
這在碧文可是新聞了！她只知道郡王跟弘曆交好，卻無從想像當年的皇孫，何以猶須外藩來照應？
「孩子們在一起，有一個受了欺侮，另外大些的一個出來幫他，哄他，這就是照應。」
聽朱實這一解釋，碧文明白了，大概四阿哥弘曆幼年，常受遊伴欺侮，大三歲的平郡王世子福彭，總是出頭衛護。兒時情誼，每每終身不忘，只是弘曆又何以常受欺侮，欺侮他的又是誰？
「還不是他的堂兄弟？大人勢利，孩子們跟著也勢利了，四阿哥的出身不好，當然會受欺侮。」
這一說，使得碧文想起一個藏之心中已久，一直找不到解答的疑團，「前兩年我聽季姨娘說起，如今皇上有一個阿哥，是熱河行宮一個干粗活的宮女生的，」她問，「可就是指四阿哥？」
「對！指的就是他。」
「是真是假呢？」
「怎麼不真？四阿哥名為熹貴妃所生，可是在康熙年間，熹貴妃在雍親王府的名號，只是『格格』。年大將軍的妹妹，前年才死的年貴妃，還有三阿哥的生母齊妃，那時都封了側福晉。按會典來說，親王除了嫡福晉之外，可以請封四位側福晉，不過得有了子女才能請封。熹貴妃的出身很好，是滿洲世家，如果真的生兒子，豈有不為她請封之理？光從這一點看，你就可以想像得到了。」
碧文深深點頭，「怪不得！像這樣的孩子，連庶出的資格都夠不上，當然受欺侮。」碧文又問，「可是郡王當時在自己府里，又不在宮中，怎麼照應得上四阿哥？」
「王公子弟，都在『上書房』念書，怎麼照應不上？」朱實又說，「四阿哥跟郡王好，還有一層淵源。那就要談到莊親王的生母密太妃了——」
正說到這裡，鍾打四下，已到寅正，碧文站起來說：「可不得了！一聊聊得忘了時候，你喝粥吧！」
兩碗鴨粥下肚，朱實又飽又暖，精神抖擻地坐車到了王府，恰逢平郡王上轎，已放下轎簾，真箇是來晚了一步，失卻交談的機會，只有等他下朝再說。
下朝已是午末未初，朱實正擬好一道賀歲的奏章，借送稿為由，去見平郡王，談完公事，果然談到曹了。
「今兒怡親王特為派侍衛來找我，」平郡王皺著眉說，「告訴我一句話，可真不大好！他說：曹昂友的事，他可不能管了。有件案子，已經交了給莊親王。我當時不便問，辭出來找尚老七，才知道兩江范制軍參了一本，說曹家暗中將財物寄於他處。又說：事情大概不假。」說著，大為搖頭，是頗為煩惱的神情。
朱實一聽，暗暗心驚於怡親王不再管曹那句話，因為凡是皇帝認為雖有小愆，尚可造就的人，都交由怡親王照看。如今怡親王聲明不管曹，即等於認為曹不堪造就。案子交給管理內務府的莊親王處理，即有「公事公辦」的意味在內。
好在朱實事先已知消息，同時跟碧文琢磨過這件事，便即說道：「尚大人昨天已經送信給曹四爺了。這件事，怕有誤會，太福晉曾經關照——」他將可能是變賣曹老太太遺物，準備購置祭田，以致被誤會為轉移財物的推測，向平郡王細說了一遍。
「果然如此，倒還不要緊。」平郡王想了一會兒說，「這麼辦，請你替我寫一封信給莊親王，說明有此緣故在內，請他先放寬一步，把案子壓一壓。另外請你通知我四舅，趕緊自己查明白，今天就寫一封家信交給我。我來交兵部驛遞。」
「是！」朱實問道，「不知道能不能請莊親王將兩江原折，抄個底出來？」
「這，」平郡王躊躇著說，「怕不便形諸文字。」
朱實立即接口：「不過，交情是夠的。」交情是由李家來的。康熙三十八年，聖祖奉太后南巡，李煦辦皇差時，選取了幾個禮節嫻熟、端莊聰明的蘇州女子，侍奉太后。其中有個在籍佐雜官員名叫王國正的，他的女兒偶爾為聖祖所眷顧，帶入宮中，封為密嬪，就是皇十六子胤祿的生母。王國正被賞了一個知縣，未幾病歿，他的妻子黃氏也就是密嬪的生母，便一直由李煦照應，直到康熙四十八年夏天，黃氏病故，家書亦由李煦呈進。有此淵源，朱實道是「交情夠的」。
平郡王為他說動了，「這樣吧，信寫好了，你親自去一趟，看莊親王有工夫接見你不？」他說，「如果接見，你不妨探探口氣，可行則行，千萬不可勉強。」
朱實答應著去擬了信稿，經平郡王看過謄本，隨即趕到莊親王府去投書，並要求進見。結果很圓滿，莊親王命人將范時繹的原奏，抄了給朱實，不過再三叮囑，不可外泄。
當然，這個抄本不能給曹看，但朱實決定透露最要緊的一點，就是范時繹原奏中，指明曹家轉移的財物是寄頓在利和當。
於是曹連夜寫好一封給曹震的信，第二天仍是由朱實起個大早，趕在平郡王進宮以前，將信交給他。機會很好，兵部正有一道廷寄，飛遞浙江——浙閩總督高其倬，「辦理兩省之事，才力稍不及，李衛著授為浙江總督，管理巡撫事，酌量時勢，因人而施，不為浙江定例」——到杭州須先經南京，曹的家信正好由驛差帶去。當然，這是平郡王面托兵部堂官，才能辦得到的事。
06
不過十天工夫，信就到了曹震手中。拆開一看，恰如當頭一個霹靂，定定神心想：誰會做這種事？第一有嫌疑的是震二奶奶。
接下來便又想：這件事是不是先要回明馬夫人？但馬上想到，應該先找利和當，辨明真相，再做道理。
於是他聲色不動地，帶著興兒悄悄到了利和當，見到方子忠，首先就說：「方掌柜，我借一步說話。」
「是，是！」方子忠說，「請過來。」
典當的房子，無不閎深，方子忠將曹震帶入一重院落，讓小夥計送上茶，便即迴避，然後動問來意。
「請問方掌柜，舍間有人來當過兩口箱子沒有？」
方子忠臉色微變，低聲問道：「震二爺何以問起這話？」
「自然有緣故在內。這件事關係重大，務必請說實話。」
照典當規矩，除非官府盤查，是不能泄露個中底蘊的，但看曹震的神色嚴重，方掌柜怕隱瞞不說，鬧出事來，無力承當，所以考慮了一會兒，決定能說實話，就說實話。
「也是貴族中一位子弟，見了面認識，名字一時想不起來了。」
「是這個不是？」曹震寫了「曹世隆」三字。
這下方掌柜無法裝糊塗了，點點頭說：「對了，就是他。」
「來當的到底是什麼東西？」
「不清楚。是整箱當在這裡的，上面加了封條，不便打開來看。」
「不錯，我知道你們這行有這規矩，但要有身份、信用卓著的才行。莫非曹世隆也夠這個資格？」
「震二爺說得是。不過其中有個說法：第一，貴府上的這位少爺，也算是熟人；第二，當得不多，風險有限，不妨通融。」
「當了多少？」
「才五十兩銀子。」
「好！」曹震說道，「請你把那兩口箱子，拿出來看看。」
「拿不出來，贖走了。」
「贖走了？」曹震大感意外，「多早晚的事？」
「總有一個月了。」
曹震茫然不知所措，細細將整個經過回想了一遍，才找出來一些頭緒，「方掌柜，」他說，「你們收回的當票，總要存起來吧？」
「也不一定。當頭貴重的才存，不然就銷毀了。」
「即令銷毀，底賬總是有的囉！」
「是的。」
「那麼，方掌柜，請你查一查，那張當票銷毀了沒有？如果銷毀了，請你取底賬讓我看一看。」曹震緊接著說，「我沒有別的意思，我只是要把這件事弄清楚。我再奉告方掌柜，我弄清楚了這件事，於寶號也有好處。其中緣故，我亦不必明說，請你相信我就是。」
看他說得很懇切，越使方掌柜覺得說實話是聰明辦法，於是將原票找了來，擺在曹震面前。
朝奉寫票，是一個師傅傳授，那一筆狂草，另有一工，除卻同行，無人能識。曹震愣住了。
想了一下，只有老實發問：「方掌柜，這三個什麼字？」
「不是三個，是兩個字，『蘭記』。」
曹震心頭一震，雖是意料中事，仍不免心潮起伏，幾乎無法自持，定定神說：「典當向來『認票不認人』，怎麼會寫上『蘭記』兩字？」
「是註明封條上的名字，不然何以為憑？我說是這兩口箱子，當主說不是，那不就要打官司了？」
「說得不錯。」曹震凝神想了一會兒又問，「你倒沒有問他，箱子裡是什麼東西？」
「沒有。」
「照你猜想呢？」
「無從猜起。」方掌柜笑道，「震二爺你總聽說過，我們這一行的眼睛裡，沒有貴重東西。」
這話驟聽不可解，曹震要想一想才明白，典當怕吃賠賬，預留餘地，好好的金銀器皿，當票上寫成破銅爛鐵。不過，他的話意外之意，也是很明白，暗示那兩口箱子中所藏之物，非不貴重。
「打擾，打擾！」曹震起身告辭，又留下一句話，「說不定還要來請教。」
出門上車，一路上激動不已，但亦不免疑惑，震二奶奶既然用假當的方式，寄頓財物，何以又贖了回去？是不是寄放在別處，或者曹世隆起了「黑吃棉」的心思，私下吞沒了這兩口箱子。
這些疑問，一直到家想不透，而且前又有一個疑問，卻必須自己做解答：事情是清楚了，該怎麼辦？
考慮下來，決定直接訴之於馬夫人。到得那裡，遇見秋月，曹震便留住她說：「正好你在這裡，一起商量！」
秋月不知何事，正待動問，馬夫人聽見聲音，隔窗問道：「是震二爺不是？」
「是震二爺。」
曹震亦接口：「四叔來信。我有事要跟太太回。先讓秋月把四叔的信念給太太聽。」
「好，都進來吧！」
進入堂屋，曹震先請了安，然後取出信來說道：「有件事，很不好。要請太太拿主意。」
馬夫人一怔，曹震已抽出信箋，遞給秋月，她看馬夫人不作聲，便即問說：「太太自己看，還是我念？」
馬夫人識字不多，當即說道：「你念來我聽。」
於是秋月展箋細看，不多幾行，便現憂色，走近馬夫人身邊，低聲說道：「四老爺來信查問，有人在皇上面前參了一本，說咱們家在挪動家財，有兩口箱子擱在利和當。問有這件事沒有？是不是變賣老太太的東西，讓人誤會了？要震二爺趕緊查清楚了，儘快給回信。」
「怎麼會有這樣事？」馬夫人皺著眉說，「老太太的東西跟利和當又有什麼相干？」
「太太說得是！應該跟利和當不相干，可是我去問過利和當的方掌柜，確有兩口箱子，是咱家的人送去當的，只當了五十兩銀子，明明是以當為名，寄頓是實。」
這一下馬夫人的神色嚴重了，急急問說：「咱們家的人，是誰？」
「隆官——」
「喔，是他！」馬夫人透口氣，「他噹噹，怎麼說咱們家挪動家財？這不是胡亂給人扣帽子嗎？」
「我的話還沒有完。這兩口箱子是貼了封條的，封條上的花押是『蘭記』」。
「『蘭記』？」馬夫人睜大了眼問，「你的意思是，你媳婦拿了兩箱東西，讓隆官當在利和？」
「我不敢這麼說，特為來跟太太請示。」
「你問過你媳婦沒有？」
「沒有。」
一聽這話，馬夫人明白了，曹震口中道「不敢這麼說」，其實已認定了是他妻子的事，所謂「請示」，無非「告狀」。這件事關係甚重，處理不得當是一場極大的風波。因此，她不肯輕易開口，先得想一想才發話。
「你媳婦的筆跡，你總識得，你認過沒有？」
「我也是這樣想，認一認筆跡就明白了。哪知道不行！東西已經贖回來了。」
「怎麼又贖回來了呢？」馬夫人有些困惑，看著秋月說，「這不是說不通的事嗎？」
「是啊！若說是五百兩銀子，倒也許震二奶奶一時有急用，拿兩箱子東西去周轉一下。只不過五十兩銀子，這就不對了。」
「只有找你媳婦來問。」馬夫人隨即喊道，「來個人！把震二奶奶請來。」
「我想一定有誤會。」秋月向曹震說，「震二爺，回頭你讓太太問好了。」
曹震懂她的意思，是怕他們夫婦因此衝突，便點點頭說：「我不跟她吵，只把事情弄清楚，到底怎麼回事，又為什麼要派隆官去辦？」
一聽這話，馬夫人心裡又拴上一個疙瘩，因為曹震的語氣很明顯，又打算要翻老賬了。
秋月心裡當然也是雪亮，立即心生警惕，不宜處於這是非之地，便將信擱在茶几上，悄悄地後退，預備溜之大吉。
馬夫人看到了，立即出聲阻止：「你別走！」
「是！」秋月無奈，只得答應，不過就是不走也不能在這裡，「我不走。太太有事招呼我就是。」說完，公然退了出去。
「我想起來了。」馬夫人突然問說，「你寫給你四叔的信，早該到了吧？」
曹震算了算日子說：「當然到了。」
「你看你四叔的信，幾時寄的？信上提了沒有，那時候收到了家信沒有？」
「那時候還沒有。」
「唉！」馬夫人重重地嘆口氣，還頓一頓足，「信早該寄的。你四叔早知道已替他還了兩萬銀子的虧空，就在京里上一個奏摺，有這件事在前面，就有人參你四叔也不怕了。如今，」她又重重地嘆口氣，「但願沒事才好。」
提到這一層，曹震不免負疚，因為馬夫人倒是催過他幾遍，他筆懶耽誤了一些日子，此刻只好低頭不語了。
07
錦兒抄起一把雞毛撣子，倒捏在手裡，用頗為威嚴的聲音說：「把手伸出來！」
她大興兒六歲，從他十歲挑進來當「跑上房」的小廝，就歸她管，可以說是積威之下，欲抗無力，乖乖把手伸出來。
錦兒又怎能輕易下手？原以為十六七歲的大孩子要顧體面，經她一威嚇會說實話，不知他寧願讓人傳出去當笑話：興兒挨了手心，也不吐真言。這一來倒讓錦兒不知如何收篷了？
「你怎麼這麼死心眼啊！」她又氣又恨，左手一指頭戳在興兒額上，咬牙切齒地說，「我真不懂，你怎麼會想不明白，不巴結二奶奶，巴結二爺，有你什麼好處？我問你，二奶奶許了你媽什麼，你知道不知道？」
一問這話，興兒對「二爺」的忠誠，於是打了折扣——從曹震自鑒心山房搬回去以後，震二奶奶就著手籠絡興兒，重陽以後，檢點冬衣，將興兒的娘找了來「翻絲棉」，一連七八天，每天都有穿舊了的衣衫鞋襪、吃不了的糕餅水果，讓她包了回去。最後一天特為喚她一桌來吃飯，興兒的娘真有受寵若驚之感，及至震二奶奶面許明年一定為興兒擇配成親，好讓她後年抱孫子時，興兒的娘差點將賽觀音常到她家的這段秘密都獻了出來。
興兒倒是識得輕重，一再提醒老娘：「只要關聯著震二爺的事，千萬別在震二奶奶面前說，一句都說不得！」但此時他自己卻要說了，錦兒的話不錯，巴結震二爺不如巴結震二奶奶，至少也犯不著得罪震二奶奶，反正到利和當去一趟，又不是私會賽觀音，就說了料無大礙。
「你還是脂油蒙了心？多早晚才不糊塗？」錦兒一指頭又戳上來了。
「好吧！你跟震二奶奶一定要我說，我就說，二爺到一家字號叫利和的當鋪，去看了那裡的掌柜。」
錦兒又喜又驚，表面上卻裝得若無其事地問：「去幹什麼？」
「不知道。」興兒唯恐她不信似的說，「真的不知道，那裡的掌柜，邀了二爺到裡頭去談，我又不便跟進去。」
料知從興兒口中再逼不出什麼話，錦兒便丟下雞毛撣子，從懷中掏出一塊兩把重的碎銀子，塞在興兒手中，還替他捏攏拳頭，然後在他背上拍了一巴掌，口中說道：「走吧！別說到裡頭來過，不然，你的好處全折了。」
興兒也怕曹震發覺，一溜煙似的走了。錦兒當然立刻就告訴了震二奶奶——她聽說驛站派人送了京信來，曹震接信以後，隨即帶著興兒走了，便有疑惑。及至聽說曹震一回家便去見馬夫人，越發不安，才囑咐錦兒跟興兒去打聽曹震的行蹤。聽說他是去了利和當，頓時像數九隆冬，冷水澆頭，仿佛身在冰淵了。
「二奶奶，」錦兒嚇得瑟瑟抖，扶著她坐了下來，「你、你怎麼啦？」
好強的震二奶奶，從錦兒的表情中，發現自己大失常度，隨即使勁一甩膀子，挺直了腰，走向一旁，口中是那種不在乎的聲音：「沒有什麼！」
話雖如此，卻還是要扶住椅背，才能站穩。見此光景，錦兒不敢去打攪她，去沏了一杯茶來，悄悄地擺在茶几上，然後坐在門口一張椅子上，靜觀變化。
就這時馬夫人來召喚了。這在震二奶奶與錦兒，都不覺得是意外，因此，錦兒答一聲：「馬上就去。」隨即向震二奶奶低聲說道，「太太派人來請了。」
震二奶奶點點頭，走向梳妝檯，等錦兒為她卸去了鏡套，細看了自己的臉色，一面交代：「絞個手巾把子來！」一面拿起牙梳，先撂頭髮。
用熱毛巾捂了臉，又略施脂粉，然後提一個銀手爐，出門時向錦兒說道：「什麼事都沒有！人家噹噹，跟咱們什麼相干？」
錦兒一聽就明白了，震二奶奶此去，應付的策略是，將這件事賴得一乾二淨。這樣處置，倒也乾淨，就怕曹世隆的話不合符節。
怎麼樣得通知他一聲才好！錦兒不斷地這樣在想。
08
「沒影兒的事！」震二奶奶神態自若地，「一定弄錯了。」
「封條上的花押，可是『蘭記』兩個字。」曹震冷冷地說。
「天下莫非就是我的名字當中，有個蘭字？」震二奶奶繃著臉說，「我不知道你把我看成什麼人了！凡有壞事，都安在我頭上——」
「你別說了！」馬夫人深恐他們夫婦又起衝突，所以急急打斷，「照你說，沒有叫隆官幹這件事，那兩口箱子是怎麼回事呢？」
「太太這話，可把我問住了。也許是隆官自己在噹噹呢！」
馬夫人點點頭，向曹震說道：「這中間怕有誤會！」
「如說有誤會，也非弄清楚了不可，這件事關係太大了。」
「當然，誤會一定要弄清楚了，趕緊給你四叔去信。」馬夫人又說，「如今得找隆官去問。」
「是！」曹震一面回答，一面已經移動腳步，「我馬上派人去找他來問。」
說辦就辦，一點兒都不曾耽擱，但還是晚了一步——錦兒也有心腹，是坐夜的張媽，聽她的指使，先一步找到了曹世隆。
她來傳話，已非一次，所以曹世隆一見她來，不必動問，便就將她引到僻處，聽她細說來意。
「錦姑娘讓我來跟隆官說，回頭也許府里會派人來找，請你馬上避開，只說出門了，要明天才能回來。千萬，千萬！」
曹世隆自然吃驚，「怎麼了？」他問，「是什麼事？」
「不知道！錦姑娘也沒跟我說，喔！還有一句話：你今天回家越晚越好。明兒一早我再來，那時候，大概就知道是怎麼回事了。」張媽又說，「我得走了。你也趕緊走吧！」
曹世隆不敢怠慢，等張媽一走，隨即出門，臨行告誡家人，說不論什麼人來找，都說他下鄉了，最快得明天才能回來。當然，也絕不可透露，張媽曾經來過。
09
曹震一直到第二天下午，才將曹世隆找到。經過將近一整天的反覆考慮，他自覺已經能夠從容應付了。
問話是在馬夫人院子裡，但馬夫人並未出面，她與震二奶奶在裡屋靜聽。只聽堂屋中曹震在問：「世隆，你跟利和當的方朝奉熟不熟？」
「算是熟人。」
「怎麼叫算是熟人呢？」
「手頭不便的時候，我去請教過他幾次。」曹世隆是略帶困惑的聲音，「二叔，你問他幹什麼？」
「你，秋天去當過兩口箱子？」
曹世隆反問：「二叔，你怎麼知道？」
「你先別問。只說有這回事沒有？」
「有的。」
「是些什麼東西？」
「無非衣服之類，不值錢的東西？」
「不值錢的東西也能當？」曹震問說，「那你跟方朝奉的交情很不淺囉？」
「交情不過如此。」曹世隆說，「我玩了個手法，故意貼上兩張封條，說裡頭有點值錢的東西，好在只當五十兩銀子，方朝奉也就通融了。」
「居然還有封條？」曹震是閒閒的語氣，「他倒沒有問，是誰封的？」
「問了。」
聽這一說，馬夫人立即屏息側身，聽曹震在問：「你怎麼說呢？」
「他問，封條上的花押是什麼？我說：是『蘭記』。我娘封的，我娘名字裡頭有個『蘭』字。」
曹震默默無語。馬夫人大感欣慰，轉眼看震二奶奶，卻沒有什麼表情，只偏著頭仍在細聽外面。
「後來呢？你把那兩口箱子贖回來了？」
「是的。」曹世隆緊接著問，「二叔，你問這些幹什麼？」
「不是我要問。四太爺從京里寫信來問，這件事不弄明白，關係甚重。」曹震又說，「我就不明白，這兩年，你也很多了幾文，何至於少五十兩銀子花？再說，噹噹就噹噹吧，弄那些玄虛幹什麼？別怪人家起疑，自己原有說不通的地方。」
「二叔，家家有本難念的經，這兩年二叔跟二嬸很照應我，不錯，境況比以前是好多了。可是，積下來的債務很不少，我娘生的又是『富貴病』，一劑藥總得五六兩銀子，所以常常還有接不上的時候。至於弄那些玄虛，也叫迫不得己。如今請問二叔，這麼件雞毛蒜皮的小事，怎麼又驚動了京里了呢？」
「你當是小事！」曹震微微冷笑，「我告訴你吧，連皇上都知道這件事了！」
曹世隆頓時目瞪口呆，好半晌作聲不得。曹震也怔怔地看著他，突然心中一動，覺得他的表情中似乎隱著什麼秘密。
因為如說此案已上達天聽，驚惶自在情理之中，但亦必不免於困惑，何以這樣的小事，皇帝亦會知道？從而就會懷疑他是不是過甚其詞，拿「皇上」來嚇他？
應該是始驚、繼惑、終疑，變化分明的表情，而曹世隆不是。最使曹震印象深刻的是，曹世隆臉上無可掩飾的悔意——悔不當初！早知如此，絕不會去做這件事的神情。
曹震心頭，疑雲堆積，卻不知如何去掃除疑雲。就當曹世隆要開口告辭時，忽然想到一個法子，「你把那兩口箱子，搬了來讓我瞧瞧。」他說，「一定是那兩口箱子惹眼，才會引起誤會。」
此言一出，連震二奶奶亦知道百密一疏，是個漏洞，在曹世隆自然更有為人拿住短處之感，但不能不硬起頭皮答一聲：「是！我明天送了來請二叔過目。」
「好！你明天一早就送來。」
在曹震只以為箱子必是在震二奶奶處，這一夜破功夫嚴密監視，讓曹世隆無法移花接木，只能另外拿兩口箱子來搪塞。那時只找了方子忠來認，如與原件不符，立即往下追究，不怕真相不現。
因此，等曹世隆一走，他亦毫不怠慢，外面派興兒去偵察曹世隆的動靜，內里自己監視妻妾，視線中總有震二奶奶或錦兒在。
這一著很厲害，將震二奶奶困住了。好不容易才找到一個跟錦兒私下交談的機會，但彼此都無善策。
「聽天由命好了。」震二奶奶的話，有些豁了出去的味道，「是福不是禍，是禍躲不過。反正只要隆官一口咬定，他又哪裡去辨真偽？」
「只怕找方掌柜來認，那就糟了。」
「如果他不鬆口，方掌柜又哪裡敢認定了不是？」
「這話也是。」錦兒低聲說道，「這話要通知隆官。」
「不好！」震二奶奶連連搖手，「下午在太太那裡，隆官剛一走，他就把興兒找了來，不知交代了些什麼？只見興兒賊頭賊腦的，一溜煙走了，說不定就是叫他盯住隆官。如果要派人去，等於自投羅網，那時無利有弊，怎麼樣也辯不清楚了。」
錦兒想了一下說：「這樣，我交代門上，明天隆官來了，先通知我，找機會遞一句話給他。」
「這倒可以。」
到得第二天上午，一直到近中午時分，門上才來通報，說隆官來了。錦兒是早有預備地問說：「震二爺在哪裡？」
「在小花廳。」
「好，你把隆官帶到那裡去。」
門上一走，她也走了，手裡拿著一把象牙包金的筷子，如果讓曹震遇見了，便有個托曹世隆到銀樓重新包金的藉口。
時機把握得很好，恰恰在花廳門口，遇見曹世隆，門上看到她手裡的筷子，便知有事交曹世隆辦，交代一聲，轉身而去。
「你的箱子呢？」錦兒低聲問說。
「我沒有帶箱子來。」
「那，」錦兒急急問說，「你怎麼交代？」
「我自然有話。」
看他成竹在胸的神氣，錦兒放心了，「好吧！」她說，「你進去吧！」包金象牙筷，當然也不必交給他了。
及至曹世隆進入花廳，曹震已知道他是空手來的，早就面凝寒霜，嚴陣以待。這副架勢，自足以寒人之膽，但曹世隆已通前徹後，想了一夜，破釜沉舟在此一舉，只得硬起頭皮，好歹要闖過這一關。
「二叔，我替我娘賠罪！」說著，他雙膝跪倒，在澄泥青磚上，「崩冬」磕了一個響頭。
曹震大出意外，怎麼叫替他娘賠罪呢？怎麼想也想不通他這句話的意思。
「那兩口破箱子，連些不值錢的衣服，讓我娘賣給『打鼓的』了。我娘聽說有這麼一回事，又悔又急，一夜都不曾閉眼，叫我替二叔多磕兩個頭，替她賠罪。」
曹震這一氣，幾乎昏厥，頹然倒在椅子上，真有欲哭無淚之慨。好半天才冷笑著說了一句：「怪事年年有，沒有今年多。」
曹世隆原以為有一場大鬧，不道輕騎過關，膽便大了些，「二叔也別著急！」他說，「我再去找一找，也許能找著那個打鼓的。」
曹震根本沒有聽清他說的什麼，為了這件不可思議的怪事，他一下子變得非常笨拙了，就像當頭挨了一悶棍似的，只覺耳中「嗡嗡」作響，心裡亂糟糟的，抓不著一個頭緒。
「你走吧！」
聽得這一聲，曹世隆如逢大赦，出了花廳舒一口氣，倒希望再遇見錦兒，讓她帶一個信給震二奶奶，難關過去了。
曹震幾乎靜坐了半個時辰，才能使心情平伏下來，但仍不時有一陣陣的衝動，恨不得掀了屋頂，才能出胸頭這口惡氣。
「二爺，」興兒走來說道，「賬房裡三位師爺，今天湊份子做消寒會，請二爺去喝酒。」
「我哪還有陪人喝酒的興致？」曹震想了一下說，「你告訴小廚房添兩個菜，作為我送的，替我謝謝三位師爺，說我身子不爽。」
興兒點點頭又問：「二爺自己呢？想吃點什麼，我好一塊兒交代下去。」
「什麼都不想，只給我燙壺酒來，就行了。」
過不多時，興兒帶著人提來一個食盒，除酒以外，一個生片火鍋，四碟開胃下酒的小菜，另外是八個包子，一罐小米粥。鋪設好了，又將炭盆撥旺，關嚴了門窗。曹震喝了兩杯熱酒，覺得興致好些了。
「我不想吃包子。」曹震說道，「你來舀熱湯，把包子吃了。」
興兒依言從火鍋里舀碗湯，站在那裡就吃了起來，一面吃，一面問：「有句話，二爺剛才怎麼不問隆官？」
「喔，什麼話？」
「兩口破箱子，舊衣服，賣給打鼓的能值幾個錢？五十兩銀子當本，加上利息去贖了回來，倒說賣給打鼓的，天下哪有這個道理？」
「啊！」曹震如夢方醒、目瞪口呆，心裡浮起許多念頭，好久才說，「你再燙壺酒來，咱們好好合計合計。」
這一合計，抓住了幾個要領。興兒認為那兩口箱子既然要挪出去，就不會搬回來，但也不至於寄頓在曹世隆那裡，是移到了另一個為震二奶奶所信得過的地方去了。
「兩口箱子，隆官一個人怎麼拿？不是僱車，就是雇腳夫挑，能把這些車夫跟腳夫找到了，自然就能知道那兩口箱子落在哪兒。」興兒又說，反正不過那幾家熟的車行，悄悄兒去問一問，一定問得出來。」
曹震沉吟了一會兒說：「你的話對了一半，他自己搬不動，一定得找人搬那兩口箱子，可是怕走漏消息，不會找熟車行，甚至於不會僱車，雇腳夫，是找他自己的熟人幫忙。」
「這也好辦。是不是車夫、腳夫，一看就知道了。二爺不妨再去問一問方朝奉，替他搬箱子的人，是怎麼個樣子，穿什麼衣服？回來再找隆官問：如果兩下的話不對頭，看他怎麼圓謊？」
「對！言之有理。」曹震精神一振，大聲說道，「你再去要一盤包子來，咱們吃飽了去辦事。」
第二次去看利和當的朝奉方子忠時，曹震是預先有準備的，從頭細問，巨細靡遺。問得脾氣極好的方子忠都有些不耐煩了，但收穫甚豐，知道箱子是八角包鐵的樟木箱，已很有用處，最令人驚喜的是，據說贖當的是四名口操北音，形似差官的中年漢子。
四角包鐵的樟木箱，一口就得五六兩銀子，既非「破箱子」，更不會用來裝「舊衣服」，憑這一點就見得曹世隆是在撒謊。至於贖當的人是誰，細想一想也不難明白——內務府廣儲司主事馬森如。
馬家的人很多，這馬森如是震二奶奶的堂叔，行三，曹震夫婦對他的稱呼不同，震二奶奶叫他「三叔」，曹震卻算馬夫人的關係，叫他「三舅」。他跟曹家走得很近，每次奉差到南方來，經過江寧，一定要在曹家住一兩天。這一回到鎮江去勘查金山寺佛閣工程，來去都住在曹家，曹震記得帶了五六個人，其中兩個是聽差，其餘的都是工匠。聽差之中，有一個左眼上一圈青斑，外號「大小眼」，任誰一見都會留下極深的印象。問方子忠，果然有這麼一個人，那就絕無差錯了。
照此看來，移挪財物的指控，亦非誣告。曹震驚駭之餘，最覺咽不下的一口氣是，經過上次大吵大鬧，震二奶奶仍舊拿曹世隆當作比丈夫還親的親人看待，可知姦情未斷。是可忍孰不可忍！
壓頂的綠帽將曹震的情緒磨得鋒利如刃，心裡不斷在說：非宰了姦夫淫婦不可！
因為如此，他反顯得格外沉著，只是一閒下來，便一個人或是靜坐，或是閒步，反覆思量，如何處置這件事？
越來越覺得需要找個人商量，而這個人，自然是賽觀音。
賽觀音沉吟了好一會兒說：「這件事不鬧開來就罷了，一鬧開來，只怕無法收場。二爺，你先要自己打定主意，我才能替你出主意。」
「我的主意早就定了！非跟她決裂不可。」曹震使勁地揮著手，「家破人亡，在所不惜。反正，這個家遲早是破定了。」
賽觀音遲疑著，最後還是搖搖頭說：「不行，我不能造這個孽。」
「造孽是我的事。」
「好吧！」賽觀音也拿定主意了，「你再說一遍，你要什麼？」
「我要證據！你替我想個法子，怎麼樣能抓住他們的證據。」
「我替你引見一個人，他一定有辦法。」賽觀音說道，「這個人，你或許也認識：吳三爺！」
「吳三爺？」曹震大為驚奇，「是吳鐸吳三爺嗎？」
「我不知道他的名字，高個子——」
一說長相，可以確定就是吳鐸。曹震追問賽觀音何以與他相識？她編了個理由搪塞過去了——當然，她與吳鐸都不會說破，曾兩次圖謀震二奶奶跟曹世隆的事。
10
被劫持到以前吃過虧的那座空屋中，曹世隆一看有曹震在，頓時顏色大變，身子都有些發抖了。
「二叔，」他還勉強請了個安，「你老也在這裡？」
曹震沒有理他，只向吳鐸說道：「吳三哥，請你替我跟他說。」
「好！世隆兄一定識好歹的。」吳鐸很和緩地說，「世隆兄，你總知道你自己做的什麼事，今天只要你說了實話，令叔不難為你。我們外人，更不會多管閒事，你放心好了。」
見他是這種態度，曹世隆稍覺輕鬆了些，口中問道：「吳三爺要問我什麼？」
「先談利和當的那兩口箱子，八角包鐵的樟木箱，花五十兩銀子贖回來，倒說你家老太太賣給打鼓的了。這話你說能相信嗎？」
曹世隆大吃一驚，但事實俱在，無法抵賴，唯有低頭不語。
「我再告訴你吧，贖那兩口箱子的人，不是你，是京中來人。」
「那，我可不知道。」
不知不覺中吐露了實話，他只是將當票給了震二奶奶，確是不知道誰去贖了那兩口箱子。反正這一點不重要，重要的是，得由他口中說出來：「那兩口箱子是誰讓你去當的？」
曹世隆心想，不說絕不行，說了也沒有什麼要緊，便即答說：「是震二嬸。」
「是怎麼拿出去的呢？」
「是——」他將當時的情形說了一遍。
「好！這件事弄清楚了。還有件事——」吳鐸遲疑地看著曹震。
「不要緊！吳三哥，紙包不住火，你儘管說好了。」
吳鐸想了一下便又問曹世隆：「是你勾引你震二嬸的呢，還是震二嬸勾引了你，或者是誰拉了纖？」
曹世隆一面聽，一面發抖，臉上由紅轉青，由青轉白，一雙眼骨碌碌地轉，不知是想找個地洞去鑽了還是打算著逃走。
「說啊！」
「沒、沒、沒有什麼好說的。」
一語未畢，只見曹震從桌下抽出一把馬刀來，使勁往桌上一拍，暴聲喝道：「說！」
曹世隆嚇得身子癱瘓，坐不住往桌下溜。吳鐸一把抓住他的領子，提了起來，按著他坐下，然後勸說：「剛才跟你說過了，只要說了實話，沒你的事！犯了錯，還不老實，無怪惹你令叔賞你一刀，可是有冤沒處去訴。」說著，他將桌上的刀移走了。
曹世隆心「崩冬，崩冬」地跳，不斷畏懼地看著曹震，就是開不得口。
「震二爺，」吳鐸說道，「這種事，當著你的面，也難怪他說不出來。你請避一避，等我來問他。」
曹震點點頭，一言不發地走向天井中，在一株臘梅樹下徘徊，曹世隆感到威脅已減，才能認真地考慮如何措辭。
「唉！說起來，我跟震二嬸都是上了尼姑庵的當——」
由此開始，他將與震二奶奶結成那段孽緣的經過，招供了出來，當然也有避重就輕的地方，但姦情是真，逆倫也就是實了。
吳鐸聽完問說：「你還有什麼話要說？」
「我只有一句話，我該死！」說完，他左右開弓，狠狠地揍了自己幾個嘴巴，雙頰都打得紅腫了。
「不必如此，不必如此！」吳鐸遙遙喊一聲，「寫好了就拿出來吧！」
原來隔室有人在做筆錄，曹世隆如夢方醒，難關還在後面。
「你看一看，有錯了的，可以改正，如果不錯，那就——」吳鐸從錄供人手中接過毛筆，遞了過去，「請你畫個花押！」
「不！」曹世隆堅決地，「我不能畫押，一畫，我就死定了。」
「你正好說反了，如果你不肯畫押，那就非死不可，身首異處不說，還落個極難聽的名聲。這是什麼講究呢，等我說個道理，你一聽就明白了。」
吳鐸為曹世隆解析利害，他說曹震的本意，家醜不必外揚，將妻子休回娘家就算了。但沒有確實證據，震二奶奶哪裡肯買這本賬？要曹世隆的親筆證供，就為了對付震二奶奶，至於在曹世隆，此事既然私了，當然就不會把他牽扯出來，這是必然之理。
倘或曹世隆不肯畫押，無從私了，那就只有告到當官，吳鐸是親耳聽他訴說與震二奶奶姦情的證人，何況此外還有許多人證。總之，一打官司，不必經第二堂，真相就會大白，逆倫重案，必是「斬立決」的罪名。
這番道理本不難明白，曹世隆雖自忖打上官司決無生理，但總覺得一畫了花押，便等於認了罪，所以仍舊躊躇難決。
見此光景，吳鐸也不催他，只喊一聲：「震二爺！」
於是曹震從天井中走了回來，臉色鐵青，左眼下有條筋在微微抽搐，將嘴角都吊了上去，形容頗為可怕。
「令侄不肯畫押，怎麼辦？」
曹震雙眼一瞪，仿佛噴得出火來，隨後用決絕的聲音說道：「既然他不要命，我也只好不要面子了。」
「那，你請過來。」
吳鐸陪著曹震進入別室。外面當然有人看守，曹世隆心裡七上八下，只是在想，怎麼得有個法子能通知震二奶奶才好。
也不知過了多少時候，吳鐸陪著曹震，復又出現，他手裡拿著兩張紙，遞了一張給曹世隆。
接過來一看，是張狀子，事由是：「呈為惡侄曹世隆逼奸叔母，逆倫犯上，狀請迅即拘拿到案嚴審，按律定罪，以正國法事。」以下細敘事實，檢具證據，物證是曹世隆證供的筆錄，人證可就多了，第一個便是吳鐸。
「怎麼樣？」他問面色如土的曹世隆。
曹世隆不答，轉過身來，「撲通」一聲，雙膝著地，跪在曹震面前。
「你不用如此！」曹震根本不容他開口，轉臉問吳鐸，「我沒有帶圖章，怎麼辦？」
「那隻好蓋手印了。」
於是曹震伸出右手拇指，就桌上的印泥按了一下，在狀子上蓋了個很清晰的指紋。
「叫你的小跟班做『抱告』，等我來交代他幾句話。」
「興兒，興兒！」曹震隨即大喊。
將興兒找了來，吳鐸問道：「你去過縣衙門沒有？」
「我到上元縣去過。」
「對了！就是上元縣。」吳鐸又問，「刑房在哪裡，你知道不知道？」
縣衙門大堂前面，甬道兩邊，分列六房，東面吏、戶、禮，西面是兵、刑、工。興兒回憶了下答說：「記得是在西面中間。」
「不錯。你到了刑房找張書辦，拿一張我的名片去，就說我托他多照應，他自會派人帶你去投文。」
「時候不早了，」曹震囑咐，「你快去！」
興兒答應著，帶了狀子及吳鐸的名片，轉身就走。曹世隆心中如滾油熬煎，想到「一字入公門，九牛拔不轉」這句成語，脫口喊道：「回來，回來！」
把狀子要了回來，他乖乖地在證供筆錄上寫了名字，也蓋了手印。
「震二爺，事情是辦得有個眉目了，不過，像這樣的大事，切忌魯莽。我的意思，委屈令侄在這裡住一晚，免得泄漏消息，我陪你到秦淮河房散散心，拿心思先冷它一冷，謀定後動。你看如何？」
「吳三哥，你為朋友打算，真是周到。」曹震感動地說，「我請吳三哥到秦淮河房坐一坐，請那位孫老哥也一起去讓我聊表心意。」
「老孫還有事，不必邀他了，就我陪你吧！」吳鐸又說，「世隆兄，事非得已，請你在這裡委屈一兩天，府上，請興兒去通知一聲，你安心住在這裡好了。」
曹世隆料知爭也無用，垂著頭不作聲。等他們一走，裡面走出來一個瘦削的中年人，長了一把大鬍子，他自我介紹：「敝姓孫，大家都叫我孫鬍子，足下不妨也這樣叫。」
「不敢，不敢！」曹世隆很謙恭地問，「孫老先生，你請多指教，多關照。」
「指教談不到，能幫忙倒想交你個朋友——」
曹世隆大喜，搶著說道：「那太好了！孫老先生跟我交長了，就知道我曹世隆不是半吊子。」
「這話，」孫鬍子笑笑沒有說下去，然後說道，「我倒有句話想問你，你這樣子出賣了你一床睡過的嬸娘，心裡是怎麼個想法？」
「孫老先生，你總聽見、看見了，這樣逼著我，叫我有什麼法子？」曹世隆哭喪臉說，「我心裡的味道，你是體會不到的。現在只要有法子救她，我什麼事都干！」
「這是真話？」
「怎麼不是真話！」
孫鬍子點點頭，沉吟好一會兒說：「聽說震二奶奶很厲害？」
「是的。她心思快，有決斷。」
「我想也是！不然也不敢偷侄子。」孫鬍子說，「把你留在這裡的用意很明白，震二爺回去一吵，要找了你去對質，那時候你怎麼辦？」
原來曹震還有這一招！曹世隆一被提醒，頓時五中如焚，越想越怕，越想越煩，不由得脫口說道：「我恨不得死！」
「死不如走！」孫鬍子接口便說，「只要你遠走高飛，事無對證，以震二奶奶的厲害，自然就能招架得住！」
聽這一說，曹世隆真有絕處逢生之感，定下神來，心思也靈敏了，知道孫鬍子話中有話，當即低聲問道：「孫老先生，你說，我怎麼才能遠走高飛？」
「那就要看震二奶奶了。」
「對不起，請你說明白一點兒。」
「那就打開天窗說亮話吧！只要震二奶奶錢上不太心疼自然就能讓你遠走高飛。」
「那麼，能不能請你說個數目，或許我的力量也辦到得。」
「你沒有那個力量。我知道。」孫鬍子問說，「聽說震二奶奶有個幫手，是個通房丫頭，有這話沒有？」
「是的，名叫錦兒。」
「她能替震二奶奶做主嗎？」
曹世隆明白，孫鬍子是預備跟錦兒去打交道，當即答說：「事情太大，她做不了主，不過什麼話都可以跟她談。」
孫鬍子不必再多問了，只安慰了曹世隆幾句，復又入內，這就該輪到守候在那裡的賽觀音出力了。
11
賽觀音她每次到曹家，必得跟門上或者守側門的老婆子，賠笑說幾句好話，才能進得去，甚至有時候還不能如願，因為大家都知道，震二奶奶討厭她，對她就不得不稍存戒心。
這一回，她的神情跟往日不同，大模大樣地上了門，說一句：「我有要緊事找錦兒姑娘。是我自己進去呢，還是你們把錦兒姑娘請出來？」
見此光景，門上便揮揮手說：「你自己進去吧！讓中門上替你去通報。」
中門上一通報，錦兒深感突兀，及至見了面，看她神色詭異，已覺不安，再聽她要求私下密談，錦兒便更有禍事臨頭之感了。
到得僻處，賽觀音壓低了聲音說：「錦兒姑娘，只怕震二奶奶做夢都不會想到，隆官親口告訴震二爺，他跟震二奶奶睡過覺！」她故意這樣放肆地說，先報復了震二奶奶對她的羞辱。
錦兒一聽這話，幾乎昏厥，趕緊一手扶住牆壁，一手指著賽觀音手中的兩張紙問：「那是什麼？」
「一張是隆官說的話，他跟震二奶奶的姦情，原原本本都寫在上頭，一張是震二爺打算進到上元縣，告隆官的狀子。你看了就知道了。」
錦兒識字也不多，但曹震所寫的名字，她是認得的，此時不假細看，先要弄清楚是怎麼回事？
「震二爺找了幾個朋友，把隆官騙到一處地方，拿刀架在隆官脖子上，要他說實話。話從利和當談起，震二爺已經打聽清楚了，當的兩口樟木箱，是震二奶奶的東西，贖當不是隆官，是震二奶奶的叔太爺。隆官想賴都賴不掉，把在庵里怎麼樣勾引震二奶奶都招了，據說那天還有你替他們望風——」
錦兒臉上一陣燒，急急打斷她的話說：「別提這些了，你只說以後。」
「以後，」賽觀音指著那張筆錄說，「震二爺要隆官畫花押，承認他自己說的話，隆官不肯，震二爺就決定告狀，說是『你不要命，我也只好不要面子了』。狀子寫好，派興兒去『抱告』，隆官這才畫了押。」
「那麼，震二爺呢？沒有看他回來，到哪裡去了？」
「讓他的朋友約到秦淮河『舊院』去了，」賽觀音緊接著說，「震二爺另有個朋友姓孫，看這件事鬧開來，要出人命，願意幫震二奶奶一個忙，他認識我家五福，所以特為托我來通個信，最好你跟隆官見個面，一切都明白了。」
「隆官在哪裡？」
「不知道，姓孫的在我家，他會帶你去。」
「去了怎麼樣？」錦兒想到最要緊的一句話，「姓孫的打算怎樣幫忙？」
「打算把隆官放掉，讓他遠遠躲開，找不到姦夫對質，淫婦不就可以賴得乾乾淨淨？」
錦兒聽她是如此肆無忌憚的措辭，真想使勁給她一巴掌，但此時又何能不忍？強自壓制賁張的血脈，想一想問道：「姓孫的肯幫忙，自然是有所圖的，他想要多少錢？」
「我不知道。不過，」賽觀音慢吞吞地說，「我想，胃口不小吧？」
「好！請你跟我來。」
她將賽觀音帶了回去，交代小丫頭好生伺候，進去了約有一盞茶的工夫，出來時已換上皮襖帶著袖籠，是預備出門的樣子。
「你是怎麼來的？」
「坐車來的，車還等著。」
「好！」錦兒毫不遲疑地，「我坐你的車，一起走。」
一車雙載，到得停車撤簾，錦兒看是陌生地方，便即問道：「不是你家？」
「對了！不必到我家，免得張揚出去，隆官就在這裡，你進去談吧！」
錦兒自不免有些發慌，不知道會出什麼事，但到此地步，即便是虎穴也得去闖，示弱反而不好。這樣想著，便挺起了胸，直往裡走。
「等等！」賽觀音是小腳，怕跟不上。
其時孫鬍子已迎出來了，賽觀音替雙方引見，錦兒很客氣地說：「張五嫂告訴我，多承孫爺關照，謝謝，謝謝！」
「不必客氣。」孫鬍子很坦率地，「水幫船，船幫水，這件事要快，等震二爺回家一發作，補救就很難了。」
說完，孫鬍子引路，曲曲折折地帶入一個院落，遙遙望見曹世隆兩肘支案，雙手抱頭，雖是背影，卻似乎已看到他欲哭無淚的表情。
「請進去吧！」孫鬍子說，「我們不打攪。」
聲音驚動了曹世隆，回頭一看，急急奔了出來，看到賽觀音不由得一愣，脫口說了一句：「原來你也有份！」
「什麼我有份！」賽觀音沉著臉說，「你別『狗咬呂洞賓，不識好人心。』」說罷，一甩手走了。
「該說什麼說什麼！」孫鬍子提出警告，「別白耽誤了工夫。」
這也提醒了錦兒，顧不得埋怨曹世隆，看孫鬍子走遠了，立即低聲問道：「他們是怎麼個意思？」
曹世隆卻愧悔交並，不知從何說起，想一想，低著頭問道：「你都知道了？」
「是的，我全知道了。」錦兒的語氣很急，「你只說，他們要多少錢？」
「要、要——」曹世隆很吃力地，「要五萬銀子。」
錦兒的心一沉，「那可真是獅子大開口了！」她說，「這件事難辦！」
曹世隆再次低下頭去，想了又想，終於問說：「二奶奶也知道了。」
「當然。」
「我，我實在對不起她——」
「這時候別說這些話了！」錦兒問道，「你直說，他們真正的意思到底怎麼樣？」
「錦姑娘，」曹世隆囁嚅著說，「我不大明白你的意思。」
「我是說，他們到底想要多少錢？不給又怎麼樣？」
「不給怕不行！」曹世隆用手勢做了個大鬍子的模樣，「那老小子是他們的狗頭軍師，手段很厲害，花招很多，防不勝防。不過，漫天要價，就地還錢，當然能講價的。」
「我再問你一句，二爺怎麼樣？」錦兒自覺這句話，問得不夠明白，便又說道，「你看二爺是不是勾引了外人，做這個圈套，來敲二奶奶的竹槓？」
曹世隆覺得這一問匪夷所思，但也不敢斷定，因為賽觀音的出現，便是意料所不及，仔細想了一下說：「看樣子不像！」
錦兒倒寧願曹震勾引外人，做此圈套，事情反比較好辦，如今聽曹世隆這樣說法，覺得事態嚴重，凝神考慮了一會兒說：「你把姓孫的找來，我跟他談。」
孫鬍子就站在垂花門前，一招即來，神情閒豫。錦兒當然也知道，決不能現出驚惶的神色，否則爭取不到多少讓步。
「孫先生，」她徐徐說道，「咱們打開天窗說亮話，我是帶了東西來的，談妥當了，一面交錢，一面放人，大家都痛快。不過，孫先生，凡事要量力而為，人家辦不到的事，再狠亦無用，你說是不是？」
孫鬍子聽這幾句話，暗暗佩服，果然強將手下無弱兵，震二奶奶調教出來的人，說話有分寸。辦這種事，原要圖個乾淨利落，她能帶了「東西」來，便是得竅的。這樣想著，決定大大地讓一步。
「錦姑娘，」他很客氣地說，「我想請問，你帶了什麼東西來？」
「自然是存摺。」錦兒從袖籠中取出一個折，連同一枚圖章，交了過去，「孫先生，一點兒小意思。」
「喔，喔！」
孫鬍子竟不知如何回答才妥當，只打開存摺看，上面存著存銀一萬，另外有一筆利息三百二十兩銀子，亦記在存摺上。
「這，」他說，「錦姑娘，未免差得太遠了。」
「上萬銀子，也不少了。」錦兒說道，「一時之間，哪裡去湊這麼多現銀。如果孫先生信得過，先把隆官放走，隨後再慢慢來湊，總讓孫先生滿意就是。」
不還價！只說欠著，此是何事，哪裡有賒欠的交易？孫鬍子估量情勢，做了個很慷慨的決定。
「錦姑娘，老實說，我算是遇到對手了！這樣吧，你再給一個萬兒八千的摺子，咱們就算成交了。」
「摺子倒有一個，可沒有萬兒八千，是我自己的一筆私房，借了給我們二奶奶，也有三千多兩銀子。」說著，又拿出來一個摺子，而且將袖筒提起來抖了兩下，表示再沒有了。
孫鬍子無奈，「好吧！」他說，「我放一回交情。」
錦兒撲哧一笑，掉了句文：「一之為甚，豈可再乎？」
就這麼一句成語，將孫鬍子一張臉燒得通紅，這樣的事還有第二回，不就自供以敲詐勒索為常業嗎？因而急忙說道：「失言，失言！」
「說說笑話也是有的。」錦兒正色問道，「孫先生，下一步該怎麼辦？」
這是在問如何辦理交割？孫鬍子索性漂亮一次，將存摺圖章交回說道：「請世隆兄拿著，準備往哪面走，我派人送了去，到了城外，再交東西。」
錦兒點點頭，看著曹世隆問道：「怎麼樣？」
「你別問我，你說怎麼辦就怎麼辦。」
「往哪面走，可得你自己拿主意。」
看曹世隆有欲言又止的模樣，孫鬍子很知趣，起身說道：「你們先談談。」
目送他的背影遠去，錦兒急急說道：「你快拿主意。如今是片刻都耽誤不得，你先說，預備往哪面走？」
「我還是往北走。」曹世隆說，「先回家一趟，帶點盤纏，交代幾句話。」
「可別耽誤！人家也不能久等。」
「我知道。」曹世隆說，「我只擔心二奶奶！唉！」他嘆口氣，萬語千言都塞在喉頭，反而隻字不出。
「你別替她擔心了，只自己留心，別讓二爺逮住。」錦兒又說，「你跟家裡不必多說什麼，話多了反而不好。」
「我知道。」曹世隆又問，「我要捎信回來，該怎麼辦？」
「不必捎信了。」錦兒正色說道，「你跟二奶奶就到此為止吧！」
12
馬夫人面凝嚴霜，久久不語，慢慢地眼角滾出兩粒淚珠。
「既然有真贓實據，我也不能說什麼了。而況是我娘家人，你自己瞧著辦吧！」
「反正不是她走，就是我走。」曹震答說，「我也不願意決裂，可是事由兒擠得我如此，也真叫沒法子。」
馬夫人剛要答話，只見門帘一掀，錦兒出現，進門大聲說道：「興一個家不容易，毀一個家很容易。請太太寬容我沒規矩，有句話我不能不說，打官司還得讓被告說話，二爺不能只憑自己的片面之詞，就說要讓二奶奶回旗。」
「你的意思是，還要讓她來分辯分辯？」
「當然。」錦兒抬聲答說，「誰知道你哪兒弄來的那兩張東西！」
一聽這話，曹震勃然大怒，霍地起立，揎一揎袖子，便待出手，這時便又閃出一個人，是秋月。
「震二爺，君子動口。」
曹震被提醒了，「好，好！」他忍著氣說，「你讓她來對質？」
「跟誰對質？」錦兒立即接口，「要對質得找隆官。」
見此光景，馬夫人不免疑惑，同時也生了希冀之心。她原來看了曹世隆的招供，覺得千真萬確，無話可說。現在看錦兒的語氣神態，似乎對震二奶奶信任得過，既然如此，倒不可造次。
於是她說：「把隆官找來問一問也好。」
「原來我也要找他來對質，後來想想，何必再讓她出醜。既然太太也不信，我就只好照原議了。」說著曹震沖了出去，大聲喊來興兒，關照他說，「你到原先去的那地方，找孫鬍子，說我拜託他把隆官送了來。」
等興兒答應著一走，馬夫人隨即派人去請震二奶奶。不多片刻，震二奶奶神態自若地到了。
馬夫人心中卻如倒翻了一個五味瓶，既恨她不爭氣，又替她委屈，而更多的是憂慮著急，加以見了親人，另有一份一瀉哀痛的感覺，因而只說得一聲：「你看你女婿！」熱淚便即滾滾而下。
這一下，使得震二奶奶頓感窘迫，不過她的思路快、有決斷，心想，照此光景已無法從容分辯，那就只有出諸激烈的手段。轉念到此，決定不顧一切行一條苦肉計。
「太太不必生氣，更犯不著傷心。二爺橫了心要我的命，我給他不就完了。」
說完，搶過桌上一把剪刀，便往喉頭扎了去，踉踉蹌蹌，腳步一歪，身子不正，一剪刀扎在左肩上，頓時仆倒在地。
屋子裡的人，連曹震都大吃一驚，錦兒與秋月都趕了上去扶持，一摸一手血，錦兒便即哭了。
「別哭！」秋月比較沉著，先奪去震二奶奶手中的剪刀，接著用手掩住創口，大聲喊道，「趕快找何大叔！」
這一喊，將擠在門口的嚇傻了的丫頭、老媽都驚醒了，有人往外奔，去找何謹，有人往裡走，幫著救護，只聽馬夫人不斷在說：「看看傷勢重不重？傷著骨頭沒有？」一面說，一面跟到裡屋，孤零零地剩下曹震一個人在外面，尷尬又窩囊，心裡不知是何滋味。
在裡屋，解鈕露肩，看震二奶奶的傷勢，幸好不重，但血污淋漓，看著卻很可怕。加以震二奶奶有意做作，閉著眼氣息懨懨的模樣，惹得馬夫人的眼淚又流個不住。
「真要扎在喉嚨上，怎麼得了？」錦兒用責備的聲音說，「不想想，真要出了事，怎麼對得起太太？」
「他逼得我這樣，」震二奶奶也哭著說，「叫我有什麼法子？」
這一來，錦兒哭，秋月也哭，丫頭、老媽都受了感染，無不以手背拭眼。在外屋的曹震再也待不住了，一跺腳往外就走，心裡一股氣渴盼發泄，決定等曹世隆來了，先狠狠揍他一頓再說。
回到自己院子裡剛剛坐定，小丫頭來報，興兒已回，曹震便沖了出去，大聲問道：「隆官呢？」
「逃走了！」
聽得這一聲，曹震就如當頭打下來一個焦雷，目瞪口呆地說不出話來。
「孫鬍子說，看守疏忽了一下，讓隆官溜走了，他還到隆官家去找過，說是臨時有急事到杭州去了。」興兒有些氣憤地說，「我看是孫鬍子在搗鬼。我說：『沒有人不好交代，請你去一趟，當面跟我們家二爺說一聲。』二爺，你知道他怎麼說？」
「怎麼說？」
「他說：『我勸你們家二爺別找麻煩了。鬧開來大家面子不好看。』」
曹震倒抽一口冷氣，明明是買放了，只奇怪曹世隆如此神通廣大，居然片刻之間，能將孫鬍子說服。但轉念細想吳鐸在河房殷勤款待，一再挽留的情形，方始恍然大悟，自己是被人出賣了。
正坐著發愣，錦兒回來了，見了也沒有理他，匆匆到後房去理衣服，震二奶奶的傷處，經何謹敷藥止血，已無大礙，但叮囑以不移動為宜，震二奶奶亦樂得避開丈夫，便決定在馬夫人那裡暫住。身上衣衫，由里到外，都染了血污，所以錦兒替她來揀替換衣服。
等撿齊打包，攜出外房，曹震已換了個地方，坐在當門的一張椅子上，顯然是有心截堵，錦兒便將衣包放下，開抽斗裝著找東西，等他發話。
「我真不明白，你怎麼會成了她的死黨！尤其是在這件事上頭。」
「什麼這件事？」錦兒問說。
「還要我說嗎？你們做得出來，我可說不出口。呸！」曹震重重地吐了口唾沫，「醜死了！」
錦兒聽得「你們做得出來」這句話，不免氣惱，但想到曹震也許是有意尋釁，跟他一吵，正好讓他將消退的波瀾又掀了起來，不能不忍一忍。但與震二奶奶涇渭不分，卻無論如何不能甘心。
因此，她冷冷地說：「你可把話說清楚，什麼『你們、你們』的，你要說我就說我，別扯上二奶奶。」
最後這句是反話，她真正要說的是：「你要說二奶奶就說二奶奶，別扯上我。」曹震自然明白，但心恨錦兒有意抹殺是非，便故意拿話擠她。
「哼！若非你死護著她，我怎麼會扯上你？莫非你也知道做的事見不得人，所以死撳著，不叫掀出來？」
錦兒勃然大怒，恨他明知她清白無辜，卻以制不住悍妻，遷怒到她頭上，一股怒火有壓不住之勢，但畢竟還是強自抑制了。
「隨便你怎麼說，我自己對得起自己就是了。丈八燈台照得見人家，照不見自己，我勸你自己也好好想一想，如果不是你剪了隆官的靴腰了，叔侄倆一盤混賬，哪裡會有今天的風波？」說完，提起衣包，越過曹震身邊，出了房門。
由於她語氣平靜，說得又在理上，曹震想尋釁亦無懈處可擊，竟眼睜睜地看著她揚長而去。
一股鬱悶的怒火，無可發泄，曹震在衝動之下，抄起一隻花瓶，對準穿衣鏡，正要出手之時，突然心頭一動——早就打算著要盜用震二奶奶的私房，只為平時總有人在左右，不得其便。同時事後也怕震二奶奶跟他打饑荒，所以那一點兒「盜心」往往一起即滅，此刻卻是很快地在上升了。
他在想：震二奶奶住在馬夫人那裡，錦兒要在那裡照料，一時不會回來，那班小丫頭看他的臉色可怕，都躲得遠遠的，這不是絕好的一個機會？
至於事後，「哼！」他在心裡冷笑，「你不跟我打饑荒，我還找你的碴兒呢！怕什麼！」
主意打定，氣惱便能暫時丟開了，坐下來想喝茶，叫小丫頭倒了茶，上手連熱氣都沒有，自然生氣，但立即想到，正好藉故嚇阻，以防讓她們撞破。
想到做到，當下將眼一瞪，將茶杯使勁往下一摔，聲音極大，連走廊的小丫頭都嚇得一哆嗦。
「混賬東西！多冷的天，拿涼了的茶給我喝，你有腦子沒有？」
那小丫頭臉都嚇白了，囁嚅著說：「我，我再去倒！」
曹震氣鼓鼓地不理，小丫頭重新倒了茶來，找同伴將碎瓷片及水漬都收拾乾淨。有一個不小心，滑了一跤，這回是讓曹震嚇了一跳。
「都給我滾！」他大吼著，「別惹我生氣。」
等小丫頭走光，他喝著茶把氣平了下來，然後起身去找鑰匙——震二奶奶床後有口箱子專貯緊要東西，但卻不知從哪裡去找開箱子的鑰匙。
信手開了幾個抽斗，最後打開鏡箱，視線觸處，不由得心頭狂喜，一把繫著紅頭繩的鑰匙，赫然在目，正是他要找的那一把。
這時天色將暮，小丫頭怕他，不敢來掌燈，他想了想，不要燈也好，摸索著到床後去開了箱子，伸手探索，摸到首飾箱便捧了出來，花梨木匣子上有一把防君子不能防小人的小鎖，曹震使勁一扭，就把它扭開了。
打開一看，珠翠滿目，還有三個存摺，一個八萬多，其餘兩個三萬，這就快十五萬了。可是，圖章呢？
失望之餘，逼得他橫起心來，索性一不做，二不休，來個「席捲」。當下找了塊包袱，放在床上，將首飾連存摺往上一倒，捲成一長條，擱在旁邊，先處理那個首飾盒。
這有兩個辦法，一個是把空盒子擺回去，一個是乾脆將空盒子藏在不易發覺的地方。若取後者，一旦發覺，震二奶奶會疑心遭了外賊，倘用前法，那就等於明告，是他幹的好事，因為除了他以外，還有誰能這麼從從容容地取走了東西，還將空盒擺回箱中？
兩相比較，自然是棄盒一法，對他有利，但那一來，所有執役的下人，都有嫌疑，尤其是有一兩個手腳不甚乾淨，讓震二奶奶狠狠揍過一頓的小丫頭，必然大遭其殃。這件事做得本欠光明，再貽禍他人，惹得大家痛罵，將來怎麼做人？
轉念到此，他毫不考慮地將扭壞了的那把小鎖，往首飾盒中一丟，蓋上盒蓋，放回原處，鎖好了箱子，鑰匙亦仍舊放在鏡箱之中。
接著便是撈起皮袍下擺，將那捲成長條的包裹，系在褲腰上，將皮袍放了下來，誰也看不出來他不止於「腰纏十萬貫」。
13
由於興兒先來通知，張五福揣了他妻子給他的十兩銀子，上賭場去過夜，賽觀音央興兒去辦來酒肴，生得旺旺的一個火盆，靜候曹震來幽會。
「你先回去。」曹震一到便囑咐興兒，「明兒上午來接我，留神多打聽打聽，明兒告訴我。」
興兒答應著走了，賽觀音便先替他卸馬褂。屋子小，火盆大，連皮袍都不用穿。
但曹震卻不肯脫。
「不忙！我先問你一句話，我想給五福幾百兩銀子，讓他寫張休書給你。你的意思怎麼樣？」
「那要先問你的意思怎麼樣。」
「我替你買座房、買兩個丫頭，另外給你幾千銀子，動息不動本，每個月的開銷也夠了。」
曹震又說，「只要你肚子爭氣，能替我生一個，哪怕是女孩，我也就可以接你回去了。」
賽觀音想了一下問道：「你這話是真是假？」
「自然是真的。」
「好吧，你真我也不假。你給五福一千銀子，等過了元宵，我就跟他提。」
這時曹震才開始解皮袍衣紐，一面解，一面說：「我做了一回賊。」
賽觀音不解所謂，信口問道：「你偷了誰的東西？」
曹震突然警覺，掩住皮袍衣襟，輕聲說道：「你看看外面有沒有人？」
賽觀音這才知道他不是開玩笑，急忙開了房門，只聽西北風「嘩啦、嘩啦」地颳得窗戶作響，院子裡空蕩蕩的哪裡有人？但她還不放心，去看大門閂得好好的，回來又在走廊上細細看過，方才進屋。
「別說人，鬼都沒有。」
於是曹震卸去皮袍，將腰上那個包袱卷解了下來，放在床前的一張桌子上，背對著窗戶，解了開來。賽觀音頓時神迷目眩，幾乎失聲驚呼。
「你把這些東西收好。」曹震撿起三個存摺，「我有話跟你細說。」
這一下，賽觀音便大感為難了，不知如何收藏，才能萬無一失。最後仍是曹震做了決定，暫且包好，置於枕旁再說。
「不用說，這是你家那頭母老虎的東西。」賽觀音問道，「你是怎麼弄了來的？」
「這話說來就長了。」
「我知道，你先喝著酒，慢慢兒告訴我。你說完了，我也有話告訴你。」
「喔！」曹震聽出弦外有音，便即問道，「什麼話，你先說。」
賽觀音心想，曹震能拿如此貴重之物託付，其意可知，以後患難富貴相共，就在此刻便該輸誠，才能進一步收服他的心。因此，決定透露曹世隆脫走的真相，不過其中關礙著錦兒，似乎需要考慮。
「怎麼回事？」曹震疑雲大起，「什麼話礙口？」
不能讓他再催了！賽觀音心生警惕，決定揀能說的話先說。
「你們今天把隆官弄在一處地方，逼著他承認姦情，是不是？」
「是啊！」曹震大為驚異，「你怎麼知道？」
「我認識孫鬍子，他來找我，到隆官家送了個信，不知道送了多少錢，孫鬍子把他放走了。」
「果然是這麼一回事！不過我倒沒有想到，是你送的信。你當時沒有想過，你送這個信，壞了我的事？」曹震的臉色不好看了。
賽觀音一驚，也很懊悔，是弄巧成拙了！心頭千迴百折地想過來，認為除了和盤托出以外，再無法能消除他對她的懷疑與不滿。
「我跟你實說了吧，我通知的不是隆官家，是通知錦兒去跟隆官見面。錦兒帶了一個存摺去，連圖章給了人家，才得脫身，往北方逃了去了。」賽觀音緊接著說，「我這麼做是為你，不願把事情鬧得收不了場。你手裡的證據，盡夠了，盡可以讓你們二奶奶服帖了。既然如此，何必又抓破臉。照我的心愿，巴不得你那頭雌老虎出乖露醜，可是你場面上的一個爺們，傷了面子，以後還見人不見。為了你，我才這麼做的。」
聽她說得坦率懇切，曹震完全諒解了。但事情過於離奇，他一時還不能分辨自己的感覺。前前後後地想了幾遍，才發現賽觀音所透露的秘密，極有關係，他覺得到得此刻，他是立於不敗之地了。
「真是『若要人不知，除非己莫為』。」曹震突然想到，既已有恃無恐，何不公開跟妻子談判，「我還拿了她三個摺子，沒有圖章沒有用，我本想跟你商量，想個什麼法子，能讓這三個摺子有用。如今不必了，我明天叫錦兒跟她去要圖章。」
「她肯給嗎？」
「不給我就拉你出來作證，你不會怕吧？」
「我怕什麼？說起來我還是為她好呢！不過，我看你這個法子沒有用，你跟她要圖章，是自己送信給她，找兩句話把你穩定，趕緊去掛了失，換新摺子、新圖章，那時，你手裡的摺子，就真的成了廢物了。」
「啊，啊！」曹震被提醒了，「我倒沒有想到。還是得另外想法子。」
「我們是窮家小戶，連個柴米油鹽憑摺取貨的摺子都沒有，別說生息的存摺了。不過，我在想，圖章如果掉了呢？莫非就取不到錢了？」
「那不會，可以掛失。」
「掛失是怎麼個規矩。」賽觀音說，「非得本人不可？」
「自然。」
「本人死了呢？」
這下將曹震問住了。從「掛失」二字上去琢磨了一會兒，實時喜上眉梢。
「你提醒我了！我可以掛失。不過，」他又現躊躇，「這件事得找個人去辦。」
「辦什麼事？」賽觀音問，「五福辦得了辦不了？」
「他怕辦不了，這得跟縣衙門的書辦打交道。」
「那，我倒想起一個人來了。」賽觀音笑道，「只怕你不願意。」
「誰？你怎麼知道我不願意？」
「吳三爺。」
一聽是吳鐸，心裡先就反感，正待發話，賽觀音卻又搶在前面開了口。
「吳三爺欠著你的情。他托我打你招呼，說這件事是孫鬍子的主意，他亦叫無奈，只有將來補報。這件事不正好托他去辦嗎？」
曹震這才完全明白，賽觀音是讓他們勾結住了，當即問道：「你分了多少錢？」
賽觀音略現窘色，笑著伸了一隻指頭。
「一萬？」
「哪裡！據孫鬍子說，一共才弄了五千銀子，不過倒是兩個摺子，其中一個還是錦兒的。」
「那麼是一千銀子？」
「不錯，一千。」賽觀音問道，「吳三爺意思倒是很誠的。」
「我看他有點兒怕了。你如果吃得住他，我就聽你的。」
「我憑什麼吃得住他。」賽觀音是怕曹震疑心她跟吳鐸有交情，所以特為辯這一句，接著又說，「你如果怕他，不妨防著一點兒。反正有件事，我可以寫包票，這回再不會把你賣給你們二奶奶。」
「這話倒也是。」曹震想了一下說，「我明天就找他。」
「說到頭來，你到底要他辦什麼？說來我聽聽，也許能替你拿個主意。」
原來曹震是決定將震二奶奶的圖章掛失，這得向縣衙門立案，戶婚細故，找到戶房就行了。丈夫出面替妻子辦這些事，名正言順，絕無不准之理，只要縣衙門有了案，存錢之處想不承認，或者要求本人來處理，道理上都說不過去。
「這麼說，你一下子發了十五萬銀子的財，」賽觀音笑道，「倒不嫌燙手。」
「我倒還沒有想過這件事。」他很快地有了主意，「這筆錢要拿來還債，公家的債，我自己的債都可以還了。再有錢多，置上百十畝祭田。花光拉倒。」
「那，」賽觀音又暢快、又好奇、又有些擔心，「你家二奶奶會怎麼樣？怕不鬧翻了天？」
「鬧不起來的，我先就給她一顆『翻天印』！」
「這是什麼法寶？」
「一句話就把她堵住了：與其你拿存摺送人，還不如我來用。」
賽觀音不作聲，沉吟了好一會兒：「真是一顆翻天印，她的啞巴虧吃定了。不過——」
「不過怎麼樣？」
「她能咽得下這口氣嗎？」
「你怎麼不問一問，我咽得下這口氣嗎？」曹震又說，「她的私房也不止這麼些，有兩箱子東西已運回娘家了。再說，她的私房哪裡來的，不就咱們曹家的錢嗎？」
聽他用了「咱們」二字，是把賽觀音也當作曹家的人看待了，她心裡自然高興，為震二奶奶憂慮的心思，便拋到一邊了。
「二爺，」賽觀音忽然警覺，「你今兒個還是回去。因為有這件事，格外要避人耳目。咱們的日子長，也不爭在一個晚上。你說是不是呢？」
想想她的話也不錯，但總有些戀戀不捨，「我實在怕回去。」他說，「冰清鬼冷的一個人，真正萬般淒涼。」
「說得那麼可憐！」賽觀音笑道，「賞你一個『皮杯』吧！」
說完，滿銜了一口酒，由灼熱雙唇中，度入曹震口中，接下來摸摸索索地溫存了一會，聽得遠遠傳來打更的梆子，細數一下，是二更天了。
「快走吧！」賽觀音說，「好在路也不遠，辛苦一點兒，走了回去吧！我送你到巷口。」
「不必，不必！給我一個燈籠就行了。」
一個人打著燈籠踽踽地回家，門上一見詫異，怎麼深夜獨歸，連興兒都不帶，這是從沒有的事，但也知道他們夫婦吵得不可開交，所以不敢問什麼，只陪著到了中門，代為叫開了門。再由看中門的老婆子打燈籠送了回去。
錦兒卻還未睡，但也沒有料到曹震會回來，急忙親自迎了出來，一見面便埋怨似的說：「這麼冷的天，這麼晚才回來！」
曹震沒有理她，管自己回臥室。錦兒便叫小丫頭沏熱茶、撥火盆。見此光景，曹震心不覺就軟了，但他知道，這一回的言語行動，錯不得一點兒，在錦兒面前亦須小心。因此，只是想著她去私會曹世隆送摺子的事，要這樣才不會讓錦兒的柔情把他的心拴住。
「在哪裡吃的飯？」錦兒問說，「要不要再燙點酒你喝？」
曹震不能不理，也不願假以辭色，只在鼻子裡「哼」了一下。
曹震無可無不可地「嗯」了一聲。錦兒卻殷勤得很，不知是適逢其會，還是預先便有安排，擺了一桌子的菜和點心，而且無不精潔。曹震暗生警惕，不斷地自我提示一句俗話：「無毒不丈夫！無毒不丈夫！」
由擺桌子、請入座、斟酒布菜，他對錦兒的服侍，一概以冷漠處之，於是錦兒也越來越氣餒，最後終於忍不住說了句：「看見你這張臉，我一直涼到心裡。」
這可不能不開口了！曹震反詰：「莫非你們做的事，就不叫人寒心？」
「說我就說我，說二奶奶就說二奶奶，別扯在一起。」
這就仿佛在說：二奶奶偷人，我可沒有，你得分個清楚。曹震懂她的意思，但不以她的想法為然，當下責問：「不是你心裡只有她，一點兒都沒有想到我，我怎麼會拿你們相提並論？」
「你是怪我衛護二奶奶？」
「已經不是什麼衛護了，簡直是心甘情願蹚渾水。」
錦兒勃然色變，「你這話什麼意思？」她瞪著眼問，「我蹚什麼渾水？」
曹震欲言又止，只是「嘿、嘿」連聲，那種不屑與言的神情，自然使得錦兒更加惱怒。
「說啊！我蹚什麼渾水？你拿證據出來！」
「哼！」曹震冷笑道，「我要說出來，你會恨不得有個地洞可以鑽。」
這一下就讓錦兒更不肯干休了，「怎麼？」她狠狠地責問，「我做了什麼見不得人的事？你血口噴人，摸摸良心看。」
曹震也忍不住了，「你還嘴凶！我問你，隆官是怎麼逃走的？」他說，「你摸摸你自己的良心，你做的事，對得起我，對不起我？」
錦兒大吃一驚，簡直目瞪口呆了。但等至神色恢復正常，卻又繼以囅然一笑，「我知道你到哪兒去了。」她說，「是在賽觀音那個騷貨那裡。」
這是無法賴也不必賴的事，曹震便答一聲：「不錯。」
「既然她都告訴你了，我也不必瞞你。」錦兒臉上忽現憤怒，「我就不明白了，人家做好圈套，來敲二奶奶的竹槓，你居然會夾在裡面和稀泥——」
「瞎說八道——」
「你聽我說完，」錦兒把話又搶了回來，「這件事不論真假，反正只要一鬧開來，這一大家子，就算完了。虧你還是一家之主，怎麼不顧大局！」
話好像駁不倒，但也不能使他心服，「照你說，為了家醜不可外揚，我就得當活王八？」曹震又說，「你知道我是怎麼個打算？」
「我怎麼不知道？你是打算把二奶奶休回娘家！」錦兒緊接著又說，「可是，你想過沒有，這一大家子，沒有二奶奶也就完了。」
「哪有這話！就說像老太太這麼一位要緊人，一過去了也就過去了，不見得一個家就敗了下來。」
「那是因為有二奶奶在，沒有二奶奶，你倒看，是怎麼一個樣子？」錦兒又說，「總而言之一句話，這一家不能沒有二奶奶！你去問十個人，十個人這麼說。就為了這個道理，我才跟隆官去見面的。你讓我摸摸良心，我自己覺得對得起你。」
曹震駁不倒她，只能連連冷笑，有些牢騷想發，卻又怕泄漏了偷走存摺的秘密，唯有強自忍耐。
「到底夫妻一場，」錦兒試探著問，「你也不問二奶奶的傷勢？」
「我知道，死不了！」曹震終於找到機會，一逞口舌之快，「她肯死，也就不會做那種不要臉的事了。」
錦兒默然，好久，才說了句：「你的心腸真硬！」
14
由於吳鐸的奔走，三個存摺的圖章掛失，另換新章，在縣衙門立案一事，不消半天就辦妥了。
「震二爺，我再替你出個主意，你拿尊閫的新圖章，去轉個賬，舊折塗消，用你自己的名義另換新折。這麼辦既省事，又妥當，你看如何？」
「謝謝，謝謝！這個主意很高明。」
「那麼，我索性自告奮勇，陪你走一趟。說不定要費一番口舌，有些話，震二爺你不便說，我來替你說。」
曹震心想，這話也不錯，好在摺子、圖章都在自己手裡，也不怕他搗鬼，因而欣然領受了好意。
於是先到一家糟坊，後到一家醬園，有吳鐸代言，更有上元縣准予立案掛失的文書，而且款子又不即提走，都一無異議地換了「震記」名義的新存摺。
到得第三家，震二奶奶存了八萬多銀子在那裡的一家木行，掌柜是個大胖子，姓趙，生得慈眉善目，一望而知是好相與的人，哪知不然！
「震二爺，我跟你老，雖是初見，仰慕已久。這件事，說起來有點兒難處。」趙胖子掉轉頭問道，「震二爺，不知道震二奶奶跟你提過沒有，取款子格外有個約定？」
「什麼格外的約定？」
「除了圖章以外，還得震二奶奶自打手印。」趙胖子緊接著說，「當時我就勸她，我說：震二奶奶，你的身份尊貴，這種打手印的辦法，窮家小戶，既不識字，又不用圖章的才通行。震二奶奶你用這種辦法，傳出去會叫人笑話。震二奶奶不聽！她說：你別管！這筆款子數目大了點兒，我不能不格外小心。就這麼著，規定了：第一，憑摺子；第二，憑她本人；第三，憑她的手印。三樣缺一樣都不行。」
曹震倒抽一口冷氣，只得望著吳鐸，希望他能有一番說辭，勸得趙胖子變通辦理。吳鐸當然體會得這層意思，當下極力勸說，說震二奶奶臥病在床，不能親來，年近歲逼，需款甚亟，請他通融。趙胖子兀自搖頭，毫不買賬。
最後，曹震不能不出以威脅了：「趙掌柜，你可放明白點兒！這筆款子是要彌補織造衙門虧空的，誤了事，你吃不了兜著走吧！」
趙胖子想了一下說：「既然震二爺這麼說，我不能不通融。」他取一張白紙遞了過去，「請震二爺回去，讓震二奶奶蓋個手印，寫上提款的數目。萬把銀子現成，如果提得多，得要有個三五天的日子，讓我預備。」
這一下，曹震作難了，心中一動，覺得有跟吳鐸商量的必要。當下拉他到一邊，悄悄說道：「不知道內人有沒有手印的樣子在這裡？如果沒有，那好辦，隨便找個女人的手印蓋上就是。就怕有樣子在他這裡，那就糟了。」
「照我看，根本就是唬人的！就按你的辦法辦了再說。」
「不，不！萬一露了馬腳，面子上就難看。」曹震低聲說道，「吳三哥，你倒套套他的口氣看。」
吳鐸接受了委任，去跟趙胖子私下密談，談了約莫有兩刻鐘的工夫才來向曹震回復。
「果不其然，是唬人的。這個死胖子心也夠狠的！震二爺，這個摺子的來路，讓他料透了，居然捏著脖子干，我勸你不必答應。」
沒頭沒腦的一番話，使得曹震茫然不解所謂，愣了一會兒問說：「到底怎麼回事？」
「他說：如果震二爺缺銀子花，可以把這個摺子抵給他，先拿四萬，其餘隨後再說。」
「行，行！」曹震一迭連聲地同意，「就這麼辦。」
吳鐸卻反遲疑：「震二爺，」他出以一種歉然的神態，「你老恐怕還沒有懂他的意思。」
「他是怎麼意思？」
吳鐸略想一想，很快地說：「所謂抵給他，就是拿四萬銀子換摺子。」
曹震恍然大悟，「這就是說，我八萬多的一個存摺，取回四萬，就算拉倒？」他說，「這也未免太狠了一點兒吧？」
「所以我勸你不理他。」吳鐸很快地接口，接著又自言自語地咕噥著，「就算是撿來的錢，也不能這樣慷慨。」
言者無心，聽者有意，這「就算是撿來的錢」一句話，落入曹震耳中，格外清楚。他原來的盤算是，用那兩個存摺一共六萬銀子有餘，彌補公款虧空，這一筆數目大，很可以好好運用。但如不能兌現，一切都無從談起。
「震二爺！」吳鐸卻又開口，只是欲言又止，仿佛非常為難的，倒使得曹震困惑了。
「吳三哥，有什麼苦衷？」
「不，不！不是我有苦衷，根本談不到。我是在想，我有幾句純為你震二爺設想的話，不知道該不該說？」
「既然是為我，又有什麼不能說的呢？」
「這話對！我就說吧。」吳鐸停了一下問說，「震二爺，那兩個摺子上的錢，你夠不夠花？夠了，不必再談，不夠，咱們再想辦法。」
顯然地，曹震如果答一句「夠了」，即令他有很高明的主意，亦聽不到了。因此，曹震不假思索地答說：「不夠。」
「既然不夠，震二爺，你就不能不拿撿來的錢看了。」吳鐸緊接著說，「三個摺子，你用了兩個，多下一個還了給震二奶奶，只怕她也未必見情。」
這句話說中了要害，曹震決定慷他人之慨。但討價還價，卻有餘地，略做考慮以後說道：「吳三哥，托你跟他去說：六萬銀子抵換給他，兩萬現銀，其餘四萬，轉到我的名下，另立新折。」
往返磋商，議定五萬五千銀子抵換，一萬五現銀用金葉子折算，四萬改立震記的存摺。
「就這樣吧，」曹震問趙胖子，「該怎麼個手續，你說。」
「請震二爺在摺子上批個『全數提訖』，蓋上立了案的新圖章就行了。」
這辦法乾淨利落，毫不費事，曹震欣然同意。於是趙胖子立了新折，兌足金葉，用個建漆朱紅盤捧了出來。曹震便在原折上親筆加批，蓋上新章，當場交割清楚。
「我做個小東，」吳鐸說道，「請震二爺、趙掌柜河房一敘。」
「哪裡，哪裡！」趙胖子抱拳說道，「本當我做小東，無奈總督衙門張師爺三天前就約好了的，要陪他去看一處房子，只有改日奉邀了。」
曹震自然要慰勞慰勞吳鐸，但卻不顧與趙胖子同游，聽得這話，正中下懷，還怕吳鐸堅邀，壞了興致。
他搶在前面說道：「不敢，不敢！改日我來奉邀。」
辭了出來，轉往秦淮綺春院。年近歲逼，河房中不免冷落，因此曹、吳一到，備受歡迎。曹震好久沒有能大大揮霍了，這天無端發了筆橫財，當然要做豪客，「叫條子」將舊院各葩，都招邀了來。每個姑娘帶丫頭、老媽各一，外帶弄笛吹笙的樂工，至少一名，加以幫閒的，賣零食的、賣花的等聞風而集，將一座綺春院，擠得滿滿的，即令不是年下，秦淮河上也很少這種盛況。
笙歌嗷嘈，脂香粉膩，屋雖不小於舟，春則猶深于海。珠圍翠繞中的曹震，意氣飛揚，樂不可支，正在興頭上時，只見興兒匆匆奔了來，直闖筵前，曹震雖已醉眼迷離，也能看出他臉色有異。
盜折一事，完全是曹震一個人所干，連興兒都未曾與聞，所以這天亦沒有帶他到趙胖子那裡去。如今看他的神情，心中自不免嘀咕，剛要動問，興兒已先開口了。
「二爺，請回去吧！」
「什麼事？」
興兒欲言又止，只是看著左右，曹震隨即起身，招招手將興兒帶到僻處，好容他明說。
「二奶奶吞了個金戒指。」
「什麼？」半醉的曹震，一下子醒了，「怎麼回事？」
「二奶奶存錢的地方來了一個人，跟錦兒見了面，裡頭就亂了！」興兒吞吞吐吐地說。
「怎麼叫裡頭就亂了？話說得不清不楚。到底怎麼回事？」
「二爺自己總知道吧！」
曹震知道東窗事發，定一定神說：「不要緊，你長話短說。是怎麼亂了。」
看曹震的神色，興兒略為心定些，當下說道：「我在外頭，也不大清楚。聽中門上說，二奶奶由太太那裡趕了回去，叫了小丫頭去問。接下來，就是叫我進去問，二爺今天到哪裡去了？我說我不知道，二爺今天出門，沒有叫我跟去。二奶奶就跟錦兒說：趕緊都去問一問，等錦兒出門回來，就聽說二奶奶吞了個金戒指。太太大哭了一場，上上下下都驚動了，現在派出四撥人去，到處找二爺，快回去吧！」
曹震心裡七上八下，想像上上下下亂成一團的情形，不由得心悸。但躲是躲不過，延也延不得，只能硬起頭皮，向吳鐸說道：「舍間有要緊事，我不能不趕回去，敗了老兄的興，實在抱歉之至。這裡——」
「震二爺，」已看出端倪的吳鐸，搶著說道，「這裡請你不必管了，我來料理。」
「是，是！開銷了多少，給我一個數目，我馬上叫人送過來。」
「小事，小事！請吧。」
出門上車，興兒跨轅，走到半路上，曹震才想起一句要緊話，隨即掀開車簾，大聲問道：「二奶奶怎樣了？要緊不要緊？」
「現在還不知道，何大叔在想法子救呢！」
曹震搜索記憶，想不出有什麼吞金獲救，得以不死的見聞，不免憂思忡忡，但思緒窮處，常有豁然開朗之妙。曹震心想，震二奶奶果然不救，事情反倒好辦，只要站穩腳步，不怕親友任何質難。
這樣一想，不忙回家，先到織造衙門找「烏林達」——司庫，此人出生時，正逢他祖父八十五生日，所以起名就叫八十五，能說善道，所以大家雙關地叫他「八哥」，曹震亦不例外。
「八哥，我這裡有兩個摺子，連本帶利六萬兩千多銀子，整數補虧空，餘數你瞧著辦，快過年了，藩庫那幾位朋友，本來也就該敷衍敷衍了。」
一聽這話，八十五精神大振。原來他的消息很靈通，早知道曹在京里遭了麻煩，有不穩之勢。他本職是內務府的筆帖式，與曹家並無淵源，但他管庫亦鬧了些虧空，倘或一辦移交，曹不得了，他亦了不得。
如今既有六萬銀子解交江寧藩庫，轉解戶部，看來曹的紗帽可以穩住了，即或不然，辦移交也輕鬆。當下靈機一動，決定先將自己的三千銀子虧空補上，餘數先解藩庫，有賬將來再算。
於是他說：「震二爺，這六萬銀子珍貴不下於六十萬。這一陣子我為四老爺愁得睡不著。這下子，不要緊了。」
「喔，」曹震自然要打聽，「莫非你有什麼消息？」
「是啊！早就想告訴震二爺，怕你聽了心煩，這會不妨奉告。」說著，從抽斗里掏出一張紙來，遞了過去。
「這是『國書』，勞你駕講給我聽吧。」
清朝人管滿文叫「國書」，滿語是「國語」。其實有語無文，滿文完全是譯音。曹家除了故世的曹寅以外，連曹都不懂滿文，更莫說曹震，但八十五是真滿人，為了想考「翻譯進士」，在滿文上頗下了功夫，平時友朋通信，儘量用滿文，尤其是機密消息，為防泄漏，滿文更宜。
「信上說，皇上的幾件『大事』都料理清楚了，從明年開始，預備大大地整飭一番。內務府派出去的人，亦要看考成。皇上的意思，年紀太大、精力不夠，杭州孫織造，大概首當其衝，其次是——」
織造一共三處，蘇州高斌，新任不久，他的妻子又是皇四子弘曆的乳母，當然可保無虞。這就不言可知是指曹了。
「不要緊，你不必忌諱，往下說吧！」
「四老爺是受人中傷，里外都有，聖眷難免受影響。好得有怡親王、平郡王，多少有照應，倘或四老爺做件值得誇獎的事，王爺們在皇上面前就容易講話了。如今盡力彌補虧空，不是件大好之事。」八十五緊接著又說，「我明天一早就到藩庫去接頭，同時儘快通知四老爺。庫里不能不留點兒現銀，又是過年，準定先繳五萬五，請震二爺今晚上辛苦，詳詳細細寫一封信，我明天托總督衙門『跑奏摺』的專差帶進京，四老爺一出奏，事情就算穩住了。」
曹震聽完，大為寬慰，因為這番話在馬夫人面前說，真是振振有詞。不過今晚上絕不可能有閒豫的辰光與心情來寫家信。念頭一轉，拱手說道：「八哥，一客不煩二主，給四老爺的信，請你代筆。偏勞、偏勞，改天我請你河房喝酒。」
說完匆匆而去，但一到家門，卻反顯得從容了。其時天色已暮，門燈熒然，門上聽差見了他，一齊起立，曹震發覺大家都以一種奇異眼光看著他，卻以自覺心無愧怍，貿然直入，一直來到馬夫人院子裡。
這時早有丫頭去報，說是「二爺回來了」。馬夫人便囑咐在陪伴安慰的秋月，先迎出去，好從她跟曹震的周旋中，了解他的居心何在。
「震二爺回來了！」
「喔，你在這裡。」曹震問說，「太太呢？」
「先有點兒胃氣痛，躺了半天，剛睡著。」秋月開道，「震二奶奶的事，震二爺知道了？」
曹震去看八十五時，不聞有什麼噩耗，知道妻子已經獲救，此時便說：「全家上下要緊，我可沒法子再顧她。」
「震二爺這話怎麼講？怎麼是『全家上下要緊？』」
「四老爺如果出了事，全家上下都不得了。你看是哪一頭要緊呢？」
「震二爺是不是得了什麼消息？」
「是啊！」曹震不說消息來源，「表老太爺已經靠不住了，如果不趕緊彌補虧空，四老爺也會出事。」
「表老太爺」指孫文成，他是曹璽的內侄，那時稱為「表少爺」，到了曹寅當織造，升格為「表老爺」，如今自然是「表老太爺」。
這時馬夫人認為她可以跟曹震見面了，故意隔著門帘問道：「外面是誰？」
「震二爺回來了！」秋月特為高聲回答，接著上前掀起門帘，示意曹震入內。
曹震進門先請安，接著便問：「聽說太太胃氣痛，不知道好一點兒了沒有？」
「我不要緊！你知道你媳婦的事嗎？」
曹震很謹慎地問：「聽說她尋了短見，如今救回來了。是怎麼回事呢？」
「你總應該明白吧？」
「我不大明白。」曹震答說，「我自覺沒有做錯了什麼。」
馬夫人慾語不語，頗顯躊躇。秋月穿針引線地提一句：「震二爺是忙四老爺的事去了。」
馬夫人就要等她提這話，當下點點頭問：「四老爺怎麼回事？」
於是曹震便將從八十五那裡得來的消息，加枝添葉地講了一遍，他說他三天之前，即已得知情況不妙，怕馬夫人著急，沒有告訴她。如今不要緊了，因為他替「四叔」補了一大筆虧空。
「我已經交了兩個摺子給八哥，讓他明天一大早到藩庫上兌，今兒晚上我得詳詳細細寫一封信，托總督衙門進京的折差帶去。快的話，年底就可以到，四叔在京里補一個摺子，再有兩位王爺的照應，差使是可以保得住了。」
一聽這話，馬夫人對他的感想，大為不同，不過也不能說他全無過失，「你雖做得不算錯，也該跟你媳婦先商量商量才是。」她緊接著，「你趕緊回你屋子裡去瞧瞧吧！跟她說幾句好話。」
看曹震有遲疑的模樣，秋月便從旁開導似的說：「震二爺會的。不管怎麼樣，震二奶奶是從鬼門關上走了一遭回來的，就憑這個，震二爺也不能不安慰安慰震二奶奶。」
曹震心想，鬼門關上放回來是假的，看這三個摺子是真的。如果妻子看得開，不妨息事寧人，說兩句好話，了卻眼前的麻煩，再做道理。
打定了主意，當即答說：「只要她顧大局，我亦不為己甚。」
這意思是很明顯的了，馬夫人心中一動，隨即問曹震說道：「你坐一會兒，我還有話跟你說。」當即起身入內，轉背時向秋月使了個眼色。
等秋月跟隨入內，馬夫人低聲囑咐，趕緊到震二奶奶那裡去一趟，將這些情形先說一說。
「我明白。」秋月答說，「請太太跟震二爺磨個一刻鐘，再放他回去。」