紅樓夢斷 · 第三回
01
一到平郡王府，碧文由管家嬤嬤陪著，進了中門，老劉為門上招待到空屋中待茶。齊媽什麼都不在乎，老實不客氣跟著老劉一起去了。
王府有特定的規制，進大門是條長長的甬道，兩側各有一排平房，總計二十四間，用途很雜，護衛值班休息、採辦看貨結賬、到王府來接頭公事，或者下帖送禮，在此等候回話，再就是像接待老劉、齊媽，亦總是在這裡設茶擺飯。
領到西首，只見第七間、第八間是打通了的，里里外外有好些人，不知在幹什麼。第十間是空屋，就在這裡落座，最後一間設著一座茶爐，門上要了一壺照例供應的茶壺，又要了一盤粗茶食「小八件」，關照是「請朱師爺的管家」，可以到外賬房開公賬。
略略寒暄了幾句，齊媽便說：「門上大哥，你請治公去吧！」
「得罪，得罪！我可得少陪了。回頭來陪兩位吃飯。」說完，門上哈一哈腰轉身走了。
老劉是來慣了的，安坐喝茶，齊媽卻是初進王府，事事新鮮，看後窗外面，不斷有丫頭老媽經過，忍不住便說：「都去幹什麼？我也看看去。」
從後面一走到雨廊上，立即發現，丫頭老媽都在打通了的那一大間的後窗外站住了腳。齊媽便也移步過去，找了個空隙向里張望，只見正中方桌旁邊坐了一個穿藍布袍、黑布馬褂的中年人，桌上有筆硯，有兩本書，還有些紙片，他對面站著一個六十多歲的老者，看打扮是王府的管家。
「這個八字，只怕錯了吧？」原來是「算命先生」，齊媽看他指著一張紅紙說。
「耿先生，」那老者問道，「錯在哪裡？」
「只怕是年份弄錯了。」
「只聽說時辰有弄錯了的，哪裡有年份錯的道理？」
這耿先生似乎頗傷腦筋，「張管家，」他問，「是肖鼠？」
「戊子年當然肖鼠。」張管家問，「到底是哪裡不對？」
「這四個八字，照你說，兩個是王爺的跟班，一個是王爺的書童，再一個是小馬夫，是不是？」
「是啊！」
「戊子是康熙四十七年，今年整二十歲，如果歲數不錯，不會是餵馬、刷馬的小馬夫。應該是騎在馬上的公子哥兒。張管家，請你再問一問清楚。」
「不用問。」張管家說，「我知道不錯。耿先生，請你只按八字算就是了。」
「好吧！我就先算這一個。」
只見那耿先生，拈筆在手，一面寫，一面查曆本。查完，寫完，擱筆沉思，兩手環抱胸前，雙眉緊皺，是苦苦思索的模樣。
「是貴格，可惜了！」
「怎麼？」張管家問，「從哪裡看出來是貴格？」
「康熙戊子年六月廿六卯時生人，八字是戊子、己未、辛未、辛卯。兩金四土，一水一木。辛未為鎔土成金，金從土生，最喜戊己相扶，年干戊為正卯，月干己為偏卯，祖蔭極厚，生來應該是貴公子。年支子為『食神』，生卯之『財』，聰明忠厚，福祿有餘。這個八字，」耿先生抬起頭來，笑笑說道，「張管家，若說是小馬夫的命，我也就不必到『天子腳下』來混了。」
這張管家著實沉得住氣：「就命論命。」他毫無表情地問，「怎麼說可惜了？」
「第一可惜，土多；第二可惜，缺火——」
「耿先生，」張管家插了句嘴，「不說土能生金嗎？」
「敢情管家也懂五行生剋之理『土厚金埋』的道理。這個八字若非時辰生得好，非貧即夭。」耿先生雙眼上卷，從老花眼鏡上看著張管家說，「管家，我倒考考你，你說，為什麼時辰生得好？」
「你老抬舉我了。」張管家賠笑說道，「我哪裡懂什麼五行生剋？也不過聽人說，時辰上的那個辛『比』得好。」
「對了！因為雖說『土厚金埋』，金多就不埋了，終究要大放光芒的，所以越比越好。不過，這個時辰之妙，不止於辛金之比，下面那個卯字，跟日子上的未字，合成『半木局』，所以這個八字，說起來是兩金三土、兩木一水，土為木克，力量弱了，才不至於埋金。卯合未成半木局，力量強了，又不至於為金所克。其中消長化合的作用，實在玄妙之至。」
「耿先生真高明！不過，『子未相害』，會不會衝破了『合神』呢？」
「月柱上那個未乾什麼的？正就是擋住了日子上與卯相合的那個未。八字凡屬貴格，破敗都有化解。」耿先生又說，「這個八字如果有火，那就不但富貴，而且必有一番驚人的事業。」
「喔！」張管家傾身向前，有些不信地問，「缺火的關係這麼重？」
「當然！」耿先生又是從眼鏡上面看人，「這個八字，想來不知請多少人看過了，那些人怎麼說？」
張管家料知不能瞞他，便即答道：「有人說，這個八字合著四句詩：『辛金珠玉性虛靈，最愛陽和沙水清，成就不勞炎火煆，滋扶偏愛濕泥生。』好在年上一個子，月上一個己，有火沒有火倒不要緊。」
「子為水，己土是濕土，說得不錯，可惜只知其一，不知其二。」耿先生翻開萬年曆，指指點點地，「康熙四十七年戊子，閏三月，六月廿六日早就立過秋了，秋金當令，『日主』之辛，正『旺』未『衰』，所以為貴。因此之故，這個『辛金』，要當『庚金』來看，立秋是肅殺之氣，所以『滴天髓』說：『庚金帶殺，剛建為最，得水為清，得火而銳。』金不用火煉，不過頑鐵。話雖如此，富貴有餘，也應該心滿意足了。」
這番話說得張管家不住眨眼，「你老的高見，倒還是頭一回領教。」他想了一下又問，「不知道流年上怎麼樣，有什麼喜忌？」
「那還用說，喜火忌土。金亦不妨，木能生火疏土，也是好的。水不宜多。總之，五行之中，唯土大忌。」
「這樣說，今年丁未不好？」
「未不好，丁是好的。」
「丁火不是辛金的『七殺』嗎？」
「有『印』護身，有『比』相助，身強『制殺為用』，有何不好？」耿先生又說，「不過丁火不如丙火。丙為『正官』。這個八字印綬重重，根基極厚，可惜沒有『正官』，如果遇到丙年，『官印相生』，恰恰又是金命，金旺得火，方成大器。這番加官晉爵的喜事，就非比尋常了！」
一席話說得張管家目瞪口呆，怔怔地好半天，又問一句：「倘有喜事，應在什麼時候？」
「自然是生日一過，交進七月，就有好音。」
張管家閉著嘴深深吸口氣，回頭看見小廝，便即說道：「替耿先生磨墨！」
小廝磨墨，耿先生批八字，張管家悄悄轉身而去。窗外廊上在看熱鬧的僕婦、聽差竊竊私議，聲音微不可聞，但大都有驚異之色。齊媽不知是怎麼回事，也不便打聽，只回來將所見的情形告訴了老劉。
老劉一聽就發怔，思索了好一會兒，突然起身說道：「我也看看去！」
等他走到後窗外面，恰好看到張管家從前面進屋，後面跟著個小廝，手捧朱漆托盤，盤中新出爐的兩個大元寶，銀光閃閃，耀眼生花。
「耿先生！」
耿先生抬起頭來，看到盤中的元寶，似乎有些動容。
「實不相瞞，耿先生剛才看的八字，就是府里的王爺。耿先生實在高明，些許薄禮，請耿先生別嫌菲薄。」
「啊、啊！」耿先生站起來說，「厚賜了，受之有愧。」
「應當，應當！耿先生是憑本事吃大俸祿。」張管家接過托盤來，恭恭敬敬地一舉，然後放在桌上。
「請替我給王爺道謝。」
「是太福晉交代的。王爺還不知道。」張管家又說，「太福晉說，耿先生儘管照實說，哪幾年好，哪幾年壞，請格外仔細看一看。」
「一定，一定，不敢不仔細。」耿先生問道，「去年怎麼樣？」
「去年王爺襲爵。」
「什麼時候？」
「七月廿一。可不是生日一過，交進七月嗎？」張管家說，「王爺的八字，也很請了些人看過，都不如耿先生說得准，如今才知道什麼叫鐵口了。」
聽這話，耿先生亦頗興奮：「這麼說，我就更有把握了。」他看著所批的命書說，「王爺一路大運，直到三十二歲，這一年己未，要當心。」
「是！」張管家又說，「以後呢？」
「等我細看。」
耿先生坐下來，拈筆凝思，臉色慢慢凝重了。
「耿先生，」張管家有些惴惴然地，「三十二歲以後就不好了？」
「不，不！還是好的。不過比前面要差一點兒。」
「那麼到哪一年不好了呢？」
「虎兔相繼，唉——」耿先生黯然說道，「可惜榮華不久。」
「怎麼叫虎兔相繼？」
「我批在命書裡頭好了。」
「不必在這裡批。請到裡面去坐。」
原來起初只不過將耿先生當作搖唇鼓吻的江湖術士，所以接待在這不上不下的地方，由老管家跟他打交道。及至聽他論斷如神，太福晉立刻就另眼相看了，不但致送重酬，而且交代「請朱師爺陪這位耿先生吃飯」，既然如此，何不此刻就移硯到朱實那裡？
朱實辦事之處，在「銀安殿」西側的一座院落中，此時已接到通知，倒也渴望見一見這個耿先生。所以等張管家一引進來，急忙出迎。聽口音是當塗，與南京一江之隔，也算同鄉，便越感親切了。
等張管家在一間空屋中設置筆硯，預備好了茶水，耿先生告個罪，去批命書。這一批費了足足一個時辰，小廚房已來請示過兩次。及至入座，已過正午，朱實請耿先生上座，辭讓了好一會兒，畢竟只是相對而坐。耿先生不大開口，只以朱實十分殷勤，加之幾杯酒下肚，話慢慢多了起來。
「我是三天之前才到京的。」他說，「本來早想做京華之游，只為好些同道，遭了禍事，不免存有戒心。」
朱實也聽說過，每一件大案如八阿哥、九阿哥、十四阿哥以及年羹堯之獲罪，都有星相術士牽涉在內，不過這些嚴重的糾紛都已過去，耿先生並沒有擔心的理由。
「耿先生過慮了！如鄒魯、張明德之流，自有賈禍之道。耿先生精通命理，言必有據，不怕的。」
「話雖如此，筆下還是不可不慎。」耿先生又說，「我怕太福晉會擔心，報喜多、報憂少。實在說：王爺這個八字——」
看他說話仍有顧忌，朱實便追著問，挾了一塊火腿到他面前：「雲南宣威腿，不遠萬里而來。」他說，「請嘗嘗，很不壞。」
「謝謝！」耿先生挾起火腿，待要入口，卻又放下，放下忽又夾起，依舊未曾進嘴。原來想要說話，便不能進食，而話要出口，又覺不妥，所以有這種看來莫名其妙的可笑動作。
朱實知道，只要自己問一聲，耿先生就忍不住會說。其實他也心痒痒地想要先聞為快，但偏忍住了不說！因為從到了京師，身在朱邸，聽到了許多秘辛，深知片言隻語可以惹來殺身之禍，如今看耿先生，分明有句極要緊的話，哽在喉頭，不妨耐心等待，一問便是參與在內，將來就可能會有是非。
果然，耿先生到底忍不住了，「鄉兄，」他說，「王爺這個八字，倒是寧願我看得不准，怕嚇著太福晉，我不敢明說。請你記住一句話，『虎兔相逢大夢歸！』」
朱實點點頭，將他這句話默默地念了幾遍，用眼色催他說下去，但耿先生不肯再開口了。
02
碧文非常興奮，因為平郡王太福晉相待之情，遠出乎她的意料。
「拉著我的手問我的小名叫什麼，直說，你只管我叫姑太太好了，又叫兩個小阿哥叫我姊姊。簡直就當我娘家侄女兒這麼看待。」
「季姨娘原要收你做乾女兒。」朱實笑道，「可不是娘家侄女兒。」
「要四老爺肯認我才算。」碧文又說，「姑太太還說——」她搖搖頭，「論理這話我不該說。」
「怕什麼？你儘管說好了。」
「姑太太說，病在床上的那位，倘或壽限真的到了，她替我做主。」
做什麼主？朱實想了一下才明白，剛要開口，碧文卻又往下說了。「不過，她說應該，應該——」
「怎麼回事？」朱實笑著皺眉，「倒是什麼礙口的話？」
「她說，應該生個兒子，」碧文紅著臉說，「她替我做主，你就心服口服了。」
「其實何用太福晉操心，我自己就會做主。當然，有她做主，我的面子也好看。」朱實又問，「還說些什麼？」
「問起老太太臨終以前的光景，傷心了好半天，我說老太太福壽全歸，說走就走，一點兒痛苦都沒有。她才住了眼淚。又問我：是不是老太太去了，眼都不閉？我自然說，沒有這話。」
「對了！」朱實急忙問道，「我也聽見過這話，一直想問你，到底有沒有這回事？」
「怎麼沒有！」碧文答說，「我親眼目睹的。當時震二奶奶便說：一定是不放心芹官。就跪在床面前，一面抹老太太的眼皮，一面淌著眼淚說：『老太太儘管放心好了。誰不是格外照看芹官，跟你老人家在世一樣。』誰知道眼睛就是不閉，後來是太太說了，老太太把芹官托給秋月的，怕必得秋月說一句，老太太才能放心。秋月就跪下來起誓，一定不負老太太的付託。當時拿剪子鉸了一大綹的頭髮。」
「這是幹什麼？」朱實詫異地。
「鉸了頭髮，不就成了姑子了嗎？意思是她這一生不嫁，專為照料芹官。」碧文又說，「老太太在日，她就說過，願意伺候老太太一輩子，鉸頭髮就是要表明，說話算話，不過由伺候老太太，改了照料芹官而已。」
「忠心義氣，愧煞鬚眉。」朱實不勝感慨地，但沒有忘記詢問結果，「後來怎麼樣，老太太瞑目了？」
「說起來真叫人不大相信，等秋月說完，拿手把老太太的眼皮抹下來，略為按了一會兒，居然就閉上了。你看看，老太太在孩子身上的這一片心！」
「唉！」朱實嘆口氣，「芹官將來如果不長進，連我都對不起老太太。」
「有秋月在，自然會管芹官。不過，」碧文微顯抑鬱地說，「也得和衷共濟才好。」
弦外似乎有音，朱實自然要細辨，「怎麼？」他問，「莫非秋月跟誰不和？」
「不是秋月跟誰不知，是有人忌秋月。」
朱實想了一下問：「是春雨？」
「還有。」
「還有誰？」
「震二奶奶。」碧文躊躇了一會兒說，「不是我說句刻薄話，震二爺夫婦早就在打堆老太太后房的那些箱子的主意。人一倒下來，要辦喪事，震二爺說，這場喪事非辦得風光不可。四老爺一向孝順老太太，只含著眼淚，連連點頭。可是，風光是拿錢買的。錢呢？庫款不能動用，就是動用了，馬上開春買絲，要先放款子給養蠶人家，還不是得想法子。
「震二奶奶說，本來這個年都不知怎麼過，偏又遇見這樁大事，她有一萬銀子的私房，願意孝敬在老太太身上。此外，也就只有拿老太太自己的錢，買老太太自己的風光了。秋月一聽這話，把賬簿都捧了出來，現銀、首飾、珠寶、皮貨，開得清清楚楚，算起來不過值兩萬多銀子——」
「只兩萬多銀子？」朱實也不信，「我在府里常聽人說：老太太的私房可觀，沒有百萬，也有三五十萬，怎麼才兩萬多銀子？」
「三五十萬也說得多了。十來萬是有的，可是據秋月說，都留給芹官了。」
「震二奶奶當然不能憑她一句話就信了。是不是呢？」
「不信也不行，她有見證。」
「誰？」
「太太——」
馬夫人證實曹老太太生前確曾有過一句話，指著一口上了封條的箱子，說是留給芹官，待成年以後，娶親、當差、做官，方准動用。於是將箱子抬了來，上面有張封條，日期標明是芹官十歲生日那天。封條當然是秋月的筆跡，可是上面有個指模，清清楚楚的兩個螺紋——曹老太太左手拇指雙螺紋，是合府都知道的。
秋月還提出一個建議，啟封點數，與賬簿核對以後，重新加封。馬夫人自然同意，等揭去封條開了鎖，箱蓋一掀，將曹震夫婦看得眼都直了：黃的金錠、綠的翡翠、藍的寶石、紅的瑪瑙，五色異彩，令人目眩神昏。
費了一下午的工夫，才點清數目，與賬簿上記載，完全相符。秋月寫了封條，請馬夫人、曹震夫婦都在上面畫了花押，然後「咔嗒」一聲上了鎖，將鑰匙放入衣袋，才滿漿實貼地加上封條。
震二奶奶原以為秋月會將鑰匙交給馬夫人，不道仍是不肯放手，心裡便打主意，如何將鑰匙從秋月手裡挖出來。
這件事要謀定後動，因為一碰釘，便成僵局，而且大損威望。她沒有想到，秋月看她的肺腑，洞若觀火，當夜便去見馬夫人，說她有件極為難的事，決不能說卻又決不能不說，向馬夫人討主意。
「你忠心耿耿，又是老太太頂看重的人，芹官將來都要靠你照應，我自然替你做主。不過，我實在不懂你的話，怎麼叫『決不能說，又決不能不說』？」
「我說了，只怕傷了那位主子。不說，只怕要對不起老太太，我自己也違背了我在老太太靈前的誓。」
馬夫人沉吟了好一會兒說：「你說好了！你知，我知，絕沒有第三個人知道，也就傷不了誰了。」
「太太肯這樣替我做主，我自然要說，不過，太太許了我的話，可千萬忘記不得。」
「自然，你這樣說，總是有絕大關係的事，我格外留意就是。」
於是秋月問道：「太太，你倒說，老太太死不閉眼，為什麼我跪下來，禱告過了，伸手一抹，老太太的眼就閉上了？」
「是啊！我也在奇怪！必是老太太有什麼放不下心的事，你一說破了，老太太安心了？」
「正是！」秋月接著說道，「我當時禱告：『老太太必是不放心芹官，更不放心留給芹官的東西，將來到不了他手裡。如果是這樣，老太太請放心好了！我說過，願意伺候老太太一輩子，如今老太太去了，我仍舊不嫁，照料芹官，到他娶了親為止。至於老太太留給芹官的東西，我一定看守得好好的，除非太太，誰要都不行，將來除非芹官當差要用，此外不動分文，到芹官要娶親了，我當著太太原封不動交給他。』太太，是這樣子，老太太才閉的眼。」
這番話說得馬夫人毛骨悚然，當然心裡也很明白，秋月所說的「誰要都不行」，是指曹震夫婦。這話如果泄漏出去，震二奶奶跟秋月便是至死不解之仇。這個關係太重了，她亦有警惕，同時覺得秋月的責任很重，應該有個慰勉的表示。
「老太太真是好眼力，看對人了。我完全明白，我跟你說吧，我決不會跟你要這些東西，就是要，你也不要給我。你記住，今兒雍正五年正月初四，時刻是，」她看一看自鳴鐘說，「酉初二刻。將來有一天我跟你要東西，你就拿我這會兒說的話，堵我的嘴。」
03
「果不其然，」碧文告訴朱實，「震二奶奶跟太太去說，應該從秋月那裡把鑰匙收回來，太太說不必。是為什麼呢？不管震二奶奶怎麼想法子套太太的話，就是不說其中的道理。震二奶奶一計不成，又生二計，說不妨先借一點兒出來，花在老太太身上，也是應該的。太太回她一句：『這麼辦，老太太反而會心疼！有兩萬多銀子，湊合著花吧！』震二奶奶從來沒有碰過這樣的釘子，自然疑心到秋月，說她不知道在太太面前搗了什麼鬼，以至於常常跟秋月過不去，冷嘲熱諷，害秋月背地裡，不知淌了多少眼淚。」
「原來還有這麼一段兒！」朱實問道，「既然秋月只是跟太太說的，法不傳六耳，你又怎麼知道的呢？」
「是秋月自己告訴我的。她說：我的委屈，總要有個人知道，自己才能撐得下去。又說：如果不是你要離開這府里，跳出是非之地了，我也不敢告訴你。」
「真是！」朱實大為感嘆，「青衣之中，居然也有這種懷著孤臣孽子之心的義行，實在愧煞鬚眉。」
「秋月一直怕她敵不過震二奶奶，以前是仗著老太太信她，她的話就是老太太的話，震二奶奶自然捧著她，說什麼是什麼！如今雖說太太撐她的腰，不過，第一，太太的威風遠不如老太太；第二，太太的精明強幹更不如老太太；第三，說到頭來，到底一筆寫不出兩個馬字，如果太太讓震二奶奶說動了，到那時候，不知會怎麼擺布秋月。」碧文有些激動了，「我常是替秋月發愁，憑她，十個也抵不住震二奶奶一指頭。此刻，我倒有個計較，你看使得使不得？」
碧文是想到了芹官嫡親的姑母，由平郡王太福晉來干預這件事，無形中表示支持秋月，震二奶奶便會有所顧忌了。
「這麼做，倒也未嘗不可。不過，干預的辦法得好好想一想，太著痕跡，讓震二奶奶心想：『好啊！你搬大帽子來壓我！』那就越弄越擰，成了不解的僵局，更加不妙。」
「既然你明白，這個法子歸你去想。」碧文又說，「還有件事，皇上的褂子掉顏色，照大舅太爺說不要緊，到底也不能大意。你還得留點兒神。」
果然，李煦料得不錯，曹只落了個罰俸一年的處分，同時蘇州織造衙門所織送的石青緞子，一樣落色，雖不供「上用」，公平處置，織造高斌亦罰俸一年。
「不過，另外有道上諭很奇怪。」朱實告訴碧文，「本來三處織造，輪流進京，解送匹緞，接頭公事，今年本該蘇州織造進京，昨天有上諭：高斌不必來，應解緞匹，著曹送來。不知道四老爺剛回去，為什麼又進京？」
「你沒有打聽？」
「聽說是怡親王捎了信去，要他來一趟，不知道有什麼話問。」
「是什麼要緊話，不能在信上說，要叫了來當面問？」
「那就不知道了。且等四老爺來了再說吧！」
所謂「怡親王捎了信去」，其實不過是用「總理事務王大臣」的名義，轉發上諭，所以曹一到京，照例先到宮門遞了請安折，方回下榻之處——他的胞兄，行三的曹頎家。
由於下諭中指明，曹到京，聽候怡親王傳問，所以第二天一早，具了請安帖子，登府拜謁。候到午後未末申初，怡親王方始回府，不久傳出話來：怡親王倦了，不打算接見曹。明日亦不必來，只到平郡王府聽信就是。
聽得這話，曹不免納悶，看時候已晚，雖說至親，亦不便去見平郡王，但又有些放不下心，這趟跟隨進京的何誠便說：「何不去看看朱師爺？」
「這主意好。」
於是，坐車一直來訪朱實。他已經知道曹進京，因為前一日就有禮儀送來，也知道他住在曹頎家，估量著要到下一天才來見著面。不道突然來訪，傳進話去，碧文先就不勝之喜。
尤其是聽說何誠也跟了來了，越發有親切之感。當下由朱實陪入中門，碧文迎入上房，顧不及行禮，先問何誠要「衣包」，因為曹去見怡親王，自是肅具衣冠，天氣已經入夏，一身袍褂束縛得很不舒服，他亦急於想換便衣，但賦性拘謹，儘管在家時碧文也曾伺候過他更衣，不過總覺得她此時身份已經不同了，除了一時想不出更適當的稱呼，只好仍舊叫她碧文，此外一切的想法都異於往日，尤其是已非主僕，則朋友的內眷，理當尊重，所以當碧文來替他解外褂紐扣時，他退縮兩步，拱拱手連稱：「不敢！」
「四老爺也是，」碧文還埋怨他說，「到了這裡就跟到家一樣了，還穿著袍褂幹什麼？依我說，連馬褂都不必穿了，只換一件袍子好了。」
「那就我自己來。」曹向朱實說道，「借客房一用。」
碧文恍然大悟，四老爺的迂腐又發作了，便即笑道：「就在這兒換好了。我到廚房裡看看去。」
到廚房裡只見齊媽跟惜餘正在扇爐子燒開水，蓋碗中已置了供客的上好「三熏」花茶，碧文便說：「不用這茶！四老爺是喝瓜片的，幸好我還留著兩斤。惜餘，你到我後房，把最舊的那個錫罐子取來！」
接著，便跟齊媽商量如何款客。曹對肴饌不甚講究，但茶酒非上品不可，有壇花雕是平郡王府送的，碧文一直捨不得打開，這天可得用了。回到堂屋，只見曹已換了便服。由於旗人父母之喪雖只穿孝百日，但曹家仍守著漢人的規矩，除了居官以外，在家仍是三年之喪，所以曹的衣包中，雖只一件月白竹長布衫，卻備著兩件馬褂，在客氣人家換穿玄色實地紗，在這裡，既然碧文說是就跟到家了一樣，便不妨就穿青布馬褂，頭上一頂黑布瓜皮帽，是個白絨的帽結。
由這一身素服，碧文自然而然想起曹老太太，連帶也就想到秋月、芹官，但照道理當然要先問季姨娘與棠官。
「棠官還是淘氣，他娘也管不住他，揍了他兩頓，依然如故。唉！」曹嘆口氣。
碧文與棠官的情分，有如姊弟，所以聽了曹的話，有些心疼，不由得起了個念頭，未經考慮，便說了出來：「既然姨娘管不住棠官，四老爺何不把他帶進京來，交給我。」
「這——」曹覺得是個好主意，不過要看朱實的意思，「在我是求之不得。就怕替府上添麻煩。」
「哪裡會添什麼麻煩，不過，我怕季姨娘捨不得。」
「這個孩子，必要離了他娘才會有出息。」曹又說，「此事咱們從長計議。」
朱實是不贊成此舉的，所以正好接著曹的話說：「反正昂公還有日子待，慢慢商量。」說完，趁曹不注意，拋了個眼色給碧文。
碧文應酬了曹，又去找何誠敘舊，順便聽聽老太太去世以後的情形。堂屋裡曹便談正事了，將這趟奉召進京，怡親王卻又不見，說有話由平郡王轉告，不知到底何事，深為困惑，敘事兼抒感想，而朱實始終只是靜靜聽著。
直到曹講完，他才答說：「郡王現在是在宗人府辦事的時候多，進宮的時候少。怡親王既如此說，想來不是什麼要緊的事。」
「你聽郡王提到過什麼沒有？」
「沒有什麼要緊話，只說昂公太忠厚，那些內務府的人，喔，」朱實發覺「那些內務府的人」這句話是輕蔑的語氣，急忙解釋，「昂公可別多心！內務府的人，精明強幹的居多，相形之下，郡王常擔心昂公會吃虧。」
「吃虧倒也無所謂，只要吃得起，就讓他們占點便宜也不要緊！楚弓楚得，都是內務府。」
「昂公的度量，實在不可及。」朱實想到曹震夫婦對他的態度，不由得有些不平，便隨口問了句，「通聲怎麼樣？還是那麼瀟瀟灑灑不在乎？」
這句話是貶詞，曹自然明白，不過他素性不喜揚人之短，反為曹震掩飾：「他不過應酬多一點兒。你知道的，我賦性疏懶，最怕應酬，虧得有他替我。」曹顧而言他地問，「你跟郡王賓主很相得吧？」
「是！彼此都覺得很投緣。」
「郡王跟莊親王常有往來吧？」
「不多，」朱實答說，「倒是太福晉，常到莊親王府里去給密妃問安。」
「原是從小就熟的。」曹答說，「密妃姓王，蘇州人，老太爺是個知縣班子。當年是怎麼住在我家，我那位大姊七八歲的時候就跟她做伴兒，我可不大知道了。我大舅完全明白，先帝在日，密妃母家，就都是我大舅照應。」
「怪不得！如今大舅太爺亦頗蒙莊親王照應。說來都是有淵源的。」
「彼此的淵源很深，就是四阿哥跟郡王交往很密，也是有道理的。宮闈之間，實在難說得很，你在王府待長了就知道了。」
這方面朱實也曾聽說過，不過不便向曹求證，據說四阿哥弘曆，獨喜親近疏宗的平郡王福彭，與他的「出身微賤」有關。皇子、皇孫的生母，如果是內務府女子或者來自「辛者庫」——明朝的浣衣局，專門收容重罪犯人的妻孥——便算「出身微賤」。四阿哥的生母，都說是熱河行宮的一名宮女，因此，他的同父同祖的兄弟都看不起他，唯獨福彭想到自己母親亦是內務府女子，不過特蒙先帝「指婚」，才能成為「鑲紅旗王子」的福晉，際遇遠勝四阿哥的生母而已，論到實際，無甚分別。因此，每每回護四阿哥，親如同胞手足，四阿哥自然就樂於親近了。
正在談著，瞥見窗外何誠的影子，朱實便起身說道：「我有樣東西，請昂公看看。」
說完，到書房裡取來一本他替福彭代筆的詩文稿，其中也附錄了福彭親自作的幾首詩。這是替曹找樣有興趣的事做，趁他看這本詩文稿，便好告個罪，去跟何誠談談。
「老何，你的精神越發好了。」
「托師爺的福。」
「你哥哥呢？」
「也還好！」何誠答說，「上個月掛畫，從梯子上摔下來，還好不重。」
「酒呢，」朱實關切地說，「你們要勸他適可而止。」
「可不是！那天若非喝醉了，也不會好好地從梯子上摔下來。」何誠緊接著說，「府上我一個月去兩回。少爺、小姐都長得好，小少爺壯得像牛犢子似的。就是太太，聽老媽子說，身子骨兒著實叫人擔心。」
「多謝，多謝！」朱實不提妻子的病，只表示感謝，「我也就因為有你們幾位老成人照看，我在這裡才能放心。」然後又問，「芹官呢？新請的那位老師怎麼樣？」
何誠向屋裡望了一眼，含含糊糊地說：「大致還不錯。芹官的情形，我跟姨奶奶說了。」
朱實明白，大概有礙著曹不便說的話，因而他也將話題扯了開去：「你多少年沒有進京了？」
「噢！好多年了！」他想了一會兒答說，「七年了。」
「你看，這七年京城裡有什麼變化？」
何誠想了想答說：「別的倒沒有變，就只一樣，茶坊酒肆都貼著『莫談國事』的紅紙條。從前也有，可不像現在這樣子滿處都是。」
「喔，這我倒不知道。」朱實答說，「我以為從前也是這樣子的。」
「不是，不是，不大一樣。」何誠看到曹抬頭在望，便說，「師爺請進去吧！」
到得堂屋裡，曹將稿本掩上，點點頭說：「華仲兄的詩筆越發老蒼了。」
「昂公應該指點才是，如何謬獎。」
「不敢當。」曹反說，「郡王跟四阿哥唱和的詩倒不少。」
「是！四阿哥喜歡作詩。」朱實本來還想批評四阿哥的詩，缺少性靈，甚至根本不像詩，但想到何誠所說的「莫談國事」，哽咽住了。
「請四老爺後坐吧！」碧文從後廳轉出來，笑盈盈地說，「今天來不及預備了，沒有什麼好東西請四老爺，不過我把捨不得開的那壇酒開了。」
「有好酒就好！」曹欣然起身，「日食萬錢，不如晚來杯酒。」
於是碧文引導，來至後廳，花梨木大理石面的方桌上，只設兩副杯筷，四個下酒的碟子早已擺設停當，等曹一落座，惜余隨即拿巾裹著一把瓷酒壺來斟酒，由於碧文的教導，酒燙得恰到好處，一倒出來，糟香撲鼻，曹酒興大發端起酒杯喝了一大口，虛渴頓解，忍不住又喝了一大口。
「這一回是由旱路趕進京的，不便帶酒，一路上零沽著喝，壞的多，好的少。就好的也遠趕不上這個酒。」
「到了京里，不怕沒有好酒喝。」碧文接口，拿起朱實的筷子，替曹布菜。
「你，」曹很吃力地說，「何不一起坐？」
這話在曹出口很困難，而碧文聽來更有不可思議之感。因為曹家規矩重，曹更是方正出了名的，每到開飯連季姨娘、鄒姨娘都不同桌，更何況命丫頭侍座？因此，碧文真箇受寵若驚，卻絕不考慮從命，只說：「我得在廚房裡看著。」又向朱實看了一眼，「你陪四老爺多喝兩杯。」
朱實卻不明他們舊時主僕之間不可逾越的界限，只覺得應該如一家人一樣，所以答一句：「恭敬不如從命，你在廚房裡忙完了，就來敬四老爺的酒。」
「你替我敬好了！」
朱實乖乖地如言照辦。曹一面喝酒，一面在想：碧文對朱實就這麼「你」啊、「我」啊地直呼直令，較尋常敵體的夫婦還不客氣，朱實不但唯命是從，毫無慍色，看樣子還是樂於從命，足見相愛之深。照此說來，棠官託付碧文，就不愁朱實不徇從愛姬之意，抽出工夫來好好教導。
這念頭是自私了一點兒，曹又想：不過，那也是可以補報的。再說，棠官雖非英才，倘能將他教育成人，仍然也是件樂事，決定下次進京，將棠官帶了來。
04
朱實比較關切的是芹官，由於何誠言語閃爍，這份關切更增加了，所以從客房向曹道了「安置」回臥室，隨即便向碧文動問。
「唉！」碧文嘆口氣，「芹官倒還好，只苦了秋月。」
「這話怎麼說？」
「秋月的處境很難，雙芝仙館有個春雨在那裡，當然不願意秋月去多管。加以震二奶奶暗地裡為春雨撐腰，越發跟秋月較上勁了。秋月實在不能管，可是答應了老太太的，又有太太的託付，看不過去的事，不能不說，哪知不說還好，說了更擰。只好委屈自己，盡力敷衍著春雨，遇到她臉色比較好看的時候，才很婉轉地說某件事，照她的意思，應該怎麼辦，比較合適。春雨有時候聽，有時候不作聲。秋月拿她毫無辦法。」
「『家家有本難念的經』，不想這本經是由秋月來念。」朱實憂形於色地，「像這種樣子，決非興旺的氣象。幾時我倒要來勸勸四老爺。」
「怎麼勸？」碧文立即提出警告，「你可別多事！還是過一天我跟太福晉說了，當面交代四老爺，或是寫信回去，比較妥當。」
「好吧！你說怎麼妥當就照你的辦法辦。不過，你得把這件事擱在心上。」
「這又何勞你叮囑！莫非曹家的事我還不如你關心？」碧文接著又問，「你跟四老爺談了小王的那個八字沒有？」
「談了。不過『虎兔相逢大夢歸』那句話，我可沒有說。說了徒亂人意。」
「四老爺怎麼說？」
「他說，耿先生看得很高明。又告訴我，別在老王面前提小王的八字。」
「那是一定的！老王削了爵，小王才能襲爵，老王當然不願意談這個八字。說不定一提起來就氣。」
「好在我跟老王見面的時候不多，明天說不定要陪四老爺去看他。」朱實打個呵欠，「我可要睡了！明兒得起早。」
第二天起早進府，朱實的原意是要將怡親王派人傳給曹的話，先告訴平郡王福彭。哪知辰初到了府里，福彭已經進宮，據說這天有正黃旗與鑲藍旗的幾名閒散宗室，為皇帝召見。福彭是宗人府右宗正，西城四旗的「黃帶子」與「紅帶子」都歸他管，得去帶班引見。
因此，到辰正時分曹進府時，便只得先見老王納爾蘇，照定製先行了「國禮」，方敘家禮。納爾蘇不但因罪削爵，而且是圈禁在家，不准出門的，所以中懷鬱結、牢騷特多。
「你哪天到京的？」
「前天。」曹答說，「一到已經晚了，來不及到府里來請安，昨天在怡親王府里候了一整天。」
「見了怡親王了？說些什麼？」
「沒有見著，怡親王回府倦了，說有話今天讓小王傳給我。」
「怡親王的差使太多，說起來是瞧得起你，不能不識抬舉。這一識抬舉，哼，你就替著賣命吧！」
這是所謂的「謗訕朝廷」，曹不敢多說，只含含糊糊地應一聲：「是！」隨即將話題扯了開去，「王爺比我上次來見的時候，又發福了。」
「飽食終日，無所用心，自然長膘。」納爾蘇有些哀傷地說，「我都成了廢人，等死而已。」
「王爺別那麼說。遲早有復起的日子。」
「復起！復起幹什麼？」納爾蘇笑一聲，「那年把我調回來當『弼馬溫』，還說是恩典。哼！」
這是指雍正元年，納爾蘇交卸了署理撫遠大將軍的印信回京，奉旨「管理上駟院」——內務府三院之一，掌御馬之政令，特簡大臣兼管，派世襲罔替的郡王去管理，不能不算是一種折辱：所以納爾蘇喻之為《西遊記》中孫悟空當過的那個職位以自嘲。
「王爺請耐心！」曹只能這樣相勸，「守時待勢，把眼前的境況，視如磨鍊，心境開朗，就不會覺得煩惱了。」
「也要開朗得起來才行——不提了。」納爾蘇說，「你先看看你大姊去！」
「是！」
納爾蘇一個人住在西花園，因為他是削爵圈禁的人，不便占用正屋，但他的妻子卻以現襲平郡王太福晉的身份，仍住上房東屋。丫頭將曹領了進去，太福晉一見他那一身素服，便忍不住雙淚交流。
曹老太太噩耗傳來的，曹還在京里，姊弟倆已經相對痛哭過幾場。此時曹雖然是心裡酸酸地想哭，但怕更惹太福晉傷心，忍淚勸道：「大姊請保重！過分傷心，老太太在天之靈，反倒不安。」
太福晉點點頭問道：「到西花園去過了？」
「是！」
這時便上來兩個丫頭，一個送上一把熱手巾，等太福晉接過來拭了淚，另一個丫頭便將一把洋式手鏡舉了起來，微蹲著身子，對準太福晉的臉照著，同時遞上一個粉撲。
太福晉細心補了粉，消去了淚痕，方喝著茶跟曹敘家常。
一家的要緊人自然一個個都要問到，最後談到曹老太太的身後：「今年山向不利，老太太的大事，要明年春才能辦，就怕到時候有要緊公事，不能請假。」曹又說，「就是盤靈費事，別的倒沒有什麼，只要有工夫就成。」
這是因為曹寅已入土為安，修了個極大的墓園，曹老太太合葬有現成的「穴」留著，不費手腳。但太福晉卻另有個打算。
「那天碧文告訴我，老太太留了一箱子東西給芹官，說是值十萬銀子？」
「是的！這口箱子現在交給秋月管。將來芹官當差、娶親的花費都有了。」
太福晉想了一下說：「四弟，我有個主意，要跟你商量。芹官自然是老太太的命根子，不過『玉不琢，不成器』，有老太太這箱子東西在那裡，反而會折了他的志氣，咱們家親戚不少，芹官到京里來當差，倘說要花費，還能不管他嗎？至於娶親，要他有志氣、肯上進，點了翰林，玉堂歸娶，那才是榮家耀祖的事！如果稂不稂、莠不莠，光是娶親的排場闊氣，只會叫人笑話，你說是不是呢？」
曹驀地里一拍大腿，「大姊簡直說到我心坎里來了。」他說，「老太太在日，樣樣都好，就這一點看不透，對我還頗有誤會。」
「我知道，那不怨你。」太福晉接著又說，「我的意思，老太太的錢，還得花在老太太身上，再說長蔭子孫，也比只樂了芹官一個人要有意思得多。」
「是！」曹答說，「大姊有什麼主意，儘管請吩咐。」
「我想，給芹官留兩萬銀子，多餘的全買祭田。」太福晉又說，「你閒一閒，就寫封信回去，只說是我的意思。至於照應芹官，有我。反正只要有這個『鐵帽子王』在，誰承襲也得聽我的話。」
太福晉說這話是有緣故的。原來納爾蘇一共七子，行二、行三、行五的三個是庶出，卻都夭折了，只她所生的四個，全然無恙。所以不論是誰襲爵，都是她的親生之子，不能不聽她的話。
「大姊這麼說，我請二嫂在老太太靈前上供祝告。老太太不放心的就是芹官，就是怕沒有人照應，所以才多留東西給他。有大姊這句話，老太太還有什麼不放心的。」曹很興奮地說，「我今兒回去就寫。」
「你住在老三那裡？」
「是。不過昨晚上我住在朱家——碧文那裡。」
「噢！」太福晉極有興味地，「這孩子我原沒有見過。一看就知道是穩重，能幹的，模樣兒也討人喜歡。不是我說，季姨娘也不配使這麼一個丫頭。」
「原是。」曹面無表情地答說，停了一下，又加一句，「棠官多虧她照應。」
由棠官談到芹官，太福晉跟曹的意見相同，都認為曹老太太去世，對嬌生慣養的芹官來說，未始非福。不過太福晉亦不以曹的管教過嚴為然，勸他不要逼得太緊。
「男孩子總是男孩子！不放出中門，成天在丫頭堆里混，固然不是回事，若是硬關在書房裡，弄成個書呆子樣，也不妥當。而況芹官的性情，是關不住的，逼得太緊，見了書就怕，反倒不好了。」
「大姊說得是！我自己也覺得過去的法子，總有不對勁的地方。不過，以芹官的資質，早就該有點兒成就了。」
「你說的成就是什麼？」太福晉問說，「十二三歲的孩子，你要他如何成就？」
對這位「大姊」，曹亦是從小敬而且畏，如今聽她咄咄逼人的詞鋒，不免覺得窘迫。就在這時候，聽得院子裡傳呼：「大爺來了！」
「大爺」即是指平郡王福彭。雖為晚輩，畢竟是親藩，曹便先站了起來，朝玻璃窗外望了去。
繞迴廊而來的福彭，已經換了便衣，藍袍黑褂，腰上系一條杏黃綢帶，戴一頂拿紅寶石做帽結，帽檐上鑲一塊碧玉的寧緞帽。長眉入鬢、面白如玉，瀟灑之中透著一股英氣，在那班翩翩濁世的少年王公中，是數一數二的美男子。
等門帘掀開，一照了面，曹先開口招呼，只叫一聲：「殿下！」
「四舅！請坐。」福彭轉臉含笑說道，「娘跟四舅已聊了一會兒了？」
「聊了好一會兒了。」太福晉問道，「你跟怡親王見了面沒有？」
「見了。」福彭轉回臉來，「四舅中午有應酬沒有？」
「沒有。」
「那就在這裡便飯。」
「是。」
「你跟四舅到書房裡談去吧！」太福晉接下來問，「飯開在什麼地方？」
「回頭陪娘一塊兒吃吧。」
「也好！談完了你們就進來。」
於是曹起身，讓福彭先走。到得書房裡，福彭的臉色就比較嚴肅了，而且是站著說話。
「怡親王要我跟四舅說，凡事安靜，切忌張皇，決不可自擾。」
可以想像得到，他是將「庸人」二字略去了。曹不知此話從何而來，愣了一下答說：「怡王這話，自是有所指的，想來還有明示。」
福彭深深看了他一眼，「四舅沒有把細軟寄到什麼地方去？」他問。
「沒有！絕沒有。」曹斬釘截鐵地答說。
「喔！」福彭想一下又問，「會不會是通聲幹的事？」
「也不會。」曹答說，「通聲的為人，都在殿下洞鑒之中。上用褂子掉色，我很不安，通聲卻看得不在乎，說是大不了罰俸。我還責備他，當差豈可如此？殿下請想，他是這種態度，哪裡就會防著嚴譴，暗中轉移財物？」
「這麼說，是沒有這回事了！不過，」福彭停了一下說，「消息的來源是極可靠的。其中總有個你我此刻所不明白的緣故在內。」
「是！我馬上寫信回去查。」
「那倒也不必亟亟，等四舅回去了再查好了。」福彭坐了下來，指著對面一張椅子說，「請坐。」
「我想動問，怡親王特召進京，就是為了交代這件事？另外想問問，南邊對朝廷的舉措，是如何說法？」
這一問，真教曹瞠目結舌，不知何以為答？曾有飽經世故的人向他說道：「『逢人只說三分話，未可全拋一片心』，雖事親奉上，亦不例外，尤其是上一句，為人臣者更應切記。須知『忠心』不必『赤膽』，『赤膽』未必『忠心』。」曹認為至理名言加以他的本性，不喜打聽閒事，更不喜道人長短。
所以此刻不僅是不敢說實話，而且實話亦說不完全，就越使得他躊躇了。
福彭的世故雖不深，但賦性機敏，看出他的難處，便又說道：「四舅，你不必為難。告訴我是一回事，怎麼跟怡親王說，又是一回事。我再跟四舅實說了吧，在皇上面前，什麼話能說，什麼話不能說，怡親王也是字字斟酌過的。要不然，他又何至於如此辛苦呢？」
聽這一說，曹肩頭為之一輕，深深點頭答說：「我明白了，我明白了。對今上的話，有些公平，有些不公平。譬如『火耗』化暗為明，改為『養廉銀』，責成督撫捕盜，以安閻閭，酌減蘇鬆浮糧，除紹興府『惰民』籍，與一般百姓一體看待，以及最近的上諭：開除江南徽州、寧國各府『細民』為良民，多少人家得以挺起腰板來舒開氣，真正是大功德！」
「對了！前一陣子我讀了這道上諭，一直納悶。」福彭問道，「四舅，你總明白是怎麼回事呢？」
「略為知道些。大致各地都有大不幸的人，不在齊民之列。紹興的惰民——」
紹興的惰民與「樂戶」無異，不准赴考，不准經商，婚姻、服飾、居處皆有限制。富春江上的九姓船戶以及廣東濱海的疍戶，大致亦是如此。此外，江西、浙江、福建等省，山陬小縣常有不齒於齊民之數的「棚民」，江蘇常熟、昭文兩縣，甚至有「丐籍」，世世貧賤，永無出頭之日。
「原來常熟有『丐籍』！」福彭大為驚異，「怪不得有所謂的『叫化雞』。」
「『叫化雞』是常熟名物，卻不知是多少血淚才發明了這一味佳肴。不過凡此細民，只是受歧視而已，畢竟還強似徽州府的『伴當』，寧國府的『世仆』，因為『伴當』『世仆』，世世為他人做奴才，且有兩戶村莊毗連，而此姓為彼姓服役，視如當然。天下不公平之事，無過於此！」
「原來是這麼回事。」福彭平靜地說，「這話，在他人可以侃侃而談，內務府出身的，未便議論。我明白就是。四舅再說說，民間對皇上有什麼微詞。」
曹這才明白，以包衣而頌揚朝廷提高細民的身份，倒像取瑟而歌，因為自己是「奴才」而發牢騷。如果皇帝多心，即足以賈禍，因而大為愧悔，也很佩服福彭年紀輕，而思慮周密，足見才具。
「若說對皇上有微詞，無非八阿哥、九阿哥之事，都覺得處置得太嚴了些。」曹又說，「也不知是誰造作的謠言，說皇上替八阿哥改名『阿其那』，九阿哥改名『塞思黑』，漢話就是狗跟豬。我到處闢謠，絕不是這意思，若說皇上罵同胞手足是狗、是豬，試問：自視為何？」
「闢謠是應該的。不過不必如此措辭！只說不是狗、豬之意，而且名字也是他們自己改的。只以既然貶為庶人，自不便仍用天潢宗派的原名，所以皇上要他們自己改名字。」福彭又問，「對年亮工呢？民間怎麼說？」
「說他功高震主，皇上是殺功臣。也還有人說——」曹忽現畏懼之色，不肯再說下去了。
「四舅儘管說。」
「我說是說。不過，我這話最好跟怡親王都別提。」曹放低了聲音說，「都說皇上過河拆橋，是殺人滅口。」
「一點兒不錯！」福彭亦是神色嚴重，語聲低不可聞，「老爺子是命大！當初皇上的原意是，老爺子對十四爺，言語上不大肯委屈，以為他們倆不和，所以讓老爺子接撫遠大將軍的印，派親信侍衛來傳話，意思是希望老爺子參十四爺一本，參得越凶越好。老爺子跟十四爺本來沒有什麼不和，就不和也不能幹這事，以至於先奪印，後削爵。殊不知『塞翁失馬，安知非福』，當初如果參了十四爺，只怕今天也不免在滅口之列了。」
一席話說得曹毛骨悚然，想了一下，很嚴肅地說：「殿下這話，要請太福晉跟老王爺婉轉說明才好。剛才我去見老王爺，很發了幾句牢騷。傳出去不是好事！」
「老爺子知道。可就是愛發牢騷，怎麼辦？」福彭又說，「不過也難怪。削爵倒也罷了，不准出門這件事，叫人怎麼受得了？牢騷自然挺大，還不能不讓他發，不然會悶出病來。」
「殿下真是孝順而明達。」曹不勝感嘆地，停了一會兒又說，「不過，這總是件不妥之事。」
「是啊！只好多留點兒神。有那愛搬是非的小人，若是來看老爺子，只好老實不客氣，擋駕！」
「是，是！這個辦法好。」
05
吃完飯又敘家常，直到太陽偏西，曹才由朱實伴送，仍回朱家。曹跟曹頎雖是同父同母的手足，但自幼南北暌隔，他對「三哥」敬而不親，覺得住在朱家，反比較舒服，而且，他也還有事要跟朱實商議。
「啊！」碧文一見便說，「三老爺剛才打發人來說，王府里給四老爺送了一個一品鍋，四樣點心。怕四老爺不知道，說請你老早點兒回去吃飯。」
「喔，你跟來人怎麼說？」
「我說四老爺到王府去了，也許還回來，我把話轉到就是。」碧文又說，「我倒也預備了菜，不過，按道理說，該回三老爺那裡去吃飯。」
曹想了一下說：「說得是！我先回去吃飯，吃完了我還回來。今天仍舊在府上借榻。」
「唷！」碧文笑道，「連『府上』兩個字都用上了！」接著又說，「你老快去快回，來找補第二頓。不然，天氣熱，我給預備的菜就糟蹋了。」
「好！」曹欣然答說，「我一定來擾你的。」
曹真的早去早回，起更時分便已到了朱家。帶來兩樣點心，卻非平郡王府所送，是宮裡帶回來的——曹頎是內務府茶膳房的首腦，常有御用的點心帶回家。
兩樣點心一甜一咸。甜的是棗泥核桃奶卷，鹹的是火腿、鮮肉、蝦米餡的酥餅。碧文每樣嘗了一個說：「奶卷是南邊吃不到的，這三鮮餡的酥餅，不是我說，還不如咱們府里來得講究。」
「如今也不行了！」曹接口說道，「從老太太一去世，誰也沒有那個閒工夫，也沒有那種興致去講究了。」
雖是飲食之微，也聽得出他語氣中大有滄桑之感。這也勾起了碧文懷舊的情緒，等安排好了酒菜，讓朱實陪曹喝酒，她就坐在一旁，一面嗑瓜子，一面為朱實談曹家的歲時樂事。
曹一直不曾開口，等碧文憶往告一段落，他才徐徐開口，「有件事，我至今不解。」他說，「怡親王不知從哪裡來的消息，說我家有人悄悄兒將家財挪移到別處。我怎麼不知道有這回事？」
「喔，」朱實問道，「這話是郡王告訴昂公的？」
「是的。」
「四老爺，」碧文插嘴問道，「會不會是震二爺？」
「不會。」曹便將曹震對於御用褂子落色這件事，根本未加重視的話，說了給她聽。
「既然震二爺不在乎，震二奶奶也就不會把這件事放在心上。看起來，另外有人。」
曹聽出弦外有音，再看到朱實投以阻攔的眼色，越覺事有蹊蹺，便率直問道：「看起來你似乎已知其人，誰啊？」碧文躊躇了一會兒，看著朱實說道，「怡親王特為把四老爺請到京里來問這句話，可見得這件事關係不輕，我看，應該告訴四老爺。」
要告訴曹的是什麼事，朱實自然心照，他有些不以為然，「你也是猜測之詞。」他說，意思是倘或冤枉了好人，於心不安。
「不錯，我是猜測。請四老爺放在心裡，暗中留心。」碧文又說，「四老爺是最明白的人，絕不會在心裡存成見。」
「對了！」曹急忙表白，「我不會存成見。不過，我得查一查，如果有這回事，當然得向上頭有個交代，可沒有這回事，我亦已明白，何以有此謠言？止謗莫如自修，總是自己有不周到的地方，找出毛病來才好改。」
這番話說得通達而懇切，朱實改了主意，贊成碧文把她心裡的話說出來。
從眼色中得到了同意，碧文便即說道：「如果真有人把家財挪到別處，第一犯嫌疑的是隆官。」
「喔，」曹問道，「與他何干？」
「莫非四老爺不知道，顏料是隆官採辦的？」
「我知道。」
「四老爺既然知道，莫非就想不到隆官採辦的顏料是下等貨色？」
「不會！他採辦來的顏料，我親自驗看過的，貨色不錯。」曹又說，「而且是隆官一定要我親驗，足見他問心無愧。」
聽這一說，碧文愣住了！朱實當然懂得這些事務上的弊端，心想真是「君子可欺其以方」，曹實在忠厚得可憐了！於是，他忍不住說道：「昂公，給你驗看的那一包樣品，是上等貨，入庫的東西就不同了。貴本家隆官嫌疑實在很重！何以見得呢？」
朱實自問自答，將當初自尚志舜那裡，初次得聞御用褂落色的消息，轉告曹世隆時，他如何驚慌失色，急於趕回江寧的情形，細細說了一遍。
當然，為了要證明碧文與他所見不虛，對於當時的情況，雖未添枝加葉，而語氣是加重了的。因此，曹頗為動容，聽完默無一語，臉上卻有種莫可言喻的痛苦神色。
這表情就很奇怪了。照常理說，這些話不信則已，信了不是生氣，就是著急。何以有此痛苦之色——倒像曹世隆是親近的子弟，他有錯處，亦須容忍，不便發作似的，這就令人莫測高深了。
「四老爺，」碧文實在忍不住了，「這裡跟在家一樣，你老有話儘管說，悶在心裡別悶出病來，可不是當耍的事。」
曹只用軟弱的眼光看著她，好久才長嘆一聲，然後看著碧文說：「華仲亦跟休戚相關的至親一樣，我亦無須再有什麼顧忌，剛才聽你們所說，讓我想到一件我一直不肯信以為真的事。看起來，季姨娘跟我的說話，似乎還不是全屬虛妄。」
「季姨娘怎麼說？」
「她，她——」曹很吃力地，終於將一句從未形諸口舌的話，說了出來，「她說，隆官跟你震二奶奶，不乾淨！」
碧文、朱實相視動容，卻都默無一語，自然而然地表現出一種不以為絕無可能的態度。
「我一直不信。」曹仍舊是只看著碧文說，「季姨娘沒有智識，不知輕重，她的毛病，沒有一樣是你所不知道的。從老太太一去世，她跟你震二奶奶更加不和，也是你在家的時候，都看得出來的。所以我當時很生氣，狠狠地說了她一頓，責備她其心可誅。現在看起來，她的話有幾句是真的。」
「哪幾句？」
「她說，你震二奶奶包庇隆官，很發了些財。我也曾問過人，說隆官沒有錢——」
「四老爺，」碧文打斷他的話問，「你問的是哪些人？」
「無非那幾個管事的。」
「管事的沒有一個不是巴結震二奶奶的，自然看震二奶奶的分上，替隆官隱瞞。不然怎麼叫包庇呢？」
曹連連點頭，「說得有理！」他說，「我現在也明白了，我一直是蒙在鼓裡。如果不是他自己心裡有病，如果不是他發了財，何必急著要趕回去？急著趕回去，就是唯恐出事，預做安排。不但隱匿財產，說不定還湮沒了好些營私作弊的證據！」
「我的天！」碧文失聲一呼，頗有如釋重負之感，「四老爺到底全明白了。」
明白是一回事，處置又是一回事。考慮下來，只有寫信給曹震之一法。朱實認為事不宜遲，信要趕快寫，他可以托兵部驛遞，或是另外安排最快的方法，將信帶到江寧。
於是曹便止杯不飲，吃了一碗碧文特為替他包的餛飩，喝著茶便動起手來，這封信很長，寫完已經四更天了，索性不睡，等朱實起身，當面託付。
「信沒有封口，你看看妥當不妥當？」
朱實不願參與人家的家務，答說：「昂公的處置，一定妥當的。」說著，當了曹的面，將信封好，還請他在封緘之處畫了花押，方始帶到王府。
未末申初回家，曹已經睡了一大覺，吃了午飯回曹頎家去了。朱實便寫了一封信告訴他，正好有江督衙門的折差回江寧，托他順便捎帶，大概半個月之後，曹震就可以收到信了。
信上一共四件事，首言怡親王托平郡王轉告，居官當差，務須持之以靜，安分供職，謹慎為先，自能長沐皇恩。
第二件事就是談隆官有挪移財產之事。話當然說得很活動，「風聞」有此情形，不知真假。眼前雖已蒙諒解，此後萬不可再有類似舉動，告誡曹震，要格外當心。
接下來便轉述太福晉的意思，曹老太太的靈柩不宜久停，入土為安，今年山向不利，明年春天務須下葬。一切應該預備的事，早須備好，亦足以「上慰太福晉垂念」之意。
最後便談到曹老太太留給芹官的那一口箱子。他說太福晉對置祭田一節，十分重視此事亦須速辦。不過，不可擅作主張，「一切秉承汝二嬸母意旨而行」。這「二嬸母」是指馬夫人。
06
曹震將信念給妻子聽完，接下來便冷笑一聲，「這隆官，真好大膽子！」他說，「我非叫了他來，好好訓他一頓不可。」
「你別得著風，便是雨，四老爺也不過說『風聞』而已，並沒有什麼真憑實據——」
「你就是護著他！」曹震大吼一聲，「都是你，替他討這個差使，討那個差使，採辦的好顏料！差點落個大處分。」他越說越氣，跳著腳罵，「靠借當頭過日子的窮小子，如今居然有家產可以挪移了！他的錢是哪裡來的？死沒良心的東西，看著好了，總有一天我把他治得死去活來。」
「你去治他好了！」震二奶奶毫不示弱，「在我面前跳什麼腳？不錯，我替他討過辦顏料的差使，可是誰驗的貨？是哪個死不要臉的，割了侄兒的靴腰子，說嘴不響，馬馬虎虎驗收了。這會兒還好意思在我面前跳腳。」
這就像兜心一拳，打得曹震五中翻騰，像有一口血要嘔出來——原來當初曹世隆領了上等價，辦來末等貨，怕曹震那一關通不過，便在雲收雨散時，問計于震二奶奶。她替他出了個主意，請曹震到秦淮河河房去喝酒，拿一百兩銀子買服了新自虎丘移植到秦淮的名妓花寶寶，迷湯灌得曹震色授魂與，當夜便留宿在那裡。第二天日高未起，曹世隆闖了進來，與花寶寶俏聲低語，將曹震驚醒過來。
在賬中細聽，才知道花寶寶是曹世隆的相好，竟是割了侄兒的靴子。一面不無內疚，一面又因為有個把柄在人家手裡，只好在驗收顏料這件事上，得過且過，作為安撫。
事後才知道花寶寶跟曹世隆不過見過一次面，什麼都還談不到。可是「震二爺割了隆官的靴腰子」這句話，已經傳遍了。曹震吃了這個啞巴虧，越發痛恨隆官，不想這時候震二奶奶又拿這句話來堵他，以至於氣得臉色又青又白，坐在那裡只是喘氣，形狀著實可怕。
「何苦？」錦兒便來轉圜，「放著太福晉交代的兩件大事不辦，好端端地又為不相干的人慪氣。」
這一提，讓曹震想到置祭產的事，臉上立刻有血色了，震二奶奶一下看到了他心裡，冷笑一聲，管自己回到臥房，坐在靠門的椅子上，靜聽他跟錦兒說些什麼。
「太福晉交代的兩件大事，一件容易一件難。難的那件，你看怎麼辦？」
「哪件是難的？」
「不就是要讓秋月把那口箱子交出來，照太福晉的意思，重新分派。」
「喔，這一件，確是很難！」錦兒答說，「秋月不會肯輕易鬆手的。」
「你也是這麼想！」曹震緊接著說，「咱們好好想個主意。這一回如果再辦不成，以後就無論如何不會有這麼好的機會了。」
「不錯！」
「那麼，你說，該怎麼辦？」
「我哪知道怎麼辦？這件事，只有二奶奶辦得了。」
曹震默然，錦兒也沒有話。震二奶奶不免奇怪，回身去望，恰好雕花隔板上有條裂縫，便湊近了向外望去，只見曹震連連努嘴，伸出一根指頭，向臥房指指點點。錦兒卻只是微笑，不做任何表示。
這就不必多看了。震二奶奶輕輕巧巧地走到床前，和衣歪倒，臉朝里床，那張特製的紅木大床，是曹震親自畫了圖樣所打造的。
里床從頭到底，鑲了尺半高一長條的西洋玻璃鏡。合卺之夕，正是夏天，鬧新房時不論老少，都拿那一長條玻璃鏡開玩笑，害得震二奶奶其窘不堪。有些親戚家的小姐，不懂它的用處，問得更妙：「二嫂子，你睡覺還照鏡子啊？」讓震二奶奶無以為答，氣得要將床撤走，但從曹老太太到管家嬤嬤一致反對，不說不吉利，只說沒有這個規矩。震二奶奶無奈，只好找塊湘繡帳檐，將鏡子遮住，但特意留下一個空隙，為的是臉雖朝里，亦可窺知屋中動靜。此時自是張著眼朝那空隙中望。
不多一會兒，望見曹震掀簾而入，站住發愣，顯然是沒有想到震二奶奶睡下了。但見他愣了一會兒，忽然浮起笑容，向床前走來，「怎麼？」他低聲下氣地問，「是生我的氣？」
震二奶奶不理他，怕他探身來看，便將眼睛閉上。
「何必呢？咱們還有大事商量。」
震二奶奶依然不睬，然後從感覺中發現，丈夫在床沿上坐下來了。
「裝什麼！多大歲數兒了，還鬧這種孩子脾氣。」
一聽這話，震二奶奶怒不可遏，霍地起身，推開曹震下了床，拍案吼道：「我知道，你就是嫌我老了，丑了！巴不得我快死，好另娶十七八歲的填房是不是？我告訴你，你別做夢！」
曹震被罵得無名火冒，正待發作時，錦兒搶了進來，大聲說道：「二爺，你可不能摔鏡子！」
這是提示，但也是警告。意思是怒無所泄，不妨摔東西出氣，但摔破鏡子也跟動手打妻子一樣，事態嚴重，就不好收場了。
曹震一想不錯，要找樣東西來摔一摔，發一發威。鏡子不能摔摔瓷器，首先看到的是一個「雨過天晴」冰紋的花瓶，這是真正的「哥窯」，未免不舍，再看到的是一個康熙五彩窯的茶碗，那是一套，缺一個也可惜。就這躊躇之間，錦兒已找了個壺瓷，匆匆塞到曹震手裡，還哄小孩似的說一句：「給你這個，這個好！」
震二奶奶讓錦兒逗得撲哧一聲笑了出來，自覺虎頭蛇尾，不好意思，一轉身又歪倒在床上了。曹震自是啼笑皆非，但悍妻可恨，猶有可人意的嬌妾。這樣自我譬解著，一肚子的氣也就消了。
「我去打水來，洗把臉，也就該到太太那裡去了。」錦兒這話自然是衝著震二奶奶說的。
原來從曹老太太一死，馬夫人自然而然升了一級，震二奶奶也就像以前伺候曹老太太那樣，到開飯時必去照料。不同的是，在萱榮堂，午晚兩餐都到，在馬夫人那裡，只有開晚飯時才去，有什麼事要商量該請示的，都在飯桌上說。
等打了臉水來，錦兒又到床前拉了一把，震二奶奶方始起身，坐到梳妝檯前，慢條斯理地擦臉勻粉。曹震可有些忍不住了。
「這件事，怎麼辦？」他揚著信說。
「急什麼！有你的總有你的。」
曹震還待言語，只見錦兒連連拋過眼色來，只得沉默。等震二奶奶理妝已畢，才又問了一句：「是不是一塊兒到太太那裡？」
「你不去怎麼辦？誰念信給太太聽？」
曹震最痛恨的就是這種口吻，明明可否只一個字就可以了，偏偏要用這種只當人家想逃避責任的責問語氣，當時氣往上沖想頂她幾句，但終究咬著嘴唇忍住了。
等曹震將信念完，馬夫人隨即便說：「這得找秋月來，把姑太太的意思告訴她，看她怎麼說。」
「是姑太太的意思，她能說什麼？」震二奶奶答說，「倒是先要看太太的意思。」
「姑太太的話，自然得聽。」
「那就是了！何況真是見得透、想得深，亦算得遠的好話。」震二奶奶說，「這件事不但要辦，而且要趕快辦。當年舅太爺家，只為遲疑了一步，慢慢拖了下來，咱們家雖決不至於到那個地步，可是姑太太既然關照了，勢在必行，不如早早辦了，有個交代。」
「說得也是！」
於是派人將秋月去喚了來，將信拿給她看，看完了，她很沉著地問：「太太的意思怎麼樣呢？」
「姑太太交代的事，不能不辦，而況，這也是一件好事。」
「是！既然芹官的一切，姑太太一肩承擔，將來會有照應，就全數置了祭田，亦無不可。不過，這件事，我想最好等四老爺回來了再辦。」
「不好！」馬夫人的語氣很堅定，「當初大舅太爺家的情形，你總聽說過？」
秋月是聽說過的，曹、李兩家自康熙四十二年起，以十年為期，輪流充任兩淮巡鹽御史，一年所得，多則五六十萬銀子，少亦有三四十萬。從曹寅去世以後，先皇為了替曹家彌補虧空，又三次命李煦巡鹽，最後一次在康熙五十七年。其時李鼎已經娶親，鼎大奶奶深悟盛極必衰之理，勸公公置一筆祭田，以為退步，原來報官立案的祭田，即令重罪抄家，亦不入官。這話當然不便明言，李煦亦就不曾細想，只說：「不忙，慢慢來辦。」哪知道一拖下來，就沒有機會了！因為求田問舍，要費工夫，有了工夫，錢又不湊手，竟致因循自誤，痛悔莫及。
現在馬夫人提到這一前車之鑑，而又有曹因織進御用綢緞落色罰俸之事，使得秋月悚然心驚，萬一差池，絕了曹家的後路，雖死不安。因此毫不遲疑地答說：「既如此說，我這會兒就把箱子連鑰匙，送到太太這裡來。」
「那倒也不必這麼急。」馬夫人說，「咱們只照姑太太的意思辦，十份之中，留下兩份，仍舊歸你收著，將來用在芹官身上。」
「是！」秋月想了一下又說，「裡頭有金葉子、有珠寶、有翡翠，還有金剛鑽，兩份是多少，也很難說。只有把箱子送來，太太看，該留些什麼給芹官，理出來另外開單子。裝箱加封，到了該交給芹官的時候，我原封不動交給他。」
「說得不錯。就這麼辦吧！」
「是！」秋月又說，「我馬上把箱子送過來。」說完，不待馬夫人回答，便退了兩步，然後轉身而去。
曹震夫婦都沒有想到，這一關過得如此順利。由於還未盤算到下一步該如何做，所以此時反無話說，倒是馬夫人已有了算計。
「回頭咱們打開箱子來看，經不起擱的東西，先處分了它。」
這一說替震二奶奶開了竅，立即接口答說：「太太說得是。頭一樣是珠子，擱黃了就不值錢了，第二樣是好些鑲珠、鑲鑽的金表，老不用它，裡頭的機器都走不動了，第三樣是金葉子，現在金價是最好的時候，出手比較划算。」
「對了！」馬夫人點點頭，「也不知什麼道理，這兩年的金價，格外地好。將來不知會掉，還是漲？」
「一定掉，不會漲。」曹震答說，「當今皇上好抄人的家，做官有錢的，都願意收金葉子，藏起來比較方便。過兩年局勢平靜了，金葉子就不會吃香了。」
「原來是這麼個道理！」
「再說該留的東西，」震二奶奶又說，「第一樣是精工打造的首飾，手工很貴，讓出去不值錢，倒不如留給芹官媳婦；第二樣是好玉，越擱越值錢。」
當天晚上秋月就將一本目錄送來給馬夫人，她還有好些話，已盤算了好幾遍，但到了馬夫人面前，卻又翻然變計，決定什麼話都不說，因為說了怕起誤會，以為她把持不成，口發怨言。
倒是馬夫人很能體諒她的苦心，拉著她的手，讓她坐在她身邊，用略帶歉疚的語氣說：「你的忠心、苦心，我完全知道。這趟這麼做，有點對不起老太太，不過，咱們家現在都要靠姑太太。她的話實在不能不聽。」
「我知道。」秋月平靜地答說。
「秋月，」馬夫人遲疑了好一會兒，終於說了出來，「還有句話，擱在我心裡總有兩三個月了，如今索性也跟你說了吧！我一直替你發愁，老太太交給你的這個擔子，實在太重，可是別人沒法兒替你代挑。如今索性卸了下來，而且你沒有對不起老太太，對不起老太太的是我。就是我對不起老太太，也是叫沒法子，老太太一定也體諒的。這樣，你的肩膀一輕，不也很好嗎？你懂我的意思不懂？」
秋月冷靜地想一想，覺得馬夫人說的是好話，當即答道：「太太這麼衛護我，我怎麼能不懂。」
「你當然懂。不然老太太也不會這麼信任你。」馬夫人又說，「我可是掏心窩子的話，連震二奶奶面前不肯說的話，都說給你了。你若是有什麼話，可也不必顧忌，應該告訴我才是。」
這是看得她比震二奶奶還親，秋月雖覺得馬夫人可能言過其實，而心裡仍不免感動。不過，她也學乖了，覺得有些話若無確切保證，以不說為宜。當她這樣沉吟時，馬夫人卻又在催了，「看你這樣子，一定有話。」她說，「在我面前，還顧忌什麼？」
「不是顧忌別的，是怕有一言半語漏出去，只當我在挑撥是非，那罪孽可就重了。」
「原來你是顧慮這一層！這裡沒有人，你如果覺得我不會泄漏，你就說吧！」
這話一激，秋月就非說不可了，她想了一下才開口：「聽說震二爺很鬧了些虧空？」
馬夫人對這話很注意，「我也聽說了。」她問，「不知道有多少虧空？」
「總有五六萬銀子。」
馬夫人點點頭，完全懂她的意思，臉色凝重地想了一會兒說：「他如果要在這上頭打主意，怎麼對得起老太太？」
「也不是說他會在這上頭打主意，是怕他一起賭的那班朋友，拖人下水，越陷越深。」
「原來是賭輸了的！」馬夫人問，「倒是些什麼人在一起賭啊？」
「那就不知道了。」
「等我來問震二奶奶。」馬夫人緊接著說，「你放心，我決不會說是你告訴我的。」
「是！」秋月又說，「只怕震二奶奶也不知道。」
「她不知道她會去打聽。」馬夫人又說，「反正這件事，我著落在她身上。」
秋月還有話說，馬夫人卻按住她的手，使勁撳了兩下，表示一切都在不言中。看樣子，她確也是完全了解了，秋月頓覺雙肩一輕，身子都挺得直了。
「我不留你了！」馬夫人說，「明天中午『擺供』，我當著老太太的『面』，把這件事說清楚。」
所謂「擺供」，便是在曹老太太靈前上祭——午晚兩次，供的還是曹老太太生前喜愛的食物，一如她生前的習慣，凡是經常在萱榮堂伴食的人，這時都忘不了抽工夫到靈前來磕頭，芹官是每次必到的，春雨亦常伴著來。「擺供」來磕頭，是她個人對曹老太太的一份心意，誰都不能說一句：她老跟著芹官來幹嗎？
因此，在馬夫人的「把這件事說清楚」，是指曹震夫婦而言，但在秋月卻又別有會心，覺得這件事能在春雨面前說清楚，消釋了彼此的誤會，更是一件好事。