紅樓夢斷 · 第二回
01
聽蕙吞吞吐吐地透露了她心中的疑問，二姨娘只覺得心情舒暢非凡，多日以來，念茲在茲，不知能不能如願的一件大事，終於有著落了。
「你娘跟大舅，有沒有談過你們的事，我不知道。不過，照大舅的話看起來，他是把他的兒子，送給你們查家了。」
「怪話！」蕙嗔道，「我不懂你在說什麼？」
「那，我就明白一點兒，你們的親事是定局了。」
蕙臉上，一下子紅到耳根，自己雖看不見，卻感覺得到，唯有拿被子遮著臉，聽得怦怦心跳，有句話「何以見得已經定局」很想問卻說不出口。
「這也不是害臊的事。往後的日子正長，你倒不如大大方方裝糊塗，仍舊按表兄妹的規矩，該怎麼樣就怎麼樣，才不會覺得彆扭。」
蕙將她的話細細體味了一會兒，大有領悟，心裡果然比較踏實了，探頭出來說道：「本來就是表兄妹嘛。」
真箇「前七後八」，進關的第五天到薊州，第六天中午在三河縣打尖，當天到通州，第七天本可進京的，李煦決定到張家灣借曹家的房子，因為這趟回京，只是奉旨交莊親王差遣，一時有無差使可派，尚不可知。如果在京候差，不但長安居，大不易，而且九陌紅塵，無一不是當年意氣飛揚之地，觸處生感，心境難得平靜，所以決定先在張家灣略做安頓，作為一個退步。
原送的解差，是早就由綏中縣給了批票回文，打發走了，金大老爺另派了綠營官兵三名護送。在通州客棧寫了給金大老爺的謝信，又包了十兩銀子作為犒賞，遣走了護送官兵，下一天上午，另雇兩輛車，往南到張家灣。
李煦坐後面一輛，前面一輛是布里奇薦給李煦的一仆一婢，原是父女倆——十來年前，布里奇救了逃荒的一家三口，安徽人，姓周行三，女兒方在襁褓，小名順姐。十來年以後，周三喪妻思鄉，但老家並無基業，就能湊一筆盤纏回鄉，又憑何為生？恰好李煦遇赦回京，不能沒有個跟班，布里奇便替周三出主意，不如帶著女兒伺候李煦兩三年，有那放到安徽去做官的，將周三薦了去，豈不遂了回鄉之願。又說順姐長得亭亭玉立，絕塞人煙稀少之處，也埋沒了人才，如果跟了李煦到京里，一定能替她找個年貌相當的好女婿。就這樣將周三說得死心塌地，帶著女兒跟著李煦到了張家灣。
一路上李煦已將到曹家的房子，差不多就等於自己的房子的道理，告訴了周三。所以憑著李煦的指點，到了那一大片房子，在大門前停車以後，他首先跳下車來，直奔門房，咳嗽一聲，提高聲音問道：「門上哪位大哥在？」
出來應接的中年漢子，名叫吳洛漢，將周三上下看了一遍問道：「尊駕貴姓？有何貴幹？」
「敝上姓李，是府上的大舅老爺。」
「是嗎？」吳洛漢皺了眉頭，「你知道這一家姓什麼？」
「誰不知道，姓曹。」
「不錯，你知道我們家大舅老爺，這會兒在哪裡？」
「不會錯。是這麼回事——」
一言未畢，吳洛漢已是又驚又喜的神色，越過他奔上去喊道：「真的是大舅老爺，怎麼回來了？」
原來李煦等得不耐煩，已讓車夫把他攙了下來，此時自然不及細敘緣故，只說：「老吳，他叫周三，還有個女兒叫順姐。我要在這裡長住。」
「是、是！大舅老爺先請坐。」周三一面攙扶李煦，一面轉臉問道，「車子是哪裡雇的？」
「通州。」
「車價已經給過了。」李煦接口對周三說，「讓順姐給他們一點兒酒錢。」
管錢管賬歸順姐，她很能幹，跟車夫爭多論少，一點兒不肯吃虧。等打發走了車夫，提著一個包裹進門房，看見曹家好些下人，圍著李煦說話，不免有些靦腆。
「好了，大舅老爺請吧。」是吳洛漢說，「二廳寬敞，住二廳吧！」
「我倒還是喜歡三廳。」
「三廳現在有人住，就要進京的，等客人去了再搬好了。」
李煦點點頭不作聲。於是吳洛漢帶著人將極簡單的行李搬到二廳，三明兩暗前後進，房子很大，李煦只用東半邊，為的是向晚時分，猶有落日餘暉的照耀。
家具是現成的，動用器物，備得有好幾套，只開庫房取來就是。吳洛漢帶著一個名叫順子的小廝，加上周三父女，很快地為李煦布置出一間臥房、一間書房，堂屋做了飯廳。周三父女便住後房，各占一間。
「今兒怕沒有什麼好東西吃。海味倒還有四老爺留下的在那裡，現發也來不及了。而且，趙福也走了。」
「本來，如今也不比從前了，不是經常有人來去，用不著養趙福這麼一個好廚子在這裡。喔，」李煦突然想起，「三廳上住的什麼人？」
「姓朱，拿著震二爺的信來的，昨天剛到，今天進京去了。有個姨太太還在這裡，聽說是四老爺的季姨娘屋裡的丫頭。」
「啊！」李煦想了一會兒，突然說道，「我知道了，只怕是芹官的老師。我聽四老爺說過。不過，」他又疑惑了，「既是芹官的老師，怎麼進京來了呢？莫非來趕考。可是，今年丁未，春闈已經過了啊。」
正在談著，只見窗外人影閃過，悄然無聲，接著門帘啟處，出現了一個少婦，喊得一聲「大舅太爺」，隨即跪了下去，行了大禮。
李煦微吃一驚，急忙起身，虛扶一扶，一迭連聲地說：「不敢當，不敢當！快請起來。」
那少婦站起身來，含笑問道：「大舅太爺恐怕記不得我了。我是四老爺季姨娘那裡的碧文。」
「喔！」李煦報以歉疚的笑容，「我可真是記不起來了。請坐！坐了說話。」
「是！」碧文這樣答應著，卻未落座，怔怔地看著李煦，千言萬語，只挑出來一句，「鼎大爺呢？」
「說來話長。你先坐了再說。」
「是！」碧文轉臉向吳洛漢說，「老吳，勞駕給我一個小板凳。」
「不必，不必！」李煦用手一指，「你就坐椅子上好了。」
「沒有這個規矩。」碧文到底讓吳洛漢取凳來，才在進門處坐下。
「剛才聽老吳說，你們府里一位朱先生帶著家眷進京，我聽你們四老爺說過，不就是教芹官讀書的那位朱先生嗎？」
「是！」
「『家眷』就是你囉？」
「是！」碧文低著頭輕聲答說。
「嫁他不久吧？」
「還不到一個月。」碧文已有窘色了。
「唷！還沒有滿月。」李煦笑道，「真是簇簇新的新娘子。」
碧文羞得臉泛紅霞，顧而言他地問：「大舅太爺還沒有吃飯吧？」
「剛到不久。」
「我記得大舅太爺胃口好，愛吃肉，我們那位老爺也是。我正好燉了一鍋肉在那裡，等我去端了來。」
「不說朱先生進京去了，今天會回來？」
「說是這麼說，不知道趕得回，趕不回來。」
「如果回來了，請過來見見。」
「等他一回來，自然要跟大舅太爺請安的。」
「不敢當，不敢當！碧文姑娘，你千萬別這麼說。」
碧文笑笑不答，掀開門帘走了。
李煦在蘇州住了三十年，習於吳中的飲食，一看那碗油光閃亮的栗子紅燉肉，再聞到那種甜津津的香味，不由得喉頭嘓嘓有聲，自己都覺得不好意思。
「你看我饞得這樣子！說出來不怕你笑話，幾次做夢，夢見陸稿薦的醬汁肉。今天，總算又嘗到蘇州口味了。」李煦又說，「我看你也就在這裡吃吧，一面吃、一面聊。碧文姑娘，遇見你，你不知道我心裡多高興，我有好些話要跟你說，也有好多話要問你。」
「是！我也跟大舅太爺一樣。」說著，碧文便走過來替李煦斟酒。
「你別客氣，請坐下來。」李煦便喊，「順姐，你替朱太太拿副杯筷來。」
「我自己來。」碧文放下酒壺回身握著順姐的手說，「我叫碧文。你叫我碧文姊姊好了。」
順姐無以為答，只是憨笑著。她是一張圓臉，這一笑越發顯得稚氣，碧文忍不住在她頰上輕輕擰了一把，然後牽著她的手，一起去找碗筷。
原來曹上年進京，聽平郡王福彭談起，府中雖有幾個幕友，文字卻都平常，加以都是上一輩手裡的人，相處不免拘束。有心想在京中物色一兩個筆下清通、儀容俊雅的幕友，卻難得其選，而且當今皇帝，對諸王門下，進用新人，頗為在意，亦不敢造次。因而託了曹，說是江南文物之邦，倘有這等寒士，願意投靠的，不妨悄悄送進京去。
及至曹奔喪回南，百日已過，哀痛稍殺，與曹震談起此事，曹震又與妻子商量，震二奶奶立刻就有主意。
「不現成有個人在那裡，朱先生。」
曹震心想，朱實年方三十，文字、儀容都很過得去，而且口齒便給，雜學懂得又多，去當少年郡王的幕友清客，再適當不過。只是芹官的學業怎麼辦呢？
「不會另找？」震二奶奶說，「四老爺本嫌朱先生教得不嚴。」
「教得不嚴的話不必說，說了倒像嫌他不好，要想法子把他送走。」
「何勞你說？」震二奶奶慢條斯理地說，「我還另有個算計，要把朱先生一顆心捆得死死的，叫他忘不了咱們家。」
「是啊！」曹震開始發覺舉薦朱實到平郡王門下，有一樣絕大的好處，「自從雍正元年那道上諭，不准京內外官員在諸王門下行走以後，四叔每趟進京，也不過能見郡王兩三次，而且有些體己話也不能說。如果有朱先生在那裡，往來傳話，遇事關照，益處可是太多了。不過，要他忘不了咱們家，可就得看他自己的良心了。」
「我給他安個人在旁邊，時時刻刻提醒他。這件事，老太太在日原交代過的，不怕季姨娘不肯。」
「啊！」曹震明白了，「你是說把碧文給朱先生做偏房？」
「現在是偏房，要不了一年就會扶正，前兒我聽人說，朱師母已經不能下床了。」震二奶奶起身說道，「我先跟太太說去，說好了，你跟朱先生去談，都談妥了，告訴四老爺一聲就是了。」
從曹老太太一死，中門以內，名為馬夫人做主，其實都託付了震二奶奶。馬夫人唯一關心的，只是芹官的學業，所以聽說舉薦朱先生進京，便有些答應不下，因為他們師徒極其相得，馬夫人也看得出來，芹官已不像從前那樣見了書本就怕，如果換一位老師，不甚投緣，又當如何？
「這我也想過。」震二奶奶答說，「芹官讀書上進，還不是為了將來？說實話，如今咱家只靠郡王照應了，芹官是朱先生教過的，情分格外不同，將來有他在郡王面前說話，還怕芹官沒有好差使？至於另外請先生，不妨多找幾位挑一挑，不能說這麼大一個南京城，就找不出一個能跟芹官合得來的教書先生，倒是郡王那裡要個人，不見得就能覓到像朱先生那樣的，就算覓到了，跟咱們家無親無故，怎麼會向著咱們？」
這番話將馬夫人說動了，點點頭說：「不知道朱先生願意不願意進京？」
「一定願意。我再出個主意，他就更願意了。老太太當年不是許了的，要把碧文給他？」
馬夫人沉吟了一會兒說：「這件事做是可以做，不過朱師母病得很厲害，別為這個病上加氣，就此送命，那可是造孽！」
「不會的。聽說朱師母最賢惠不過。」震二奶奶緊接著又說，「不過太太的話，也不能不顧慮，我格外小心就是了。」
於是，曹震在當天就跟朱實去談，卻不說是他舉薦，只說平郡王福彭聽人說起有他這麼一個人，頗為仰慕，想約他進京，朝夕盤桓。
說是平郡王慕名羅致，在朱實心理上就覺得是件不能推辭的事，不過，他倒也不是見著高枝兒就爬的人，略想一想答說：「承郡王厚愛，我還有什麼話說。不過有兩件事，難做安排。一件是令弟的學業——」
「這不要緊！」曹震打斷他的話說，「自然要安排好了，才捨得放你。」
「那好，這一件不談。第二件是內人病在床上，去日無多，此刻不顧她，管自己進京，似乎不義。」
「這是個難題。不過，聽說師母極其賢惠，她如果知道你有這麼一個機會，只為了不忍舍她而去，便丟掉這個機會，心裡反倒不安。」
「話是不錯。不過，家裡還有幾個小的——」
「那，你請放心，我讓內人撥兩個靠得住的人，去伺候師母，照料師弟師妹。」
朱實想了想說：「好！我回去跟內人商量。」
「是的，這件事一定要跟師母商量。不過，我在想，師母倒不會擔心別的，一定擔心你一個人在京里，飲食起居，諸多不便。如果師母這麼說，你怎麼回說？」
「我不知道！」朱實老實答說，「我還沒有想到我自己的事。」
「內人倒替你想過了，她說，朱先生進京，不能沒有人照料，還是讓碧文跟爵祿伺候了去好了。」
朱實一愣：「爵祿，如果我要去，倒想帶他在身邊。」他說，「碧文姑娘，可怎麼敢當？」
「大名應該改作朱老實。」曹震笑道，「你以為碧文還是伺候書房？自然是伺候得你無微不至。不過，這件事你自己斟酌，要不要告訴師母？」
「內人倒不在乎的。已經跟我說過好幾次，要我弄個人。」
「那太好了。碧文如何，你一定比我還清楚。」曹震起身說道，「好久都不出門了，今早上哪裡散散心去。」
百日難過，曹家多少依漢人的規矩，還不敢公然邀宴，也不赴親友的應酬，自然更不敢涉足聲色場中，不過玄武湖上載酒泛舟。曹震很下了一番說詞，使得朱實跟妻子商量，已決定應聘進京了。
接下來就是在碧文身上下功夫，錦兒受命，在第二天上書房以後，找個藉口將碧文約了來，遣去小丫頭，還關了房門，使得碧文大為疑惑。
「幹嗎呀！是什麼不能讓人知道的事？」
「要等你點了頭，才能讓人知道。」錦兒問道，「朱實先生要進京了，你知不知道？」
「我不知道啊！」碧文大為詫異，「是幹什麼去，怎麼事先一點兒都沒有聽說？」
「是到王府里去當師爺。」錦兒突然問道，「你看朱先生這個人怎麼樣？」
碧文心一跳，臉微微發紅，「我哪知道怎麼樣？」她說，「是咱們家請來的老師，當然得敬重。」
「你誤會了。不是說你不該敬重，是說你喜歡不喜歡他？」
碧文的臉越發紅了，「你扯什麼？」她說，「我不懂你的話。」
「我倒是想跟你說心裡的話，你怎麼老閃著我？」錦兒皺著眉說，「莫非你只要讓我傳我們二奶奶的話就夠了？」
「二奶奶說什麼？」
「她說，讓你伺候了朱先生。天造地設的一對兒。」
碧文低著頭不作聲，心裡是千肯萬肯的了，但怎麼樣也無法從言語或表情中，做出正面的答覆。
「怎麼樣嘛？」錦兒心生一計，故意從反面去說，「想來你是覺得委屈，不願意，可也得說個不願意的緣由，我好跟震二奶奶去交代。」
這下，碧文有些著急了，脫口否認：「我可沒有說不願意的話！」
「這麼說，」錦兒笑道，「你是願意的囉？」
碧文發覺上當了，只好這樣回答：「還不知季姨娘怎麼樣呢？」
這跟一般女孩議婚，逼急了只好說一句「隨父母做主」是一樣的道理，錦兒認為可以去復命了。
「季姨娘那裡你別管，反正包在我身上，高高興興送你上轎。」錦兒又問，「你還回不回書房？」
如果朱實還不知道這回事，回書房不要緊，倘或已經知道，就難為情了，因此碧文問道：「他呢！震二爺跟他提過我的事了？」
這個「他」自是指朱實，錦兒故意揚著臉反問：「他是誰啊？」
「啪」的一聲，碧文打了她一下，「別使壞！」她紅著臉說。
「你別害臊！」錦兒笑道，「反正消息一傳出去，拿你取笑的人多著呢！依我說書房也別去了，可也不能回季姨娘那裡，乾脆就在我屋裡待著，燒給老太太的錫箔折不完，夠你消遣的。」
02
最後一步也很順利，曹認為曹震舉薦得人，而且正好替芹官另覓嚴師。至於季姨娘那裡，錦兒另有一番軟哄硬壓的說辭，硬壓是抬出曹老太太來，說是她的遺命，軟哄自然是許她另找得力的人，代替碧文。但最能打動季姨娘的一番話是，碧文將來會照應棠官。
「朱先生原本忠厚，再有碧文在旁邊，她是從小帶棠官的，說老實話，看得棠官如自己兄弟一般，還有個不逼著朱先生照應棠官的嗎？」
「是啊！」季姨娘不勝欣悅，「我也說老實話，對碧文我還不是拿她當女兒看待？人心都是肉做的，她看在我平時待她的分上，也不能不照應棠官。」
後面這段話，大可不說，季姨娘就是這麼語言無味，錦兒懶得再跟她多說。「好吧，」她站了起來，「你就準備嫁『女兒』吧！」
雖是一句玩笑話，季姨娘倒認了真了，立刻找小丫頭來開箱子，將她平日積的一些首飾尺頭，挑了又挑，挑成一份「嫁妝」，只等碧文來了，「娘兒」倆還有好些體己話要說。
不道等到午飯以後，平時碧文總會抽空回來一趟的那時候，亦不見她的影子，倒是碧文的表妹夏雲來了。
「季姨娘，」她說，「碧文托我來收拾她的東西。」
季姨娘大為詫異，「她自己為什麼不來？」她問，「人呢？」
「回家去了。」
「回家去了？」季姨娘幾乎不相信自己的耳朵，「怎麼會呢？」
「怎麼不會？如果她人在府里，為什麼又讓我來替她收拾東西？」
「說得是啊！」季姨娘頗為不悅，「怎麼一聲不響，自己就回家去了呢？」
「是震二奶奶交代的。」
「她交代的？這不是欺侮人嗎！」季姨娘臉都氣白了，「我真不明白，她幹嗎這樣不通人情？」
說震二奶奶不通人情，在夏雲覺得可笑極了。其實，正因為震二奶奶熟透人情世故，才有這一個看來「不通人情」的措施。原來震二奶奶聽錦兒轉述了季姨娘的話，立刻想到，為了籠絡碧文，她很可能將碧文認作義女，朱實就可以算是她的「乾女婿」了。好好一件事，有季姨娘在裡面攪局，一定會搞得糟不可言，所以斷然決然地，即將碧文送回家，而且是錦兒送了去的，順便跟碧文的父母說這頭婚事。
這些內幕，夏雲也都知道，只是不肯告訴季姨娘，由她去生悶氣，自己悄悄收拾了碧文的衣飾雜物，歸入兩個箱子，卻將箱蓋打開，請季姨娘來查看。
「不用看了。」季姨娘問道，「你怎麼給她送去？」
「請震二奶奶派人送去。」
「不必！你想法子帶信給碧文，讓她自己來取，我還有東西陪嫁她。」
夏雲頗感為難，轉念又想，自己犯不著捲入漩渦，反正她怎麼說，照樣轉給震二奶奶就是了。
「你別管了！」震二奶奶向夏雲說，「我自己跟她去說。」
「是！」
「我倒問你，碧文有什麼值錢的東西沒有？」
「有幾樣首飾，一雙金鐲子，三個寶石戒指，還有一個鑲珠子的金表。」
「那也不過幾十兩銀子的事。」震二奶奶說，「我賠碧文就是。」
於是，派人將季姨娘請了來，震二奶奶親口告訴她，已經派人去通知碧文了，讓她自己來取她的東西。不過碧文的父母住在城外，這一天怕趕不來了。
事實上不但這一天，第二天、第三天，一直到第六天亦未見碧文的蹤影。到得第七天，震二奶奶才派錦兒去告訴季姨娘，碧文已經跟著朱實上船進京，留下她的東西，孝敬季姨娘，作為多年主僕一場的報答。
聽得這話，季姨娘仿佛當頭被打了個霹靂，震得好半天說不出話。錦兒正好起身告辭。
「慢慢，慢慢！」季姨娘好夢方醒似的，一把拉住錦兒，「姑娘，你請坐下來，我有幾句話想問你。」
「好吧！請季姨娘說。」
「碧文的父母許了這頭親事？」
「當然。不然，碧文怎麼能走？」
「送了多少聘禮？」
「二百兩銀子。」
「辦喜事沒有？」
「請了兩桌喜酒。」錦兒答說，「也見了朱太太，碧文還給她磕了頭。」
「喔，」季姨娘問問，「你去喝了喜酒沒有？」
「輪不到我們去喝喜酒。不過，震二奶奶去了。」
「還有誰？」
「還有——」錦兒考慮了一會兒，終於說了實話，「還有鄒姨娘。」
這一下，將季姨娘氣得幾乎當場昏厥，「這是誰的主意？誰出這麼一個絕戶才想得出來的主意？」她咆哮著說，「我倒要問問她去，憑什麼不讓我去，倒讓不相干的人去？」
「季姨娘，你別錯怪了震二奶奶，她倒是說了該請你去喝喜酒的，太太說不必，怕你見了碧文傷心。也是一番好意。」
「莫非我現在就不傷心！」季姨娘悲從中來，真的「嗬、嗬」地哭了起來。
錦兒一面慰勸，一面失悔，不該說鄒姨娘也被邀了去喝喜酒，設身處地想一想，也難怪季姨娘傷心。再看到她那涕泗橫流，痛不欲生的模樣，自然而然地在心裡浮起一個想法：震二奶奶的手段厲害得太過分了，只怕跟季姨娘已結下了不解之仇。
轉念到此，悚然一驚，從曹老太太一死，震二奶奶大權獨攬，越發跋扈，行跡也頗有不檢點之處，倘或季姨娘抓住什麼把柄，這場風波鬧開來不得了。
於是她說：「季姨娘，你別怨震二奶奶，她絕不是欺侮你，實在是怕你捨不得碧文，所以有些事瞞著你。其實，她也很有照應你的地方，昨天還跟我說，棠官大了，像他這種正在發育的孩子，吃飯不知饑飽，該替季姨娘想想，加她的月例銀子，只等回過了太太，就可以撥給你。這雖是小事，也足見得她沒有什麼有意跟你過不去的心。」
季姨娘也不知道她的話是真是假，不過心裡是寬慰了些，漸漸收淚說道：「姑娘你知道的，震二奶奶是一家之主，我也不敢惹她。不看僧面看佛面，到底我也替老爺生了兒子，不該壓得我連在棠官面前都抬不起頭來。」
這也是實情，錦兒也只能泛泛地替震二奶奶辯白幾句，陪著坐了好一會兒，看季姨娘神態如常，方始辭去。
「聽說季姨娘大哭了一場。」震二奶奶問道，「你是怎麼跟她說的？」
「怎麼說，也不能讓人家傷心。」錦兒答說，「冤家宜解不宜結，我替二奶奶說了好話。」
「什麼好話？」
「我說二奶奶要加她的月例銀子——」
「憑什麼？」震二奶奶打斷她的話問。
「不憑什麼。話可是我已經說出去了，如果二奶奶不願意，就扣我的月例，加給她好了。」
震二奶奶想了想說：「也不能拿你的錢來給我做面子。好了，就算加給你吧，我添她二兩銀子的月例。」她停了一下又說，「銀子雖只有二兩，可是打從老太太去世，樣樣節省，只有她加了月例。」
「就因為這樣，才能讓她心裡好過些。」
「哼！」震二奶奶冷笑道，「我才不在乎她好過不好過。」
「何必！」錦兒勸道，「大家高高興興，和和氣氣，不省了多少煩惱？」
震二奶奶默不作聲，算是聽了錦兒的勸。
03
「京里來了人，帶來一個想不到的消息。」曹震向他妻子說，「大舅太爺赦回來了。」
「真的？」震二奶奶隨即想到了李鼎，「他們父子已經回京了嗎？」
「此刻應該已經回京了。」曹震又說，「四叔的意思，該派個人去看看。」
「你看，派誰呢？」
曹震想了一會兒，突然說道：「派隆官去好了。」
一聽這話，錦兒先就心中一跳，震二奶奶倒很沉著，「怎麼會想到他？」她問，「他也不是幹這種差使的人。」
「莫非他就專干採辦？」曹震冷笑，「年下那趟採辦顏料的差使，可真讓他摟飽了。美差都是他的，苦差使也得來這麼一兩回，才能叫人心服。」
震二奶奶先不作聲，然後帶些負氣似的說：「反正我把禮備好了就是，隨便你願意派誰。」說了這一句，隨即轉臉跟錦兒閒談，「碧文大概快到通州了吧？」
「哪有這麼快？」
「也差不多了。」震二奶奶又說，「碧文不知道見過大舅太爺沒有？」
「一定見過的。碧文在府里也快十年了。」
「沒有見過也不要緊，鼎大爺她總見過不止一回。大舅太爺到了京里，總要去見王爺，朱先生回去一說，自然就接上頭了。」
「是啊！」錦兒一面回答，一面眼看著曹震頭也不回地往外走，便即低聲說道，「二爺對隆官的意見深著呢！」
「管他呢！」震二奶奶的語氣很硬，「我才不在乎他。」
「也別說這話——」錦兒欲言又止，終於還是說了一句，「讓隆官先避遠點兒也好。」
震二奶奶不作聲，坐下來端起一把成化窯的青花小茶壺，慢慢喝了幾口，才說了句：「你別怕！一切有我。」
04
「大奶奶，」新用的一個聽差老劉，隔著窗子在喊，「南京來了一位姓曹的少爺，說要見大奶奶。」
「姓曹的」三字入耳，碧文特有一種親切之感，但卻想不出「姓曹的少爺」是誰？所以只答得一聲：「哦！」出來問道，「人呢？」
「在門房裡。」
「有多大年紀？」
「二十來歲、三十不到。」
那會是誰呢？碧文急於揭開謎底，一雙在曹家走慣了的腳，自然而然地繞著四合院的迴廊，出了中門，往前走去。
「啊！」謎底揭曉了，卻更感意外，「隆官，你怎麼來了？」
「碧——」曹世隆趕緊縮口，定定神笑道，「管你叫五嫂子吧！你沒有想到是我吧？」
「是啊！真想不到。你怎麼找了來的？」
「我先到張家灣，他們告訴我，你住在西單二條胡同西口，法相庵對面，問了兩家才問到。」曹世隆又問，「五爺呢？」
「上王府去了。」
「喔，這裡離石駙馬街不遠。」
「隆官，你住在哪裡？」碧文說道，「裡面坐吧！」
「我住在順治門外上斜街三元棧。」曹世隆一面走一面問，「大舅太爺住在哪兒？」
這時已到了客廳，碧文招呼客人落座，親手去倒了茶來。曹世隆便又道明了進京是專為來慰問李煦的。
「不巧，昨天上易州去了。他一個人，年紀可大了，不能沒有人照應，我就請他住在這兒。」
「怎麼？」曹世隆問，「鼎大爺呢？」
可說之事正多，碧文卻先須做款客的安排，最要緊的是，先要派老劉到王府去問朱實，什麼時候可以到家。因為曹世隆雖非曹家的「正主兒」，到底一筆寫不出兩個曹字，須當作自己人看待，可是畢竟男女有別，朱實早歸，自不必言，即或要晚一點兒回來，也還不要緊，就怕這天住在王府，那就只好早早開飯，盡了做主人的心意，然後早早送他回客棧，到得明天朱實回家，再作道理。
「京城裡可跟咱們在南京大不一樣。」碧文訴說她的感受，「在南京，每天什麼時候起來，什麼時候該預備上床了，就像刻了模孔似的，天天如此，這裡可就沒有準兒了，有時候回來得早，有時候回來得遲，有時候說王爺天不亮得上朝，有個什麼奏摺要趕出來，當面遞給皇上，就得大半夜不睡，等王爺進了宮才能回家。等門常常要等到五更天。」
曹世隆笑道：「那不正好趕上熱被窩？」
一聽這話，碧文便不作聲，心裡警惕，在曹家有時候聽季姨娘在說，似乎震二奶奶跟隆官不乾不淨。想想應該是不會有的事，大概就因為他愛說這種不莊重的話之故。
這樣默不作聲，僵在那裡，當然不好，碧文索性起身說道：「隆官請坐一坐，我到廚房裡看看去。」
碧文只用了兩個人，一個是門房兼打雜的老劉，一個是來自三河縣的齊媽，是個三十多歲的寡婦，碧文看她一雙眼睛不大正派，只以做得一手好菜，就將她留下來了。
「大奶奶，」齊媽正在剁肉，暫時住了手問，「來的這位爺，吃得來麵食嗎？」
「怎麼吃不來？」
「我以為跟老爺一樣，不愛吃麵食，能吃就好，我烙幾個盒子吧！」
「對了，早點兒開飯。」碧文定了主意，「有點費功夫的菜，不必做了，去叫個『盒子菜』，把王府送的南酒開一壇，喝完酒，做個什麼湯吃烙盒子。好讓客人早一點兒回客棧。」
「這一說，我可省事了。不過天氣熱了，有些作料擱到明天，變了味也可惜。」
「不要緊！回頭慢慢兒做出來，不動筷子就不會壞。」
「說得是！」齊媽將她那雙不正派的吊梢眼，瞟了碧文一下，「大奶奶心思真快，又是賽觀音的模樣兒，怪不得老爺一回家，就躲在屋子裡不肯出來了。」
「啐！」碧文微微呵斥，「哪來的那麼多廢話。」
齊媽笑笑不作聲，碧文卻有些躊躇，事情交代完了，沒有再留在廚房裡的必要，但又不想到客廳上去陪曹世隆，想了一下，有了個計較。
「我來剁肉，你去叫盒子菜！」
「讓老劉去跑一趟好了。」
「老劉到王府里去了。」
於是齊媽放下廚刀，先解圍裙後洗手，然後從擱板上取下一個梳頭盒子，用一個塗了玫瑰油的粉撲子，將頭髮抿得油光閃亮，一絲不亂，才翹著腦後髮髻上高高的一個「喜鵲尾巴」，一步一搖地走了出去。
出廚房本有條夾弄，直通大門，齊媽為了看看客人的樣子，特意穿過客廳。可又不能無緣無故地從客人面前晃過，因而倒了碗茶，捧到曹世隆面前，未語先笑，接著是斜瞟一眼，方始開口。
「大爺，請用茶。」
曹世隆正站著在看「宮門鈔」，齊媽又是弓鞋無聲，驟聽有聲，倒微微一驚，急忙轉眼看時，視線跟那雙不大正派的眼光，碰個正著。
「喔，多謝！」曹世隆微笑著，從托盤中拿起蓋碗，雙眼卻仍看著她。
齊媽格外殷勤，左手抓住托盤、右手去接蓋碗，意思是要他擱在茶几上。這一伸手，曹世隆又不免注目，原來她小指甲上還用鳳仙花染紅了的。
「怎麼只染了一個指甲呢？」
齊媽將小指往裡一縮，藏在掌中，拿茶碗擱了在茶几上，方始答說：「成天幹活，還能都染紅了？不叫人笑話！」
「你們大奶奶脾氣挺好的，不會笑話你。」
「街坊要笑話啊！」齊媽問道，「大爺尊姓？」
「我姓曹。」
「啊！原來是我們大奶奶娘家人來了！」
這時碧文正走了出來，一聽有聲音，不免奇怪，再聽是齊媽的聲音，越發奇怪，不由得便站住腳細聽。
「對了！我是你們大奶奶娘家人。」曹世隆問道，「大奶奶待你怎麼樣？」
「那可沒有得話說。我們大奶奶又能幹、又賢惠，最體恤下人的。我跟我們大奶奶說：將來老爺放了外任，一定得把我帶去，反正我一個人兒，也不累贅。」
「怎麼？你還是一個人，你丈夫呢？」
「早就丟下我去了。」
「沒有孩子？」
「無兒無女，苦人兒一個。」
「可憐！可憐！」曹世隆問道，「你守寡守了幾年了？」
「十二年了。」
「十二年了！」曹世隆又問，「你倒守得住？」
聽到這裡，碧文可是聽不下去了，但如一闖進去，彼此都沒意思，只好悄悄地又退回廚房。心裡在想：這齊媽用不得了！接著又想，曹世隆原來是這麼一個人！看起來季姨娘的話，也不是全無影響。
正又好笑、又煩惱地在那裡盤算齊媽的去留時，老劉回來復命，說朱實聽得有曹家的人來，頗為高興，他今夜何時回家，無法確定，且先把客留下來再說。好在李煦到易州去了，現成的空鋪，並不費事。
「不！」碧文毫不考慮地說，「不必留客人在家住。」緊接著又叮囑，「大爺的話，你也不必跟客人提起。」
「是！我明白。」
到得開飯，碧文只讓老劉向曹世隆致意，自己並不出來相陪。一般的規矩原是如此，碧文也不算失禮，不過曹世隆不免納悶，覺得女主人似乎前熱後冷，卻想不出是何道理。
直到吃完喝茶時，碧文才又出來敷衍了一陣，曹世隆自覺無趣，起身告辭，碧文說了一句：「明天再請過來。」自己先走到堂屋門口，等著送客。
也就是一盞茶的工夫，朱實興沖沖地趕了回來，進四合院看堂屋漆黑，微覺詫異，穿過天井向迎出來的碧文問道：「世隆呢？」
「回客棧去了。」
「怎麼，他不願住咱們這裡？」
碧文不答，往回走入臥室，等朱實跟了進來，才低聲說道：「我沒有留他。」
「為什麼？」
「我告訴你一個笑話，有咱們家那樣的老媽子，就有那樣的客人，一見了面，有說有笑，倒像前世結下的緣分。」碧文將她的所見所聞，細細地說了給丈夫聽。
「難怪你不留他。」朱實問道，「他進京來幹什麼？」
「四老爺跟震二爺，派他來看看大舅太爺。另外有沒有別的事，可就不知道了。」
「你沒有問他？」
「我懶得問。」
「難得有南京的人來——」朱實嘆口氣沒有再說下去。
「不是我故意慢客。你對曹家的人好，我也有面子，再說留他在這裡住，也不費什麼事，我又何樂不為？實在是，我覺得他有點可怕！」
「可怕？」
「是的。」碧文憂心忡忡，「我真怕會出事，尤其是想到季姨娘。」
「我，」朱實大感困惑，「我真不懂你說的什麼？」
「但願我是瞎擔心。」碧文顧左右而言他地問，「你怎麼回來得這麼早？」
「本說有首和四阿哥的詩，要跟我商量，後來叫人出來說：心情不好，明天再琢磨吧！後來我才知道，是老王爺又犯脾氣了，為了有人孝敬老王爺兩千銀子，王爺說應該退回才是。爺兒倆爭了幾句，老王爺一賭氣，拿起銀錁子往外扔，把個金魚缸都砸碎了。」
「真是！」碧文也嘆口氣，「家家有本難念的經。」
朱實不作聲，只說：「倒杯藥酒我喝！早點睡，明天一早我到客棧里去看他。」
碧文便將朱實每晚臨睡前照例要喝的藥酒，倒了一杯來，另外用一隻三格果盤，裝了些松仁、橄欖、肉脯供他下酒，接著便去鋪好了床，自己坐到梳妝檯前去。
這是朱實最愜意的一刻，喝著酒看碧文卸妝。而心裡總是充滿了感激曹家的念頭，因而又想起曹家來的人。
「他是奉命來看大舅太爺的，咱們得替他安排，跟大舅太爺見面。易州的『萬年吉地』是禁地，又進不去。我看，明天打發一個人去把大舅太爺接回來。」
「他剛到工地，又是聽差遣的人，不能說回來就回來。再說，既是禁地進不去，打發人去了，還不是單身回來。」
輕描淡寫幾句話，將他的打算，駁得乾乾淨淨。朱實又慚愧、又佩服，笑著說道：「你的心思比我細，主意比我多，索性你說吧，該怎麼辦？」
「只有寫封信給大舅太爺。內務府常有人到易州，托他們捎了去，等大舅太爺回信來了再說。」碧文接著又說，「你明天到客棧跟隆官說，大舅太爺怕有些日子才能回來，他京里有事，盡可以先去辦。送大舅太爺的東西，不妨先挪到咱們家來。」
「說得不錯。內務府的人都是一早走，我先把信寫好了它。」
「在書房裡，還是在這裡寫？」
「在這裡寫好了。」
於是碧文披散著一頭長髮，便走來照料朱實寫信，筆墨紙硯都齊備了，又將油燈剔亮，自己坐在一旁，一面用把牙梳通頭髮，一面看他寫信。
「喔，」寫到一半，朱實突然將筆放下，「有件很要緊的事，忘了告訴你，今天太福晉，打發人出來問起你。」
「怎麼？」碧文詫異，「問起我？」
「太福晉」是指平郡王福彭的母親，也就是曹寅的長女。她打發丫頭來說：「聽說朱師爺的姨太太，是太福晉娘家那一房的人。太福晉想見見。」朱實當時回答：「是曹四老爺季姨娘屋裡的人。」這話不便照樣說給碧文聽，只好含糊其辭了。
「是的。問起你。還想見見你。我看，你明天得進府去請個安。」
碧文點點頭，「我也想過，是不是該去請安？想想好像有點冒昧，所以沒有跟你說。」她說，「既然如此，我應該就去。不過，照規矩，應該先請示太福晉，什麼時候合適？」
「好！我明天就去問。」
碧文想了一下說：「明天你先去看了隆官，回家來將老劉帶了去。我預備好了聽信兒，怕萬一太福晉說：這會兒就合適，讓她來好了。我馬上就可以走。」
怎麼到王府倒是商量停當了，可是怎麼去見王妃？應該穿什麼衣服，有些什麼禮節？碧文不免茫然，首先衣服就莫衷一是。
「自然是穿禮服。」朱實隨口答了一句。
「我也知道得穿禮服，何勞你說？我要問的是穿旗袍，還是穿裙子？」
著裙是漢裝，從朱實這面來說，理當如此，但見舊主，便得照旗人的規矩。此外碧文還有一層不便明言的私衷，如是漢裝，妾侍不能著紅裙，旗人的衣著，嫡庶之分，不甚明顯，所以碧文願意穿旗袍。
「那就穿旗袍好了。」朱實一味依從，「隨你高興。」
「可是，我又不會踩『花盆底』。」
「那就別踩！穿一雙繡花平底鞋也一樣。」
「頭上『兩把兒頭』，腳底下是一雙便鞋，不倫不類，那有多寒磣。」
朱實也覺得不甚合適。在曹家所看到的都還是漢裝婦女，一入王府，常有機會得見旗下貴婦，「兩把兒頭」就得配上不容易走得快的「花盆底」一搖三擺，才顯得雍容貴重。尤其是花信年華的少婦，養著極長指甲的手中，握一塊彩色大手絹助勢，更如風擺楊柳，裊娜生姿，如穿平底鞋，就決不能有這種輕靈美妙的姿態。
「算了！」碧文下了決心，「索性照我原來的身份，也顯得我不忘本。」
「也隨你。我都無所謂。」朱實問說，「得買點什麼像樣的東西帶去吧？」
「不必！不必花那種冤枉錢。王府里什麼沒有？論理，應該拿自己做的活計，或者做兩樣菜跟點心孝敬，才算是一點兒誠心。」碧文想了一會兒說，「索性這樣吧，你明天進府，托人跟福晉去請示，就說我後天上午給福晉去請安。合適不合適？」
「對了！這樣從容一點兒，反倒好。」
碧文從容，他也從容了，寫完了信，又寫一張名片，將老劉喚了進來，交代送信。
「你這會兒就到內務府尚大人那裡去一趟，跟門房說，拜託尚大人看有誰到易州，把信交了下去，捎到了，能給回信最好。」
朱實所說的「尚大人」，名叫尚志舜，現任內務府總管。這尚志舜本名尚之舜，是平南王尚可喜的幼子。「三藩之亂」，響應吳三桂的是尚可喜的長子尚之信，尚可喜本人及次子之孝一直輸誠，忠順不叛，所以三藩亂平，除了尚之信賜死以外，對尚之孝毫無處分。尚可喜是早在康熙十六年便死在廣州，六年以後，尚之孝奏請葬父遼東海城，但一回海城，逗留不歸，議政大臣追訴當尚之信反叛時，尚之孝不能大義滅親，斷然討伐，現在藉口葬父，久留海城，說他「計圖宴逸」，實際上是怕他有異心，所以建議革職後「與其子弟並籍入內務府」。從此，內務府除了包衣，還有漢軍。
尚可喜有七個兒子，除了長子以外，都隸屬於內務府，名字改了一個字，由「之」變「志」。尚家是漢軍鑲紅旗，與滿洲鑲紅旗的防區相同，所以跟平郡王府的關係很密切。當初曹寅嫁女，平郡王府的喜事，即由尚志舜的胞兄尚志傑承辦，那時的尚志傑已升為內務府總管大臣，年邁病故，由尚志舜接補遺缺，仍舊與平郡王府走得很近，所以朱實入王府未幾，就跟他很熟了。
連夜將信送到尚志舜家，結果是原件帶回。尚家的門房告訴劉二說，他家主人明天一大早有「內廷差使」，寅刻便須進宮，已經睡下了。信不敢收，怕耽誤了。不過尚家門房指點劉二，明天大概辰時左右，尚志舜會出宮到內務府，是不是要派人到易州，也在那個時候才知道。有信託帶，最好到時徑至內務府接頭。
於是第二天上午主僕一起出門，老劉送主人到了三元棧，才轉往內務府。朱實關照老劉，信是否當天帶出，何時方能到達李煦手中，務必問明白，他在三元棧等信息。
這樣，曹世隆也就知道了，可以估計何時才會有李煦的覆信，心裡有個打算。去了有一個多時辰，朱實跟曹世隆細敘別後的境況，幾乎快詞窮了，才見老劉來復命。
「信跟片子一投進去，裡頭傳話出來，要我等一等。後來派人出來說：『要下午才有人到易州，信得明天上午才能送到。』另外，尚大人有封覆信，讓我帶回來。」說著，劉二從護書中取出一封信，遞給朱實。
信封得很結實，但信封上畫有「十萬火急」的記號，朱實便毫不考慮拆了開來，抽出信箋一看，不由得皺了眉頭。
「只怕又有麻煩了。唉！」朱實重重地嘆了口氣。
「朱五爺，」曹世隆自然要表示關切，「出了什麼事？你請寬心，有王爺在，慢慢想法子。」
「不是我有麻煩。我是說府上。你看！」朱實順手將尚志舜的信，遞了過去。
信未看完，曹世隆的臉色就變了，是很不自然的樣子，等看完將信交回，說了句：「沒有麻煩則已，倘有麻煩就小不了。」
「是啊，我也這麼想。」
「那麼，請問朱五爺，現在打算怎麼樣呢？」
「自然是儘快通知令叔跟令叔祖。」
05
朱實是指曹震及曹，他心裡倒在想，看曹世隆如此關切，真不妨讓他趕回去送信。不過，人家剛剛到京，連李煦都還沒有見到，他自己總也有些至親好友托辦的事要料理，讓他趕回去送信的話，實在有些說不出口。
不道他還沉吟未定，曹世隆居然自告奮勇。「朱五爺，」他說，「反正對大舅太爺的心意到了，見不見面都無關緊要，不如我就提前回南，將這個信息帶回去。」
朱實大為高興：「『固所願也，不敢請耳』。若得世兄辛苦一趟，再妥當不過。」他又問，「世兄打算哪一天動身？」
「說走就走。」曹世隆答說，「我馬上要柜上僱車來，來得及明天就動身。」
「一定來得及。」朱實起身說道，「我這會兒回王府去寫信，晚上仍舊到舍間小酌，算是餞行。」
「是，謝謝。」
話一出口，才想起臨出門以前，碧文告訴他的話：打算做四樣完全江南風味的菜跟點心，再找兩樣平時做在那裡的活計，明天帶到王府，作為進見之禮。料想此時正忙得不可開交，如何又約曹世隆來家吃飯？
這樣想著，深悔孟浪，但已訂了約，不便改口。心想好得見太福晉一事，尚未定奪，延一兩天亦自不妨。不過，得趕緊回家跟碧文說明白。
這一折回來，碧文自然詫異，朱實賠個笑說：「我約了曹世隆，今天晚上來吃飯，是為他餞行——」
「怎麼，」碧文越發詫異，「要回南了？」
「是的。」
「那，那是怎麼回事？」
「你別打岔，先聽我說完。今天要請客，明天進王府，只能緩一兩天了。至於曹世隆要回南，是他自告奮勇，有個消息，必得趕緊通知四老爺跟震二爺——」
「什麼消息？」碧文忍不住又搶著開口了。
「你看！」朱實將尚志舜的信，取了出來。
碧文看了信的表情，是朱實所不能了解的，因為不是憂慮，而是氣憤。
「這個禍，就是隆官闖的，不能光托他送信，光托他會耽誤大事！」
「怎麼？」朱實的雙眼睜得滾圓，「何以說是他闖的禍？」
碧文閉口不答，管自己思索，只見她臉上的肌膚繃得越來越緊，最後是憤不可遏，不顧一切的聲音：「反正曹家的什麼秘密都不必瞞你了，我就跟你實說了吧，震二奶奶跟他有一腿，硬在震二爺面前替他討了個採買顏料的差使。不知道是什麼下等貨色報了上等價錢！你說，能不掉色嗎？」
朱實駭然，望著碧文好半天才說了句：「怪不得！他聽見這個消息，臉上一陣陣的好不自然。」
「為了這件事，震二爺跟震二奶奶鬧彆扭，也不止一天了。」碧文又說，「『啞巴吃扁食』，他自己心裡有數。幹嗎自告奮勇，是趕回去料理自己的事，說不定就帶著要緊東西逃之夭夭了，哪裡敢把這個信息去告訴四老爺？」
「說他會瞞住這個消息，話不錯，若說他會逃之夭夭，絕不會的。是旗人，逃到哪裡去？哪裡也逃不了。」
「他哪裡在旗？」碧文答說，「曹家是宋朝開國名將曹彬的後代，人很多，當初只有四老爺的曾祖還是高祖那一支投旗，其餘的還是漢人。等到曹家當織造，大大得意了，各地姓曹的，都來投奔，老太爺那時跟大舅太爺郎舅倆，輪流放鹽差，吃閒飯的人不知多少，隆官他爹就是這麼來到南京的。雖說一筆寫不出兩個曹字，一旗一漢，隔得可遠著哪！」
「我哪知道其中還有這麼多講究。」朱實想了一下說，「如今只有另外找人，專程南下去報信，至於曹世隆，我看只有找個藉口把他留了下來。」
「那，」碧文說道，「只說大舅太爺一半天就回來，應該見了面，跟他討個主意，再回南京。」
「不錯，不錯！遇到這樣的事，四老爺巴不得能請教大舅太爺，有這樣討教的機會，豈可錯過？」
於是朱實匆匆寫好了信，信是寫給曹震的，不便明告是尚志舜透露的消息，只說「聞自內廷」。碧文看完他寫的信，不由得又嘆了口氣。
「這封信一到，震二爺跟震二奶奶可不鬧翻了天？幸虧老太太過去了，不然不知道會氣成什麼樣子。」
「那可是沒法子的事！有這麼一個消息，總不能不告訴他。我這就去找提塘官去。」
各省都有提塘官駐京，自以兩江為首，共有三名提塘官，朱實跟為頭的楊都司很熟。當面一托，楊都司滿口應承，恰好第二天逢五送《塘報》，順便帶去，有半個月曹震就可以收到朱實的信了。
到了下午在王府事畢，朱實先到三元客棧，看曹世隆正在督促他隨帶的小廝，收拾行李，便即說道：「世兄，不必忙了！正好王府有差官到南邊去，我就先捎了信去了。世兄，你還是等大舅太爺從工地回來，一則是專程致意，理當等待；二則，大舅太爺到底見多識廣，經得風浪也多，這件事如果能想個什麼法子，在京里就撕擄開了，不就省了好多事了嗎？」
曹世隆先是一愣，聽到最後，臉色大為開朗：「是，是！朱五爺說得不錯，我就等大舅太爺回來。」接著關照小廝，「行李不必捆了。」
朱實仍舊將曹世隆邀了回去吃飯。碧文打了個招呼，就不再露面了，只見齊媽進進出出，忙個不停。曹世隆亦總是目送目迎，渾然不覺主人已在注意他了。
「世兄，」朱實故意問道，「御用的衣料，何以會掉色？這件事似乎有點不可思議。」
「都是染得不好。」
「不是顏料不好？」
「顏料怎麼會不好？進貢用的，誰敢馬虎？不過，這兩年染織房的老人死了好幾個，新手經驗不足，染得不夠實在，就會掉色。這兩年，四老爺不管事，都——」曹世隆突然把話咽住，接著搖搖頭，發一聲微喟，做出不願多談的神情。
「既然是進貢的綢緞，怎麼交給新手呢？老人總還有幾個吧？」
「老人雖有，上頭不管，也是枉然。」曹世隆說，「恐怕像這樣掉色的情形，以後還會有。」
「那可不得了！」朱實失聲驚呼，「一之為甚，豈可再乎？」
聽這一說，曹世隆擱下筷子，有點茶飯不思的模樣。主客愁顏相向，不識相的齊媽便在一旁似笑非笑地問道：「老爺跟曹少爺怎麼啦？」
她剛說這一句，只聽碧文在裡面大聲喊道：「齊媽！」
這一喊不但齊媽，主客亦都微吃一驚，齊媽匆匆奔了進去，只見碧文把臉沉下來了。
06
李煦是第四天下午回家的，比預定的日期早了一天，便似不速之客。碧文高高興興地將他接了進去，隨即派老劉到王府及三元客棧去通知朱實與曹世隆。
「本說莊王今天要來，我不能不等他，昨晚得信，不來了。」李煦笑道，「他不來，我可要來了！」
「你老人家越早回來越好，有件事要等你來拿主意。」
「什麼事？」
「我也說不清楚，回頭讓我們老爺來跟大舅太爺細談。」碧文問道，「開飯還得一會兒，餓不餓？要不要臥兩個雞子兒你點點心。」
「好！」李煦沾染江南的語言風俗比曹家來得深，老是用南邊的話說，「我來兩個水鋪蛋。」
等碧文剛把雞湯水鋪蛋端了來，曹世隆已先到了，他本要到朱家來，路上遇見老劉，方知李煦已到，匆匆趕了來，進門喊一聲：「大舅太爺！」隨即跪下磕頭。
「不敢當，不敢當！」李煦起身答說。等曹世隆禮罷，他拱拱手說，「世兄，恕我眼拙，不知道在南京見過的。」
「見過的。不過你老人家一定記不得我。」曹世隆說，「我比震二叔晚一輩。」
「喔，喔！請坐。你震二叔叔，還有——」李煦轉臉問碧文，「這位世兄跟四老爺怎麼稱呼？」
「叫四爺爺。」
「你四爺爺跟你震二叔，好吧？」
「托大舅太爺的福。四爺爺跟震二叔，還有二嬸兒，聽說你老得了恩典，高興得不得了。特為派我來給大舅太爺請安。還捎了點吃的、用的東西來，都是震二嬸親手調度的。」
「都擱在你老屋子裡吶。」
碧文剛說得這一句，曹世隆便又接口：「等我取了來請大舅太爺過目。」
東西是裝在一個極大的籮筐中，曹世隆一個人搬不動，碧文想助他一起去抬了來，卻又有些不情願。正好齊媽新沏了茶來，立即自告奮勇。
一前一後到了李煦的臥室，齊媽立刻作怪了：先是回身瞟著曹世隆，然後用食指按在唇上，示意噤聲，倒像他要說什麼調情的話，特意提出警告似的。
曹世隆本無此意，見她有意勾引，自然不必客氣，一把抱住，在她鼓蓬蓬的胸前大大地摸了幾把，方始放手。
「唷！挺沉的呢！」齊媽試一試籮筐說。
曹世隆捏一捏她的手，提醒她說：「當心篾片上的刺。」
「我身上有刺。」齊媽放得極低的聲音，「別碰我。」說著，又斜瞟一眼。
「我住三元客棧，東跨院北屋，西首第二間。」曹世隆同樣低的聲音回答。
齊媽點點頭，不再作聲。兩人抬著籮筐到廳上，齊媽用剪刀剪斷繩索，曹世隆掀開蓋子，一一指點，無非鞋襪、食物、藥品之類。其中有一包孫春陽的松子糖，李煦嘗了一塊，眼淚直往下掉。
除了齊媽，都知道他的眼淚從何而來。碧文要轉移他的心境，故意說道：「你老人家到山上住了幾天，怎麼得了個迎風流淚的毛病？」一面說，一面將一方手絹遞了過來。
「啊！」曹世隆突然想起，「還有樣要緊的東西。」他從衣服夾袋中取出一個手巾包，裡面是一封曹給李煦的信。
信用「大舅父大人尊前敬稟者」開頭，接敘得到蒙赦的喜信，全家慶幸，特派曹世隆進京探望。信不長，比較要緊的話，只有一句，如果日常用度有所匱乏，可在通州源和典當支用。
曹家是源和典當的股東，知道這回事的人，不出十個，連李鼎都不在其內。李煦自然知道，當年是曹寅有意留下的一個退步，股本七千銀子，連年營運，利上滾利，如今倘或拆股，起碼可分十萬銀子。當李煦抄家，有虧空要補時，很希望曹家能在源和撥借個三五萬銀子，但曹家並無表示，他亦不便開口。此刻看曹信中這麼說，心知以前是他不能做主，現在曹老太太已經去世，大小可以拿個主意，雖說範圍限於「日常用度」，要支用亦不過兩三百銀子的小數，但畢竟其情可感。
「四老爺是忠厚的。」他對碧文說了這一句，收起了信，向曹世隆問道，「如今還是震二奶奶掌權？」
「是！」曹世隆答說，「也虧得震二嬸在撐著。」
「公事呢？仍舊交給你震二叔？」
「四爺爺有時候也管。」曹世隆又說，「不管也不行。」
「怎麼呢？」
「震二叔的精神不如從前了。」
一聽這話，李煦那兩道斑白的濃眉，幾乎擰成一個結：「才三十幾歲的人！」他微喟著，「必是害在酒色兩個字上頭。」
曹世隆與碧文都不敢搭腔，就這沉默之際，聽見朱實的聲音了。
進門先給李煦請安，接著招呼了曹世隆，才坐下來說道：「今兒一早聽說有上諭：聖祖榮妃薨逝，派莊王率侍衛二十員去奠酒。莊王既不去易州，我就猜想你老會提前回來。果然讓我猜到了。」
「喔！」李煦很注意地問，「榮妃去世了？」
「是的。昨兒去世的。」
「另外有恩旨沒有？」
「沒有。」
「也沒有讓三阿哥來穿孝？」
「大舅太爺是指誠親王？」
「是啊。」
「沒有。」朱實又問，「榮妃是誠親王生母？」
「對了！」李煦想了一下說，「大概快八十了吧？」
「怎麼？」朱實不解地問，「比老皇年紀還大？」
「可不是！比老皇起碼大兩三歲，姓馬。老皇第一位阿哥，名叫承瑞，就是榮妃生的，那時老皇只有十三歲，還是十四歲，我記不清了。」
「十三歲。」碧文很有把握地說。
「咦！」朱實問道，「你怎麼知道？」
碧文何能實說，芹官偷了震二奶奶一本春冊子，從春雨那裡「開了智識」，大家私下談論，或許會跟先帝那樣十三歲得子。不過說假話也容易。
「我聽老太太說的。」
「榮妃一共生過五個兒子，只留下三阿哥一個。」李煦不勝感慨地，「竟不能送終，榮妃恐怕死不瞑目。」
誠親王是由於招納陳夢雷修書，見嫉於當今皇帝，故意派他去守陵。這些宮禁的恩怨，多談沒有好處，碧文心細，也識得利害。當即把話題扯了開去。
「快開飯了，我看看去。」她向朱實使個眼色，「你倒不問問大舅太爺，工地上住得慣不？」
朱實深深點頭，表示充分領會，但他卻別有話說：「大舅太爺，有個消息，可是不大好！」他說，「你老看應該怎麼辦？」接著，便將得知御用袍褂掉色之事的經過說了給李煦聽。
李煦很沉著，聽完說道：「這種情形是難免的，料想不會有大處分。」
一聽這話，朱實跟曹世隆的表情，在大出意料之中，大不相同，一個是詫異不信，一個是喜逐顏開。
「類似情事，我遇到過，江寧也遇到過，大致是罰薪。」
「那是康熙年間的事吧！」
「對了。」
「可是——」
「我知道你要說什麼！」李煦搖搖手，打斷朱實的話，「『欲加之罪，何患無辭？』如果要嚴譴，早就找別的大案，把這個人牽了進去，不必在這種小事上找岔子。題目小，文章也做不大。」
「是，是！」朱實衷心欽服，「真是非請教大舅太爺你不可！這種事只有你老看得透。早知如此，我不必急著寫信了。」
李煦雙眼倏張，是吃驚的神氣，「怎麼？」他問，「你已經寫信到江寧去了。」
「是！」朱實不勝困惑地，「有什麼不妥嗎？」
李煦不答，好一會兒才答了句：「也沒有什麼關係。」接著轉臉又問，「世兄，什麼時候回去？」
曹世隆本要急著趕回去，為的是自己闖的禍，得趕緊料理，此刻也仍是要急著趕回去，因為要用李煦的話去表白，此是常有之事，至多罰俸，不會有大了不得的處分。這樣震二奶奶就不怕丈夫跟她吵了。
「我在京里也沒有事。」他說，「想來四爺爺跟震二叔他們，接到朱五爺的信，一定很著急，我得趕緊把大舅太爺的話去告訴他們。」
「對了！你早點兒回去吧。哪天走？」
「明天來不及了，後天走。」
「明天再請你過來一趟。我有封信，請你帶去。」
「是！我明天下午來給大舅太爺辭行。」
「辭行不敢當！今晚上，我借花獻佛，好好跟你喝兩盅。一則道謝，再則餞行。」李煦問朱實，「朱五哥，咱們那位姑奶奶呢？」
「姑奶奶」是寵碧文的美稱，朱實用鼻子嗅了兩下答說：「你老回來了，她當然得燉個冰糖肘子，這會兒一定是在廚房裡。我去叫她。」
「不忙，不忙！我是說，如果來得及，看替我捎來的火腿跟筍乾，能不能弄出來吃？」
「是了，我告訴她去。」
於是朱實到廚房裡將碧文喚了出來，轉達了李煦的意思以外，同時將曹不至於會有什麼大處分的話也告訴了她。
這是個好消息，碧文愁懷一寬，便就現成的火腿、筍乾、乾貝等物，又多做了兩個菜，賓主三人，開懷暢飲，到二更天方始散去。
送客回來，只見碧文已沏了一壺由曹世隆送來的洞庭碧螺春，裝了幾樣精緻茶食，陪李煦在閒談。
「五哥，你坐這裡。」李煦床前設兩張靠背軟椅，自己坐一張，另外一張給朱實，等他坐定，方又說道，「這隆官，我記不得見過他，看他那雙眼睛，跟齊媽倒正好配對兒。」
聽得這一說，朱實跟碧文都掩口葫蘆了。
「剛才聽姑奶奶說道，才知道御用褂子掉色，都是他從中搗了鬼之故。這件事有他夾在裡面，格外要留心，本來無事，說不定庸人自擾，弄出事來。」李煦急忙又說，「五哥，我可不是說你給曹家去信是庸人自擾。」
朱實是極開朗的性情，平靜地答說：「你老這話多餘。不過，我倒有句忍不住要說的話，似乎我送那個信，大可不必。其故安在？大舅太爺能不能跟我說一說。」
「你送信，純然是關切，做得對。我怕曹家叔侄，處置有所不妥。如今大家都是風聲鶴唳、草木皆兵的心情，有個風吹草動，不問利害是非，只當大禍臨頭，亟亟乎求自保之計。或者亂鑽門路，或者藏匿產業，今上最討厭這個！」李煦又說，「你們在南邊，我後任的事，你總聽說了？」
那是指胡鳳翬，前年降旨革職查辦，嚇得自縊而死。當時就頗引起猜測，不知道他何以會獲此嚴譴，但由他畏罪自裁這一點來看，很可能是年羹堯的親密黨羽。
當朱實轉述了傳聞，李煦失笑了，他說：「什麼年黨？他就因為不是年黨，而唯恐他人誤會他是年黨，庸人自擾，自己送了自己的命！」
原來胡鳳翬之被放為蘇州織造，是他的妻子托胞妹，也就是年貴妃向皇帝進言，方得如願。胡鳳翬是下五旗包衣，他這個佐領，撥在「雍親王」門下，為了拉攏交情，對同旗的婚喪喜慶，無不大加應酬。這就犯了皇帝一直希望「包衣」安靜的大忌。及至年羹堯失寵，將興大獄，胡鳳翬因為年羹堯以前由於郎舅至親，替他在皇帝面前說過話，唯恐被誤會為「年黨」，所以到處打聽「年案」的情形，同時極力「撇清」。皇帝知道了這回事，大為憤怨，卻又不出以明白告誡，只在朱批諭旨中，冷嘲熱諷、隱隱然提出非常嚴重的警告，越發嚇得胡鳳翬膽戰心驚，寢食不安。所以一到奉旨革職查辦，自問絕無邀得寬貸的可能，便一索子吊死了。
「你看，年家老大就很懂訣竅，不管他老弟出了什麼事，照常在內務府當差。不是安然無事嗎？」
李煦指的是年羹堯的胞兄年希堯，朱實想想果然，當即說道：「這番道理，說不定曹家叔侄識不透。你老應該再寫封信去。」
「是的，我一定得寫。不過，昂友應該識得透，他總明白，他是交給十三阿哥照看的，情形不同。」
「十三阿哥」指怡親王而言，朱實亦曾聽說，怡親王是當今皇帝最信任，也是最得力的助手。卻不知交給他的「人」，何以「情形不同」？
看他的眼色，便知他不明白，李煦便說：「這裡沒有外人，我講點兒秘辛你聽聽。」他把聲音放得極低，「今上得位不正，大家都知道，以後會發生點兒什麼事，可就只有他自己知道了。當初他把跟大阿哥、八阿哥有關係的人，分成幾等：第一種是要他親自來對付，而且得找得力的人幫忙的，譬如八阿哥、九阿哥、年亮工、舅舅隆科多之類，找來幫忙的人幫忙幫得不對勁，反而大遭其殃的，也有。第二種也是要他自己來料理的，不過不必費多大心思，翦除了就是，我就是這一類。第三種是老實安分，容易駕馭，可不能不管著一點兒，這一種就都交了給十三阿哥，只要巴結當差，安分守己，不胡出花樣，就一定不要緊。所以昂友實在用不著慌張，持之以靜，是持盈保泰的不二法門。」
「照這樣說，倒是我太張皇了。不過，尚總管的信上，似乎說得很嚴重。」
「別聽他的！」李煦不免有些牢騷，「內務府出來的人，我把他們看得太透了！一個人要進了內務府，性情也會不同。你跟他們打交道，可得小心。」
「怎麼小心呢？」碧文看著朱實說道，「你不請教請教大舅太爺？」
「我教你個秘訣，」李煦接口，「對他們的話，不可不信，不可全信，這是一句總訣，神而明之，就看你自己臨事斟酌了。」
「是！大舅太爺這話，我懂，猶之乎盡信書不如無書。」
「對了！差不多就是這個意思。」說著，李煦打了個呵欠。
「大舅太爺要安置了。」碧文立即說道，「我們走吧！」接著，便將李煦新用的一個小廝壽兒喚了進來，也交代了好些如何伺候「老爺」的話，方始與朱實辭去。
齊媽還在等著，碧文只以為她照例請示，明天是吃麵食，還是米飯，要做些什麼菜？不道她一開口竟是：「大奶奶，我得跟你請兩天假。」
「請假？」碧文問說，「幹嗎？」
「今兒有人捎信來，我娘病了，得回去看一看。」
碧文詫異，「你娘不是死了嗎？」她問。
「是後娘。」
「後娘？」碧文仔細看著她的臉說，「你待你後娘，倒還真孝順。」
齊媽略有些忸怩，未及答言，倒是朱實替她說話了：「看看後娘也是應該的，你就准了她吧！」
「好吧！」碧文說道，「可只能兩天，後天就回來。」
「後天怕來不及，大後天一早回來好了。」
第二天等碧文起身，齊媽已經走了，李煦剛剛起身，早餐尚無著落，碧文少不得親自下廚。李煦習於南方飲食，早餐愛吃白粥，這一鍋粥煮好，已經紅日滿窗。朱實陪著李煦已談了好一陣，空腹灌茶，兩人腹中都是「咕嚕嚕」「咕嚕嚕」地一陣陣在響。
碧文自然深懷歉疚，而李煦卻更過意不去，堅持要等碧文梳洗好了，一起來食用。
「姑奶奶，」李煦率直說道，「我看這齊媽用不得了。你不如趁早用人，也還是添個小丫頭才方便。」
「我也是這麼說。」朱實搭腔，「小丫頭少不得，不然到哪裡做客都不方便。」
這一下提醒了碧文，「大舅太爺，我得跟你老討教了。」她說，「太福晉問起我，我得進府去給她請安。這禮節上頭，我可不大搞得清楚。」
「先行國禮，後行家禮。」李煦又說，「不過也不一定，看太福晉的意思。」
「怎麼個看法呢？」
「聽她管你叫什麼？如果她叫你師姨奶奶，你當然叫她太福晉，倘或她跟你敘娘家，管你叫名字，或者客氣點兒，管你叫碧文姑娘，你自然該叫她大姑太太，這才顯得不外。」
「是，是！」碧文心領神會地，「我懂了。」
「你以前見過大姑太太沒有？」
「沒有，」碧文答說，「哪裡有機會呢？」
「對了！大姑太太出閣那年，只怕你還沒有生。」李煦不勝感慨地，「那時真是咱們兩家最風光的時候。誰會想得到有現在這種日子？」
「大舅太爺也不必傷感，照我看，將來還有好日子。」朱實極有把握地說，「小王極其厚道，最肯念舊，只要他得意了，一定會照應舅家。」
「喔！」李煦很注意地問，「他問起過我沒有？」
「跟我提過，說他已託過莊親王，也知道大舅太爺住在我這裡。我因話搭話，問他要不要見一見，他說，此刻還不便。」朱實又說，「等有機會，我再跟他提。」
「不必，不必！」李煦急忙搖手，「既然他有『此刻還不便』的話，心裡總有我這個人在，等方便了，自然會通知我去見他。」他停了一下又說，「其實我見不見他，都無關緊要，倒是小鼎，托你有機會提一提。」
「是，是！我心裡一直也這麼在想。鼎大爺我雖然沒有見過，仰慕已久。再說句率直的話，他跟你老又不同，而且現有個同知的銜頭在身上，凡事也比較容易著力。」
當今皇帝駕馭臣下，有個「罪不及子弟」的手法，父遭嚴譴，其子無罪，或者兄獲重咎，弟獲重用的例子甚多。從恩威並用中，見得他「是非分明」，而最大的作用是要告訴人：父兄不可恃，唯有效忠皇帝，可以得福免禍。所以李煦充軍，李鼎無事，既然已捐了同知，雖是虛銜，想歸入能補實缺的班子，究竟不比一無憑藉的，要好得多。
但朱實只知其一，不知其二，因為他對八旗的制度，畢竟還未深知。當今皇帝對旗人的蹤跡，控制極嚴，旗下成年子弟應該在旗待命當差，非經特許，不得出京。李鼎當時送父出關，是報過本旗都統的，及至李煦赦回，而李鼎卻送查家孤寡到吉林，此為定章所不許，所以李煦回京以後，補了個公事，說是「自願代父往邊疆效力」，話很冠冕堂皇。若說又想回京當差，豈非出爾反爾？
為此，李煦沉吟未答。碧文略知其中的原委，便即說道：「鼎大爺的事，要好好商量，你務必記在心裡。」
李煦說：「這話不錯，要好好商量。你有公事，儘管請吧！我也得寫信了。」
07
從朱家取了信回來，三元客棧的夥計迎上來說：「曹爺，有位堂客在你房子裡。她說，原是伺候你家老太太的，要帶她回南，讓她來等，所以我開了房門讓她進去了。」
曹世隆愣了一下，隨即明白了，「不錯！」他說，「是我叫她來的。」卻又馬上想到他的小廝祥才，等夥計走遠了說，「你老說要去逛一逛廟會，明天要走了，你今兒逛去吧！」他掏了塊碎銀子，約莫三兩重，遞了給祥才，「要逛就痛痛快快逛一逛，天黑以前回來就是。」
祥才不知主人是故意驅遣，目前不讓他看到「堂客」，接過銀子，高高興興地走了。曹世隆直到他的背影消失，方始進去。果然，齊媽已將屋子收拾得乾乾淨淨，正坐著喝茶。
「我說是哪位堂客？原來是你啊！」曹世隆問道，「什麼時候來的？」
「來了一會兒了。」齊媽略顯窘色地，「曹少爺沒有想到是我吧？」
「也不算意外。」曹世隆問，「你是怎麼來的？溜出來的？」
「不！跟我家大奶奶請了兩天假。」
「那——」曹世隆笑道，「打算陪我兩天？」
齊媽看了他一眼，低著頭問：「不樂意嗎？」
「誰說不樂意，求之不得。不過，」曹世隆看窗外無人，抱住她親了個嘴，「這裡可不妥當！老劉要來送路菜，不能讓他看見。」
齊媽是早就打算好了的，如果曹世隆沒有顧忌，願意留她在三元棧，她也不會在乎——三河縣旗漢雜處，風俗特異，有名的繁劇難治之地。那裡的女孩子，跟旗下姑娘一樣，滿街亂跑，從不知道什麼叫靦腆，見了人真叫不在乎，當年響噹噹的「都老爺」彭鵬，不曾「行取」以前，是三河縣令，先帝聽說他治行優異，不畏王公親貴門下的那班惡奴豪仆，大為激賞，雖以屢次忤犯權貴，卻參他不倒，累計降級十多級，早該打入未入流了，卻還特旨留任。
「行取」御史以前，先帝親臨巡視，當地百姓已經知道「彭大老爺」行將調任，攀轅無計，只有趁御駕到時「跪香」，請下恩旨，命彭鵬留任。先帝大為感動，許下另給三河縣一個好官，有個少女居然抗聲頂嘴：「不要！皇上把那個好官給別地方好了。」
因為如此，三河縣的老媽子都帶「上炕」。不過，像這樣瞞著主婦，私下來就剛識一面的遠客，讓老劉發覺了也不大妥當，所以事先已找好了一處地方，是一名隸屬於鑲藍旗的寡婦，丈夫死了，占住著三間官房，只得不到十歲的一兒一女，有兩間房盡夠了，餘下一間，專門賃給進京公差，短期逗留的文武小官，包伙帶洗衣服，花費不多，而住得比下客棧舒服，所以求教的人極多。齊媽恰好碰到一個空當，講明了，如果要賃，午前就會有回音。
「有這麼個地方，好極了！」曹世隆問道，「遠不遠？」
「不遠，進順治門就是。」
順治門就是宣武門，找到地方敲門，應門的是個中年婦人，齊媽管她叫「福嬸」，替世隆改了姓趙，行二，便叫「趙二爺」。
「趙二爺，你打算住幾天啊？」
「沒有準兒。」齊媽搶著答說，「住一天也照三天的價碼兒給好了。」
福嬸見的人多，知道是一對露水鴛鴦，不必殷勤，反而惹厭，去提了一壺茶來，順手就將房門帶上了。
「這裡可輕鬆了！」曹世隆坐了下來，拍拍大腿，齊媽便坐在他腿上。
「我叫翠花。」齊媽又說，「你別忘了，你可是姓趙。」
「怎麼替我的姓都改了呢？」曹世隆笑道，「百家姓頭一姓，倒也不錯。」
「那就乾脆姓趙算了。」
「你姓什麼？」
「不姓齊嗎？」
「你還有另外一個姓？」曹世隆問，「齊是娘家的姓，還是夫家的姓？」
「娘家的。」
「夫家呢？」
「你熱不熱？」齊媽答非所問地。
「對了！你看我還穿著馬褂。」
於是齊媽起身，先替曹世隆卸了馬褂，自己也脫了一件玄色貢呢的坎肩。
「我明白了。」曹世隆突然說道，「你夫家姓趙？」
齊媽笑而不答，證明曹世隆猜對了，這一下心熱了起來，身上也熱了。
「怪不得門窗緊閉，無怪乎熱了。」他一面說，一面自己動身卸了夾袍。
齊媽沒有再脫衣服，不過將頦下的紐扣都解開了，露出脖子下面雪白的一截肉，拿手在抹著汗。
「猜對了沒有？你丈夫姓趙。」
「還行二呢！」齊媽瞟了他一眼。
「這麼說，我就是你丈夫。」曹世隆摟住她去解她腋下的紐扣，「去！上床做夫婦去。」
一面說，一面拖，齊媽向外面努一努嘴，等曹世隆放了手，她悄悄去閂上門，迴轉身來，倒在曹世隆懷中，雙眼微閉，鼻息都重了。
08
「夫妻」一直做到良鄉，齊媽才依依不捨地回京，到家已經晚了一天，進門先奔廚房，因為胡同里家家屋上都冒炊煙了。
「你回來了！」正在剁肉的碧文，眼風掃著，頭也不抬地說。
「大奶奶，我來！」齊媽先接了廚刀，然後皺著眉說，「我心裡急，沒法子！我婆婆快要咽氣了。」一面說一面回憶從熱被窩中起來送曹世隆的光景，眼圈兒不由得紅了。
碧文大為不忍，而且自覺良心受了責備，當時不該疑心她託故請假，出言譏刺，居然還孝順婆婆，因而便坐下來，想說幾句慰問的話。
「你婆婆什麼病？」
「哮喘。」齊媽說，「多少年的老根子，這回發作得格外厲害。七十歲的人了，一定保不住，也就是這兩三天的事。」
「嗐！」碧文埋怨她說，「既然這樣，你該在家送終，托人捎個信來就是。」
「我倒是這麼想過，怕大奶奶沒有人用。」
「喔！」碧文這才想起，大聲喊道，「惜餘！惜餘！」
「在這兒吶！」應聲走來一個小姑娘，十三四歲，她正在灶下燒火，卻非首如飛蓬，蠢如鹿豕的「灶下婢」，長得眉清目秀，梳一條極光的辮子，淡青竹布的夾襖褲，上罩一件半舊的寶藍緞子長坎肩，腰身大了些，所以束一條條子，齊媽認得是女主人的衣服，大腳，穿一雙七成新的青緞鞋，也是碧文給她的。
「她姓沈，小名叫阿惜，大爺替她改了個名字，叫惜餘。」
齊媽看主母含著笑，不斷上下打量惜餘，是極其得意的模樣，心裡便有數了，「唷，」她故意做出吃驚，「看大奶奶打扮得你！你算是造化，投到這府里，大爺、大奶奶最能體恤下人的。你可別得福不知！要聽話！你今年幾歲？」
「十三。」
「跟我死了的那個女兒同年。」
聽這一說，碧文也是一時高興，便不按大家世族，婢僕在主人面前大致平等，私底下才敘輩分、改稱呼的規矩：「你管齊媽叫齊二嬸好了。好好跟你齊二嬸學一學勺子上的功夫。」
「是！」惜餘答應著，又向齊媽說道，「齊二嬸，我可不會什麼！你得多教我一點兒。」
「我自然會教你，只要你肯學。」齊媽又說，「廚房裡可沒法兒講究乾淨，挺好的一件坎肩兒，弄髒了心疼。去換了吧！」
「嗯！」惜餘口中答應著，卻看著主母，等她一句話。
碧文原是故意如此打扮惜餘，料知齊媽這天會回來，有意向她「示威」。如果齊媽有什麼不合道理之處，預備實時算清工錢，打發她走路。如今情形當然不同了。
「你去換了吧！」
「是。」
等惜餘一走，碧文才告訴齊媽，她是個孤女，叔叔好賭，拿她典了二十兩銀子，為期七年。
齊媽不等她說完，就搶過話來說：「大奶奶，你這算盤可打錯了！等大奶奶調教出來，是人家的人了，一番心血，全都白費。倒不如再補她叔叔幾兩銀子，永斷瓜葛！」說到「葛」字，一刀下去，後面的刀尖，深入砧板，一把刀就斜在那裡了。
碧文也就在她這一刀之中，接納了她的主意，點點頭說：「你這話有理。等大爺回來，我跟他商量。」
「大爺還不是聽大奶奶的。」齊媽一面去取了個乾淨的海碗，一面表示她護主的赤誠，「不是我說句沒天沒日的話，凡事大奶奶覺得做得對，乾脆就拿定主意這麼做，用不著跟大爺商量。」
「那也得看什麼事！」碧文答說，「聽說你們三河縣，旗人也挺多的，總聽說過旗人家的規矩，明知道該這麼做，獨一無二的章程，就回明白了，也是這麼做，可是還是得把話說在頭裡，免得落包涵。」
「那是『包衣』人家——」話一出口，齊媽驀地想起，聽曹世隆說，曹家是上三旗的「包衣」，因而將下面「生來就是當奴才的」那句話，硬生生地截住了。
碧文默然。幸好惜餘換過衣服回來，解消了半僵的局面，主僕三人一起動手，拌餡和麵包餃子——碧文不由得想起跟季姨娘在一起的日子，往往也似此刻的情形，不過身份卻不同了。
一麵包餃子、一面聊天，碧文談到要上王府去拜見太福晉。齊媽自告奮勇願意陪伴了去，她說她對旗下的規矩很熟悉，不至於接不上頭。碧文自是欣然相許。