紅樓夢斷 · 第一回
01
到寧古塔快三年了，在魏大姊來說，真是心滿意足。
三年前，為了恂郡王已為皇帝軟禁在馬蘭峪，怕他的僚屬會被「莫須有」的罪名所株連，所以李紳聽了妻子——已有了正式名分的魏大姊的勸，接了新任吉林副都統白希聘他入幕的關書，來到了寧古塔。魏大姊的說法是：「寧古塔本來就是充軍的地方，皇上看你已經到了這裡，治罪也不過如此，當然就饒了你了。」
在接受聘書以前，李紳曾告訴魏大姊，在前明教過太子讀書的桐城方拱乾，由於順治辛酉科場案的牽累，充軍寧古塔，赦回以後，做了一部書叫作《絕域記略》，一開頭就說：「寧古何地？無往理亦無還理，老夫既往而復還，豈非天哉！」警告她說，絕域苦寒，非人所居，那時想回來，是辦不到的事。
「現在，你就是讓我回去，我還捨不得呢！」
魏大姊常常這樣說，小福兒跟他的妻子——原是魏大姊的丫頭阿秀，亦有同感，甚至李紳自己亦曾賦詩明志，願意終老斯鄉。
但在兩個月以前，李紳於一夕之間，改變了初衷，鄉思大起，歸心如箭。
02
寧古塔七月飛霜，八月飄雪，九月河凍，十月地裂，要到三月底，草木才會萌芽。那是二月底，雪雖止了有半個月，凍猶未解，又恰好沒有風，李紳便想到了他最喜愛的一個地方和最有趣的一種消遣。
這個地方名叫「雞林哈答」，在寧古塔西門外三里許，是臨牡丹江的一道長岡，壁立千仞，長約十五里，岡上多松，旁枝斜出，橫出倒插，意想不到的奇形怪狀。這裡一年最好的時候，是在端午前後，紅杏如火，梨花似雪，掩映在蒼松之中，加以崖壁下遍開的芍藥，與碧波相映，曾使得初臨其地的李紳，疑夢疑幻，不信人間有此仙境。
到得秋來，霜楓滿山，映得一江皆紅，那時就該準備入山行獵了。及至大雪封山，堅冰在河，有活魚可捕，就正是那晚上他要去找的消遣。
「二爺，走吧！」
小福兒肩上扛著兩支魚叉，叉上掛一盞明角風燈，燈內插著魏大姊用天然蜂蜜提煉出來的蠟燭，但未點燃。此外，叉上還掛著拳大的一枚鐵錘，一具藤編的魚簍。
出了木城西門，雪地上很明顯地一條行人踏出來的路，走不多時，牡丹江已經在望。小福兒找到河灘平緩之處，直往江面行去，到了冰上，放下魚叉，背風打火鐮石點燃了紙煤，吹旺了點起風燈，交到李紳手裡，然後舉起鐵錘，使勁砸在冰上，這個工作很辛苦，因為冰有四五尺厚，要砸開一個洞，得好好費一番氣力。
「把燈給你！」
等小福兒將燈照著冰洞，李紳已將魚叉取在手中，稍停一會兒，使勁往冰洞中叉了下去，提起來時，已有一尾似鱸而黑，土名「哲祿」的魚在叉上了。
主僕二人輪番下手，不過半個時辰的工夫，魚已半簍，「行了！」李紳說，「多了提不動，又吃不了。」
到家蒸了兩條魚，又蒸了半隻脂厚半寸的風乾雞，李紳正高踞北炕，在飲家釀的「米兒酒」時，副都統衙門送來了一紮信。
這是件大事，一年才兩三回有家信，魏大姊與小福兒夫婦，都圍在炕桌前面，要看是什麼人來的信。
「這是你的。」李紳將一封信遞給魏大姊，「小福兒也有。」
「怎麼？」魏大姊眼尖，「有封藍封面的！」
有孝服在身，給人寫信才用藍封面，李紳急急抽出那封信來，一看筆跡，臉上頓時猶疑不定，「是曹四老爺從京里寄來的。」他一面說，一面撕信封。
「莫非——」魏大姊猜測著，「曹老太太不在了？」
李紳沒有答話，從他的神色中看得出來，她是猜對了。不過，還有費猜疑的事，看他臉上突然轉為蒼白，呼吸急促，仿佛受了極大的驚恐，然後兩行熱淚，滾滾而下。
「怎麼啦？」魏大姊心慌慌地問。
「唉！」李紳將酒一推，捶著炕桌說，「六親同運，為什麼壞到這樣子！到底作了什麼孽？」
「別難過！阿秀去絞把熱手巾來。」魏大姊將「六親同運」四字想了一下，又問，「還有哪位親戚家出了事？」
「我大叔！」李紳閉著眼說，「七十多歲的人，還充軍！」
魏大姊大驚失色，隨即取曹的信來看，起頭果然如她所猜測的，是報告曹老太太的噩耗，說他「痛遭大故，未能奔喪」，原因有二，一是解送的上用綢緞，又出了紕漏，上次是分量不足，這次是「石青褂落色」，已交總管內務大臣胤祿徹查具奏。曹如說要乞假奔喪，一定會碰釘子，倒不如自行陳奏，在京成服，一面守「穿孝百日」的族人規矩，一面待罪，或許反可邀得皇帝的寬恕。
再一個原因，就是要料理李煦的官司，還是那件為已被改名為「阿其那」，且早已死在幽所的胤禩，買了幾個「蘇州女子」的老案。如今舊事重提，又牽連到康熙五十一年繼噶禮為江督的赫壽。據說赫壽曾送過恂郡王兩萬銀子蓋花園之用，送胤禩的銀數，或說三千，或說兩萬六千，刑訊赫壽的兒子英保及僕人滿福、王存，迄無確供。不過李煦卻痛痛快快地承認了，說用銀八百兩，買了五個「蘇州女子」送胤禩。因為如此，大概不至於有死罪，但充軍是必不可免的。
最後是曹提出要求，說織造上用綢緞，兩次出毛病，都是曹震處置不善，他不能再信任他的那個侄子，希望李紳肯幫他的忙。同時李煦的官司，由於李鼎年輕不甚懂事，他亦很需要聽取李紳的意見，要求他即刻進京，「面談一切」。
「不論是為了大叔，還是為了曹家，我非去一趟不可！明天一早，我就跟副都統去請假。」
「副都統會准嗎？」魏大姊平靜地說，「我不是掃你的興，我只是要你冷靜下來。能准你的假最好，不准也是意料中的事。你先要有這麼一個底子擱在心裡。」
李紳也知道，請假不容易獲准，因為寧古塔正要設縣，名稱都有了，定為「泰寧」，一切建制，是由李紳一手經辦，何能擱置？不過，他不試一試是不能甘心的。
試了也還是不甘心。雖然副都統白希一再慰勸，同時許了保他為未來的泰寧知縣，而李紳還在盤算，是不是可以找個能替得他手的人，可以讓他脫身回京。
「我勸你死了這條心吧！」魏大姊說，「你也該聰明一點兒，曹家的事用不著，也輪不著你去管，咱們李家的事，要管也是在這裡管，不是在京里管。」
「為什麼？」
「為什麼？虧你問得出這話！叔太爺如果真的充軍到關外，你不在這裡照應，跑到京里去幹什麼？」
「這話——」
「你不要再三心二意了！」魏大姊搶著說，「你也該為我想一想，我三十八歲生第一胎，你能不擔心嗎？」
李紳又驚又喜，急忙問道：「你有了？怎麼我不知道？」
「才三個月，我不告訴你，你怎麼會看得出來？」
這個喜訊，多少沖淡了他的憂傷，不過，兩個月以來，他的性情仿佛變過了，沉默寡言，經常望著西面的天空發愣，有時候自言自語地叨念著：「到底怎樣了呢？怎麼會沒有消息？」
03
倒是東面來了個消息，一等公「舅舅」隆科多，奉旨從興凱湖回京，特地派人到寧古塔通知白希，預備車馬。
隆科多與年羹堯大紅大紫了兩年，由康熙六十一年十一月皇帝即位開始，到雍正二年秋天，隆科多承襲公爵，另賞一等輕車都尉世職，命他的長子承襲，又加官銜為太保，賞雙眼花翎、四團龍補服、黃帶、紫韁。到了雍正三年正月，說隆科多與年羹堯「交結專擅，諸事欺隱」，禁黃帶、紫韁、雙眼花翎，追回團龍褂，削去太保及一等輕車都尉，從寬免革公爵，派他到西域阿蘭善等地去修繕城池，開墾地畝。
雍正四年正月，又因他的家人牛倫犯罪，皇帝將這筆賬派在他頭上，從寬革退吏部尚書一職，往議俄羅斯邊界事務，在興凱湖畔紮營居住，已經好幾個月了。
「這一次的案情不小。」白希告訴李紳，「輔國公阿布蘭私下送了隆科多公一份玉牒，宗人府參了阿布蘭一本，結果將隆科多公牽涉在裡面。」
「這，」李紳問道，「送隆科多玉牒幹什麼？」
「無非抓個把柄在手裡。」
李紳明白了。玉牒便是皇室的家譜，哪位皇子原名什麼，何時改名，原因何在，都記載得清清楚楚。皇帝原名胤禛，奪了原該屬於恂郡王的皇位，還奪了恂郡王原來的名字胤禎，在玉牒上可以看得很明白。
「這也就不可思議了！」李紳又說，「就算抓住了把柄，又能如何？到哪裡去告皇上的狀？我想，隆公不會做這種莫名其妙的事。」
「照你這麼說，就是欲加之罪，何患無辭了！」白希停了一下說，「咱們還是照咱們該守的本分辦。不必巴結，可也不必落井下石。最要緊的是，少跟他談這些事。」
「是！」
李紳照白希的指示，按一個公爵應該受到的禮遇，預備行館和車馬。
到得「滾單」傳來，隆科多將要渡江到達寧古塔時，白希集合僚屬，預備出東門到江邊迎接。李紳因為是幕友而非有職銜的命官，自然不在其列，哪知白希派人來請了他去，要他亦參加。
「本來你可以不必去給他磕這一個頭，不過，縉之，你知道的，我要保你當第一任的泰寧知縣，見一見他也好。」白希緊接著說，「到陛見時，皇上一定要問他一路的風土人情，寧古塔設縣的事一定會提到，你說是不是？」
「是的。」
「既然如此，隆公當然先要問個仔細，你跟他好好談一談。讓他知道你的才具，我再托他經過吉林，跟都統提一提你的事，到了京里，在吏部關照一句，這一來，你不就十拿九穩了嗎？」
「多謝副都統垂愛，實在感激之至。不過，我有下情奉稟——」
「言重，言重！」白希搶著打斷，「你請說吧！」
「副都統知道的。」李紳低聲說道，「我曾在恂郡王門下行走——」
「這沒有關係。」白希又奪他的話頭，「在這裡絕少有人知道你的過去，隆公面前，我不說破就是。」
「不！見了面自然認識。」李紳將凳子移近主人，聲音放得更低了，「隆公本來是廢太子的人，後來跟八阿哥走得很近，恂郡王跟八阿哥最好，所以跟隆公也很熟，又是舅舅，在西邊有什麼話不便形諸奏牘的，都寫信請隆公找機會面奏先帝。有時甚至只是口信，我就專程為替恂郡王捎口信，見過隆公兩次。今日之下，如果相見，其情難堪的不是我，是隆公。倘或因此而怨副都統多事，我又於心何安？」
「啊，啊！」白希完全諒解了，「既然如此，供應之事，我另外派人料理，你索性在家歇兩天吧！」
「是！」李紳如釋重負，「副都統體諒我。」
04
在家一歇歇了三天，李紳覺得過意不去，心裡尋思，還是上衙門吧！反正形跡小心些，避開隆科多就是。
哪知就在這天下午，白希突然派了他的表弟佐領成福來看李紳，悄悄兒說道：「副都統讓我來送個信，隆公要來看你。」
李紳大為駭異，「這是怎麼回事？」他問，「隆公為什麼紆尊降貴？」
「那就不知道了。」成福答說，「只聽說中午喝酒，隆公問起設縣的事誰在規劃，副都統告訴他，是位姓李的朋友，於是——」
於是隆科多問「姓李的」是何許人？白希不敢提李紳的名字，只說是正白旗包衣。不道隆科多當過那一旗的都統，又久在御前行走，對內務府的情形，極其熟悉。當時問出一句話來，竟讓白希無以為答。
「內務的包衣，又是正白旗，哪裡不好當差，跑到這個充軍的地方來幹什麼？」
「原是好朋友，」白希囁嚅著說，「特為邀來幫忙的。」
「喔，」隆科多問道，「原籍哪裡？」
「江南。」
白希不知道李紳原籍何處，只為李紳有江南口音，張皇之餘，口不擇言，正在失悔時，為隆科多抓住了漏洞。
「這可新鮮了！」隆科多咧嘴一笑，「原籍江南的包衣，可是第一回聽說。」
清朝太祖起兵，在明朝萬曆年間，八旗初起，每每破「邊牆」而入，長驅南下，大致由直隸到山東為止，擄掠的漢人，便成了「包衣」，既然從未越長江而南，又何來江南的包衣？這不是奇談？
「我想起來了！」正當白希張口結舌時，隆科多又說，「大概是織造李家的子侄。你說，叫什麼名字？」
這一來白希不敢不說實話：「單名一個紳字。」
隆科多倏然抬眼，「哪個紳？」他問，「縉紳的紳？」
「是，他的號就叫縉之。」
「是他！」隆科多的表情很複雜，既似他鄉遇故的驚喜，又似冤家路狹的憂慮，閉著嘴唇想了一會兒才問，「他住得遠不遠？」
「不遠。」
「我要去看看他。」
「是，我叫人預備——」
「不！不必費事，回頭你只派個靠得住的人領路就是了。」
因此，白希派成福先來通知。交代已畢，成福連坐都不坐，隨即辭去，因為隆科多果然要來訪李紳，白希決定仍舊派他領路，所以要趕回去待命。
送客出了門，李紳坐在南炕上發愣，心裡有種異樣的興奮和不安，一直盤旋在心裡的一個念頭是，隆科多緣何下顧？
「二爺，」魏大姊從東間走來問道，「你見不見這位貴人？」
「怎麼不見？」李紳愕然反問。
「我看你躲開的好！君子明哲保身，這麼一位大人物來，不會替你帶來什麼好處。」魏大姊停了一下又說，「當然，有些人會覺得是個難得的機會，你不是那樣的人吧？」
「啊！」李紳大為失悔，「你說得一點兒不錯，剛才我怎麼沒有想到？不然，當時就可以托成佐領回復擋駕。」
「現在也還來得及，追上去跟他說。」
「不行！」李紳搖搖頭，「他那匹『烏雲蓋雪』是營盤裡有名的快馬。」
「那麼，你就躲開，回頭我來對付。」
李紳不答，左思右想，總覺得隆科多此來，一定會有幾句要緊話說，不聽一聽可能終身遺憾。
但對魏大姊卻另有理由：「除非事先說明白，臨時躲開，變成有意慢客。」他說，「就算我不怕得罪貴人，遷怒到副都統，叫我怎麼對得起他？」
魏大姊嘆口氣：「怪我！」她說，「我當時闖出來插句嘴就好了。」
「下次再遇到這種事，你把我叫進去告訴我。」李紳緊接著又說，「其實，入境從俗，本地向來內眷不避外客，以後有客來，你用不著再躲到裡面。」
魏大姊沒有表示，管自己動手收拾屋子——寧古塔的房屋，大小不等，格局是一樣的，進門南、西、北三面接繞設炕，每一面長約三丈、闊為六尺，牆厚三尺有餘，塗上本地所產的細白瓷土，滑不留手。炕上鋪炕蘆席，席上鋪大紅氈條，西、南兩面開窗，箱籠被褥都置在西北角，因為南炕是客座，理宜潔淨。
為了接待貴客，魏大姊特為取出平金紅緞的桌圍，系在炕桌上，又叫小福兒生起一個火盆，坐一壺水在上面，將她辛苦帶來、平時捨不得用的一套細瓷茶具也取了出來待客。
「八個茶杯，只剩下三個了，還好，壺嘴不缺。」魏大姊又埋怨著說，「去年曹家托人帶來兩斤西湖龍井，我說留一點兒待客，你不肯，真正辜負了我這套景德鎮的瓷器。」
一面說，一面從做奶茶用的磚茶上劈下一塊，搓散了置入壺中，兌上開水，燜了一會兒，倒出一杯來遞給李紳。
「怎麼樣？」她問，「還能喝嗎？」
李紳喝了一口，苦著臉說：「又澀又苦，一點兒香味都沒有。」
「要香味容易。」魏大姊又問，「要不要備酒？」
「備點酒菜好了。」李紳答說，「如果來得晚了，衙門裡自然會送酒來。」
果然，到得申牌時分，白希派人送了一大錫壺的「二鍋頭」來，食盒中是一個攢盤，一個火鍋。但珍貴的卻是一盤白面饅頭，麥粉跟稻米，來自遠在七百里外的高麗會寧府，而且每年只得十月間才准去採辦一次，所以只有宴客時，才蒸饅頭、煮白米稀飯。
「來了，來了！」小福兒奔進來說，「是成佐領帶來的。」
於是一家都緊張了，李紳這時才想起一件事，「要不要穿馬褂？」他問。
雖在二月里，寧古塔仍非重裘不暖，兩件皮袍子穿在身上，臃腫不堪，馬褂根本就穿不上去，「你這不是白問？」魏大姊答說，「而且馬褂也不知在哪個箱子裡，要麼穿貂褂。」
「貂褂只能在家裡穿，見客穿貂褂就僭越了！」李紳決定了，「寧願失禮，不能越禮。」說完，往外就走，卻又轉回身來說一句，「記住，你不必迴避。」
「好了，快走吧！客人都快進門了。」
魏大姊說得不錯，李紳掀開兩重門帘，只見隆科多已經下馬，但驟見之下，幾乎不敢相認，三年前還見過他一面，不過雙鬢微斑，此刻卻是鬚眉皆白，而且佝僂得厲害，真箇老態龍鍾了。
「隆公爺！」李紳急趨兩步，以手撫額，彎腰點頭，這個禮節等於作揖，如果跪下來撫額點頭，便是大禮。
「縉之！想不到跟你在這裡見面。」隆科多張開雙手，抱住李紳，然後執著他的手說，「早知道你在這裡，我就可以有個人聊聊了。」
由於他是如此親熱，又想到他如今的處境，李紳只說兩句言不由衷的話，作為安慰。
「早想給隆公爺去請安，實在是分身不開。」
「我知道，你很忙。」隆科多鬆開手，回身對成福說道，「你請回吧！他們來過一次，認得路了。」
所謂的「他們」是隆科多帶來的兩名從人，晶頂藍翎，赫赫五品武官，李紳覺得應有相當的禮遇，卻不知如何處理。
此時成福已經答說：「我陪他們兩位，借李師爺的廂房坐一坐，回頭還伺候隆公爺回去。」
「這樣好，這樣好！」李紳搶著答說，同時向成福拱拱手，「請老兄替我陪陪客。」接著又向小福兒示意，招待客人，然後親自打開門帘，肅客入內。
進了屋子，只見魏大姊面南而立，按旗人的規矩，垂手請安，口中還說了句：「隆公爺好！」
「不敢當，不敢當！」隆科多一面抱拳還禮，一面向李紳問道，「這位想來是嫂夫人了？」
「不敢！是內人。」
「啊！」隆科多像突然想起，「初次見面，可沒有備見面禮兒，那可怎麼辦呢？」
「隆公爺還鬧這些俗套幹什麼？」李紳又說，「隆公爺要不要先寬寬衣，怕回頭出門會冷。」
「要，要！一室如春，舒服得很。」
卸了猞猁猻的褂子，在南炕垂腳而坐。魏大姊親自奉茶，隆科多一看是細磁茶具，益發欣然，顏色黃濁，但入口卻別有香味。
「好香！」他說，「松子香，還有玫瑰花香。」
「瞞不過隆公爺，」魏大姊得意地笑道，「磚茶太粗，味兒不好，所以我擱了些松子跟玫瑰花瓣在裡面。」
「這個法子好。」隆科多竟是熟不拘禮的神態，「嫂子，勞駕，有蜜給我來一點兒。」
「有，有！」魏大姊取來上好的紫蜜，為他調在茶中，知道他愛甜食，便又取來兩樣乾果，一樣叫烏綠栗，形似橄欖，而核小如櫻，味甘而鮮，一樣叫歐栗子，大如櫻桃，甜中帶酸，十分爽口。
就這樣，俄頃之間便已親如家人，不過魏大姊很知趣，而且廚下也需要她去料理，所以悄悄避了開去，好讓他們談要緊話。
「縉之，在這裡不怕隔牆有耳，可以說幾句知心話。」隆科多的臉色陰暗了，「天作孽，猶可違；自作孽，不可活！我早就想開了，白帝城受顧命之日，就是死期已至之時，我跟年亮工，功高震主，自然不免。不過，我沒有想到他對同胞手足，居然亦是如此狠毒殘忍！我在想，八阿哥封廉親王，是我的主意，如果肯受籠絡，就沒有什麼對不起他的地方，以後他不斷發牢騷，引起人家的猜疑，多少亦是自取之咎。九阿哥自不量力，輕舉妄動，我亦可以摸著良心說一句，與我無干。唯獨十四阿哥，我怎樣也不能說，我沒有對不起他的地方。這句話擱在我心裡好久、好久了，不說出來，死了也不安心。可是跟誰說呢？跟誰說，就是害誰！今天好，天可憐見，讓我有個機會好說。縉之，你一定有跟十四阿哥見面的機會，務必把我的這句話帶到！」說完，站起身來，兜頭一揖。
李紳只有遜謝，不便做何表示。隆科多內心的痛苦，固然令人同情，但故主——恂郡王的一生，無端葬送在隆科多手裡，又何能忘懷？
「縉之，」隆科多頹喪地說，「我自己知道，我作的孽很深、很重，這次回京，必無倖免之理。人之將死，其言或不盡善，但鳥之將死，其鳴也哀，你跟十四阿哥說，就把我當作禽獸好了，知道傷了好人的錯，無從彌補，唯有哀鳴。」
說到這樣自責的話，李紳不能不感動，覺得必須要有所表示了。「隆公爺，」他說，「我也不知道此生能不能再見到十四爺，如果蒼天垂佑，還能活著見面，我一定將今天的情形，細細陳述。」
「多謝，多謝！我想『蒼天垂佑』是一定的。十四阿哥的八字我看過，壽算很長，你們賢伉儷，照相法看，白頭偕老，絕無可疑。」
「原來隆公爺精於子平、柳莊，想來給今上的八字——」
「不談，不談！」隆科多亂搖著手說，「誰都看不透他的八字。」
這時魏大姊已閃身出現，帶著阿秀來鋪設餐具，少不得還有一番客套。隆科多本打算說完話就走的，見此光景，只有道謝而已。
把杯話舊，自然又談到時事，李紳想起一件事，好奇心勃然茁發，忍不住問了出來。
「隆公爺，傳說中所謂的『私鈔玉牒』是怎麼回事？」
隆科多不即回答，慢慢喝了兩口酒，方始抬眼問道：「你信不信一手遮盡天下人耳目這句話？」
「我不信。」
「我也不信。」隆科多說，「我要為天下後世留一條可以揭露真相的線索，所以跟阿老七要了一份玉牒的底本。」
「隆公爺指的是輔國公阿布蘭？」
「對了。」隆科多問，「此人你總很熟悉吧？」
他這樣說，是因為阿布蘭亦是一向擁護恂郡王的，想來作為恂郡王親信幕友的李紳，對此人一定深知，其實不然。
「我只知道他是廣略貝勒之後，此外就不大清楚了。」
「那麼我先告訴你此公的來歷，他是杜度貝勒的曾孫——」
杜度是清太祖的長孫，他的父親叫褚英，是清太祖的長子，以諫父不宜反明，致為太祖所手刃，但杜度並未因此而遭受歧視。當時得力的親族有四大貝勒、四小貝勒，杜度即為四小貝勒之一。
及至聖祖接位，憐念廣略貝勒死於非命，對長房子孫格外照應，阿布蘭是宗室中的能文之士，亦未捲入從康熙三十幾年開始的立儲糾紛，及至聖祖封皇十四子為恂郡王，任命為撫遠大將軍，並准用正黃旗旗纛，以示繼位有人以後，阿布蘭更是全力擁戴，因而為聖祖所重用，康熙五十九年以宗人府右宗正而為議政大臣。
康熙六十年，恂郡王平服西藏，重興黃教，功成還朝，阿布蘭受命在宗人府立碑記功。此是為恂郡王將來登大寶後，臣下頌揚聖德做張本，自然大遭「今上」之忌。雍正二年將他降爵圈禁，恂郡王的西征紀功碑，自然仆倒磨滅，卻誣賴在阿布蘭身上，說：「宗人府建立碑亭，翰林院所撰之文，阿布蘭以為不佳，另行改撰不頌揚皇考功德，唯稱讚大將軍允。朕即位後，伊自知誣謬，復行磨去。」
「阿老七對十四阿哥的擁戴，完全是遵奉先帝的旨意，他沒有錯。不過，這個年頭兒，誰要是八、九、十四，還有三阿哥的人，像修『律歷淵源』的陳夢雷，都會倒霉。阿老七自知不免，就想拿玉牒的底本，交付一個妥當的人，這個底本上面記得有十四阿哥的本名、爵位、准用正黃旗纛旗，等於御駕親征，將來有人寫史書，真相都在裡面了。可是，阿老七找不到這麼一個妥當的人。」
「於是，」李紳接口說道，「他就交給隆公爺你了。」
「不！他怎麼敢交給我！那時他只知道我有點兒牢騷，還不知道我心裡悔得要死。」
「那麼，是隆公爺知道他有這個意思，跟他要來的。」
「對了！我跟他要，他不敢不給。」隆科多笑笑說道，「如今從家裡抄去一個底本，不錯，可是我——」他含蓄地問說，「縉之，你明白了吧？」
「想來已錄副交給另外很妥當的人了？」
「正是！」
李紳這時跟隆科多的感情已不同了，對這件事頗為關切，思索了一會兒說：「其實，以隆公爺你的身份，議政大臣，無所不管，總也可以找得出一個要玉牒底本來看一看的理由吧？」
「當然！不過我不必找，理由再足也無用。從去年秋闈，查潤木出事，我就知道該輪到我了。」
這又是李紳大惑不解之事。查潤木其人，他倒是有所知的，此人出身浙江海寧世家，兄弟四人，以「嗣」字排行，老大便是本名嗣璉字夏重的查初白，在洪升「只為一曲長生殿，誤盡功名到白頭」的那重公案中，受了牽連，斥革功名，改名慎行，復又應試，在康熙四十二年點了翰林，凡有巡幸，無不扈從，是先帝最賞識的文學侍從之臣。
老二名嗣瑮，字德尹，小初白兩歲，亦後初白兩年入翰林。老三便是嗣庭，字潤木，他也是翰林，而且科名在前，康熙三十九年與年羹堯同榜。查初白與查嗣瑮早在康熙五十幾年便已告老還鄉，查嗣庭由翰林開坊，升內閣學士，調禮部侍郎，上年放了江西主考，哪知出闈未幾，忽然以大逆不道的罪名，「革職拿問，交三法司嚴審定擬具奏」，同時浙江巡撫李衛，奉旨到海寧逮捕查初白、查嗣瑮及老四查嗣瑛，連同子孫內眷，四房共十三口，都是鐵索鋃鐺，押解進京，下在俗稱「天牢」的刑部監獄。
李紳還記得上諭中說：「及遣人查其寓中行李，有日記兩本，至康熙六十一年十一月十三，則前書聖祖仁皇帝升遐大事，越數行即書其患病，曰：『腹疾大發，狼狽不堪。』其悖禮不敬，至於如此。自雍正元年以後，凡遇朔望朝會及朕親行祭奠之日，必書曰『大風』，不然則『狂風大作』。偶遇雨則書『大雨傾盆』，不然則『大冰雹』。其他譏刺時事，幸災樂禍之語甚多。」
可是，不久有一道指斥「浙江風俗惡薄」，應將浙江士子鄉會試停止的上諭中，開頭就說：「查嗣庭日記，於雍正年間事，無甚詆毀，且有感恩戴德之語，而極意謗訕者，皆聖祖仁皇帝已行之事。」豈非前後矛盾？
「欲加之罪，何患無辭？」隆科多對李紳的疑問提出解答，「譬如說他出題悖逆，又何嘗不是故意穿鑿？」
「我聽說題中有『維民所止』四個字，『維止』為雍正去頭之象，因此賈禍。」
「這是道聽途說。」隆科多說，「前年汪景祺《西征隨筆》一案，抄家抄到汪景祺的一篇文章，名為《歷代年號論》，說『正』字有『一止』之象，引前朝的年號——」
汪景祺以為年號「凡有正字者，皆非吉兆」。他舉了五個例：正隆、正大、至正、正統、正德。
「正隆」「正大」兩年號見於金，荒淫無道的海陵王，年號正隆，哀宗的年號正大。清出於金，但多少是一種忌諱，因為金非正統，有夷狄的意味在內。至正則是亡國之君元順帝的年號。
「正統」「正德」是前明的年號，英宗有土木之變，蒙塵塞外，武宗以嬉遊無度，不壽而且絕嗣。隆科多以為平心而論，在雍正年間，發這樣的議論，也實在太無顧忌，汪景祺確有些自取之咎。
「可是，硬按在查潤木身上，何能叫人心服？」隆科多問，「縉之，你記得不記得查潤木在江西出的題目？」
「只記得第一題『君子不以言舉人，不以人廢言』，說是謗訕時政。關於年號的題目，就只知道說的『維民所止』，此外就不知道了。」
「等我告訴你。第一題『君子不以言舉人』。駁他的理由是：『堯舜之世，敷奏以言，非以言舉人乎？查嗣庭以此命題，顯與國家取士之道相悖謬。』雖是欲加之罪，也還成理由，說《易經》次題『正大而天地之情可見矣』，《詩經》次題『百室盈正，婦子寧止』，起頭用正字，最後用止字，加上《易經》第三題『其旨遠，其辭文』，寓意『前後聯絡，顯然與汪景祺相同』。縉之，你倒想，這樣穿鑿附會，真要為天下讀書人放聲一慟。」
「唉！」李紳嘆口氣，「無怪蘇東坡要說：『但願生兒愚且魯，無災無難到公卿。』不過，我又不明白，查潤木到底是因為什麼，會讓今上對他如此深惡痛絕？」
「你要知道其中的緣故？」
李紳心裡想說「固所願也，不敢請耳」，但話到口邊改了自語似的：「我只是百思不解而已！」
「我告訴你，因為查潤木升閣學，補侍郎，是出於我之所保。」
「隆公爺久居樞要，汲引的人也很多啊！」
「他不同，我保他在內廷行走。」
「啊！」李紳大感意外，「原來查潤木也是天子近臣。」
「可以這麼說。」
「這就更令人不解了。既是天子近臣，多少有感情的——」
「感情！」隆科多一仰脖子幹了酒，哈哈大笑，笑停了說，「縉之啊縉之，你真正是書生。如論感情，我還是他舅舅呢！」
「我不是這意思。我是說，查潤木既為天子近臣，如俗語所說的，沒有功勞，也有苦勞，何以絲毫不念？」
「毛病就出在這上頭。」隆科多問道，「縉之，你知道現在漢大臣中，最紅的是誰？」
「不是田文鏡、李衛嗎？」
「不是，我是說京官。」
「那——」李紳想了一下，「那莫如文淵閣的張中堂了。」
他指的是文淵閣大學士張廷玉。隆科多深深點頭：「一點兒不錯！四年工夫，由刑部侍郎而入閣拜相，紅透半爿天。」他緊接著問，「你知道他為什麼這麼紅？」
「我怎麼會知道。」李紳笑著回答。
「他之所以紅，與查潤木之所以倒霉，是一事的兩面。今上御極，康熙三十九年年亮工那一榜，好些人得意了，張廷玉也是這一榜，召入南書房『述旨』，煌煌上諭，正反都是『朕』一個人的理，即出於張廷玉的大手筆。」隆科多突然又問，「你知道他紅到什麼程度？」
「隆公爺別問我了，乾脆往下說吧！我在洗耳恭聽呢。」
「我告訴你吧！今上已許了他身後配享太廟了！」
李紳駭然，「這真是聞所未聞。」他說，「只有開國從龍之臣，或者開疆拓土，於國家有大功的勛臣，才能配享太廟。他是何德何能，得此非分的殊榮。」
「他不就是從龍之臣嗎？」隆科多嘴角浮現一絲自嘲的苦笑，「照算我也是。不過，入太廟無分，下地獄有望。」
「隆公爺也不必這麼說。」李紳極力想出話來安慰他，「年亮工是因為軍權在手，又太跋扈了，他的部下只聽軍令，不奉詔旨，名副其實的功高震主。你如今連九門提督都不是了，情形不同的。」
「不！我知道。查潤木尚且不免，更不用說我了。」
「對了！」李紳抓住中斷的話頭，「隆公爺，你說張中堂之得意，與查潤木之倒霉，是一事的兩面，你剛才只說了一面，還有一面呢？」
「還有一面，只看上諭中指責他『在內廷三年，未進一言』，這句話，就可以知道了。」
「此話怎講？」
「『未進一言』，就是他從來沒有說過任何人的是非。你想，今上所要的是能替他做耳目的人，外面流言紛紛，側近之臣，知而不言，得謂之忠乎？」
「這也不能算不忠！」李紳對查嗣庭有了不同的看法，「以側近之臣，竟能不談人是非，無論如何是位君子。」
「你說這話，我覺得很安慰，足見我的賞鑒不虛。」隆科多又說，「我當初舉薦他時，就因為他安分謹慎，在內廷述旨，機密不會泄漏。哪知道——」他突然停下來，嘆口氣，「唉！如果我早知道他的性情，我不會舉薦他，如今變了。害了他了。」
「喔，查潤木的性情，有什麼不妥當？」
隆科多答非所問地說：「他的長兄有個外號，你知道吧？」
「不知道。」
「查初白的外號叫『文愎公』，在南書房跟同事都處得不好。查潤木亦似他長兄，看不慣的事，不肯遷就，上頭就很難得叫他述旨。這與張廷玉剛好是個對照。」
「嗯，嗯！」李紳恍然有悟，細想了一會兒說，「他在內廷三年，未進一言，述旨又不能像張中堂那樣，上頭怎麼交代，他怎麼寫，而是不肯遷就，有所諫勸的。這樣，今上就會想：隆某人怎麼舉薦這麼一個無用的人？」
「著！」隆科多幹了一杯酒，「你搔著癢處了。上頭就是疑心我故意舉薦查潤木，在內廷當『坐探』。其實冤哉枉也！我要在宮裡布置耳目，有的是人，何必找查潤木？」
「既然如此，真是真，假是假，案子應該不要緊。」
「不，不！其中的誤會極深，解釋都無從解釋的。總而言之，他那兩本日記斷送了他自己，也誤傷了我。」
「他的日記，與隆公爺何干？」
「有，有，頗有干係。」
「這我就不明白。上諭中舉得有例，對先帝垂諭，確有不以為然之處，但何曾涉及隆公爺半字？」
「舉出來的是可舉之供，還有不能舉出來的例子。查潤木對上頭手足相殘，記得很多——」
「啊！」李紳失聲說道，「怪不得！那可是死定了。」
「你聽我說完。據我所知，他所記的上頭的言行，有些是連我都不知道的。照上頭想，他既然能記在日記中，當然會來告訴我。這樣，查潤木在替我做偵探的想法，自然就糾結不解了。你想，上頭會饒得了我嗎？」
談到這裡，只見魏大姊匆匆走來，說成福有事求見隆科多，喚來一問，是接到衙門通知，有上諭寄到，請隆科多回去聽宣。
隆科多想了一下說：「好！我知道了。請你看看我的馬去。」
「是！」成福答說，「已經加了鞍子了。」
「嗯！我就來。」等成福一走，隆科多輕聲說道，「我實在不想回去，沒有什麼大不了的事，晚一天半天也不要緊。不過，我怕有人去搬口舌，說我不趕回去聽宣，在你這裡喝酒，又是一款大不敬的罪名。我倒不怕，反正是這麼一回事了，我怕連累你，說不得只好掃興而歸。」說完，將一杯酒喝乾。
「隆公爺喝點熱湯。」魏大姊舀了一碗湯，雙手捧上。
「多謝，多謝！」隆科多接過湯碗，喝了一口放下，從腰帶上摘下一個荷包，又勒下手上的一個碧玉扳指，放在炕桌上說，「今天有這一會，也是緣分，留下做個遺念吧！」
用「遺念」二字，竟是說訣別的話，李紳跟魏大姊都覺得心裡酸酸的想要哭。見此光景，隆科多也不忍多看，起身就走。
走到門口，隆科多卻又站住腳，回身向跟在後面的李紳問道：「看樣子，是來催我上路了，恐怕天一亮就得走，你有沒有信要帶進京？」
「信是有。不過——」
「不要緊。耽擱一半天，總說得通，你如果有信，明天送來就是。」
「是！」李紳想到該慰勸一番，「隆公爺也不必在心裡亘著個成見，到底是椒房貴戚，看先帝的分上，今上亦不致過分為難。」
「看先帝分上？嘿，」隆科多失笑了，「看親娘分上也沒用。」
這是指恂郡王而言，李紳說不下去了，於是魏大姊接口說道：「隆公爺看開了倒好，一路上瀟瀟灑灑，該吃該喝，樂得享用。不過路上要保重，這種地方，得了病可真是受罪！」
「嫂子這幾句話，可真是金玉良言！」隆科多抱拳低頭，「我一定記在心裡。也許，也許咱們還能見面，那時候再來叨擾。」說完，扭頭就走。
他的腳步極快，等李紳夫婦跟出去，他已經上了馬，揚一揚鞭，作為道別，然後雙腿一夾馬腹，往外直衝，轉眼之間，影子消失在雪地中了。
李紳跟魏大姊相顧黯然，一步懶似一步地進了屋。魏大姊打開荷包，只見裡面是個極新極精緻的金表，撳開表蓋，裡面刻著兩行字，便順手遞給了李紳。
「你看看！寫的什麼？」
李紳從到了寧古塔，便跟人學習俄文，已頗有程度，接表一看，失聲說道：「啊！這玩意貴重得很呢，是俄皇送的，上面還刻著上下款。」
魏大姊也頗感意外，萍水相逢，以此珍物相贈，足見情深義重，但似乎承受不起。
「這——」李紳吸著氣說，「怎麼辦呢？」
「莫非送還給他？」
魏大姊說：「送還他也不會受的，徒然鬧得大家都知道。」
「不送還也不妥。」李紳說道，「俄皇送表這件事，上頭一定知道的，萬一問起來怎麼辦？」
聽這一說，魏大姊倒也有些著慌，想起「懷璧其罪」這句成語，不假思索地說：「我看這件事，得告訴副都統。」
「等我想想。」
為這件事，李紳想了半夜，決定既不送還，也不聲張。因為一告訴副都統，勢必專摺奏報，反而自己惹禍，更替隆科多添罪。
「那麼，皇上如果查問呢？」
「那要看他如何答奏了。」李紳答說，「我想他不會傻到說實話，一定隨便編個理由，譬如說『弄丟了』之類。」
魏大姊點點頭，沉吟了好一會兒說：「你把表給我！反正也不能用，我把它收起來，如果真的還有見面的日子，當面還他。」
於是夫婦倆又談論隆科多所說的，也許還有重逢之日，必是他自知這次奉召進京，獲罪不免，卻能逃死，也許充軍到寧古塔，豈非又可見面了？
「說不定跟叔太爺做一路走。」魏大姊始終保持著樂觀的心情，「兩位老人，能夠在這裡安安靜靜過幾年日子，說起來也不是壞事。」
「你想得太好了。」李紳搖搖頭，「風燭殘年，萬里跋涉，而況又是絕塞苦寒之地！我看能不能到得了這裡，都大成疑問。」
說著，臉色又陰暗下來。魏大姊失悔不該提到李煦，勾起了他的心事，只好扯些不相干的話，慢慢轉換他的情緒。
05
由於隆科多已無須再避，同時也想打聽打聽昨夜催隆科多去聽宣的上諭中，到底說些什麼，所以李紳照舊上衙門了。
副都統衙門所在之處，是個木城，俗稱「新城」，東、南、西三面開門，副都統的衙門在北面依牆向南伸展，規模不小，因而整個木城看上去就是一座衙門。李紳辦事之處緊鄰副都統的籤押房，他一到，白希就知道了，立即著人來請。
「我正要派人到府上去請。」白希的眉宇之間，隱有憂色，「昨天，你們談了點什麼？」
李紳很沉著地反問：「副都統聽到點兒什麼？」
「只聽說隆公的嗓門兒似乎挺大，可聽不清楚你們說的話。」
「既然如此，副都統也就不必問了。」
「我們想不問，可是欽差緊盯著。」白希嘆口氣，「也真不巧！偏偏就他不在的時候，有侍衛來傳旨。」
李紳心想，如果侍衛回京復命時，將所見所聞，據實回奏，皇帝一定會查問：所會何人，所談何事？這一來不但自己惹上了麻煩，還怕替白希也惹了禍，因為像隆科多這種情形，經過之處，有司應該嚴密看管，決不能容他自由行動的。
不過，事已如此，亦只好聽天由命，且先打聽打聽隆科多的情形，再做道理。
「不知道傳旨給隆公是什麼事？」
「沒有什麼，只說派了人接替隆公的差使，等新派的人在途中相遇，讓隆公把對俄羅斯交涉的經過，切切實實做個交代，免得前後不符。」
李紳心中一動，隨又問說：「有沒有幾句勉勵的話？」
「我不知道什麼叫勉勵的話。」
「譬如說，勉勵隆公實在任事，將功贖罪之類的話。」
「沒有。」白希又說，「聽不出來。」
到底是「沒有」呢，還是他「聽不出來」？不過，並沒有催促隆科多儘快進京，是可以確定的。
「隆公還得一兩天才走吧？」
「明天走。」
「喔，我還來得及托他捎幾封信。」
「你要托他捎信？」
「是的。」李紳答說，「是他自己問我的。」
「算了吧！」白希放低了聲音說，「你何必托他？莫非你還想不到，他是身不由己的人？你要捎信，我替你托人。」
「托誰？」
「現成有個觀老二在這裡，托他最妥不過。」
「是觀老二觀保不是？」李紳失聲說道，「那可是太熟了！」
原來這名被尊稱為「欽差」，賚旨遠來的侍衛觀保，本在恂郡王大營中當差，為人謹飭知禮，頗通文墨，他最佩服李紳，在軍中常有過從。自從恂郡王回京出事，先被幽禁東陵，後來移居大內壽皇殿側的小屋以後，隨從星散，有些比較幸運的，為皇帝所籠絡，或在「御前行走」，或授為「干清門侍衛」。觀保就是比較幸運的一個。
他鄉遇故，況在絕域，李紳倒想跟他見一面，卻又怕惹是非。乃至白希問出他們的關係，倒是很熱心地慫恿他們敘舊，而且特地置酒做東。就這樣，分手五年的夥伴又在一起喝酒了。
不同的是，當年痛飲縱談，意氣風發；如今，酒淺言寡，仿佛無形中有一道帷幕橫亘在中間，彼此可望而不可即似的。不過，兩個人的心裡，卻都想搗破這道無形的幕。
終於是觀保下定了決心，在飯罷喝茶時問：「魏大姊很好吧？」
「托福，托福！她倒是跟寧古塔投緣，居然想終老斯鄉了。」
「我瞧瞧她去。」觀保轉臉對白希說，「那位魏大姊，朋友沒有一個不服她的：賢惠、能幹、熱心，最好客不過。」
於是順理成章地，李紳將觀保邀了到家，與魏大姊相見驚喜，絮絮敘舊，談了許多軍前的往事。慢慢提到眼前，魏大姊就告個罪，起身走了。
「我不明白，這道上諭也沒有什麼了不得的事，何必勞動你這位一等『蝦』，萬里跋涉？」
用滿洲話稱侍衛，其音如「蝦」，一等「蝦」就是正三品的一等侍衛，放出來便是副都統、都統，甚至將軍。觀保正是要外放了。
「上頭的意思，要叫我到伯都訥去當副都統，不過還沒有定。讓我先送上諭來，如果定了，半路上會有旨意，我就不必再回京。」觀保略停一下又說，「此外，當還有別的道理。」
是什麼道理呢？觀保不說李紳自然不便問，點點頭不作聲。
「聽說隆科多昨天在你這裡？」
問到這話，李紳便起戒心，簡單地答一聲：「是的。」
「他跟你說些什麼？」觀保緊接著聲明，「法不傳六耳。」
這表示不但他不會把李紳的話告訴第三者，希望對方也是如此。李紳想了一下，認為舊日的交情，仍舊是可信賴的，於是將隆科多如何懺悔的話，細細告訴了觀保。
觀保很注意地聽完，沉吟了好一會兒說：「我告訴你吧，上頭當面交代的差使，是查查他在這裡的態度。其實呢，知道凡是在十四爺那裡待過的人，無不痛恨隆科多，指望我這趟回去，狠狠告他一狀。本來，我倒也打算這麼辦，好歹替十四爺出口氣。現在聽你這一說，我可不知道該怎麼辦了。」
李紳想了一下答說：「以直報怨。」
「不錯，不錯！」觀保深以為然，「我也不必先說，等上頭問起來，有什麼說什麼。當然，他到你這裡來過這一段，我是決不說的。」
「不！果然問起來，你倒不宜瞞著，因為他在這裡的一舉一動，或許已經有人密奏過了。如果你不說，豈不顯得無私有弊？」
「這話倒也是。不過上頭再問一句：他到姓李的那兒，幹什麼去的？我該怎麼說？」
李紳無法回答，觀保亦未再問，只說他如果真的調為伯都訥副都統，則相敘的機會必多，公事上也許還要請李紳幫忙。一切都等事情定局再談。然後，匆匆告辭而去。
06
到得冰河解凍，草木萌芽，寧古塔一年好景剛開始時，接到李鼎的信，李煦原擬死罪，朱筆改為「從寬免死，發烏拉打牲」。
信中附了幾頁「宮門鈔」，查嗣庭大逆不道一案，亦已有了結果。上諭中說，刑部議奏：「除各輕罪不議外，查律內大逆不道者凌遲處死，其祖父、子孫、兄弟及伯叔父兄弟之子皆斬。十五歲以下及正犯母女、妻妾、姊妹，子之妻妾，給付功臣家為奴，正犯財產入官。今查嗣庭已經病故，應戮屍梟示。」
原來查嗣庭瘐斃獄中了！不知是凌虐致死，還是殺之滅口——怕公開審問時，他會透露許多在內廷所看到、聽到的秘密？李紳心想，查嗣庭這一死，對隆科多來說，應該是好事，因為死無對證，亦可望從寬發落了。
再看刑部所議查嗣庭家屬的罪名，除了長子查克上病故免議外，應斬立決的有五個人：兩兄查慎行、查嗣瑛，一子查雲，兩侄查克念、查克基。此外，子侄在十五歲以下的還有五個，給功臣家為奴。
向例刑部議罪從嚴，留下讓皇帝開恩的餘地，這一次的上諭中說：「查嗣庭之子改為應斬，秋後處決。查慎行年已老邁，且居家日久，南北相隔徑遠，查嗣庭惡亂之事，伊實無由得知，查慎行父子俱從寬免治罪，釋放回籍。查嗣庭之胞兄查嗣瑛，胞侄查克基，從寬免流三千里。案內擬給付功臣為奴之各犯，亦著流三千里。」
李鼎特為詳告查嗣庭一案的緣故是，查家親屬的流三千里，所去的地方不同。充軍的罪名，如果只說流若干里，發遣何處的權，操在刑部司官手裡，只要以京師為起點，扣足里程，則天南地北，無所不可。這一次刑部司官，認為查嗣瑛父子充軍，是受牽累，不免冤枉，將來或有「賜環」的可能，如果道路不甚艱難，回鄉也方便些，所以判了查嗣瑛、查克基發遣陝西。至於查嗣庭的妻妾媳女以及三個幼子，則今生今世，恐難生入玉門，流放關外，謀生倒比貧瘠的陝西還容易些，因而將他們充軍到烏拉打牲。
發遣日期相近，流放地方相同，所以兩家決定同行，李鼎已向本旗請了假，送父到達戍所，也許請當地都統出奏，容他侍父送終。他又報告行期，定在三月初，預計六月中可以到船廠——吉林省城，要求李紳屆期迎接照應。
「烏拉打牲在哪裡？」魏大姊問說。
「在船廠以北。」李紳計算日期，「這裡到船廠要走二十天，今天是浴佛節，我在家還可以待一個半月。」
「你看，我要不要陪你去？」
「我又何必要你陪？」
「也不是陪你。我是說，理當去看看叔太爺，看有什麼可以照應的，那才是做晚輩的道理。」
「你如果有這個心，我倒有個想法，索性移家到船廠，去就觀二爺的幕。照應老叔還在其次，我想在小鼎身上下點功夫，好歹要讓他走上一條正路。不然稂不稂，莠不莠，行年三十，一事無成，他這一輩子就算完了。」
「這——」魏大姊實在捨不得寧古塔，沉吟著說，「這，咱們再琢磨琢磨。」
從這天起，夫婦倆一有空，便談移家之事，禁不住李紳的軟語相磨，魏大姊終於鬆了口。接下來，便是李紳向白希去軟磨，由於去志甚堅，白希亦不能不很勉強同意。
李、查兩家結成患難之交，是出於查慎行的綰合。查慎行久為先帝的文學侍從之臣，李煦不但因為修《佩文韻府》，刻《全唐詩》的緣故，跟他很熟，而且因為先帝對查慎行極其看重，李煦對他也格外尊敬。查慎行辭官回里時，李煦雖已過了最絢爛的幾年，漸形式微，但歲時令節，不意饋遺。及至李煦抄家，音問斷絕了好幾年，不想忽又無端邂逅，只是相見在刑部監獄，且都是部議死罪的欽命要犯！古稀以外的一雙白頭老翁，居然還有這麼同在難中的數月盤桓，是在欲哭無淚的荊天棘地中，唯一的安慰。
兩家的案子，先後定讞，李煦先出獄，正在打點上路時，查慎行也亦已蒙恩釋放。他當天就來看李煦，一面話別，一面重託李煦，照應查嗣庭的眷口。李煦雖有「泥菩薩過江，自身難保」之感，但還是慨然許諾。
這一來倒解消了李家父子間的一個爭執，李鼎要送老父到關外，李煦認為不必，既費盤纏，又吃辛苦，有這工夫，不好好用功？話雖在理，無奈李鼎難捨老父，所以一直未有定局。此刻，有查家的人要照應，自然需要李鼎做幫手，根本就不生該去不該去的爭執。
可是這份照應的責任不輕。查家一行，恰好十個人，查嗣庭的妻子將近六十，衰弱得幾乎到了氣息奄奄的程度。
照規矩她這種情形可以請求免戍，但嚴君在上，刑部官員不敢替她出奏，又有親友相勸，說「上頭已經開恩了，過分之請，不宜冒瀆」，因此，查太太特為托在京的親戚，制了一箱「壽衣」帶在身邊，自道只怕未出山海關，「壽衣」就用得著了。
兩個姨太太都在中年，但禍起不測，這幾個月的辰光，亦將她倆折磨得不成人形。三兒兩女，四個庶出，皆未成年，唯獨十九歲的大小姐，是查太太育過五胎，唯一得存的「老來子」。
此外還有兩名丫頭。十口之家，沒有一個頂得起門戶的壯男，而間關萬里，險阻重重，如何到得了遣戍之地，連解送的差役都在替她們發愁。
查太太對這一點，當然再清楚不過，所以在朝陽門外東來客棧，會齊上路之日，便命三兒兩女為李煦磕頭，鄭重叮囑長女，此去事無大小，必須稟「李伯父」之命而行。
李鼎在查家姊妹兄弟，自然就是「李大哥」了。未成年的三兄弟及九歲的二小姐蕙緗，跟李鼎很快地就混熟了，不管是行路、宿店，不時聽得他們親熱地在喊「李大哥」，唯獨大小姐蕙，處處躲著李鼎，有事總是叫弟弟、妹妹傳話。
「如今是在難中，跟在家做小姐不同。」查太太曾不止一次告誡蕙，「沒有那些講究了。有事你自己跟李大哥去說，叫幾個小的傳話，事情弄不清楚，白白耽誤工夫。」
蕙口頭答應著，卻總是改不過來，實在也是養在深閨，從小習聞男女授受不親之說，一見了李鼎便羞得抬不起頭來，招呼一聲「李大哥」都覺得出口艱難，更莫說打什麼交道了。
因為如此，李鼎怕她受窘，有事也是讓查家三兄弟或者蕙緗傳話，大姨太便找個機會跟李鼎說：「李少爺，我們大小姐是不好意思直接跟你說話，你是男子漢，莫非也像她那樣害臊？」
「不是！我怕大小姐會窘。」
「你不要管她！一回生、兩回熟，有事你儘管直接找她。中間傳話會弄錯。」
這話在李鼎聽過就丟開了。這幾年的沉重打擊，使得他心力交瘁，生趣索然，什麼事都打不起興致來，倒是跟查家四個孩子在一起，還能說說笑笑，心情略為開朗些。他在想，有事讓孩子們傳話，亦是一種消遣，沒有什麼不好。
07
這一天出了山海關，住在中前所城，這裡本來不是宿站，只為駐防的驍騎校布里奇，受過李煦極大的恩惠，得知他發配過境，先期在山海關迎接，堅邀暫住一兩日，以便敘舊。於是連帶查家老幼，亦一起招待在內。
一路來都是住的客棧，查家十口，擠在一座火炕上，李氏父子與兩名差官住一間，十來個解差挑夫，另睡通鋪。在中前所是做客，布里奇騰出幾間寬敞的屋子，雖然一般也是土牆茅檐，但較之客棧的晝夜嘈雜，幾無寧時，以及令人慾嘔的那股惡濁氣味，這就仿佛是天堂了。
「都是托李老爺的福。」查太太說，「一路上也都虧得李老爺的熟人多，過堂點驗，應個景就算了。你們總要記住人家的好處，要報答人家。」
孩子們不懂，蕙卻忍不住在心裡想：該怎麼報答人家，有什麼力量可以報答人家？
「還有主人家布老爺。聽說他受過李老爺的好處，做人情是應該的。我們平白欠人家一個情，自己也要想想，該有點什麼表示？」
「那也無非道謝而已。」蕙問道，「娘，你倒說，還該有什麼表示？」
查太太想了一會兒說：「可惜，布老爺的家眷都在京城裡，不然，哪怕拔根簪子送布太太，也是一點兒意思。」
正在這樣談著，李鼎的影子出現在窗外。蕙眼尖一見，立刻背過臉去。蕙緗也看見了，跳跳蹦蹦地掀簾出門喊道：「李大哥！」
「是李少爺？」查太太急忙說道，「請進來坐。」
查家的兩個姨太太也都下了炕，有個丫頭打起門帘，只見蕙緗拉著李鼎的手走了進來。擁被而坐的查太太，亦待起身招呼，被李鼎攔住了。
「查伯母，你別客氣，我說兩句話就走。」
「忙什麼？」查太太喊，「蕙，你請你李大哥坐啊！看看水開了沒有？沏碗茶給李大哥喝。」
大家的家教嚴，雖在難中，不失規矩，蕙便走過來，在炕桌旁邊將一個墊子擺正了說：「李大哥請坐！」接著便去找茶葉罐子沏茶。
「關外都喝涼水。」李鼎笑道，「說茶葉性寒，喝了會鬧肚子。查伯母沒有聽說過吧？」
「沒有聽過、沒有見過的事可太多了。這一趟多虧你們爺兒倆，不然我早就聽不見、看不到了。」
「查伯母看開一點兒，凡事逆來順受。」李鼎緊接著說，「這裡的主人、布二爺托人來說，布奶奶不在這裡，招待不周。回頭送一桌飯來，他可不能來奉陪了。」
「布老爺太客氣了。我們雖說沾你老太爺的光，到底心裡也不安，務必請你跟布老爺說，感激不盡。」
「查伯母也太言重了。喔，還有件事，三個弟弟在箭圃，布二爺派了人陪著玩，回頭跟我們一起吃飯，吃完了我送回來。」
「好，好！」查太太不勝感慨地，「唉！孩子們不懂事。」
李鼎想為查家小兄弟辯護幾句，卻以蕙親自端了茶來，急忙站起身來，蕙左手托盤，右手去取盤中的蓋碗，錫托子燙了手，立即縮了回來，再伸手出去時，恰好李鼎也伸手來取蓋碗，兩手相碰，各自一驚。李鼎沒有什麼，蕙驚得左手托不住漆盤，連蓋碗帶茶汁，一起打翻在地上。
「糟糕，糟糕！」李鼎好生不安，望著蕙那打濕了的青布裙幅問道，「大小姐燙著了沒有？」
「不要緊，不要緊！」大姨太代為回答，又叫丫頭，「重新沏碗茶來。」
李鼎本想說一聲：「不必！我馬上得走了。」話到口邊，卻又咽住，因為不妥，這樣一說，蕙心裡會抱怨：你早說要走，不必沏茶，不就沒事了嗎？
「打碎了主人家的茶碗，怪過意不去的——」
「都怪我！」李鼎搶著說，「不過，這也是小事，布二爺的交情是夠的，不必介意。」
說到最後四字，特為抬眼去看蕙：意中「不必介意」四字，也是衝著她說的。不道蕙也正投過眼來，視線碰個正著，她又受驚了似的，很快地低下頭去。
面對著局促不安的蕙，李鼎亦頗感窘迫。幸而查太太身體雖弱，卻很健談，問起布里奇的一切，總算讓李鼎也有話說。
話題一轉，查太太不知怎麼談到了孟姜女，問她的墳在山海關何處，李鼎正茫然不知所答時，蕙插進來說：「娘，你該歇歇了，說多了話，回頭又氣喘。」
「正是！」李鼎趁機站起身來，「李伯母歇一歇吧！孟姜女的墳在哪兒，我這就去打聽，回頭來告訴查伯母。」
「不必費事，我也是隨便問問。」
「不費事！」
李鼎微微躬一躬身子，環視頷首，作為道別致意，最後看到蕙臉上，這回她的目光不但不避，而且開口了。
「請李大哥管著我的弟弟，尤其是老么，別讓他多吃，他肚子不好，又貪嘴。」
「是，是！我會照應。回頭見，回頭見。」
查太太一直看著他，直到他的背影消失，方始收攏目光，若有所思地只看著炕桌。
「娘在看什麼？」
查太太徐徐抬起眼來，對她從頭看到底，仿佛要從她身上找出什麼與眾不同之處似的，看得蕙心裡有些發慌。
「怎麼回事？」她退縮著說，「有什麼不對嗎？」
「這會兒沒有人，你把濕裙子換了吧！」
「算了，開箱子麻煩。」蕙答說，「一會兒就幹了，將就一點兒。」
查太太心想，蕙從小嬌生慣養，事事講究，衣服上一點兒泥都沾不得，如今變得這樣不在乎！撫今追昔，不免傷心，眼角又有淚水湧現了。
一路來，查太太多是這種以淚洗面的日子，旁人勸亦無從勸起，唯有陪著她悄悄垂淚，不過，這一次蕙卻有話說。
「娘，難得有這麼安安逸逸、輕鬆自在的一天，何苦又傷心？而且還是做客在這裡。」
這句話提醒了查太太，布里奇好意款待，哭哭啼啼的，人家也嫌喪氣。因此，急忙用手背拭去眼淚，心裡卻更悲苦，如果安居在家，又何至於連傷心的自由都沒有！
08
到得起更時分，李鼎親自送了查家三兄弟來，順便告訴查太太，孟姜女的墳，離此不遠，那地方叫老軍屯。墳旁有座小小的廟，頗有香火，因為有求必應，尤其是流人祭禱，更為靈驗。
「可不知道有多遠？」查太太問說，「何不妨順路去燒個香。」
「路可不順，要往回去。是在一座小山上。」
「路不順可就沒法子了。」
「不過，也不要緊。」李鼎又說，「布二爺很殷勤，堅留家父多住幾天，剛才跟差官說好了，再留兩天。如果明兒個天氣好，我請布二爺派部車，送查伯母去燒香。」
「那可是太好了！」查太太難得破顏一笑，「真是感謝不盡。」
哪知天不從人願，第二天查太太病了，鼻塞頭重，渾身發冷，是重傷風。做客臥病，必惹居停生厭，心裡著急，情緒不安，越顯得病勢不輕，以致蕙亦焦憂於辭色了。
「莫非是我心不誠？」查太太有氣無力地說，「孟姜女特為罰我。我想想，並沒有什麼輕慢的地方啊！」
平時沉默寡言的二姨太便說：「許了去燒香，還是要去，請大小姐走一趟，替太太求一求。李少爺不是說了，過路的人求什麼，格外靈驗。」
「二姨太這話說得不錯。」蕙接說道，「我替娘去燒香，求孟姜女保佑。」
「也好！還了願心，我心裡也好過些。」
有此想法，更見得此行宜速為妙，當下遣丫頭把李鼎去請來，說知緣由。
「今天有點風，我本想飯後再看，如果今天不行，還有明天。既然查伯母人不舒服，大小姐要去燒香祈禱，車子很方便，我去要一輛就是。」
「多謝李少爺，不過，我還有句話。」
「是！」李鼎答說，「請查伯母吩咐。」
「我想勞你的駕，陪了小女去。」
「是，是！這是一定的。」李鼎又問，「還有哪位姨太太去？」
「不用了！」查太太搶著說，「就小女一個人去好了。」
「娘！」一向馴順的蕙，抗聲說道，「我要請一位姨娘陪我去。」
查太太略一思索，不再是堅決的語氣了：「好，好！有人陪你去，陪你去。」她說，「不過要請李少爺多費心了。」
李鼎本來覺得只他陪了蕙去，一路無話，豈不尷尬，如今窘相可望不致發生了，如釋重負，瀟瀟灑灑地答說：「談不上！我這就去接頭，等安排好了，我再來。」說完，轉身而去。
「你們倆，」查太太望著姨娘們說，「誰陪阿去？」
「請大姐去吧。三個小的，鞋都快破了，難得有兩天工夫，我要好好趕它幾雙。」
二姨娘口中的大姐，自是指大姨娘，她同意了。查太太也同意了，二姨娘原是她陪嫁的丫頭，所以稱呼不改，叫著她的名字說：「品福，你先跟官去把一包藏香找出來，燒香，燒香，沒有香怎麼行？」
雜物箱籠堆在最外面的一間屋子，要帶了丫頭一起去搬動，查太太等他們走了，招招手將大姨娘喚到面前，讓她坐在炕上，有一番要緊話說。
「我是一定要死在路上了——」
「太太！」
大姨娘剛把她的話打斷，查太太卻又搶了過去：「不是我愛說讓你們傷心的話，實在也是躲不過去的事。我一倒下來，千斤重擔都在你們兩個人身上！」她問，「你們挑得動嗎？」
萬里窮荒，一無憑藉，既是罪孥之身，又無成丁之男，大姨娘一想起來，就會心悸，此時再加上停屍在荒郊孤驛的景象，不由得打了個寒噤，臉色都變了。
「你不要怕！家運壞到頭了！不會再壞了！你只細心聽我的話。」
這幾句話，對大姨娘確有不小的撫慰作用，連連答說：「我聽著，我聽著！一個字都不會忘記。」
「我已經替你們找到一個可以倚靠的人了。一路來我在想，李少爺人不錯，我也打聽過，斷了弦一直沒有娶。他雖是旗人，其實還是漢人，沒有什麼不能通婚的，聽說他要陪他老太爺，不回關內去了。既然如此，安家落戶，兩家並作一家，彼此都有照應，不是很好？」
話一提到李鼎，大姨娘便在點頭了，越聽越有道理，愁懷盡去，微笑說道：「怪不得太太剛才只請李少爺陪官去，原來有這麼深的意思在內。」
「我是試一試阿。這半年工夫，千辛萬苦，把她也磨鍊出來了，你看，她到哪裡跟年輕男人打交道都不在乎人家的。唯獨對李少爺，還是在家做小姐的樣子，處處怕羞。」查太太問道，「你知道這是什麼道理？」
「我哪裡能像太太這樣，凡事都看得出一個道理來。不過，太太不提還想不起來，一提起來，想想倒確是有點不同的地方，一定有個緣故在內。」
「這個緣故，就是阿心裡，時時刻刻有個李少爺在。」
「這——」大姨娘很用心地思索了一會兒，有些懂了，「如果太太只請李少爺陪了官去，她倒不作聲，一男一女就一男一女，毫不在乎，那就是她心裡根本沒有想到別的上頭去了？」
「對了！我就是試她這一點。不過，試一回就夠了。你跟品福說，把我的意思，擺在心裡，以後也不要太露痕跡，反正有機會就讓他們接近，不必去驚動他們。日子一久了，你看情形，把我今天的這番話告訴阿，自然一開口就成功了。」
「我知道。」大姨娘很鄭重地說，「太太的這番心意，一定達得到。」
「這樣，我就放心了。」查太太笑了，瘦削的雙頰凹進去，成了兩個大洞，露出一口白毿毿的牙，看上去很可怕。
09
一輛大車載著蕙、大姨娘和一名丫頭，前面是兩匹馬，馬上是李鼎和布里奇所派的嚮導。
「快到了！」嚮導用馬鞭遙指，「前面就是。」
到得一座荒祠前面，車馬皆停，李鼎到車旁照應，先把丫頭扶了下來，然後由丫頭扶大姨娘及蕙下車。
孟姜女的墳在後面。黃土一抔，立著一塊三尺高的石碑，刻著「古姜女之墓」。蕙站住腳看著，口中念出聲來，不道大姨娘聽錯了。
「不是孟姜女嗎？怎麼變了『顧』姜女了呢？」
「是古今的古，不是姓顧的顧。」
「那麼，怎麼又只稱姜女呢？姓都掉了！」
「這可把我考住了。」蕙笑著回答，眼光有意無意地從李鼎臉上掃過。
在李鼎的感覺，她是要他來回答大姨娘的疑問，因而接口說道：「其實孟姜女根本沒有這個人，大概是由齊國杞梁之妻，哭夫崩城這個故事而來的。」他將《列女傳》中所記「杞梁既死，其妻內外無五屬之親，既無所歸，乃枕其夫之屍，哭於城下」的故事，講了給大姨娘聽。
「這杞梁是什麼人？」大姨娘問。
「好像是位陣亡的將軍。」
「既然這樣，怎麼會沒有人管他的老婆孩子呢？」
「這，」李鼎看著蕙，學著她的話笑道，「可把我也考住了。」
「李大哥再想一想，」蕙望著地上說，「《左傳》，襄公二十三年。」
李鼎從李紳讀過《左傳》，卻已丟開多年，幸好當年督責甚嚴，仔細記憶了一下，居然想起來了。
「《列女傳》的話也靠不住的。」他有些得意地說，「杞梁是齊國的大將，跟齊侯去攻山東莒城，陣亡了，齊侯班師，還特為去慰問杞梁的太太。可見得並不是沒有人管。」
「可見得書上的話，靠不住的居多。」大姨娘又說，「也虧得李少爺記得那麼多。」
「這也虧得查小姐提醒我。」李鼎覺得既然說出口了，索性就再說一說心裡的感想，「我真沒有想到，查小姐對《左傳》那麼熟，實在佩服。」
蕙矜持地不作聲，大姨娘怕會出現僵局，便接口答說：「都是我們老爺在日親自教的，讀書、作詩。」
蕙連連咳嗽示意大姨娘不必多說，可是已攔不住了。李鼎聽說她會作詩，越發驚異。「令伯初白先生，海內推為詩壇盟主。」他說，「查小姐家學淵源，詩一定也是好的。」
「哪裡！」蕙答說，「你別聽我姨娘的話，我哪裡會作詩？」
話又說不下去了，還是大姨娘開口：「燒香去吧！」她說，「外面也冷。」
到荒祠燃上藏香，蕙跪拜默禱，大姨娘也磕了頭，收拾拜墊，就該回去了。
「時候還早，」大姨娘問道，「不知道附近有什麼地方可以逛逛？」
「名為山海關，」蕙突然發問，「怎麼看不見海？」
李鼎辨了辨方向，指著南方說：「海應該在那一面。」
「不知道有多遠？」
「查小姐想看看海？」李鼎略停一下，看她不答，便知意向所在，特為去問嚮導，「想看看海，不知道有多遠？」
「一直往南，有個村子就叫望海村，並不算遠。」
於是決定轉往望海村。雖說不遠，也有十來里路，嚮導與李鼎策馬前行，穿過村落，登上一座小丘，茫茫大海，收入眼底，仿佛胸頭一寬。
這時車子也到了，李鼎下丘迎了上去，卻只見丫頭陪著蕙，便下馬問說：「大姨娘呢？」
「她嫌風大，寧願躲在車子裡。」
風可是不小，嚮導亦已下丘避風，李鼎將韁繩丟了給他，向蕙問道：「是不是上去看看？風可是不小。」
「不要緊！我想看海，想了好多日子了，既然到了這裡，豈可失之交臂？李大哥，請你引路。」
於是李鼎前行，時時回頭招呼，留意坎坷之處。其實路很好走，順順利利地登上高處，只是海風強勁，吹得蕙幾乎立腳不住。
「你坐下來吧！」李鼎引著她在一塊平整的大青石上坐下，站在她的東面，為她擋風，又問，「冷不冷？」
「多謝，不冷。」蕙掖緊裙幅，兩手扯住衣袖，凝望著遠處，一動不動，只睫毛不斷眨動，不知在想些什麼。
李鼎不忍去打攪她，也抬眼看著一望無際、水天同色的汪洋大海，但心中茫然，毫無感想。
「李大哥，」蕙問道，「對面陸地是什麼地方？」
李鼎曾涉獵過輿地之學，所以能很快地回答：「應該是山東登州府。」
「再過去呢？」
「山東與江蘇接壤，再下去應該是海州，往南沿海一帶，就是兩淮的鹽場，當年——」李鼎硬生生把最後的一句話咽了回去。
蕙當然奇怪，「當年怎麼樣？」她看著他問，「李大哥，你怎麼不說下去？」
「那一帶，當年都歸我父親跟我姑夫管。」李鼎很吃力地說，似乎胸口隱隱作痛。
「我家在天津也有大片鹽場，舊日繁華，不必去想它了。」
李鼎從她的眼色中看出來，說這話是在安慰他，頓時感覺到心頭熨帖，連連點著頭說：「是的，是的！不去想它最好。」
「再往南呢？」蕙重拾話頭，「江蘇跟浙江接壤，該到我的家鄉了吧？」
「那得過長江、江南沿海，第一個是松江府，第二個嘉興府——」
「啊！」蕙如逢故交般歡呼，「過乍浦、澉浦，就到我們江海之前的海寧了。李大哥，你到我們那裡去過沒有？」
「去過。」
「是去看潮？」
「是的，看潮去過，跟著我父親見駕也去過。」李鼎又說，「那時我還很小。」
「原來你也見過皇上！」
一路來，李鼎就此時聽她說了這麼一句稚氣的話，但卻顯出了她的嬌柔纖弱的本色，不由得心頭一動。
「唉！」蕙默然說道，「先帝倘在，我們不會在這裡。」
李鼎接口便說：「咱們也不會在一起。」
蕙倏地抬頭，深深看了他一眼，接著將視線移了開去，臉上微微出現了紅暈。
「你看，」她突然往前一指，「那是什麼？」
李鼎定睛細看，從海浪打上沙灘的白沫中，發現一隻西洋酒瓶，便即答說：「番航上有這麼一個規矩，寫封信裝在空酒瓶里，封好扔到海里，隨潮水飄了去，也許就能飄到家鄉。當然，那得住在沿海地方。」
「這倒有趣。」蕙不勝嚮往的，「早知道應該預備個空瓶子，我也試一試，看看這個酒瓶，能不能一直往南漂到海寧。」
李鼎看那隻酒瓶，已擱淺在沙灘，自告奮勇地說：「我先把那隻瓶子去撿了來再說。」
說著，便往前奔了去，蕙著急地大喊：「不要，不要！李大哥不要！」
其聲悽厲，李鼎不能不站住腳，回身看她亂招著手，是極力阻攔的神氣，只好又走了回來。
「你看，一層層的浪，倘或，倘或——」她的眼圈忽然紅了，用十分委屈的聲音說，「倘或出了事，你叫我怎麼見人？」
就這時，「嘩」的一聲，一個浪頭卷上沙灘，迅即退去，那隻酒瓶已經消失了。李鼎不由得驚出一身冷汗，如果不是她極力阻止，照舊去撿那隻酒瓶，正好為這個浪頭所吞噬。
如果真的有此意外，蕙會如何？一時驚懼哀痛，不消說得，回去見了她自己母親和他父親怎麼說？知道這件事的人，對她又會怎麼想？不會有人說他咎由自取，只說她是八敗的命，誰跟她在一起，誰倒霉！
這樣一想，不由得愧悔交並，對蕙更有無限的歉疚。「是我不好！」他說，「我沒有替你想一想。」
「不是沒有替我想。」蕙正色說道，「是沒替你老太爺想，白頭遠戍，再遇到這樣的意外打擊，李老伯還活不活？」
這一說，越使得李鼎如芒刺在背，不安而且焦躁，不知如何自處了。
蕙也是越想越害怕，明知他已經受不住了，但為了讓他切切實實引以為戒，還是要用言語刺激他。
「你也沒有替我們一家想一想，這一路來多虧得老太爺的面子，處處方便，我娘才能勉強撐了過來。倘或失去老太爺的倚靠，我們一家十口，只怕到不了地頭——」
「我該死，我該死！」李鼎捶著自己的頭，痛苦地喊道，「你別說了，你別說了！」
此時的蕙，恰好有兩句如骨鯁喉的話，想不吐亦不行，「最後才說到你沒有替我想！倘或出了事，我雖不殺伯仁，伯仁因我而死！你，」她哽咽了，「你！你叫我一輩子良心不安。」
這就使得李鼎也眼眶發熱、鼻子發酸了！寸心萬感，自己能辨得清楚的，只是一種委屈，他覺得她仿佛在怪他，從未替她想一想，是因為根本就對她漠不關心。這是多大的誣罔？且不論往日，只說此刻，若非急著為她去取那個酒瓶，又何致奮不顧身。他願意承認錯了，但絕不能承認他對她不關心。
熱淚滾滾，畢竟讓他咽了回去，那也只是為了維持一個男子漢的尊嚴，勉強做到這個程度。他自己知道，感情再不能承受一點點的波動，否則仍舊會將眼淚晃蕩出來，他必須有一段單獨的時間，容自己將波動的心情平復下來。
因此，他連看都不敢看她一眼，往另一面移了幾步，微仰著頭，眺望海天深處，盡力想把襟懷思路放開，忘掉蕙和她的話。
她卻不安極了！那些責備他的話，一說出來，自然非常痛快，但隨之而來的濃重的悔意，不該如此苛責，到底惹得他負氣了。
這該怎麼辦呢？她心裡願意跟他賠不是，卻說不出口。如果丫頭不在旁邊，或者還可以咬一咬牙，老一老臉，念頭轉到這裡，不自覺地就轉臉去看。
看到的是一張驚惶的臉，那丫頭原是經大姨娘悄悄囑咐過的。「大小姐如果跟李少爺在一起，你就站遠一點兒，不必去管他們！」可是此刻又何能不管？到底是為了什麼吵得兩個人都掉眼淚？莫非有什麼了不清的糾葛？多想一想，她自己把自己嚇壞了。
蕙從她的臉上，越發看得出自己剛才的失態，也越發悔恨，可也越發覺得有立即挽回僵局的必要。這樣，心裡自然很急，但一急倒急出來一個計較。
「小梅！」她向那丫頭招招手。
小梅急步趕了過來，站住腳先細看蕙的臉，似乎又沒有什麼大了不得的事，略略放心了。
「剛才李少爺要到海灘上去撿一個瓶子，差點給浪頭捲走，我說了他幾句。話是重了一點兒，他生氣了。」蕙覺得話並不礙口，便老實說道，「論理，該我跟他賠個不是，不過，我從來沒有做過這種事。你看怎麼辦？」
「原來是這麼回事啊！」小梅拍拍胸口，「可真把我魂都嚇掉了。」
「要你嚇幹什麼！真是多管閒事。現在，你看該怎麼辦？」
話一出口，才發覺自己根本不通，既責她「多管閒事」，卻又要向她問計，希望她來管閒事，豈非自相矛盾？想想可笑，真的忍俊不禁了。
這「撲哧」一聲，在下風的李鼎聽得清清楚楚。何以此時有此笑聲？忍不住回頭瞟了一眼，看到蕙是跟小梅在說話，恍然大悟，原來她是有意戲侮，此刻正得意地在告訴小梅。
這樣一想，覺得自尊心被打掉了一截，怒氣勃發，隨即扭過臉去。本來同是面南的，此刻索性拿背對著蕙。
「李少爺！」
突如其來的背後發聲，使得李鼎微微一驚，想轉回身去，卻馬上想到，這正是可以讓蕙知道他在生氣的機會，因而站住不動，只仰著臉，冷冷地問說：「什麼事？」
「唷！」小梅笑道，「真的生氣了。」
讓她一說破，李鼎倒覺得沒意思了，不過一時也抹不下臉，改不得口，唯有不作聲。
「李少爺，我替我們大小姐給你賠個不是，好不好！」
此言一出，李鼎大感意外，自然怒氣全消了，轉回臉來問道：「你怎麼說？」
「我說，我替我們大小姐，給李少爺賠個不是。」小梅又說，「我們大小姐也是好意，不過當時因為心裡急，說話重了些。請李少爺不要動氣。」
「哪裡，哪裡！」李鼎這時才發覺自己錯怪了蕙，不過還有一絲疑雲帶在胸中，「你們剛才笑什麼？」
「我沒有笑啊！是我們小姐在笑。」
本來還想問一問，蕙何事發笑。轉念又想，自己實在也太小氣了，就算讓蕙戲侮一番，也不是什麼不能忍受的事。而況，還特為遣侍來賠不是，像這樣還要嚕囌不已，豈不惹人笑話。
於是他笑一笑說：「你去告訴你們大小姐，我根本沒有生什麼氣，更談不到要她賠禮。時候已經不早，她如果看海看得夠了，咱們就回去吧！」
當然，蕙不會再做逗留，但也沒有馬上就走，等李鼎走近了，她看了他一眼，隨即又低下頭去。
「查小姐，」李鼎已完全想通了，仍如來時那樣，殷勤問說，「累了吧？」
「還好。」說著，腳步慢慢移動。
李鼎跟在後面，步子縮得極小，未免拘束，決定邁開腳步，回頭說一句：「我在前面領路。」
「不！李大哥，」蕙急急說道，「你讓我先走，是該我先走。」
李鼎這才想到，江南的規矩，男女同行，上樓時男先女後，下樓則女先男後。道是「舉頭三尺有神明」，倘或下樓時男先女後，裙幅在男子頭上凌空拂過，必有災晦。如今下坡亦同下樓，所以蕙說：「該我先走。」
雖在難中，不忘家教，李鼎心裡在想，畢竟是詩禮舊家的閨秀！
到晚來，李鼎與蕙的那一段波折，查太太與小姨娘都知道了，當然，是小梅告訴大姨娘，再傳過去的。
「看起來是有緣分的。」查太太悄悄說道，「告訴兩個丫頭，別多嘴多話，聽其自然。」
因此這天晚上思前想後，加上李鼎或喜或怒，或動或靜的影子，不斷浮上心頭，以致擾攘終宵，始終不能安安穩穩地入夢。
第二天還是照常，曙色甫現，便已起身，只見大姨娘悄然走來，憂容滿面地說：「情形不好！」
蕙知道她是說母親的病，心頭一懍，急急問道：「怎麼樣不好？」
「氣喘。」
壞了！蕙心想，老毛病一發，動彈不得，母親的這個氣喘毛病，除了靜臥休息，無藥可治，臥床時間的長久，又要視氣候而定，此時此地，犯此宿疾，怎麼得了？
於是，匆匆挽一挽發，穿過一段甬道，推開厚重的木門，立即聽得令人心悸的喘聲，小姨娘與小梅一面一個，扶持著病人揉胸拍背，不斷用小匙舀著溫水，灌入查太太口中。蕙奔上去一看，母親的眼閉著，神態卻還安詳，只是張口大喘。
她不敢驚動，因為查太太發病時，已習於用自我克制的功夫，力求心境平靜，方能慢慢止喘。
停略一會兒，等查太太睜開眼睛來，蕙不敢稍露戚容，平靜地喊一聲：「娘！」
「你洗了臉，看看李大哥，告訴她我犯病了。這不是三天兩天的事，得挪個地方才好。這裡不知道有沒客棧？」
「是！」
等查太太眼又閉上，大姨娘向蕙招一招手，復回別室，低聲說道：「這件事很麻煩。我問過了，要三十里外的縣城裡才有客棧。這一挪動，病會加重，個把月好不了，公差肯老讓你留在半路上？」
蕙一聽這話，心裡非常著急，但不敢擺在臉上，只說：「我去看看李大哥再說。」
於是大姨娘幫著她梳洗既畢，換件衣服，將小梅找了來帶路，一直到李鼎的宿處。
「這麼早！」李鼎是剛起床，穿著短衣，被亦未疊，「你看，連個坐處都沒有。」
「李大哥，不必客氣。」蕙一面坐下來，一面說，「請你先穿長衣服，不然會著涼。」
李鼎匆匆將一件棉袍披上，蕙向小梅努一努嘴，她便上前替他扣紐子。
「啊，不敢當，不敢當！」
「李少爺別客氣了！」小梅說道，「快穿好了，小姐有要緊話跟你說。」
李鼎不再作聲，穿好衣服，坐下來望著蕙，她盈盈含睇地說：「李大哥，我娘的病不好——」
只說得一句，便有些哽咽了，李鼎急忙安慰她說：「你別傷心，有話慢慢兒說。」
於是蕙說了她母親的情況，最後問到客棧，李鼎不待她說完，便將她的話打斷。
「有客棧也不能挪動，何況這裡並沒有客棧。查小姐，你先請回去。我跟我父親去說一說，看是怎麼個辦法，一會兒我就過去。」
「是！」蕙欲言又止地，終於說了句，「我怕你會為難。」
「那是沒法子的事，你不必想得那麼多。」
等她一走，他隨即去見他父親，說了經過，商酌了好一會兒，一起又去看布里奇，所以到得再跟蕙見面時，已是日上三竿了。
「我父親跟布二爺商量好了，請查伯母儘管住在這裡。布二爺今天下午進城，這裡屬綏中縣管，縣官是布二爺的好朋友，請他報一個公事，說伯母病了，得在這裡休養。請放心吧，布二爺也是古道熱腸、極其熱心的人。」
「那真是遇見佛了！」大姨娘說，「欠布老爺，還有你們爺兒兩位這麼大的情，真不知道怎麼樣報答。」
「這些話，大姨娘也不必去說它了。如今倒是有件事，先得跟大姨娘、查小姐說明了。我父親可不能久待，預備後天動身——」
「你呢？」蕙失聲問道，「是不是也一起走？」
看到她那殷切的眼光，李鼎簡直沒有勇氣開口了，好不容易地才答了句：「是！我也一起走。」
就這一句話，蕙頓時容顏慘澹，大姨娘也愣在那裡，滿臉的惶恐不安。
「唉！」李鼎頓一頓足說，「還得另外籌劃。」說完，起身就走了。
誰也不知道他的意思，倒是躺在炕上的查太太心裡明白，李鼎大概會留下來伴送她們一家人。事情到了這個地步，她原來預備從容陳述的話，不能不在此時就說破了。
話只是對大姨娘一個人說的，而且聲音很低，加以氣喘不便，所以費了好些時候才說完。
蕙一直注意著她母親跟庶母，但不知道她們說些什麼，欲待發問時，李鼎去而復回了。
「我跟我父親說過了，在這裡等查伯母痊癒了，一起走。」
大姨娘先看了查太太一眼，意思是果然料中了，然後，她跟蕙說：「大小姐，你謝一謝李大哥！」
「謝什麼，謝什麼！」李鼎先就搶著說，「患難相扶，做人起碼的道理。如今閒話少說，給查伯母看病要緊，布二爺介紹了一個大夫，得我去請。我這會就去吧。」
大姨娘沒有說什麼，送他出門，看他走遠了轉身，才看到蕙就站在她身後。「大小姐，你請過來。太太有幾句話，要我跟大小姐說。」說著，一直走到蕙臥室，等她跟了進來，隨即將房門關上。
蕙已預感到母親所要告訴她的話，必是「遺囑」，但為什麼不直接跟她說，而要由大姨娘轉告，卻無從設想其中的緣故。
「一路來，我早就在擔心了。」大姨娘說，「看起來，這一關怕難逃了。」
「哪一關？」
「太太的病。」大姨娘緊接著說，「大小姐，你可千萬別傷心，以後都要靠你撐門戶。你可千萬一顆心穩住！」
「大姨娘，」蕙著急地說，「你先別提這些話，倒是快告訴我，我娘是怎麼說。」
「她說，她自己知道，病是一定好不了啦！與其死在路上，倒不如死在這裡，不過雖說是公家的兵營，不這麼嫌忌諱，到底要欠人家大大的一個情，閉了眼心也不安——」
「這個，」蕙打斷她的話說，「李家跟人家有交情。」
「正就是這話，欠情不但欠布二爺，欠李家父子的更重。不過，咱們也要替李家父子想想，自己的事沒話說，是人家的事，累得朋友人仰馬翻，未免說不過去。你倒想呢？」
蕙設身處地替李家父子想一想，對布里奇確是很難交代，不由得吸著氣說：「那怎麼辦呢？」
「太太說，只有一個辦法，要讓布二爺明白，查家的事就跟李家的事也一樣，他跟李老爺有交情，就不容他不管查家的事。」
「話是有道理，可怎麼樣才能讓布二爺把咱們家的事，當作李家的事來辦？」
「大小姐，」大姨娘詭秘地一笑，「你這麼聰明的人，難道還想不透？」
「我可真是想不透，這會兒心裡亂得很！」
「那我就說吧，你可別害臊！李、查兩家結成至親，情形不就不同了嗎？」
聽這一說，蕙頓時連耳朵後面都發燒了，一顆心突突地跳得自己都聽得見聲音。當然，也就忘了答話了。
「大小姐！」大姨娘正色說道，「太太格外關照，有句話一定要讓我說清楚，就是不為了眼前的事，她心裡也早就定了主意，要把你許配給李大哥。天造地設的一對兒，如今正好請布二爺當大媒，在這兩天就把喜事辦了，也好讓她放心。」
「什麼？」蕙大吃一驚，同時也有不可思議之感，「怎麼會有這種事？」
「為什麼不能有這種事？順理成章，一切都像是早就安排好了的，這才叫天生良緣。」
蕙心裡亂得很，還不能接受這樣一段突如其來的良緣，所以不知道對這件事應該做何表示，只茫然地望著大姨娘，久久開不得口。
「大小姐，你倒是說一句啊！雖說父母之命，到底也要自己願意才好。」
最後一句話聽來很開明，其實說得很不好，反而惹起蕙的反感。
「事到如今，我說不願意，行嗎？」
「怎麼？」大姨娘大驚，「你不願意？你看不上李大哥？是哪點兒不中你的意？」
「我沒有說他不好。」蕙又說，「好不好，跟願不願，是兩回事。」
「我就不明白，怎麼會是兩回事？」大姨娘停了一會兒說，「大小姐是肚子裡有墨水兒的人，我也沒法兒跟你講什麼道理，你只告訴我，該怎麼去回太太。」
「我早就說過了，我說不願意也不行啊！」
語氣中仍有悻悻之色，大姨娘不但不安，而且也有些不滿：「大小姐，好好的一樁喜事，你不要這樣子覺得委屈。我且不說，太太把你當作心頭肉，哪裡肯誤你的終身。」她緊接著又說，「何況李大哥的人品，縱說還配不上你，也差不到哪裡。世界上沒有十全十美的事，倒是留著一點兒缺陷好。」
「我沒有什麼委屈。古人——」她本來想說，「古人賣身葬父，原是有的」，但這樣說法，實在也太過分了，所以住口不語。
大姨娘便接著她的話說：「你嘴裡不承認，心裡不是這麼想。好了，我也不來說你的心事，大小姐，你是頂孝順的，你要想想太太的心情，如果你不是高高興興的樣子，太太心裡就會有個疙瘩，對她的病沒有好處。」她略停一下又說，「我心裡有個想法，如果就在這裡辦喜事，沖一衝喜，也許太太的病就此好了起來，也是說不定的。」
提到一個「孝」字，蕙就有委屈，也易於忍受了，想一想低頭笑道：「我怎麼擺得出高高興興的樣子？大姨娘的話，簡直不通。」
見此光景，大姨娘大為欣慰，連連點頭承認：「我不通，我不通！小姐們談到這上頭，只能高興在心裡，臉上擺不出來的。現在閒話少說，大小姐，這件事要怎麼開口？你得出主意，你不要把這件事當作是你自己的，只作為你妹妹的終身大事好了。」
這個道理，蕙自然明白，但要她拋開自己，以第三者自居，卻一時還扭不過那個念頭來。
「大小姐，可開開金口啊！」
「我想，」逼得無法，蕙只好很吃力地說，「最好請娘跟李家老爺子自己說，不然就托布二爺。」
「對！托布二爺來做媒，最好。」大姨娘說，「太太在等我的回音呢。」說著，她站起身來走了。
蕙自然不會跟出去，心裡七上八下，亂糟糟的不知是喜是悲。不知過了多少時候，蕙緗晃蕩著兩條小辮子，溜了進來，看見姊姊，先吐一吐舌頭，一臉的頑皮相。
「李大嫂，」她背著手，站得遠遠地說，「娘叫你！」
蕙心裡冒火，思量抓住蕙緗打她兩手心，便故意側著耳朵問：「你說什麼？」
「聽不見算了。」
「你過來！」蕙和顏悅色地。
「幹嗎呀！你要給我『桂花糖』吃啊？」
一聽這話，蕙越發恨得牙痒痒的——海寧直隸州密邇杭州府，也像杭州一樣，喜果以桂花糖為主，猶之乎生子以紅蛋饗親友，「討桂花糖」「討紅蛋」都是閨中密侶戲謔之詞。蕙緗人小鬼大，居然得寸進尺，肆無忌憚地開大姊的玩笑，教蕙如何不氣？
「你過來！我不打你。」蕙的聲音越發柔和了，「我有話問你。」
「你不打，我也不過去。」蕙緗一面慢慢往後退，預備隨時拔腳開溜，一面答說，「你要問，你問好了，我聽得見。」
「你！」蕙戟指切齒，「你以後挨了罵，別來找我。」然後學著蕙緗平時哭訴的神態，「大姊，你看五哥，揪我的辮子！」
蕙緗不好意思地笑了：「我不找你！我找李大哥，不！」她一個字，一個字地說，「找姊夫。」說完，掉轉身就溜了。
蕙真是一肚子的無名火，恨不得將蕙緗抓來，好好揍一頓。就這時候，來了二姨娘，腳步匆匆，而且老遠就是要張口講話的模樣。
「快去吧，太太有要緊話說！你也是，正大光明的事，而且已落到這步田地，還有什麼放不開的。」
蕙是二姨娘抱大的，感情又自大不同，她從不跟大姨娘撒嬌，但對二姨娘說話一無顧忌，恰巧蕙緗又為二姨娘所出，因女及母，就越發要鬧脾氣了。
「我不去！你知道不知道，阿緗叫我什麼？」
「叫你什麼？」
蕙不好意思學蕙緗的話，只說：「你去問她好了。」
「好！我回頭問她。不過，」二姨娘遲疑了一會兒說，「我實在想不出，她除了叫你大姊，還會叫什麼，把你氣成這個樣子？你多大，她多大，你怎麼跟她一般見識。」
「哼！」蕙冷笑，「看她小，損起人來，話跟刀子一樣。」
「喔！」二姨娘深為注意，也頗有不信的神氣，「她怎麼了？」
看二姨娘這種神情，蕙真的忍不住了，老一老臉，大聲說道：「你知道她管我叫什麼？叫——叫我李大嫂！」
二姨娘「撲哧」一聲笑了，但趕緊以手掩口，正色用撫慰的語氣說道：「阿緗越來越沒有規矩了。你看我，回頭不好好揍她。」
聽得這麼說，蕙的惱怒立即又化為不安，但也不能出爾反爾，馬上為蕙緗求情，想了好一會兒，覺得只有一個辦法，可以讓蕙緗免去受二姨娘之責。
「我不出去。除非讓阿緗來給我賠不是。」
「好，好！」二姨娘仿佛喜出望外地轉身就走。
不一會兒，二姨娘半牽半拉地將蕙緗弄了進來，到蕙面前站定，一隻手指戳在女兒額上，大聲喝道：「你好沒規矩，跟大姊胡說八道。不是大姊替你討情，看我不揍你！還不跟大姊說：大姊別生氣，以後不敢了。」
蕙緗咬著手指，臉上猶微帶頑皮的笑容，一雙眼骨碌碌地看母親，又看一看姊姊。蕙又氣又愛，自己先就繃不住臉色了。
「去啊！」二姨娘在女兒背上拍了一巴掌。
蕙緗一個踉蹌，倒在蕙身上，趁勢抱住，將臉埋在姊姊懷中。這一下，蕙自然什麼氣都消了。
「說啊！」二姨娘猶在大聲呼喝。
「好了，好了！」蕙趁勢站了起來，二姨娘亦不再多說什麼，引導著到了查太太面前。
終於是二姨娘揪著蕙緗的小辮子來給大姐賠了罪，二姨娘又保證幾個小的不會再胡言亂語，才算搬動了蕙的腳步。
但是，可以封住孩子們的嘴，卻不能禁止他們用詫異好奇的眼色去看她。因此做大姐的不得不繃著臉，裝出神聖不可侵犯的神氣，垂腳坐在炕上。
「小梅，」查太太說，「把他們幾個帶出去玩。」
蕙這時才發覺，母親的哮喘竟止住了，聲音也顯得頗精神，不由得大為驚奇。
「這位大夫真是高手，」查太太用手摸著肩項之間，「拿銀針扎了兩處穴道，居然不喘了。」
蕙越發詫異，「大夫來過了。」她悵然若失的，「我一點兒都不知道。」
「你自然不會知道。」二姨娘笑道，「那時候只怕打雷你都聽不見。」
「你們都坐下來！」查太太說，「咱們好好合計合計。大夫說我這個病，斷不了根，我自己知道，不但斷不了根，而且——」她沒有說下去，顯然是不願說什麼「斷頭話」，惹得大家傷心。
「太太說要親自去看李老爺，不如把李老爺請來。」大姨娘說，「大夫也說了，不能受寒，更不能冒風，不然喘病馬上就犯。這話，李大哥回去說了，李老爺一定體諒的。」
「請了來，倒也使得。話可是有好幾種說法，我得問問阿，哪一種說法好？」
「我哪知道哪一種說法好？」蕙答說，「其實也不必問我，娘跟兩位姨娘商量好了。」
「我們商量好的辦法，也要你樂意才行。你坐在那裡聽著好了，如果覺得辦法好，不必開口，倘或不樂意，自己覺得辦不到，你可要說話。」
蕙猶有異議，二姨娘拉一拉她的衣服說：「你如果覺得辦法不好，也不必說話，給個暗號就是了。」說著，又拉一拉衣服，表示這便是暗號。
「有兩個辦法，一個是當面鑼、對面鼓，有什麼說什麼。」
「太太，」大姨娘問，「我可不大明白，有什麼說什麼，可就是議親？」
「談不到議不議，乾脆一句話：我的女兒就是你的兒媳婦，看人家怎麼說。」
查太太的話剛完，蕙便去扯二姨娘的衣服，大姨娘恰好瞟見，隨即笑道：「大小姐，你別忙！聽太太說第二個辦法。」
「第二個辦法，就是託孤了，他們弟兄姊妹五個，得馬上給李老爺磕頭。」
「這……」大姨娘覺得這樣做，似乎很彆扭，卻說不出彆扭在何處。
「原是喜事，」二姨娘倒把何以覺得彆扭道破了，「弄得大家心裡酸酸的，可不大合適。」
「那就照第一個辦法。」
「就照第一個辦法吧！」大姨娘說，「一路來，難得遇見這麼一位好大夫，太太往後一天健似一天，哪裡就談得什麼託孤了？」
蕙不作聲。兩個辦法她都不贊成，但並無更好的第三個辦法。至於兩個不贊成的辦法，第二個為人子所不忍言，那就只剩下了第一個辦法。
嫡庶之母都在等待，蕙左思右想，忍不住開口了：「倒再想想，有什麼更好的？」
「你想，只要把事情辦通就好。」查太太說，「要不請布二爺說媒，那也不是什麼好辦法。」
「是啊！」二姨娘附和著說，「那反顯得生分了，而且話也很難說，倒不如兩親家當面談的好。」
蕙又忍不住了，「哪裡就談得到『兩親家』了。」她說，「一廂情願的事。」
「一廂情願，就有一廂不情願。所以非問問你不可。」查太太正色說道，「你要是覺得委屈，這會兒還來得及說。」
「太太別這麼說！」大姨娘怕查太太的話太硬，會鬧成僵局，趕緊接口說道，「要說委屈，當然是委屈，不過為了弟弟妹妹，委屈也認命了。」
這話說中了蕙的心事，忍不住流了感動而又感激的熱淚，二姨娘便用塊手絹替她輕輕擦拭，又輕輕說道：「庚帖是你自己動手，還是叫弟弟來寫？」
「自然是叫阿纘來寫。」大姨娘搶著說，「寫完了，讓他去請李老爺。」
阿纘的學名叫克纘——查嗣庭五子，長子單名雲，判了斬監候，次子克上，與他父親一起瘐死獄中，以下是克纘、長椿、大梁。克纘已滿十六歲，只為體弱發育得遲，所以刑問官體好生之德，筆下超生，列入「幼小」，隨母發配。當下把他找了來，為他鋪陳筆硯、紅箋，寫完蕙的庚帖，教了他一番話，由小梅帶著先去看「李大哥」。
「李大哥，我娘著我來見老爺子，說請李大哥替我引見。」
「喔，什麼事你跟我說。」
「我也不知道什麼事，只說有很要緊的話，得當面跟老爺子談。」
「好吧！跟我來。」
見了李煦，查克纘先就趴在地上磕了個頭，倒讓李煦嚇一跳，因為這是報喪的規矩，以為查太太出事了，急忙說道：「起來，起來！你娘怎麼了？」
「我娘說，有極要緊的話，要跟李老伯面談，本來要親自過來的，只為不敢冒風，所以著我來請李老伯勞一趟駕。」
「喔，你娘的病怎麼樣了？」
「好得多啦！」
聽這一說，李煦放心了，站起身來就走，他的步履倒還輕捷，李鼎卻很不放心，趕上來謹謹護持，不斷提醒：「走慢點兒，走慢點兒！」
到得查太太屋裡，她已強自掙扎著起身，站在炕前迎接，兩個姨娘親自接待，彼此略作寒暄。查太太首先表示，為了她的病，替居停帶來好些不便，於心不安，但也知道，這都是看李煦的面子。
「好說，好說。患難相扶，事所恆有。」
「從古到今幾千年，自然少不了有這種事，像我們兩家，一生不過幾十年，居然也遇到這麼一回，那是太難得了。」
「是的。」李煦說道，「說嫂夫人有緊要話要告訴我，請吩咐吧！」
「不敢，不敢！」查太太略停一下問說，「李老爺看我那個大女兒怎麼樣？」
這一問太突兀了。李煦先要想一想她的用意，莫非是看中了京中哪家子弟，拜託做媒？倘是如此，自然樂從，轉念又想，蕙猶是罪孥之身，還談不到此。而況，世間哪裡有托充軍的重犯去做媒的道理？那麼，查太太突然提到這話，就很費猜疑了。
他還在猜疑，查太太卻又有話聲明：「李老爺，患難之交，情逾骨肉，你如果覺得蕙有什麼不好的地方，儘管實說，一點兒都不必顧忌。」
「不，不！嫂夫人完全誤會了。說實話，我是在猜想，跟我提到大小姐，自然是有關於大小姐的事見委，莫非是做媒？不知看中的是哪一家？」
「李老爺一猜就著。我看中了哪一家，回頭再談，請李老爺先說說小女的長處跟短處。」
「短處沒有，長處太多，德言容工，四德具備。不是我恭維的話，親戚朋友家的小姐，出色的我也頗見過幾位，但比起蕙小姐來，可還差著一大截呢！」
「這話是真的？總有短處吧？」
「一個人不能說沒有短處，不過我沒有能看得出來。」李煦緊接著又說，「其實，看不出來也不要緊，這麼多的長處，就有小小的短處，也是瑕不掩瑜。」
「看起來李老爺倒真是跟阿有緣，看得她這麼好！」查太太看著大姨娘說。
「是啊！不是緣分，今天哪裡會在一起？」
「這倒也是實話。」查太太問說，「李老爺看呢？」
「是的，是的。真是天生有緣。」
「既然李老爺也覺得彼此天生有緣，那就不可錯過了緣分。」查太太正一正顏色說，「李老爺願意不願意有蕙這麼一個兒媳婦？」
聽得這句話，父子倆不約而同地，一個往左看，一個往右看，相顧驚喜，都是亂眨著眼，就像遇見了一件不易置信的事那樣。
不過，李煦的神態，很快地恢復正常，「嫂夫人何以有此奇想？」他平靜地問。
「順理成章的事，何以說是奇想。」查太太說，「我的女兒好，你的兒子也不壞，門戶相當，處境相同，天造地設的一對，怎麼叫作奇想？」
李煦不答，轉臉看時，李鼎已經悄悄退到門口，他倒不是怕不好意思，也是種表示配不上蕙的謙退之意。
「李老爺，不瞞你說，我自然是有私心的，兒女都還小，半子之靠很要緊。一路來李大哥的熱心誠懇，早就讓我感動了，主意也早就拿定了。本想到了地頭再說，如今因為舊病復發，只怕朝不保暮，這件大事，不早早說定了它，我實在放不下心去！」
說到這裡，查太太努一努嘴。大姨娘自能會意，捧過一個紫檀的拜盒，交到查太太手裡。
「小女的庚帖在此。李老爺，彼此都在難中，一切從簡，只等你一聲金諾，咱們再商量，怎麼樣點綴出一個辦喜事的樣子來。」
查太太的本意是不難了解的，願結這頭姻親，主要是為了全家有托，其次才說得上看中李鼎的人品。至於李煦，覺得「小鼎」雖非佳兒，蕙卻真是佳婦，豈有不願結這門親事之理？只是他畢竟不同於查太太，其中的窒礙看得很清楚，最難的一層卻偏又不便說破——蕙何能擅自婚配？罪拏嫁娶，不由父母之命，要動公事題准，至少也得流配之地的長官肯擔待才行。
若是「聖主當陽」——先帝在日，這倒也不成窒礙，只要遇到稍為忠厚些的長官，都肯擔待，因為縱得處分，亦必輕微，不過罰薪之類，無礙前程。現在這位皇帝，得位不正，良心自偏，他對查嗣庭深惡痛絕，罪及妻拏，原意就在泄憤，查氏妻兒越是受苦，他越覺得痛快。如今孤女絲蘿有托、寡婦半子得靠，豈是今上所望？這樣，擅許查氏罪拏婚配的長官，所得的罪名還輕得了？
此中委屈，苦於不便明言，如果說明白了，無異宣布蕙的青春，註定了要葬送在苦寒懸絕之地，而更嚴重的是，這一說等於斷定查家大小，永無出頭之日。以查太太病弱如此，這番話便是一道絕無通融的催命符。
因此，他定了個主意，承諾照料查家孤兒寡婦，只要力所能及。婚姻之事，另外找個藉口來推託。
「我說實話吧，小鼎配得上配不上蕙小姐，這些都還談不上，滿漢不准通婚的禁例，到底未奉明旨撤銷。如今你我兩家，都是戴罪之身，做事不能不格外謹慎。」李煦緊接著說，「我雖不能得蕙這麼一個兒媳婦，不過我倒真想有蕙小姐這麼一個好女兒。賢嫂，讓小犬跟令嬡兄妹相稱吧！」
查太太愣在那裡，半天作聲不得，兩姨娘的感想與她相同，一成兄妹，便絕紅絲。這個結果，比議親不成還糟糕。
當然，李煦了解她們的心理，但在他看，舍此而外，別無善策，所以也只能盡力忍受難堪的沉默。
「李老爺，你說滿漢不准通婚的禁例，未曾撤銷，可是，民間早已通行，而且宮裡的妃子，聽說不但有漢家女子，還有纏過足的。所以這個禁例，遲早要撤銷的。咱們不妨從權，先把親事定下來，等禁例撤銷，再讓他們小夫婦拜天地。你看如何？」
「這，不知道什麼時候撤銷，豈不耽誤了蕙小姐的青春？」
「那就乾脆先讓他們小夫婦圓房好了！」
大姨娘脫口而出的這個建議，令人吃驚。
「不可，不可！」李煦大為搖頭，「那豈不太委屈了府上？」
查太太已在這俄頃之間想通了，認為大姨娘的主意很高明，當即答說：「李老爺不必顧慮這一層，實事求是，我不嫌委屈。」
哪知躲在布帷後面偷聽的蕙，早就感到委屈了，此時閃身出現，滿臉通紅地說：「娘！李家伯父的話是正辦。就讓我拜在李家伯父膝下吧！」
說著，便要下跪，而二姨娘是摸透了蕙的性情的，在聽到「正辦」二字，便已有了防備，當即橫身阻擋，大聲說道：「拜乾爹是件大事，也要挑好日子，正式行禮。這會兒馬馬虎虎認一認，怎麼行？」
場面顯得相當尷尬，不過李煦的話說得很好：「不管怎麼樣，」他看著查太太說，「反正我跟賢嫂的親家是做定了。」
這親家是乾親家還是兒女親家，要看以後的機緣，其實，就算李煦此時接受了婚約，蕙名分已定，反要時時避嫌，亦非患難相處之道。查太太轉念到此，突生靈感，高聲喊一句：「李大哥！」
平時查太太與兩姨娘，都跟著孩子們的習慣，管李鼎叫「李大哥」，所以他只當查太太在喊他。但這樣公然稱呼，卻還是頭一回，急忙答一聲：「不敢當！」閃身趨前。
「少爺，你比我晚著一輩呢！」查太太含笑說了這一句，轉臉向李煦說道，「咱們先別論親家，大哥，你認我做妹妹，如何？」
這個提議真是匪夷所思，但多想一想，立刻發覺這樣安排，妙不可言。查太太如果認李煦為兄，李鼎與蕙便是姑表兄妹，眼前既可不須避嫌，將來亦有「親上加親」之喜。而且，這一來查家跟布里奇的關係，自然而然也拉近了，查太太在此養病，就不會有過多的不安。
「好極！好極！」李煦爽朗地大笑，「大妹子，你的招兒真高明。小鼎，還不給姑母磕頭？」
「對了！阿姊妹兄弟也得給大舅磕頭，把他們都找來。」
「太太，」大姨娘很高興地說，「我看先不必忙。照道理說，我們姊妹也得請大舅老爺上坐見個禮。頂要緊的是太太先得跟大舅老爺，拜了兩家的祖先，然後按規矩見禮。從此兩家人變作一家人，是一樁大喜事，我們姊妹，好好做幾個菜，請一請大舅老爺，順便請布二爺作陪。太太看這麼辦，合適不合適？」
「不錯，不錯。」查太太轉臉問道，「大哥，你看呢？」
「對，對！該這麼辦！如今第一件事是要通知布老二。」李煦隨即喊道，「小鼎，你去跟你布二叔說，我請他備一桌酒，接姑太太回門。」
「回門！」查太太噙淚笑道，「這兩個字可多年沒有聽過了，不想遭了難還能回門，那是多美的事！」說著，激動得熱淚滾滾而下。
「太太也是，大喜事怎麼倒淌眼淚。大小姐，你來勸勸，我去叫孩子們先改稱呼。」
於是蕙走上前來，先笑著說道：「第一回改稱呼，還真有點礙口，我得使點兒勁，大舅！」
「我也得管你叫外甥小姐了。」李煦答說，「你那表哥，從前是紈絝，到如今還不免不通庶務，不近人情，有時要鬧大爺脾氣。你得多管著他一點兒。」
語帶雙關，蕙只紅著臉點頭，無話可答。查太太便即說道：「大哥把話說反了！倒是要讓表哥多管那班淘氣的表弟、表妹。」
「那當然。是我的外甥，我也要管，趕明兒個立張功課表，孩子的學業不能荒廢。」
居然就此大聊家常，真像多年不見的白頭兄妹那樣。正聊得起勁時，李鼎疾趨而入，說一聲：「布二叔來了！」
那布里奇形容奇偉，身高七尺，一張肉紅臉、獅鼻海口、白髯虬結，而且實大聲宏，進門一聲：「恭喜，恭喜！」似乎四面石牆，都有回聲。
「這就是布二爺？」查太太說，「全家託庇，感激不盡，還沒有過去拜謝，反倒讓布二爺勞步，真正不安。」她轉臉又說，「蕙，你們給布二爺磕頭。」說著，她自己先斂衽為禮。
「別這樣！別這樣！」布里奇望著跪了一屋子的少年男女，揮著雙手大叫，「趕緊起來！不然，我可也要跪下了。」
「你就坐下來吧！」李煦拉著他的手說，「受他們一個頭，也是應該的。」接著李煦拉住他另一隻手，半撳半扶地把他按得坐了下來，查家小弟兄一個個都好奇地望著布里奇，尤其是蕙緗，一雙黑亮大眼珠，只盯著布里奇在轉。
布里奇也看得孩子們好玩，笑得合不攏嘴，「李大哥，」他說，「有這些一班小外甥陪著你，可不愁日子不容易打發了。」
接著，便一個一個地問名字，問學業，執著手逗笑誇讚，熱鬧好一陣，才跟查太太客客氣氣地寒暄。
「查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太，儘管安心住著，不必客氣。」
「提起這一層，咱們倒得商量商量正經。」李煦接口說道，「能怎麼想個法子，把我們這位姑太太留下來，養好了病再走。」
「這倒容易。綏中縣的金大老爺，挺夠朋友的，請他報病，把公事辦結實一點兒，等部文下來，再報一個公事，原差都可以遣回。說明白，往後由我這裡派人幫著綏中縣護送就是。倒是，李大哥你怎麼辦？」
「我嘛，好好跟你喝兩頓酒，仍舊上路。」
「我是說大侄兒，照道理，自然該跟著你走，不過，查太太這裡，似乎也少不得有大侄兒這麼一個人照料——」
「他當然留在這裡。」李煦搶著說。
「大哥，」查太太立即表示，「小鼎自然送了你去，你一個人上路，我也不放心。」
「你不放心我，我還不放心你呢！何況又是一大家子人。再說，我那個在寧古塔的侄兒。只怕也到吉林省城了，趕明兒捎封信去，讓他一路迎了過來，就更沒有不妥當了。」
「那還差不多。既然成了一家人，我也不說客氣話。說實在的，真還少不了小鼎，起碼這班孩子，也有個人管。」
正談到這裡，忽有布里奇的隨從來報：「綏中縣金大老爺來拜，已經在廳上了。」
「必又是出了盜案，要我派隊伍去抓『紅鬍子』，不然，不會這麼晚，還親自跑了來。」布里奇起身說道，「少陪一會兒，等我把老金應付走了，回頭來喝喜酒。」
走不多時，布里奇的隨從忽又來請李煦，說是「金大老爺」要見。李鼎是驚弓之鳥，聞言變色。李煦卻很沉著，對查太太說：「金大老爺也是旗人，跟舍親曹家常有往來，大概知道我在這裡順便邀了去見一見。」
「是的。」查太太儼然姑母的口吻，「小鼎陪了你父親去，沒有什麼事，你就回來。」
李鼎一面答應，一面深深點頭，表示領會。去了有一盞茶的時候，並無消息，蕙便嘀咕了：「他怎麼還不回來？」她向她母親問。
查太太猶未答話，蕙緗卻又多嘴了：「他是誰呀？誰是他呀？」她斜仰著臉問。
蕙認為她是故意的，不由得又冒火，二姨娘卻不等她發作，就一巴掌拍在蕙緗背上，大聲喝道：「什麼事都有你的份！偏不告訴你。滾一邊去！」
「不告訴我，我也知道，他就是表哥，表哥就是他。」蕙緗躲遠了說。
「閉嘴！」二姨娘大怒，「看我不拿雞毛撣子抽你。」說著，起身伸手去抓蕙緗。
一看來勢不妙，蕙緗嚇得要逃，但出路只有一條，向外走。她先還躊躇，及至見她母親真的撲了過來，知道不躲要遭殃，拔腳往外就奔，一掀門帘，與人撲了個滿懷，抬頭一看，大聲喊道：「表哥回來啦！」
李鼎成了她的救星，這一聲喊，就誰都不會去理她了，急著要聽李鼎說些什麼。
「是盛京衙門來了公事，沿路查訪我父親，盛京衙門奉到上諭，要我父親去聽宣——」
「有上諭！」查太太不覺失聲，「是為了什麼？」
「現在還不知道。」
「小鼎，」查太太的臉色馬上黯淡了，「可不知是福是禍？」
「很難說，看樣子好像沒有什麼。」
查太太也無從猜測，想了一下問道：「這樣，你父親馬上就要動身了。」
「我去。我去聽宣。」
「怎麼是你去呢？」
「盛京衙門的公事上，是這麼說的，如果我父親不能『馳驛』，有護送親丁來聽宣，亦自不妨。」
「照這樣說，一定是福，不是禍！」蕙在一旁接口，語聲清朗，顯得有十足的把握。
於是大家都轉臉看著她，查太太問：「你怎麼知道？」
「『馳驛』是按驛站走，一點兒都誤不得，怕大舅吃不了辛苦，所以准親丁代為聽宣。這是體恤大舅，哪裡會有什麼禍事？」
此言一出，無不心悅誠服她的解釋，李鼎首先就笑著說：「到底表妹高明！看起來是福不是禍。」
「多虧得大小姐，」大姨娘高興地說，「幾句話去了大家心裡一塊病，不然，只怕今天晚上飯都吃不下。」
「啊！」李鼎被提醒了，「布二爺請金大老爺吃飯，我可得陪客去了。」說著，起身就走。
「小鼎，小鼎！」查太太大聲囑咐，「你們爺兒倆不管多晚，得來一趟。」
李鼎答著。直到二更將到，父子倆才來，都是紅光滿面，看樣子酒喝得不少，而且喝得很痛快。
「這頓飯的工夫不小。」查太太含笑問道，「金大老爺今晚上總住在這裡了？」
「對了！明兒一早，小鼎跟他一起走。」李煦答說。
「上奉天？」
「他還回城，小鼎上奉天。」
「什麼時候回來？」
「十天。」李鼎很有把握地，「十天一定趕回來。」
「這麼快！」
「本來一個單趟，也不過七天——」
原來由北京到奉天，名為「前七後八」，一共十五站，出關以後已走了一站，按著站頭走，還有七天，可到盛京。李鼎為了早早趕到聽宣，跟布里奇商量，借他那匹一天能跑兩百多里的「菊花青」，打算一天趕一站半，也就是一個宿站，一個尖站。這樣，在第五天就可以到盛京了。
「尖站打午尖，能住嗎？」
「不要緊！」李鼎答說，「布二爺派人送了我去，尖站不能住，可以借住營房。」
「這樣拚命趕路，累出病來就不好了。」查太太看著李煦說，「能不能跟布二爺商量，派個得力的人，由奉天先送信回來，讓小鼎按著站頭，慢慢走。」
李煦尚未接口，李鼎搶先說了：「不要緊！信里說不清楚，還是我趕回來，當面講的好。」說到這裡，瞥見燈影中的蕙，便即說道，「表妹，把你的筆硯，借我用一用。」
「喔，」蕙躊躇著說，「好久沒有用了，還不知道擱在哪兒，得現找。」
「怎麼？」查太太奇怪地問，「你平時記賬用什麼？」
「拿眉筆將就著使。」
「眉筆也行。」李鼎又說，「順便給我一張白紙。」
於是蕙取了眉筆與紙來，問了句：「能寫字嗎？」
「我試一試。」
石黛眉筆，筆芯是扁的，李鼎書不成字，廢然說道：「算了！爹說給我，到了奉天要去看哪幾位，我記住就是了。」
「恐怕你記不住，煩你表妹寫一寫吧！」
聽這一說，李鼎便要起身讓她坐在炕上，好倚著炕幾作字，查太太便說：「你何必下炕，往裡挪一挪就行了。」
李鼎如言照說，蕙躊躇了一下，終於坐上炕去。李鼎將蠟燭往裡移了一下，用手遮著火焰，恰好躲在燭火後面，可以細看蕙寫字。
「是開一張讓你表哥到了奉天，拜客的單子。」李煦說，「我念你寫：吏部衙門——」
「大舅！」蕙打斷他的話問，「是六部之首的吏部？」
「不錯。」
「不在京里嗎？」
「奉天也有六部。當初太祖、太宗原是在奉天——」
「啊，我懂了。」蕙再一次打斷他的話，「就像明朝一樣，明太祖原是定鼎南京，所以南京也有六部。」
「你看你！」查太太用責備的語氣說，「老搶大舅的話，一點兒規矩都沒有！」
「不要緊！不要緊！」李煦趕緊接口，「外甥小姐肚子裡的墨水兒不少，以後我倒是不愁沒有人談談了。」接著又念，「吏部衙門韓應魁，世交。」
蕙一面問「哪個應」「哪個魁」，一面寫在紙上。由於筆芯是扁的，寫法便與用毛筆不同，倒有些像刻印，轉折反側、斜挑直上，手勢的變化極多，也極快，她生就一雙「硃砂手」，手掌手背，紅白相映，落入李鼎眼中，不由得想起另一雙「硃砂手」——震二奶奶的那雙豐腴溫暖的手。
綺念一起，心頭一震，神魂飛越，繚繞南天。正當玄游太虛之際，突然發覺耳邊有熱氣在噓，頓時大吃一驚，急急轉臉看時，是蕙緗正待跟他耳語。
「有話不大大方方說！」蕙呵斥著，「幹嗎弄出這鬼鬼祟祟的樣子？」
「好！我說。」蕙緗大聲說道，「大媽有話要跟表哥說。」
聽得這一句，蕙先就跨下炕來，意思是讓出一條路。李鼎道聲：「勞駕！」下炕到了大姨娘那裡。
「明天是她姊姊生日。」大姨娘低聲說道，「你明天一早吃了她的壽麵再動身。」
「啊！」李鼎躊躇著說，「只怕辰光不對，跟金大老爺約好了的，五更天就得動身。」
「我知道。你到時候來就是。」大姨娘又說，「話可要說在前面，不是什麼好東西，無非拿今晚的剩菜，替你煮一碗熗鍋面，熱乎乎地吃下去，可以擋一擋早寒。」
「好！我准來。」李鼎咽口唾沫，搓著手笑道，「這會兒我就覺得身上暖和了。」
回到原處，蕙已經將單子開好，查太太便催他們父子早早歸寢。蕙去點燃一盞燈籠，交到李鼎手裡時，欲語又止，終於還是默不作聲，只是一直送到門外。
10
剛回到住處，布里奇便到了，手裡提著一個打成長條形的包裹，裡面是二十個五兩頭的銀錁子，先就說好了的，供李鼎到了奉天，應酬打賞之用。另外有托捎的幾封信，一一交代明白，坐下來閒談，少不得又提到那通待李鼎去聽宣的上諭。
「啊！」李鼎很興奮地說，「蕙的話，倒有點道理，她說這回是福不是禍——」
聽他轉述了蕙的話，布里奇驀然一拍大腿：「真是有道理！」他趁勢站了起來，「這下，我也放心了。大侄兒，我跟你爹等你的好消息吧！」
送走了居停，李煦少不得還有好些話要叮囑兒子，上床已經三更。李鼎心中有事，一陣陣莫名的亢奮，使得他魂夢皆驚，勉強睡得一個更次，想起蕙的生日，覺得應該送一份禮才好。
於是一面尋思，一面起來，請巡夜的老兵，替他去提了一壺熱水來，洗了臉精神一振，想起有個紫水晶的鎮紙，送禮倒也相宜，便開箱子取了出來，揣在身上，來赴查家的壽麵之約。
一踏入院落，只見右首那間屋子，燈火熒然，小梅恰好開出門來，發現李鼎，立即回身說一句：「客人來了！」然後迎上來笑嘻嘻地道一聲，「表少爺早！」
「不能不早。」李鼎向里一指，「屋子裡哪些人在？」
「兩位姨娘，大小姐。」
此時大姨娘已開門來迎，李鼎一踏進去，立即感到氣氛溫煦，有如春風拂面。桌上燃著一支巨燭，燭影中二姨娘含笑相迎，卻不見蕙的影子。
「請坐吧！先喝杯酒，再吃麵。」說著，二姨娘提起錫旋子開始斟酒。
「多謝，多謝！」李鼎看桌上四個冷葷碟子，卻只得一副杯筷，未免不安，躊躇著說，「莫非就我一個人獨享？」
「我看，」大姨娘說，「請大小姐來給表哥餞行吧！」
李鼎的手正好觸及衣袋中的鎮紙，當即說道：「對了！應該先拜生。還有不成敬意的一樣生日禮。」說著，探手入懷取出那枚鎮紙，放在桌上。
大姨娘拿起來一看，驚喜地笑道：「你看，還是條牛！」
二姨娘看了一下，轉身就走，不一會兒陪著蕙來到席前，李鼎便拱一拱手道賀：「表妹，大喜！」
蕙矜持地笑著，一眼瞥見大姨娘手中，頓時雙眼發亮，大姨娘便將鎮紙遞了過去：「這玩意兒一定趁你的心！」她說，「巧極了！」
李鼎驀然意會，「表妹肖牛？」他問。
由於是指名發問，蕙便轉臉看著他點一點頭，依舊低頭把玩那具紫水晶雕成的臥牛，輕輕地撫摸著，顯得愛不忍釋似的。
這時二姨娘已命小梅另外取來三副杯筷，擺設好了，相將落座，蕙猶自將臥牛托在手掌中，不斷左右觀玩。
「收起來慢慢看吧！」大姨娘說，「就不為餞行，也該喝杯酒謝謝表哥。」
「謝謝表哥！」蕙端起酒杯，抿了一口。
「再喝一口！」二姨娘說，「添福添壽。」
蕙便又抿了一口，李鼎久已不曾經歷這種閨中小敘的場面，看到蕙那種略顯靦腆的神態，不覺勾起少年的無窮回憶，一時不辨身在何處了。
「我們也敬表少爺一杯！」大姨娘邀同二姨娘一起舉杯，「一路來，不知道費了表少爺多少精神，真正感激不盡。」
「兩位姨娘別這麼說！原是彼此照應。」
「現在成了一家人，將來也一定是一家人，情分更不同了。」大姨娘用鄭重的神態說，「將來三個小表弟，全靠表少爺照應。」
這句「將來也一定是一家人」，意味深長，李鼎不由得轉臉去看蕙，不道人同此心，她也是情不自禁地來看李鼎，如明湖秋水的清澈雙眸，倏地驚起無數漣漪，一張臉自覺燒得坐不住，很快地起身走了。
李鼎方欲有言，二姨娘急急搖手阻止。李鼎也會意了，只要一開口問一句，這天便不復能再見蕙。
於是行所無事地閒談著，談的是蕙緗及三兄弟。少不得也提到蕙，講到許多弟弟妹妹跟大姊淘氣，捉弄得蕙啼笑皆非的趣事，引起了一屋子的笑聲，終於又將蕙引出來了。
「這該吃麵了。」二姨娘起身說道，「我看看去。」臨走，向李鼎使個眼色，示意他找話跟蕙談。
李鼎原有話要說：「表妹，你說上諭是福不是禍，布二爺亦深以為然。本來他也替我爹擔心，現在，他自己說可以放心了。」
「是啊！我們跟太太也是這樣。不過，大小姐，」大姨娘說，「你倒再想想，是怎麼樣的一種喜事？」
「這可難猜了。官場上的事我不大懂。」
「會不會——」大姨娘突然將話咽住，臉上是困惑的神情。
「怎麼？」蕙催促著，「會不會什麼？」
「不相干！」大姨娘搖搖頭，「是我胡猜，不會有的事。」
既然她不願說，蕙也就不再追問，「表哥，」她問，「你把鎮紙送給我，自己可使什麼？」
「這原是玩物，沒有多大用處，而且我寫字的時候也不多。」
「要用的時候，就不方便了。我有一對銅尺，是名家刻的，不如表哥拿了去用。」
「不必，不必！」
「我有了紫水晶的鎮紙，又加上一對銅尺，不太多了？你可是一樣都沒有，可不大公平。」
「一樣換兩樣，不也是不公平嗎？」
「雖是兩樣，可不抵你一樣——」
「這樣，」大姨娘突生靈感，「一樣換一樣，銅尺，大表姊留一支，送表少爺一支。」
「不，不！」李鼎急忙表示異議，「好好兒的一對，拆開了可惜！」
「表少爺，你這話說錯了。原是一家人，並沒有拆開。」
李鼎恍然大悟，大姨娘做此建議，別有深意，這一回有了前車之鑑，不敢再去看蕙，只裝作不解似的，舉杯飲酒，別無表示。
蕙沒有接口，可也沒有反對。大姨娘亦很知趣，不再多提此事。恰好面也來了，於是李鼎將餘瀝一口喝乾，低頭吃麵。
熗鍋面要用小鍋來燴，才會入味，因此一鍋麵盛出來，僅得一大碗、一小碗。大碗款客，小碗讓蕙分享，她卻不動筷子，只說不餓，可也並未表示，這一小碗面，請哪位姨娘先用。
二姨娘一看就明白了，等李鼎快將這一碗重油多加辛辣香料的熱湯麵吃完，她拿小碗移了過來說：「表少爺再添！」
「不行了！」李鼎摩著腹部說，「面是真好吃，已經吃多了。」
「既然好吃，就再吃。」二姨娘面無表情地說，「是表妹特為替你留下來的。」
李鼎不由得轉臉去看，蕙是裝作不聞的表情，也沒有什麼慍色，這就意味著，她確是希望他能努力加餐。這一來，李鼎無論如何也要賈其餘勇了。
「這頓面吃得很舒服，渾身都暖了。謝謝，謝謝！我得走了，只能我等金大老爺，不能讓他等我。」
「一路順風。」大姨娘領頭相送，「早去早回，等你的好消息。」
「我儘快趕回來。」李鼎略停一下看著蕙說，「家父，拜託兩位姨娘照應。」
這就很顯然了，實在是托蕙照應，她卻不便接口，自有二姨娘代言：「自己舅舅嘛。表少爺放心好了，從今天起，請舅老爺到這裡來吃飯，自有外甥女兒陪他。」
「這樣就太好了。」
一路談，一路送出門，曉風寒勁，蕙不由得拿衣袖遮著鼻子和嘴，以至於連說一聲「再見」的機會亦都錯過。
先到綏中縣城，金大老爺做東，打了個早尖，隨即派了一名把總，四名精壯的綠營兵，陪著李鼎上路，在錦州渡過大凌河，沿西北大道直挑盛京。
行程扣得極緊，由於「火牌」上批明「欽命馳驛」，所以一路上毫無耽擱，驛站派出來的，都是沒有毛病的馬，所以照預定的日期，居然在第五天下午，進了盛京西門，徑投驛站。
驛丞看李鼎雖是便服，卻有官兵做隨從，一看「火牌」上「欽命馳驛」的字樣，越發不敢怠慢，急忙迎入官廳待茶，請教官銜姓氏。
「敝姓李，有個同知的銜。護送家父到烏拉打牲，在綏中接到通知，說有上諭，要來聽宣。資斧自備，請替我找一處乾淨客棧就是。」
一聽「資斧自備」，不擾驛站，省卻許多麻煩，驛丞更為恭敬，「有，有！」他起身說道，「我親自來招呼客棧。」
「不敢當，不敢當。」李鼎又說，「倒是有個不情之請，來得匆忙，自己沒有帶人，想借貴介一用。」
「是，是！」驛丞將他一個名叫長貴的跟班喚了來吩咐，「好好伺候李老爺。看臨時要用什麼東西，替李老爺早早預備。」
長貴答應著，跟李鼎半跪請安。李鼎很客氣地說：「我不大懂什麼，請你多關照。該怎麼辦，不必客氣，儘管告訴我。」
「是！」長貴指著廊下說，「那位總爺，跟他的弟兄，先打發走了吧？」
「這，」李鼎躊躇著問，「不帶回去？」
「回去，請府尹衙門外派人送好了。這會兒打發走了，比較省事。」
李鼎依他的話，賞了六兩銀子遣走，然後由長貴找了近在西關的一家「仕宦行台」，字號叫作「順升」。略略安頓停當，李鼎才把此行為何，告訴了長貴。
「李老爺帶了官服沒有？」
「沒有。」李鼎答說，「預備在這裡置一身。」
「借一身用就是。」長貴看了李鼎的簡單行李，「只怕拜盒也沒有帶？」
「是啊！」
「名片總有的，」長貴又說，「見府尹，見將軍要備手本。」
「一切拜託了。」李鼎取出五兩的兩個銀錁子，「你先收著用。」接著又取出拜客的單子遞了過去，「你看看，哪幾位是你知道的？」
「頭一位吏部韓老爺就認識，住得不遠。」
「那好極了！我先去拜韓老爺。你領我到了那裡，管你自己去辦事，明天一早來就是。」
11
韓應魁官拜盛京吏部郎中，他是李鼎的嫡母韓夫人的族兄，行八，所以李鼎叫他「八舅」。舅甥十年未見了。
這十年李家由盛而衰，而且是一落千丈，韓應魁怕觸及李鼎的隱痛，不敢深談過去。除了殷勤置餐以外，只問李煦此刻在何處。
李鼎是因為此行心境不同，反而不大在乎，將李煦從京城起解談起，一直談到此行的目的。韓應魁聽得很仔細，當然也很關切，不過表情卻很深沉。
「八舅，你看上諭上會說些什麼？」
「看來有將功贖罪的機會。」韓應魁說，「只有句話，我不知道該不該說。」
「八舅這麼說，不是把我當外人了嗎？」
「好！你不把我當外人，我就說，你父親跟查太太結成兄妹，這件事可不大好。」
李鼎大感意外，也有些氣憤，莫非流配的犯人連共患難都不許嗎？但轉念又想，韓應魁必有所見，而又關懷親戚，才說這話，無論如何，韓應魁是出於善意。
「今上的疑心病最重。查嗣庭知道的事不少，嘴又敞，今上疑心他的家屬，亦都從查嗣庭嘴裡，聽到了不少秘辛，所以把他們充了軍，就為的是可以隔離開來。你父親跟查家做一路走，事出偶然，無足為怪，倘或成了異姓手足，你說，疑心病的人會怎麼想？」
李鼎一面聽，一面想，覺得韓應魁的顧慮，倒非杞憂，不由得便問：「那麼，請教八舅，如今應該怎麼辦呢？」
「當然也不便背盟，慢慢兒疏遠，也別提這件事好了。」
「也只好這麼辦。」李鼎異常不情願地說。
韓應魁並沒有看出他的表情，同時也不再談到查家。但談起其他親戚，一樣令人不怡。曹家死了能籠罩全局的一家之主，曹又不善做官，再加上曹震夫婦私心自用，這一家未來的日子，不會好到哪裡去。至於納爾蘇，方在壯年，已遭閒廢，幸而小平郡王福彭，與已有種種跡象顯示，將來必登大寶的寶親王弘曆，交往親密，將來由這層淵源上推恩，曹、李兩家，還有興旺之日。
「人家興旺，一半由天，一半由己。哪怕皇恩浩蕩，是個扶不起來的阿斗，亦是徒呼奈何！」韓應魁語重心長地說，「少壯不努力，老大徒傷悲！」
雖未規勸，卻比明白規勸更使李鼎刺心，思前想後，酒入愁腸，竟大有醉意。韓應魁不敢再勸他多喝，匆匆結束了這頓飯，派人將他送回客棧。李鼎倒頭便睡，不覺東方之既白。
長貴是早就來了，借來一套五品服飾，頗為合身，另外買了幾副手本，問明李鼎的職銜，在外屋寫好，居然是一筆很工整的小楷，越使李鼎慚愧。
「你本姓什麼？」
「何。」
「念過多少年書？」
長貴謙卑地笑一笑，「哪談得上念書？」他說，「識幾個字而已。」
「你家做什麼行當？」
「現在種地。」
「那麼，以前呢？」
長貴遲疑了一下說：「做官。」
「那，那怎麼流落了呢？」
「我父親是雲南——」
長貴的父親是吳三桂所委的知府，三藩之亂，附逆有案，充軍到了關外，罪孥不准應試，所以雖讀過書，也只好做驛丞的長隨。
李鼎自己不算罪孥，但查家三兄弟的將來，恐不免為長貴之續。於是李鼎想到韓應魁所說的，寶親王一登大寶，會因平郡王推恩及於曹、李兩家，那時一定要設法替查家三兄弟脫去罪籍。
「時候不早了！」長貴提醒他說，「去晚了，不大合適。」
「好，好，就走。」
車是早已雇好了的，長貴伺候李鼎上了車，挾著拜匣跨轅，直駛順天府衙門。一下了車，引入門房旁邊的一間敝廳，只見韓應魁已在那裡等著了。
「投了手本沒有？」他問。
「正要去投。」長貴答說。
「索性慢一點兒。」
原來這天是府尹接見僚屬的日子，此刻見客正忙，韓應魁已託了人照應，等「衙參」已畢，會來通知，那時投手本謁見，才是時候。
眼看敞廳上候見的官員，漸漸散盡，韓應魁才命長貴到門房裡去投手本，卻又先問李鼎：「預備了門包沒有？」
「啊！沒有預備。」李鼎探一探懷中，「還好，帶著幾兩碎銀子。」
「包四兩銀子好了。」
於是長貴去找了一張紅紙，包好四兩銀子一個門包，連同手本，一道送交門房。通常門包只得二兩，由於加了一倍，門上的待遇自然不同，親自奔走招呼，不過一盞茶的工夫，便來延請了。
「記住！」韓應魁特為叮囑，「若是看府尹站起來說話，就得留神，一聽『奉上諭』『傳諭』的字樣，就得跪下來。」
「是！」李鼎又問，「若是『聽宣』呢？」
「聽宣是照念上諭，一定先備了香案的。」
「啊，啊！我明白了。」李鼎想起多少次御前侍衛來宣旨，父親跪聽的禮節，自然心領神會了。
府尹名叫安烈，與李煦亦曾相識，因而以世交的禮節延見。李鼎卻仍按照外官相見禮參見。略敘寒溫，只見安烈咳嗽一聲，站了起來。李鼎亦急忙起身，站向下方，面北肅立。
「奉旨傳諭——」安烈掏出一張紙來，等李鼎跪下，才一面看、一面說，「盛京將軍、奉天府尹等奉旨，傳諭李煦，爾本包衣下賤，與赫壽諂附阿其那，多行不法，罪在不赦，朕念爾為皇考奔走微勞，特免爾死罪，發往關外效力。今再賜恩典，准予回旗，交莊親王差遣。
「爾若有天良，應知朕恩出格外，宜如何感恩圖報，倘仍不改包衣卑賤陰奸習氣，撥弄是非，唯利是圖，則為自速其死。懍之，懍之。欽此！」
這實在是聽宣，李鼎照規例行了禮，然後說道：「奴才李煦之子李鼎，謹代奴才父親領旨謹遵。叩謝皇上天高地厚之恩。」說完，一連碰了幾個響頭，方始站起身來，已是滿臉皆淚了。
「恭喜，恭喜！」安烈拱拱手說，「上諭我另抄一份，讓世兄帶回去。」
「多謝大人！」李鼎請了個安，「請大人在復奏時，務必代奏我全家感激皇恩，不知如何報答的微忱。」
「當然，當然！請轉告尊公，放心好了，我自會多說好話。」
於是李鼎再一次請安道謝，方始辭了出來，韓應魁已得到消息，見面道賀，接著是門上賀喜，說：「上頭已經交代，有樣要緊送李老爺，等一交出來，馬上送到客棧。」
「費心，費心！」李鼎答說，「等送到了我另有謝禮。」
等門上一轉背，韓應魁拉著李鼎就走，「快！」他說，「消息一傳開去，都來道喜，還得回家取錢來打發了，才能脫身。快溜！」
李鼎心想，賞錢還在其次，工夫耽誤不起，所以溜得很快。出門上車，將一張拜客的單子遞給了韓應魁。
「我父親交代，這些客都得拜到。請八舅看一看，盡今天工夫拜得完不？」
韓應魁略看一看，大搖其頭，「三天都拜不完。」他說，「你父親大概忘記奉天有多大了，這一家到那一家，光是路上的工夫就不得了。」
李鼎愣住了：「那怎麼辦？」他說，「我急著要回去報信。」
「那只有托驛站。」韓應魁說，「我陪你先回客棧去寫信，讓長貴跟他主人去商量。」
「不如一起到驛站先看一看。」
「也好。」
到了驛站一談，驛丞連連表示：「理當效勞。」但這天的驛差，一早都走了，如託過路的便人，又怕靠不住。而且，一天一站，從明天管起，也得第八天才到。李鼎心想，倒不如盡今明兩天拜完了客，後天一早動身，五日趕到又能早到一天。
打定主意，謝了驛丞，仍回客棧，為了要等府尹衙門送上諭抄件來，只得坐等，等到近午時分，才有個十六歲的小伙子送信來。
這個小伙子是門上的兒子：「我父親本來要親自給李爺送來的。」他說，「因為將軍快咽氣了，府里大人已趕了去送終，怕臨時有事，不敢走開。特為派我來給李老爺請安道喜。」
話是教好了來的，用「道喜」二字，便是討賞之意，李鼎早就預備好了的，仍舊是四兩一個紅包，一面道謝，一面手付賞封。
「八舅，」他將信封撕開，取抄件遞了過去，「你看。」
韓應魁接來看不到兩行，突然抬頭說道：「你快寫信！這個機會不可錯過。」
「八舅，你說什麼機會？」
「將軍督撫出缺，照例用五百里加緊出奏，噶將軍的病糾纏已久，前兩天就已垂危，此刻府尹都趕去了，必已不救。回來辦奏摺拜發，明天到錦州，後天就到綏中了。」
李鼎大喜，立刻坐了下來，提筆鋪紙，卻以心思甚亂，只寫「父親大人膝下敬稟者」九字，便不知如何往下寫，拈毫沉吟，心越急思路越艱澀，以致額上都見了汗。
就這時聽得炮響，韓應魁向窗外望了一下，大聲說道：「這不是午炮。府尹鳴炮拜折，驛差快出城了。」他探頭一看，信上還只得九個字，不由得苦笑了。
還是一直在一旁伺候的長貴有主意：「韓老爺、李老爺，我先回驛站讓驛差等一等，請李老爺也信寫快一點兒。反正報個喜，把抄件送到最要緊，別的話都可以慢一步。」
「言之有理！你先去，我們隨後就來。」韓應魁轉臉又對李鼎說，「五百里加緊的驛差，換馬不換人，私帶信函是犯法的。驛丞、驛差的兩個紅包，不能少送。你去備銀子，信我替你代筆。」
「是，是！八舅，你看應該送多少？」
「驛丞二十兩，驛差十兩。」
等紅包備好，信亦寫就，李鼎匆匆過目，連連稱謝，請櫃房中派了一名夥計，趕到驛站，只見驛丞與長貴都站著在張望，看到李鼎下車，一起迎了上來。
「有勞久等，謝謝，謝謝！」李鼎向驛丞說道，「請借一步說話。」
「請，請！」驛丞伸手肅客，引入他的「籤押房」。
「些須謝禮，不成敬意。」李鼎先將大的那個紅包遞了過去。
「不，不！」驛丞雙手往外一擋，做出峻拒的神態，「絕無此理。」
這種情形，李鼎從小就看慣了的，只將紅包放在桌上說道：「老兄不肯賞臉，我倒不好開口了。」
「言重，言重！」驛丞的表情，一發而為惶恐，「不說要帶信嗎？」
「是的！」李鼎又將小的一個紅包放在桌上，「這十兩銀子，拜託老兄轉給跑差的弟兄。」
「好！我叫他來，當面交代。信呢？」
等李鼎將信取了出來，不過一眨眼的工夫，桌上紅包已只剩下小的一個。驛丞隨即大聲呼喝，將一名驛卒叫了進來。
「陳二，這是李老爺賞的十兩銀子，回頭我就叫人給你老婆送去。你先謝了賞，李老爺有話交代你。」
於是陳二打了個千謝了賞。李鼎便說：「有封信，煩你交到綏中驛站，最好再說一聲，請他們馬上送給金大老爺。」
這時驛丞已看清楚，信是請綏中金知縣送交布里奇，再轉到李家，看在那個大紅包分上，自告奮勇地說：「轉一道手就慢了！陳二，你跟綏中驛的胡老爺說，是我的好朋友，請他馬上派人送給這位布里奇布老爺，不必由金大老爺轉了。」
「是！」陳二接了信，解開行裝一個紐子，貼肉藏好。
「你可別忘記了！」
「不會，不會。」
陳二一走，李鼎亦即告辭，由長貴陪著回到客棧，請韓應魁指點了途程先後，連著拜了兩天客。到第三天，韓應魁已替他做了安排：「由盛京兵部衙門派人護送，騎著布里奇的那匹快馬，直奔歸途。」
「真是想不到的事！」李煦又傷心、又歡喜地說，「居然還能活著進關。你把奉天的情形，跟我說一說。」
於是李鼎從跟韓應魁相見說起，一直談到經過綏中驛站，知道信已送到，方始放心，接著又說：「韓八舅特為交代，謝恩除了請綏中縣層層代奏以外，還要請本旗都統代奏。」
「我知道。這些，我都跟你布二叔辦妥了。如今倒是有件事為難，得問問你自己的意思。」李煦問說，「你是跟著我回去呢，還是送了查家到烏拉打牲？」
「我自然跟著爹爹回去。」
李煦失笑了，「我這話問得多餘。」他說，「眼前為難的是，查家怎麼辦？就算不是一家人，也不能丟下他們不管啊！」
李鼎默然。一路馬上燈下，這個難題不知想過多少遍了，每次都是以最好能夠分身這麼一個幻想，作為結束。
「我的意思，你該送了他們去，到了那裡，有縉之在，多少總有照應。你再看情形回來。這怕是唯一的辦法了。」
「爹呢？爹也不能沒有人——」
「我想過，暫時沒有人也不要緊。」李煦又說，「我跟你布二叔琢磨過，這回把我交給莊親王差遣，大概是派我到易州梁各莊去。皇上的萬年吉地，選在那裡，大工由莊親王總辦，大概會派我到那裡去監工。」
「這一說，更少不得人！那是多辛苦的差使，能沒有個人給爹跑腿？」
「我可以找別人，不一定非你不可。」
「可是別人會問，說我怎麼不在爹身邊，可怎麼跟人解釋？」
「這有什麼不好解釋？」李煦昂然說道，「我會跟人說，是我叫你送查家的孤兒寡婦到烏牲去了。這是義舉，不是什麼不光彩的事。」
「爹如果要這麼說，就更不好了。因為——」
因為韓應魁曾有忠告，必須疏遠查家，而這樁「義舉」所透露的信息是：李、查兩家決非泛泛之交。倘或剛剛脫罪，而又因此獲罪，可真是「自作孽，不可活了」。
聽得這番話，李煦很考慮了一會兒，但終於還是維持原來的決定。如果有人問起，李鼎何以未侍父代勞？他有個很冠冕堂皇的解釋：由於感激皇恩，特地命獨子留在關外，效力邊疆。不過，這是心裡的話，不必告訴李鼎。
「送是非送不可的，你八舅的話，可也不能不聽。反正我心裡有數就是。」李煦起身說道，「咱們到後面去，把這件事告訴你姑姑，好讓她放心。」
「我是早就想到了！怕太太心裡煩，一直沒有敢作聲。如今不但能回去了，而且還有差使，上陣正要父子兵，怎麼樣也說不出想留人家的話。除非——」大姨娘轉臉看清楚別無他人，方又低聲說道，「除非做了查家的女婿。」
「我也是這麼想。」查太太說，「就怕阿別彆扭扭的，顯得不是愛親結親，只是想利用人家。自己想想也沒意思。」
「要不要我去探探大小姐的口氣？」大姨娘說，「從她生日那天起，好像心思大不相同了。前幾天還常起牙牌數，自然是在問行人。」
查太太未及答言，只聽外面孩子們在大喊：「大舅！」接著，門帘掀處，只見李鼎也跟在他父親後面。
「正要去請大舅跟表哥。」大姨娘說，「快開飯了。」
李煦點點頭，坐下來就向查太太說：「剛才我們父子合計了好一陣，主意定了，小鼎送你們到吉林。」
聽得這話，大姨娘喜極欲涕，但查太太卻噙著淚說：「大哥，你的前程要緊！而且這麼大年紀，也不能沒人照應。」
「我自己照應得過來。至於回京當差，雖說要個幫手，也不必非小鼎不可，我可以另外找，我還有好幾個侄子——」
「侄子總不比自己的兒子。」查太太打斷他的話說，「讓你們父子分散，無論如何，於心不忍。」
「你是於心不忍，我是於心不安。」李煦接口說道，「如果不是小鼎送了你們去，叫我怎麼能放心？與其那時候牽腸掛肚，倒不如這會兒早做決斷。」
「大哥這麼說，我就只有供你的長生祿位了。」說著，查太太淚流不止，卻又含著笑說，「話雖如此，也得問一問小鼎，可捨得跟父親分離不？」
「捨不得也沒有法子。」李鼎答說，「反正有半年也差不多了。」
「將來看情形。」李煦答得很含蓄地說。
查太太點點頭，與李煦對看了一眼，就在這一眼中取得了默契，兩家願結成兒女親家。
「我看得分兩處吃。」大姨娘湊趣地說，「請大小姐來陪大舅老爺。」
「好！」查太太說，「咱們一面吃飯，一面好好商量一下。」
於是炕桌上擺四副碗筷，李煦上坐，李鼎打橫，查太太母女並坐，留出一邊上菜。但蕙直到弟妹吵吵鬧鬧地坐停當了，才上炕挨著她母親坐下。
「你知道了吧，」查太太說，「大舅讓表哥送了我們一家去，那是多好的事！」
「好是好，就是讓大舅一人回京，可有點不大放心。」
「有什麼不能放心的！」李煦擎著杯說，「我還硬朗得很。這回到京，說不定會派我到易州去，我自信也一定能頂得住。」
「怎麼？」查太太問，「有消息了？是派到易州幹什麼？」
「我是跟布老二在猜——」李煦將可能派到易州梁各莊「大工」上的猜測，說了給她聽。
「大舅，易州在哪兒？」蕙問說，「是『風蕭蕭兮易水寒』的那個地方？」
「對了！就是那裡。」
「那麼，梁各莊可就是『督亢』？」
這一下搞得李煦瞠目不知所對，根本就聽不懂「督亢」二字，幸虧李鼎跟李紳念過《史記》，知道《刺客列傳》上的這個出典，便接口答道：「不見得。督亢是膏腴之區，當然應該是平疇，梁各莊能造陵寢，那已在山裡了。」
「是！」蕙大大方方看了李鼎一眼，「表哥這話，倒也有道理。」
查太太跟李煦又對看了一眼，蕙恰好發現了，心裡不免有種異樣的感覺，自然而然把頭低了下去。
「大哥，」查太太開始說入正題，「不知道咱們誰先動身？」
李煦明白「姑太太」的意思，醫生高明，加上心情興奮，她的病已日見痊癒，照理說，是應該上路了。但白髮高年，賜環無日，生離即是死別，巴不得聚得一日是一日，所以有此一問，無非想多留幾天。
於是他想了一會兒答說：「我要等金大老爺的通知，金大老爺要等順天來公事，總還有十天半個月，才能動身。你又正是報了病，等我來跟差官商量，讓你多住幾天，送我去了你們再走。」
「那敢情好。」查太太又說，「大哥，你們旗下的規矩我不大懂，聽說小鼎送你出關，是跟都統告了假的，如今你一個人回去，小鼎不銷假行嗎？」
「不要緊，我到了京里會想法子。」
李煦不願明說，查太太卻偏要追問：「大哥，你是想什麼法子？何妨說給我聽聽。」
「是這樣，」李煦看了愛子一眼，「小鼎原是捐了個職銜在那裡的，一直也不曾打算補缺，這回我想請本旗代奏，自願到吉林效力。這幾年歸旗的人很多，公家的房子不夠住，常有糾紛，八旗都頭痛得很，所以自請效力邊疆，常可以如願。」
「照這樣說，小鼎是要在吉林做官了？」查太太喜滋滋地說，眼風不知不覺地瞟到蕙身上，順勢又轉向李鼎。
「看大家的造化吧！」
不說看「他」的造化，而說「看大家的造化」，就是明許了由李鼎相看查家的生活。蕙心想，雖說彼此已認作至親，但走遍天下也找不到表侄須負擔姑母全家生活的規矩，除非這個表侄是「半子」。
念頭轉到這裡，既驚且疑，也有一種莫名的興奮，這就再也坐不住了，低著頭下了炕，同時為了掩飾她的突然離席，口中自語：「我看看去，應該還有菜。」
她倒是真的到了廊上避風之處臨時設置的廚房，二姨娘恰好指揮了小梅上菜，正在解圍裙預備進屋。蕙便拉住她的手臂問：「大舅跟娘談過我什麼沒有？」
這突如其來的一問，讓二姨娘不知如何作答，愣了一下說：「我不知道啊！談你什麼？」
「大舅的話，好像不大合道理。」
「什麼話？」
那種幽微奧妙的意思，一兩句話說不清楚，蕙躊躇了好一會兒，只有自己先納悶在心裡：「今晚上我跟你一起睡。」她說，「我有好些事不明白。」