紅樓夢斷 · 第七回
01
由於預先獲得通知，說曹震拿震二奶奶的私房，都還了曹的虧空，震二奶奶恰似「啞巴夢見娘，有苦難言」。不過這話是真是假，固待求證，而數目多少，更要問個明白。為了可進可退，有所緩衝起見，震二奶奶仍決定自己暫不跟他見面，由錦兒去問他個水落石出。
因此，曹震一回來，錦兒已守在堂屋門口，見了他先說一句：「家裡差點出人命，你沒有想到吧？」
「我怎麼會想到？」
「你也應該想到的，拿人家的根都刨完了，也未免太不留餘地。」
曹震不答她的話，只問裡屋指一指問：「現在怎麼樣了？」
原來錦兒自從存銀的醬園來通知，說摺子已換了曹震的名義，急忙告知震二奶奶，趕回來開箱子一看，三個存摺不翼而飛，不由得大驚失色。
但此時猶有希冀，曹震有三萬銀子，這個年一定可以過得去，餘下的兩個摺子或許不會實時處理，還來得及擱住。及至錦兒坐轎子去問了餘下的兩處，才知道都已得手。震二奶奶急痛攻心，找了一服還是曹寅在日封存著的「鶴頂紅」，待吞服自盡時，為錦兒及時搶了下來，因而上下都知道震二奶奶要尋短見。
錦兒派人去找曹震時，特為關照，說是吞金，用意嚇一嚇曹震，其實不險只驚。不過此時當然亦不必說實話。
「不要緊了！剛睡著。你請過來，咱們好好說一說。」
錦兒將曹震引到她自己屋子裡，親手關上房門，臉色便不同了，是埋怨的神色，同時將手一伸。
「拿來！」
「什麼？」曹震故意問一聲。
「三個摺子啊！」
「三個摺子！」曹震輕鬆自如地，「不在我身上了，現在是在八哥那裡，明天一早就送到藩司衙門了。」
「怎麼？」錦兒問說，「你拿二奶奶的私房補了公家的虧空？」
「對了！移私作公，四老爺的差使才能保住，全家才有飯吃。」
「別說得那麼好聽！」錦兒對他的唱高調，頗生反感，「只要你不是狂嫖濫賭，少花幾文，又何至於會有今天的虧空。」
「我虧空，她攢私房，一出一入，正好扯個直。」
看他的這憊懶的神情，錦兒倒有些計窮了，想了想問：「你知道三個摺子，一共多少錢？」
「十五萬銀子。」
「全補了虧空？」錦兒全神貫注著，看曹震稍現遲疑，立即以極具自信的語氣說，「絕不會！不過裝個幌子。你自己說，這是件瞞不住的事。」
「怎麼是裝幌子？」曹震抗聲說道，「你叫人去問八哥，我交給他幾個摺子？」
「幾個？」
「兩個。」
「哪兩個？」
曹震又遲疑了。而錦兒是從他一進門，便注意到他隨手攜著一個包裹，進屋時，那包裹也放在身邊。此時知道那包裹貴重，便冷不防地一把搶了過來。
曹震大吃一驚，急忙伸手來奪，錦兒自然不給，但看他神情近乎獰厲，心知不能動蠻，當下用平靜而堅定的聲音說：「我不要你的。我看一看，仍舊還你。」
「說話算話？」
「對！」
「好吧，你看。」
錦兒不用看，捏一捏就知道了，「是金葉子？」她問。
「不錯。」
錦兒就不再看了，但也沒有將包裹還給他，隨手往身旁一放，口中問道：「你給了哪兩個摺子？」
「何必多問？」曹震有些窘迫了。
「怎麼能不問？就算二奶奶的私房是家用上省下來的，可也是十兩八兩，一點兒、一點兒積下來的，多少辛苦心血在內，能不問一聲嗎？」
「好吧，我告訴你。給了兩個三萬的。」
錦兒鬆了口氣，幸好還剩下八萬的摺子。估量那包金葉子，大概值萬把銀子，必是提了一部分現款，用金葉子折算，那存摺上至少還有六七萬銀子。要他吐出來，是件不可能的事，權衡利害，只有以小易大。
「這樣說，還有個八萬的摺子在你手裡？」
「沒有那麼多了。」
「我知道，你提了點兒現款。」錦兒將那包裹交了過去，「我擅做主，這個給你過年，你把摺子跟圖章給我。」
曹震一愣，旋即警悟，先將金葉子拿到手，放在身後，然後說道：「我跟你說過，沒有那麼多了。」
「我知道，我知道。你把東西給我。」
曹震便從皮袍口袋中，掏出新折跟他的圖章，交了給錦兒。打開一看，不由得色變。
「怎麼只剩了一半呢？」錦兒問道，「那包葉子不過一萬兩銀子，最多一萬五。數目不對啊！」
「原說沒有那麼多。」
「少的到哪裡去了呢？」
「你別問了，行不行？」曹震悔之莫及，也很痛苦。
「怎麼能不問？你倒摸摸良心看，對得起人對不起人？」
曹震默不作聲，就越顯得情虛。錦兒覺得他忒過分了，便數落他不告而取，即欠光明磊落，說到虧空，盡可以跟震二奶奶商量，看樣子存心不良，只為東窗事發，無法交代，才找了這麼一個冠冕堂皇的藉口。
這話說中了曹震的心病，越發開不得口，錦兒也就更振振有詞了，「公的不說，再說私的，我擅自做主，把這包金葉子給你過年，二奶奶那裡，未必就通過。」她說，「現在摺子上本金八萬，利息兩千多，這包金葉子一萬——」
「是一萬五。」曹震插了句嘴。
「好，就算一萬五，加上四萬，一共五萬五，少了二萬七千多銀子，你讓我怎麼交代？不管怎麼樣，總有個去處，倒說連問都問不得一聲，你也太霸道了。」
「我不是說你問不得，只勸你不必問。」
「為什麼？」
「為什麼？沒有理由，有理由就告訴你了。」
「這可真是怪事！」錦兒問說，「是給了賽觀音那個騷貨了不是？」
「哪會有這種事？」
「輸掉了？才多大的工夫，能輸得掉兩三萬銀子？」
「不是的。」曹震痛苦地搖搖頭，「總而言之，怪我自己不好。」
「怎麼怪你自己不好？你說。」
「唉！」曹震重重地嘆了口氣，站起身來，逃避她的咄咄逼人的眼光。
錦兒看到那包金葉子，立刻有了主意，一把拿了過來，拉開抽斗，往裡一丟，將插在鎖眼上的鑰匙一轉，只聽得清脆的「喀拉」一聲，抽斗鎖上了。
這一聲驚動了曹震，回頭一看，才想起金葉子得而復失，這一急非同小可，而錦兒不等他開口索取，先就提了條件。
「你說，說明白了，我把金葉子還給你。」
曹震無奈，只好編個理由：「讓人借走了。」
「借給誰？」
「吳三爺。」
一聽是吳鐸，錦兒更不肯放鬆，「憑什麼你借兩三萬銀子給他？」她說，「這個人笑裡藏刀，吃人不吐骨頭，你怎麼會交上這種朋友？只怕不是借，是騙你，哄你吧？」
「我又不是三歲小孩，能受他的騙？」
錦兒細看他的臉色，他卻將臉避了開去，錦兒就怎麼樣也不信「借」這一個字了。
「既然是借，總有字據吧？你倒拿出來瞧瞧。」
「朋友嘛，還不是一句話，何必要借據？」
「哼！」錦兒冷笑，「你倒真大方！既然能糟蹋二奶奶的錢，兩三萬銀子送人，想來自己的債務已經了掉了。」說著，手捏存摺，往外便走。
曹震自然要攔住她，「你別走！」他賠著笑說，「等我慢慢兒告訴你。」
錦兒便坐了下來，等了好一會兒，不見他發話，便說了句：「我等著呢！」
曹震實在說不出口，但除非棄金，不能不說。遲疑了很久，終於做了困難的選擇，「你先把那包葉子給我。」他說，「我不騙你，一定說實話。」
「不行！」錦兒斷然拒絕，「我上當只能上一回。」
「好吧，我就告訴你，趙胖子心太狠，我折了給他了。」
「怎麼說？我不懂。」
於是曹震囁嚅著說了經過，錦兒黯然無語，漸漸地起身，開了抽斗將一包金葉子擺在桌上，自語似的輕聲說道：「現在我才明白，好大一家人家，怎麼會一下子敗了下來。」
曹震突然記起錦兒受震二奶奶指使，賄買曹世隆脫逃之事，立即有句反唇相譏的話：「與其讓他們去塞狗洞，還不如我來用。」但將要出口時，終於忍住，因為想到自己的行徑，比震二奶奶也好不到哪裡，白白讓趙胖子黑吃黑弄走兩萬七千銀子，不也是「塞狗洞」嗎？
震二奶奶聽錦兒說完經過，拉長了臉不作聲，那種臉色實在難看。
「看開點吧！」錦兒勸她，「不管怎麼樣，他總也有短處讓人拿住了。『財去身安樂』，他不會再打饑荒了。」
「十萬銀子，換來你這幾句話，你看得開，我可看不開。」
言下大有責怪錦兒之意，使得她透骨冰涼，心都在發抖。
震二奶奶只顧心疼私房錢，忽略了錦兒的表情，話一說開頭，當然也忍不住，「你也太好說話了！」她說，「早知如此，倒不如我豁出去，跟他大鬧一場。」
這一下錦兒可忍不住了。她自以為忠心護主，不惜跟她一起蹚渾水，剛才能把曹震說得啞口無言，挫了他的銳氣，讓他無法兼提這樁家醜。唯一可以休妻的時機，已經錯過，自己認為也很用了些手腕。不道所得的結果是如此，這口氣又如何咽得下？
一衝動之下，霍地起身，頭也不回地往回走。這一下震二奶奶方始省悟，是把她得罪了，回想一想自己的話，確是不能叫人心服。但等她方有悔意時，已經失去了安撫錦兒的機會。
這就不但悔，並且相當著急，不知錦兒一怒之下，會有什麼動作？反正只要有任何動作，對她都不會有好處，因而心裡七上八下，自覺得沒有這樣軟弱無用過。
在錦兒倒真想拿行動來出氣，她一個勁要找曹震，取回那包金葉子，同時告訴他說：「二奶奶心疼她的錢，你別讓我為難，有話你自己跟她說去。」然後回來再跟震二奶奶說，「我把他現在手裡有的東西，都替你拿回來了。總不能把他交給八哥的兩個摺子，跟趙胖子詐了去的兩萬七千銀子，也記在我頭上吧？」
這樣做自然很痛快，可是，想到他們夫婦倆鬧得天翻地覆，而馬夫人又必然會找她去料理這樁麻煩，不由得就氣餒了。
在堂屋裡扶著桌子想了半天，到底還是忍住，但對震二奶奶卻仍然負氣莫釋。再想到她跟曹世隆的那樁醜事，鬧得合家皆知，無不在背地裡竊竊私語，連自己見了人都像做了什麼虧心事，抬不起頭，不由得又氣又恨，從心底浮起藐視，平時處處忌憚的感覺，十分中起碼去了七分。
「我出去串串門子。」她喚住一個小丫頭說，「二奶奶那裡你看著一點兒，如果問起我，你說不知道到哪裡去了。」
說完找秋月去訴苦發牢騷。震二奶奶自然要問，小丫頭便照她的話回答。震二奶奶便說：「你去找一找，看在哪兒？」
「是！」小丫頭問，「找到了怎麼說？」
怎麼說呢？自然是勸她回來，但這得有番婉轉而不失身份的說辭。說得不好，給人一個錦兒跟她主子發脾氣，震二奶奶做了虧心事，不能不跟她說好話的印象，以後還怎麼能馭下服眾。若說找個泛泛的理由，譬如傷處作疼，要她回來看看，萬一她倒不理，這在面子上又怎麼下得來？
「唉！」她嘆口氣，「你只去找一找，看她在哪裡，幹些什麼？悄悄兒去，悄悄兒回來。」
這個小丫頭很伶俐，很快地回來報告，錦兒在秋月那裡，談得很熱鬧。
「還有什麼人在？」
「季姨娘屋子裡的夏雲也在。」
聽說在秋月那裡，震二奶奶比較能放心，因為秋月最識大體，一定會勸她回來，但有夏雲在，事情就難說了。回想當時夏雲輸誠，本可趁勢收服她，做個幫手，只為一念之誤，猜忌疏遠，以致生出多少是非。這一來又平添了幾許悔恨，心情越發灰惡。
遙聽得巡更的梆子打三更，秋月催著錦兒說：「夏雲都走了一個更次了，你請吧！我也倦了。」
「不！今兒我睡在你這裡。」
「別這麼著。」秋月說道，「剛才大家勸了你半天，你怎麼還是執迷不悟呢？不管怎麼樣，震二奶奶現在只靠你一個人，你想想她的心境！如今只能她對不起你，不能你對不起她。」
「我沒有什麼對不起她。」
「你不回去，就是對不起她。現在好比共患難，不能說共了一半，不理她了，那叫什麼共患難？」
「還有一層，」冬雪插進來說，她的話很率直，「你得替我們想想，你如果今天不回去，震二奶奶一定會怪到我們頭上，尤其是秋月。」
「這話說得倒是。」錦兒霍地起立，「我不能替你們招怨。」
秋月微微瞪了冬雪一眼，怪她不會說話，看樣子錦兒越發負氣，不會跟震二奶奶和解，這可得好好勸一勸她。
「你得聰明一點兒！」她拉著錦兒的手，一路送，一路說，「這會兒震二奶奶一定悔得要命，你寬宏大量，照樣照應她，她會打心眼兒感激你，把你平時的好處都想了起來。不然呢，把你平時對她的好處都折了！你倒想想，哪一樣合算？」
明知她的話不錯，但錦兒實在是傷透了心，因而聽不入耳，為了敷衍秋月，只含含糊糊地說：「等我好好兒想一想，我也困了。」
「對了，好好兒睡一覺，等醒過來，平心靜氣想一想，你就會知道，我勸你的話是為你好。」
「我知道！我知道你為我好。」錦兒的牢騷又來了，「人人對我都好，就一個人不是。」
這時小丫頭已點上燈籠，預備送錦兒回去。秋月看她仍未心回意轉，便要親自送她，為的是同行一程，還有勸她的機會。
「不必，不必！」錦兒雙手外推，作個堅決辭謝的姿勢，「我懂你的意思。等我好好兒睡一覺，明兒早晨也許就忘記這回事了。」
秋月心想這倒是實話，不過還得切實勸一勸，沉吟了一會兒，想起一個說法，「千不看，萬不看，只看兩個人的分上。」她手往堂屋一指，「一個是老太太，一個是芹官。老太太若是在此，瞧見震二奶奶今天這麼可憐巴巴的模樣，會傷心成個什麼樣兒，我可是想都不敢想，不過，只看芹官，也就可以猜想到了！這兩天他拉長了臉，眉心都打成結了，不管春雨怎麼勸他、逗他，總沒有笑臉。說多了還惹他發脾氣。如今再看你不理震二奶奶，只怕他真要哭出來了！好妹子，你有多少委屈，只算在這一老一少兩個人的賬上，行不行？」
這番話著實見效，錦兒等她話剛一完，立即答說：「我就看這一老一少的分上，將這一段兒丟開就是。」她接著又說，「這下兒你可以放心，不必再押解我回去了吧？」
秋月笑笑不答，只細心關照坐夜的老婆子：「好好兒送錦姑娘回去。夜深了，小聲點兒，你喜歡多嘴，嗓門兒又大，別驚吵了震二奶奶。」
老婆子答應著，果然一路無話地將錦兒送了回去。門是虛掩著的，錦兒悄悄推了進去，順手閂上。恰好颳起一陣西北風，直撲面門，冷得她發抖，急忙推開堂屋門，等門打盹的小丫頭，方始驚醒，錦兒便指指震二奶奶的臥房，低聲問道：「什麼時候睡的？」
小丫頭想了一下說：「大概剛睡。」
「怎麼叫大概？」
「二更天還聽見二奶奶起來的聲音，燈也挺亮的，這會兒燈黑了。大概睡得不久。」
錦兒心想她睡著了不知道，所以說「大概」。既然睡得不久，就不必進去了，低聲說一句：「你睡去吧！明兒一早叫我。」
等錦兒睡下，震二奶奶也醒了，喚起在她床前打地鋪的小丫頭，捻亮了燈，看鐘上已交丑時，便即說道：「你去看看，回來了沒有？」
這個小丫頭出去一看，堂屋上了閂，等門的不見蹤影，再轉到錦兒臥房後窗下，只見窗簾有微光，自然是睡下了。
「回來了，都上了床。」
震二奶奶的心一沉！平時再晚回來，一定會悄悄兒來看一看，這晚上，果然是賭氣了！
於是黯然擁被而坐，等小丫頭復又睡下，鼾聲漸起，雖極輕微，也覺得吵人，越發心煩意躁，只在想著錦兒。
「唉！」她悄然自語，「她不來，我找她去！反正委屈到家了，也不在乎這一點兒。」
念頭轉定，隨即下床，小絲棉襖上披一件斗篷，輕輕開門出去，到得錦兒那裡，舉手推門，紋風不動。震二奶奶不覺氣餒了。
她只當錦兒是有意相拒，因為以前她的房門是不上閂的——其實，從曹震夫婦感情破裂那兩天起，錦兒便已改變了習慣。因為她怕捲入漩渦，更怕震二奶奶猜疑她暗中在幫曹震，所以除了白天疏遠以外，歸寢時特意閂上房門，免得曹震夜半來求歡，拒之不可，納之又怕震二奶奶疑心他們枕上密語。
此中委屈，震二奶奶再機敏也猜想不到，此時她只在躊躇，倘或叩門而錦兒不理，豈非是再一次的自取其辱，但如悄然而回，可以預知，必是眼睜睜等天亮，那是種什麼滋味？
突然間，擂門如鼓，既是深夜，震二奶奶又是草木皆驚的心境，所以這一嚇，冷汗淋漓，手腳皆軟，趕緊伸手在房門上撐住，才不致癱了下去。
這時錦兒也驚醒了，亦是心跳不已，匆匆起來，抓了件絲棉襖披在身上，便來開門，哪知門閂一拔，震二奶奶撐不住了，整個身子往門檻上撲了進去，連錦兒一起撞倒在地。
「哇！」錦兒嚇得狂喊，再想到聽說過不止一回的故事，那就簡直嚇得魂靈出竅了——有那受人欺侮凌辱、含冤莫伸的，有個極狠毒的報復辦法，半夜到冤家門前去上吊，或者服毒自殺，錦兒原就幾次想到，而且這晚上秋月也曾談起相同的想法，震二奶奶是極要面子的人，出了這件醜事，只怕會尋短見，需得防備。因此，這時她很快的發生聯想，本就想尋死，又受了她的刺激，一時想不開，服了毒藥，死在她房門外了。
就在這片刻昏瞀之中，堂屋門又「砰砰」地響了起來，「二爺進來了！」是坐夜的陳媽的聲音，「誰來開開門？」
「我的天，是怎麼回事？」錦兒強自掙扎著，將被震二奶奶壓住的雙腿抽了出來，顧不得外面叫門，先伸手到震二奶奶胸前一按，不覺鬆了口氣，心還在跳。
於是，站起身來，先去開了堂屋門，連看一看曹震的工夫都沒有，只說一句：「把燈給我！」從陳媽手中接過明角風燈，轉身便走，只見震二奶奶已坐了起來。她是連番受驚，一時虛脫，離昏厥只一線之隔。人雖勉強坐了起來，要想站起來卻力不從心了。
這時整座院子裡的人都起來了，而且集中在堂屋內外，無不困惑萬分。自然，最詫異的是曹震。
「沒事了，各人去睡各人的覺。」錦兒看一看曹震的臉色，又發現他手中拿著一封信，剛定下來的心，不覺又往下沉。
當然，先要將震二奶奶扶了回去，曹震跟在後面問道：「怎麼回事？」
「我睡不著，想找錦兒去聊天，哪知道你半夜敲門——」震二奶奶突然想到，「日間不做虧心事，夜半敲門心不驚」這句俗語，自恨措辭不好，所以停了一下，方又說道，「錦兒的門又開得猛了些，害我一跤跌了進去，差點摔死。」
曹震畢竟還是本性忠厚一路的人，看到妻子這種狼狽的模樣，不免動了惻隱之心，因此，不忍加重她的刺激，說一句：「你好好睡吧！我有幾句話跟錦兒談。」
這個說法實在不高明，數九寒天，半夜裡叫開中門有話說，自然是十分緊急的事，卻偏又不肯跟震二奶奶談，令人在著急之外，更增了幾分猜疑。不過，錦兒比較冷靜，向曹震示意說道：「你先到我屋子裡等我。」
接著幫小丫頭將震二奶奶扶上床，方始低聲表示了她的看法，必是出了什麼為難的，曹震不願意讓她著急，所以要避開說話。反正等不多時，她會來報告曹震說些什麼。這會兒先好好兒息一息。
震二奶奶沒有說什麼，只投以感動的一瞥，錦兒看她要掉眼淚，趕緊轉身，出門而去。
一回自己屋子，只見曹震對著燈發愣，她便先問：「什麼等不到明天說的話，半夜裡巴巴地叫中門？」
「出事了！」曹震說，「我來找你，是要讓你去告訴太太。」
他的聲音聽上去空落落的，令人有種異樣的感覺，錦兒心裡七上八下，自覺軟弱異常，扶著桌子坐了下來，才能開口說話。
「出了什麼事？半夜裡就得跟太太去回？」
「你看！」
從曹震手中接過一封為汗水浸漬、既皺且髒的信，抽出信箋鋪平了看，上面寫的是：「內閣奉上諭：杭州織造孫文成年已老邁，李秉忠著以按察司銜管理杭州織造事務。江寧織造曹，審案未結，著隋赫德以內務府郎中職銜，管理江寧織造事務。欽此！」
「完了！」錦兒不覺失聲，「上下擔心的事，到底沒有能避掉。」
「麻煩的是『審案未結』這句話——」
「到底是什麼案子呢？」
「還不是塞楞額那個王八羔子多事。」
這是指的三處織造差人進京，多索夫馬、苦累驛站，為山東巡撫塞楞額所參那一案。錦兒想了想問道：「那是三處都有份的案子，為什麼獨獨四老爺『審案未結』？只怕還有別的案子吧？」
「那，那——」曹震亂搔著頭，「那就更麻煩了！怎麼辦呢？我都沒有主張了。」
錦兒陡然發覺，自己肩上的負荷加重了——震二奶奶的處境，有力也難使，料理這場麻煩的責任，只怕要落到她頭上。她也知道，這是件不容猶豫推諉的事……因而自我鼓起勁來，先替曹震撐腰。
「二爺，」她正色說道，「這一回你可真的是一家之主了，你要拿出魄力來。是福不是禍，是禍躲不過，這會兒也不必去見太太，見了沒有用處，反而嚇著了她。如今該怎麼辦，乾脆你就自個兒拿主意吧！」
「我就是沒有主意。你說，我來辦。」
錦兒對他又失望、又憐惜，嘆口氣說：「這會兒你該知道了吧，咱們這一家人家，還真少不了二奶奶這麼個人。」
曹震默然半晌，終於說了句：「你倒跟她去商量商量。」
錦兒在等他這句話，他的話一出口，她隨即便說：「咱們一塊兒去。」
「不，不！你跟她去商量，我回去也靜靜想一想。」
錦兒看鐘上短針已指四點，料想這一夜也不用打算睡了，「你就睡我的床吧！」她說，「反正我到了二奶奶屋裡，一定是談到天亮。」
「也好！」
於是錦兒先服侍他上床，棉被猶溫，薌澤微度，曹震心裡動得一動，馬上就冷了。
02
「遲早有這麼一天！不過年下來這麼個消息，老天爺未免太無情了一點兒。」震二奶奶臉色落寞地想了好一會兒說，「你倒問問他，還有多少虧空？」
「怎麼？二奶奶打算——」
「雖是賭賬，也得弄清楚。」震二奶奶搶著說，「牆倒眾人推，自己根腳不鬆動，別人就不容易推了。」
想想也是，現在要靠曹震出面應付各方，當然要讓他站穩腳步。錦兒由衷地佩服震二奶奶，見識畢竟高人一等。
「另外還有些窮親戚放的賬，也得趁早料理清楚，拿單據收了回來。」
「這，」錦兒嘆口氣，「還不知道內賬房有錢沒有？」
「喏！」震二奶奶往枕頭下一掏，將個紙包扔在錦兒身邊，打開來一看，是曹震過了戶的四萬銀子新存摺，與他的一枚圖章。
「二奶奶不打算要這四萬銀子了？」
「也要能要得起來，才能要啊！」震二奶奶緊接著又說，「你把當票撿一撿，聽說太太那裡也有幾張，你也去要了來。」
「要了來怎麼樣？都贖出來？」
「你怎麼越說越傻？再說，贖出來幹嗎？莫非還充闊。」
「我，我不大懂你這話。」
「你不懂，我就乾脆告訴你吧！大概一過了年，就會抄家，能多弄幾張當票擺著，或許倒還減點兒罪過。」
錦兒一聽這話，半晌作聲不得，真的會抄家？她簡直想都不敢想了。
「你不相信是不是？」
「我不是不相信，我是在想，四老爺的虧空也補得差不多了，有王爺在裡頭照應，定一個期限補足，也就是了。何必非抄家不可？」
「你這是跟誰講理？跟皇上講理嗎？你也未免想得太天真了。」震二奶奶又說，「你沒有想到舅太爺家的情形？」
一提這一點，錦兒不由得打了個哆嗦，既不信，又不甘地說：「不會的！如果那樣子，倒不如一索子吊死了還好些。」
「我想也不至於到那地步。」震二奶奶也覺得話說得過分，有害無益，因而鄭重告誡，「你再去問問他，消息是怎麼來的？還有什麼人知道？這個消息，決不可透露，除了咱們這兒三個，明兒只能告訴兩個人。」
她未曾說那兩人是誰，不過錦兒能猜想得到，「一個自然是太太。」她問，「還有一個是秋月？」
「對了。」震二奶奶沉吟著，自語似的說，「春雨呢？要不要讓她也知道？」
「春雨知道了，芹官自然也知道了。」
「那倒不盡然。關照她瞞著芹官，她一定聽話。」
提到春雨，想到芹官，由芹官又想到曹老太太，震二奶奶再也無法強自矜持，故作剛強了，一時思前想後，淒涼萬狀，不過既無哭聲，亦非飲泣，只是淚如雨下，眼中映光，五色閃爍，將錦兒看得怔怔地驚疑不定。
「從舅太爺出事以後，幾次做夢，夢見抄家，哭醒來心裡寬鬆，原來是夢，如今夢成真的了！」震二奶奶這時才有痛苦的表情，「將來還不知道怎麼樣呢！雖不至於像李家那麼慘，一回了旗，那種冷冷清清的日子，也夠人受的。芹官怎麼能過那種日子？我真想都不敢想。」
這一說也勾動了錦兒的愁思，但也只能往寬處去想，「總算還好！」她說，「若是老太太在世，聽到今天的消息，那就不知道怎麼辦了。」
「那就一定先急死四個人！」震二奶奶說，「秋月、太太、芹官、我。」
「這樣說，還是不幸中的大幸。」錦兒又說，「如今全靠二奶奶你了，可得定下心來，好好拿個大主意。」
「怎麼叫『拿個大主意』？」震二奶奶住了眼淚，用錦兒遞給她的一方手絹拭著臉問。
「得，」錦兒低聲說道，「總得留個退步啊！」
震二奶奶不作聲，臉色卻越來越陰沉，好久才嘆了口無聲的氣。
「晚了！又晚了一步！若非鬧這場閒是非，把祭田那件事也辦了。如今，哪裡還有退步？」
震二奶奶說到這裡，突然又停了下來，雙眼亂眨，顯然在考慮一個絕大的疑難，因此錦兒便不作聲，靜靜等著。
「我起來！」震二奶奶冒出來一句，隨即便要下床。
「幹嗎？」
「找秋月去商量，商量定了，天一亮就得動手。」
「這——」錦兒說道，「如果真是那麼急，也不必二奶奶親自去找她，我把她請來就是。」
「也好！」震二奶奶說，「別驚動人！」
等錦兒將秋月邀了來，讓她們深感詫異的是，震二奶奶毫無愁苦之容，屋子裡收拾過了，衾枕都疊得好好的，火盆續了炭，燒得極旺。她只穿一件寬大的薄棉襖，正在火盆上調製燙飯，靠窗的方桌上，點著明晃晃的一支新燭，已擺好了四個吃粥的葷素碟子。
「外面挺冷的吧！」震二奶奶頭也不抬地說，「先吃燙飯。暖了身子，飽了肚子好辦事。」
錦兒與秋月對看了一眼，都有莫測高深之感，因而也都不開口，只分別動手，一個從震二奶奶手裡接過勺子，一個去檢點餐桌。
震二奶奶居中，錦兒與秋月相向坐定，等小丫頭盛上粥來，震二奶奶說道：「你盛了燙飯到後房吃去，這裡不用你招呼。倘或耳朵里刮到一句、半句話，只當沒有聽見，你要敢胡說，當心我揭了你的皮。聽清楚了沒有？」
凡是為她挑在身邊的，都知道守口如瓶是最要緊的一件事，那小丫頭答一句：「聽清楚了。」隨即迴避得遠遠的。
「我剛才前前後後都想過了。」震二奶奶從容說道，「事情要往遠處去想，可得往妥當的地方安排。你們說，會壞到什麼地步？」
「我還不怎麼完全清楚。」秋月答說，「不過，總不至於像李家那樣吧？」
「那大概不至於，抄家，想來是免不了的。」
「就那樣也夠受的了。」錦兒將飯碗放了下來。
震二奶奶挾了一個醉蟹的蟹蓋，擱在她面前的碟子裡，「就是這一個不抄。」她仿佛無視於錦兒的憂色，「我也擔心太太會受不了。還有芹官，也是累贅。我有個主意，你們看行不行？我想請太太帶著芹官，趕年內先進京，反正遲早是要回旗的，何必在這裡受驚嚇。」
這個主意，好像有點匪夷所思，但細想一想，卻不失為妥當的安排，只是有一層顧慮。
「都快送灶了，忽然要趕進京，這不讓人奇怪嗎？」秋月又問，「少不得總有幾家要替太太餞行，見了人怎麼說呢？」
「自然有非馬上趕進京不可的緣故。」震二奶奶問錦兒，「今天那封信是怎麼來的？」
錦兒還在思索曹震所說的經過，秋月插了句嘴：「想來是專差。」
震二奶奶點點頭說：「信里說些什麼，當然不會有人知道，現在還來得及遮蓋。你們聽清了，大家的說法，不能有出入。」說著，端起碗來吃飯。
「是怎麼個說法？」錦兒心急，看她那好整以暇的神情，近乎做作，不覺微生嗔意，「哪裡就餓成這個樣子？連說句話的工夫都顧不上來了。」
「急脈緩受。」震二奶奶正色說道，「往後風波不知多少，太太一走，內里只有我們三個人撐，你得沉住氣！」
原來她是故意在磨鍊她們應變的涵養，錦兒倒是心平氣和，生了信心，居然能剔著蟹蓋中的紫膏吃了。
「怎麼個說法呢？說外老太太得重病，來勢不輕，想太太想得要命，外孫子也沒有見過。舅老爺派專差送信來，請太太帶著芹官趕進京去見一面，晚一步，只怕送終都不能夠。」
這個說法，一面為馬夫人進京找了非常充足的理由，一面也可以消釋全家上下，因為京差星夜送信而引起的驚疑。錦兒與秋月都心領神會，深深點頭。
「我還在想，」震二奶奶又說，「甚至連太太面前都這麼說，索性瞞到底。」
「那不好！」秋月接口，「外老太太八十多了，雖是嫡母，跟太太的感情一向是好的，聽得這些話，不就急壞了？」
「太太面前不能瞞。」錦兒也不贊成，「不過，芹官倒是不讓他知道真相的好。」
「好吧！就照你們的意思。」震二奶奶看著錦兒說，「你吃完了，把咱們商量好了的主意，去告訴二爺，看他還有什麼話？」
錦兒點點頭，吃完一碗燙飯，擱下筷子就走了。
這時震二奶奶起身去開了紅木大櫃，東尋西找，口中不斷在自語：「咦！會擱到哪兒去了呢？」
秋月忍不住問道：「震二奶奶，你倒是找什麼呀？」
一語未畢，聽她歡然說道：「在這兒了！」隨即見她探身進去，不知從哪個角落中找出來一個瓶子。瓶子是水晶的，高約尺許，一望而知是瓶藥酒。秋月知道它的來歷，是先帝所御賜，用老山人參、茯苓、黃術等藥料，浸泡天主教士進獻的陳年白酒，真正「上用」，與尋常賞人的藥酒不同。曹寅去世時，還剩下三瓶，那年李煦來看曹老太太，喝了兩瓶，剩下一瓶，讓震二奶奶要了來，一直捨不得喝，說是她的「一寶」。
「怎麼？你寶貝都不要了？」
「家都破了，還留著這個幹什麼？」震二奶奶突然住手，「今天還是不能喝。過一天給老太太除靈，先上了供，大家『散福』。」
聽得「除靈」二字，秋月格外關心，不過察言觀色，已知震二奶奶對應付這場傾家的災難，有全盤的打算，所以並不急著動問。
震二奶奶將藥酒仍舊送回柜子，走回來說道：「秋月，如今內里要靠我們三個了。其實錦兒只能算我的幫手，真正要挑這副擔子的，只你我兩個。」
秋月頓有負荷不勝之感，急忙說道：「震二奶奶，你太抬舉我了——」
「你不必客氣。」震二奶奶搶著說，「可也不必怕，這副擔子當然也要讓你挑得動。剛才我細想過了，事情也還不至於糟得不可收拾。咱們家跟大舅太爺的情形不同，大舅太爺是跟八阿哥、九阿哥都有往來，當今皇上，早就討厭他了。四老爺為人忠厚老實，皇上也知道的，如今不過鬧了虧空，辦事也不怎麼漂亮。虧空好在有幾萬銀子已經先補進去了，抄家就來抄好了，把虧空補完，自然沒事。」
聽她說得在理，而且語氣又是從容堅定，秋月不覺愁懷一寬，肩上的也就不太覺得沉重了。
「如今最要緊的是兩件事，一件是別讓太太受驚，芹官是咱們家一棵苗，將來長成大樹，讓全家遮蔭，都指望著他，當然也要格外看住。這件事，我托你跟太太去說，該挑什麼人跟了去，該帶什麼東西，你跟太太商量好了，就算定規了。」震二奶奶緊接著又說，「太太只怕要你跟了去，我可得把你留下。」
「我明白。我不走！不過太太的私房，現銀雖沒有，東西也不少，光是大毛衣服，就有上十口箱子。這要帶了去，不惹眼嗎？」
「不但惹眼，路上還怕遭搶。」震二奶奶緊接著說，「我要托你去跟太太說的道理，就在這裡。」
秋月點點頭，明知道是樁不好辦的差使，也只得硬了頭皮答應下來。
「第二件，是務必不能惹出閒是閒非來。」震二奶奶又說，「咱們破家不要緊，得要買人家『可惜』兩個字。若落得人說一聲『活該』，那就完了！甭想再翻身了。」
接著震二奶奶又論曹家的形勢，有平郡王這門貴親，將來一定可望有照應。就怕落個壞名聲在那裡，變成愛莫能助。「震二奶奶，你真拿得起來。」秋月越發有信心了，「你說吧！怎麼才能買人家『可惜』兩個字。」
「自然是行事別刻薄，更不能落個話把柄在那裡。」震二奶奶用感慨而豁達的語氣說，「反正咱們家還沒有破，我可是讓我們那位二爺玩兒完了！既然命該如此，就認命吧！我手裡還有五六萬銀子，預備讓太太帶一萬銀子走，其餘的先還二爺的虧空。餘下親戚存在這裡吃利息的錢，掃數還清了它。至於人欠的，也很有個數目，大可不必去討。反正要抄家了，只拿借據往外一送，自有官府去追，咱們既不藏私，又做了人情，何樂不為？」
秋月心想，震二奶奶真是厲害，不過，這樣做法，表面是盡了人情，實際上卻是害了別人。因而提出建議：「官府一追，不但一個子兒不能少，額外還得花費。倒不如先跟欠錢的人說通了，哪怕打個折扣呢，把借據還了人家，豈不乾淨？」
震二奶奶看了她一眼說：「我們都是菩薩心腸。有天芹官跟我閒聊，說什麼世界上最痛快的事，莫如孟嘗君那個姓馮的清客，替東家去收賬，空雙手回來，連人家的借據都燒掉了。曹李兩家的老太爺，當初都是太慷慨了，才落得個抄家還虧空的下場。」稍停一下又說，「你的話也有道理，不過這會兒沒法子跟人家去說，你是好意，他還只當這會兒去要債，竟是年都不叫人家過了。你那個主意，咱們到時候再看吧！」
「原是到一個地步說一個地步的話。」秋月想起一個人，「全家上下，別的都好辦，就怕季姨娘不懂事，若是知道了這個消息，先一把眼淚、一把鼻涕哭得人心都煩了。」
「這話一點兒不錯！」震二奶奶嘆口氣，「我也是什麼都有辦法，就拿季姨娘沒法子。說不得也只好交給你了，好在有夏雲。」
「我在想，」秋月很謹慎地說，「是不是讓太太把棠官也帶了去呢？」
「照道理說，芹官跟棠官應該一例看待，才顯得公平。不過，這番意思，怕季姨娘不明白。」
看震二奶奶不反對，秋月急忙說道：「這不要緊！讓夏雲跟她細細說明白。」
「好吧！你告訴夏雲，把棠官帶了去，季姨娘可不能再亂吵了。」
「當然，這非說明白了不可的。」
震二奶奶不作聲，拿著象牙籤子剔了好一會兒的牙，突然顯得有些激動地說：「秋月，我拿你當妹妹看，告訴你一句心腹話，我是最要強的人，這一回讓我們那位吃裡爬外的二爺，把我弄得灰頭土臉，人面前抬不起頭，你想我心裡是什麼滋味。現在出了這場禍事，倒是我的一個機會，你看著好了，我一定把已丟了的面子撿回來。」
秋月不十分明白她的意思，只能泛泛安慰，「震二奶奶把這件事忘掉了吧！」她說，「公道自在人心，日久天長，自然知道震二奶奶你是怎麼樣一個人。」
「對了！就是這句話。」震二奶奶說，「泥人還有個土性，別以為我就會受這麼大的委屈。」
聽得這話，秋月頗為不安。聽她的語氣，仿佛要報復，而看她的臉色，卻又不像。
這時錦兒已去而復回，進門便說：「二爺說，全照你的意思，倘能還清了他的虧空，他替你賠不是。」
「我才不稀罕，拿錢買出來的。」震二奶奶撇撇嘴。
「震二奶奶，這話你可錯了。」秋月急忙代為辯解，「震二爺的意思是，你替他還虧空，足見得你顧夫妻的情分，相形之下，就顯得他不對了，所以替你賠不是。」
「不管你們怎麼說吧，我算是怕了他了。」震二奶奶猶有悻悻之意。
秋月和錦兒都不搭腔。收拾了桌子，釅釅地沏了一壺茶，細談應變要辦的幾件事，該如何著手，等談得都有了頭緒，曙色也透上窗紗了。
03
「你倒早！」馬夫人詫異地看著秋月，「莫非有什麼事？」
「是！」秋月答說，「來告訴太太一個消息，震二爺跟震二奶奶和好了。」
「這倒是個好消息。」馬夫人在欣慰之中，不免困惑，「是怎麼回事呢？」
「這個好消息，是由一個壞消息來的。」秋月緊接著說，「其實也不算太壞。」說到這裡，戛然而止。
馬夫人心裡明白，一面向小丫頭揮揮手，一面由窗下移坐到靠邊的一張軟榻上，同時招一招手。
於是秋月便端張小凳，坐在她前面，從容不迫地將曹震深夜聞警，以及震二奶奶找她去商量的經過，細細地說了一遍。
但馬夫人一聽會抄家，心就亂了，一時心事如潮，還無法聽清楚她的話。好半晌，眼中閃現了淚光。
「太太別傷心！是福不是禍，是禍躲不過。再說，留得青山在，不怕沒柴燒，經過這番挫折，能讓芹官知道，重振家聲，希望在他身上，一發了憤，讀書上進，反倒是塞翁失馬的一件好事。」
「我不是傷心別的。」馬夫人搖搖頭，「只捨不得住了這麼多年的地方。」
「天下沒有不散的筵席。太太打起精神來，還有好些事，要跟太太請示呢！」
馬夫人點點頭，想了一下問：「震二奶奶呢？她怎麼不自己來跟我說？」
「因為——」秋月突然想到，到了這時候，說老實話反而省事，便接下去說道，「震二奶奶覺得有些話，由我來跟太太回，比她自己來說更合適。」
「喔，是哪些話？」
「第一，想請太太把棠官也帶了去——」
「這行。也是應該的。」馬夫人說，「我們母子在一起，也該讓他們父子團圓。不過一路上，季姨娘有點兒難對付。」
「季姨娘不走，眼前也不必告訴她。只把棠官帶走，將來讓她知道，太太也是處處顧著她，這裡震二奶奶對付她就容易了。」
「這說得也是。」馬夫人問，「還有呢？」
「還有，」秋月忽然問道，「太太預備帶點什麼東西？」
這一問將馬夫人問住了，愣了一會兒說：「不是不能再回來了嗎？」
秋月懂她的意思，也正是怕她有這樣的意思——既然不回來了，不如把自己的東西全帶走？這話不必等她說出來，就要把它攔回去。
「是的。不能再回來，所以要請太太挑一挑，只能帶點要緊東西。」秋月緊接著說，「既說去看老太太的病，當然不能多帶東西，不然露了馬腳，還怕京里得了消息，更加不好。再者，路上也怕惹了眼出事。」
馬夫人半晌作聲不得，但畢竟說了句：「我懂了。儘量少帶。」她接著又問，「哪天走？」
「已看過皇曆了，大後天是宜於長行的好日子。明天先替老太太除靈。」
提到這一層，馬夫人又傷心落淚。這一回秋月不再勸了，因為聽說「外老太太」病重，原該著急。這兩滴眼淚，反容易令人相信，她的匆匆進京，確是為了省親。
「還有件事，」秋月悄悄說道，「太太要真的當作外老太太有病，連芹官面前都不必說破。要說，也得上了路。」
「我明白。」馬夫人說，「我也有件事，要跟你商量，你看春雨是不是也帶了去呢？」
果然不出震二奶奶所料，馬夫人想帶秋月同行。及至秋月老實說了震二奶奶的打算，馬夫人也就只好怏怏而罷。
於是秋月又說：「春雨自然要帶走的，我讓冬雪也跟了去，加上太太屋子裡的人，路上也夠使喚了。」
「冬雪倒罷了。」馬夫人遲疑了一會兒說，「春雨，就不必了吧。」
此言一出，秋月大為詫異，回想當初馬夫人何等看重春雨？此刻態度大變，自然是對春雨大為不滿。原因為何，自不能不問。
馬夫人卻不等她開口，自己就先明說了，「我看，自從老太太去世，她慢慢兒變了！聽說她常常私自回家，在芹官身上也不像從前那麼在意了。時常還鬧個脾氣什麼的。如果縱容慣了，將來弄成個尾大，尾大——」
「尾大不掉。」
「對了！弄成個尾大不掉的局面，倒不好了。」馬夫人停了一下，又放低了聲音說，「再說，到了京里，不比在家，才十三歲的人，弄這麼個人在屋子裡，說起來也不是一件好聽的事。」
秋月默不作聲。馬夫人的話，自然很有道理，但她總覺得非人情之常，春雨如果覺得難堪，定要相從，豈不又生風波？這時候是再也不能惹任何麻煩了。
「怎麼？」馬夫人問，「你覺得我錯了？」
「太太這話說得太重了。」秋月急忙解釋，「我是在想，春雨只怕會傷心。」
「不見得，傷心的只怕是芹官。」
這話含蓄甚深，秋月便問：「太太從哪裡看出來，春雨不會傷心？」
「你不信，你先去探探她的口氣看。眼前不必告訴她，我們母子一去不回來了，只說我想留她看家，反正一兩個月就會回來。」
「是！」秋月深深點頭。
接著便又商量，還要帶哪些人？秋月第一個舉薦何謹，因為他懂醫道，路上少不得他。馬夫人深以為然。此外又選了兩個誠實得力，在曹家多年的老人，算起來下人已有十口之多，不能再帶人了。
等辭了出來，秋月復又回到震二奶奶那裡。曹震已經起身，夫婦二人對坐早餐，只見曹震挾了個包子給震二奶奶，看來前嫌盡釋，竟同新婚。秋月看在眼裡，心生感慨，俗語道的是：「家和萬事興。」早能如此，夫婦倆和衷共濟，又何至於落得今天的下場？
「你吃了沒有？」震二奶奶說，「大概還沒有，你坐下來吧。」
「不！我找錦兒一塊吃。」秋月接著交代，「太太那裡說妥了，都照震二奶奶你的意思。我先找錦兒去，一會兒再跟你細回。」
04
「太太是這麼說的嗎？」
「我騙你幹什麼？」秋月答說，「我不明白，太太說她不會傷心，這話是打從哪兒來的呢？」
「自然有來歷。看樣子太太也知道了。」
「知道什麼？」
「莫非你還不知道？」錦兒亦頗詫異，「春雨的事，你竟不知道。」
「越說越玄了。」秋月急急問道，「春雨什麼事，你快告訴我。」
正說到這裡，小丫頭端了托盤過來，錦兒便說：「咱們吃著談。就當聽笑話，包你開胃。」
秋月卻不這麼想，她總覺得冬夏春秋是一體，而她是同胞四姊妹中的大姊，有一份不能不關切的責任，當然也還有好奇心，先聞為快已不可能，此刻心就更急了。
無奈有小丫頭在，說話須得避忌，只好忍耐一時，到得坐下來吃粥，看小丫頭出了房門，才又催促：「這會兒可以說了吧？」
「有一回，不是你們喝酒行令，玩得挺熱鬧的，春雨不是不在場嗎？」
「是啊！就因為她回家去了，芹官仿佛六神無主的，我們才逗著他，替他解悶。」秋月問道，「那天怎麼樣？」
「那天就是春雨回去壞了。」錦兒放得極低的聲音，「這話也還不知道靠得住靠不住，聽說那天她喝了點酒，睡到半夜，發現床上有個人，是她大舅的兒子，嫡親的表兄。當時就鬧了起來，但只喊得一聲，讓她表兄捂住了嘴，以後就不鬧了。」
「為什麼呢？」秋月想了一會兒，眨著眼問。
錦兒「撲哧」一聲笑了出來，幸而一口粥剛咽下喉，不然真得噴飯。
秋月也省悟過來了，臉上不覺一紅，「她就那麼賤嗎？」旋覺措辭不妥，隨又說道，「我倒不大相信。」
「我也不大相信。不過，不管你相信不相信，春雨一個月總得回去一兩趟。有時候是說明了的，有時候是溜回家，一早去到下午就回來了。」錦兒問道，「這總是以前沒有的事吧？」
秋月把筷子攔了下來，又傷感又埋怨地說：「你還說包我開胃！我一點兒都吃不下了。」
「你呀，真是忠厚！老太太沒有看錯人。」
「可是老太太把春雨看錯了。」
「不！老太太當初也沒有想到，芹官的智識開得這麼早。再說，當初照料芹官的那些日子，也很不錯。如今不同了，應該，應該功成身退了。」錦兒不好意思地說，「你別笑我在你面前掉文，不過除了這句話，我再想不出別的話。」
「這話說得並不錯。」秋月問道，「你的意思跟太太一樣，不必讓她跟了去？」
「不錯。」
「可是芹官一天都少不得她。」
「她要是死了呢？」
一句話堵得秋月開不得口，好半天才說：「就算她不跟了去，芹官總也得有個人照應。」
「那還不容易。讓冬雪替春雨好了。」
秋月點點頭同意，卻又想到春雨，不勝感慨地說：「一個人真是想不到，變起來變得這麼厲害！」
「女大十八變，還有得變呢！」錦兒又說，「秋月，只有你沒有變。」
「叫我怎麼變？」秋月不願談她自己，此刻關心的只是春雨——實際是芹官，想起馬夫人的主張，便向錦兒問道，「照你看，要不要讓春雨跟了去？」
「女大不中留。不但不必讓她跟了去，乾脆就放她一條路。」
「那麼芹官呢？不能沒有人照應。」
「照現在看，春雨也不能照應他一輩子。而況——」錦兒把話縮住了，低頭去吃粥。
「怎麼話說半句？」秋月追問，「而況什麼？」
「沒有什麼！」錦兒宕開一句，卻又緊接著說，「『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。』何況，眼前像是非分手不可。你總也應該有個打算吧？」
「我能有什麼打算，做一天和尚撞一天鐘。到什麼地步說什麼話。」
「不錯，可是現在寺快保不住了，鍾也不用你撞，你又怎麼說？」
「我？」秋月有句話不肯說，故意開玩笑似的，「我跟著你。」
「我是叫無可奈何，雖連個名分都還沒有掙到，可是也不能不跟著回旗。你又何苦？」
這一下，秋月不能不說心裡的話，「我是答應了老太太的！」她說，「將來總是跟著太太。」
跟著馬夫人就是為了照應芹官，她始終不願這樣說的緣故是，還想保留春雨。而錦兒卻就是要逼出她這句話來，當下笑笑說道：「這一來，更見得太太的打算不錯了。」
秋月尚未開口，門外震二奶奶接口發問：「什麼事太太的打算不錯？」說著揭起棉門帘走了進來。
秋月急忙站起身來，錦兒卻坐著不動，只看著秋月說道：「你跟震二奶奶商量吧！」
「什麼事？」震二奶奶按著秋月的肩說，「你坐下來，吃完了慢慢兒談。」
「我夠了。」秋月便談春雨的去留，只沒有談錦兒告訴她的「秘辛」。
震二奶奶靜靜地聽完，先不作聲，只深深地看了錦兒一眼，然後徐徐說道：「必是有人在太太面前搬了口舌。」
「那可不知道。反正我沒管閒事。」
聽得錦兒在辯白，震二奶奶便不往下提了，只問秋月：「你的意思呢？」
秋月想了一下，有了計較，「我的意思是，讓春雨跟了去。」她說，「到了京里，春雨如果水土不服，再把她送回來。」
震二奶奶笑了，「你倒先替人家找好台階兒了。」接著臉色一正，感嘆地說，「都像你這麼忠厚，處處替人著想，咱們家也不會落到這個地步。」
錦兒已懂了她的意思，覺得她的主意也不錯，便也改變了態度，「這樣也好。」她說，「等到了京里，再把她送回來。」
「我也是這個意思。好吧，我來跟太太說。」震二奶奶緊接著向錦兒說，「我這會跟二爺一塊兒去看太太，你隨後就來！如今的日子，一天得當兩天用。」
「好了，我知道了。」
「還有件事，季姨娘那裡誰去說？」
「秋月。」錦兒脫口就說。
秋月自是義不容辭，等震二奶奶一走，她也就到了季姨娘那裡。一進門只見夏雲，不見季姨娘，便問是到哪裡去了。
「還不是無事忙。不知道從哪裡得來的消息，昨兒半夜京里有人送信來給震二爺，她忙著要去打聽。」
「不用打聽，我就是為這件事來的。你叫人去看看，季姨娘在哪裡，趕快把她請回來。」
聽這一說，夏雲顧不得先問「這件事」是什麼，把兩個小丫頭，連打雜的老媽子都派了出去找季姨娘。
談到這裡，已聽見季姨娘的聲音，原來她打聽不到什麼，掃興而歸，不必去找，亦自要到家了。聽小丫頭說秋月有要緊事找她，心中一動，料想與昨夜的緊急信息有關，所以走得很急，進門便問：「秋月姑娘在哪裡？」
「還好，我不必說兩遍了。」
秋月起身要迎出去，夏雲將她一把按住：「你坐著！」她說，「端著點兒。」
夏雲駕馭季姨娘的手段，比碧文還要厲害。碧文是以誠相待，但遇到季姨娘不識好歹時，只生氣不理她，等季姨娘自己來說好話；夏雲用的是術，倘或季姨娘有什麼不對，當面開銷，而且看準了季姨娘欺軟怕硬的脾氣，要端架子才能讓她敬重。因此，季姨娘反不敢在夏雲面前說一句重話。
秋月懂她的意思，但秉性畢竟忠厚，還是站了起來，跟在夏雲後面，在堂屋中見到了季姨娘。
「秋月姑娘是什麼時候來的？請坐，請坐。」她又回頭問小丫頭，「替秋月姑娘沏了茶沒有？我那裡有好龍井，看爐子上有滾水沒有？」
話猶未完，夏雲就給她碰了回去，「不必瞎張羅了！」她說，「人家有要緊話說。你就先替我坐下來吧！」
「好，好！」季姨娘乖乖地坐了下來，又說一句，「你們也坐。」
在正主兒面前，秋月總守著她的規矩，除非讓坐才挪張小凳子過來，否則必是站著說話。但在季姨娘無須守此規矩，所以秋月一面在下首坐下來，一面說話，開門見山的第一句是說：「太太讓我來問季姨娘，她想帶棠官進京，不知道季姨娘願不願意？」
這就不但季姨娘，連夏雲也深感詫異，「怎麼回事？」她問，「太太為什麼進京？什麼時候走？」
這兩句話問在節骨眼上，秋月便易於說明了：「昨兒半夜裡有急信，馬家老太太病重，想見太太一面。遲了怕來不及，所以太太趕在這兩天，就要動身。」她接著又說，「芹官自然要帶了去。震二奶奶說，帶了芹官，不帶棠官，有欠公平，再說，四老爺只怕也很想兒子，正好帶了去陪四老爺過年，還有，讓棠官到京里去見見世面，也是好事。」
秋月是為了替震二奶奶釋怨，有意把交情賣給季姨娘，這回她倒是頗識好歹，「難為震二奶奶替棠官想到。」她問，「她的傷勢怎樣了。我想去看看她，又怕不方便。」
她沒有說完，夏雲就皺眉，說這些話既非其時，又不得體，因而將她的尾音切斷，「這會兒說這個幹什麼？」她說，「你先說一句：願意不願意？」
「願意、願意，怎麼不願意？」季姨娘一疊連聲地回答，最後又加上一句廢話，「我又不是不識抬舉的人。」
夏雲沒有理她，只問秋月：「什麼時候動身？」
「就在這兩天。」
「什麼時候回來？」
「那可不一定。」秋月又說，「京里親戚那麼多，就算馬老太太病好了，會一會親，也得個把月。這一來一去，我看起碼三個月。太太還有層意思，想讓芹官在京里念書，也許四老爺覺得他們兄弟在一起的好，那棠官就不跟太太回來了。」
「我明白了。」夏雲轉臉向季姨娘說，「把棠官的書跟衣服，還有他自己喜歡的東西，都帶了去。」
「嗯！嗯！」季姨娘問，「要不要給他添點兒什麼？」
「這回頭再商量。」夏雲問秋月，「還有什麼要交代的？」
秋月接著起身告辭，恰好錦兒差個小丫頭來請，秋月便又到了她那裡，只見錦兒已換了出門的衣服，冒著風在走廊上等。
「我就等你來說一句話，說完了我就得走。」錦兒放低了聲音說，「太太一定不要春雨跟了去！二奶奶說該怎麼辦，都聽你的，這件事就算交給你了。」
秋月覺得弦外有音，而一時卻還無從分辨，心想跟錦兒好好談一談，便即問說：「你上哪兒去？」
錦兒從袖籠中取出一個手巾包說：「你摸一摸就知道了。」
秋月伸手捏了一下，裡面是有稜有角的幾個硬摺子，隨即明白，「你是去結賬？」她說。
「不光是結賬，得通知人家，年下要用錢。只怕大部分都得提出來。」錦兒又說，「得趁早通知人家，趕緊張羅。」
「那你就趕緊走吧！一回來就通知我。」
「我知道。」說著，錦兒便往外走，卻又回身說了一句，「還有，給老太太除靈的事，二奶奶說，也交給你了，該花的儘管花，不必省。」
「噢！」秋月笑道，「怎麼一下子又大方起來了呢？」
「那是衝著你。」說完，匆匆走了。
秋月亦就自回萱榮堂，只見冬雪與兩個小丫頭聚在一起，仿佛在談一件新聞，看到秋月都住了口。
「明兒給老太太除靈。」秋月向小丫頭說，「都快去洗了手，來折錫箔。」然後向冬雪使了個眼色，管自己向里走。
冬雪跟了進去，秋月卻不開口，坐了下來想心事——心事是剛才想到的，既然馬夫人執意不要春雨，她打算照錦兒的主意，靠冬雪去照料芹官。但此時思量，似乎夏雲替換春雨，是件一舉兩得的事。
「怎麼啦？」冬雪開口催問了，臉上且有不安的神色。
「替老太太除靈，是因為太太要進京——」秋月仍是一樣的說法，也沒有提到春雨。
「那麼芹官呢？」冬雪卻問到了。
「要帶著去。」秋月答說，「還要帶棠官去看四老爺。」
「那，」冬雪悵悵地說，「今年過年就更冷冷清清了。」
可憐！秋月在心裡說，她還想著過年呢！若是知道了抄家不免，不知道會怕成什麼樣子？
「春雨呢？」冬雪又問，「當然要跟了去？」
「那就不知道太太的意思了。」秋月又說，「你聽到外面有人說春雨沒有？」
「怎麼？」冬雪很注意地問，「你聽說了什麼？」
一看她那神情，便知道她對春雨的事，比自己知道得多，當即答說：「就因為我沒有聽說，所以才來問你。你如果聽說了什麼，細細告訴我。這件事關係很大。」
「就因為關係很大，所以我才不敢說。如今想來你總也知道了，我就說吧！」
於是冬雪將她從各處聽來的、有關春雨的秘密，都說了給秋月聽。據說，春雨「迷」上了她的表兄，已經有了嫁娶之約。
「這，」秋月問道，「她准知道府里會放她嗎？」
「現在太太不就不要她了嗎？」
「那情形不同，不要她跟了去，不一定就是放她。」秋月又說，「而且，她是一廂情願，莫非她娘老子也跟她一樣的糊塗心思？」
提到這一層，恰好引起冬雪的憤慨，「狗眼看人低嘛！」她說，「她娘老子是聽了人的話，說曹家不比當年了！水往低處流，人往旺處走，就在曹家也不會有什麼出息，居然就跟春雨的心思一樣。」
「這可真是怪事！」秋月又問，「莫非她家就不知道她跟芹官的事？」
「只怕不知道。」
秋月默然。沉吟了好一會兒問說：「你呢？如果拿你去換春雨，你怎麼樣？」
「我才不去。」
聽她毫不思索地拒絕，仿佛這件事兒早就考慮過了，秋月不免奇怪，因而追問原因：「為什麼？」
「我沒有那麼傻，芹官向來有點痴，一片心都在春雨身上，看誰都不順眼，我為什麼那麼賤，送上門去惹他討厭？」
這話也是實情，秋月越覺得她剛才想的辦法不錯。
方在考慮時，冬雪卻又開口了。
「除非你去。我看他對你倒也是一往情深。」
秋月心中一跳，臉就紅了，呵責著說：「別亂扯！瞎用成語。」
冬雪笑笑不響，然後突如其來地問：「給老太太除靈，不要做佛事嗎？」
「啊！你倒提醒我了。」秋月想一想說，「不但要做，而且要多做。」
「那就做三天，拜三天梁皇懺，放三夜瑜伽焰口。」
「這件事就交你去辦吧！」
「不要給震二奶奶說一聲？」
「不必！她已經有話了，該花的儘管花，做三天佛事也花不了多少錢。」
「就是這話，而況是老太太最後一件事。」說著冬雪就往外走，「我去告訴外頭，讓他們去通知。」
冬雪一走，秋月也就走了，一徑去看震二奶奶，談春雨的去留。先說春雨確不宜再留，次言冬雪不願去補春雨的缺，最後提出她的想法。
「我在想，假如芹官有專人照應，棠官似乎也不能沒有。倒不如讓夏雲跟了去，順便照應芹官。一舉兩得的事，讓人瞧著也顯得大方。」
「主意倒是好主意。可是，這一來，季姨娘就沒有人來對付了。」
「不要緊！我來對付。」秋月極有把握地說，「我自信對付得了她。」
「不然！論感情你不如碧文，論手段你不如夏雲。你倒再想想。」
「不用想了！論手段我不如夏雲，可是夏雲莫非還能勝震二奶奶你？」
震二奶奶一笑，「這倒也是實話。就怕那時候沒有工夫來對付。」她緊接著說，「也罷，就照你的意思辦好了。你自己跟夏雲去說。」
「春雨呢？」
「放她走！」震二奶奶忽然說道，「替老太太除靈，得做佛事——」
「已經在辦了。」秋月搶著說，「預備做三天佛事。」
原來震二奶奶跟馬夫人已經商量停當，要在查抄的上諭未到以前，儘量遣散下人。但為了隱瞞真相，必須另找一個在情理上不致使人懷疑的藉口，卻好有為曹老太太除靈一事。震二奶奶靈機一動，想出一個主意，到得除靈的最後一天，將由馬夫人親自宣布一個曹老太太的遺命。
「遺命」中說：天下沒有不散的筵席，曹家興旺了五十年，也盡夠了！人貴知足，更貴見機，與其等到「樹倒猢猻散」，倉皇四散，不如及早急流勇退。凡是有家有業，願意各自營生的，好在內務府訂得有屬下人「開戶」的辦法，量力資遣。未成家的丫頭、小廝，如果有父母的，每人給五十兩銀子，領了回去。沒有父母，或者願意投奔至親，只要兩相情願，一樣給資遣散。
在此「遺命」之後，馬夫人還有一段話說：「這是當初老太太咽氣之前，親口交代我的，我留到今天才跟大家說，是因為老太太屍體未寒，不忍就此散掉。現在老太太的靈也除了，我也要走了，不能不辦這件事。」
當震二奶奶談到她跟馬夫人商量好的這些話，秋月已忍不住傷心，但強自忍淚，有些話要說。
「願意留下的呢？」
「願意留下的，當然就是共患難，情分也不同了。」震二奶奶意味深長地說，「我跟太太一個一個琢磨過了，有幾個人，在心目中一定會留下的。你，當然是一個。」
「是的。」秋月問說，「還有呢？」
「你別打聽。知人知面不知心，萬一倒有人不願意留下來，你心裡會難過，倒不如不知道的好。」
秋月點點頭，卻又微喟地說：「像春雨，照我想，是應該留下來的。」
「不會。」震二奶奶又說，「她心裡不會，可是表面上不能不做作，那時候反倒彼此為難了，所以這件事還得先下一番功夫。」
「怎麼下呢？」
「想法子跟她說明白。」
「喔，」秋月突然想到一件事，將思緒理一理，方又再說，「春雨的事，我現在才完全清楚，有件事倒要請問震二奶奶，芹官知不知春雨的事？」
「春雨是什麼角色，自然在芹官面前瞞得風雨不透，也沒有人敢在芹官面前去搬嘴。」
「那還好！」秋月鬆了口氣，「不然，不知道芹官會傷心成什麼樣子？」
「那，」震二奶奶的心思快，立刻就有了計較，「托你先跟春雨去說，不管她願意留，還是走，到那天只說願意留下來，免得芹官傷心。過後，我找個說法，不要讓她進京，等芹官一走，我會找她父母來領了她回去。到時候，就看她的良心了。」
「到那時候才看她的良心？」秋月頗為困惑，「有良心怎麼樣？」
「老太太給芹官的東西不少，只怕你也未必記得。春雨如果有良心，少拿一點，不然，來個席捲，或者一趟趟偷運了出去，又拿她什麼辦法？」
聽得這話，秋月的感覺是，一惑難解，又生一惑，不由得就說：「這不像是震二奶奶你說的話。」
「我應該怎麼說？」
「我不知道，我只是在想，憑一位震二奶奶，還在乎春雨有沒有良心嗎？」
「不錯！她如果良心太黑，我自然有法子治她。不過，」震二奶奶嘆口氣說，「那是以前的話，如今，也許我在變死！」
秋月悚然而驚！一個人行為大改常度，江南稱為「變死」，視作大限將至的徵兆。以震二奶奶的精明，竟會說出看人有沒有良心這種近乎無奈的話，不能不說是一反故態。不過，通常罵人「變死」，多指一個正常的人，忽然做出許多悖情無理之事而言，像震二奶奶是由刻薄變為厚道，不應說是「變死」。
話雖如此，心裡卻別有一種淒悽惻惻的感覺。震二奶奶察覺到她的心境，便笑著說道：「好端端的，哪裡就真的變死了！我也不過覺得到了這步田地，何必還認真？再說，芹官要是有出息哪怕回旗補上個『養育兵』的名字，一個月關三四兩銀子的餉，一樣也會飛黃騰達，倘或沒出息，有了老太太給他的那些東西，越發成了個敗家子，沒的倒丟老太爺、老太太的臉。」
這使得秋月想到震二奶奶說過的一句話，芹官是曹家重振家聲的一棵苗。緊接著又聯想到曹老太太臨終「託孤」，不由得心潮起伏，覺得自己真應該從此刻起，就得想法子督促芹官讀書上進。
「別再聊閒天了。」震二奶奶起身說道，「我還有好些事要料理，春雨、夏雲的事就交給你了。」
於是秋月先辭了出來，心中尋思，是應該先找春雨，還是跟季姨娘談妥了再說。不道走不多遠，在轉角上與春雨撞了個滿懷，彼此都嚇一跳，站定是春雨先開口。
「我剛才到你那裡去了，夏雲說你在震二奶奶那裡，我特為尋了來的。」
「喔！」秋月隨口問一句，「是有事？」
「是啊！」春雨一面走，一面說，「這麼多大事，太太要進京，老太太要除靈，還聽季姨娘說，太太要把芹官也帶去。這些事人人知道，就是我的消息不靈通。」語氣中帶些酸溜溜的味道。
秋月倒不免微生歉意，只好笑著答一句：「現在你不也都知道了嗎？」
「只怕還有我不知道的事。」春雨緊接著補充，「本來我知道不知道，沒有什麼關係，就怕該我要辦的事，我不知道，豈不誤事？」
「說得也是，有些你還不知道的事，應該告訴你。走吧，到我那兒說去。」
到得萱榮堂，只見大大小小都在折「銀錠」，春雨要坐下來動手，卻讓夏雲攔住了。
「回頭你帶錫箔回去折，這會兒不必了。」說著，夏雲向秋月使了個眼色。
這一下，春雨越發有被排斥的感覺，只是自己也有心病，因而陡起不安之感。跟著秋月到了她臥室里，頭一句話就問：「是不是說芹官要在京里念書，不回來了？」
正說到這裡，只聽春雨喉頭「嘓嘓」有聲，她自己急忙用手將嘴捂住，強忍著不讓它出聲，以致臉都漲紅了。
不捂還好，這一捂顯了原形。秋月本是守禮謹嚴的處子，婦人之事，並不深知，此時由於春雨的不尋常的動作，觸發了她的一樣由見聞中得來的知識，乾嘔愛酸不就是「有喜」了嗎？
意會到此，自然而然地聯想到她的表兄。這一驚非同小可，臉上的顏色都變了，正在尋思該如何去問她這一段私情時，卻又突然意會：說不定是芹官的種呢！
於是驚而又喜，心想這件事未可造次，得先告訴了錦兒再說。因而定定神問道：「你是不是想跟了太太去？」
「我想也不行啊！」
「這是怎麼說？」
「做下人的，哪裡做得了自己的主？」
「喔，」秋月點點頭，「這話也是。照道理要太太交代下來。」她略想一想又說，「芹官恐怕會在京里念書。你知道四老爺的，最看重這件事，棠官也去了。兄弟倆在一起有伴，說不定四老爺就在京里替他們請一位好先生了。你把芹官的東西理一理，自己也預備著。」
「知道了。」春雨問說，「還有什麼事？」
「芹官大概還不知道這回事，等他下了學，你先送他到太太那裡去。吃了飯再送他到這裡來，明天做佛事，讓他來寫疏頭。就這件事！」
春雨答應著走了。
秋月立刻又將心思關注在春雨懷孕這件事上，要找錦兒，想起她出門去提存款，不知道什麼時候才回來，考慮了好一會兒，總不能暫且拋開，決定直接告訴震二奶奶。
震二奶奶恢復了她的尊嚴，對回事的總管和嬤嬤，談到公事，絲毫不假辭色。秋月心裡雖急，也不敢冒昧去打攪，只靜靜地等在一邊。
震二奶奶卻發覺了，「你在火盆旁邊坐一會兒。」她說，「我這就快完了。」
於是手揮五弦，目送飛鴻地，同時應付好幾個人，片刻之間，人都散了，等她站起身來，小丫頭遞上熱毛巾跟熱茶。震二奶奶搖一搖手，徑自向秋月走來。
「你說吧！」
秋月將自己的椅子讓了給她，另外端張骨牌凳，緊挨著震二奶奶坐了，將發現春雨乾嘔及急忙掩飾的情形，稍稍地說了一遍。
「有這回事！」震二奶奶問道，「你當時怎麼樣？」
「我沒有敢作聲，第一，怕弄錯了；第二，怕是芹官的種，不能冒失。我只問她，願意不願意跟了太太去？她說，下人做不得自己的主。」
「這意思是不想跟了去？」
「是這意思。」
「既然是這意思，哪裡會是芹官的種？而且，她也早就要說了。」
秋月恍然大悟，慚愧地說：「看我這腦筋，連這一點都想不到。」
好久，震二奶奶問道：「芹官什麼時候放學？」
「老師快回去過年了，有好些功課交下來，這一陣放得晚，總得到未初。」
震二奶奶取出一個小金表來看，短針已快指在十一上，到未初有八刻的工夫，便即說道：「快刀斬亂麻，還來得及，趁芹官放學回來之前，就辦了它。」
見此光景，秋月感到事態嚴重了，不能不問一句：「是怎麼個辦法？」
「我先去跟太太回，你悄悄兒把春雨找來。到時候你就知道了。」
秋月不便再問，不過料無好事，有些替春雨擔心，也有些替自己擔心，怕震二奶奶詰問此事，會將她牽涉在內，春雨會對她不滿。
但事已如此，什麼都顧不得了，只是急急忙忙趕到雙芝仙館，卻還得裝作從容地說道：「太太找你有話說呢！」
春雨倏地望了她一眼，仿佛在問：馬夫人自己不會派人來傳喚，又何用勞動你充任小丫頭的差使？意會到這一點，秋月覺得應該有所解釋：轉念一想，大可不必。不過，還是將臉扭了過去，避開了春雨的眼光。
05
一進院子，便覺得氣氛異樣，及至進了堂屋，只見馬夫人坐著、震二奶奶站著，反倒坐鎮中門的吳嬤嬤坐在靠門的一張小凳子上。
等春雨請了安，吳嬤嬤起身說道：「春雨，你跟我來。」
春雨料知事發，面色慘白，轉眼向秋月望去，眼中有乞援的神色。秋月卻仍是畏縮地避開了視線。
「你來！」震二奶奶看馬夫人已起身入內，便輕輕地向秋月招呼。
「春雨恐怕不能再要了！」馬夫人嘆口氣說，「我很傷心。」
傷心是由失望而生的，當初何等看重春雨，如今做出這種自輕自賤的事來，難怪馬夫人傷心。秋月雖知其意，卻苦於無詞相慰，只好不作聲。
死樣的沉寂中，只聽得門帘作響，回頭看時，吳嬤嬤老遠便深深點頭，接著伸了三個指頭。馬夫人便問：「人呢？」
「在外面。」
「讓她進來。」
這一進來的春雨忸怩萬狀，臉上賠笑不像賠笑，傷心不像傷心，神態尷尬極了。
「是有三個月了？」馬夫人問吳嬤嬤。
「是！差不多三個月。」
「春雨，我顧你的面子，你自己說吧！」
「你可放明白些！」震二奶奶接口警告，「可別昧著良心說話。」
這是警告，別誣賴她肚子裡的孩子，是芹官的骨血。這便使得春雨更氣餒了，低垂著頭，好久都不開口。
「我知道！」
秋月執著她的手還不肯放，震二奶奶便又開口了，「吳嬤嬤！」她說，「放丫頭出去的規矩，你都知道，念在她照應芹官一場，箱子只略為看一看就可以了。」
「是！」吳嬤嬤向秋月使個眼色，讓她放了手才向春雨說，「去吧！理你的箱子去。」
「你放明白些！太太跟震二奶奶開恩，放你一條生路。你怎麼倒不開口了呢？」
原來馬夫人、震二奶奶跟吳嬤嬤已經商定了處置的辦法。春雨懂得吳嬤嬤的暗示，不覺由憂而喜，卻不敢擺在臉上，只裝出委委屈屈的神情說：「我錯了！請太太、震二奶奶責罰。」
馬夫人便向震二奶奶努一努嘴，示意她做處置。震二奶奶便用惋惜的語氣說：「本來想讓你風風光光地走，誰知道你的肚子不爭氣，把幌子都掛出來了！說不得只好這會兒就做個了斷，趁芹官還沒有放學，你就走了吧！我會替你瞞住，讓他常會想起有情有義的好春雨。」
最後這句話，真比刀子還鋒利，將春雨的一顆心割回來一半，不覺痛哭失聲，但很快地將嘴捂住，淚流滿面，偶爾發出一兩聲抽噎。馬夫人心有不忍，將臉扭了過去。秋月更是陪著春雨淌眼淚。
「別哭了！」震二奶奶冷冷地說，「你如果還有點良心，就別再惹芹官為你傷心。」
聽得這話，春雨頓時收淚，趴了下來給馬夫人磕頭，口中說道：「多謝太太的恩典。這一路進京，又是雪、又是雨，春雨不能伺候了太太去，請太太多保重。」
馬夫人可真忍不住了，流著眼淚向震二奶奶說：「給春雨一百兩銀子，別出公賬。」
「你聽見了沒有？太太自己賞你一百兩銀子。好好跟你表兄去做人家，小兩口和和氣氣的，別辜負了太太的恩典。」春雨無話可說，只又給馬夫人磕了頭，接著又向震二奶奶磕頭，站起身來，一轉臉卻正好與秋月視線相接。
「秋月，」她走過來臉色平靜地說，「我求你一件事。」
秋月本懷歉意，聽得這話，趕緊握住她的手，一迭連聲地說：「你儘管說，你儘管說！我一定替你辦。」
「請你到中門口等著，芹官一下了學，你就把他帶到你那裡去寫疏頭，再找些別的事絆住他。」
「嗯，嗯！我明白。」秋月連連點頭，「你管你去收拾你的東西好了。」
「飯就在你那兒吃。」春雨又說，「他昨晚上跟我說，想喝蘿蔔絲鯽魚湯，我已經替他煨好了。回頭別忘了派人到我那裡去端了來。」
為了不負春雨所託，秋月親自守在中門上，等芹官一下了學，便一面從他手裡接過書包，一面說道：「上我那裡去，我要抓你的差。」
芹官不明所以，一進了萱榮堂，先到祖母靈前行禮，回身看看幾篾簍折好的「銀錠」，知道秋月要他幹什麼了。
「在哪裡寫？」他問。
「不忙！」秋月答說，「先吃飯。」
飯已經擺好了，秋月告訴他，鯽魚湯是從雙芝仙館取來的，芹官要秋月、冬雪陪著吃，她們也都同意了。
「我告訴你件事，或者你會高興。」秋月扶起筷子，從容不迫地說，「你要進京了。」
「我？」芹官大感詫異，「是四老爺寫信來，要我去？」
「不是！你跟太太進京——」秋月將前因後果講完了，又加一句，「觀光京國，總是件好事吧？」
芹官自然感到興奮，但也有濃重的依戀不舍之情，「好事倒是好事！」他說，「一來一去，總有三個月不能跟你們見面，那牽腸掛肚的日子，也不是好過的。」
「你看你！」冬雪接口說道，「越來越娘娘腔了！」
「這也不是我一個。『黯然魂銷者，唯別而已矣！』江淹的文章很多，何以獨獨這個句子最流傳，可見人同此心，心同此理。」
「你別跟我咬文嚼字！男子漢大丈夫，要提得起，放得下才好。」
冬雪話中有味外味，秋月怕泄漏機關，便輕咳一聲示意，緊接著說道：「太太為了要進京，所以先給老太太除靈，明兒起做三天佛事，白天梁皇懺，晚上瑜伽焰口，等你來寫疏頭。」
「原來是抓我這個差！我只當寫『銀錠包』的籤條。」
「那也要寫。而且昭穆宗親都要寫到，夠你忙半天的。」
「把棠官找了來幫著寫。」
「喔，」秋月被提醒了，「還有件事，我忘了告訴你，太太打算把棠官也帶了去，看四老爺。」
「四老爺一定很高興。還有，我們那位小師娘，不也挺想棠官的嗎？」
這是指碧文，她是冬雪的表姊，芹官便又問冬雪可有信或東西捎給碧文，話題就此扯遠了。
「喝喝茶，就動手吧！」秋月是有意要磨芹官的辰光，所以又說，「我看也不必找棠官來幫忙了，他們娘兒倆要分手了，讓他陪季姨娘多說會子話。」
「也好！」
於是擦臉漱口，芹官又洗了手，才去寫疏頭。那不費事，疏頭是從法藏寺取來的，印得有現成的格式，只要填上姓氏、籍貫之類就行了。費事的是籤條——銀錠裝在桑皮紙剪成的「籃子」里，上面要加一張一行紙籤條，寫明什麼人「冥中收用」。曹家的昭穆宗親很多，列出長長一張單子，一一照寫，很花工夫。
到得申正時分，天色已經暗了下來，冬雪走了來，趁芹官埋頭伏案時，使了個手勢，暗示春雨已經離去。秋月鬆了口氣，去倒了杯熱茶來，等芹官寫好一張籤條擱筆時，便即說道：「累了吧！明天再寫。喝杯熱茶，我送你到太太那裡去。」
芹官原就惦念著母親，聽得這一聲，如釋重負，匆匆喝了茶，說一聲：「走吧！」
到了馬夫人那裡，但見箱籠凌亂，只喊得一聲，卻以馬夫人忙著指揮丫頭收拾行李，芹官一直找不到說話的機會，只覺得母親容顏慘澹，心想必是為外祖母的病勢愁煩，更不忍離去。而轉來轉去，深感無聊的神態，卻是誰都看得出來的。
幫著在收拾箱籠雜物的秋月便說：「太太歇一會兒吧！好在總還有三五天工夫，來得及拾掇。」
馬夫人點點頭坐了下來，開口第一句話是：「我有件要緊事，非春雨去辦不可。只怕她年裡都趕不回來。」
秋月不明白馬夫人何以編這麼一個理由？可是話已說出口來，便得幫腔，當下說道：「這一來，春雨可不能跟太太進京了。」
「多半不能。」
「本來雙芝仙館也少不了春雨看家。」秋月緊接著說，「好在太太來去也不過三個月。」
這是說給芹官聽的，果然，芹官自寬自慰地在想：「也不過三個月的工夫，一晃眼就過去了。
「冬雪怎麼樣？」馬夫人問，「願意不願意跟了我去？」
秋月既不便說，冬雪不願頂春雨的缺，也不肯說她已跟震二奶奶商量好了，因為如果說早有安排，自然是已知道春雨絕不能隨行。既然如此，何以早不跟芹官說？在他看來，竟是有意隱瞞，疑心一生，麻煩甚多，因而很謹慎地作為臨時提了個建議。
「冬雪不大得力。我倒有個主意，太太看使得使不得？」
「你說吧！」
「不如帶了夏雲去，她比冬雪能幹得多，棠官也聽她的話，不必多花工夫去管，帶著照應芹官，不是一舉兩得？」
「這也好！」馬夫人問芹官，「你看怎麼樣？」
「娘說了，自然就定規了。」芹官答說，「何必問兒子。」
「我問你的意思，是要讓你知道，夏雲不比春雨，她是有正主兒，不過帶著照應你，一切是棠官當先。」
「我明白。」
這時秋月想起一件事，頗不放心，恰好錦兒來了，便搶先迎了上去，悄悄向她說道：「芹官如果要走，你務必把他絆住。我馬上就回來。」
說完，不等錦兒開口，就匆匆奔向雙芝仙館，一進堂屋，先到春雨住的那間屋子，但見一切陳設如常，才算放心。
其時只有一個小丫頭跟了進來，秋月問道：「你叫什麼名字？」
「我叫碧桃。」
「春雨走的時候，怎麼交代你們的？」
「她說，芹官問起，只說太太派她到杭州辦事去了。」
「怎麼一下子會派她，她能替太太辦得了什麼事？」
秋月是模擬著芹官的感想，這樣發問，碧桃哪裡會知道她的心事，愣著無法回答。
「又是誰送了春雨去的呢？」
「我、我不知道。」
說「不知道」必不能使芹官滿意，還會去問別人，秋月心想這得有個一致的說法，才不至於露馬腳。
「秋月姊姊，」碧桃問道，「春雨到底為什麼去了呢？」
「不就是太太派到杭州辦事去了嗎？」
「不是。」
「你怎麼知道？」
「春雨一面理東西，一面直淌眼淚。吳嬤嬤還勸她：『早知今日，何必當初。緣分盡了，你看開一點兒吧！』這不是不要她了嗎？」
「我可告訴你，」秋月沉下臉來，「這話你們敢在芹官面前說一句，小心震二奶奶把你們的嘴撕爛。」
「不會，決不會！」碧桃答說，「春雨也告訴我們了，決不能在芹官面前提到她的事，私底下也別談她，就當沒有這回事一樣！」
秋月心想，春雨畢竟細心，而臨別的那種淒涼悔恨，從小丫頭的話中，亦大可想見。念頭轉到這裡，不覺一陣心酸，雙眼立刻就發熱了。
「秋月姊姊，」碧桃又問了，「春雨說芹官要跟太太進京，他的東西讓我們替他收拾，可怎麼收拾啊？」
這提醒了秋月，確是一件要緊事，都還不曾想到，略一沉吟，立即做了決定，「不要緊！」她說，「明天我替他來收拾，你們只把芹官常用的東西，歸在一起就是了。」
06
擾攘終日，秋月真是累了，卻以次日做佛事還有許多瑣務，必得事先預備，撐到三更天，勉強料理清楚，便向冬雪說道：「我可得趕緊去睡一覺，明兒還要起早。」
一語未畢，有人敲門，冬雪說道：「不知是誰？這麼晚了，必是有事，你等一等吧？」
於是冬雪親自去應門，問到是誰時，門外的聲音，竟是芹官，由碧桃打著燈籠陪了來的。
「這麼晚了。」冬雪一面讓他進門，一面問道，「有事嗎？」
「沒事。」芹官歉意地答說，「只是睡不著，來看看你們。」
冬雪本想答一句：「我們可是要睡了。」但話到口邊，還是縮了回去。
隨後迎了出來的秋月，也聽見了他的話，心情與冬雪相同，頗不歡迎這位不速之客，卻不忍拂他的意，也就只好強打精神來周旋了。
「明兒做佛事，還有要我幫忙的地方沒有？」
「沒有。」秋月答說，「都預備好了。」
「你喝什麼茶？」冬雪問道，「火盆里剛續了炭，要等火上來，才有開水，可得等一會兒。」
「不忙，不忙！」芹官肚子裡一陣響，便即問說，「可有什麼吃的？」
「你想吃什麼？」
「隨便。」芹官很遷就地，「現成的就行。」
「有齋僧的素包子，大廚房送了兩盤來，你吃不吃？」
芹官幾乎從未吃過出自大廚房的食物，因而秋月趕緊補了一句：「還不壞！鹹的又比甜的好。」
「那好！我來兩個。」
「可也得等。」冬雪說道，「等我想法子把它弄熱了。」
「不，不！回蒸的包子不好吃。冷的就行。」芹官又說，「冷包子就熱茶，別有風味。」
秋月本要勸阻，轉念又想：不日長行，一路荒村野店，打尖有飯，投宿有店，就很不錯了，何來如許講究？因而住口不語。
但此念一動，卻只往他的旅程中去想。白天還好，就只一早一晚，起床歸寢，沒有一個像春雨那樣，毫無避忌的人照料，實在叫人不能放心。
這樣轉著念頭，不由得就問：「你早上起來，是自己穿衣服，還是春雨替你穿？」
「多半是春雨。有時候是別人。」
「你自己會不會穿呢？」
這句話大大地傷了芹官的自尊心，抗聲說道：「一個人連穿衣服都不會，那不成了廢物了嗎？」
「你別跟我嚷嚷，總要我自己見了才相信——」
「那容易！」芹官搶著說，「今晚上我睡在你們這裡，明兒一早你瞧著就知道了。」
秋月深知芹官的性情，最怕的是寂寞，料想就逼他回去，也未見得能入夢，因而點點頭，表示允許。
接著便在他膀子捏了一把，入手輕軟，便知他穿的是一件絲棉袍。掀開他芝麻布的罩袍，只見是件藍灰寧綢的薄絲棉袍，下著玄色軟緞扎腿夾褲，白綾襪子，一雙烏絨粉底單梁薄棉鞋，數九寒天，卻只是初冬的打扮。
「這樣子上路，怕不凍僵了你！尤其不能穿絲棉袍，一遇了雨，又濕又重，非受病不可。」秋月又說，「你站起來我看看？」
「幹嗎？」芹官問說，但還是站了起來。
「身材也差不多了。」秋月管自己說，「明兒我找件摹本緞的紫羔皮袍替你改一改。腳上要著羊皮快靴，拿褲腿掖在靴筒子裡，皮袍再拿腰帶一紮，乾淨利落，風雪都不怕。那才是冬天出遠門的行裝。」
「你沒有出過遠門。」芹官笑著說，「倒挺內行的嘛！」
「誰說我沒出過遠門？我跟老太太進京的時候，你還在太太肚子裡呢！」
這一說芹官明白了。原來曹寅、曹顒父子，相繼病歿，先帝做主，以曹嗣繼曹寅為子，承襲江寧織造，以養兩代寡婦，曹老太太感激涕零，親自進京，叩謝天恩，行至中途，為李煦攔了回去，那時馬夫人已有七個月身孕，所懷的就是芹官。
提到這段往事，秋月撫今追昔，不勝滄桑之感，芹官卻不明了她曾經主人家兩度破家的命運，心境沉重，看她黯然不歡，便逗著她說：「那時你也不過像碧桃那麼大吧？」
「那年乙未，今年丁未，整整十二年了。」秋月茫然地望著空中，「好快！」
「快吃吧！」冬雪端來一個托盤，上面是一碟包子，一壺熱茶，放下來又說，「吃飽了送你回去睡。」
「我今兒不回去。」芹官答說，「你別攆我。」
「你跟我來睡。」秋月接口，「把你的床讓給他。」
「不！你跟我來睡，把你的床讓給他。」冬雪接下來解釋不歡迎芹官的理由，「那一回睡在我屋裡，把我的抽斗翻得亂七八糟。兩支眉筆，一支折成兩截，一支不知弄哪兒去了。」
「我找不到毛筆，只好使你的眉筆！」芹官還振振有詞地說。
「對了！秋月屋子裡有毛筆，你睡在她那裡最好。」
秋月也怕芹官亂翻她的抽斗，因為閒弄筆墨，有些不願為人所見的幽思怨語。當下便說：「這樣吧！你睡老太太的大床吧！」
「這好！」冬雪忽發奇想，「老太太明兒除靈，又看你要進京，一定捨不得你，說不定會回來看看。看你睡在她床上，正好托個夢給你——你可千萬記住了！明兒說給我們聽。」
哪知不但一夜無夢，而且幾乎通宵不曾入睡。一則是芹官略有擇席的毛病，再則處處觸及對祖母的回憶，從他有知識時記得第一次睡在祖母里床的情形，到彌留時一雙失神的眼睛，還是看在他臉上的印象，無不歷歷在目。
一陣陣心酸，一陣陣流淚，到得第二天冬雪來喚他起床時，將她嚇一大跳。
「怎麼啦？你！」
芹官倒是老實回答：「想到老太太，有個不難過的嗎？」
「原來你是哭了一夜，這倒是我的不是了！」冬雪異常歉疚，「早知道這樣，我把我的床讓給你睡了。」
「那一來，我記起我睡過你的床，就會更想你。」
冬雪心中一動。春夏秋冬四人中，只有她把芹官看得不怎麼重，此刻的想法不同了，心裡一軟，幾乎改變初衷，願意頂春雨的缺了。
「你如果想我，你會不會哭？」
「那可不知道。」芹官答說，「你做的事能讓人感激涕零，我想起來自然會哭。」
這時恰好秋月走了來，把他們話都聽了進去，當下說道：「別一早就說傻話了！和尚快來了，有得大家忙的，別耽誤工夫了。」
這三天上上下下都忙。芹官是忙著磕頭，和尚一天在靈前念幾遍經，就得磕幾遍頭。到晚來放瑜伽焰口，照例附帶超度昭穆宗親，磕頭的地方多了兩處。芹官一夜未睡，格外疲倦，秋月便將棠官找來幫著磕頭。到二更時分，瑜伽焰口收場，芹官已倦得連眼睛都睜不開了。
這三天上上下下都忙，忙著料理馬夫人起程進京，還忙著過年，只有少數幾個人，內心淒悽惶惶，但三天佛事，日夜鐃鈸齊鳴，梵音高唱，倒遮掩了「樹倒猢猻散」的感覺。
到得第四天為曹老太太除靈，木主請入家祠，輓聯之類，一起焚化。接著馬夫人召集全家下人，宣布了曹老太太的「遺命」，當時便有人哭出聲來。
「我也很難過。」馬夫人強忍著淚水說，「天下沒有千年不散的筵席！大家都看得出來的，咱們家遠不如從前了，人貴見機，如果仍舊想著從前的那些好日子，守著不肯走，不但自己耽誤，也耽誤了人家。」
所謂「人家」是指主人家而言，機警的聽出弦外之音，頓時改變了心意。一有人開了頭，跟著走的人就多了，半天的工夫，到震二奶奶那裡自陳願意被遣的，十停中占了六停。
「真沒有想到！」震二奶奶不勝感慨地，指著名冊上打了紅圈的名字說，「我原以為這些都會留下來的，居然也要走了。也好，走了乾淨。」
「人生本來就是勢利二字！」秋月這樣勸她，「如果看不破，就是自尋煩惱。」
「我當然看得破，我這半輩子，見過的勢利，比誰都多。」震二奶奶又說，「只有一件事我看不破。秋月，你倒猜一猜，那是什麼？」
秋月對她所知極深，不用多想，就有把握猜到，「震二奶奶，你看不破的，只有一個字。」她說，「我不必說出來，你也能知道。」
「你猜是一個『名』字不是？」震二奶奶既興奮又感慨，「秋月，真不枉我多年拿你當妹妹看待，只有你曉得我的心事。我索性都能認命，只有這一片爭強好勝的心，看不開。這一回讓我們二爺把我弄得這麼灰頭土臉，我一想起來，一顆心就揪緊了。不過，我總有法子把面子掙回來。你看著好了！」
說「總有法子把面子掙回來」，原可看作她自己找場面的一句話，但有了後面一句「你看著好了！」便是相當認真的語氣，秋月就不能不重視了。
「震二奶奶，你剛才說拿我當親人看，這可真正折煞我了。既然如此，我倒不能不問問震二奶奶，你是預備怎麼樣把面子找回來？也許我可以替你出出主意。」
「這個主意只有我自己能出。」震二奶奶似乎不願多談，顧而言他地說，「走吧！上太太那裡去。」
原來這天是替馬夫人餞行，特為找了清真館子的廚師來，在院子裡支起鐵架，烤了一口全羊，香味遠播，將季姨娘和鄒姨娘都早早地吸引到了。等震二奶奶跟秋月到達，已是一堂屋的人，席面也早就鋪設好了。
「平常總是震二奶奶先到，今天可晚了我們一步了。」鄒姨娘含笑起身，拉著她的手讓坐。
季姨娘見此光景，當然也要起身，震二奶奶卻一手一個，推按著她們坐下，「兩位姨娘別客氣！」她說，「今天是我做主人，替太太餞行，兩位姨娘跟芹官、棠官是陪客。請坐，請坐！」
「今天不分上下，都在一起坐吧！」馬夫人說，「也熱鬧些。」
「是啊！」季姨娘接口說道，「熱鬧也只熱鬧這一回了。」
此言未畢，夏雲便已大驚失色，趕緊扯季姨娘的衣服，已來不及。出語不祥，連棠官都感覺到了，嘟起嘴埋怨：「娘是怎麼了？說話都不想一想。」
季姨娘臉上未免掛不住，正待發作，震二奶奶見機，先就沉下臉來責備棠官，「不許你沒樣子！」接著卻又將棠官一摟，「來，跟著我坐。回頭多吃羊肉少開口。」
虧得這一下，輕輕地將一個可能很尷尬的局面遮掩過去。當下分別就座，上面一桌是馬夫人為首，下面一桌是吳嬤嬤為首，其次的秋月、夏雲、冬雪以及幾個有頭臉的僕婦。
「可惜，春夏秋冬，就缺春雨。」
不用說，又只有季姨娘才會說這不合時宜的話，夏雲又氣又恨，一抬頭恰好與季姨娘視線相接，便狠狠地白了她一眼。
也非得有這麼一個白眼，才能讓季姨娘心生警惕，但要她少說話卻辦不到，「棠官，給二伯娘敬杯酒。」她說，「這一趟跟了二伯娘去，可千萬不准淘氣，處處聽話，二伯娘才會疼你。」
這幾句話說得還得體，棠官起身敬酒，也是中規中矩，很有點大人模樣，於是將剛才那個尷尬的局面，算是遮掩過去了。
接著是鄒姨娘敬酒，「二太太一路順風。」她說，「其實不過白吃一場辛苦，到得京里，外老太太的病就好了。」
「但願如你的金口。」馬夫人將酒杯抿了一下，遞給芹官說，「你替我喝了吧！」
芹官自是奉命唯謹。這時烤羊肉已經熟了，廚子戴一頂紅纓帽，端著大紅托盤上來獻肉，震二奶奶已代為備好一個賞封在那裡，叫丫頭轉手遞了過去，隨即吩咐：「片好了上桌。」
躍躍欲試的棠官，早就捏了把解手刀在手裡，聽震二奶奶的話，大為失望，急忙向芹官說道：「小哥，咱們弄一塊來，自己片著吃，好不好？」
芹官尚未答言，季姨娘已經喝道：「你又胡出花樣，看回頭割了手，又哭。」
「其實，」馬夫人不以為然，「倒是讓他們自己動手的好。他們兄弟倆都快到當差的時候了。如果派在大宮門上，後半夜吃祭神的白肉，還不是得自己動手？」
「是，是！太太說得是。」季姨娘立刻變得滿臉堆歡地，「我倒忘了，應該是歷練的時候了。」
於是，夏雲起身，關照廚子，另外割了一大塊肉，熱氣騰騰的端上桌，棠官精神抖擻地動手，只是那把解手刀不夠鋒利，碎得不成樣子。
芹官一時技癢，起身說道：「我來！」接著從腰帶上解下一把刀，把子上是一個核桃雕成的鬼頭，景泰藍的刀鞘，薄刃長鋒。只見他一手拿新手巾撳住火燙的羊肉，一手斜斜片了下去，連瘦帶肥一大片，拿刀挾著擱在馬夫人盤子裡。
「我吃不下這麼多。」
「慢慢兒吃！」震二奶奶搶著說，「這是芹官的孝心。」
聽這一說，馬夫人的食慾便起來了，不過還是等芹官片好肉，一個一個分到，才蘸著黃醬嘗了一口。
這時廚子等已將片好的羊肉，以及在烤肉時油脂滴落，和著葡萄乾、瓜仁之類的乾果，拌得顆粒分明的米飯，一大盤一大盤地送了上來。偶嘗異味，個個專心傾注，唯獨棠官是例外。
原來他的興趣還是在不動口而動手上面，看著芹官橫置在面前的那把解手刀，嚮往之情溢於辭色，連馬夫人都覺察到了。
「你把你那把刀給了棠官吧！我另外給你找一把。」
聽得這一聲，棠官喜出望外，幾乎是在芹官答應的同時，便已起身請安，笑嘻嘻地說一聲：「謝謝二伯娘！」
「還得謝謝你小哥！」季姨娘指點著說。
「謝謝小哥！」
說完便迫不及待地一伸手，芹官亦正好將刀拿了起來，預備入鞘，不知怎麼一碰，只聽棠官一聲驚呼，趕緊縮手，拇指上已削掉了一塊皮。
「怎麼啦？」季姨娘問。
「碰上刀子了！」棠官答說，用左手捏住右手的拇指，血從他指縫中滲了出來。
「我看看，」震二奶奶急忙起身走了過來，「我看看，傷得重不重？」
於是棠官一鬆手，只見血污淋漓，看著可怕，這時連馬夫人亦已擱箸，只一迭連聲地說：「趕快找金創藥！」
這幾天由於馬夫人收拾行李，日常動用之物，都變了位置，一時不知從何去找，以致亂成一團，都顧不得享用烤羊肉了。
還是夏雲有辦法，抓了一把香灰，按在棠官傷處，從手絹上撕下一條布，拿他的拇指包紮了起來。
「你看你，」季姨娘恨恨地說，「總是這麼猴急！等一等也不要緊，偏就性急，自然就碰上了。活該！」
聽得這話，馬夫人、震二奶奶和芹官的臉色都變了，夏雲頓時沉下臉來：「姨娘，你不會說話，就別開口，不會有人當你啞巴！」
不論如何，季姨娘總是主子，聽夏雲這麼不客氣地責備，臉上未免有些掛不住。但看到大家都有稱快的表情，她很見機地忍住了。
「好，好，」她強笑著說，「我不開口。」
「你也是！」夏雲又數落棠官，「好好一件事，都讓你毛手毛腳搞壞了！」
「行了，行了！」秋月極力想挽回這個掃興的場面，「大家都趁熱吃吧！」
沒有人答話，顯然的，興致是掃定了，震二奶奶到底忍不住了，將芹官拉了一把，「回頭你到我那裡去。」她輕聲說道，「我有一把刀送你。」
芹官點點頭，沒有作聲，錦兒很機警地，悄悄站了起來，先自溜了回去。
原來震二奶奶早就打算好了的，要單獨為芹官餞行，而實在是話別，菜是早就預備好了的，卻苦於找不出時間。如今錦兒聽得震二奶奶的話，知道把酒敘別，就在今宵，所以悄然離座，先回去準備。
正在忙著，曹震回來了，錦兒便說：「今兒替太太餞行，特為烤的全羊。你怎麼不回來？」
「太太后天動身，我不親自安排，怎麼放得下心？」曹震答說，「今兒是在鏢局子裡寫紙，一定留我喝酒，太太這一路去，全靠人家照應，我不能不敷衍敷衍。」
「那你就趕快到太太那裡去應個卯吧！」
「我知道。我進來拿點東西就去。」曹震問道，「我有本羊皮『護書』在哪兒？」
「你的羊皮『護書』又不止一本！」
「是燙銀的那一本。我記得交給你了。」
錦兒沒有作聲，轉身去開柜子，找出他要的那本「護書」，隨手一掀，落了滿地的紙片，有一張飄到火盆上，曹震急忙伸手去搶，幸喜無恙，不過指頭上燙起一個泡。
「怎麼，」錦兒急急問說，「燙著了沒有？」
「你別管我！」曹震將燙起泡的指頭銜在嘴裡，「趕緊都把那些紙片撿起來，一張都不能少，少一張也許就是幾百銀子。」
原來這些都是曹震跟內賬房銀錢過付的憑證。錦兒一一檢齊，在護書中夾好，又去找了「玉樹神油」來，一面替曹震療傷，一面問道：「你找這些賬幹什麼？」
「約好了今晚上對賬。只怕要弄到三更天。」
「那你索性就睡在外頭吧！」錦兒不等他問緣故，便即解釋，「今晚上二奶奶給芹官餞行，你知道的，他們不是叔嫂，是姊弟，二奶奶也許有些委屈要訴一訴，你在旁邊就不方便了。」
「好吧！」曹震很乾脆地答應著，然後匆匆忙忙地就走了。
到了快二更天，震二奶奶才帶著芹官回來，進門便說：「二爺今天睡在外頭，咱們不妨熱鬧，你派個人去通知秋月跟夏雲，她們事完了，到這兒來吃消夜。」
「冬雪呢？」錦兒問說，「約了秋月，不約冬雪，不好意思。」
「也好！」
震二奶奶說完，匆匆奔向後房，錦兒有事也走了，剩下芹官一個人烤火喝茶，心裡不免又想起春雨，怎麼樣也想不通何以要派她到杭州去辦事？更猜不透何以連見一面都等不得，是如此倉促成行？一時又想，春雨是不是知道他突然進京？回來發現人去樓空，她心裡是怎麼個想法？
重重疑問，無可索解，正悶悶不歡時，只見震二奶奶從棉門帘中探頭出來招手，等芹官一進了她的臥室，眼帘所觸，目炫五色，紫檀大理石面的桌子上，鋪了一方烏絨，上面擺了好些首飾，另外還有一個尺許長、三四寸寬的長方木盒，不知內盛何物。
震二奶奶拿上手的，就是那個木盒，推開盒蓋，金光閃閃是一把金柄金鞘的解手刀。
「這把刀，連二爺都沒有見過。你倒看看，是誰的東西？」
芹官將那把極其壓手的金刀，拿起來細看，柄上鐫著兩個篆字：「延陵」，細想了想說道，「莫非是吳三桂的遺物？」
「對了！有人使了我二百兩銀子，拿這個抵給我的。」震二奶奶說，「你的解手刀不是給了棠官了嗎？留著這個用吧！」
「不，不！我怎麼能用這麼貴重的刀？」
「怕什麼？」
「不！連皇上都未必用金刀，我用了不叫人說話？第一個，四叔就不答應。」
「那，」震二奶奶想想也不錯，「你就留著玩兒好了。」
「不！讓人瞧見了，一定會問來路。我又不會撒謊，如果說了實話，又給你添罪過。已經都在說你私蓄甚豐了，再亮這把刀，不是坐實人家的話不假？」芹官很堅決地說，「總而言之，我不能要你這把刀，你留著自己用吧！」
「我們哪裡用得著解手刀？」
芹官發覺失言，靦然笑道：「你拿來削水果皮，不也用得著嗎？」
震二奶奶不作聲，若有所思地好一會兒，點點頭：「好！我留著自己用。」接著便指點那些首飾，「這個是我送弟妹的，你替我收著。」
一聽這話，芹官真有匪夷所思之感，愣了好一會兒靦靦腆腆地說：「我的媳婦兒都還不知道在哪兒呢！這不太早了一點兒嗎？」
「也不早了，兩三年的工夫，一晃眼就過去了。」
「那，」芹官問道，「到時候你不會自己給她？」
這話問得極有理，是震二奶奶所不曾想到的。她亦根本沒有想到芹官會拒而不受，總以為一提到「娶媳婦」，他會不好意思，自然也就說不出接受或者拒絕的話，糊裡糊塗便就收下了。哪知他居然能侃侃而談，並且詞鋒咄咄逼人，自不免意外。
不過，她不是等閒能讓人難倒的人。「你的話不錯，所以我只是讓你替我收著。」她緊接著又說，「聽我這話，你一定會問，你自己不會收起來？跟你老實說，自從出了家賊，我真有點不放心。倒不如讓你替我收藏的好。」
所謂「家賊」自是指曹震盜了她的存摺而言。芹官一時無言可答，順手拿起一支通體碧綠的簪子，不知怎麼會從手中滑落。這一驚非同小可，嚇出一身冷汗。
趕緊定睛看時，心頭一松，「還好，還好！」他說，「倒不是可惜一支翡翠簪子，是——」
芹官雖咽住了，震二奶奶卻懂他的意思，不是惜物，只因玉碎不祥，當即笑道：「恭喜你！你將來的媳婦，必是命大福大。兆頭已經在這裡了。」
「請你收起來吧！」芹官使勁搖頭，「你看，將來都讓我弄壞了，辜負你的一片盛情。」
剛說到這裡，門外一聲咳嗽，是錦兒的聲音，芹官便走過去揪起門帘，只見錦兒以外還有秋月。
秋月望見一桌子的珠寶，不由得就縮住了腳；錦兒也不免躊躇，不過到底還是跨了進去。
「你們來看看，這是我將來送芹官媳婦的見面禮。」震二奶奶靈機一動，「來，秋月，你替我收著！」
秋月跟錦兒的想法一樣：震二奶奶已經顧慮到將來一抄了家，這些東西會沒官，所以趁早作個交代。於是秋月先不作可否，只笑道：「我看看，給了些什麼好東西？」
「坐下來，慢慢兒看。」
「可小心了！」芹官接著震二奶奶的話提出警告，「剛才我差點把這支簪子弄成兩截。」
聽得這一說，秋月自然格外小心，共是八件首飾，一樣樣看過來，才知道震二奶奶真是拿芹官當同胞骨肉看待了。「我見過的好東西也不少！」秋月感嘆地說，「實在說，今天才算開了眼。」
「你總算是識貨的。」震二奶奶不經意地說，「我的首飾其實並不多，不過不置便罷，要置一定是好的。」
「那——」秋月遲疑了一下，終於說了出來，「震二奶奶你倒捨得？」
這一問，恰正是坐在一旁，不知如何辭謝的芹官，心裡想說的話，因而也偏耳靜聽。只聽震二奶奶問說：「怎麼叫捨得，怎麼叫捨不得？」
這話問得太玄，秋月一時愣在那裡，無以為答，錦兒忍不住插了一句嘴。「秋月的意思是，將來咱們芹官的新娘子，把這些首飾戴了出來，二奶奶瞧在眼裡，會不會心疼？」
「怎麼會？不但不會，反比我自己插戴，更覺得光彩。」震二奶奶眼望著空中，仿佛已看到錦兒所說的那種情形，既嚮往又欣慰地說，「大家都說只有芹官的新娘子才配戴這麼好的東西，再又打聽，說是我給的，你想，那一傳開去，不是我十足的面子？」
這是將一片愛心都付與芹官和他的未來尚不知妍媸的妻子了！芹官不覺一陣心酸，眼眶發熱，急忙扭轉頭去，不願讓人發現他在掉淚。
秋月亦頗感動，她自以為對芹官也是夠好的了，但比起震二奶奶來，還是差著一截。心想，除了故世的曹老太太以外，這個世界上真是想把一顆心掏給芹官的，只怕只有她一個，連馬夫人都算不上。
「你們看，」錦兒笑道，「咱們二奶奶就是好面子。」
「本來嘛！人活著就是為了面子，也只有面子，才值得拚命去掙。你說享福吧，哪還有過於皇上的？可是，一頓飯一百二十樣菜，常時沒有下筷子的地方，就算胃口好，也不能拿一百二十樣菜都嘗到。至於穿衣服，最尊貴的玄狐褂子，總也只能穿一件，還能穿兩件嗎？唯有自己的面子，是沒有止境的，要多大，有多大！全在你自己，別人占不了你的，能讓人占的面子，縱好有限。我總要把面子掙回來——」
一聽震二奶奶又要發牢騷，說曹震將她弄得灰頭土臉，秋月便趕緊打斷她的話說：「震二奶奶這番『面子論』，實在是聞所未聞。好了，」她問錦兒說，「你說請我吃消夜，就擺出來吧！」
「不等等夏雲跟冬雪？」
「喔！」錦兒答說，「我倒忘了說了，冬雪鬧牙疼，夏雲要替棠官理東西，還有好些話跟季姨娘說。都不能來了。」
「那就擺桌吧！」
「桌子早擺好了！」一個小丫頭在門帘外接嘴。
「請吧！」錦兒向芹官招手，「可沒有好東西請你，只有一樣火方煨的魚翅，火候是一定夠了，那塊火方，是開了五條腿才挑出來的。反正，不吃也是白不吃，莫非便宜——」
錦兒說得口滑，差點將反正要抄家了，一切籍沒，食料亦不會例外，與其便宜了那些胥吏，不如自己享用的意思漏了出來。幸虧芹官不曾注意，但仍遭了震二奶奶狠狠的一個白眼。
「你們請吧！」秋月向錦兒說道，「我得幫震二奶奶把東西收了起來。」
錦兒會意，她是有話跟震二奶奶說，便陪著芹官先走，順手將房門也帶上了。
「震二奶奶，」秋月低聲說道，「你這樣子待芹官，讓他心裡不安，依我說，你留幾樣自己戴。」
震二奶奶搖搖說：「將來還不知怎麼樣呢，如果仍舊是我當家，一定克著大家過日子，好重新把這個家興了起來。你想，到那時候，我能把這些東西戴出來嗎？」
聽她說得有理，秋月便不再勸，只是將她原來就要交代的話說了出來：「老太太給芹官的東西，從上次看過一遍以後，一直在我那裡。這一回我得請太太點明了，帶到京里，這八樣首飾，我亦是交給太太。回頭我去寫兩份清單，一份跟東西在一起，一份送過來。」
「開什麼清單？知道有這回事就是了。」
這是無須爭辯的事，秋月不再作聲，將首飾一樣一樣包好，先交震二奶奶收藏妥當，方始相偕到了堂屋裡，只見芹官與錦兒都站在那裡等著。
「咱們怎麼坐？」錦兒問說。
「自然是各霸一方。」
「不！」秋月緊接著震二奶奶的話說，「我在一邊坐好了。」
「這個時候，還拘束什麼？」震二奶奶拉著她的手說，「坐吧！我還有好些話跟你說。」
等坐定了，正在斟酒，小丫頭盛上魚翅來，一人一飯碗，碗中稠稠的，只得紅黃兩色，另外有一盤現燙的碧綠油菜，芹官夾了一筷在碗裡，對錦兒說道：「你說中吃不中看，如今不是既中吃，又中看。」
「那你就多吃一點兒。我煨得不少，你儘管放開量來。」
芹官點點頭，剛低頭夾起筷子，忽又說道：「既然煨得多，何不給夏雲、冬雪送一碗去。」
「冬雪還罷了。」震二奶奶接口道，「給了夏雲，不送季姨娘，不又惹口舌？」
「就送季姨娘一碗也不要緊。」錦兒答說，「有得多。」
「那就索性連鄒姨娘也送。」震二奶奶說，「咱們不能欺負老實人。」
聽得這一說，錦兒便起身去料理，芹官卻擱箸了，秋月不免奇怪地問：「你怎麼不吃？」
「我等錦兒姊姊。」
「別等了！」震二奶奶說，「這魚翅都煨得出膠了，冷了不好吃，反倒辜負了她的辛苦。」
「說得是！」芹官吃了一大口，略一咀嚼，便即下喉，想贊一聲「好！」雙唇卻黏黏的，有些張不得口的模樣。
「喝口酒！」一直在注意他的秋月說。
她不說，芹官也知道，雙唇一沾了酒，便不至於黏合，當下喝了口酒說：「一到了京里，這麼醇的花雕，這麼香的火腿，只怕不容易到口！」
「哪有這話！你也太小看京城了。」震二奶奶說，「『天子腳下』什麼沒有？」
「總也有不如江南的，」秋月幫著芹官說話，「譬如春天的鰣魚、秋天的螃蟹。」
「螃蟹也不見得，餓瘦了的蟹，運到京里，自有調理的法子。」震二奶奶突然對芹官說道，「其實這都算不了什麼，到了京里，有一樣遠不如這裡，你可得自己心裡有數。」
看她神色鄭重，芹官便放下酒杯問道：「是哪一樣？」
「身份。」
聽這一說，連秋月也抬眼凝視了，震二奶奶卻仿佛無視於他們在期待她做進一步解釋的神情，只管自己在思索。顯然地，她是情不自禁地在追憶往日，卻看不出她是悲是喜，只見她的臉色，是越來越嚴肅了。
「『包衣』當到像咱們曹家這樣子，大概也再沒有能越得過去的了。不過，那也是老太爺手裡的事！老太太在的時候，咱們哄著她，仿佛萬年不敗的根基，跟老太爺在世，差不了多少。其實呢，哄了老太太，也哄了自己。到得今天，如果夢還不醒，只怕後頭吃苦的日子長著呢！」
芹官從沒有聽她說過這種泄氣的話，自然影響了食慾，秋月亦復如此。震二奶奶看在眼裡，不免歉疚，但相聚已只剩下兩天，此刻不說，這兩天之中恐怕很難再找到從容傾訴肺腑的機會，所以震二奶奶也就只好裝作視而不見了。
「不錯，咱們曹家出過王妃，世襲郡王的嫡福晉，身份格外尊貴，可是那是恩典，不是常例。包衣終歸是包衣，踩你在腳下，算不了一回事。」震二奶奶略停一下又說，「常言道：『在京的和尚，出京的官』，包衣出京做官，跟在京里當差，一個在天上，一個在地下。這一點，你可得千萬要認清了。」
「我知道。」芹官答說，「反正盡我的本分，此外我愛幹什麼，幹什麼，只要不犯法，誰也管不著我。」
「你這話就錯了，能管包衣的人多著呢！雖說內務府的人，跟別處的官兒打不上交道，可光就是伺候那班王公，就夠你瞧的了。凡事『謙受益，滿招損』。你願意不願意聽姊姊這句話？」
「願意聽。」芹官毫不遲疑地應承。
「你別這時候回答得爽快！」秋月提醒他說，「這不是一句話的事，是真得往心裡去琢磨才行。」
芹官想了一下，點點頭說：「我一定聽！」接著舉酒一飲而盡，還照了照杯。
「這才是！」震二奶奶欣慰地說，「這下我才能放心。」
接著，震二奶奶便殷殷勤勤地，一面照料芹官的飲食，一面絮絮不斷地講了許多待人接物的道理。秋月和錦兒都只有靜聽的份，一句話都插不進去。
震二奶奶是早就察覺到了，自己不但話多，而且盡說的是些枯燥乏味的大道理，只為了恨不得將心裡的話傾囊倒篋，都說了給芹官，而且看芹官也是虛心受教的模樣，所以儘管說了下去。說得舌敝唇焦，自己也失笑了。
「你們看，我竟成了嘮叨不完的窮老婆子了！好了，我再不說了，聊點兒有趣的吧！」
什麼有趣的想想沒有？錦兒搜索了好一會兒，突然想到一件事，不由得脫口說道：「你們知道這回護送太太進京的是誰？是——」
說到一半才發覺應該忌諱，趕緊縮住口，眼卻偷覷著震二奶奶。
「怎麼回事？」震二奶奶已經猜到了，索性大大方方地，「怕什麼？儘管說。」
這一下，反倒是錦兒覺得自己失態了，定定神說道：「這趟送太太進京的，是繡春的二哥。」
「就是在鏢局子裡當趟子手的王老二嗎？」秋月問說。
「如今升了鏢客了，是振遠鏢局當家的二鏢頭。」錦兒又說，「還起了個極響亮的名字，叫作王達臣。」
「那倒好！」芹官笑道，「『王公大臣』護送，太太成了太后了。」
「熟人靠得住些。」震二奶奶平靜地說，「王老二總算不錯，看他妹妹分上，年下肯吃這一趟辛苦。」
聽震二奶奶的語氣，並不忌諱談繡春，芹官便忍不住要問了。
「繡春不知道怎麼樣了。」他說，「老太太去世的時候，她還特為趕了來念經，這一回除靈也該通知她一聲。」
「你想看看她？」震二奶奶看著芹官問，「如果你想看她，我明天一早派人去接她。」
「不！」芹官搖搖頭，「我只是這麼說而已。」
「其實，她倒好了。」震二奶奶忽發感嘆，「六根清淨，什麼煩惱都沒有。」
「那恐怕不見得！青燈黃卷了一生，那種日子也不是容易打發的。」
震二奶奶默然不語，自己端杯抿了兩口酒，忽然說道：「只要她願意還俗，事情也好辦。」
大家都猜不透她這話是什麼意思，也就不便接口。芹官看局面有些僵，便即說道：「咱們不提繡春了。談點兒別的吧！」
「我看，」秋月接口，「時候差不多了，該散了。」
「不忙！只有兩夜一天的工夫了，多聊聊。」震二奶奶忽又對錦兒說道，「等太太走了，你抽個空去看看繡春。」
「嗯！」錦兒漫然應聲。
「芹官的話不錯，年紀輕輕的，過那種日子，怎麼能沒有煩惱？你倒探探她的口氣看。」
誰都沒有想到，震二奶奶真的會動了勸繡春還俗的念頭。可是還了俗又如何呢？
他人可以存疑，錦兒卻不能不問，「我怎麼探她口氣？」她說，「探她什麼口氣？」
「自然問她，願意不願意回來？反正她是帶髮修行，事情並不麻煩。」
這意思就很明白了，震二奶奶是打算彌補前愆，讓繡春跟曹震重圓舊夢。大家的感覺是，她的想法對不對，做不做得到，都頗成疑問。不過錦兒與秋月只是在心裡琢磨，芹官卻直截了當地說了出來。
「我勸你多一事不如少一事。」他說，「繡春絕不肯的，說了徒亂人意，害她好幾天煩惱，而且，這對她不公平。」
「你別扯上我。」錦兒看他眼風掃處，不等他的手指過來，就搶著開口。
「錦兒的事，我當然也要辦。」震二奶奶答說，「明天我就跟太太回，讓大家改口。」
聽得這一說，芹官與秋月不約而同地笑著喊一聲：「錦姨娘！」
錦兒有些發窘，身份上猝臨的一個變化，不但不知如何應付，甚至心理上還不能接受。想到自己對震二奶奶的忠心，為她擔當了多少艱險，照常情說，她早就應該說這句話了，直到此刻，旁人提起，她才有這個表示，實在忒嫌委屈！這樣想著，不由得滾出兩滴眼淚。芹官詫異，急忙將自己的一方白綢手絹遞了給她，關切地問：「這是喜事，怎麼倒哭了呢？」
秋月了解她的心境，掩飾地替她解釋，「喜極而泣，也是有的。」她又提議，「明天晚上還得來擾震二奶奶一頓。」
「對了！」芹官附和著，「喜酒非喝不可。」
「一定請你們喝。」震二奶奶也覺得對錦兒應有所補報，所以很慷慨，也很誠懇地說，「秋月，這件事請你辦。咱們不請外客，自己關起門來，上上下下，熱鬧一天。」
聽這一說，芹官的興致先就好了，很起勁地說：「怎麼熱鬧法？莫非還得唱戲？」
「當然。」
「何必呢！」錦兒開口了，「後天太太就動身了，哪裡有工夫？」
「我留太太一天。」震二奶奶接口便說，「好在連日都是宜於動身上路的好日子，晚一天也不要緊。」
「最好能留兩天。」秋月說道，「盡明天一天預備，後天辦喜事，大後天歇一天，送太太動身。」
聽她們這樣在商量，錦兒自覺不便在座，悄悄地起身避開。
震二奶奶目送她的背影遠去，輕聲說道：「錦兒幫我這麼多年，我也得在她身上盡點心。秋月，你替我做主去辦這件事，別省錢，只要她心裡痛快。」
「要不要問問震二爺的意思？」秋月問說。
「問他什麼？」
「震二爺也有一班場面上的朋友，聽說他納寵之喜，也許會討喜酒喝。」
「那是以後的事。我剛才說過，這一回是咱們自己關起門來熱鬧一天，後天只跟衙門裡的幾位老爺送一桌酒菜過去，此外什麼外客都不驚動。」