紅樓夢斷 · 第四回
01
上祭以男子為主，每次不是曹震便是芹官上香，然後才讓馬夫人行禮，這天中午「擺供」，等曹震點燃了三支香，馬夫人突然說道：「把香給我！」
這一說，無不覺得意外，也無不感到好奇。曹震將三支點燃香遞到馬夫人手裡，往旁邊一站，芹官亦肅立在他下首，兄弟倆對看了一眼，隨即便轉過臉去，注視著馬夫人。
但見她拈香上手，高舉齊額，俛首默禱，嘴唇翕動，禱詞極長，而且幾次舉香過頂，仿佛是有所乞求的神情。
等她靜止下來，側臉旁視，曹震不知她是何用意，芹官卻明白，趕緊推一推曹震說：「上香！」
於是曹震上前接過了香，插在香爐之中，仍舊請馬夫人先磕頭，依次行完了禮，最後是秋月跟春雨，在季姨娘之後磕了頭。
這時馬夫人已在靈前唯一所設的一張椅子上坐了下來，面色嚴肅地喊一聲：「芹官！」
聽聲音便覺異乎尋常，除了秋月以外，不由得都換了一副警覺的神情，芹官應一聲：「娘！」疾趨兩步走到母親身邊待命。
「你四叔的信，你先看一看。」
芹官雙手接過信來，細細看完，不知道母親有何話說，只把信折好套入信封，仍舊還給馬夫人。
「你看清楚了？」
「是！」
「姑太太的意思，你怎麼樣？」
「娘是指祭田這回事？」
「是啊！你樂意不樂意這麼辦？」
「樂意，樂意！」芹官毫不遲疑地答說，他還怕馬夫人不信他的本心，便又說道，「我聽說老太太有東西給我，可是我從來沒有提過，娘不信可以問春雨。老太太特為留下來賞我的東西，我不能看得毫不在乎，那不是不識好歹？不過，娘也知道我的，身外之物，我一向看得很輕的，如今老太太的東西，還是用在老太太身上，再好不過。」
「說用在老太太身上，也不過這麼一句話而已！名為祭田，祭祀上墳，畢竟用得有限。再說，沒有祭田，莫非就供也不擺，墳也不上了？當然不是這話。」馬夫人略停一下又說，「置祭田是為了替子孫留退步。老太太的餘蔭、姑太太的遠見，難得你倒也不存私心，這是一件好事！咱們總要盡力辦得圓滿，才對得起老太太，也不負姑太太的一番苦心。」她看著曹震夫婦問，「你們說呢？」
「太太都打算到了，我們還能說什麼？」震二奶奶賠笑答道，「如今就請太太吩咐該怎麼辦就是了。」
「自然是按姑太太的意思辦。祭田能置多少就置多少，決不能有一個錢挪用到別處。」
馬夫人將最後一句話，說得特別重，季姨娘不由得就看了曹震一眼。
「至於祭田，自然宜置在靠近老太爺、老太太墳上的地方，不過，也不必拘泥，總要水旱不荒的良田，收租又方便的地段才好。」馬夫人又說，「如今不妨就看起來，看完幾處，等四老爺回來再寫紙。」
此言一出，季姨娘頓時像長高了幾寸，頭也昂了，腰也直了。這種神情連同剛才她看曹震的那一眼，都落在震二奶奶眼中，心裡真是好不舒服。
「太太還有話交代沒有？」震二奶奶問。
「就是這些話。」馬夫人說，「事情將來還是你們夫婦倆辦。你有什麼意見，不妨當著老太太靈前說。」
「我想說的那句話，正就是大膽要駁回太太的，這件事，我跟二爺最好別摻在裡頭，等四老爺回來再辦。因為姑太太總還有別的話交代，只有四老爺最清楚。在四老爺沒有到家以前，誰也不必瞎起勁。」
馬夫人忠厚老實，沒有聽出震二奶奶的話，是預先防堵季姨娘「瞎起勁」，不以為然地答說：「事情不妨先做。」
見此光景，震二奶奶不便再多說什麼。當下撤供各散，震二奶奶便問芹官：「今天太太吃齋。你呢，是回你自己屋裡去吃，還是怎麼著？要不然跟你二哥一塊兒，他燉了個雞包翅，一個人也吃不了。」
「我不想吃翅子，跟太太吃齋吧！」
「那也好！太太那裡有鰣魚。」震二奶奶又轉臉問秋月說，「你不是愛吃鰣魚？來吧！」
這是假以辭色，好久都不曾有過的事，秋月心知其故，雖不免感慨，卻不願放棄這修好的機會，心裡還想將春雨拉在一起，但怕震二奶奶邀她另有作用，就不敢多事了。
「二奶奶陪太太先請。」秋月決定將箱子送了過去，了卻一樁心事，「我一會兒就來。」
等她督著四個做粗活的老婆子，將一口沉重的箱子送到，馬夫人那裡已經開飯了。
震二奶奶遙遙望見，急忙起身照料，自然先要向馬夫人請示。
「那口箱子抬來了。太太看擱在哪兒？是不是擱在床背後？」
床背後都是置要緊東西的所在，馬夫人卻另有主意。「就擱在前房立櫃旁好了。」她說，「看看那個地方結實不結實？這口箱子很沉，別把地板壓壞了。」
「我知道。」
震二奶奶親自指揮著，先安箱架，後置箱子。秋月卻有交代，擎著燭火說：「請二奶奶看，封條是好的。」
「應該請太太看。」震二奶奶答說，「鑰匙也該交給太太。」
「說得是！」
等交上鑰匙，馬夫人隨手放在飯桌上，看著秋月說：「你吃飯吧！吃完了辦事。」
於是在廊上安了一張小桌子，除了震二奶奶預先留給她的鰣魚、對蝦以外，馬夫人還要從桌上撤兩樣菜給她。
「秋月愛吃筍，」已經擱箸的芹官說，「這碟蝦米拌黃瓜也不錯。」
一面說，一面拿起一碟燜鞭筍，一碟黃瓜，親自去送給秋月。
「勞駕，勞駕！」秋月站起來接了菜問，「吃完了？」
「吃是吃完了，不過還可以陪陪你。」芹官坐下來說。
「那可不敢當。」秋月將自己還未使用的一份餐具移到芹官面前，自己另要一份。
「胖妞，」芹官喊一個小丫頭說，「你把太太泡的果子酒，替我倒一大盅來，另外拿兩個小酒杯。」
胖妞答應著，端來一個托盤，上面一大二小三隻酒杯，大杯可容半斤酒，酒色微綠，有股棗子的香味。
「顏色跟香味都不錯，不知道味道怎麼樣？」芹官倒了半杯，嘗了一口，點點頭說，「不壞！」
接著倒滿兩杯，秋月笑道：「你還讓我喝？」
「不但讓你喝，還要賀你。」芹官舉杯說道，「『庶人無罪，懷璧其罪』，恭喜你擺脫了一個負擔！」
秋月倏然動容，投以感激的一瞥，因為怕震二奶奶聽見，不願多說，只一仰脖子幹了酒，表示充分領受芹官的好意。
「你最近作詩沒有？」芹官問說，「能不能把你的『窗課』讓我瞧瞧？」
「別說傻話了！哪裡有什麼『窗課』？」
「就算沒有『窗課』，偶爾感觸，總不免托諸吟詠。」芹官又說，「照我看，你的感觸一定很多。」
秋月默然。她不知道應該承認，還是否認。
「不過，我在想，你的感觸，大概不願人家知道。」
「既然你明白這一點，何必還要問我要詩看？」
芹官原是套她的話，一看套出來了，不由得得意地笑道：「是不是？我知道你一定有感觸，一定有詩。能不能讓我拜讀？」
「唷，唷！什麼『拜讀』！你簡直叫我坐不住了。」
「好！不說『拜讀』，讓我看看你的詩有進境了沒有？」
秋月「撲哧」一聲笑了出來，「人家是前倨後恭，你正好相反。」她說，「反正不管你怎麼說，我不能給你看。『七字唱』，沒有什麼好看的。」
「你別客氣！」芹官央求著，「好姊姊，你讓我看！」
「不行！」秋月斷然拒絕。
「事無不可對人言。你不讓我看，一定是見不得人的話。」芹官自言自語地，「當然，不是什麼問心有愧的事，我是說，你的感觸，無非悲秋思春。其實，這也是人情之常。」
這一說秋月氣急了。她的矢志不嫁，確是為了報答曹老太太，願意伺候她一輩子，原以為這位老太太耳聰目明，極其健旺，縱不能建百歲牌坊，起碼也要活到八十多歲，不想壽限不過七十。
曹老太太是去世了，秋月願以丫角終老的打算卻未改變，她知道老主母身後唯一不能放心的一件事，便是芹官的將來。既然受了「託孤」的「顧命」重任，索性將終身伺候曹老太太的本心，移諸於終身照料芹官，亦仍然是報答了老主母。此心皎然，可質天日，不道芹官竟懷疑她悲秋思春，等於不信她對曹老太太的赤膽忠心。春花秋月，等閒虛度，犧牲了青春年少，換來的是這樣的誣妄，豈不令人寒心？
其實，芹官何嘗不是衷心感服她的苦心？說這話原是一種激將法，此時看她臉上青一陣、紅一陣，最後容顏慘澹，盈盈欲淚，是傷心欲絕模樣的，才悚然心驚，生怕已經闖了大禍。
「好姊姊，好姊姊，我是故意激你的，你別想岔了心思。好，好，我告饒了，也不敢跟你要詩看了。」
聽這一說，秋月意解，但也不能完全釋然。平心靜氣地想，他的懷疑實在也不算出乎情理，卻不知她是別有不願為人所知的感觸。如果要明心跡，除卻拿詩給他看以外，更無別法。
「也難怪你這樣說。像我這樣，除了悲秋之類的感觸，還有什麼話是不便跟人說的？不過，你要是看了我的詩，你就會知道你的想法錯了。」秋月接下來又說，「我可以把我的稿子給你看，不過，你得答應我兩件事。」
「行，行！別說兩件，兩百件我也答應。」
「你別說得那麼容易，我這兩件事，在你的脾氣，只怕不容易做到。」
「你別管，你先說給我聽。」芹官答說，「我如果做不到，一定老實跟你說，那時候你給不給我詩稿看，是你的事。」
「好吧！我就說，第一，只准你一個人看，而且不能讓人知道，你看過我的詩稿，當然也不能抄下來。」
「行！這我辦得到。第二？」
「第二，」秋月想了一下說，「你看過了就丟開了，別往深處去想。」
「這，」芹官面有難色，「我怕管不住我的心。」
秋月也覺得這個條件不免強人所難，沉吟了一會兒說：「你管不住你的心，管不管得住你的口？」
「這倒管得住。」
「那好！你看了我的詩，只擱在心裡好了，千萬別說出去。」
「決不說。」芹官有些明白了，「一說就是是非。是不是？」
「對了！你明白這一層，我倒可以放心了。」秋月往裡看了一下，「你請進去吧！太太已經吃完在漱口了。」
「那麼，」芹官站起來說，「詩稿呢？」
「你急什麼？我答應你了，自然會送給你。」
芹官滿意地點點頭，等一進小堂屋，震二奶奶衝著他問：「你跟秋月在談些什麼？挺起勁的。」
「談作詩。」話一出口，芹官覺得不妥，便加一句話作為掩飾，「她要跟我學作詩。」
「哼！」馬夫人不知就裡，好笑地說，「你別往自己臉上貼金了！只怕你跟秋月學作詩還差不多。」
這話在震二奶奶卻是新聞，「原來秋月會作詩，而且還像作得挺好的？」她問，「太太怎麼知道？」
「我聽老太太說的。」
這就更是新聞了，曹老太太知道秋月會作詩，不足為奇，奇的是，怎麼知道秋月作的詩，比芹官還好？
馬夫人看出震二奶奶的心思，補充著說：「老太太聽秋月念過她的詩，說秋月的詩聽得懂，意思很深，是有靈性的。」
「這就像白香山的詩一樣，」芹官怕震二奶奶聽不明，進一步做了解釋，「所謂『老嫗都解』，語淺而意深。」
「我懂了！」震二奶奶又說，「幾時倒要讓秋月念兩首聽聽。」
「我哪裡會作詩？」秋月趕進來聲明，「是老太太、太太誇獎我。」說著，向芹官看了一眼。
「別談這些文縐縐的玩意了。」馬夫人起身說道，「你們都來，商量商量正事。」
芹官不知所謂「正事」是什麼，跟到馬夫人起坐的那間屋子，只嚷口渴。秋月便去替他倒了茶來，又替馬夫人與震二奶奶的蓋碗中續水。震二奶奶很親熱地拉著她的手說：「你別替我張羅！來，坐這兒。」
秋月仍照老規矩，不坐震二奶奶旁邊的椅子，自己端了個小板凳坐在門口，靜聽馬夫人說話。
「我看老太太留下來的戒指很多——」
「這沒有我的事！」芹官搶著說道，同時站起身來，「娘，我先回去行不行？」
馬夫人想一想說：「也好，你回去吧！」
這時秋月亦趕緊起身，走到廊上幫著招呼丫頭打燈籠送芹官。風大，蠟燭點了兩回都吹熄了，一明一滅之間，芹官握住了秋月的手，手心上有汗。秋月有種異樣的感覺，心神一盪，隨即奪回了手，同時微微瞪了芹官一眼，仿佛責備淘氣似的。
「你送我回去好不好？順便去取你的詩稿。」
「太太在這兒要談正事，我怎麼能走。」秋月又說，「你別急！我總替你送去就是。」
「可別忘了！」他又去握她的手。
「別多說了！請吧。」說完，秋月轉身便走，擺脫了芹官的糾纏。
「太太剛才說，」震二奶奶將馬夫人的話告訴她，「老太太的衣服都分了留『遺念』，這會兒還打算給幾個老太太留下來的戒指。我說，就給也只能給你們四個，照實說，春雨都不該給。」
「如果給春雨，就得給錦兒，還有碧文也該替她留一個。」秋月緊接著說，「照我說，大可不必。太太的意思我心領。為什麼呢？這一給，從廚房到門房，議論紛紛，會生是非。」
震二奶奶深深點頭，很得意地看著馬夫人說：「太太看如何？」
「既然你跟秋月都是這個意思，那就算了。」馬夫人說，「咱們動手吧。看是就照冊子上分派呢，還是打開箱子來瞧著辦？」
「先看冊子吧！」震二奶奶說，「冊子上先點好了，改一天得閒再開箱子來看。」
「也好！」
於是將秋月親手抄繕的冊子取了來，一共兩本，封面上寫著四個字：萱榮芝茂。打開來頭一頁頭一行便是：「大小金錁一百一十五個，共重八百七十兩。」
聽秋月念完，震二奶奶怦怦心動，卻不便開口，只聽馬夫人說：「這自然換了置祭田。秋月你拿筆做個記號。」
「請震二奶奶掌筆吧！」說著，秋月將另一本冊子交了過去，起身找筆，卻不知在何處。
「使眉筆好了。」
02
猶待往下說時，只聽小丫頭在喊：「二爺回來了！」震二奶奶立即將臉一板，錦兒知道他們夫婦又有一場饑荒好打，急忙從後房溜走，卻未走遠，只在穿堂中坐著。
「你到底有多少賭賬？」震二奶奶的聲音如刀，冷峻異常。
「你問它幹嗎？」曹震有了酒意，毫不示弱，「你又不打算替我還。」
「我替你還？我拿什麼替你還？你別以為我愛管你的閒事，太太問下來了！」震二奶奶冷笑，「大概你一隻手如意，一隻手算盤，早就打算好了。哼，啞子夢見娘，不知是一場空歡喜，還是有苦說不出？」說著，便喊，「錦兒，錦兒！」
錦兒稍為停了一會兒，才答應一聲，靜靜地走了進去，但見曹震面如死灰，站在那裡發愣。
「把冊子收一收，明兒一早送回給太太。」
「慢著！」曹震突然如夢方醒似的，伸手撳住那本冊子，動作太猛，恰好打在錦兒手上。
「這是幹嗎？」錦兒抽回了手，一面揉，一面不高興地埋怨，「又不知道是哪裡灌的貓兒尿！」
曹震不理她，撳住了冊子問他妻子：「太太怎麼說？」
「怎麼說，也不與你相干！反正聽話風就知道了。」
曹震原是有把如意算盤處理那一箱子東西，起碼也可以落個一兩萬銀子，還賭賬也就夠了。誰知震二奶奶不但猜到，而且兜頭一盆冷水，等於明白告訴他，馬夫人已有表示，因為他有賭賬，不讓他經手此事，真箇「啞子夢見娘，有苦說不出」。但他不相信無法挽救，要緊的是，先要說動妻子。
「你別胳膊往外彎！我跟你說老實話，我確是在打這個主意，不過，於公無損，東西交給我，能多賣出一兩萬銀子來，你又何必不做個順水人情？」
「我為什麼不做順水人情？好意問你有多少賭賬，你兜頭一個釘子碰了過來，我還跟你說什麼？」
是因為妻子開口便是質問的語氣，大起反感，所以給了她一個釘子碰，要講這件事的來龍去脈，是她先錯。但這會兒不是講理的時候，曹震忍氣賠笑：「好了，好了！夫妻總是夫妻，你把這件事先跟我說一說，我的賭賬不過一萬多銀子，沒有什麼大不了的。」
「你真是好大的口氣！」
「自然有把握，才這麼說的。鑼不打不響，話不說不明，你願意幫我的忙也好，不願管我的事也好，總得把太太怎麼提起我的賭賬，還說了些什麼，原原本本跟我說明了，我才斟酌。」
「好吧！我就原原本本告訴你。當時是——」
當時是秋月去找了兩支眉筆，與震二奶奶各分一支，聽候馬夫人的決定，做上該去該留的記號。最後再照震二奶奶的建議，細心斟酌，一直忙到起更時分方完。
「冊子你帶一本回去。」馬夫人對震二奶奶說，「讓通聲去估一估價，看總共值多少銀子。有些東西只怕在這裡還脫不了手。」
「是！我們合計好了，來跟太太回。」
「這裡沒有外人，我可有句話說。」馬夫人正色說道，「事情是不能不交給通聲辦。不過，聽說他賭賬很多，你可管著他一點兒。」
這話極重，等於說她疑心曹震處理這一箱子東西時，會先去還他的賭債。震二奶奶不防馬夫人會當著秋月撕他們夫婦的面子，一時滿臉通紅，竟有些不知所措的模樣。
在秋月，這麼多年還是第一回看見震二奶奶如此難堪，心裡倒覺得老大不忍。話原是她跟馬夫人說的，而此時竟不能不反過來幫著掩飾。
「外頭的閒言閒語也聽不得那麼許多。就算震二爺逢場作戲，手風不利，到底只是『書房賭』，就輸也有限。」
經過這一陣緩衝，震二奶奶心神略定，便即接著秋月的話說：「雖說有限，積少成多，也有上萬銀子。不知道太太說的是多久的話？」
「我也不知道多久的話，反正有人這麼在說就是了。」
「如果是這幾天的事，我不知道，倘是一個月前的話，事情已經了啦。」
「怎麼了的？」
「還不是我張羅。」震二奶奶答說，「連錦兒的私房錢，兩千多兩銀子都湊在裡頭了。」
說得有根有據，不由得馬夫人不信，「錦兒攢那幾個錢也不容易。」她沉吟了一下問道，「我記得放給趙家的那三千銀子，快到期了吧？」
「那筆款子是活期，當初說定了的，要抽回來得兩個月以前通知他。」
「你明兒個就通知他好了。」馬夫人說，「把那筆錢抽回來，還給錦兒。」
「不必！」震二奶奶答說，「我另外有法子，太太就別管了。」
「好吧！你叫我不要管，我就不管了。反正只要通聲不鬧虧空就是。」
抱了冊子回來，少不得將經過情形，說與錦兒，提到馬夫人顧慮曹震有賭賬時，震二奶奶說：「當時窘得我只恨少個地洞好鑽！奇怪，也不知道是誰在太太面前搬的嘴？太太向來不聽這些話的，除非像秋月、春雨她們跟她說，她才會信。」
「秋月、春雨都不是愛搬嘴的人。」錦兒問說，「後來呢？」
「後來虧得秋月打了個岔，我才算抓住一個把兒，能把話接了下去。」震二奶奶得意地笑了，「不但算是把面子找了回來，差點還發一筆財。」
聽震二奶奶將如何解消窘局講完，錦兒便埋怨她說：「從老太太去世，我從沒有得過什麼『外快』。好不容易有這麼一個機會，咱們二一添作五多好，你怎麼倒把它推掉了？」
「你別忙！只要你多出點力，千把兩銀子跑不了你的。」震二奶奶翻開那本《萱榮芝茂》的冊子說，「你拿根過賬的『牙籌』來。」
錦兒取來一根圓形牙籌，一端刻著一朵梅花，附帶一盒印泥。一面翻冊子，一面印上梅花，都是可以變賣的首飾。
「打了記號的，你把它抄下來，明兒到徐賣婆那裡去一趟，讓她先估個價。」
「只怕她先要看貨。」
「不用看！她自然知道，其中至少有四分之一，原是從她婆婆手裡來的。就是她經手的，也有好幾樣。」震二奶奶又說，「你告訴她，她的價錢出得合適，做成她這筆買賣。她也別心急，過幾天叫她來再來，如果自己找上門來，鬧得大家都知道了，她就別想做這筆買賣了。」
錦兒會意，必是震二奶奶先須有一番布置，轉到這個念頭，自然而然想起一件事，急著要告訴震二奶奶。
「二奶奶，你看好笑不好笑？聽太太說要置祭田，又說先看定幾處地方，等四老爺回來了再定規，居然就有人去巴結季姨娘了，說哪裡哪裡有多好的田，又許了季姨娘多少好處，要她在四老爺面前說好話。世界上有這樣的人！」錦兒笑著罵，「真是瞎了眼。」
「不但瞎了眼，還沒有長耳朵，似乎從來沒有聽說過四老爺對季姨娘是什麼樣子。」震二奶奶又說，「這也好！這件事上讓他們去瞎起勁，季姨娘有個空心湯圓吃，也許就少管閒事了。」
所謂「閒事」指的是什麼，錦兒自然心領神會，深深點頭。
03
談到這裡，便是曹震回來的時候。震二奶奶談這段經過，當然也是有保留的，讓錦兒到徐賣婆那裡去估價的話，她就沒有說，只問丈夫：「你別胡吹了！你憑什麼能多賣出一兩萬銀子來？」
「我有我的路子，也是機會湊巧。老施平海侯中風，一命嗚呼，他沒有兒子，兩個侄子爭著想襲爵。一個近一點兒，一個遠一點兒，遠一點兒的那個，要進京打點，想覓一批珠寶，只要東西好，不怕價兒大，你說這是不是絕好的機會？」
震二奶奶隱約聽說道施平海侯兩侄子爭襲爵的事，心裡不免動了。「你這個機會是怎麼來的呢？」她問。
「這你就別問了，一時也說不清楚。」曹震又說，「機會是在咱們這裡面，正好要處置這批東西，要快，讓別人占了先著，可惜了。」
震二奶奶想了一下問：「教我怎麼能信你的話？」
「這——」曹震沉吟了一會兒，欣然說道，「這挺好辦。你先叫別人去估價，反正我照你的價碼給，多出來是我的。」
震二奶奶看著錦兒問：「你看怎麼樣？」
「我不知道。」錦兒答說，「不過，二爺的賭賬既然太太都知道了，就不能不了。」
便這句話，就很幫曹震的忙了，「好吧！」她說，「不過話在頭裡，你不能經手，事情我來辦，多下來的歸你就是。」
「你的花樣真多！」曹震困惑地問，「莫非你還拋頭露面，跟人家去講價？」
「為什麼要我去，人家不可以來？」震二奶奶針鋒相對地答說，「因為你的花樣太多，我不能不招架。不然我對太太怎麼交代？」
「太太在老太太靈前的那番話。」錦兒接口說道，「二爺，你也得想想，是沖誰說來的？」
「沖我是不是？」曹震手指著鼻子，雙眼瞪得好大的，腦袋直伸到錦兒面前。
錦兒趕緊退了兩步，想想氣不過，大聲說道：「你在我面前發狠，算不了英雄！」說完，扭頭就走。
弦外之音，誰都聽得出，曹震看到妻子那種好笑而近乎得意的神情，胸中氣得都快爆炸了，忍了又忍，到底不敢發作，只遙遙說了句自己找落場之話。
「你等著！」他向後房大聲說道，「總有一天讓你瞧瞧，我不是好欺侮的！」
在後房的錦兒不作聲，震二奶奶卻發話了，「誰又欺侮你了！」她冷笑著說，「你不是說，你是景陽岡打虎的武二爺？英雄蓋世，真不得了，誰又敢欺侮你？」
一聽這話，曹震大感狼狽。原來這是他有一天私下跟錦兒說的話，為了不滿震二奶奶的跋扈，他說他總有一天像武松那樣，打只「母老虎」給人看看。不想這話她竟也知道了，自然是錦兒告訴她的。
這使得他很傷心，妻妾有二，卻沒有一個可共腹心。這個家實在沒有可留戀的。
念頭轉到這裡，抬腿就走，震二奶奶便問：「你要到哪裡去？」
「你問它幹什麼？」曹震回頭答道，「你們齊了心不讓我過清靜日子，我又何必在這裡惹你們的厭？」說完，大踏步而去。
錦兒便出來埋怨震二奶奶，「你隨他去就是了，何必理他？」她說，「這一去不是賭，就是找女人。」
「你以為我不說，他就不賭，不找女人了？」
「賭還是賭，找還是找，不過心裡總不大受用。如今呢，自以為人家逼得他這個樣，心安理得，再也不覺得有什麼不對。」
震二奶奶不作聲，心裡承認錦兒說得不錯，不免略有悔意，嘆口氣，懶懶地站起來，扶著桌子站著，但見孤燈照影，心裡有種說不出的不自在。
「我把床鋪好了。」錦兒問道，「是睡呢，還是再坐一會兒？」
「坐也一樣，睡也一樣。」震二奶奶停了一下，突然說道，「我也想通了，各人找各人的樂子，你叫她們燙點酒來我喝。」
錦兒點點頭，替她燙了酒，連下酒的果碟子一起端了來，卻只得一副杯筷。
「你呢？不陪我喝點兒？」
「我得到雙芝仙館去。春雨明兒要去喝她表姊的喜酒，跟我借個拜盒，再不送去，她那裡要關門了。」
「莫非她那裡連個拜盒都沒有？」
「拜盒是有，都不能上鎖。我有個能上鎖的拜盒。」錦兒又說，「等我回來再陪你喝。」
到得雙芝仙館，芹官已經睡下了，春雨還在等她。交了拜盒要走，春雨拉住她說：「坐一會兒，我有話跟你談。」
「二更天都過了，何況你明天去喝喜酒，要起早。」
「不！那是下午的事。」春雨依舊堅留，「難得來一趟，咱們聊聊。」
錦兒突然想到，晚一點兒回去讓坐夜的婆子等門，也真是給曹震機會，如果他回心轉意，倒回來了，卻因院門已閉，逼得他住在外書房，豈非不智？
因此，她翻然變計，問一句：「你不怕一聊聊得晚了？」
「怕什麼？」
「那好！」錦兒關照跟來的小丫頭，「你先回去，跟二奶奶說，我一時不得回去。再告訴楊媽等門，二爺還沒有回來呢！」
「怎麼？」春雨問道，「不說太太有話交代震二爺，怎麼還不回來？」
「回來過了。慪了一場氣，又走了。」
「怎麼回事？」
春雨這一問，錦兒才發覺多說了一句話，她不願透露實情，就得編個理由來應付。
想一想理由現成，「還不是為了二爺好賭。」她說，「欠了一身的賭賬，還不許人問。」
「唉！」春雨嘆口氣，「震二爺娶了震二奶奶，真是得福不知。」
錦兒不以為然，但亦不能明說，只好保持沉默。
「二爺待你怎麼樣？」這也是一句不易回答的話，而且也不知道春雨何以會問這話，抬眼看她是很關切的神情，越覺不解。
「說啊！這有什麼不好意思說的？」
「我有什麼不好意思說？」錦兒瞅著她似笑非笑地說，「我只不知道你想我告訴你什麼！」
皮裡陽秋的話，使得春雨臉一紅，「我亦不過聊閒天。」她問，「你想到哪裡去了？」
「我，」錦兒低聲說道，「我只當你要拿我們二爺跟芹官做個比較呢？」
春雨越發臉紅，怨氣說道：「算了，算了，不跟你說了。」
看她有惱羞成怒的模樣，錦兒急忙握住她的手說：「我跟你鬧著玩的！幹嗎認真？」
「不是我認真，是你的話可氣。」
「好了，好了！看你，」錦兒笑道，「氣得這個樣子。」她正一正顏色又說，「跟你說實話，二爺待我還不錯。不過，他亦多半只能擱在心裡。」
「為什麼？是為了震二奶奶？」
「你何必說出來？剛才我不答你那句話，你就明白了。」
「哪一句話？」春雨旋即想到，隨又說道，「我的意思，震二爺虧得有震二奶奶管著，不然還不知道會弄成什麼樣子。一個人有人管，也是福氣。」
「你這話，倒像挺新鮮似的。」錦兒又笑著低問，「芹官管你不管？」
「他不管我，不過有個人管我。」
「誰？」
春雨不答，錦兒也想到了，指的是秋月。很想問一問秋月是怎麼管她，但很難措辭。
於是，她旁敲側擊地說：「照這麼說，你也是有福氣的囉？」
「自然！我福氣還大得很呢！」
「那就說給我聽聽，讓我也高興高興。」
春雨聽出來了，錦兒說的也是反話，她突然警覺，震二奶奶原來對秋月不滿，如今情形不同了。倘或錦兒把她的話告訴了震二奶奶，說不定就有是非，因此，她搖搖頭不肯再說了。
正談到這裡，聽得門外足音，春雨與錦兒都住口不語，門外的腳步聲，亦愈清晰，證實了她們最初的感覺，是男子的步伐，當然是芹官。
等他一露面，春雨便問：「怎麼睡睡又起來了？」
「帳子裡有蚊子，還不止一隻。」芹官向錦兒問道，「你是什麼時候來的？」
「來了一會兒了。」錦兒答說，「春雨跟我借個拜盒，我特為替她送了來。」
「喔，」芹官便問春雨，「借拜盒幹嗎？咱們自己不已有兩三個？」
春雨有點生氣，很想頂他一句，話到口邊，驀地里省悟，便改了和緩的口氣答說：「咱們的拜盒，不能上鎖，我得找個有鎖的拜盒。」
儘管她的態度改變得快，卻仍瞞不過錦兒，便知趣地起身說道：「不早了，我該走了。」
「怎麼？」芹官笑道，「早知道我一來你就要走，倒不如不來，免得煞風景。」
「哪裡，本就該走了。你看，都快三更天了，」說著，錦兒匆匆起身，「明兒見！」
春雨送走了錦兒，回來便埋怨芹官：「我不是跟你說過，我得找個有鎖的拜盒？」
芹官愣了一下，定神細想，果然有這回事。春雨有個表姊出閣，嫁的是個暴發戶，春雨與她的嬸母、嫂子全要去喝喜酒，要借幾樣插戴，裝點門面。春雨頗有幾件首飾，得找個拜盒裝了去。尋常拜盒，只有搭扣，不夠謹密，唯獨錦兒有個拜盒，可以加鎖，特意借了來用。這件事他記得春雨跟他說過的。
「我一時記不得了。」芹官看她臉色不悅，便又笑道，「這也不是什麼大事，值得生氣嗎？」
「哼！」春雨冷笑，「你全不把我的事擱在心上，我又哪裡敢生氣！當著錦兒我都把氣忍下去了，這會兒又何必跟你生氣？」
「當著錦兒？」芹官詫異，「你剛才就生了一回氣了，哪來這麼大的氣？」
一聽這話，春雨就不但生氣，直是大怒！為了芹官問一句「借拜盒幹嗎」春雨惱他記性不好，細細說過的話，竟會忘得一乾二淨，但不願發作，是怕傳出讓人笑話——都道芹官讓春雨收服了，百依百順，好得不得了，其實都是騙人的話！芹官根本就不問春雨的事，說芹官如何體貼馴順，無非是春雨自己給自己臉上貼金而已！
如今聽他的話，不但證明他對她漠不關心，絲毫不能體會她的苦心深意，而且隱隱然在責她愛使小性子！這幾年一片心血全在他身上，到頭來落得這麼一個結果，真是把心寒透了！轉念到此，眼眶一陣發熱卻不願在芹官面前掉淚：一掉淚即是示弱，為芹官留下了一個話柄，以後再想收服他，便不容易，因此，掉頭就走，一進了後房，還怕芹官跟了進來，「砰」的一聲，將房門帶上。
在芹官看，這竟是絕裾而去，不覺大怒，很想破門而入，問個清楚，轉念一想，鬧了起來，就是占上風，又有什麼意思？何況，也未見得能占上風。
這一泄氣，自是心灰意懶，一個人回到臥房，倒想如有些人所說的，丫頭們一生悶氣就「上床睡覺」，無奈帳子裡有蚊子，就只好在燈下枯坐了。
那面春雨一個人淌了幾滴眼淚，又靜坐了一會兒，心境漸漸平和，自然就會不放心芹官，不知道他睡著了沒有，於是悄悄移步，推開芹官的房門一看，只見他坐著發愣。
這也不算意外，帳子裡有蚊子，他自然不會睡，這樣一想，不覺歉然，便先取把蒲扇，打開珍珠羅的帳門，從里往外扇了一陣，估量不會再有蚊子了，方始喊道：「來睡吧！」
「我不困。」
是在賭氣，春雨心想，此時不宜跟他辯理，也不必固勸，只說一句：「那就再坐一會兒，或者看看書。」
一面說，一面替他斟了茶，看驅蚊的艾繩快燒完了，又續上一根。心裡尋思，得找個題目才能留下，凝神想了一下，記起一件事來了。
「啊！有震二奶奶送來的荔枝！」
說著，匆匆而去，不一會兒小丫頭端來一冰盤的荔枝。春雨跟在後面，手裡是一隻空碟子，一把銀叉，就坐在芹官書桌橫頭，剝好一碟荔枝，連銀叉擺在芹官面前。
「吃吧！挺好的丁香荔枝。」
「擱在那裡！」芹官看都不看，一雙眼睛仍在一本《疑雨集》上面。
春雨又有些氣了，但隨即便有警惕，微笑答一句：「你不吃我吃！」
一面剝荔枝，一面注意芹官的動靜，看他的書好久都不翻一頁，便知看書不過是為了便於不理她，心裡是在生悶氣。
「你也別說人家，自己的氣還不是好大？」
芹官仍然置若罔聞，而且似無意，實有意地將手邊的荔枝，作勢推開。
這就使得春雨好笑了，心裡尋思，一定要逗得他開了口，僵局才能打開，便冷冷地說一句：「你那一頁書該翻過去了。」
芹官勃然大怒，「你怎麼這麼煩人！」他「啪」的一聲，將書摔在地上，霍地起身，急步往床前走去，走到一半，起腳交錯著往前猛踢，黑乎乎一物，從他頭上飛過來，不偏不倚正掉在荔枝盤中，是一隻拖鞋——春雨立即浮起簇新的記憶，這雙拖鞋，芹官上腳還不到半個月。
江南富貴人家子弟，歇夏喜著輕便柔滑的軟緞皮底拖鞋，鞋面自然要繡花，花樣上就看得出雅俗精緻。芹官是十一歲那年，便由曹老太太特許著繡花拖鞋，但防著古老的「四老爺」會斥之為輕薄浮華，所選花樣無非「五福捧壽」之類，一向不敢用花花草草。
「今年夏天四老爺不在家，咱們變個花樣。」芹官跟春雨商議，「要別致，又得有意味，你看什麼花樣好？」
「夏天無非荷花之類。」春雨答說。
「荷花下面躲一對鴛鴦如何？」
「不行，不行！你不會臉紅，我還怕人笑話呢！」
「我跟你說著玩的！你想想，那種花樣有多俗氣，你肯繡，我也著不出去。」芹官想了一會兒，突然說道，「有了！用銀灰色的面子，繡一枝杏花。」接著念了兩句陸放翁的詩，「小樓一夜聽春雨，深巷明朝賣杏花。」
春雨聽懂了，也很高興，不過，「光是一枝杏花，單擺浮擱地不好看。」她說，「得配上一點兒什麼？」
「要配，就拿我的名字，配上你的名字。」
「你是說再繡上一束碧綠的芹菜？」春雨躊躇，「這不大好吧？」
「有何不可？」芹官答說，「你是怕人笑話？不會的。『芹』字固然明了，『杏花』暗藏著『春雨』，在這裡只有兩個人懂，一個已經進京了，一個不會說破，更不會笑你。」
「哪兩個？」
「一個是秋月。」芹官答說，「還有一個我不說，你也想得到。」
「那自然是碧文。」春雨心想，秋月也許會管，不過有話應付，只是有一點不妥，「好像太素，再配上兩顆櫻桃，你看好不好？」
「不好！」芹官又說，「就是要素才好！你不想想，老太太的百日是過了，咱們照『老家子』的規矩，還是要穿素的。說真箇的，用軟緞已經不大對了，何能再『紅了櫻桃』？」
「嗯，嗯，說得倒也有道理！」春雨凝神想了一陣，興致勃勃地說，「好！繡出來一定好看！」
繡出來，果然素雅別致。花當然是「欲霽鳩亂鳴，將耕杏先白」的白杏花，不會是出牆的紅杏，綠葉與青芹顏色犯重，但葉淺芹深，再綴上不深不淺的幾顆小小青杏，越顯得層次分明，加上銀色的底子，最宜襯托綠白兩色，繡成細看，春雨得意非凡，用棉花蒙好鞋面，叫小丫頭送到皮匠那裡配底，一再叮囑：「別弄髒了！要皮匠格外用心，選最好的皮，另外加他的錢。」
芹官也是一樣，新拖鞋剛取回來時，持在手中把玩，愛不忍釋，說是「真捨不得穿」！擱了兩天，是春雨一再催促，方始上腳。
04
曾幾何時，「捨不得穿」的拖鞋，已毫不愛惜！鞋無所知，人卻難堪，春雨一時心灰意懶，只覺雙腳發軟，一步都走不動。好久，才強自振作，替芹官掖好帳門，拖鞋放回床前，才悄然離去。
到得第二天，芹官一覺醒來，氣自然消了，回想昨夜光景，不免抱愧，想去找春雨說幾句話，怕有別人在，臉上抹不下來。因而垂腳坐在床沿，故意弄出些聲響，打算著春雨聞聲而至，賠個笑臉，和好如初。
哪知只見小丫頭進來伺候，打臉水、鋪床，好半天都不見春雨的影子，他便沉不住氣了：「春雨呢？」
「一早就有他家的人接走了。」
「這麼早就走了！」芹官頓覺惘然若失，「總有話留下來吧？」
「是交代阿圓。」
「阿圓呢？」
「到小廚房端點心去了。」
「回來了！」阿圓在堂屋裡接口，接著掀簾而入。
「春雨臨走時，是怎麼說來的？」
「說明天下午才能回來，早則未牌時分，反正太陽下山，一定到家了。」阿圓又說，「我問她：『要不要叫醒了，當面跟芹官說。』春雨說：『不必，讓他多睡一會兒。』」
「那是什麼時候？」
「都大天白亮了。」
「既然都大天白亮了，」芹官暴躁地問，「為什麼不來叫我？」
「這話，」阿圓笑嘻嘻地說，「我可答不上來了。」
這阿圓本派在小廚房打雜，性情最好，就因為這個緣故，春雨跟震二奶奶說了，將她挑了來補三多的缺。如今看她挨了罵，還能笑臉相向，芹官倒似照了鏡子一般，覺得自己的脾氣發得沒有道理，便好言安慰她說：「我不是對你，是春雨豈有此理。」
「好了！一早起來，幹嗎生氣？」阿圓問道，「是先吃粥，還是先打辮子？」
「先打辮子吧！」芹官看一看床前的皮套小金鐘說，「今天晚了。」
「這樣，一面吃，一面打辮子。」說著，阿圓便取了把黃楊木梳，先走了出去。
芹官跟著到了後軒飯廳，吃完一碗粥，又嘗了一塊百果油糕，阿圓將他的辮子也編好了。交代小丫頭拿著書包，按春雨的規矩，將芹官送到中門。
但等他下學回來，情形就不同了。平時有春雨穿房入戶，或者跟他說說話，或者就取了針線籃來，靜靜陪著他坐，芹官從無孤單之感，這一天回到雙芝仙館，只是阿圓接過書包，替他沏了茶，便管自己退了出去。芹官一個人坐在書桌前面，心裡空落落地，只覺得做什麼都沒意思。
勉強看了幾頁書，總感到有什麼地方不對勁，磨夠了辰光，到萱榮堂去拜供，總算有事做了。
「春雨做客去了。」錦兒問說，「你也不用回去吃飯，是陪太太吃，還是到我們那裡？」
「你那兒有什麼好吃的？」
「還不就是小廚房的例菜。」錦兒又說，「你愛吃魚面，我替你做。」
魚面是拿活青魚燙熟，拆骨留肉，和在麵粉中揉透了，切成麵條，再下在好湯中混煮。吃是好吃，卻極費事，芹官笑道：「算了！我就陪太太吃吧。」
芹官從小親祖母，母子之間單獨相處的辰光不多，加以生活起居，單獨有人照料，倘有什麼難題，只找震二奶奶，事大如天，亦如無事。因此，在馬夫人面前，他幾乎無話可說，陪著吃完飯，便有些坐立不安的模樣了。
知子莫若母，馬夫人便說：「你到你二嫂子那裡串門子去吧！回去了，看書也別看得太久。」
芹官答應著，退了出來，聽他母親的話，到震二奶奶那裡「串門子」。只見她跟錦兒正在吃飯，便即問道：「二哥呢？」
震二奶奶不答他的話，只說：「在太太那裡吃了什麼好的？」
「還不是除了羊肉，還是羊肉。」芹官探頭一看，「這一碟子蝦子拌鞭筍，好像很不壞。」
聽這一說，錦兒便拿她的筷子挾了一塊，送到芹官口邊，她用的是一雙銀筷，只是勉強挾住了那塊筍，芹官嘴唇一碰筷子，筍就掉了，再挾第二塊時，筷子滑，筍又是滾刀塊，挾了半天沒有挾住。震二奶奶嘆口氣說：「真是蘑菇！你乾脆拿筷子讓芹官坐下來吃，不就行了嗎？」
「我原是這麼想的。」錦兒笑道，「看他饞相，打算先喂喂他的饞蟲。」
說著起身設座添杯筷，芹官看著震二奶奶的酒杯問：「顏色倒像汾酒？」
「我可喝不得那種烈酒。」震二奶奶答說，「那天收拾地窖，揀出來十幾瓶葡萄酒，還是老太爺去世的前一年，西洋教士送的。我跟太太回，打算跟你對分，太太說：『葡萄酒補血，紅白都一樣，你就留著喝吧。不必給他了。』你如果喜歡，帶幾瓶回去。」
「不，不！既然太太說了，又是當藥用的，我不要。」
「那麼，就在這裡喝吧。」
錦兒知道芹官對食器別有講究，仿佛記得聽他說過，葡萄酒要用水晶杯子，才合著「葡萄美酒夜光杯」那句詩，便起身去找水晶杯，卻是遍尋無著。
「你不拿杯子來，讓人家可怎么喝啊？」震二奶奶大聲催問。
「不正在找嗎？」錦兒自語著，「奇怪，到哪裡去了呢？」
「你是找那隻水晶杯子不是？」震二奶奶問。
「是啊！我明明記得擺在多寶閣上的。」
「別找了，沒有了！就拿只瓷盅吧。」
錦兒取來一隻細白暗花的瓷盅，斟滿了酒。芹官嘗了一口說：「可惜了！」
「怎麼？」錦兒問說，「沒有『夜光杯』？」
「不是！這酒要冰鎮了，才能出香味。」
「這可沒法子。」震二奶奶接口說道，「往年早就有冰了！今年是四老爺說：能省則省，反正老太太也過去了，不必那麼講究。就把這項供應給蠲了。其實，冰價雖貴，也省不了多少，一夏天用的冰，抵不上四老爺買一幅假畫。」
聽震二奶奶在發牢騷，芹官不敢再提冰的事，錦兒卻念念不忘那隻水晶杯，還在那裡攢眉苦思，輕聲自問：「會到哪裡去了呢？」
「早就屍骨無存了。」震二奶奶冷笑，「你還不知道咱們屋裡，專有個砸東西的大王嗎？」
芹官這才明白，他們夫婦又吵架了，而且像吵得很兇。看震二奶奶滿臉的委屈與憤懣，芹官心裡也很難過，只是震二奶奶不說，他也不便相勸。勉強陪她喝了兩杯酒，託辭明天要交功課，起身告辭，震二奶奶也沒有再留他，叫個小丫頭點燈籠送他回去。
到得一邊到萱榮堂，一邊到雙芝仙館的岔路上，芹官心中一動，想了一下，問那小丫頭說：「過去那個空院子，你怕不怕？」
那座空院子裡有口井，井中死過含冤負屈的丫頭，而且還不止一個。不提不想，晚上一個人也就過去了，一提起那小丫頭頓時變色，腳上像綁了一塊極重的鉛，再也無法提得起來。
「是害怕不是？」
「嗯，」小丫頭囁嚅著說，「有一點兒。」
「不管你一點兒、兩點兒，你要害怕就別送我了。」
「不！二奶奶知道了，會拿雞毛撣子抽我。」
「我不說，她怎麼會知道？」芹官又說，「你不想想，這會兒有我在，不要緊，回頭你一個人怎麼回去？我又得叫人送你，把你送到了，我的人又怎麼回來？所以得兩個人送你一個。那有多麻煩！倒不如你就送我到這兒，那裡打個轉再回去，就說把我送到了。二奶奶如果問起來，我替你圓謊。」
那小丫頭也知道，芹官對下人最體貼不過，他答應了不告訴二奶奶，一定會做到，當即笑嘻嘻地將燈籠交到芹官手裡，蹲身請了個安。
芹官又說：「萬一問起來，你的燈籠給哪裡去了，你怎麼說？」
「是！不過——」
「你別管我，我走熟了的，決不會摔著。」
如此細心體恤，那小丫頭真有感激涕零之慨，口中只是道謝，卻舉著燈籠不動身。
「你怎麼不走？」
「我還可以照你一段路。」
這話不錯，芹官不肯露馬腳，便往前走去到轉彎之處站住，看牆上的光影暗下來，才悄悄改道，往萱榮堂而去。
垂花門已經關了。芹官不免掃興，正躊躇著不知是叩門還是折回時，突然想起，萱榮堂另有一道為了夜間丫頭出入，不宜驚動老太太而特辟的小門，但須通過僕婦的下房，芹官從來沒有走過，此時說不得只好硬著頭皮闖了。
於是再往裡走，弄堂盡頭，有一道木屏風，轉過屏風，便是下房，四五個老婆子圍了一桌在鬥牌，一見是芹官，無不吃驚。
「你們玩你們的！」芹官先搶在前面，裝作很從容地說，「我找秋月有點事，前面的門關了，只好走那道便門。」
「便門不知道從裡面閂上了沒有？」有個老婆子說，「我陪芹官去。」
芹官本想阻止，繼而轉念，倒不如讓老婆子大大方方地叫門，秋月總不會拒而不納，當即點點頭說：「好！」
這時自告奮勇的人，又加了一個，一前一後，兩盞「手照」，領著芹官從極狹的一條走廊上，走到便門前面，推一推果然鎖上了。
「叫門！」芹官吩咐，「一進去，就是秋月後窗，聲音不必太大，她聽得見。」
前面的那個老婆子便用平常說話的聲音喊道：「秋月姑娘，開開門。」
凝神靜聽，裡面有了響動，有人問道：「誰啊？」
「芹官來看秋月姑娘。」
「喔！」
答應是答應著，卻並未開門，又過了一會兒，聽得裡面拔開門閂，呀然而啟，是秋月來開的門，旁邊有小丫頭拿燈照著。
「你怎麼這時候跑了來？」秋月詫異地問。
「我來拿你的詩稿。」芹官振振有詞地說。
「好吧！我給你。」秋月又向兩個老婆子道勞，「辛苦你們了。不進來坐一坐？」
「不打擾了。姑娘請進去吧！」
這時夏雲、冬雪亦已聞聲而集，她們跟芹官原都是玩笑慣的，但從曹老太太去世以後，芹官除了每天上供到靈前來磕頭以外，平時絕少機會到萱榮堂，彼此疏遠已久，平添了三分客氣，等芹官到得秋月屋裡坐定，冬雪沏了杯茶來，還說一句：「請用茶！」
「拿我當客人了！」芹官笑道，「若是這樣，以後我就不好意思多來了。」
「芹官這話才客氣得過分！」夏雲說道，「你是主子，我們是丫頭，愛到哪裡到哪裡，說不上不好意思。」
「什麼主子、丫頭的！從來也沒有聽你們說過這話，真是生分了。」芹官又問，「你們成天倒是干點兒什麼啊？」
聽得這話，夏雲與冬雪相視而笑，「這可把我們問住了！」夏雲答說，「說忙不忙，說閒還真不閒，每天就有那麼多事！」
「倒是些什麼事呢？」
「就是自己都不知道是什麼事。」
「你這話說得真叫莫測高深！」芹官笑道，「不過我倒懂了一句話，大概你這就叫『無事忙』！」
「一點兒不錯！」冬雪接口說道，「譬如，剛才聽說你來了，心裡就急得很，忙著要來見你。如今見了面，一聊聊上半天，回頭想起來還有件事沒有做，可是眼睛發酸，想睡了。這不是『無事忙』？」
「能『無事忙』也是福氣。像我，今天無聊了一下午，這會兒跟你們談談，心裡就舒坦得多了。」
夏雲與冬雪又相視而笑，秋月看他們說夠了，方始開口問說：「你這會兒是從哪兒來？」
「從，從雙芝仙館來。」
「一個人摸黑就來了？也不帶個人！摔著了怎麼辦？」
聽得是責備的口吻，芹官便笑而不答。
夏雲比較機靈，怕秋月數落芹官，有人在場，他臉上會掛不住，便起身說道：「給老太太燒的銀錠快完了，折錫箔去吧！」
冬雪會意，附和著說：「對了！趁早折好了它。芹官，可不陪你了。」
「請便，請便！」
等她們倆一走，秋月隨即便開抽斗，取出一本詩稿說道：「趁春雨不在家，你把這本稿子拿回去看吧！明兒來還我。」
「明兒恐怕看不完，最快也得後天。」
「好吧！就是後天。」秋月站在門口，是等著送他的模樣。
「現沏的一碗茶，我還沒有喝呢！」
「好吧！」秋月無奈，「喝了茶就走。」
「你別攆我！」芹官央求著，「好姊姊，咱們說說話。」
秋月微微嘆口氣坐了下來，等他開口，芹官卻又不說話了，伸手一摸茶碗，趕緊縮回了手。
「怎麼？」秋月問道，「手燙著了？」
「手倒沒有燙著，茶還不能上口。好姊姊，你替我吹吹。」
秋月便坐過去，將茶几上的蓋碗揭了蓋子，低著頭吹散熱氣，腦後露出一截脖子，髮根長著稀稀疏疏茸毛，芹官看過一些「雜書」，知道只有守身如玉的處子，才有這樣的茸毛，不由得益增愛慕之心。
「行了！」
實在是溫涼可口了，芹官卻摸一摸茶碗，故意說道：「不行！還是太燙，我又渴得很。好姊姊，把你的茶給我吧！」
一連三個「好姊姊」，叫得秋月心煩意亂，意不知如何應付。當曹老太太在日，頗有自知之明，對孩子溺愛過分，所以常常囑咐秋月：「我是叫沒法子，芹官要什麼，一想到老太爺就留下他這裡一棵根苗，又是遺腹，就怎麼樣也說不出一個『不』字。你們跟我不同，不能都依著他！」因此，芹官若有逾分的要求，或者言語、行為出了格，秋月若非峻拒，便是開導。當時認為理所當然，有時自覺委屈了芹官，但只想到他有老太太的疼愛，就偶爾委屈些，亦自不妨。心裡那種歉疚的感覺，立刻就能消失。
就像此時這碗茶，倘在一年半載以前，替他吹涼，已是遷就了，吹涼了說不涼，一定給他個釘子碰：「愛喝不喝，隨便你！」是這樣的話，他又何至於涎著臉要喝她的殘茶？
由此可見，真是客氣不得！不然得寸進尺，還不知道會有什麼稀奇古怪的花樣。秋月心裡是看得很明白，但不知如何，此刻就是不忍拂他的意，說一句：「你真會磨人！」還是把自己的茶給了他。
「謝謝——」
秋月接著他的尾音，很快地說：「別再叫好姊姊了。」
「你也太多心了！」芹官笑道，「你當我是瞎恭維，聽著討厭，是不是？」
「我也不知道你是瞎恭維，還是——」她本想說「還是真心覺得我好？」話到口邊，才發覺這個說法很不妥，所以硬生生地咽住了。
芹官當然要追問：「還是什麼？」他說，「你一向說話爽朗，怎麼也弄成吞吞吐吐，不乾脆的樣子？」
「你別問了。說我不乾脆，就算不乾脆。」秋月又說，「時候不早了，你喝了茶就走吧！」
「難得來一趟，咱們聊聊。」
「沒有什麼好聊的。」秋月想到了一個擺脫糾纏的法子，「我得幫她們折錫箔去了。」
「我也去。」芹官毫不遲疑地說。
這可是沒法子了。不過，有夏雲、冬雪在一起，自己不會有那種不自在的感覺，便也就由他了。
於是，出了秋月的臥室，由曹老太太在日起坐的前房穿出去，便是供靈的堂屋。靠壁擺一張方桌，夏雲、冬雪倆對坐著在折「銀錠」，靈前一對綠色的素燭點得明晃晃的，夏雲對光而坐，錫箔反光，照得她臉上格外亮。
芹官放下茶杯，先在靈前磕了頭，起身問道：「我能幫什麼忙？」
「什麼忙也不必幫。」秋月答說，「你只安安靜靜坐一會兒，就請回去吧！」
「好！我就安安靜靜坐一會兒。」說著，芹官拖一張凳子過來，由於對壁的那面，地位最寬，自然而然地就挨著秋月一起坐了。
秋月是在芹官磕頭時，便做了暗示，別跟芹官多說話，所以夏雲、冬雪都默無一言，看樣子是專心一致地幹活——用錫箔折成的「銀錠」，分為空心、實心兩種，三個人都是快手，一張錫箔到了她們手裡，三折兩疊，再吹一口氣，立刻就成了饅頭大的一枚大銀錠。
芹官看得有興，也要動手來折。
「你別動！折錫箔要洗了手來。」秋月又說，「折完了還得洗手，別麻煩了吧！」
「為老太太的事，麻煩點兒算什麼！」
居然是這一句冠冕堂皇的話，秋月又無可奈何了。夏雲與冬雪相視一笑，站起身來說：「我替你打水去。」
打了水洗了手，芹官學著折銀錠，但不是散了，就是不合規矩，秋月忍不住說道：「醜死了，你看你折的！」
「別說它丑！」夏雲接口說道，「老太太收到了，真要當寶貝，還捨不得花呢！」
「是啊！」冬雪也說，「早晚芹官做了官，拿俸祿銀子買了錫箔化給老太太，那就不知道老太太會笑成什麼樣子。」
「聽見沒有？」秋月趁機規勸，「你如果不肯好好念書，怎麼對得起老太太？」
「我何嘗沒有好好念書。不過，念好了書也不一定能做官。」
「怎麼呢？」冬雪問說。
「想做官要會作八股文章。那玩意是天底下最無聊的東西。我寧願不做官，也不會去學作八股。」
「那麼，我倒請問，」秋月問說，「你不做官做什麼？」
這話將芹官問住了，想了半天說：「我做人！」
夏雲、冬雪都笑了，秋月也笑，卻是冷笑，「你當做人容易？」她說，「做人第一就要能自立，不然，讓別人瞧不起，想做人也做不起來。」
芹官不作聲，夏雲怕話太重了，芹官臉上掛不住，便打著岔問：「咱們弄點兒點心來吃。怎麼樣？」
「有什麼好吃的？」芹官正中下懷，他說，「今晚上跟太太一塊兒吃，沒有吃飽，到了震二奶奶那裡，本來可以好好找補一頓，哪知道震二奶奶為震二爺慪氣，害得我食不下咽。這會兒倒是有點兒餓了。」
「你想吃什麼？」夏雲問說，「有江米百果糕，最能搪飢。」
「也不至於餓成那個樣子。」芹官笑道，「實在是吃著好玩，最好喝一碗粥。」
「我想起來了。」冬雪突然說道，「我跟朱媽要了個鴨架子，本來想明天熬湯喝的，不如拿來煮鴨粥。」
「深獲我心。」芹官大為贊成，「老太太在日，最愛鴨粥，回頭煮好了，先盛一碗上供。」
三個人說話，一句接一句，密不通風，不容秋月插嘴阻攔，臨了請出曹老太太來，孝思不匱，更無法反對。但有句話，她卻不能不說。
「等這碗鴨粥到嘴，只怕三更天都過了。」
這句話提醒了芹官，向夏雲匆匆說道：「你馬上叫人到我那裡去說一聲兒，我在這裡。不然她們會滿處找我。」夏雲答應著去了，冬雪也去幫著煮鴨粥，秋月便說，「你可以寬坐了！」
「不！我還挨著你坐。」
「你可別胡來！」秋月眼觀鼻、鼻觀心地說，「當著老太太在這裡。」
「老太太也不會攔我跟你親近。」
話越說越露骨，秋月心想：只有躲開他之一法。但剛站起身來，就讓芹官拉住了。
「你別走！」他說，「我就因為一個人無聊，才特意來看你們的，你們都走了，撇下我一個人冷冷清清的，於心何忍？」
這一說，秋月的心也軟了，「你規規矩矩坐著，別說那些瘋瘋癲癲的話，我就不走。」她又建議，「要不你去看我的稿子。」
「不！我拿回去細看。」
「那就好好兒說說話。」秋月問道，「春雨什麼時候回來？」
「總得明天下午。」
「她不過才回去了一天，你就覺得無聊了，可見你少不得春雨。」
「這話我不能不承認。」芹官接下來說，「她大概也知道我少不得她，有時候不免、不免想挾制我。我很擔心——」他咽了口唾沫，沒有再說下去。
「挾制」的字樣，已很嚴重，又說什麼「擔心」，使得秋月更不能釋懷，當心問道：「你擔什麼心？」
「我是個不受挾制的人，她如果連這點都弄不明白，我擔心遲早會跟她鬧翻。」
「如果是那樣，你就對不起老太太了。」
「那也不能怪我。」
「當然，春雨也要改一改。」秋月問道，「她是怎麼挾制你的？」
於是芹官便談起春雨跟錦兒借拜盒的事，只為他無意中一句話，春雨便認為他對她毫不關心，明知他最受不得冷落，偏偏就不理他。這便是「可惡的挾制」。
「後來呢？」秋月問說。
「後來，」芹官略顯得意地說，「我以其人之道，還治其人之身，也不理她。」
「那不是扯個直？你不能為這些小事，生春雨的氣，除非——」秋月突然頓住，但終於還是說出來，「除非你討厭她了！」
「我討厭她什麼？」
「那要問你自己。」
「我想不出來，只覺得，」芹官皺著眉細細去想他對春雨的感覺，好一會兒才吃力地說，「好像不如以前那樣體貼了。」
秋月一時好奇心起，立即問道：「以前是怎樣體貼，現在是怎麼樣不如以前？」
「譬如說晚上，」芹官突然警覺，與春雨共枕繾綣之情，何足為第三者道，而況這第三者是守禮謹嚴的處子？便笑笑又說，「你不懂！」
床笫之事，在她確是似懂非懂，但芹官所指的是什麼，她豈能不懂？於是本來「思無邪」的秋月，突然之間，心猿意馬，想到了她不敢想，並自認為不該想的種種形象。一面自己羞了自己，一面又害怕芹官會看透她的心境，益發血脈賁張，燒得滿臉發紅、胸頭一股無名的煩躁，壓得她透不過氣來。
「好熱！」她這樣自語似的說，迫不及待地一仰脖子，解開領鈕，使勁將衣領往兩旁扯開。
這一扯，讓芹官眼前一亮，秋月頸項上掛著一條黃澄澄的金鍊子——當然是用來系兜肚的。
「你倒闊氣！」芹官信口說道，「據我所知，系胸衣使金鍊子的，你是第二個。」
聽得這一說，秋月才知道自己失態了，急忙將領口掩攏。「這是老太太的恩典。老太太說，你不愛戴首飾，給你你也不要，不太委屈了自己？這樣吧，給你一條只有你自己瞧得見的金鍊子。本來穿孝不應該使金的，我想一則是老太太賞的，二則也沒有人瞧見。不想，」她用好笑的笑容來掩飾羞窘，「居然讓你瞧見了。」
「那是眼福不淺。」芹官笑道，「讓我細瞧一瞧行不行？」
「不行！」秋月的心境比較平靜，一面扣鈕子，一面問道，「你說我是第二個，還有一個是誰？」
「你倒猜一猜！」
「是——」秋月偏著頭思索，很快地想起一個人，「必是震二奶奶。」
「對了！」
「這我都不知道，你倒知道！是聽誰說的？」
芹官是看到的，有一回也是夏天，無意中窺見震二奶奶在換衣服，金鍊子繫著一個猩紅繡花綢子的兜肚。不過，秋月老實，只當他是聽人所說，自然就不必說破實情，隨口答說：「聽春雨說的。」
「那就是了。除非震二奶奶，再沒有別人配使。」話一出口，秋月發覺大有語病，急忙又加了一句，「我也不配，只是老太太格外寵我而已。你可別跟人去說。」
「什麼事別跟人去說。」門外突然應聲，隨即出現了夏雲，她也只是信口接了一句，並不想細問，只說，「粥差不多了。還湊付了四個碟子，勉強像個吃消夜的樣子。請吧！」
秋月心怨夏雲不懂事，這一來，芹官就不知道什麼時候才能回去了，正想開口，只見芹官欣然起身，「好極了！」他說，「悶了一下午，到底找著樂子了。」
到得起坐間一看，不知道夏雲哪裡去弄來的熏魚、茶腿、椒鹽杏仁、蝦米拌芹菜四個碟子，綠白黃紅，四色具備，逗人食慾。
「這可得來點兒酒了！」芹官拈了兩粒杏仁，拋入口中，咀嚼得好香似的。
「酒？」夏雲答說，「那可難了！」
「你忘了嗎？」冬雪立即提醒她說，「那天不是找出來一壇荔枝酒？」
「對了，對了！」夏雲很高興地，「我倒忘了。」
於是冬雪去捧來一個青花瓷壇，封口繫著紅布，罈子上另有一條紅紙，寫著「百粵荔枝酒」五字，紙墨黝舊，看去藏之多年了。
「我都從來不知道有這麼一壇酒。」秋月說道，「也不知道壞了沒有？」
「打開來看看就知道了。」芹官親自動手，解開繩子，掀去紅布，壇口另外用數層油紙封住，依舊完好，便有把握可以確定酒不會壞。
果然，用錫制的酒提子，汲起來一看，其色微黃，毫無渣滓。嘗一口，又甜又香，卻不大有酒味。
「淡得很！」芹官說道，「大家都能喝。來，來，坐下。」
看他興高采烈，秋月實在不忍多說什麼，聽憑夏雲去取了一套素瓷套杯，按各人酒量，將最大的一個給了芹官，其次給冬雪，又次給秋月，自己用了最小的一個。
「坐吧！」芹官對秋月說，「這回你不會嫌我擠著你了，各霸一方。」
秋月笑一笑，在芹官對面坐了下來，夏雲跟冬雪相對，一個在芹官下首，一個在芹官上首。
「就這么喝寡酒多乏味！」芹官說道，「咱們得想個賭酒的法子。」
「別鬧吧！」秋月提出警告，「明兒太太知道了，大家都落不是，何苦？」
「不要緊！你們就算替我補慶生日好了。」
「這個題目好！」夏雲很起勁地向秋月陳述她的看法，「每年芹官生日，老太太都要替他熱鬧三天，今年因為老太太不在了，連碗面都吃不上。其實，老太太如果會從棺材裡開口，一定這麼說：『你們就讓芹官樂一樂嘛！我瞧著也高興。』咱們今天這麼一點兒不費事地替芹官補慶生日，也為的是孝順老太太，決不能算過分。」
秋月不語，意思是許可了，芹官卻大為驚奇，「咦！」他說，「夏雲是多早晚學得這麼會說話了？」
「她本來就是一張利口。」秋月答說，「不過有老太太在，她不敢多說而已。」
夏雲似遺憾、似得意地笑了一下，然後又說：「不過這樣子到底太簡陋了！想想看，還有什麼可以待客的東西？」
「就只有震二奶奶那裡送來的，兩小壇揚州醬菜。」冬雪答說，「再就是甜點心。」
「就是醬菜好！」芹官連連點頭，「下粥最宜，不必再找別的了。」
於是冬雪去取醬菜，夏雲卻已想到了個賭酒的花樣，「那回請朱師爺，說行了一個酒令，聽碧文講給我聽，怪有趣的。」她興致盎然地，「咱們今天也雅它一雅，好不好？」
「好啊！」芹官問道，「你們說，行個什麼酒令？」
「不能太難，也不能太容易。容易的，沒意思，太難了，搜索枯腸，不是自己找罪受？」秋月答說，「你就照這個意思去想吧！」
這當然是顧及冬、夏二人的緣故，芹官深以為然。曹家的丫頭，大多識字，卻不是從認字號開始，課本是《千家詩》及王漁洋輯錄的三卷《哥賢三昧集》，循聲問字，輾轉相授，所以識字的丫頭，都有幾十首詩念熟在肚裡。芹官要想個酒令，少不得從這上頭去著眼。
及至冬雪將一盤醉蟹、一盤什錦醬菜取了來，芹官已經想停當了，「你坐下來！」他說，「咱們現在要行個酒令，先說一句四個字的成語，俗語也行，接下來念一句詩，五七言不拘，或者詞也可以。不過意思得連貫，還有，上下兩句之中，一定得有個文字合著席面上能吃的東西。按著字面數過去，合著字面的喝門杯，下一個接令。」
秋月當然一聽就懂，夏雲鬚細想一會兒才能明白，冬雪卻猶茫然，便即說道：「芹官，請你舉個例看。」
「好！」芹官隨口念道，「暮春三月，桃花流水鱖魚肥。」
「啊！一說就明白了。這個酒令容易。」冬雪又問，「行酒令是不是要個令官？」
「對！你說容易，你做令官好了。」
「我做令官可還不夠格。」冬雪吐一吐舌頭笑一笑，稚態可掬，引得秋月也笑了。
「做令官的好處多著呢！」她說，「我勸你做。」
「不！我不會做。」
「我來做！」夏雲自薦，心裡是打著借令官的權威，捉弄芹官的主意。
「好，就你做。令官起令。」
夏雲想了一下問道：「是不是酒令大似軍令，令官的話不准駁回？」
「有道理當然不能駁。」芹官已經從她狡猾的笑容中，看出她的心意，「蠻不講理可不行。」
「我做令官當然要講道理。只要你不是無理取鬧就行了。」夏雲凝神思索了一會兒，咳嗽一聲說道，「聽令！」
「神氣得很！」芹官「撲哧」一聲笑了出來。
「不准胡鬧！再胡鬧罰酒。」夏雲便念，「蝦兵蟹將，曼衍魚龍百戲陳。」
「有這麼一句詩嗎？」芹官懷疑。
「一定有的，你不能問出處。」秋月說公道話，「這不會是夏雲杜撰的。」
芹官心想不錯，要夏雲杜撰，也不見得能作這麼一句詩，便點點頭承認，「意思倒很渾成。不過，」他笑道，「作法自斃，該你自己喝一杯，殃及池魚，冬雪得喝兩杯。」
這一下，夏雲如夢方醒，忘了算字面的位置了——十一個字中，有蝦、有蟹、有魚，從自己數起，不正是她跟冬雪二人對喝？
不過她的機變很快，先向秋月歉意地笑一笑，打過招呼，接著說道：「各人各法，我做令官有我的法度，從下一個數起，秋月喝一杯，你喝兩杯。」
「哪裡有這個規矩？沒有見過！」芹官大聲抗議。
夏雲只記著「一朝權在手，便把令來行」這句俗語，從容不迫地說：「你沒有見過，今天讓你開開眼。」夏雲道，「快喝酒完令，不准再嚕囌！」接著又打官腔，「咆哮轅門，該當何罪，你知道吧？」
「好傢夥！」芹官搖搖頭，幹了兩杯荔枝酒。
夏雲向秋月舉一舉杯，抿了一口，溫柔地說：「該你了。」
「我知道。」秋月徐徐念道，「淡泊自甘，飯稻茹芹英。」又笑道，「我也是作法自斃。」說完，引杯入口。
夏雲和冬雪都沒有聽懂她念的那句詩，只聽出來有個「芹」，一數正好到她自己。但芹官卻知道她念的是白香山的詩，連那句「淡泊自甘」，上口默誦了兩遍，恍然大悟，這是她借喻明志，寧願丫角終老，便是「淡泊」，不負老太太的付託，盡心照料，便是「茹芹英」。
領悟到此弦外之音，芹官感動而且感激，隨即舉杯說道：「略表敬意！」說著一仰脖子，將杯酒喝得點滴無餘。
「該冬雪了。」夏雲說，「不忙！慢慢想。」
「嗯！」冬雪已經想好了，一面替芹官斟酒，一面好整以暇地念道，「滿園春色，一枝紅杏出牆來。」
「小鬼頭春心動也！」芹官大笑，笑停了說，「這是取巧，不過不能說『滿園春色』不是一句成語，無奈又是個作法自斃的，你為什麼不說『紅杏枝頭春意鬧』？那就該令官喝酒。如今沒有說的了，令出如山，你請吧！」他手向冬雪的酒杯一伸。
冬雪目瞪口呆，自以為將「春色滿園關不住，一枝紅杏出牆來」，割去「關不住」三字，再顛倒一下，便是現成的一個好酒令，不道經芹官一批，無一是處，還鬧了個「作法自斃」，喝了門杯，不由得又羞又氣。最氣人的是什麼「小鬼頭春心動也」，當時便提控訴：「令官你聽見沒有？他罵我『小鬼』。」
夏雲唯恐天下不亂，一聽這話，正中下懷，想一想問道：「你只告他罵你『小鬼』？」
「還有什麼——」冬雪嘟著嘴考慮了一會兒說，「算了！」
「好，一款罪名罰一杯。」夏雲向芹官說道，「還有一款罪名，她不告，我不罰。公平不公平？」
芹官猶自不服，秋月便說：「你就罰一杯吧。」
芹官聽她的話，喝完了酒，念了四個字：「與子同夢，」偷眼看秋月的臉色一變，便故作不覺，從從容容地念完，「粥香餳白杏花天。」然後又說，「該令官喝兩杯。」
夏雲一愣，抬眼問道：「為什麼？」
「你數，『粥』字該你，『杏』字又該你，不是兩杯？」說著，抓了一撮鹽杏仁放在她面前，「拿這下酒，慢慢喝。」
夏雲怎樣也不甘心，反為芹官捉弄，攢眉閉口，將「粥香餳白杏花天」默念了兩遍，突然間喜上眉梢。
「請問，粥在哪裡？」
「不煮的有鴨粥嗎？」
「不錯，不過不在席面上。」夏雲又說，「『席面上』三個字，可是你自己說的。」
芹官啞口無言，秋月便說：「好，咱們這就是立下個例子了，不在席面上的不算。」
「還有，」夏雲再問，「杏花在哪裡？就是有，能吃嗎？」
「哪能這麼說。扣住一個杏仁的杏字就行了。」
「這就是蠻不講理了。杏花跟杏仁差著好幾千里地呢。」
芹官被堵得氣結，想一想反駁：「那麼剛才冬雪說紅杏，怎麼又算呢？」
「紅杏不一定是指杏花，杏兒熟透了，也有帶紅顏色的。有杏兒就有杏仁，不帶出花字來，就不算犯令。你這兩個字全無著落，罰酒一杯！」
「真好一張利口。」芹官苦著臉喝酒，三個人都在匿笑。
「這一圈令行下來，就數你的話多，最後還是你罰酒。如今第二圈開頭，我說一個，你一定又不服。」夏雲看著芹官說，「你信不信？」
「你甭想用個金鐘罩把我罩住。」芹官笑道，「若是不合道理，我當然要說話，你得叫我心服口服，就像秋月剛才說的那個令一樣。」
「我可沒有那麼好的才情。」夏雲行令，「飯袋酒囊，借問酒家何處有？」
「這一用『酒』字就寬了。」芹官無異議，秋月卻開了口，「規矩應該從嚴才好！不然，要誰喝誰就得喝，太方便了。」
「四個字的成語，可以顛倒著說得很多，你如果覺得不能顛倒，非說『酒囊飯袋』不可，那就你喝一杯，芹官喝一杯。」
「橫豎要我喝，我喝兩杯就是。」芹官說道，「朝干夕惕尚且可以寫作夕惕朝干，酒囊飯袋，為什麼不能念成飯袋酒囊？我喝。」說完，又連干兩杯。
「這回倒大方！」冬雪嫣然一笑，「反正不是你喝，就是秋月喝，樂得大方。」
弦外餘音幽渺，秋月裝作不解，管自己念道：「天上人間，杏花春雨江南。」
「蘊藉之至！」芹官在桌上拍了一下，是擊節稱賞的意味，「不過上面一句倒是顛倒來用得好，人間天上，杏花春雨江南！意思更圓滿，音節亦好得多。」
「慢點，好雖好，不能用。杏花不能算杏仁。」令官從寬處置，「秋月，你改一句。」
秋月卻不願改，因為天上人間，表面看來是形容江南，而她卻著重在「春雨」上，是答覆芹官所挑逗的「與子同夢」，提出忠告，有春雨相伴，便是福氣，切莫得福不知。
因此，她舉杯說道：「算了！我罰一杯吧。」
這就該冬雪了，夏雲用了「酒」字，使她很興奮，因為就如秋月所說，酒字甚寬，要芹官喝酒很容易。此時不假思索地便念：「酒色財氣——」
「糟糕！」夏雲便笑，「又該芹官喝酒了。」
「你別高興！」芹官答說，「下面那一句不好接，酒色財氣四件事，承不住就是不通，該冬雪自己罰酒。」
夏雲無法駁他，秋月不作聲，表示同意他的說法。這一下，冬雪又有些嘀咕了，想了一會兒，還是把原來的句子念了出來：「酒債尋常行處有。」
「是不是？」芹官得意地說，「色財氣三字全無著落。不通，罰酒！」
令官無話可說，秋月看冬雪由神采飛揚變成黯然無語，心有不忍，當即說道：「冬雪你改一句，慢慢想。」
「對了！」這下提醒了夏雲，「剛才我就勸秋月改，這是有例可援的。」
冬雪受了鼓勵，精神一振，凝神想了一會兒，忽現笑容，很從容地說：「我改上句：酒囊飯袋，酒債尋常行處有。通不通？」
「通極！既然到處問哪裡有酒家，自然到處欠下酒債。不過，」芹官環視著問，「酒囊飯袋算不算犯重呢？」
「不犯重！」冬雪指著夏雲振振有詞地說，「她是飯袋酒囊，我是酒囊飯袋。」
「啊，」芹官忍笑說道，「原來如此！對你們兩位倒是失敬了！」
一聽這話，秋月掩口胡盧，夏雲便罵冬雪：「你看你，連說句整話都不會，真是酒囊飯袋。」
「你呢——」
一看冬雪似乎要反唇相譏，吵起嘴來，多沒意思，秋月趕緊阻攔：「好了！冬雪的話有理，不算犯重。」
「對，對！不算犯重！」芹官拍拍冬雪的手背，作為安撫，「我喝！」這一下，又是兩杯。
「吃點菜！」冬雪投桃報李，挾半塊熏魚，用手拔去了刺，餵入芹官口中。
芹官咬住了熏魚，卻又吐在碟子裡，眉目一掀，看著秋月說：「我得了極好的兩句。」接著朗聲念道，「瓜瓞綿綿，萊菔有兒芥有孫。」
「果然好！」秋月深深點頭，取杯在手。
「慢一點！」夏雲問道，「第二句是什麼？」
「蘇東坡的詩。」芹官答說，「你問秋月。」
「什麼叫萊菔？」夏雲轉臉去問。
「就是蘿蔔。」
「這麼說，藥裡面有一味萊菔子，」冬雪插嘴問道，「就是蘿蔔籽？」
「一點兒不錯。」
「我倒還不知道。」夏雲拿筷子在醬菜中撥弄著，「黃瓜、蘿蔔、芥菜。唷，我得喝三杯？」
「我這個令好就好在這裡！」芹官得意揚揚地說。
「秋月也得喝一杯？」
「已經喝了。」秋月拿空杯子照一照。
夏雲無奈，一面喝酒，一面嘀咕：「什麼怪詩！芥菜有孫子，辣椒還有爺爺哪！」
秋月、冬雪都好笑，芹官尤其樂不可支，拍著雙手大笑：「妙極，妙極！」語聲未終，「咕咚」一聲，人從紅木骨牌凳上，栽倒在地。
夏、秋、冬三人無不大驚失色，夏雲的手腳快，上前扶起芹官，焦急地問說：「怎麼啦？好端端的，怎麼一下子就栽了跟頭。」
「你扶住我別動！」芹官閉著眼，聲音微弱地說，「一動我就得吐。」
「原來酒喝醉了！」秋月鬆了一口氣，「這酒又甜又香，容易上口，誰知道後勁大。先看看，摔傷了哪裡沒有？」
於是冬雪將燭台移了過來，秋月先看芹官的腦袋，夏雲則在他的肋骨上按一按問：「疼不疼！」
「沒有傷，沒有傷！你們別亂，一亂一動，我非吐不可。」
「索性吐出來倒也舒服了。」冬雪有過醉酒的經驗，「我去拿盆子來。」
「這會兒好些了。」芹官說道，「你們扶我到藤椅上去靠著。」
秋月和夏雲便左右挾扶，將他弄到曹老太太生前所用的那張軟榻上，找了幾個棉墊子墊在他背後，因為一放平了，他的酒就會湧上來。
「得想個解酒的法子。」秋月叮囑，「你看著他，我去沖醬油湯。」
不一會兒醬油湯、冷毛巾都來了，冬雪一手拎個大瓷盆，一手拿張小板凳，將板凳放在軟榻旁邊，把瓷盆擱了上去，她還是主張芹官吐出來比較舒服。
芹官不答，他極力掙扎，最好不吐，一則是好強，再則嘔吐狼藉，也太煞風景。
「你吐出來！」冬雪極力鼓勵，「吐出來，咱們再喝！」
「還喝！」夏雲自怨自艾地，「早知道這樣子，我不灌他的酒了。」
「杯子大小不一，喝門杯本來就不大公平。」
「那也是他作法自斃。」夏雲接著秋月的話說，「他自己說的喝門杯。」
「我實在想不通。」冬雪笑道，「行令誰都行不過他，儘是他的理，哪知道偏偏就數他的酒喝得最多。」
「樂極生悲！」秋月也笑著說，「都是教那句『怪詩』害的。」
聽得這話，芹官想起夏雲那種萬般無奈、埋怨蘇東坡作「怪詩」的神情，不由得就想笑。
這個念頭一動就壞了！硬壓著的酒一下沖了上來，暗叫一聲「不好」，張口就吐，幸虧冬雪那隻瓷盆擺得恰到好處，俯著頭，盡情一吐，心頭頓時就輕鬆了。
不過那惡濁的氣味，連芹官自己都無法忍受，只是皺著眉連聲喊道：「糟糕，糟糕！」
「一點兒都不糟，吐出來就舒服了。」冬雪知道醉酒嘔吐以後，最難受的是什麼，拉著他的手說，「跟我來，到院子裡來漱口。」
「怎麼樣？」秋月急忙上前扶住，「能不能走路？」
「能，不過腿有些發軟。」
「你們扶了他去吧！」夏雲接口道，「我來料理善後。」
於是秋月相扶，冬雪去提了一大瓷壺冷開水來，讓芹官在院子裡大漱大吐，將口中鼻腔，清理得不噁心，又用冬雪倒來一臉盆熱水，好好洗了個臉，頓覺神清氣爽，滿身輕快。
「真煞風景！」芹官歉意地笑道，「沒有想到這酒這樣厲害。你們呢？」
「我們什麼？」冬雪問說。
「是不是也有點醉意？」
「酒都讓你一個人喝了，我們要醉也無從醉起。」
「你如果有興致，我再陪你喝。」
「得，得！別鬧了。」秋月急忙攔阻，「喝碗粥，我們送你回去。」
一聽最後一句，芹官便愀然不樂，秋月、冬雪都沒有發覺。夏雲恰好走了出來，接口說道：「另外擺桌子吧！屋子裡我熏著香。要不就陪老太太一塊吃。」
於是就在靈前靠壁的那張方桌上，重設杯盤。端上粥來，秋月先盛一碗上供，走回來一看，恰如折錫箔那樣，就只芹官旁邊，空著一個位子，兩人又「擠」在一起了。
「這粥真不壞！似乎那一回也沒有今天來得入味。」
「飢者易為食。」秋月接著芹官的話說，「不是那一醉把肚子掏空了，不會覺得粥好吃。凡事——」她停了一下，終於說了出來，「要不足才好。」
「怪話！」夏雲說道，「如今最嫌不足的是季姨娘，她可是一點兒都不覺得好。」
「我也覺得是怪話。」冬雪笑道，「跟蘇東坡的怪詩，正好配對兒。」
芹官與夏雲都笑了，秋月自然不會，「季姨娘嫌不足是不知足。」她說，「知足常樂。」
「那是自己騙自己的話。」夏雲大為搖頭，「我可不信。」
秋月笑笑不答，芹官想幫她辯兩句，苦於無詞，只好算了。
「其實，季姨娘這陣子，也該知足了。」冬雪是經常在季姨娘那裡走動的，比較了解她的近況，「每天都有人串門子，還有人送禮的。季姨娘自己都說，來了十幾年，從沒有這樣子受人恭維過。」
「那倒是為什麼呀？」芹官問說。
「你別打聽了！」秋月不願談論是非，「坐一會兒回去吧。」
聽得這話，芹官頓有如墮冰淵之感，回到雙芝仙館，冷冷清清，淒淒切切，李清照所說的那個「愁」字，怎生了得？
於是，他脫口答一句：「我今天不回去。」
聲音與態度，都聽得出來，有種負氣的意味。秋月一驚，夏雲與冬雪面面相覷，席面上一時顯得異常尷尬。
秋月責無旁貸地得解消這個僵窘的情況，很容易也很難！容易的是一句話：「好了，你就不回去好了！」難的是，想到允許芹官今晚留宿在此，所引起的一切後果，是不是承擔得了？
這是個需要好好考慮的疑問，而眼前的形勢，卻又不容她從容細想，那就只有先安撫了芹官再說。
轉念到此，便先敷衍，「好吧！」她說，「你真的不願意回去——」秋月忽有靈感，「就睡在老太太床上好了。」
自從曹老太太去世，按舊家的規矩，馬夫人自然而然升格為「一家之主」，順理成章地遷居萱榮堂。但秉性醇厚謙退的馬夫人，在曹老太太入殮之時，便做了宣布：「老太太雖走了，咱們還照老太太在世一樣，一切都別動！」這也就是秋月跟夏雲、冬雪依舊在萱榮堂「閒住」的緣故。
因為如此，保持著曹老太太生前的那間臥房，便令人有種神聖不可褻瀆的感覺，所以芹官一聽秋月說讓他「睡在老太太床上」，直覺地認為不妥。
「不！」說出這個字，他才想到，秋月的意思是明白相告，別妄想與任何人同睡一屋，當即說道，「我在起坐間將就一夜好了。」
「那怎麼行！」夏雲向秋月提出一個很妥當的辦法，「我跟冬雪睡一床，你睡到我們那裡來，把你的床讓給芹官。」
不留他則已，留他便只有這個辦法了，秋月點點頭說：「就這樣。」
有了這句話，芹官的興致馬上又好了，冬雪卻想到一件事，搶先開口：「芹官不回去，應該通知一聲，不必等門。該怎麼說法？」
「就說喝醉了！」秋月答說，「除此以外，芹官再沒有理由歇在這兒的。」
這也隱隱然有著對芹官警告的意味，別以為創下了一個例子，可以經常來纏個不休。芹官當然明白，心裡亦不免委屈，覺得秋月不該如此防賊似的防他，當然，這不過是一閃即逝的感想。
「從老太太去世，只有今晚上，我才覺得做人有點樂趣——」
「咄！」秋月趕緊喝阻，「才多大歲數，說這種話。」
「你覺得我的話太蕭瑟了，是不是？」
「不必去咬文嚼字。總之你這年紀不能說這種話。」
「是啊！」夏雲接口說道，「我聽著也覺得彆扭。你談點高興的事。」
「本就是要談我今晚上怎樣高興。」芹官接著又說，「今天我才知道，你們是真的關心我，不儘是看在老太太的分上。」
「你這話好像不大對，這叫什麼——」夏雲想了一下，「啊！叫語病。莫非看在老太太分上照應你，就是假的關心？你說這話，我第一個就替秋月不服。」
「我不是這個意思！若是這個意思，不但你替秋月不服，我也替你不服。」
「算了！別揀好聽的說了。我亦不是怎樣真的關心你，也不過名分上該當做的事。再說，人都是將心換心，你要看人家是不是真的關心你，只問你自己是不是真的關心人家？」
「這話很通。」芹官看著秋月說，「夏雲不但會說話，見識也挺高的，真不愧是老太太調教出來的人。」
「老太太可沒有教會她做令官。」秋月笑道，「看她灌你的酒，老太太若是知道，少不得挨頓罵。」
「不過，看你們這樣照應我，老太太一定也會高興。」
話題總不離曹老太太，越說越多，會想到那麼多瑣瑣碎碎的小事，還不足為奇，不可思議的是每件小事的細枝末節，都記得清清楚楚。自然，心境都是歡喜與感傷併到而成的不勝低徊追慕，恨不得歲月能縮回去一年半載，仍舊是從早到晚，整天熱鬧的萱榮堂。
突然間，聽得鍾打兩下，秋月矍然驚呼：「可了不得！都四更天了！快睡去吧！」
於是，首先為芹官安排臥處，秋月換了被單，另取了一床夾被，換枕費事，只得一仍其舊。
「上床吧！」秋月說道，「睡好了，我替你趕蚊子。」
「不！」芹官答說，「我還得看你的詩稿。」
「什麼時候了？明天再看。」
「好姊姊！」芹官央求著，「倘或睡不著，眼睜睜等天亮，那不是受罪？倒不如看倦了，拋書入夢，反能好好睡一覺。」
秋月也知道，芹官有「擇席」的毛病。這時候又不能將他送回去，說不得只好依他了。
「這樣吧！你睡在帳子裡頭看。回頭你也別起來，就讓燈點著好了。」秋月又問，「你睡覺不怕亮光吧？」
「不怕！」
「那好！上床。」
一面說，一面來解芹官衣鈕，相距數寸，吹氣如蘭，芹官不免又動了綺念。
「秋月——」
「別嚕囌。」秋月很快地喝阻，她想到夏雲那些皮裡陽秋的話，心裡大感冤屈，便又說道，「你以後說話也要檢點，看看什麼話能說，什麼話不能說。」
「我什麼話說錯了？你告訴我，我一定改。」
秋月正要答話，聽得前房人聲，便搖搖頭說：「一時也說不盡。」
來的是冬雪，「我跟夏雲睡，把我的床給你。」她說，「你的梳頭匣子呢？我替你帶去。」
「梳頭匣子不必拿了，你先把我的鋪蓋抱了走。」
冬雪這時才發覺床上都換過了，便笑著說：「前天剛看你換了被單，今天又換一回，也不怕麻煩。」看一看芹官又說，「看樣子，明天還得換回來。」
芹官聽著，心裡大不是滋味，便強笑道：「早知道你們這麼嫌我，我真不該在這裡睡的。」
看他的臉色，冬雪頗為不安，「誰嫌你了？沒有！」她口不擇言地說，「你不相信，你睡到我那裡去。」
「對了！」秋月半真半假地說，「你睡冬雪的床也好。」
芹官根本就認為她們都是敷衍的話，笑笑說道：「只要你們不嫌我就行！睡哪個的床都一樣。」
「那就請安置吧！」
秋月將芹官送上床，拿扇子趕了蚊子，掖緊帳門，將燈捻得亮亮地，臨出門時卻還有話。
「明天你儘管睡好了。我一早就跟太太去回，把今天晚上的情形說一說。」
「好！」芹官叮囑，「別忘了，給我到書房請假。」
秋月答應著，隨手帶上房門，芹官實時便有一絲孤淒浮上心頭，只好強自抑制。等把心靜下來，聞得似有若無，仿佛在哪裡聞見過的香味。怔怔地思索了好一會兒，突然想起，這不就在秋月髮際聞過？
這一下自然也就知道了，香味的來源是在枕上。於是一翻身將臉埋在枕頭上，香氣自然又濃了些，足以勾起他的強烈的記憶，這天與秋月在一起的經過，清清楚楚地都如在眼前。
綺念惱人，幸而有秋月的詩稿在，先還視而不見，視線在稿本上，心思卻飄忽不定。好久，總算秋月所寫的字，能在他心裡發生意義了，也發生趣味了。
詩幾乎都是絕句，極少律詩，更無歌行，也很少用典，但語淺而意深，看得出蘊蓄著許多感慨，有的明顯，就像追憶曹老太太生前音容笑貌的那些詩，字裡行間洋溢著不能自已的孺慕之情，有的隱微，驟看不知所謂，細讀才能體會出味外之味，似乎秋月懷著極深的隱憂，深怕曹老太太一去世，再沒有一種力量能夠維繫曹家上下，分崩離析，在所難免。其中有一題，叫作《巧婦》，共是四首五絕，每一首的起句都是「莫道炊無米」，意思一層深一層，第三首說，「巧婦」有米不炊，但他都能諒解她的為難，最後一首說，雖然有米不炊，但堂上翁姑卻相信家人都未挨餓。
看完這四首詩，芹官震動了。這明明是寫震二奶奶，他也知道她賦性剛強有決斷，愛憎分明，不怕得罪人，卻沒有想到她手段如此之「巧」！如果不是出於秋月的形容，他是絕不肯相信的。
突然間，聽得房門輕輕推開的聲音，芹官從枕上轉臉望出去，是夏雲躡手躡腳走了進來，便即問道：「你還沒有睡？」
這突如其來的一聲，嚇得夏雲身子一抖，連連以手拍胸，「嚇我好一大跳！」她定定神說，「你問我，我還要問你哪！怎麼還不睡？」
「睡不著。」芹官一翻身坐起來，順手將秋月的詩稿往枕下一塞，然後掀帳下床，看著惺忪倦眼的夏雲說，「你大概睡過一覺了？」
「是啊！一覺睡醒，想起秋月的話，說要是半夜裡醒了，到你屋子裡來把燈熄了。哪知道你還沒睡！什麼書看得這麼起勁？」
「一本小說。」芹官看夏雲穿著緊身竹布小褂子，圓鼓鼓的雙臂，恰似肥藕，不由得伸手去捏了一把。
「不能再胖了！」他笑著說，「再胖就蠢了。」
「蠢就蠢，怕什麼？」夏雲自己用手捏著雪白的手臂，仿佛很滿意似的。
「你不冷？」芹官指著衣櫥說，「你找件秋月的夾襖披上。咱們坐下來聊聊。」
「快天亮了，你還沒有睡過呢！」夏雲搖著手說，「不行！」說完，撮起嘴唇去吹燈。
「慢點！」芹官找個藉口，「你先替我弄碗茶來喝。」
「茶一定涼了。」
「不要緊。」
聽這麼說，夏雲便去倒了一碗茶，遞到芹官手中，他趁勢拉住她的手不放。
「幹嗎？」
「把你嘴上的胭脂賞我吃了吧。」
「胡說八道，我嘴上哪裡有胭脂？從老太太一去世，就沒有碰過這些東西。再說，抹了胭脂睡覺，給誰看呀？」
「怎麼沒有！你真是孤陋寡聞。」
「真的有？」夏雲睜大雙眼，顯得很好奇似的，「莫非，莫非春雨上床還抹胭脂？」
「偶爾有之。」
夏雲怔怔地望著，仿佛不甚相信，好久才說了句：「她是怎麼想來的？」
「這我可不知道了。」
「她抹胭脂是為了給你看。」
「你想呢！」
「我問的簡直是廢話。」夏雲不好意思地笑道，「自然是給你看，不給你看，莫非是給她的那條巴兒狗看？」說著，咯咯地笑起來。
聽她這話，芹官心中一動，故意問道：「你說，給誰看？」
「誰也沒有。」夏雲又說，「我是這麼說說的，世界上哪裡有上床還抹胭脂的？」
破曉時分，萬籟俱寂，所以夏雲的笑聲，格外顯得響亮，連她自己都察覺到了，吐一吐舌頭，收斂了笑容，一本正經的模樣，將心旌搖盪的芹官震懾住了。
「上床去睡！」
那威嚴的語氣，使得芹官不自覺地服從，等他上了床，她乾淨利落地替他掖好帳門，「噗」的一聲，吹滅了燈，但見曙色隱透窗紗，芹官這時才覺得倦了。
05
「那也算不了什麼。」聽秋月講完昨夜的一切，馬夫人很寬大地說，「從老太太走了，難得見他有笑臉，能讓他樂一樂，說真的，老太太也會高興。這件事不必再提了，倒是另外有件事，我要跟你商量，今兒一早季姨娘來跟我說，她的那個丫頭，老跟她頂嘴，跟棠官也合不來，想要夏雲。你看怎麼樣？」
秋月大為詫異。第一，頂碧文缺的那個丫頭荷香，脾氣好，怎說她會跟季姨娘頂嘴；其次，季姨娘何以會想到夏雲？以夏雲精明而帶點潑辣的性情，她駕馭得了嗎？
心裡這樣在想，口中不覺流露：「夏雲莫非不會跟她頂嘴？」
「我也這麼跟她說，夏雲能幹是能幹，不過脾氣不好。老太太在日都說過：『夏雲只有在我這裡，才不敢調皮。』你道季姨娘怎麼說？你想都想不到的，她說：『果然能幹，就是脾氣不好，我也服她。』」
「啊！這一說我明白了。季姨娘一定是嫌荷香老實，覺得她無用，故意說荷香跟她頂嘴。」
「這也是有的。」馬夫人深深點頭，「我也聽出來一點兒意思，她想要個像碧文那樣，能幫她的人。夏雲也是咱們家頂兒尖兒的人物，只怕她不願意到季姨娘那裡去。你倒先問問她看。」
「是！」秋月隨即又問，「震二奶奶怎麼說？」
「她是先跟震二奶奶去商量的。震二奶奶說：『老太太屋子裡人，我做不了主。』讓她問我。」
「那麼，太太到底怎麼答應她的呢？」
「我說，要問夏雲自己。我又勸她不必強求。她說夏雲真的不願意，也就算了。不過，夏雲曾說過一句話，也許會願意。」
「喔，」秋月問道，「不知道夏雲說了一句什麼？」
「當時拿碧文許給朱先生的時候，夏雲說道：『碧文一走，苦了棠官。』季姨娘的意思是，夏雲看在棠官的分上，作興肯到她那裡去。」
「這——」秋月搖搖頭笑道，「只怕季姨娘一廂情願。」
「不管它！你去問了再說。」
秋月答應著辭了出來，一路盤算，怎麼樣也不會想像，一向爭強好勝的夏雲，會願意跟季姨娘。
回到萱榮堂，恰好芹官醒來，睡得不夠，但已無法入夢，料理他漱洗吃飯，送回雙芝仙館，才得與夏雲靜悄悄談話。
出秋月意外的是，知道了季姨娘想羅致她這件事，夏雲居然毫無詫異的表情，似乎早有所知了。
秋月心中一動，「是不是季姨娘私下跟你談過了？」她問。
「沒有。不過，我知道她有這個意思。有一次我到鄒姨娘那裡去，她告訴我說：季姨娘直誇你，說比碧文還強，真想你能幫著她。我笑笑沒有作聲。想不到她真的跟太太提了。」
「那麼，你的意思怎麼樣呢？」
夏雲先不答她這句話，反問一句：「太太在等著回話？」
「那倒沒有。」
「既不是等著回話，慢慢兒再說好了。」
秋月困惑地問：「你是存心拖一拖，不了了之呢？還是拿不定主意？」
「拿不定主意。」夏雲率直答說，「我得靜下來，好好兒想一想。」
說要「靜下來」，自然就不必多說話，煩擾她了。「好吧，」秋月起身說道，「你一個人好好兒想吧，想停當了告訴我。」
夏雲不作聲，一個人心神不屬地忽起忽坐，冬雪看在眼裡不免奇怪，問她何以魂不守舍似的？她搖搖頭不答，然後攏一攏頭髮，往外走了。
「怎麼回事？」
「是件新聞——」
聽秋月講完，冬雪倒真是詫異莫名，「這就奇怪了！」她說，「季姨娘那裡，我去的回數比你們多，她從來沒有在我面前露過口風。」
「這倒不足為奇。你跟她，比我們都熟，能當著你的面，誇讚夏雲，希望她去。你想，你心裡是什麼味兒？」
冬雪點點頭，同意她的解釋，丟開自己想夏雲，「看意思是有點活動了。」她說，「她倒不怕得罪震二奶奶？」
秋月不作聲，她心裡也是這麼在想，不過不願意說出口。
「夏雲這會兒幹什麼去了？」
「不知道。」秋月想一想說，「也許是找什麼人商量去了吧？」
「除了咱們，她還能找誰商量？誰又能出她的主意。除非——」冬雪想了一會兒說，「也許是找錦兒去了。」
「你猜得不錯。等她回來，就有結果。」秋月指著靈桌說，「蠟台該收拾了，花也得換一換。」
於是，兩人動手收拾靈桌，忙過一陣子，洗了手喝茶，正又要談夏雲，她回來了。
「你知道我的事了沒有。」她問冬雪。
「知道了。」冬雪也問，「剛才你是找錦兒去了？」
「不是！我去看了震二奶奶。」
一連串的意外之事，以夏雲去看震二奶奶為最不可思議，秋月兀自搖頭，「我想不出你有什麼話，要跟震二奶奶說，莫非，」她很吃力地說，「你跟震二奶奶在表明心跡，不是你想到季姨娘那裡去，是季姨娘來找你的。這樣避嫌疑，也可以不必！」
「不錯！我跟震二奶奶去表表心跡。不過不是什麼避嫌疑，大家都知道季姨娘跟震二奶奶不和，你怕有季姨娘找我這回事，震二奶奶對我會不高興，所以要去說說明白，是不是？」
「也可以這麼說。」
冬雪接口：「我也是這樣子想。」
「你們倆想得都不對。我跟震二奶奶說，我願意到季姨娘那裡去，不為別的，只為季姨娘不識大體，心思糊塗，以致震二奶奶你這位當家人，常為她為難惹閒氣。我去了要跟她說明白，什麼事可以做，什麼事不可以做，少鬧笑話。她如果依我便罷，不依我我也不去。我是為了一家和睦，自甘委屈。」夏雲一口氣說到這裡，略停一停問道，「你們說，我這麼做，錯了沒有？」
「原來你是這樣的用心！倒真難得。」秋月問道，「震二奶奶怎麼說？」
「震二奶奶自然贊成。她說：『你說得出這番話，就算是幫我的忙了。你儘管去，以後季姨娘那裡有什麼事，你先跟我來說，只要大枝兒不錯，我總依你就是。』」
聽得這話，秋月和冬雪也替她高興，「不過，」秋月問道，「你是先去看了季姨娘再說呢，還是我就照你的話，跟太太去回？」
「你把我去看震二奶奶的情形，跟太太回明白，如果太太肯放我，就請這樣關照季姨娘：你自己去問問夏雲的意思。談得攏最好，談不攏別勉強。」
秋月想了一下，點點頭說：「好！就這麼辦。」
「夏雲，」冬雪以好奇的語氣問道，「你願意到季姨娘那裡去，真的是為了一家和睦？」
這話問得太率直，有些不大相信夏雲似的，秋月怕夏雲臉上會掛不住，趕緊代為轉圜地說：「當然也是為了棠官。」
「為棠官當然也是一個緣故。」夏雲倒也相當坦率，「我還有一個想法，我不相信世界上有什麼扶不起的劉阿斗。」
「原來你要借季姨娘顯顯你的本事——」
「冬雪，」秋月立即打斷，鄭重告誡，「你千萬不能這麼說。」
冬雪也意會到了，這樣說法，無異替夏雲樹敵招忌，吐一吐舌頭，表示失言。
06
「夏雲呢？」錦兒問說。
「讓季姨娘請了去了。」
「已經去了！」錦兒頓時發愣。
見此光景，秋月自然關切，「怎麼？」她說，「這裡沒有人，你有話儘管跟我說。」
「冬雪呢？」
「陪著夏雲一起去了。」
「唉！冬雪不說，你怎麼也不勸勸夏雲，她怎麼會起那種糊塗心思？」
這下是秋月發愣了。仔細玩味錦兒的神態語氣，恍然大悟，震二奶奶根本不贊成夏雲去幫季姨娘，心裡不由得就起反感。「這倒好！」她啞然失笑地，「夏雲說季姨娘『心思糊塗』，你又說夏雲『糊塗心思』。糊塗人都湊到一塊去了。」
一聽話風不妙，錦兒趕緊分辯：「我可是好意！」她將秋月一拉，並坐在一起，低聲問道，「夏雲總告訴你了，震二奶奶跟她說些什麼？」
「告訴我了，說震二奶奶挺贊成的，還說她以後到了季姨娘那裡，有什麼事，先跟震二奶奶說，能依的一定依。」
「你信不信這些話？」
這一問，將秋月問住了，怔怔地望著錦兒，心裡亂糟糟的很不是滋味。
「大家這麼多年了，莫非還不知道她的為人？場面上的事，她哪裡會輸一點點的理？自然冠冕堂皇，滿口說好話。可是，暗地裡呢？」
這是錦兒坦誠相待，若非情分極深，她不必管此閒事，更不必如此泄震二奶奶的底。體會到此，秋月倒是頗為感動，但覺得就情理上來說，夏雲果然能處處局住季姨娘，少說些不明事理的話，讓震二奶奶少生些閒氣，也未嘗不是好事。震二奶奶何以又非容不得夏雲不可？
當她將這層意思說了出來，錦兒欲言又止，但在秋月炯炯雙眸逼視之下，終於開口了。
「你不想想，如果季姨娘明白事理，做的事，說的話，沒有什麼好批駁的，還能讓她一個人獨霸天下嗎？」
錦兒口中的「她」，自然是指震二奶奶，雖然聲音很低，語氣平靜，但秋月卻震動了！有一種大夢初醒，一時不辨身在何地的感覺。
「這可真得好好兒想一想了！」
「對了！你好好兒去想，想通了擱在心裡，別說出來。」錦兒提了警告以後又說，「我這可是好話。」
「我明白！」秋月深深點頭。
「明白就行了。」錦兒一面說，一面站起身來，是要辭去的模樣。
「慢點！」秋月拉住她說，「夏雲怎麼樣呢？」
錦兒暫不作聲，緊閉嘴唇想了一會兒說：「也不必跟她說得太露骨。勸她別逞強就是了。」話完，腳步就移動了。
秋月默默地留在原處，越想越覺得錦兒的話有道理，也越覺得震二奶奶可畏。這樣，也就越替夏雲擔心。
怎麼勸呢？秋月在想，夏雲最好逞強，勸她別逞強，便成逆耳的忠言，甚至反而激起她的反感，偏偏要逞一逞強，豈非愛之適足以害之？
回過頭來又想，夏雲的想法一點兒不錯，為了讓震二奶奶一個人顯得格外精明，聽任季姨娘說糊塗話、做糊塗事，世上哪有這樣的道理？
於是，秋月知道該怎麼勸夏雲了！
夏雲此行的結果，非常圓滿。季姨娘這天說的話，一點兒都不糊塗，她說：從碧文走了，她才真正知道碧文的好處。想起平時跟碧文慪氣，都是自己不對，悔得不得了。不過將來一定不會再後悔了！意思是她決不會像待碧文那樣待夏雲，往往將好意誤認作惡意。
「夏雲提了三件事，季姨娘都答應了。還要我做見證。」冬雪笑道，「看樣子，季姨娘倒是真的服夏雲。」
於是秋月問道：「季姨娘依了哪三件事？」
「第一，她的脾氣要改一改。」夏雲答說，「我的話很直，她居然聽了。」
「你怎麼說？」
「我說，季姨娘你心裡有鬼，總覺得別人看你不起，要欺侮你，其實沒有的事。不過，因為你心裡有鬼，先就看別人不順眼，別人要避你，不願意跟你淘氣，在你看起來就是討厭你了。」
「她怎麼說呢？」
「她說，是有那麼一點兒意思。她會改。」
「怎麼改法？」秋月搖搖頭，「江山易改，本性難移。不過，至誠可以格天，也許受你的感化，真的能改，亦未可知。」
虧得有後面的那幾句話，才不至於使夏雲過分泄氣，「她不肯改，我會時時刻刻盯住她，這一點，我也跟她說明白了的。」
「喔，這就是你的第二件事？」
「是的。我說：季姨娘你知道的，我性子直。既然你看得起我，要我來幫你，我只要肯來，就是誠心誠意要幫你，說話太直，你不能怪我。不但不能怪我，而且一定要聽我。不然……」夏雲笑一笑，「那就不必再說了。」
「她當然懂你的意思？」
「當然懂。她說：『一定聽，一定聽。我不聽，你一生氣，說不幹了，我怎麼辦？』」
秋月不作聲，冬雪怕場面冷下來，便說了句：「季姨娘的意思，倒是挺誠懇的。」
秋月點點頭，才又問說：「第三件呢？大概是關於棠官的？」
「一點兒不錯。」夏雲答說，「我只有一句話，棠官交給我，我一定照應得好好的，不過，你不能護短。」
「她也答應了。」
「答應了。」夏雲又說，「不但答應了，而且還說：要打要罵都隨你。」
「是這樣嗎？」秋月覺得季姨娘的答語，似出常情之外。
「夏雲的話沒有說清楚。」冬雪補充著說，「季姨娘是這麼說的，你就像棠官的大姊一樣，棠官真的不服你管教，就罵他兩句，打他兩下，莫非我還會心疼？不會的，要打要罵，你自然有分寸，我決不會說一句半句的。」
「那還差不多。」秋月想了一下問道，「你什麼時候搬到季姨娘那裡去？」
「那要回了太太再說。」
「回太太不過一句話，你自己跟季姨娘商量好了。」
「季姨娘倒說了，揀日不如撞日，就是今天好了。」冬雪說道，「是夏雲不肯，說要有太太一句話才算數。」
「有了太太的話，還得揀個好日子。」夏雲接口說道，「揀日子是假，我得讓季姨娘好好兒想一想，而且今天棠官不在那裡，也要讓她先跟棠官說明白。等他們母子倆都願意聽我的話，沒有一點點懊悔的意思我才能去。」
「這話說得很實在。凡事不必操之過急。」秋月親自去取了皇曆來，翻了翻說道，「後天宜『出行、會親、遷居』，大好日子，就是後天吧。」
「後天也差不多了。」冬雪也說。
見她們都這麼主張，夏雲也就決定了。於是秋月到馬夫人那裡回對明白，順道轉到震二奶奶那裡，卻只有錦兒在。
「你們主子呢？」
「讓布副都統的太太接了去了。她家大小姐快出閣了，請我們那位在裡面幫忙，今天接了去商量正事。」
「那——」秋月困惑，「人家辦喜事那天，震二奶奶穿什麼？」
「又不是漢妝得穿大紅裙子，帶點素也不妨。」
「『把兒頭』怎麼辦？總不能插紅花、拖紅穗子吧？」
「那麼，我就跟你把『公事』交代了吧，打後天起，夏雲就不算萱榮堂的人了。」
「怎麼，定局了？」
「定局了。」秋月將季姨娘找夏雲去相談的經過，細細地告訴了錦兒。
「真正是新聞。」錦兒有種惘惘然如春日夢醒的感覺，對眼前的一切，疑真疑幻，全不分明的神情，「碧文會嫁朱師爺，已經想不到了，更想不到夏雲肯自己降身份——喔，我想起來了，夏雲不在萱榮堂，額外的那份津貼，可就要裁了她的了。」
原來曹府上的丫頭，分有等級，但即便是第一等，也還有區分，春夏秋冬四人，額外都有津貼，是從曹老太太的月例中撥付，秋月二兩，夏雲和冬雪每人一兩，後來春雨亦同蒙寵錫。到得曹老太太去世，馬夫人交代，這四份津貼，一仍其舊，收歸公賬開支。
那都是因為在萱榮堂執役，身份不同之故。如今夏雲自貶身份，願意跟季姨娘，自然另作別論了。
「一兩銀子是小事，規短不能不顧。」錦兒又說，「你悄悄跟夏雲說明白，從下個月起，要裁她這份津貼，讓她自己心裡有數。到時候如果她爭這一兩銀子，我們『那位』一定有番話說，連損帶挖苦，誰也受不了。」
「這——」秋月大感為難，「就是你說的，一兩銀子是小事，有個面子在裡頭，按春雨的例，夏雲這一兩銀子，似乎也可以不裁。」
「怎麼叫按春雨的例？」
「春雨是因為在雙芝仙館照料芹官，所以也有這份津貼，夏雲現在照料棠官，說起來都是老太太的孫子，手心是肉，手背也是肉，咱們倒不必去分彼此。」
「你這話是光明正大。我駁不倒你，我們『那位』未見得駁不倒你。我是好意，怕夏雲自討沒趣，既然你也這麼說，那就估量著辦吧。」
「我知道，我知道。」秋月緊接著說，「我也是為了大家好。夏雲不是不知道好歹的人，震二奶奶在這上頭放鬆一步，能以夏雲念著她的好處，豈不是挺好的一件事？」
錦兒想了一下說：「你這話也對！我來跟我們那位說。」
「你多說幾句好的吧。家和萬事興！」
「正就是這話。不過——」錦兒遲疑了一會兒，終於說了出來，「我怕季姨娘沒有安著好心。」
「這話怎麼說？」
「她是要找個得力的幫手，不見得肯事事依著夏雲。」錦兒又說，「夏雲也是吃軟不吃硬的性情，到時候季姨娘天天拿軟話磨著她，一個擺脫不開，是非就多了。」
話很含蓄，不過也不難體會弦外有音，從曹老太太去世，季姨娘想跟震二奶奶爭權，是大家都知道的事，夏雲當然也明白，不會「擺脫不開」。但話又說回來，夏雲又有什麼理由不幫她的「主子」？
這就自然而然可以想到一種情形了，如果震二奶奶將季姨娘壓得太過分，且不說季姨娘會向夏雲訴苦，即或不然，以夏雲的性情，亦不肯袖手旁觀。所以，若要平安無事，全在彼此退讓。可是，秋月怎麼樣也不能想像，震二奶奶會肯退讓季姨娘。
「嗐！」秋月不自覺地說，「倒是你看得對，夏雲不該到季姨娘那裡去的。」
「喔，你也這麼說。」錦兒又驚又喜地問，「你倒告訴我，你是怎麼想來的？」
07
季姨娘像待客人似的敷衍了夏雲一天，反倒使得她渾身不自在。到了晚上，陪棠官下了兩盤象棋，哄著他去睡了，關起門來抹了身，靜坐喝茶，在思量這第一天的感受，季姨娘來了。
「姨娘請坐——」
「你別起來。」季姨娘不等她話完，便按著她的肩說，「日久天長，沒有那麼多的客套。」
「不是客套，是規矩。」夏雲不肯坐下來，「姨娘，今天是第一天，從明天起，可別再這樣子當我客人似的了。」
「不錯，不錯，今天第一天。」季姨娘看她新換的一件竹布衫，知道她抹過身子，便說，「咱們院子裡去坐，涼快些。」
「是了！」夏雲反過來按著她的肩說，「你先坐著別動，我告訴她們去端藤椅子。」
說完，抽身便走，指揮小丫頭端了藤椅子跟茶几，擺在院子裡，又叫燃艾索，拿季姨娘的茶，然後取張小板凳，陪著納涼。
「我可真是納福了。」季姨娘笑著說——本是很好的一句話，不道接下來便訴苦，「夏雲，多少年來我可沒有過過一天舒服日子。說起來不愁穿、不愁吃，就是心裡總沒有寬舒的時候。」
夏雲心想，只要問一句「為什麼」，季姨娘的苦水便吐不完了，因而迎頭攔了過去：「知足常樂。姨娘往寬處去想，自然心裡就寬舒了。」
「話是不錯。可就是我往寬處去想，別人偏要擠得你透不過氣來。譬如，」她舉手遙遙一指，「東跨院的那個，昨天下午找了我去，你知道她跟我說什麼？」
所謂「東跨院的那個」，是指震二奶奶，夏雲想不搭腔，卻又覺得不合適。但季姨娘不必她接口，已自問自答地說了下去。
「她說：照規矩你也不能使老太太屋子裡的人，都是看在棠官的分上。給夏雲的一兩銀子津貼照舊，是看老太太的分上，你別想擰了。你看看，把我看得什麼人都不如，你說氣人不氣人？」
「叫我就不氣。」
季姨娘一愣，忍不住問說：「怎麼能不氣呢？她是故意要氣我嘛！」
「對了！就因為這一層，姨娘才不必氣，你不氣，笑笑不作聲，人家心裡是什麼味兒？」
季姨娘想了一會兒，點點頭說：「你這話倒也有道理！以後我就照你的法子。」
聽季姨娘居然會這麼說，夏雲大感欣慰，也很得意，趁機又勸一勸：「姨娘，凡事要認命！肯認命，自然心平氣和，你看鄒姨娘，還不如你，可是過得安安逸逸，臉上總是帶著笑，人家也願意親近她。」
「那，我可學不來她的假笑。」
「姨娘這話就不對了！從哪裡看得她是假笑？」
季姨娘語塞，換了句話問：「怎麼說，她不如我？」
「姨娘有棠官，她呢？」
「我也就是為這一點。不然還有什麼指望。不過，人比人，氣死人，你看東跨院的那個對芹官——」
「好了，好了！」夏雲忍不住又要搶白，「我剛說過一個人要認命，姨娘就是不肯。一個人總得往寬處去想，不然就是自尋煩惱。就拿芹官來說吧，如果他不知足，成天只在想，怎麼我表哥就襲爵當了郡王，為什麼我不是？那日子還能過嗎？」
「我也知道『比上不足，比下有餘』這句話，可就是——唉，不說了吧。」
「對了！這些話不必去說它，姨娘的後福，要靠自己去掙。將來棠官書念好了，自然會掙一副誥封給你。」
「我也不指望棠官會有多大的出息，只要——」季姨娘沉吟了一會兒，突然說道，「夏雲，我有句心腹話跟你說。」
看她如此鄭重的神氣，夏雲不免好奇，明知道她那句「心腹話」不見得是什麼在理上站得住的事，但還是忍不住答道：「請姨娘說吧！」
「咱們家的這個織造是世襲的不是？」
「是啊。」
「老子死了，是不是該兒子襲？」
一聽這話，夏雲便知季姨娘又犯了糊塗心思，這件事出入很大，如果她把這話漏出去，從四老爺那裡開始，就會起風波。因此，她將臉色沉了下來。
「姨娘，你如果願意我跟你在一起，你就千萬別去想這些事！」
季姨娘大為詫異，急急問說：「這又是為了什麼？」
「為了能安安靜靜過日子。」
「我，」季姨娘囁嚅著說，「我不明白你的意思，我只跟你商量，又不跟別人去說，哪裡就會有是非了？」
「只要你不把這件事丟開，遲早會生是非，而且是非還不小。」夏雲忽然覺得不開導開導，她不會死心塌地，當即問說，「姨娘，我倒請問你，四老爺這個織造是怎麼來的？」
季姨娘一下子答不上來，遲疑了好一會兒才說：「原是二老爺沒有兒子，才傳給四老爺的。」
「二老爺怎麼沒有兒子，不過那時候還沒有出生而已。四老爺這個織造，說一句老實話，不過暫時頂一頂名兒，將來還得還給芹官。」說到這裡，夏雲突然想起一個說法，「姨娘，我倒請問，四老爺對這件事怎麼說？」
「哼！」季姨娘撇一撇嘴，「他把侄兒看得比自己骨血還要親，真是少見。」
「少見、多見不去說，四老爺是一家之主，又是讀多了書的老古板，既然他定了主意將來織造要芹官當，姨娘還有什麼好想的？」夏雲又說，「照我看，讀書上進，說不定點個狀元，那比當織造強萬萬倍。」
季姨娘想了一會兒，嘆口氣說：「我原是跟你商量。」
「不必商量。」夏雲兜頭潑她的冷水，「根本是辦不到的事！就辦得到，我也不能替姨娘辦這件事。」
話一出口，夏雲便想到「言多必失」這句俗語，果然，季姨娘立即說道：「咱們只當聊閒天，說說也不要緊。」
「辦不到！萬萬辦不到。先打四老爺這裡就通不過。」
「就因為他這裡通不過，所以我才跟你商量的。」
「商量也無用。」夏雲靈機一動，「就算四老爺這裡通得過，京里也通不過。姨娘，你倒想，姑太太跟小王爺，是幫芹官還是幫棠官？」
聽得這一說，季姨娘立刻就泄氣了，「唉！」她搖搖頭，「弄不過人家。」
看到季姨娘陰沉臉色，默不作聲，只是使勁揮扇，夏雲也覺得氣悶難受。為了打開僵局，她替季姨娘茶碗中續了水，又將她正在學著抽的旱菸袋取了來，親自為她裝滿一袋關東老菸葉，拿紙媒點了火，然後又是香瓜、又是冰鎮百合湯地，擺滿了一茶几。這使得季姨娘大有受寵若驚之感，碧文都沒有這麼對她好過。
這就使得季姨娘又忍不住了：「夏雲，我還有件要緊事跟你商量。」說到這裡，她停了下來，看夏雲的臉色。
看樣子又是一件麻煩事！夏雲本想把她的話堵住，轉念一想，不讓她開口，就不知道她是件什麼麻煩事，又怎麼來勸她或者替她出主意？
「好！姨娘你說。」
「就為了老太太的祭田。」季姨娘臉上有著掩抑不住的興奮，「二太太說的話，你總知道了？」
去世的曹顒行二，所以季姨娘稱他「二老爺」，馬夫人便是「二太太」。夏雲當然知道這回事，心中大起警惕，果然是件極麻煩的事，姑且聽她說完了，再做道理。
「我聽說過這回事，說置祭田這件事，等四老爺回來了來辦。」夏雲又加一句，「怎麼樣？」
「四老爺回來了，可也不能自己到處去問，總也要有人告訴他，哪裡有合適的田，價錢怎麼樣？這陣子有好些人來跟我提，要我跟四老爺說，說成了，自然有我的一份好處，少不得也有你一份。」
「謝謝姨娘。」夏雲提出警告，「這件事怕不容易。」
「怎麼不容易呢？」
「又要地方合適，又要價錢便宜，難得找到合意的。」
「你怎麼見得來跟我提的那幾塊田，地方不合適，價錢不便宜？」
夏雲語塞，只好這樣說：「姨娘倒說給我聽聽，是哪幾處地方？」
「一共有三處——」
三處田都在江寧近郊，三個來頭：一個是穿珠花的楊四姑，一個是帶髮修行的王二奶奶，再有一個是隆官。
夏雲大感意外，「是后街的隆官？」她問。
「對啊！名字不叫曹世隆嗎？」
「我不知道他名叫什麼？反正住在后街的隆官姓曹，那就對了。」
夏雲緊接下來問說：「隆官一向巴結震二奶奶，這件事他倒不去求她。」
「怎麼沒有？去過了，碰了個釘子。」
「呃，震二奶奶怎麼說？」
「說她管不著這檔子事，叫隆官來求我。」
夏雲不作聲，心裡覺得事有蹊蹺。震二奶奶一向攬權，遇到這樣的事，不會袖手。即或一時懶得管，亦絕不會指點隆官來求季姨娘。總之，這話不像是震二奶奶說的。
暗地裡這樣在琢磨，自然還不到出口的時候，只問：「隆官怎麼說？」
「他說：田一共兩百多畝，分成三塊，每一塊都差不多大小，全買或者買一塊、兩塊都行。價錢分兩種——」
「怎麼叫分兩種？」夏雲插進去問說。
「一個是實價，一個是虛價。實價十二兩銀子一畝，有我一兩銀子的好處，虛價就不一定了，看『戴帽子』戴多少？反正一人一半，譬如說二十五兩銀子，我就能落下三兩半。」
「他膽子倒真大！」夏雲笑道，「就不怕你告訴四老爺？」
「我告訴四老爺幹什麼？」季姨娘愕然相問。
更覺愕然的是夏雲，季姨娘怎麼問得出這樣的話？看來她的心思糊塗，竟到了不可救藥的地步了。
這件事關係極重，夏雲覺得決不能默然以息。而且此刻就應該跟她說明白，因為她如果仍如此糊塗，隨時可以犯下無法補救的錯誤。
於是夏雲定定神，仔細想了一下，開口問道：「姨娘當時是怎麼回答他的？」
「我說，『戴帽子』的話先不必談，將來如果能夠成功，一兩半的回扣可不行。」
「還好，總算還好！」夏雲略略鬆了一口氣。
「怎麼啦？」季姨娘大惑不解，「我說錯了什麼？」
「就因為姨娘沒有說錯，所以我說還好，不過，姨娘你的想法，可是大錯特錯。」
「喔，哪裡錯了？」
「我先請問姨娘，隆官跟你說的話，你如何能不告訴四老爺？」夏雲接下來問，「倘或四老爺知道了，問到你，你怎麼交代？」
「他怎麼會知道？」
「莫非沒有人告訴他？」
「誰呢？」季姨娘困惑地問，「總不會是隆官自己吧？」
「隆官不會。但有人會問隆官。」
「這個人又是誰？」
「嗐！」夏雲可真忍不住了，「姨娘，你真糊塗！」她用手指了一下。
季姨娘一驚：「你是說東跨院的那個？」她急急問說。
「對了。」
「她怎麼會去問隆官呢？」
「為什麼不會？姨娘，你真是老實得可憐了！」夏雲話到口邊，無法自制，索性說個清楚，「你想她是那麼大方的人，自己不管，叫隆官來問你？我再提醒姨娘，『戴帽子』的話，十九是她教的，做好一個圈套讓你去鑽。只要你說錯一句話，譬如說『戴帽子』的錢應該四六，或是三七分賬，就算落下了把柄了！」
這番話說得季姨娘目瞪口呆，怔怔地好半天開不得口，不過臉上終於漸漸露出領悟的神色。
「夏雲，」季姨娘用嘶啞的嗓子問道，「你說，是怎麼樣的一個把柄落在她手裡？」
「她不會故意露出一句話去：季姨娘如何如何？這句話不消一天半天，就會傳到四老爺耳朵里，那時候一定來問姨娘，有這回事沒有，請問怎麼辦？就算姨娘賴掉了，四老爺多古板的人，為避嫌疑，凡是姨娘所提的幾處地方，一處都不會用。好，那一下空籃子撈水，一場空！」
「哎呀！」季姨娘敲敲自己的太陽穴，「我簡直是大夢方醒。」接著，怒氣勃發地說，「怪不得說隆官跟她有一腿——」
聽得這句話，將夏雲的臉都嚇黃了，「姨娘，姨娘！」她是懊惱萬分的神色，「我真正怕了你了！也不管這話是真是假，說得說不得，敞著口兒倒。」
季姨娘頓時臉上一陣青、一陣紅，跟夏雲同樣地懊悔。
在難堪的沉默中，季姨娘到底又開口了：「夏雲。」她的嗓子更為嘶啞，但顯得極為慎重，「這話說得說不得是一回事，不過，話絕不假，我沒有冤枉她。」
「這種事真假誰知道？莫非親眼目睹了？」
「這種事我從哪裡去親眼目睹？你也說得太離譜了。夏雲，我跟你說吧，我得來的消息是靠得住的，你如不信，我明天找個人來告訴你。」
「得了，得了！姨娘你饒了我吧！」
「夏雲，」季姨娘有些忍不住要發作的模樣，「我拿你當親人，說的是掏心窩子的話，你不能連聽都懶得聽。」
「我哪敢懶得聽，我是怕姨娘闖禍。」
「姑娘，我就是怕闖禍，才請你來幫我拿主意的。」
這倒也是實話，夏雲不能不改變態度了，不過，這時候她覺得心亂如麻，無法細聽，便這樣答說：「好了！我懂姨娘的意思了。趕明兒個等我心靜下來，你再告訴我。」
獲此讓步，季姨娘的情緒也平伏了，點點頭說：「我今兒也說得太多了。好在日子長得很呢！慢慢兒告訴你，等你替我好好拿個主意。」
最後這句話，使得夏雲的心境更不平靜了，直到第二天一覺睡醒，回想昨夜的情形，才發覺自己確是走錯了一步——不——一動不如一靜這句話，絲毫不錯。
於是等料理了棠官上學，把這天該交代小丫頭做的事都交代了，看看時候還很富裕，便又回到了萱榮堂。
「怎麼樣？」秋月迎上來問道，「跟季姨娘處得來吧？」
「一言難盡——」
「一言難盡？」冬雪走來恰好聽見，詫異地問，「才去了一天，已經一言難盡了？」
「不但一言難盡，而且說來話長。」夏雲想了一下說，「以後只怕都是提心弔膽的日子。」
冬雪、秋月無不大吃一驚，面面相覷，誰也開不了口。
夏雲覺得話說得過分了，便又沖淡語氣，「反正總要多防著一點兒。」她說，「季姨娘的話太多。」
「這是誰都知道的事。」冬雪鬆了一口氣，「雖說禍從口出，若是口舌上的禍，到底不是什麼大了不得的事。」
「一句話說錯，家破人亡的都有。」夏雲說到這裡，驀地里省悟，自己不正也犯了「禍從口出」之戒？一驚之餘，就不再說下去了。
不過，她也只是顧忌著冬雪，對於秋月，連曹老太太都托以腹心，自然是可以信任的。一則為了獨享秘密是沉重的負擔，再則也需要有人來替她出主意，所以夏雲決定等待一個能跟秋月促膝傾談的機會。
一直閒談到快開飯了，冬雪始終在一起，這個機會只有另找了！夏雲這樣想著，漸漸地起身辭去。
「喔，你等等，我揀出來好些東西是你的。」
多年姊妹，日常衣物有時不分彼此，聽冬雪這一說，夏雲便即答道：「我那裡也有你幾樣東西。」
「我的，你隨便幾時替我帶來，你的，你今天順手帶了回去。」
等冬雪掉身一走，夏雲心想：這不是機會來了！於是毫不遲疑地低聲說道：「秋月，我有件要緊事，只能跟你一個人說。怎麼辦？」
「下午我找你去。」
「不行！不能讓季姨娘知道。也不能——」夏雲往裡指一指，明人不消細說。
「好吧！」秋月點點頭，「我自有道理。」
她編造了一個說法，說清理萱榮堂的雜用賬目，有好些地方接不上頭，得要跟夏雲從頭清查。這是瑣碎而費時的一件事，因而邀夏雲回去住一晚，盡半夜工夫，理出一個頭緒來。
這一說不但季姨娘不會想到別有作用，連冬雪亦被瞞過了。秋月與夏雲也做得很像，煞有介事地撥算盤、對賬目，等冬雪打呵欠辭去，方始一面隔燈低語，一面吃零食點飢。
但等夏雲開口說不到三五句話，秋月便將半截雲片糕丟在一旁，打斷她的話說：「等一等！」
她是格外慎重，生怕有人無意中得聞秘辛，所以出房門前後走了一圈，但見燈燭俱滅，聲息不聞，方始放心。
「秋月，」將季姨娘所說震二奶奶與曹世隆有曖昧情事的話說完，夏雲問道，「你說會不會有這種事？」
「這很難說。我倒——」秋月突然住口。
「怎麼？」夏雲說道，「我可是把什麼話都告訴你了。」
聽得這話，秋月大為不安，同時也發覺自己縮口不語，實在也是多餘的顧慮，「我跟你談這件事，就像你跟我談的事一樣，大家都擱在心裡。」她說，「三年前，震二奶奶把她的一個小丫頭收作乾女兒，後來許給杭州孫織造那裡一個筆帖式的兒子，好好陪了一份嫁妝，你記得這回事嗎？」
「怎麼不記得？那個小丫頭叫阿招，為了震二奶奶一場病，阿招伺候得格外盡心，才收了她做乾女兒。」夏雲忽然想到，「你現在提這件事，莫非另外有說法？」
「對了！另外有說法。據說，有一天震二奶奶理箱子，檢出一條爺兒們用的汗巾，阿招脫口說了句，『那不是鼎大爺的汗巾嗎？』當時——」
「怎麼？」夏雲雙眼睜得極大，「她跟李家的鼎大爺也有一腿？」
「誰知道呢？你別打岔，聽我說！」
「好，對！當時怎麼樣？」
當時震二奶奶雙眉一豎，反手一巴掌，寶石戒指的稜角將阿招的臉都劃破了。
阿招知道這句話闖了禍，嚇得魂不附體，渾身發抖，不道震二奶奶突然換了一副臉色，「你看錯了，是二爺的汗巾。」她拉過阿招來，憐愛地問，「打疼了沒有？我看看你臉上。」
「二奶奶，」阿招哪裡還顧得自己臉上，只是告饒，「我不是——」
「你別說了。一個人總有說錯話的時候，聖人說的：知過能改。以後說話先想一想：什麼話能說，什麼話不能說。你懂我的意思不？」
震二奶奶用的人，沒有一個不是心思靈巧的，一聽這話，恍然領悟，重重地答一個字：「懂！」
「懂就好。」震二奶奶問道，「別人問你，你臉上的傷怎麼回事。你怎麼說？」
「我說我不小心，碰在一個鐵釘上，劃了一道口子。」
震二奶奶點點頭，「對了！」她說，「這才像話。」
於是一切照常，就像根本沒有那回事似的。不多幾天，震二奶奶得了痢疾，病中肝火極旺，阿招因為做錯了一件事，惴惴然地唯恐震二奶奶看她不順眼，借題發揮，所以格外巴結，震二奶奶替換褻衣，都是她不嫌污穢，親自料理。晚上在震二奶奶床前打地鋪，一聞響動，立即驚醒。所以震二奶奶一半感動，一半籠絡，病一好就說，要將阿招收作乾女兒，然後很快地替她物色女婿，風風光光地嫁了出去。
「原來還有這段內幕。」夏雲問道，「你是怎麼知道的呢？」
秋月遲疑了一下，方始開口：「我索性跟你說了吧！這件事以前只有兩個人知道，現在可是加了一個了。」
「加的一個是我，一共三個。你放心，始終只有三個。不過，那兩個除你以外，還有一個是誰？」
「你倒猜一猜。」
「錦兒？」
「不錯。」
「那麼，」夏雲好奇心大起，很起勁地問，「你總問過錦兒，到底有沒有那回事？」
「我沒有問。」
夏雲大失所望，不由得就說：「你為什麼不問？」
「不問的好！知道得太多，不是一件好事。」
這話在夏雲恰有同感，「是啊！」她說，「我現在心裡嘀咕的就是這個，只怕季姨娘闖出禍來，把我都拖累在裡面。秋月，我可真得請你當軍師了。」
「你要問我什麼？」秋月答說，「你既勸過季姨娘，自己又謹慎。如果季姨娘自己不小心，鬧出是非來，與你何干？當然也就談不到拖累。」
「我說的拖累不是這個意思。我既然在她那裡，鬧出事來，我不能不管，要管如何管法。那時候的日子，可就不好過了。」
「這倒也是實話。」秋月沉吟著。
「我在想，這件事先要弄清楚，是真是假。如果是謠言，我得好好兒跟季姨娘說一說。倘或真有其事——」夏雲將雙手一攤，「我就不知道該怎麼辦了。」
「我不懂你的意思，怎麼叫『不知道該怎麼辦？』事不關己，只勸季姨娘多吃飯，少說話，更別管閒事，就盡到了你的責任。除此以外，還能有什麼第二個辦法？」
夏雲不作聲，心裡在默默盤算。那神情顯得有些詭秘，因而使秋月懷疑不安了。
夏雲確是另有打算，本不願透露，禁不住秋月一再催逼，也就無法守住方寸間的一點兒私衷了。
「我在想，」她用一種很平靜、很從容的語氣說，「人跟人要和睦相處的法子很多，但不一定每一種法子，每一個都合用。有的是吃軟不吃硬，彼此客氣，拿面子拘著，不好意思發作；有的是吃硬不吃軟，你凶過他的頭，她反倒服你了。最怕是軟硬兩不吃，那就除了躲開他，再無別法！」
「你在說什麼呀？」秋月不由得皺眉，「沒來由發這麼一陣議論。」
「話不說不明，你要我說，我就得說透徹一點兒。說不透徹，你誤會我的意思就不好了。」
「我根本就不知道你的意思，從哪裡去誤會？」
「你別急，慢慢兒你就明白了。季姨娘大致吃硬不吃軟，比較好對付，不過硬要硬得有道理，她才會服，一味硬壓，就泥人也有個土性，何況季姨娘又不是小氣沒見識的人。」
秋月聽出點意味來了，「你是說震二奶奶把季姨娘壓得太狠了，是不是？」她問。
「對了！這麼下去，遲早會大吵一場。」夏雲答說，「當然，我一定會從中勸解。不過做和事佬的人，總也要有個可以立足之處，不然，誰來聽你的？」
「你的意思是，震二奶奶應該給你一點兒面子，好讓你在季姨娘面前能說得響？」
「不完全是這個意思。」夏雲想了一下說，「是要震二奶奶收斂一點兒，我才容易說話。」
「你預備怎麼說？」
「我預備跟季姨娘說，震二奶奶不是不講理的人，你只要能替她做當家人的難處想一想，她自然也會客客氣氣待你。如果震二奶奶確是如此，季姨娘自然就會聽我勸，就算有時候我硬壓一壓，她也肯委屈。倘或季姨娘是做到了，震二奶奶仍舊是一張始終瞧不起人的臉。那時候，我還能說什麼？」
秋月深深點頭，「原來你是這麼一番意思，不能說沒有道理。」她接下來又說，「『冰凍三尺，非一日之寒』，震二奶奶也不知為什麼，打心眼裡就瞧不起季姨娘。對別人，震二奶奶既吃軟，也吃硬，只要在分寸上，唯獨對季姨娘，倒只怕真的是軟硬兩不吃。」
「你到底說到我心裡來了！」夏雲極其欣慰地，「這樣，我的話就好說了。秋月，如果是這麼一個局面，既不能兩下不見面，又不能彼此不交口，你說該怎麼辦？」
「我不知道。」秋月搖搖頭，「我想除了疏通以外，不會有別的法子。」
「我倒有一個。這個法子專治軟硬兩不吃！」夏雲一面說，一面展露了詭秘的微笑。
夏雲肚子裡大有丘壑，是從曹老太太去世以後，才逐漸為秋月所知的。夏雲剛挑進來時，只有十二歲，雖生得一臉聰明相，但這些見識手腕，卻是從到了萱榮堂以後，耳濡目染，逐漸領悟而得，其中自以獲自震二奶奶的啟示居多。不過，秋月卻怎麼樣也不能相信，夏雲會有制伏震二奶奶的手段。
她還怕自己沒有弄得清楚，特意問一句：「你說你的專治軟硬兩不吃，意思是專治震二奶奶？」
「我不敢這麼說。不過，我能讓震二奶奶比較好說話。」
「那也就是治她的法子。你說吧，是什麼？」
「拿住她的短處，不就行了嗎？」
「虧你說！」秋月不覺失笑，「你也要拿得住她的短處才行，再說，是不是拿住了她的短處，就一定能讓她買賬，也還成疑問。」
「只要拿住了，一定能讓她買賬，就怕拿不住。」
說到這裡，秋月驀然意會，頓時臉色大變，「夏雲，」她的神情是少見的驚惶，「你瘋了！怎麼轉到這個念頭？我看你不想活了。」
夏雲大為沮喪。談得相當投機，不過最後還是南轅北轍。不過，想想也難怪，任何一個謹慎的人，都會覺得她的念頭只有瘋子才有。
而這一點也正是夏雲所不能承認的，她鼓起勇氣來說：「這個法子做起來不容易，是真的，若說根本做不成，或者做成了沒有用，這話我可不信。」
「唉！妹子，妹子！」秋月嘆口氣，「你還是執迷不悟！你有沒有想過，你懷著這個念頭，就等於想造反，只要稍為動一動，還能逃出人家的掌心？那時候治得你求生不能、求死不得，你就悔之已晚了。」
話是好話，但不免說得過分了些，夏雲很不服氣，只是歧見如此之深，她實在也沒有勇氣再多說一句。
秋月卻覺得事態嚴重，非開導得她死心塌地拋了這個念頭不可，所以繼續又說：「做這件事，也就像造反一樣，斷斷乎不是一個人做得起來，你總要找幫手，找誰？季姨娘？」
「怎麼能找她做幫手？那不是成事不足，敗事有餘！」
「那不結了！你還能找誰做幫手？」
問到這一句，夏雲喉頭真是癢得難受，「找你」二字，好不容易才咽了回去。
秋月卻已瞧出來了，「你是打算找我，是不是？」她緊接著說，「我沒有那麼大膽子，就有那個膽子，也是枉然。」
「怎麼呢？」
「幫不上你的忙，光有膽子有什麼用？」
「只要你願意幫忙，自然幫得上，此刻就能幫。」
「胡說。」
「一點兒都不是胡說。譬如說跟鼎大爺的事，你一定知道，你跟我說，就是幫我的忙。」
「哼！」秋月冷笑，「那不是幫你的忙，是害你，也害我自己。」
「照這麼說，是真有其事了！」夏雲不容她開口，很快地說了下去，「如果是謠言，錦兒一定會告訴你，絕無此事，你也一定要替震二奶奶極力洗刷。因為道理上一定是這樣的。譬如說：有人說我看上了誰，你一定替我辯白，絕沒有這回事。咱們天天在一起，一舉一動，誰也瞞不過誰，有就有，沒有就沒有。絕不能說不知道，如果這樣說，就等於說有這回事，不過話不必一定要出口才明白，你想是不是呢？」
這咭咭呱呱一大套，說得秋月膽戰心驚！到這時候她才知道，夏雲的精靈潑辣，真不輸于震二奶奶，但火候不到家，這份精靈潑辣，會闖大禍。心裡惱她胡亂逞能，不由得在臉上就出現了罕見的怒容。
「你看你，還有點羞恥之心沒有？什麼你看上了誰的話，都說得出口，居然一點兒都不害臊——」
「害什麼臊？」夏雲索性老起臉色搶白，「我不像你，我可要嫁人的。不但嫁人，還生孩子，生一大堆——」
說到這裡，自己都支持不住了，笑著撲倒在秋月身上，將一張羞得通紅的臉，只在秋月胸前揉著。
夏雲的嗓音，一向清脆爽亮，又當萬籟俱寂之時，萱榮堂的圍牆高，牆外可能聽不見，牆內卻有些人從夢中驚醒，其中便有冬雪。
她已一覺睡醒，聽得笑語喧譁，自然不肯再睡，起床走向秋月的臥室，手一推，房門「呀」然，倒將屋子裡的人嚇一跳。
「你怎麼睡又起來了？」夏雲問說。
「你問我，我還問你哪，半夜裡幹嗎發瘋？」冬雪興味盎然地問，「你們在說什麼有趣的事，讓我也聽聽。」
秋月含笑說道：「夏雲說——」
「不准！」夏雲笑著大吼一聲，一伸手便來捂秋月的嘴。
秋月是坐在床沿上，往裡一縮，同時笑著說：「她說她要生——」
這一下夏雲真是急了，撲上來不依不饒，冬雪也趕了上去，拚命要拉開夏雲的手。三個人在床上滾作一團，只聽得冬雪在催：「說啊，快說！」夏雲威脅著：「你若說了，我再不理你！」而秋月卻是又笑又喘，語不成聲。
於是有打雜的老婆子，趕來探望，而且不止一個，秋月便說：「把她們都驚動了，不能再鬧了！」
看到兩個老婆子略顯驚惶的臉色，夏雲便即笑道：「沒有什麼，我們鬧著玩，不想吵了你們的覺，真是怪不好意思的。」
「姊妹感情好，」有個胡媽很會說話，「才不過隔了一兩天，已經親熱得這個樣子了。我們看著也高興。」
夏雲笑笑不答，冬雪等那兩個老婆子走了，復又問道：「到底是一句什麼話，說給我聽聽也不要緊。」
「今晚上不能跟你說，說了必是又笑又鬧，那可真的不成話了。」秋月一面收拾賬簿，一面說道，「咱們安安靜靜聊一會兒，也該睡了。」
「肚子倒是有點兒餓了。」冬雪看著桌上的零食說，「不過，我可不愛吃這些乾巴巴的東西。」
「這會兒還能有什麼東西吃？」秋月勸道，「算了吧，你就將就一點兒吧！」
「我倒也想點有湯有水的東西吃。」夏雲接口說道，「這麼樣，咱們吃燙飯好了。」
「那還得生火——」
「不必！」夏雲打斷冬雪的話說，「我自有道理，你把火盆上用的鐵架子去找來，燙飯就吃得成了。」
「我倒要看看。」秋月好奇心起，「怎麼有了鐵架子就吃得成燙飯。」
「你別管！只把燙飯的沙鍋端來，看我變戲法。」
於是分頭動手，秋月將剩飯剩菜和在一起，兌上幾碗水，冬雪去找來鐵架子，放在秋月臥室後窗下，將沙鍋坐好，只看夏雲如何變戲法，將這鍋飯燙熱。
不一會兒，夏雲笑嘻嘻提來一個籃子，裡面是好幾支三四寸長的殘燭——曹老太太靈前擺一副特大號的「錫五供」，插的素燭，粗如兒臂，兩支並燃，火力甚強，足以供炊。
「夏雲想的主意真絕。」冬雪笑道，「季姨娘的想法有時也很絕，兩個絕人，湊到一塊兒，我真不知道會出什麼花樣來？」
聽這一說，秋月深深看了夏雲一眼，她怕露馬腳，急忙亂以他語：「我是聽芹官說的，金山寺的和尚偷葷吃素，拿新尿壺做罈子肉，點的就儘是這些半截的蠟燭，所以我才想了起來。」
「芹官怎麼會知道？」冬雪問道，「他又沒有去過金山寺。」
「那總是從什麼筆記上看來的。」秋月又說，「至於筆記上靠得住，靠不住就不知道了。」
「喔，」夏雲突然說道，「我聽說春雨喝了她表姊的喜酒回來，知道咱們那晚上替芹官補生日，很說芹官幾句。」
「說什麼？」冬雪問道，「總不會說芹官胡鬧吧？」
「那不會！說芹官胡鬧，不就等於說咱們胡鬧？她是說芹官不該喝得大醉。」
秋月說道：「她沒有說是咱們把芹官灌醉的？」
「這就不知道了。」
「我想春雨會說。」冬雪停了一下說，「打老太太一去世，春雨就有點不大對勁了，我也不知道是怎麼回事。反正——」她搖搖頭，沒有再說下去。
「嗯！」夏雲深深點頭，「我也有這麼一點兒感覺。」
「好了！」秋月不願講是非，「燙飯快好了，擺碗筷去吧。」
吃完燙飯，收拾殘局，為了消食，不能馬上去睡，冬雪便問夏雲跟季姨娘相處如何。話題一扯開來，夏雲想到關於震二奶奶的秘聞，固須瞞住冬雪，但有件事不妨提出商量。
「從太太說了，替老太太置祭田的事，要等四老爺來做主，就有好些人走季姨娘的門路。現在有三處地方在談。季姨娘問我該怎麼個辦法，你們倒說說，該怎麼辦？」
「我看，」冬雪立即答說，「你勸季姨娘省點精神吧，四老爺不會聽她的。再說，震二奶奶能容她插手嗎？」
「話不是這麼說。」秋月不以她的話為然，「季姨娘要找夏雲，自然是想幫她辦成一兩件事。震二奶奶也不見得會硬插手，因為已說了歸四老爺做主。季姨娘日子過得不怎麼寬舒，能從中賺幾文中人錢，亦不為過。只是務必先公後私，把腳步站穩。」
「若說季姨娘日子過得不怎麼寬舒，鄒姨娘也是一樣。如果有好處，應該均分才是。」
「這話不錯！」夏雲深深點頭，「我倒沒有想到這一層。季姨娘要想挺得起腰，就得多找肯跟她站在一起的人，理當跟鄒姨娘和好才是。」
「和好不錯，但不必是為了季姨娘挺得起腰。只要行事光明正大，自然也就不會有人小看她了。」秋月看著夏雲問，「你覺得我這話如何？」
秋月是看出她有一番「雄圖」，打算把鄒姨娘拉在一起，合力來對付震二奶奶。這與她當初為了調和季姨娘與震二奶奶之間的感情，才願屈就的原意不符。所以特為語重心長地提出警告。夏雲懂這層意思，卻躊躇著不知如何作答。
冬雪聽不出她們彼此含蓄的弦外之音，頗感乏味，同時她對震二奶奶的估計極高，始終認為季姨娘想跟她爭一日之短長，是自不量力，而夏雲幫著「主子」對付震二奶奶，會自討苦吃，所以此時打個呵欠說：「我的瞌睡蟲可又來了。你們聊吧！不過，夏雲，我勸你也省點兒精神，爭權奪利的事，麻煩多多，別惹一肚子閒氣。」說完，不等答話，便就走了。
「咱們也睡吧！」秋月也打個呵欠，「不是什麼急如星火的事，慢慢兒商量，事緩則圓。」
於是兩人解衣上床，作一頭睡下，秋月很快地閉上了眼，夏雲卻在微茫的燈火中，眼睜睜地望著帳頂，毫無睡意。
「秋月！」
「幹嗎？」秋月懶懶地答一句。
「你先別睡，我再跟你說幾句話。原來我是想替季姨娘跟震二奶奶化解開來，豈非一件好事？震二奶奶也說得很好，仿佛很贊成我到季姨娘那裡去，這些你是知道的。我在想震二奶奶的手段實在太厲害，譬如叫隆官跟季姨娘談買田的事，出個『戴帽子』的主意，簡直是坑人。明天我想去試一試，如果震二奶奶心口如一，也是願意化解，那自然最好，不然，我可得想法子了。」
「你想什麼法子？」秋月問說，「什麼事要你想法子？」
「自然是想法子幫季姨娘——」
「我知道了！你不必再說。」秋月打斷了她的話，「我也說不止一回了，不管怎麼樣，你總先要讓季姨娘能把腳步站穩。現在我再說一句：你幫季姨娘是應該的，不過要量力而行，更不必多事。」
「量力而行這話不錯。不過，也許省不了事。」
神思睏倦的秋月，沒有心思去細想，只告誡著說了一句俗語：「無事是福！」隨即翻個身背對著夏雲，表示不想跟她說下去了。