紅樓夢斷 · 第十一回
01
「你們懂吃肉的規矩不懂？」曹震問說。
「我沒有見過，聽說過。」芹官答道，「不十分懂。」
「我連聽都沒有聽說過。」棠官傻兮兮地問，「吃肉還有規矩啊？」
「當然有規矩！規矩還挺大。」
一聽這話，棠官便有畏縮之意，曹震看在眼裡頗為不悅，臉就沉下來了。
「你不願意學規矩就別去！沒出息的東西！」
「我沒有不願意。」棠官急忙分辯，「不等著你給我們講規矩嗎？」
「帶你去應酬，就是讓你去學規矩。過幾年，你就得進京當差了，不懂規矩，處處教人瞧不起。」
「是。」
接下來，曹震好好教訓了棠官一頓，然後說道：「這吃肉的規矩，跟普通坐席不一樣。坐席要吃得斯文，人家看著才會誇你是有教養人家的子弟，吃肉用不著斯文，而且吃得越多越好，吃得越多，主人家越高興。」
「棠官最能吃肉。」芹官笑道，「帶他去是找對人了。」
「喔，」曹震很注意這話，特為問棠官，「你真的能吃肉？」
「我也不知道算不算能。」棠官答說，「我娘時常弄個冰糖肘子，胃口好的時候，我一頓就吃光了。」
「好傢夥！」曹震不覺失笑，「你真行！不過，到佟家去吃的肉，可不是冰糖肘子，是白肉。」
「白肉也行，拌上作料也一樣。」
「麻煩就在這裡，沒有作料，連鹽都沒有。」
「那，那可怎麼吃啊？」
「自然有法子，不過要片得好。」曹震喚小廝問道，「到大廚房看看，那方白肉好了沒有？」
去不多久，廚子來了，打開食盒，裡面大銅盤上置著一方熱氣騰騰的白肉，估量沒有十斤，也有八斤，另外一大銅碗的肉湯。再就是三隻七寸碟子，三隻飯碗，都是樺木根制的。
「拿坐墊來！」曹震說道，「吃肉的規矩，一進門給主人道喜——」
「不是開弔嗎？」棠官插嘴問道，「怎麼道喜呢？」
「對了，這一點先得弄清楚。後天是佟家的祭祀，不過這祭祀是由開弔而來，其實是兩回事，祭祀求神降福，自然要道喜。明白了沒有？」
「明白了。」棠官又問，「道完喜以後呢？」
「那就找熟人坐在一起吃肉，主人不讓客，不安坐的。」等取來墊子，曹震盤腿坐下，芹官與棠官亦照樣席地而坐，聽曹震又說，「也有酒，是燒刀子，倒在大碗裡輪著喝。」
「這就是『傳觴』。」芹官向棠官說。
這時曹震從一個漆盒中，取出來三把裝飾得極精緻的解手刀，另外還有三寸見方一大沓絳紫色的高麗紙。芹官知道他的用處，棠官沒有聽說過，便好奇地發問了。
「二哥，這是什麼玩意？」
「一會兒你就知道了。」
說著，曹震拿起那把解手刀，順手一抽，一片銀光，隨刀出鞘，刀身刃薄如紙，鋒利非凡。只見他左手按肉，右手用刀連精帶肥，片下極薄的一片肉來，先擺在盤子裡，然後取了張高麗紙片在手裡。
「這是拿好醬油泡過的，泡了蒸，蒸了曬，九蒸九曬，醬油的精華都在裡面了。棠官，你仔細看著，這種紙有兩種用法，我先說正派的一種。」
正派的用法，是用紙去拭刀，刀剛切過肉，沾在上面的熱油水，立即化成薄薄的醬汁，再用紙去拭碗，碗中也有了鹽味，然後將刀上的醬汁轉抹到肉上，再在碗中過一過，肉的味道就不一樣了。
「宮裡二月初一賜大臣吃肉，就得照這個正派的吃法。你也不知道將來有沒有這份造化。不過，」曹震看著棠官說，「歇幾年進京當差，也許在護軍營，派上守宮門的差使，半夜都有白肉吃，那吃法就不必像在坤寧宮陪皇上吃肉那麼錯不得一點。」
「怎麼？」棠官興味盎然地問，「半夜裡還吃肉呀？」
「是啊！坤寧宮每天半夜裡都宰兩口豬上祭，祭完了就歸各宮門上的侍衛、護軍享福胙。」說到這裡，曹震把那片肉用刀尖挑了起來，「你吃了吧！看味道怎麼樣？」
棠官客氣禮讓，看著芹官說：「小哥，你先嘗。」
「不行！我今天燒香回來，還是吃齋，只能看，不能吃。」
等棠官將那片肉咽下肚，曹震問道：「怎麼樣？」
「有點膩。」
「這是肉沒有煮爛，一煮爛了，油都溶在湯里，包你不膩。」曹震又問，「鹹淡呢？」
「太淡了。」
「那就還有個法子。」
曹震舀了半碗湯在碗裡，撕碎了一張高麗紙投入碗中，立刻成了一碗醬湯。
「啊！這就差不多了。」棠官高興地說。
「那你自己來片著肉吃。」
「你可格外留意！」芹官這兩天對刀剪的警惕特高，「別割了手！那不是拉個口子，真能割下一塊肉來。」
「我知道。」棠官動手片肉，片下來在醬湯中泡一泡，送入口中，一連吃了好幾大片，神色自若。
「你真行！」曹震說道，「到了那天，你放開量來吃，我跟你小哥就可以少吃一點兒了。」
芹官正愁著這樣的白肉，不知如何下咽，而又非多吃不可，聽得這話，愁懷一寬，接口說道：「對了！你多吃就算幫我的忙。」
「今天少吃一點兒，吃得膩了，那天會倒胃口。」
「嗯，嗯。」棠官答說，「能片薄一點兒，弄咸一點兒，味道一定更好。」
「要咸容易，多弄幾張紙，多泡一會兒。肉要片得薄，可不大容易。慢慢兒學吧！」曹震又說，「只要你守規矩，以後能帶你去的地方，我一定帶你去。」
「我一定守規矩。」棠官問道，「二哥，吃肉還有什麼規矩？」
曹震想了一下答說：「還有最重要的一個規矩，你可千萬不要忘記，吃完了不能抹嘴。」
「這可是為什麼？」芹官問說，「從佟家辭出來，還得去拜老師，弄得一嘴的油，成什麼樣子？」
「當時不准擦嘴，等辭了出來，誰又來管你？」曹震又說，「不但不准擦嘴，還不准道謝，吃完了管自己走路就是。因為——」
因為所享用的是神的餕餘，既然如此，不該謝主人，應該敬神，而拭口被認為是不敬的表示。這些規矩，只要說明了道理，就不會忘記，棠官很有把握地說，他決不會失禮。
果然，第二天在佟家，棠官從頭到尾，不曾出錯，飽餐了一頓，看曹震使個眼色，小兄弟倆起身出了佟家，合坐一頂轎子，徑自來拜師門。
到得朱家，何誠與阿祥將縛在轎後的一口皮箱取了下來，然後叫門，來應接的正是朱實。
「咦！」他驚喜地問，「你們兄弟倆怎麼來了？」
「家祖母交代，特為來拜師母。」芹官躬身說道，「先生請進去，讓阿祥來關門。」
「不，不！都請進來。」
進來的還只是何誠與阿祥，事先說好了的，何誠跟轎班在巷口茶館坐候，等棠官跟老師、師母行了禮，隨即告辭，由何誠陪著回家，再放空轎來接芹官。
「請師母出廳受禮！」阿祥高聲喊著，同時將箱子打了開來。
「一支老山人參，是孝敬師母的，這個紫貂帽檐，還是先祖留下來的。」說著芹官將禮物一樣一樣取出來，緞匹以外，還有好些食物以及京裡帶來的「老鼠矢」「辟瘟丹」「紫金錠」之類，出自「御藥房」的成藥。
「太客氣了！」朱實問說，「這是誰的意思？」
「自然是家祖母的意思。」
說到這裡，只是左首房間的門帘一掀，出來一個纖瘦婦人，約莫三十出頭，一臉的病容，這自然是師母了。芹官看一看阿祥，從他眼色中知道沒有錯，便將棠官拉了一把，退到紅氈條後面。
「請先生、師母一起受禮！」阿祥臨時當上了「贊禮郎」的差使。
「不必客氣，不必客氣！」朱師母拉著棠官的手說，「這想來是棠官。」
「請師母叫我名字好了。」棠官居然也懂禮節了。
這時阿祥已端了兩張椅子擺在正中，但朱實夫婦一定不肯讓他們兄弟倆磕頭，辭讓了好半天，終於取得近似折中的辦法，只由朱師母一個人受禮，只是一叩，不行二跪六叩的大禮。行完了禮，朱實立刻將禮物指點給妻子看：「曹老太太真是慈祥愷悌，對我們後輩，愛護備至。」
「是啊！我一直說應該去見見老太太。」朱師母轉臉對芹官說，「你老師總說我身體不好，到稍微健旺些再說。這一陣子倒還好，等我稍閒一閒，一定要去。請你先替我在老太太面前請安。」
「不敢當。」芹官心想，說「這一陣子還好」，猶是這樣的臉色，身體不好時，更不知是如何憔悴。又想，說「稍閒一閒」，可見得平時家務操作，也很勞累，因而又說，「師母身子欠安，還請節勞才是。」
「孩子多，又小，想不勞動也不容易。」
接著，朱太太便將四個孩子都喚了出來見「師哥」，三男一女，最大的九歲，最小的是女孩，才四歲。
芹官是備好了見面禮的，每人一個用紅封套裝的「康熙通寶」金錢。戶部寶泉局並未鑄過這種赤金的制錢，是曹寅嫁長女時，特為用來分贈喜筵賓客的子女的。曹老太太還留著十來個，知道芹官到朱家做客，有小師徒、小師妹要應酬，特為給了他四個。
四個孩子很有教養，先不肯拿，直待朱實說一句：「還不謝謝芹哥？」才由老大領頭收下，帶著弟妹向芹官稱謝。
等孩子都走了，朱師母便說：「你們兄弟倆在這裡便飯。不過沒有好東西請你們吃。」
「謝謝師母！」棠官照教導好的話說，「我得趕回去有事。」
「不要客氣。有事也不會等著你去辦。」
原來說好，用替他親娘代筆寫信為藉口，棠官說得含糊了些，芹官便替他補充：「這件事倒是非他不可。是寫平安家信給在京里的四家叔。」
「既然這樣，棠官我就不強留了。不過，芹官可一定得留下來。」
「是！」芹官很恭敬地答應著。
於是棠官告辭，由阿祥陪著上轎，順便關照轎班，空轎准未正來接。
看棠官一走，芹官心中一塊石頭落地，不由得想到小蓮，便有些神思不屬的模樣，話題也就枯窘了。幸好談到這天在佟家的應酬，就不愁無話可說，朱實亦聽得興味盎然。一直到吃完飯，談的都是旗人的規矩禮節。
轎子是未正不到就到了，只為朱實再三相留，多坐了半個時辰，芹官急，阿祥更急，一則怕小蓮以為失約，徑自回去了，再則怕時候過晚，回家要受責備。所以不斷在門外，閃閃躲躲地向芹官擠眉弄眼。
最後終於讓朱實發現了，也將他提醒了，「我倒忘記了！」他歉疚地說，「一大早就出來，老太太一定在惦念了。你趕快回去吧！」
聽得這一聲，芹官如逢大赦，答一聲：「是！」請見師母面辭，朱師母又絮絮不斷地說了好些話，方得脫身。
等一上了轎，阿祥跟轎班說：「老太太關照，還得到法藏庵去看淨一老師太，時候不早了，快走吧！回頭芹官有賞。」
聽說有賞，四名轎班，越發健步如飛，阿祥氣喘吁吁地跟在轎旁，及至法藏庵將到，他拉一拉領頭轎班的衣服，示意停轎。
「怎麼？不抬進去？」
「不必抬進去，我們走後門。」阿祥指著庵旁的空地說，「你們把轎子停在那裡，領了芹官的賞錢，到前麵茶館喝茶。看完了老師太，我會來叫你們。」說著，將紅紙包好的四兩銀子遞了過去。
轎班自然唯命是從，芹官出轎還謝了賞，然後將轎子停擺妥當，就在不遠的茶棚子中喝茶靜等。
這時阿祥已陪著芹官到了法藏庵後門，輕叩了兩下門，出來一個中年女尼，芹官似曾相識，卻記不起在哪裡見過。
「芹官又長高了，也長俊了。」她賠著笑說，「老太太好？」
「托福。」
「太太、震二奶奶她們都好？」
這下讓芹官想起來了，在震二奶奶那裡見過她，說道：「我記得你的法名，有個『緣』字？」
「是的。我叫悟緣。」
「覺悟的悟？」
「正是。」
芹官心想，儒家就講究「緣」，這「悟緣」二字，意思是說：凡事不過緣字，緣盡而止，不必認真，更不可執著。這話固然不錯，但與他此時來看小蓮的心情，完全不合。因而對這兩個字，頗為不喜，也就懶得跟她周旋了。
事實上也無須再多費工夫，悟緣還想巴結巴結這個小施主，阿祥卻忍不住了，「知客師太，」他問，「小蓮呢？」
「在，在！請跟我來。」
曲徑通幽，走了好一陣才到，是個小小的院落，北屋三間，隱隱透出芸香，悟緣一進垂花門就站住了。
「請自己進去吧！我們在外面等。」
連悟緣都不進去，可知裡面除了小蓮，別無他人。芹官對悟緣做此安排，頗為感激，便說一聲：「多謝！」
「可別太久了！回去晚了不好。」阿祥在後面提醒他說。
「我知道。」
說了這一句，往前走去，近門情怯，遲疑了一下，方始舉手去推，兩扇屏門應手而開，但見小蓮雙目灼灼地在等著。
「小蓮！」
小蓮沒有作聲，將頭扭了開去，側面相望，看她睫毛亂閃，知道她是在忍淚。果然，等她轉過臉來時，眼圈是紅的。
「真是想不到的事。」芹官半埋怨地說，「小蓮，你的脾氣也太傲了！稍微隨和一點兒，不就大事化小，小事化無了嗎？」
小蓮仍然沒有答他的話，只說：「外面冷，裡面來坐吧！」
裡面是臥房，臨窗一張方桌，已泡了一碗茶在那裡，還冒著熱氣，另外有四個乾果碟子，桂圓、荔枝、蜜棗、熏青豆，把他當成貴客看待了。
等芹官坐了下來，小蓮站在另一面抓了一把熏青豆放在他面前，再要為他剝干荔枝時，芹官一把按住了她的手。
「你別張羅！咱們說完了話，我還得趕回去呢！」芹官又說，「你坐下來。」
「那，你說吧！」小蓮在他對面落座。
「我問你，你還想不想回去？」
這話大出小蓮的意料，想了一下問道：「是你想我回去呢，還是誰要我回去？」
「我想你回去。如果你願意，我到震二奶奶那裡去求個情，不過，你回去了以後，脾氣得改一改。」
前半段的話猶可，後半段的話，卻有些不中聽，小蓮冷笑道：「江山好改，本性難移。若說，我得改了脾氣才能回去，不就等於說，她們攆我沒有錯。」
「誰攆你啦！」芹官不能不強為辯解，「沒有人攆你。」
「誰說沒有，不過你不知道而已。第一個是春雨，第二個是秋月。最可氣的是碧文，跟她不相干的事，她也橫插一腿。」小蓮又冷笑，「當然啦，人往高處爬，水往低處流，秋月是老太太面前的紅人，春雨是候補的芹二姨奶奶，能拍一拍，還能錯過機會嗎？」
「你別渾說，」芹官略有些窘，「什麼芹二姨奶奶不芹二姨奶奶！」
「你打是我不知道？你們前後房，半夜裡一床上幹些什麼好事，還能瞞誰？」小蓮終於出了一口氣，心裡不再酸酸地難受了，所以緊接著又說，「不過你放心！別看我說得刻薄，也不過這會兒說說，別人面前，可沒有泄你們的底。」
「這話，春雨也說了，說你是有分寸，知道輕重的。」
「喔，她怎麼說？」
「她——」芹官將他曾跟春雨商議到震二奶奶那裡去求情的話，都告訴了小蓮。
芹官是無心之言，小蓮卻有心推敲，一聽就明白了，春雨不便公然攔阻芹官，故意拿小蓮如果不願回去，震二奶奶就會掃了威信的話，去打消他的本意。因此，剛消停了的怒氣，便又茁發了。
「也只有你這樣的人，就像春雨替你下了蠱似的，只要是她的話，你就看得跟聖旨一樣。你倒把她的話仔細去琢磨琢磨。反正有了她這幾句話，我就再也不能回去了。一個人做人，要處處受歡迎才好，處處討人厭，何必？」
看她語氣如此，越顯得她心意堅決，芹官悵然問道：「你不回去，到哪裡去呢？你跟你繼母不和，舅舅雖說是親的，舅母到底隔著一層，我想你這麼一鬧脾氣出來，她也未見得會有好臉色給你看。」
這幾句話說到了小蓮心坎里，道盡了她的委屈，心頭一陣發熱，再剛強也忍不住那種出於知己之感的激動，一雙大眼中，到底出現了晶瑩的淚珠。
「你也別難過。」芹官趁機說道，「還是回去吧！如果你跟春雨合不來，就到老太太那裡去，倘或覺得秋月也難處，我跟太太說，把你撥了過去。」
「不！」小蓮收淚說道，「我說過不回去，決不回去。」
芹官不死心，又想了個辦法，「不然，我跟老太太說，拿你去頂碧文的差使。」他說，「甚至於住在外面，根本就不跟她們見面。」
「那更是辦不到的事！」小蓮不假思索地答說，「那樣一辦，說不定讓碧文又恨我一輩子。何苦？」
一聽這話，芹官大為詫異，「為什麼？」他問，「為什麼碧文會恨你一輩子？這與碧文何干？」
小蓮知道失言了，沉默不答，這越使得芹官又困惑又好奇，非要問個水落石出不可。
「好吧，你一定要我說，我就說。不過，你可不能跟旁人去說。」
「自然！我又不是那種喜歡搬動口舌的人。」
「你知道不知道，碧文心裡有個人？」
「不知道。」芹官越感興趣，「誰啊？」
「莫非你在書房裡看不出來？」
「看出來什麼？」芹官突然省悟，卻又有些覺得不可思議，怔怔地望著小蓮說，「莫非，莫非她一片心思，都在我們老師身上？」
「對了！也許有一天，你還會管她叫師母呢！」
芹官將她前後的話，連同這天在朱家所見的情形，連在一起想了好一會兒，不由得大感興趣，「慢來，慢來！」他說，「小蓮，到底是怎麼回事，你倒好好兒跟我說一說。」
不過小蓮還是舌端留情，沒有泄露朱實屬意春雨的秘密，只是看芹官似乎也有為碧文撮合朱實的意向，不免不快。
「回頭來還是談你的事。」芹官問說，「你總得有個歸宿才好。再不然，我替你找個婆家好不好？」
小蓮臉一紅，旋即「撲哧」一聲，忍俊不禁，「看你老氣橫秋的樣子。不知道你自己多大。」她說，「我看你留心留心自己吧！將來老太太、太太替你娶親，可千萬不能找太軟弱的，不然，就讓那位芹二姨奶奶欺負死了。」
出語尖刻，而且又刺及春雨，芹官有些生氣，便反唇相譏：「可也不能太剛強、太任性，像你這樣的，弄得水火不容，六神不安。」
小蓮色變，很想跟他爭一爭、辯一辯，轉念想到，此非待客之道，硬生生忍住了。但「水火不容」這句話猶可忍受，說什麼「六神不安」，好像她跟春雨不和，是造了多大的孽似的，這話無論如何不能甘服。
於是她站起身來，走向一邊，背對著芹官，以無言而且不想談下去，作為抗議。芹官自然悔恨著急，趕過去扳住她的右肩，猶未開口，小蓮已轉身卸肩，一巴掌打了過來。
打是往上打，用的又是左手，力道不足，很容易地為芹官捉住了她的手，掌心溫暖、掌背軟滑，芹官便捨不得放開了。
「你看你的氣性多大！」芹官笑著說，「你不想想，我花了好大的心機，才能跟你見一面，莫非就為的來惹你生氣。」
聽他這樣說，小蓮幾乎又要掉眼淚，不過嘴上還不肯服輸，「本來是你說話可氣！」她說，「家宅六神不安，莫非都是我的罪過？」
「好了，好了！咱們不管春天下雨，只談夏天的荷花行不行？」
小蓮想了一下答說：「荷花打泥土裡鑽出來，自然會往上長，到了時候開花——」她驀地里省悟，不能再往下說，硬把話縮了回去。
芹官卻不肯輕放，「開了花結子是不是？」他看她嬌暈滿面，不由得一陣心蕩，湊在她耳際，輕聲笑道，「我替你結個子好不好？」
「去你的！」小蓮嗔道，「這是什麼地方？你說這種話也不怕罪過！」她奪出手來，合十當胸，同時又說，「我替你在求菩薩。聽說你昨天才替老太太來完願燒香，今天在這裡喝醉了酒似的，胡言亂語，還不趕快來磕個頭。」
說完，走到條桌前面，拈起一支線香，在芸香爐中點著了，插在另一具香爐上，又從條桌下面抽一個蒲團，向芹官招招手。
「你過來磕頭，我替你禱告。」
受了責備的芹官，盡消綺念，乖乖地俯伏在蒲團，聽得念念有詞的小蓮，為他禱告完了，方始起身。
「咱們坐下來，好好談談。」芹官說道，「你如果沒有個妥當的處置，我心裡放不下。」
「其實也沒有什麼，這裡的悟緣師太對我很好，舅母如果討厭我，我可以躲到這裡來。」
「你舅母果然討厭你不是？」
「現在是沒有。」小蓮很含蓄地說，「日久天長，難保不說閒話。」
「到了那一天，你就躲也躲不過去了。」芹官說道，「總而言之一句話，你得有個歸宿！你自己說好了，該怎麼辦，我總替你想法子就是。」
小蓮不作聲，低著頭拈了幾粒熏青豆，慢慢咬嚼著，好久，才抬頭說道：「蘇州人說的，船到橋門自會直。這一會兒也急不出一個辦法，過一陣子也許你用不著費心思去想，就會有辦法出來。我也跟你說一句總而言之的話，你不必為我急！我自己都不著急，要你著急幹什麼？再說，這又不是什麼火燒眉毛的事，何用著急？」
她的語氣舒徐，芹官心裡覺得寬了些，點點頭細細體味她的話，似乎心思活動了，過一陣子，也許願意重回雙芝仙館。甚至現在就已願意，不過先前說得太硬，一時無法轉彎而已。
既然如此，就不可操之過急，芹官大感安慰，還想說些什麼時，只聽鍾打四下，小蓮一驚說道：「可不得了啦！到家都天黑了！老太太不知道會叨念成什麼樣子，快走，快走吧！」
芹官也很著急，但總覺得有一句要緊話想說，因而搖手說道：「你別嚷嚷！讓我定定心，說一句話就走。」
「好吧！你定下心來想一想。」
「啊！」芹官想到了，「你給我一樣隨身用的東西，我想你的時候，可以拿出來看一看。」
小蓮何忍拒絕，又何肯拒絕，正在思索，要找怎麼樣的一樣東西，才能表達自己的情意時，芹官卻又開口了。
「把你這方手絹兒給我吧！」他指著她拴在腋下那個紐扣上的一方雪青繡花綢絹說。
小蓮想了一下，有了主意，便即答說：「這方手絹兒髒了——」
「不要緊！」他搶著說，「要用過的才好。」
「我給你一方用過的就是。明天下午你讓阿祥來取。」
「此刻不行嗎？」
「不行！」
「為什麼？」
「別多問！我也沒有工夫回答你，趕緊走吧！」小蓮問道，「怎麼來的？」
「坐轎來的。」說著，芹官急急忙忙往外走。
果然，只見阿祥已急得在原地旋磨打轉，一見芹官，笑逐顏開，快步迎了上來說：「轎子早在山門口等著了。這會兒回家，還趕得上老太太那裡的晚飯。」
這時悟緣亦已走了攏來，芹官少不得又道個謝，無心周旋，匆匆上轎。轎班得了犒賞，格外賣力，真像飛毛腿似的，一陣風趕回家，將阿祥拋得老遠。
一進街口，芹官便知不妙。原來自曹寅下世，臣門如市的盛況，便不復可見，曹如不在家，門庭益發清寂，而此時角門前卻聚著些人，高舉燈籠火把，仿佛正在待命出發，其中有兩三個人，發現轎子，隨即奔了上來，這就很明白了，正是要來尋覓芹官。
果然，領頭的是何誠，一把扶住轎槓，一面走，一面轉頭向轎中說：「芹官，你倒是到哪裡去了？不把老太太急死！」
一聽這話，芹官方寸大亂，不知如何回答，轉念想到有轎班在，行蹤是瞞不住的，不如先說實話：「我在法藏庵。」到法藏庵去幹什麼，就只有再編理由了。
「在法藏庵？尼姑庵？」何誠又問，「阿祥呢？」
「不是在後面嗎？」
何誠鬆手往回看，但見阿祥跌跌撞撞地往前奔，是竭蹶的模樣，便知轎班是格外賣力趕了回來的。
「你這小子！」何誠一把抓住他的肩頭，大聲喝道，「把芹官帶到哪兒去了？你說！」
被罵得上氣不接下氣的阿祥，本就站都站不穩了，一聽這話，恰如晴天一個霹靂，頓時震倒在地。何誠踢了他兩腳，他嗷然一聲，翻轉身來，抱著頭，嗚嗚地哭出聲來。
「你哭也沒有用！」何誠又踢了他一腳，「反正你小心著吧！看震二爺揭你的皮。」
02
萱榮堂中，里里外外都是人，但聲息全無，一個個面色凝重，只有芹官強含著笑意，竭力想衝破僵硬的局面，但絲毫無用。
「你就不想自己，總也該想想老太太，天黑了你不回來，派人到朱家去問，說未時就走了。走到哪裡去了呢？親戚熟人家，凡是你去過的地方，都問到了，說沒有見你來過，你想，老太太急不急？如果急出什麼病痛，怎麼得了！這麼不孝，老太太真是白疼你了！」說到這裡，馬夫人不由得就掉眼淚了。
見此光景，芹官五中如沸，頭上冒出熱汗，雙膝一彎，跪倒在母親面前。
「跪在我面前幹什麼？」馬夫人用春雨遞過來的手絹，拭著淚說，「給老太太賠不是，說你下次再也不敢了。」
「是！」芹官膝行轉身，面向祖母說，「都是孫子一時糊塗，下次再也不敢了。」說完，「砰」的一聲，磕了個響頭。
正在找機會化解的震二奶奶，急忙喊道：「唷、唷！你這是幹什麼？把頭碰破了，豈又讓老太太心疼？」說著，趕了過來，蹲下身去，扶著芹官的肩說，「我看看，可不是碰出一個包來了！」
接著便一面替他揉，一面叫人絞熱手巾來，故意亂成一片。曹老太太自然看不真切，心裡又氣又疼，想問一聲：「要緊不要緊？」卻又因一直繃著的臉，一時放不下來，便偏過頭去，微微努一努嘴，秋月自能會意。
「不要緊吧？」她伸右手一拉芹官，同時向震二奶奶使個眼色，接著看一看他的額頭說，「不要緊！傷了點油皮，我那裡有藥。」說完，把芹官拉走了。
陰凝不解的局面，就此無形中有了轉變，曹老太太說：「叫他們都散了吧！有話明天再說。」
於是男女總管，幾個有頭有臉的下人，還有鄒姨娘、季姨娘，都悄悄退了出去。碧文也想走，讓春雨私下拉了她一把，便留了下來。
「你問過了沒有？」曹老太太看著震二奶奶，輕聲問說，「他到法藏庵幹什麼去了？」
「還沒有問出來。小廝只說，芹官忽然說要到法藏庵去，他只好依他。」
「也不問問他去幹什麼就依他了？」
震二奶奶想回答「沒有」，話到口邊，靈機一動，高聲說道：「問了，怎麼沒有問，芹官說要到法藏庵去看臘梅。」
「看臘梅也不能看一下午吧？」
「那是因為悟緣留他吃點心。」震二奶奶又說，「悟緣向來也喜歡詩啊、詞啊的，弄些文墨上的玩意，芹官跟她聊對了勁，忘了時候！真正是個書呆子。」
外面說，裡面一字不遺地都聽清楚了，替芹官在敷藥的秋月，面對面輕聲問道：「你真的看臘梅去了？」
「嗯，嗯！」芹官含含糊糊地答應著。
「還跟悟緣談詩談詞？」
這一下芹官連「嗯」都答不出來了，只是笑著。
秋月看了他一眼，慢吞吞地說：「你別笑！回頭老太太問你，你就照震二奶奶的話說。」
芹官恍然大悟，原來是震二奶奶為他解圍，教他這麼一套說辭，當下大感輕鬆，略想一想說道：「阿祥也得照這套話說才是。」
「你放心！他怎麼說，老太太也不會知道。」秋月緊接著問說，「你到底幹什麼去了？」
「這——」芹官答說，「你別問了！我不告訴你，我也不騙你。」
「你不說，自然會有人說。」秋月扭過臉去，嘆口氣，自言自語似的說，「阿祥可憐！」
芹官一愣，急忙問道：「怎麼？怎麼說阿祥可憐？」
「跟了你這樣的主子，經常挨罵，還要挨打。不是可憐嗎？」
芹官這才明白，秋月何以有「你不說，自會有人說」的話，原來是要拷打阿祥逼供。心裡不由得大為著急，盤算了好一會兒，冒出一句話來：「如果誰要揍阿祥，我不依！」
「你不依又怎麼樣？」
「我——」芹官想了想說，「我就溜出去到晚不回來，看你們還揍不揍阿祥？」
秋月勃然變色，一指頭戳在芹官額上，咬牙說道：「真是太太說的，老太太白疼了你！」
芹官也覺得太失言了，漲紅了臉笑道：「我不過這麼說說而已。」
「說說！就這麼說說，你可知道，就能害老太太睡不安穩？」秋月臉色已霽，「你要說了實話，我替你在震二奶奶面前保阿祥無事。」
這個交換條件，是芹官所無法接受的，但也不能立即拒絕，最妙莫如先搪塞一下，將事情拖下來再說。
「說來話長——」
剛剛開口，機緣湊巧，夏雲進來說道：「開飯了。」
「吃飯去！」芹官趁此收場，舉步便往外走。
外面飯已經擺好了，震二奶奶正親自在替曹老太太溫酒，看見芹官便問：「今天師母請你吃了什麼好東西？」
芹官知道，這是暗示他揀曹老太太有興味的話說，於是坐下來便談朱家。
「師母身子不好，師徒師妹又都小，我看師母真夠累的。」芹官又說，「我在那裡吃那頓飯，害師母忙了好一陣，心裡實在不安。」
「師母沒有用人？」
「有一個，看上去也不大得力。」
「不得力，事事要自己操心，還不如自己動手。」震二奶奶說，「能聽話，倒也還罷了，遇見又懶又不聽話的，回一兩句嘴氣得你半死，那就更划不來了。」
「朱先生跟咱們家有緣。唉，」曹老太太把喝了兩口的野鴨絲熬粥，往旁邊推了一下，問一個小丫頭說，「你拿去喝了吧！」
「怎麼啦？」震二奶奶問道，「想吃野鴨子熬粥，說了好幾天了，好不容易找了來，吃一口就不吃了！」
「還不是為了朱師母，」秋月接口，「飯都吃不下了。其實——」她忽然頓住。
大家都轉臉去看秋月，馬夫人從容說道：「你必是有什麼話要說？」
「那就說出來！」震二奶奶也說，「也許說到老太太心坎上，胃口一開，喝上兩碗粥，也不枉我巴巴地去覓野鴨子的一番孝心。」
秋月沉吟了一會兒，迫不過十目所視，終於說了出來：「我在想，如果替朱先生置一房偏房，一定會得力。不過，也要看朱師母。」
曹老太太與馬夫人不約而同地深深點頭，震二奶奶卻拍拍在她右首的芹官的手背，問說：「你看師母賢惠不賢惠？」
「賢惠！」芹官的語氣很堅定。
「你怎麼知道？」曹老太太深感興趣，「你是從哪裡看出來的呢？」
「師母自己就提過——」
芹官說，在午飯桌上，朱師母提到自己身弱多病，想替丈夫「弄個人」。話剛說到這裡，就讓朱實打斷了。
「當時老師就大不以為然，攔著師母說：『當著學生在這裡，你提這些幹什麼？』師母就沒有再說下去。」
「當著學生不能談，避開學生自然就可以談了。」震二奶奶說，「老太太有成全人家的意思也容易，朱師母不說要給老太太來拜年嗎？那時跟她當面談。」
「說得不錯！」曹老太太有些不好意思地笑道，「我倒又想喝野鴨粥了。」
這一下，連馬夫人都忍俊不禁了，「老太太也是！」她說，「為自己一大家人已夠操心的了，還替朱家操心。」
「我替朱家操心也是為芹官。」曹老太太看著震二奶奶說，「你倒看看——」
「老太太操心就操到這兒為止吧！」震二奶奶搶著說，「慢慢我再跟老太太回。」
曹老太太對這件事正在興頭上，何肯不言，想一想又說：「不是也快過冬至了，咒人家朱師母，像她這種情形，我見得多了，除非遇見好大夫，藥能對症，也還得要自己看得開，好好調養，不然帶病延年，也不過十年八年的事。像朱師母這樣子，兒女小，放不下心，又累又煩，恐怕只多兩三年的日子。到那時候，偏房如果是個人才，又有過功勞，朱先生是有情義的人，自然就會拿偏房扶正。你們道是與不是呢？」
說著便轉臉看了秋月一眼——這一眼看得意味深長，尤其是秋月本人，倒像為人暗中疑心她做賊似的，欲待分辯，苦無根據，被人說一句：本來沒有說你，你急著表白幹什麼？反顯得做賊心虛，若不分辯，則明明大家心裡有個犯嫌疑最重的她在！因而漲紅了一張臉，忸怩萬狀。心中在想，成全碧文與朱實這件事，只跟震二奶奶談過，她應該可以替她表白，所以頻頻施以求援的眼色。
震二奶奶腹中雪亮，心裡好笑，不但不替她解圍，還有意慪一慪秋月，「老太太說得一點不差。」她說，「替朱老師、朱師母操心，就得想透了。這是替朱老師預備一位候補的續弦在那裡，人品差不得一點。若非才德俱備，芹官將來也不甘心叫人家『師母』。至於年紀，大一點倒不要緊。反正這件事除非老太太自己做主，我們想到了也不敢說。」
最後那兩句，簡直就差叫明了「秋月」這個名字。「年紀大一點」當然是指秋月，說「想到了也不敢說」，更是指秋月——老太太得力的人，總希望這個人長在老太太身邊，做晚輩的何敢輕言遣嫁？
馬夫人忠厚老實，不知震二奶奶是故意相戲，覺得她說得很有道理，因而又加了一句：「咱們家的女孩子，能有這麼一個結果，也要點兒福命，也只有老太太才看得出來，誰的命好。」
「不光是老太太看得出來誰的命好。」震二奶奶緊接著說，「是老太太能教誰的命好！」說著又瞟了秋月一眼。
秋月差一點就要哭了！芹官大為不忍，也大為不平，他在想，碧文的事連小蓮都知道，錦兒自無不知之理，錦兒知道，震二奶奶自然也知道。如今為朱先生擇偏房，首先被考慮的，應該是碧文，而且秋月矢志不嫁，正室尚且不願，何況偏房？震二奶奶不是有意跟她大開玩笑。
他覺得有為秋月應援的必要，但也不願意跟他的二嫂子過不去，想了一下說道：「我看誰都在巴望老太太給這個恩典，只有一個人想都不想。」
「你說，那是誰？」曹老太太問說。
「不就是秋月嗎？」芹官的手一指。
曹老太太回頭去看，秋月一臉如釋重負的神情，而且眼中有感激之色。這個眼色當然是投向芹官的。
震二奶奶最見機，見此光景，態度一變，神色自若地笑道：「芹官的話一點都不錯，跟老太太說了吧，這件事秋月跟我已經合計過了，心目中倒是有個人，不過也要仔細看看，等盤算妥當，再跟老太太、太太回。所以我說：老太太為這件事操心，眼前就到此為止吧。」
聽得這番話，秋月對震二奶奶的芥蒂，幾乎消失無餘，馬夫人卻微感不悅，「原來你們早都合計好了。」她說，「我竟跟在夢裡頭似的。」
此言一出，震二奶奶與秋月都深感不安，但也無從分辯，卻又是芹官說了一句話，無形中為震二奶奶與秋月做了解釋。
「所謂合計，也是看看行得通，行不通。若是行不通的事，何苦來煩老太太、太太？」
「正是這話！」震二奶奶急忙接口，「看來芹官真是大大長進了！人情透熟，看得到，說得出，就到宮裡或者王府當差也過得去了！」
「你也把當差看得太容易了！」曹老太太笑道，「不過，從朱先生以後，長進是看得出來的。趕明兒個給四老爺寫家信的時候，順便提上一筆，也好教他放心。」
聽得曹老太太這麼說，大家都知道雷霆風波都已經過去了。本來為了芹官突然行蹤不明，簡直就像斷了曹老太太的命根子，上上下下，無不惶恐，及至芹官回家，亦都預料著查究緣故，定會鬧得天翻地覆。哪知臨到頭來，芹官不但不曾受責，倒還為祖母所誇獎。明眼人都看得出來，這是震二奶奶手腕高明，自然，秋月從中穿針引線之功，亦不可沒。
一直在閒處探看動靜的春雨，卻還有件心事，暗地裡思量，吃完飯總還得多陪曹老太太一會兒，哄她一哄。不然趁此時機，去了自己的心事。
打定主意，便悄悄跟冬雪打個招呼，說有事要先回雙芝仙館，隨即到中門上托人去找阿祥，少不得矯命行事，說芹官有要緊事交代。
等她回雙芝仙館不久，阿祥就來了。哭喪著臉，先做出萬般委屈的神氣，春雨卻和顏悅色地問道：「你吃了飯沒有？」
「哪裡還吃得下飯？」他說，「老何一面喝酒，一面罵人，光是氣就氣飽了。」
「還不光是氣的事。禍闖出來了，如果不趁早想法子，只怕讓震二爺把你在馬棚里吊起來，抽一頓鞭子，是逃不掉的。」
聽這一說，阿祥的臉都嚇黃了。好半晌才開口，「為主子兩肋插刀，我也認了！」說著，掉下兩滴眼淚來。
春雨好笑，「你這算什麼？」她說，「要充英雄好漢，就別掉眼淚。」
「我掉眼淚不是為別的，是氣咱們那位小爺，我再三勸他，不能這麼辦，他非辦不可。闖出禍來，還不是一個人頂罪？」
「我知道你的委屈，也有心幫你的忙，就怕你不肯說實話。」春雨問道，「你們到法藏庵到底幹什麼去了？」
「你去問芹官。」
「芹官不知道什麼時候才回來。就問出來，也只怕落後一步，沒法兒補救。」
這話當然能打動阿祥的心，但此事關係重大，一說破便成了不打自招，賴都賴不掉，豈非自找倒霉？因而沉吟未答。
「你可想明白一點兒，你不肯說就打量沒有人知道了嗎？你不想想，明兒震二奶奶打發人到法藏庵一問，悟緣敢不說實話？到那時候，說你錯了還不肯改悔，罪加一等。你就等著震二爺請你吃『冬筍煨肉』吧！」
阿祥五中如焚，欲言又止，囁嚅了好一會兒，才問出一句話來：「我要說了實話呢？」
「我救你。」春雨緊接著又說，「不過我先得問一問，你跟旁人說了實話沒有？譬如老何。」
「沒有。」
「他問你去幹什麼，你是怎麼說的呢？」
「我說，是芹官心血來潮要到法藏庵，我也不知道他要去幹什麼。」
「喔！」春雨想了一下，用很負責的語氣說，「你跟我說實話，我一定想法子救你。」
阿祥緊閉著嘴思索了一會兒，頓一頓足說：「好吧！我相信你，反正這件事鬧開來，於咱們這位小爺也沒有什麼好處，我一點不瞞都告訴你，你瞧著吧！」
話雖如此，還是瞞了一件事，即是從芹官騙了東西去變錢花。此外倒是巨細靡遺，連芹官關照他，明日上午到法藏庵去向小蓮取一方舊手帕的話，都照實說了。
春雨一面聽，一面暗暗驚心。她深知芹官，除了對女孩子心軟以外，一向愛抱不平，平時語氣之間，總說小蓮是被攆走的，這一見了面，以小蓮那張利口，必然把她與秋月，可能還有碧文在內，都說成是欺侮她的人。而只看芹官還惦著小蓮的「私情表記」，可知這件事隱憂重重，非得有個明快的了斷不可。
當然，最簡單的辦法是，將整個真相，向震二奶奶和盤托出，她一定會料理得乾乾淨淨。但阿祥一定逃不脫罪過，還有，最重要的是如阿祥所說，這件事鬧出來對芹官一無好處。
再深一層去想，對芹官沒有好處，於自己又何嘗不是大大的不利？可想而知的，旁人知道了這件事，一定會當作笑話去談，風言風語地說一句：看起來春雨也抓不住芹官的心。這話傳到馬夫人或者曹老太太耳中，就再也不會言聽計從了。
想到這裡，春雨決定隻手遮天，要連震二奶奶都瞞過去。定了主意，細細盤算，自覺里里外外並無半點毛病，方始開口。
「我先問你，你明天還要不要到法藏庵？」
「你，」阿祥問道，「你為什麼問這個？」
「我自然有我的道理，你只要聽我的話，包你沒事。」
「我當然不想再去。可是，咱們那位——」
「你別管！芹官那裡，我自有辦法。」
「只要他不逼我，我不會去的。」
「好！那麼，我告訴你，明天不管是誰問你，你都這麼說：芹官一定要到法藏庵，說老太太關照，順便去看一看那裡的老師太，一到了那裡，看見小蓮在那裡。姑子庵又不能亂闖，我只好耐心等在那裡。」
「這麼說，」阿祥懷疑地問，「行嗎？」
「怎麼不行？這麼說，你一點兒責任都沒有。」
「話是不錯，不過芹官說的話，只要跟我有一點不一樣，就露馬腳了。」
「不會。我會告訴芹官，要他也這麼說。」
「那就對了！」阿祥很欣慰地，但旋即發現了話中的漏洞，「倘或問芹官：你怎麼知道小蓮在法藏庵？還不是阿祥替你約好了的？這話，芹官可又怎麼說？」
「芹官只要這麼說：聽春雨談起，小蓮常在法藏庵跟悟緣做伴，所以我順路想去碰碰機會。這一來，不就把你洗刷出來了嗎？」
「啊，啊！你真高！不過春雨姐，我問一句多餘的話，倘或再追問，春雨又是聽誰說的，小蓮常在法藏庵？」
春雨不即答話，向外面看了一下，放低了聲音說：「你不是說，咱們這裡有個人，住在法藏庵附近嗎？」
「著！」阿祥驀地里一巴掌拍在腦門上，「看我這個腦筋，連這一點都想不到。行！春雨姐，你真高，我算是服了你了。」
「你別高興！這件事要裝得像，你還是得擺你那張冤氣沖天的臉子，還有芹官問你到法藏庵去了沒有，你說，去過了，小蓮沒有來。」
「如果要我到她舅舅家去呢？」
「你說你不敢去。再勸勸他，這件事就到此為止吧！真要鬧大了，別忘了今年夏天，四老爺的那頓板子！」
到得心領神會，唯命是從的阿祥一走，隔不多時，芹官由冬雪帶著小丫頭，打了燈籠送回來了，春雨聲色不動，噓寒送暖，一如平時。芹官本來倒有些惴惴然，以為她一定會埋怨，甚至查問到法藏庵去的緣故。不道春雨竟是如此，寬慰之餘，反覺得歉然，同時也想跟她談談碧文的事，所以一直坐在那裡喝茶看書，意思是等春雨檢點門戶，諸事皆畢，再來從容談心。
春雨恰好也是這樣打算，等得大家都睡了，她自己也卸了妝，才到芹官屋子裡，先將炭盆的火撥旺，鋪好了床，用一個雪白銅的「湯婆子」，為芹官暖被，最後才在書桌旁邊坐了下來。
「你今天到法藏庵看小蓮去了？」
此言一出，芹官慌了手腳，因為全然想不到她會直揭其隱，一時間不知道應該承認，還是否認。
「阿祥都告訴我了。其實這件事也沒有什麼，如果你早告訴我，我會想法子替你安排。如今鬧得人仰馬翻，無人不知，反倒難辦了。」
芹官聽她這樣說法，愈覺意外，同時也不免失悔，早知如此，何苦去費許多心機。
「你自己不說，害阿祥一頓好打，何苦？都像這樣子，趕明兒個沒有人敢跟你了。人家心裡在想，芹官是老太太的命根子，人往高處爬，鳥往旺處飛，跟了你一定有出息。哪知道好處沒有，挨打有份，豈不叫人寒心？」
這番責備使得芹官心中不安，煩躁異常，「我明兒去自首，都是我逼著阿祥乾的。他是我的人，不敢不聽我的話，錯了問我，與他無干。」他停了一下又說，「或者，你這會兒就替我到震二奶奶那裡去一趟，說我說的，請震二奶奶無論如何賞我一個情面，不能打阿祥。」
「你肯老實認錯，事情就好辦了。」春雨慢條斯理地說，「也用不著跟震二奶奶去求情，我有個說法，自然能叫阿祥沒有罪過，也能保住你的面子，將來就四老爺知道了，也不會有什麼。」
「好啊！那是太好了。你快說。」
「你說：從老師家回來，經過法藏庵，忽然想起，聽春雨說過，小蓮從咱們家出去以後，常在法藏庵聽經。我平時做的功課都歸她管，有幾篇稿子，不知道弄到哪兒去了，她走的時候，沒有交代，我也沒有見著面，不如順路看看她在不在，問個清楚。」
「啊，啊！這套話編得天衣無縫。可是，震二奶奶若問，何以待那麼久，我可怎麼回答？」
「震二奶奶決不會問你。」
「你怎麼知道？」
春雨不肯說原因，這個原因也是萬不能說——原來她決定說服震二奶奶，將小蓮攆回杭州，要跟震二奶奶說明，看小蓮是真，問功課是假。這一來，震二奶奶哪裡還會明知故問？
「你別管。反正照我的話就沒有錯。」
「好吧！我聽你的。」芹官又說，「可是阿祥說的話，也跟得我的話，對得上榫才行。」
「不勞費心，早就跟他說好了。」
「你真行！」芹官笑道，「難怪小蓮說你厲害！」
春雨抬眼問道：「她怎麼說我？」
「也沒有說什麼，就這一句。」
「哼！就這一句也夠受的了！」
「你別誤會！」芹官趕緊解釋，「她也是恭維你的意思。」
「這樣的恭維，倒不如打我兩下。」春雨略停一下又說，「也不是我厲害，是她傻。原來就沒有人容她不下，何苦一定要鬧？」
「是啊！」芹官附和著說，「本來就是她傻。你別跟她一般見識。」
看他這樣處處護著小蓮，春雨越覺不快，只以為時不早，不宜再跟他爭論，便起身說道：「去睡吧！」
「你呢？」芹官問。
「我回我自己那裡。」她又正色說道，「今天你也累了，該好好睡一覺，別嚕囌。」
「我不跟你嚕囌。今天晚上很冷，咱們一個被筒睡兩頭，你替我暖腳，我替你暖腳。」
「又不是七老八十，還要人暖腳！況且，有湯婆子在那裡。」
「活的湯婆子，不是更好？」芹官想到就說，「我管你叫『春夢婆』好了。」
「什麼叫『春夢婆』？」
芹官因為她叫春雨，所以有此戲言，原未經過思索，此時聽她一問，去細想這個典故，卻模模糊糊，記不真切。不過他記得此典出於《侯鯖錄》，走到書架前面，檢出原書查明白了，方為春雨做解釋。
「蘇東坡老來失意，日常只在鄉下閒逛，有一天有個七十歲的老婆子跟他說：『學士從前的富貴，一場春夢。』蘇東坡承認她說得不錯。那個老婆子倒就此出名了，大家都叫她春夢婆。」講完，把書合上，送回原處，卻想起元好問的兩句詩，隨口吟道，「神仙不到秋風客，富貴空悲春夢婆！」
他是無心念的兩句詩，不道春雨竟然悲從中來。聽他說蘇東坡老來失意，閒時只跟鄉下老婆子打交道，便已覺得委屈，說到「昔日富貴，一場空夢」，想起老一輩的人談當年的繁華景象，又記起蘇州李家抄家的慘狀，更是大大的不自在。心裡想，那春夢婆必是聽說過蘇東坡當年富貴的，局外閒人，以今視昔，尚且忍不住感慨，倘或身歷其境，更不知如何傷心？她設想自己到了七十歲，而曹家的富貴，已如春夢，那時是何感想？恰在此際聽得芹官念那兩句詩，自然感觸更深。
芹官哪裡會知道她的心事，回頭一看，見她淚痕滿面，不由得大驚失色。
「你怎麼啦？」他又不免困惑，「是我說錯了話，還是哪裡得罪了你？」
「不是！」春雨搖搖頭。
「那，為了什麼呢？」
「你不明白。」
「原是我不明白，才問你的啊！」
春雨不作聲，站起身來，將湯婆子從被子裡取了出來，轉身說道：「你快睡吧！」
看她這等神情，芹官不敢多問，乖乖地一個人上床睡下。春雨替他掖好了被，放下帳門，站在燈前沉吟了好一會兒，覺得有許多話要跟芹官說，卻又不知從何說起，而且這也不是時候。所以只是長嘆一聲，捻小了燈，悄悄回到後房。
前後房兩張床上的人，都是輾轉反側，有種自己都說不上來的心事饗睡魔以閉門羹，此外還有一個人也失眠了——小蓮。
想了一夜，天亮到了謀定後動的時候。幫著舅母照料表弟、表妹吃了早飯，將一大堆狼藉的碗筷，刷洗得乾乾淨淨，也打掃了屋子，才向舅母說一聲：「我可要到法藏庵去了，誤不了幫舅母做晚飯。」
一出門就有種特異的感覺，舅舅的髒旱菸袋、小表弟的臭尿片，自然而然地都拋在九霄雲外，心裡悲悲切切的，卻又有種乾坤一擲的決絕的痛快。自己都不知道是怎麼回事。不過，有一點，她是能夠確切體認而不疑的，這一天——今天，是她一生之中的一個大日子。
一進門就遇見悟緣，招呼過了，小蓮說道：「師太，今天阿祥還會來，我有樣東西交給他，我跟芹官的緣就了掉了。真正是，」她歉意地笑笑，「師太，我犯你的法諱，真正是『悟緣』了，請師太成全。」
「但願你能悟。我知道你是心口如一的人。」
「是的。師太請放心，我一定心口如一。」
原來這法藏庵的知客師悟緣，身在空門，俗家的念頭極濃，打算把香火弄興旺來，想個題目重修大殿，再塑金身，大大地斂一筆錢，置個百十畝田的產業作基礎，轟轟烈烈地干一番，要教南京城裡提起法藏庵，公認它是比丘尼的第一座大叢林。
志向是很大，路子也有，有名縉紳人家的內堂，她都走得進去，說得上話，可是她不敢輕易做個道場，請命婦官眷、千金小姐來隨喜，因為獨木不成林，沒有幫手。但自小蓮來了兩回，越談越投機，不覺又激起了她的「雄心壯志」。小蓮雖是在家人，但亦不妨視作有善緣的信女，面目姣好、手段靈活、言語機敏、禮節嫻熟，看菩薩面上，請她來幫忙應酬，有何不可？
因此，悟緣已經籌劃好了，開年二月十九日觀世音生日，要做一個法會，請小蓮做她的幫手。小蓮也答應了，因此，從阿祥來傳信以後，她跟悟緣明說，要與芹官一會兒，又表明了心跡，決不會再惹塵緣，僅僅是了一了緣分而已。如今這「心口如一」的話，不但表示她是「悟緣」，而且話中有話：她許了二月十九日的法會，一定幫忙，決不食言。
悟緣自然樂意「成全」，關照一個很靠得住的老佛婆，專門守著昨日芹官來過的那道門，只要阿祥來，隨即放他進門，然後通知小蓮來見面。
「師太，」小蓮又說，「今天我怕不能替你干點什麼，我要一個人靜一靜。」
「我知道，我知道。你仍舊到我的院子裡去息著吧！」
於是小蓮禪房獨處，檢點要讓阿祥帶給芹官的信物。她是聽人說過百把年前「奉聖夫人」客氏出宮的故事，從辮子上剪下一綹頭髮。用彩線縛好，恰好也有一枚剪斷的指甲——她剛進曹家時，左手一枚指甲已養得很長，她舅母說：「養這麼長的指甲，可怎麼做事？」因而剪了下來，藏到如今，正好連那一綹頭髮，用芹官所要的一方舊手絹包了，做個「天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期」的「私情表記」。
一面想，一面等，等到近午時分不見阿祥的蹤影，小蓮不免心裡嘀咕，但還不急，替阿祥設想了好些必須到下午才來的理由，自寬自慰。
03
近午時分，震二奶奶才得閒下來，查問芹官到法藏庵究竟為了何事。
「去問過春雨了，真是想也想不到的事。」錦兒放低了聲音說，「芹官跟小蓮唱了出『庵堂相會』。」
「有這樣的事？」震二奶奶問道，「是誰拉的纖？必是跟他的那個小廝。」
「不，不！不與阿祥相干。」錦兒是受了春雨的重託，務必將阿祥開脫出來，所以加重了語氣說，「是芹官聽春雨提起，小蓮常到法藏庵去找悟緣，他就記在心裡了。那天從老師家回來，騙阿祥說，老太太讓他去見法藏庵的老師父。阿祥就領了他去了。」
震二奶奶不作聲，沉吟了半天說：「這件事不能讓老太太、太太知道，只有私下了掉它！不知道芹官跟小蓮在那邊幹了些什麼？那麼大的工夫！」
「有菩薩的地方，還能幹什麼？不過敘敘情話而已。」
「這是你的猜想——」
「不是！」錦兒搶著說，「是春雨說的。」
「春雨又怎麼知道？」
「她把芹官換下來的小衣，仔細看過了，一點兒也不髒。」
震二奶奶點點頭，「那還好。」她說，「我就怕芹官一時糊塗，荒唐得離了譜。照這麼說，事情也還不麻煩。」
事情雖不麻煩，究竟作何處置呢？錦兒是跟春雨商量好了來的，先探震二奶奶的口氣，如果是照她們預期的辦法，就不必多說什麼了。
因此，震二奶奶的意向，一定要弄明白，錦兒率直問道：「二奶奶是怎麼個打算呢？萬一鬧出什麼笑話，等四老爺回來又不得了。是不是呢？」
「這還要什麼打算，把小蓮攆回杭州就是了。」震二奶奶說，「你叫人去把小蓮的舅舅找來。」
震二奶奶的辦法，正是春雨的期望，錦兒便答應著，立即由中門傳出話去，要邵二順午後來見震二奶奶。
得午末未初，邵二順應傳而來，震二奶奶卻正要午睡，讓他在門房裡等了個把時辰，方在花廳中傳見。
「你那外甥女兒怎麼樣啊？」
邵二順不知她問這話的用意，老實答說：「震二奶奶是問小蓮？還不是幫著她舅母做做飯，照應孩子，閒下來到法藏庵去學念經。」
「年紀輕輕學念經幹什麼？又不是想當姑子。」震二奶奶說，「小蓮脾氣是不大好，樣樣兒可真不賴，人也能幹。你怎麼不好好替她找個婆家，趁早嫁了出去？」
「說得是！」邵二順皺著眉說，「這孩子脾氣犟，一提到這上頭，馬上臉就放了下來，也不搭腔。不知道她心裡想的什麼。」
「想的什麼？」震二奶奶冷笑著說，「還不是滿腦子的糊塗心思！」
邵二順驚疑不已，聽口氣似乎小蓮不知什麼地方得罪了震二奶奶，因而不敢作聲。
「本來已經出去了的人，我也管不著。不過，你是衙門裡有名字的，倘或小蓮替你惹了是非，逃得了和尚逃不了廟，人家也還是要找你。那時震二爺只能公事公辦！你懂我的意思嗎？」
邵二順似懂非懂，想了一下答說：「震二奶奶總是好意。」
這句話說得很中聽，震二奶奶的臉色和緩了：「你明白就好，我是不願意小蓮替你惹是非。女大不中留，早嫁出去的好，既然她連這件終身大事談都不願談，你就該想到，其中一定另有道理。」
「是！」
「二順，」震二奶奶問道，「小蓮的老子把小蓮交了給你，你知道不知道你的責任很重！出了事，你對她老子怎麼交代？」
邵二順一驚，囁嚅著說：「跟震二奶奶回，不知道小蓮鬧了什麼事？」
「現在是還沒有鬧出事來，不過，遲早會出事。」震二奶奶又問，「聽說她跟她舅母也不大和睦。有這話嗎？」
「是！有的。」
「那你就更應該早做了斷了。既然跟舅母也不和睦，還不如把她送了回去。」
「是！」邵二順又遲疑著說，「只怕她不肯。」
「不會的！」震二奶奶說，「你做舅舅的，竟不知道外甥女兒的脾氣。你跟她說：『你跟舅母不和，我也不能說你們誰是誰非。不過，我接你來原是想讓你過幾天安閒日子，你在曹家待不住，現在又常到法藏庵，在家裡也待不住。這樣子，倒不如我把你送回杭州。』小蓮一定答你一句：『好吧！我就回杭州。』決不會賴著不肯走。」
「是，是！」邵二順想想果然，「還是震二奶奶見得明。」
「你這麼說，是願意這麼辦囉？」
「是！」
事情定局了，震二奶奶又是一副面目，也是恩威並用的另一種手段，和顏悅色地問道：「你吃了飯沒有？」
「吃了一半。」邵二順答說，「府里去的人，說震二奶奶立等回話，我是放下飯碗來的。」
「早就來了。」錦兒補充一句。
「啊，」震二奶奶聲中有著歉意，轉臉問錦兒，「大廚房這會兒是不會有什麼東西吃的了，怎麼辦？」
「我找小廚房去。」錦兒答說，「給邵司務弄個什錦火鍋，熱乎乎的，連湯帶菜都有了。」
「對了！另外再拿一瓶酒。」震二奶奶又對邵二順說，「你先吃飽喝足，回頭我還有事交代你。」
於是震二奶奶回自己院子，邵二順被帶到門房裡，不一會兒小廚房送來一個火鍋、一瓶酒、一盤銀絲卷，等邵二順吃完，復又被傳喚到花廳，桌上有個紅紙包，另外是一個淺藍竹布的大包裹。
「這二十兩銀子，是給你送小蓮回杭州的盤纏，包裹裡頭有疋頭，有衣服，也有幾樣首飾，還有點外頭少見的動用物件，都是新的，托你帶給小蓮。」
邵二順為人老實，看又是東西又是錢，心裡不由得就想，誰說震二奶奶刻薄？當下連連道謝，請了兩個安，高高興興地揣著銀子，背上包裹回家。
「你那是什麼？」邵二順的老婆問，「還喝得滿臉通紅。」
「你先倒杯茶來我喝。等我細細告訴你。」
邵二順一面喝茶，一面將兩次見震二奶奶的情形，都說給妻子聽。邵二順的老婆，眼皮子淺，小蓮的去留，她不甚關心，關心的是那個包裹，「等我看看，是些什麼東西！」說著，她便動手去解包裹。
「你別動！這是人家給小蓮的。」邵二順說，「全是新的，意思是給小蓮添的嫁妝。你別又眼紅！」
「唷！誰眼紅啦？」
一語未畢，只聽窗外接口，「眼紅也不要緊！」小蓮閃身出來說，「舅母喜歡，都送給舅母好了，我不稀罕。」
邵二順夫婦對小蓮的突然出現，深感迷惑，同時也不知道她那幾句話是什麼意思，所以瞠目相視，作聲不得。
小蓮一揭門帘走進來說：「我是真話。我又不想嫁人，要什麼嫁妝？」
這時邵二順才想到一件事，急急問道：「你是什麼時候回來的？」
「我是看著舅舅進門的。」
「原來，原來你一直在窗子外頭聽壁腳？」
「是的。」小蓮平靜地回答，「我全聽到了。」
「那倒也好。」邵二順的老婆說，「省得你舅舅再說一遍了。你的意思怎麼樣呢？」
「我要看舅舅的意思。」
「我能有什麼意思？」邵二順苦笑著說，「飯碗在人家手裡。」
「是的。我不能害舅舅把飯碗敲破。可是我也不能聽人家擺布。舅舅請放心，今天再住一晚，我明天一早就走。」小蓮接著說，「我不在舅舅這兒住，他們總怨不上舅舅了吧？」
「那麼，」邵二順的老婆問，「你預備到哪兒去呢？」
「我還在南京城裡。」
「總有個地方吧？」
小蓮已經想好了，卻不願說破，「此地不留人，自有留人處。」她說，「舅母就不用管了吧？」
「怎麼能不管？將來你爹跟我們要人呢？」
「人在南京城。等我找好了地方，自然會來告訴舅舅，而且我也還要寫信給我爹。」
「小蓮，」邵二順很緩和地說，「你也別鬧脾氣。當初是我把你接了來的，自然還是我送你回去，才算對你爹有個交代。」
「哼！」小蓮冷笑，「只怕是對震二奶奶有個交代。他們能攆我出曹家，可不能攆我出南京。」略停一下又說，「其實，要攆我出南京也容易，拿張片子把我送到江寧縣，押解回杭州。不就二十兩銀子都不用花了嗎？」
「你也別那麼說！」邵二順的老婆插進來說，「好端端的，人家為什麼要攆你？總是你有讓人家容不得你的地方。」
「那是什麼？倒請舅媽說給我聽聽。河水不犯井水，為什麼容不得我？我看——」小蓮終於還是忍不住要說，「只怕不是曹家，另外有人容不得我。」
「那是誰？」邵二順的老婆認為小蓮指的就是她，所以大聲吼道，「你倒說是誰容不得你？是你舅舅，還是我？」
小蓮亦頗悔明知不妥而失言，便強辯著說：「我沒有說舅舅和舅媽。」
「那麼是誰呢？只有曹家容不得你，你說不是曹家，當然是我跟你舅舅囉！」邵二順的老婆越說越氣，「不行！你得把話說明白了，請街坊來評評理。」
「好了，好了！」邵二順從中解勸，「何必鬧得左鄰右舍不安，還讓人看笑話。」
「誰在鬧！」邵二順的老婆，覺得丈夫偏袒小蓮，不覺遷怒，「是我嗎？你幫你外甥女兒好了，我回娘家！」說著，衝進臥房，嗚嗚咽咽地哭了起來。
「你看，你看！」邵二順只是頓足，「鬧成這個樣子，有什麼意思？」
小蓮也很煩，低頭不語。在心裡盤算了半天說道：「舅舅，我明天就走。天下沒有不散的筵席，我是提得起，放得下的。」
「我不懂你的話，什麼提得起，放得下？」
小蓮無以為答。她是指對芹官的一段情，這話要說出來，真會讓人當笑話。但是，她也很困惑，莫非震二奶奶把舅舅叫了去，就沒有提一句為什麼不惜賞賜要把她送走的緣故？
因此她問：「舅舅，到底震二奶奶跟你是怎麼說的？」
「她說女大不中留，既然小蓮不肯嫁人，不如把她送回去的好。」
「就是這麼兩句話？」
「大致就是這樣。」
小蓮暗暗嘆口氣，她舅舅老實無用，連人家的話都沒有聽清楚，那就更不必多說了，慢慢移步，預備回自己屋裡去想心事。
「你別走啊？話還沒有說完呢。」邵二順阻攔她說，「你到底是怎麼個意思，你說明天就走，是不是回杭州？」
小蓮遲疑了好一會兒才說：「不是！」
「那麼是到哪裡去呢？」
「我——」她知道不說明，決無了局，便實說道，「我暫時住到法藏庵去。」
邵二順大駭，「怎麼？」他問，「你預備鉸了頭髮當姑子去？」
「哪有這麼容易，能讓你削髮就削髮？」
「那麼，你是幹什麼去呢？」邵二順又問，「人家肯收容你嗎？」
「人家還巴不得我住到那裡去呢。」小蓮驕傲地說。
這時邵二順的老婆又出來了，她是聽見小蓮要住庵，覺得是件很新鮮的事，所以收住眼淚，悄悄出來坐下，細聽究竟。
「我倒不信。法藏庵又不是什麼有廟產、有香火的庵，能供養得起你？而且，還巴不得你去住，倒是什麼地方少你不得？」
「我說了，舅舅就明白了——」小蓮講了要助悟緣做觀音誕辰佛會的因由，接下來又說，「答應了人家的事，不能不算。而且這是菩薩面上的事，也是一場功德。」
「說不定悟緣還在菩薩面前禱告過的呢！」邵二順的老婆因為小蓮有了出路，同時也希冀著震二奶奶給小蓮的東西，所以盡棄前嫌，自己來搭了腔。
這下倒是提醒了小蓮，立即接口說道：「悟緣師太禱告過沒有，我可不知道，不過，我自己是在觀世音菩薩面前許了願的，一定為這場佛事盡心。這個願如果不完，菩薩會生氣。請舅舅明天再去一趟，跟震二奶奶說，明年二月底我再走。」
「這——」邵二順躊躇說，「這怕辦不到。」
「那就沒法子了。」小蓮自以為找到了極有力的藉口，有恃無恐，很輕鬆地說，「除非震二奶奶說一句，有罪過都是她的。不然，她就不必多管人家的閒事。反正，我也沒有拿她的東西。」
邵二順想了一下說：「那就得把銀子跟東西都還給人家。」
「那是幹什麼？」邵二順的老婆說，「震二奶奶已經給了，哪裡還肯收回？反正小蓮遲早要走的，你把銀子跟東西送了回去，人家還當不肯走呢！」
「這話也不錯。不過，」邵二順說，「銀子還得繳回去，只說寄在賬房裡，等明年二月底小蓮動身再來取。」
邵二順的老婆還覺不舍，跟丈夫有所爭辯，小蓮卻懶得理他們了，回到自己臥室，靜靜思索，到了法藏庵，怎麼得想個法子替春雨、碧文、秋月惹他一場麻煩出來，讓她們知道她是不好惹的。
也不知過了多少時候，只聽她舅母在喊：「金子，開飯了，請你表姊來吃飯。」
一聽舅母態度大變，小蓮倒有些歉然，平時開飯都是她在照料，所以答應一聲：「來了！」走到堂屋裡去擺碗筷。
哪知餐桌早擺好了，菜也比平時豐富，還切了一大盤燒鴨，倒像是有意替小蓮餞別似的。
「坐吧！」邵二順的老婆說，「金子，你坐過來，別擠著你表姊。」
金子是小蓮的表妹，才十歲，平時一直是挨著小蓮坐的，所以小蓮拉住她說：「不擠，還是跟我一塊兒坐好。」
金子已經知道小蓮要住庵了，「表姊，」她問，「你在法藏庵吃葷還是吃素？」
「傻話！庵里哪來的葷腥？」
「那是吃素。」金子又問，「表姊，你平常不大愛吃蔬菜的。」
聽得這一聲，小蓮倒不免心中一動，邵二順到底是親舅舅，本覺得她有家不住住庵，心裡惻惻然地頗感淒涼，所以便即勸說：「小蓮，我看算了吧！」
小蓮還未答話，他老婆立即問道：「怎麼能算了？震二奶奶那裡怎麼交代？」
「我不是說，小蓮不回杭州了。你別弄錯！我是說，小蓮還是住家裡來，等明年二月十九完了心愿，我們一起送她回杭州，順便到三天竺燒個香。」
「到杭州去燒香，我是老早在想了。不過，」邵二順的老婆問道，「你倒想想，你跟震二奶奶怎麼去說？」
「有什麼，說什麼，半句話都不騙她。」
「你沒有騙人家，不錯，人家呢？肯信你嗎？」
邵二順設身地想了一下，自己也覺得表面的一切不變，倒說明年二月十九以後，小蓮一定會回杭州，這話似乎太縹緲了些。
「舅舅、舅媽不必爭了。」小蓮下定了決心，「明天我就搬到法藏庵去。」
「喔！」邵二順看著她問說，「金子剛才提醒你了，你平時不大愛吃蔬菜，最愛吃魚，庵里可是終年到頭都吃素哦！」
「我自然也吃素。佛門清規當然應該守的，那還用說嗎？」
「怎麼不要說？應該不應該是一回事，守得住守不住又是一回事。譬如寡婦——」邵二順話到口邊，才發覺擬於不倫，硬生生將「守節」二字咽了回去。
「才喝了一杯酒，就胡說八道了！」邵二順的老婆數落丈夫，「人家自己願意，自己有把握，要你多說多管幹什麼？」
最後的一句話，使得邵二順和小蓮同感憤怒，但都繃著臉不作聲。
邵二順的老婆也覺得自己的話說得不妥，便又自我轉圜：「高高興興吃飯！這件事明天再說吧！」
邵二順和小蓮都接受了她的意見。飯罷有許多瑣碎家務要料理，一直沒有機會再說此事。直到回入臥室，孤燈獨對，小蓮才又細想心事。
首先想到的當然是久等阿祥不來。芹官的脾氣，她是再清楚不過，必是一早就催阿祥來跟她要那方舊手絹，阿祥不來，絕不是芹官變了心意，而是另外有人攔阻阿祥。這個人不用說，必是春雨，即令是震二奶奶不准阿祥來，亦必出於春雨主意。
芹官呢？小蓮在想，他一定會追問：阿祥也不敢不說實話。以後呢？芹官是跟春雨吵，還是會逼著阿祥再來？如果吵得厲害了又如何？凡此都是疑問，小蓮又關切、又不安，以致一夜都不曾合眼，直到天色將曙，方始矇矓入夢，但也睡不安穩，稍微有點聲音就驚醒了。
為了報復春雨，她希望芹官會鬧，要鬧得厲害，鬧得連曹老太太都知道了，追究緣故，責備春雨、秋月不對，甚至連震二奶奶都落了不是，方始稱心。
但是，這一來，親友之間，一定會將這件事傳作笑話，把芹官形容得年少荒唐，一無出息，尤其是想到芹官夏天挨的那頓打，不知道四老爺一回來，又會出什麼禍事。一顆心便又揪緊了，自己都不知道怎麼樣才能寬得下來。
就是如此為芹官神魂顛倒了一夜，到得她舅母將她驚醒時，已經日上三竿，邵二順干自己的活兒去了。
「你舅舅中午會回來。臨走留下話，你把主意打打定，該怎麼辦怎麼辦，拖是拖不過去的。」
睡眠不足的小蓮，肝火很旺，實時答道：「誰要拖？莫非舅舅以為我是賴在這裡不想走？舅舅家雖好，也還不至於到讓人捨不得走的地步吧！」
邵二順的老婆是有意用話激她，所以一點都不生氣，平靜地說道：「那麼，你是怎麼一個主意呢？」
「主意昨天晚上就定了，我是決不會改的。」小蓮答說，「我不管舅舅怎麼跟震二奶奶去說，反正我今天一定搬到法藏庵去。」
邵二順的老婆緊接了一句：「過了明年二月十九回杭州？」
小蓮欲待不答，卻又想到自己一向所重視的是言出必行，既然已經許下了，不能不算，便即答一聲：「對了。」
邵二順的老婆對小蓮的態度，頗為滿意，想到自己的話不免絕情，或者小蓮會記恨，把震二奶奶給的那包東西，也要帶了去，豈非落得一場空？因此，和顏悅色地格外客氣。小蓮心裡冷笑，表面卻不便擺出來，也應酬了幾句，才又回臥房去收拾行李。
收拾到被褥時，在枕頭下面發現了一個棉紙包，正就是她要送給芹官，而盼到黃昏，阿祥未曾來取的那方舊手絹與包在其中的一綹頭髮、一枚指甲。
見及此物，心裡不免又怨又恨，不自覺地咬著牙自語：「哼！居然給人，人家還不要！以後想要也沒有了！」說著便解開紙包，同時在思索，該用什麼法子毀掉這些東西。
最方便的法子是一火而焚。不過，燒指甲她不知道是什麼氣味，燒頭髮的那股焦毛臭很難聞，卻必須顧慮。於是她又改了個法子，找塊舊布，加上一塊舊硯台，包在一起，投入井中。而到找舊硯台時，她的心情冷靜了。
這也不能怨芹官！賭氣賭得沒有道理。正這樣轉著念頭時，聽得邵二順的咳嗽聲，便匆匆將那個棉紙包塞在箱底。
「你在收拾東西了！」邵二順走進來說。
「我吃了飯就走。」
邵二順不作聲，頹然坐了下來，雙手捧著頭，用肘彎撐住桌子，真是叫痛心疾首。
「舅舅，也別難過，到庵里去幫忙，也是一場功德，菩薩保佑咱們兩家平安。」小蓮又說，「得閒我會回來看舅舅，舅媽沒事也可以帶著金子來看我。」
「好吧！」邵二順站起身來，一面走，一面說，「吃人一碗，受人使喚。你知道的，舅舅不是不想留你——」說到這裡，聲音已有些哽咽了。
小蓮心有不忍，喊一聲：「舅舅！」等邵二順回身過來，才又說道，「你先去見一見震二奶奶，把我許了悟緣的話告訴她，看她怎麼說？」
「那麼，你呢？」邵二順問，「不是說今天下午就要搬到法藏庵去？」
「我等你回來再說。」
小蓮的意思是，如果震二奶奶諒解，許她仍舊住在舅舅家，直到過了明年二月十九再回杭州，她也就不必搬到法藏庵，而且到時候踐行承諾，就算委屈也仍舊要回杭州。哪知邵二順傍晚回來，傳述震二奶奶的意思，恰如她最初的計劃。
「震二奶奶說，你要替觀世音菩薩盡心，是件好事，住到法藏庵也是應該的。不過，她說：悟緣的話也不一定靠得住。」
「怎麼？」小蓮打斷話問，「人家怎麼靠不住？」
「震二奶奶說，當知客師的，都有一套見人說人話，見鬼說鬼話的功夫，小蓮年輕不懂事，別把人家隨口敷衍的一句話當真。」
小蓮大起反感。首先覺得震二奶奶批評悟緣的話，是一種侮辱，就像有人批評她的親人。譬如舅舅邵二順怎樣，自然使她心裡很不舒服。
其次，她認為說她「年輕不懂事」，將「人家隨口敷衍的一句話當真」，就好比說她是個易受人欺的小孩。未免太小看她了。
於是她說：「震二奶奶真是門縫裡張眼，把人都瞧扁了。反正現在也不必爭，明天我一搬到法藏庵，大家自然會知道悟緣師太是怎麼樣的一個人。」
第二天吃了早飯，邵二順雇個挑夫，一肩行李，親自送小蓮到法藏庵，他本來還想見一見悟緣，當面重託，小蓮說尼庵怕男客逗留，不必多事，將他催走了。
但悟緣卻一直不露面，問老佛婆說她在老師太那裡。小蓮不疑有他，又靜等了好一會兒，才見悟緣姍姍而來，臉上一無表情，小蓮立刻就覺得脊樑上直冒冷氣。
在她的想像中，悟緣必是欣喜不勝，迎以笑臉，因為她說過多少次：「如果你覺得跟你舅媽合不來，不如趁早搬來這裡，咱們有商有量，多好！」現在的樣子，絕不是歡迎的態度。
「你真的要搬了來？」
一聽這話，小蓮的氣就往上沖，但畢竟忍住了，「是啊，」她這樣回答，「師太不是老要我搬了來嗎？」
「那話是不錯。不過，我總以為你會先跟我商量商量。」
「怎麼？」小蓮愕然，「商量什麼？」
「這裡不是說話之處。」悟緣看著一口箱子、一個鋪蓋卷說，「行李先擱在這兒，咱們上裡頭說去。」
小蓮的心更涼了，不讓她將行李搬進去，不就是明擺著不願她搬來？既然如此，也就沒有可商量的了。
話到口邊，卻反咽住，小蓮心想，倒要聽聽她說些什麼。這樣的情形，太令人迷惑了，其中必有什麼緣故在內。
於是默無一言地跟著悟緣到了她的院子裡，小蓮眼尖，很快地發覺禪床上有一塊摺疊好了的包袱，料子式樣跟震二奶奶送她東西包來的那塊包袱，一式無二。
這就像隱在雲霧中的一條龍，忽然露了眼睛一樣，通體皆明，小蓮便沉著地坐了下來，在打自己的主意了。
「我跟你說實話，不是我不願意你來住，我也說過好幾次，你要來了，我是求之不得。不過，現在情形跟以前不一樣。所以——」
所以什麼，不說也知道，小蓮只問：「怎麼不一樣？」
「你是跟你舅舅、舅媽吵了架出來的，我就不便收留了。」悟緣又說，「你聽我的話，眼前先別搬來，過幾天等你跟你舅舅、舅媽和好了，我再來接你。」
「師太，」小蓮又問，「你怎麼知道我跟舅舅、舅媽吵了架的事？」
話中出了漏洞，悟緣有些發窘，支吾著說：「總有人會知道的。」
「是的，總有人會知道。」小蓮一步不松地逼著問，「請師太告訴我，是哪位知道這件事的人，告訴師太的？」
「這，你就別問了，只說沒有這回事吧！」
「有——」
「有，」悟緣搶著說道，「你就聽我的勸！你舅舅待你不錯。」
「是的。我舅舅待我很好，剛才還是他送了我來的。他昨天下午去見了震二奶奶，跟她都說明了，震二奶奶不曾反對我要住到你這裡來，不過，她說一句話，現在看起來，倒像是未卜先知了。」
這句話不會是什麼好話，悟緣是可想而知的，不過其勢不能不問：「是怎麼一句話？」
「震二奶奶說，悟緣師太也許是隨口敷衍的一句話，其實未必歡迎我住在法藏庵，叫我別認真。我就不明白，震二奶奶怎麼就能猜得到悟緣師太你心裡？」說著，小蓮將視線從她臉上移開。
悟緣臉一紅，順著她的視線所至，看到那方包袱，心裡越發不安，但也不能就此認定，小蓮已發現了她的秘密，因而定一定神說：「我倒不是敷衍。你知道的，原來我是真心，現在完全是為你好，不願意弄成你跟你舅舅之間的僵局。」
「多謝悟緣師太。現在倒真是一個僵局了，我也沒有這張臉再回去，不過，請你放心，我決不會賴在你這裡，討你的厭。」
一聽她話外有話，悟緣急急問道：「你說你不回去，也不會在這裡，那麼，你到哪裡去呢？」
小蓮原是故意嚇一嚇她，自己也還不知取何進止，此刻聽她這一問，再看到她擔憂的神態，心中微生報復的快意，便索性再耍她一耍。
「我打算找個客棧住下來，想法子回杭州。」
「那，」悟緣像是突然醒悟了，立即換了副神態，「這才是正辦！你也不必去住客棧，如果真的不願意回家，就在這裡住一兩天，我替你僱船，找靠得住的人送你回杭州。」
「不必！」小蓮起身說道，「我暫時將行李寄在這裡，回頭讓客棧的夥計來取。」說著，腳步已在移動了。
「不！」悟緣一把拉住她說，「你一個人，年紀輕輕的，又長得體面，怎麼能放心讓你去住客棧。你先坐下來，咱們慢慢商量。」
「請你放手——」
「不，不！你坐下來，有話好說。」
悟緣是一心以為她要去尋短見，怎麼樣也不肯放她走，當然，更希望能說服小蓮回杭州，在震二奶奶面前得以將功折罪。可是小蓮卻又不說要回杭州的話了。
這一來，越使悟緣覺得所料不差，而且也警覺到自己所負的責任極重，更慶幸發覺得早，不致闖出禍來。於是想了條緩兵之計，假意說道：「你先請坐一坐，我跟當家老師太去商量商量看，你別走！」
小蓮不知道她要去商量什麼，姑且等她一等，便即答說：「我不走，等你回來。」
悟緣這一去，好久都不回來，時已近午，老佛婆端來兩碗素菜，一碗湯，一碗飯，一盤素包子。
小蓮胃口毫無，只問：「悟緣師太怎麼還不來？」
「正好有客來燒香，陪著吃齋。」老佛婆說，「你慢慢吃著等她吧！」
小蓮無奈，吃了一個素包子，喝了兩匙湯，正待起身去招呼老佛婆來收拾時，只見悟緣走了來說：「請你跟我來！」
來了個要看小蓮的人，是她怎麼樣也意料不到的，竟是她的舅舅。
「咦！是舅舅，你怎麼又來了？」
「我來接你回去。」
聽得這句話，小蓮知道又是棋輸一著！原來悟緣是把她穩住了，派人將她舅舅去找了來，好交卸責任。
轉念到此，真有欲哭無淚之感，而且覺得腳下所站之處，片刻都不能逗留，雖然舅舅家也沒有臉回去，至少街上還可以透一口氣，所以一言不發地就往外走。
「小蓮！小蓮！」邵二順喊道，「你怎麼一句話不說，管自己走了呢？」
於是小蓮站住腳，回身看她舅舅，一手提箱子，一手提鋪蓋，提得他腰都彎了，心裡自然不忍，便迎上去說道：「舅舅，得找個挑夫，你去找，我在這裡等你。」
邵二順將行李放了下來，喘口氣說：「好！我去找。你可別又管自己走了。」
「我不走。」
小蓮望著邵二順的背影，茫然半晌，突然醒悟。在心中自語：「舅舅說得不錯，此時不走，更待何時？」可是，走到哪裡去呢？
要答這一問，又須先想一想，自己最想做的一件事是什麼？念頭剛剛轉到，答案已經有了，要弄清楚，芹官是不是知道震二奶奶逼得她不能在南京存身？她想要明了這一點，最簡捷的辦法是找到阿祥，但阿祥又從哪裡去找呢？
苦苦思索，想起來一個人，不由得大為興奮，三多不是有個表哥嗎？此人姓甚名誰、家住何處？她全然不知。不過不要緊，三多家她是去過的，想到三多的娘，忠厚熱心，她有把握一定可以找到她要找的人。
於是定定神籌劃了一下，抬眼看時，有個像金子那麼大的女孩，趕著一黑一白兩頭羊在吃草，便走過去叫住她說：「小妹妹，我托你件事，那面的行李是我的，請你看一看，回頭我舅舅雇了挑夫來，請你告訴他，先把行李送回家，我一會兒就回去。」說著，在身上掏了十來個制錢給她，「別嫌少，送你買糖吃。」
那小女孩點點頭問說：「你舅舅姓什麼？」
「姓邵。」
「好！我把你的話告訴他。」
事已辦妥，小蓮更不怠慢，急急走了開去，從庵後繞小路到了三多家，敲開門來，所遇到的正是三多的娘。
「唷！小蓮姑娘，你怎麼來了？」
「大嬸兒好吧？」小蓮答說，「我是特為來跟大嬸兒辭行的。」
「怎麼？要回杭州了！來，來，外面風大，裡面坐。」
到了堂屋裡，小蓮將編好的一套話，從從容容地說了出來，她說她回杭州的行期已定，有兩樣針線要送給三多留念，另外還有幾句話要說與三多，想麻煩三多表兄，到曹家去一趟，不知道他住在哪裡，又問他的名字。
「他叫梅生，住得不遠，我去看看，恐怕在家。」
「不，不！不忙。」小蓮因為梅生來了，亦不便明言所託之事，所以攔阻著說，「請大嬸告訴他一聲，務必請他明兒上午，總在辰牌時分，到我舅舅那裡來一趟。不必太早，也不能太遲，要準時。」說著，拔下頭上一支鑲翠的金簪，送了過去，「沒有什麼孝敬大嬸兒，留著這個，大嬸兒要想我，就看看這支簪子好了。」
說完便告辭了。一路思量，自覺沒臉見她舅母，但事到如今，不容她退縮，反正就覺得難堪，也只是一兩天的事。
04
扣准了辰光在門口等，由於那支金簪的效用，三多的娘一早便去催促，梅生不用小蓮多等，便按約定時間來赴約了。
「梅生哥，」雖只見過一面，小蓮倒像青梅竹馬之交似的，語氣顯得很親熱，「我想拜託你一件事。辦好了我要好好謝一謝你。」
「好說，好說。」梅生答說，「你把東西交給我，我馬上替你去送給三多。」
「不是這件事。」小蓮先拋過去一個媚笑，「不知道你是不是常跟阿祥在一起？」
梅生頗感意外，「我怎麼會常跟阿祥在一起？」他說，「他忙，我也忙。」
「那麼，如果你要找他呢？」
「那倒不難。」
「既然不難，我就托你去約一約他，說我要跟他見個面。」
梅生想了一下答說：「好！我替你去跑一趟。是不是叫他來看你？」
「不！在他大姊家。請他明天上午一定來。」
梅生點點頭問：「就是這句話？」
「是的。」等梅生轉身欲行，她又把他喊住，「梅生哥，你答應我了？」
「當然答應了，莫非你還不放心？」
小蓮嫣然一笑，「要有了你這句話，我才放心。」她說，「我一定會好好謝你。」
小蓮的笑容極甜，梅生也是個浪蕩子弟，一下子大為動心，便即問說：「你怎麼樣謝我？」
「現在還不曉得。」
「這話怎麼說？」
小蓮的打算是，要在箱子裡找一找，有什麼男人也用得著的飾物揀一件送他，急切間卻還想不起，所以那樣回答。如今他這樣追緊了問，倒必得有個確實的答覆才好。
於是她說：「我送樣首飾給你，讓你到梅生嫂面前去討個好。」
「多謝，多謝！」梅生笑道，「可惜，我老婆還不知道在哪裡。」
「原來你還沒有娶親！」
「是啊！」梅生心中又一動，「小蓮姊，是不是你要替我做媒？」
這一問便離題了，小蓮開玩笑地說：「我替你跟你表妹做媒，好不好？」
「怎麼不好？」梅生又問，「你這個媒怎麼做法？」
「等我跟阿祥商量了再說。」
提到這個名字，梅生心冷了，必是她跟阿祥早就有約。念頭轉到這裡，好奇心起，隨即說道：「我此刻就替你去約他。」
談到這裡，只見遠遠來了個挽著菜籃的婦人，小蓮眼尖，認出是她舅媽，便急急催促梅生快走。
「梅生哥，我不能再跟你多談了。總而言之，我重重拜託、重重有謝。明天這時候，聽你的回音，千萬不要讓我白等！」說完，翩然回身，進門時卻又拋了個祈求的眼風過來。
梅生悵然若失，悵悵地走了好些路，心情才比較正常，抬頭一看，不知不覺地已離曹家不遠。於是走到角門邊，找著一個相熟的小廝，托他去通知阿祥，出來一見。
阿祥倒是很快地出現了，匆匆忙忙地問道：「什麼事？」
「小蓮托我帶話給你，不過不是三言兩語說得完的。」
「那怎麼辦？書房裡快開飯了。」阿祥躊躇了一會兒，下了決心，「好吧！你到巷口茶館等我，我去告假。」
編個理由向碧文告了假，趕到巷口茶館，只見梅生已切了一盤板鴨，叫了一碗乾絲，在那裡喝酒。上首擺好一雙筷子，杯中酒也斟滿了。
見此光景，便知要談的話很多。想到前天傍晚聽人談起先是邵二順來看震二奶奶，然後是震二奶奶特地派人去找悟緣來，心裡不免警惕。
「小蓮托我來跟你說，一定要跟你會個面。」
阿祥心裡一跳，不由得就愁眉苦臉了。
梅生原以為自己做了傳柬的紅娘，所見的阿祥必是喜上眉梢，不道卻是這副神情，真想不透其中的道理了。
「她跟你說了沒有，有什麼事一定要跟我見面？」
「沒有，」梅生答說，「你們的事，你還不知道嗎？」
「我知道。」阿祥喝了口酒，搖搖頭說，「真麻煩，我心裡煩透了。」
「怎麼回事？」梅生突然想到，湊過身子去，低聲問說，「你一定闖了禍了！」
「差點闖禍。好不容易敷衍過去了，她不肯饒我，又來找我的麻煩。」
「你闖了禍，她怎麼能饒你？不找你的麻煩找誰的麻煩？」
梅生的話費解，但阿祥懶得去推敲，心裡只在盤算，要怎麼樣找個理由跟小蓮推辭。
「阿祥，我給你出個主意，這樁麻煩，只有請你姊姊幫忙。」
「請我姊姊幫忙？」阿祥愕然，「她怎麼能幫得了忙呢？」
「小蓮說，要跟你在你姊姊那裡見面。你該把你闖的禍，先跟你姊姊說明白——」
「慢慢！慢慢！」阿祥搖手截斷他的話，「你的話，越來越玄了！我不懂，我闖的禍為什麼要跟我姊姊說？」
「當然只有跟你姊姊說，阿祥，我問你，你闖的什麼禍？」
「我倒問你，你說我闖的什麼禍？」
「不是把小蓮勾上了手，肚子裡有了你的孩子了嗎？」
話猶未畢，阿祥「撲哧」一聲，嘴裡一口酒噴得滿桌子，接著捧腹大笑，使得別桌的茶客側目而視了。
梅生這才發覺，自己搞了個絕大的誤會，臉上發窘，但阿祥笑個不停，便讓他惱羞成怒了。
「我是好意！你這個鬼樣子幹什麼？」說著，向跑堂招一招手，預備算賬走路。
「對不起，對不起！」阿祥急忙賠不是，「我請客！我告訴你我闖的什麼禍。」
經此安撫，梅生不再作聲。阿祥心悔失言，但已經許諾把闖的什麼禍告訴他，如果反悔，這個朋友就做不成了。於是將芹官私約小蓮，鬧出一場風波的始末經過，都告訴了他。
「不過禍總算還闖得不大。如果當初是托你上門，把三多接了出去，再由三多替我們那位小爺去約小蓮，牽扯得太多，事情一發作難以收拾，那禍就大了。」
「原來是這麼回事！我哪知道其中有這麼多疙瘩？只當小蓮——」
「對，對！是我話說得不清楚，不能怪你。」阿祥搶著說道，「這件事你已經很清楚了，我倒要請你替我出個主意，怎麼樣能夠教她死了心，不要再纏不清了！」
「好，好！我一定替你想個法子，你把心放寬了，慢慢喝酒。」
其實梅生是為自己在打算。他從阿祥口中知道曹家視小蓮是可以使得芹官不能安心讀書的隱憂，如今到明年二月十九，也還有兩個月，夜長夢多，只要小蓮一天不離南京，就一天不能放心。當然如果能讓小蓮有個歸宿，死了芹官的心，更是好事。
他現在就是在打小蓮的主意，這當然要靠阿祥助以一臂，但阿祥要他幫忙之處更多。仔細盤算下來，這筆交易著實做得過，而且阿祥一定樂意。於是他笑笑問道：「阿祥，我聽說你對我表妹很有意思。有這話沒有？自己弟兄，別撒謊。」
阿祥原想否認，聽到最後一句話，就只好用微笑作答了。
「這樣說是有這話。你們府里的規矩我知道的，就兩親家自己願意結親，也還不行，得要上頭答應了才算。你如果替震二奶奶把事情辦妥當了，立下大功一件，震二奶奶自然會替你做主。你說，是這話不是？」
「是啊！」阿祥大為興奮，「就是這樣。梅生，你倒說給我聽聽，怎麼能把小蓮騙回杭州去——」
「不，不！」梅生打斷他的話說，「讓她嫁人不也一樣嗎？」
「對！一樣。可是她嫁誰呢？」
「我！」梅生指著自己的鼻子說。
阿祥差一點又要噴灑酒，不過念頭剛起，即存戒心，但仍忍不住笑著調侃了一句：「你倒想吃這塊天鵝肉？」
「我原以為你跟她好，自己弟兄，不作興橫插一腿。既然你要想做我的表妹夫，那何不成全了我？而況，又是你的一件功勞。」
「話倒也不錯。」阿祥想了一下問道，「看你的樣子，倒也是漂漂亮亮，一表人才。不過你白天吃太陽，晚上吃月亮，一天到晚混在賭場裡，你想：人家是怎麼說你？」
「無非說我沒出息。」梅生答說，「我既然要想成家，當然仔細想過。現成有很好的一樁事在那裡，只看我願意不願意去做。」
「你說，什麼事？」
「我老子有個朋友——」
梅生這個父執叫石大山，家世是山西的馬販子，石大山的父親在南京落了戶，專門制售馬具，從鞍轡到所謂「銅活」——踏蹬之類的銅器，一應俱全，大主顧是駐防的旗營。
由於他為人耿直，不善應酬，所以有人用他名字諧音，管他叫「大傻」。半年前大傻的一個夥計，不念多年情誼，在他斜對門開了一家同樣的鋪子，旗營的大宗買賣都讓人家搶走了，因而想起了梅生能言善道，手腕靈活，打算請他去幫忙，許了三分之一的股子算他的，唯一的約束，是不能再上賭場。
「我就是因為嫌拘束，才回謝了他。如今為了成家，我自然要戒賭。阿祥你怕我口是心非，我賭咒給你聽。」
「用不著跟我賭咒。我也願意幫你的忙，不過凡事要靠你自己，我只能替你找機會跟小蓮接近。」
「這就是幫我的忙。」梅生急忙又問，「你怎麼替我找機會？」
阿祥沉吟了一下說：「最好跟三多說清楚，用她的名義，經常讓你送點小東西給她，或者煩她一件什麼事。東西我替你來找，你只管跑腿，混熟了就看你的本事了。」
「好！我只要師出有名，自然會把她的心磨得轉向。可是，你替我找什麼東西給她呢？」
「那你就不用管了。」阿祥問說，「你看我眼前對她應該怎麼辦？」
「容易，不過別嫌我年下說不大吉利的話，我說你病了不能來，有話可以告訴我。」
「吉利不吉利我倒不在乎，就怕她不信。」
「那就用得著你的辦法了。給我的什麼東西，我拿來給她，讓她知道，我跟三多見過面了，不是撒謊騙她。」
「有，有！你明天上午在這裡等我。」阿祥付了賬，起身而去。
回去看放學還早，便徑自來到中門，說芹官讓他有事來跟春雨說，中門上放他入內。到得雙芝仙館，因為風大太冷，春雨懶得出來，隔窗問他的來意。
「有很要緊的話，只能跟你一個人說，而且話也很多。」
「好吧！你到後面來。」
後面有小房屋，凡是老媽子坐夜暫歇，以及別間小丫頭來串門子，都在這裡坐。春雨叫人端了個火盆來，把小丫頭支使開，聽阿祥說了他跟梅生商定的那條李代桃僵之計，好久都不曾作聲。
「怎麼樣？」阿祥催問著，「我看這是個釜底抽薪的法子。」
「我聽說三多的表兄，行為不端，怕鬧出事來。」
「行為不端也不過愛押個寶而已！既然改邪歸正，也不必再去提它。」阿祥又說，「而況鬧出事來，也不與咱們相干。」
「怎麼會不相干？」
「怎麼會相干？」
一句反問將春雨問得啞口無言，沉吟了一會兒說：「好吧，不過要跟三多說明白。不然她跟小蓮一碰了頭，談起來全不是那回事，變成你我在中間搗鬼。落這個罵名可划不來。而且，這話我也不便跟三多去說，要你自己跟她商量。」
「不！要你跟她說，作為你的好意，但怕小蓮多心，所以要用三多的名義。三多一定會問，找誰去送，你就說，讓我拿給她表兄去跑腿。」阿祥又說，「如果我跟她一說，萬一三多泄了底，說我表兄在打你的主意，好，滿完！」
春雨想想也不錯，點點頭說：「你明兒送芹官上了學，就來拿東西。」
於是找個機會，春雨從從容容地跟三多說，小蓮也是吃慣穿慣用慣的，如今在她舅母家，什麼都委屈，念在姊妹一場橫豎有多下吃不掉、用不完的東西，何妨分些給她。接著便將阿祥的話，作為她自己的意思，問三多願不願意。
「讓我來做人情，我怎麼不願意？不過我不能送去，讓震二奶奶知道了，可是件不得了的事。」
「不要緊！我叫阿祥找你表兄去跑一趟。」
於是春雨將各房年下自己做了送來的臘貨醃菜點心之類，罐裝紙包預備了一大堆，交給阿祥，轉給梅生。
梅生看東西很多，不必一次都送去，留下一半，作為第二次進身之階。同時又想，約定時間在邵家門口見面，小蓮不說「請進去坐」，自己不便硬闖，那要幾時才得登堂入室，不如一早徑自登門拜訪為妙。
於是第二天起了個早，到剃頭擔子上颳了臉、梳了辮子，換上一件專為出客用的二藍摹本緞紫羔皮袍，提著食物，走到邵家附近，先找家茶館歇腳，等神閒氣靜了，才去叩邵家的大門。
來開門的是邵二順的老婆，梅生也見過的，便即含笑招呼：「邵二嬸，一向好！」
邵二順的老婆頗感意外，看到他手中提著篾簍，簍子外面伸出兩個臘鴨頭，頓時滿面堆笑地說：「唷！不是李大爺嗎？哪陣風把你吹來的。」說著，讓開了身子。
「不敢當，邵二嬸，你叫我梅生好了。」梅生一面進門，一面提高了聲音說，「我表妹托我送點年貨來給小蓮姊。」
小蓮在屋子裡聽到了，心中一驚，但也一喜，不過隨又生疑，三多怎會有年貨相送？因而急忙迎了出來，要看個究竟，但見梅生昨日今朝大不同，不但體面，而且瀟灑，一時倒忘了說話了。
「小蓮，」邵二順的老婆說，「你看！三多姑娘特來送年貨。怪不得你跟她好，實在是有義氣的姊妹。」
「臘貨要掛在風口吹才好。邵二嬸，請你給我一支畫叉，」梅生仰臉看著檐下，「我把這些東西掛起來。」
「不敢當，不敢當！我自己來。請堂屋裡坐。」邵二順的老婆又喊，「小蓮，廚房裡水剛開，替李大爺沏碗茶來。」
小蓮自然照辦，心裡的疑惑更甚，一面沏茶，一面在想，三多哪有錢買年貨來做人情，自然是曹府現成的東西，可又怎麼能到得了一個小丫頭手裡，莫非來路不明？
這樣一想，才知道是收不得的東西，急急又趕了出去，看她舅媽已興興頭頭地解開篾簍在檢點了。事已如此，只好默不作聲地將一碗茶擺在梅生面前，同時示以眼色，告誡他語言留神。
「三多怎麼樣，還好吧？」小蓮問說，「你什麼時候遇見她的？」
「昨天在她家，她也正要找我，把東西送來。她說她本要來看你，只為震二奶奶說年底下忙，只准了半天假，來不及了。」梅生又說，「三多告訴我，從你走了，大家都怪想你的！」
小蓮心頭一喜，自覺有這句話，在舅媽面前就有了面子，便即問說：「倒是哪些人啊？」
「她跟我說了幾個名字，曹府上的姑娘，我也鬧不清楚。不過，她說，跟芹官的兩個人，也托三多捎信，問你的好。」
「喔！」小蓮已懂他的暗示了，問一句，「她是說阿祥？」
「是的。」梅生揚眉張眼，「阿祥病了。」
「病了？」小蓮又說，「阿祥你也認識的，你倒不去望望他的病？」
「曹府上的門檻高，我跨不進去，只好托三多問問他的病。」
這一下，小蓮大致明白了，必是梅生去找阿祥，門上回報他，阿祥病了，於是再找三多，帶來了這些東西。只不知她要約阿祥見面的話，不知道梅生跟三多說了沒有。
於是她又問：「你光是托三多問問阿祥的病？」
梅生想了一下，也懂了她的意思，點點頭答說：「就是這一點，沒有別話。」
聽他語聲肫摯，小蓮感激之心，油然而生，不由得深深看了他一眼說：「我也不耽誤你太多的工夫。」說著，從藤製的茶籠中，提出一把瓷茶壺，「新沏的香片，該燜透了。」
於是兩人在方桌兩頭，對面而坐，一面喝茶，一面談話，梅生總以為她首先要問的是他跟阿祥見面的情形，不道她是問三多所送的「年貨」。
「我很奇怪，三多怎麼會有那些東西？」她指著掛在檐下的風雞臘鴨說，「這不是市面上的東西，明明是府里的。以三多的身份，還分不到這些東西，她是哪裡來的呢？」
「這我可不知道了。反正總有個來路吧！」
後面的一句話是蛇足，小蓮接口說道：「對了，我就是要問她的來路。」
梅生髮覺失言了，便加了幾分小心，「我實在不知道。」他說，「過一天我替你問她。」
「不，不！」小蓮急忙搖手，「你不知道就算了，不必去問。她是一番好意，我尋根問底，倒像疑心她的東西來路不明似的。其實，我也是隨便說說。」
梅生這才明白她的用意，本想答一句：「你放心，不是來路不明的東西。」話到口邊，才想起幾乎又是失言，因而改口答道，「好的。我不問她。」
這件事不問了，該問什麼呢？小蓮先覺得似乎有許多話要問，此時卻不知從何說起。沉吟了好一會兒，才問了一句：「阿祥是什麼病？」
「重傷風。」
「那不是什麼大毛病。」小蓮問，「服了藥沒有？」
「不知道。」話一出口，梅生才想起答得荒唐，豈有探病而不問人曾否服藥之理？為了補救，便又加了一句，「聽說請大夫看了。」
這話才真的露了馬腳，小蓮不解地問道：「你是說請大夫來看？」
「是啊！自然是請大夫來看。」
「不對吧！」小蓮越發困惑，「府里有個老人，我們都叫他何大叔，醫道極精，傷風咳嗽的小毛病，找他來藥到病除。何用外面去找大夫？」
聽到一半，梅生方知弄巧成拙。不過他的機變也極快，急忙說道：「對，對！姓何。我只當是大夫，誰知道就是府里的老管家。」
這一下，總算支吾過去，小蓮卻仍有些將信將疑。尤其是三多送年貨，亦不無疑問。這兩件事加在一起，似乎其中大有文章，小蓮的神色變得很凝重了。
話已說得相當露骨，為防邵二順的老婆識破機關，不宜再往下說，反正彼此的意思都已默喻。梅生欲擒故縱，毫不遲疑地起身告辭。
小蓮卻很著急，她還有許多話要問梅生，卻苦於不便挽留，而且就留住了，當著舅母也不能暢所欲言。心想不論如何，梅生這條線索不能就此斷掉，當下心一橫，決定先將梅生維繫住了再做道理。
於是她說：「梅生哥，你請等一下，我寫張條子謝謝三多，請你再辛苦一趟。」
「行！行！」梅生又坐了下來，「你去寫吧！我等你。」
這時邵二順的老婆料理完了那批食物，來跟梅生寒暄，談不多時，小蓮復又回來，明欺她舅母不識字，那張字條折都不折，便遞了給梅生。
接來一看，上面寫的是：「請你下午再來，看大門右面牆頭，如露出一截竹竿，敲門可也。」梅生心頭一陣狂喜，但臉上極力保持平靜，點點頭說：「好的！我明天替你送去。」說著起身向外走去。
邵二順的老婆還要留他吃午飯，神態且還相當誠懇。梅生自然連連道謝，表示歉意，心裡卻覺得所謀更可樂觀。
一過中午，早早來到邵家，看牆頭並未露出竹竿，梅生不敢造次，到茶館裡消磨了半個時辰，重新回來，這一次可以敲門了。
來開門的自然是小蓮。「我來過一次了。」他說，「邵二嬸不在家？」
「嗯！」小蓮答說，「到親戚家去了，剛走。」
「我猜到你的暗號，一定是這個意思。」他替小蓮關上大門，轉身又說，「想來一定是有不便讓你舅母聽見的話問我？」
「有一兩句話。請裡面坐吧！」
到得在堂屋裡坐了下來，梅生問道：「家裡就你一個人？」
「就我一個。」
「你這樣放一個男人進來，倒不怕街坊見了，在人前背後說你的閒話？」
聽得這話，小蓮定睛看了看他，方始回答：「人家要說，我也沒有辦法。反正命中注定犯小人，我也想開了。」
「對！一個人總不免有煩惱，全靠自己想得開。你要問我什麼話，快說吧？」
「怎麼，」小蓮問道，「你有事？」
「有事也可以暫且丟開，你的事要緊。」
「梅生哥，」小蓮突然說道，「我跟你商量一件事，能不能把三多接出來，我要問她幾句話。」
「那恐怕很難。她剛回來過，還只有半天的假——」
「我知道。」小蓮搶著說，「所以說要跟你商量，就因為不容易。」
梅生就有辦法也不願意說，因為讓三多跟小蓮一見了面，好些謊話都會拆穿，而況他也實在想不出辦法，因而沉吟未答。
「梅生哥，你看編個什麼理由，可以再讓她告半天假？」
「我想不出。」梅生問道，「你有什麼話，我替你轉過去不也一樣嗎？」
這下是小蓮沉吟不答。梅生心裡明白，她對他不太信任，費了好些心血落得這樣一個結果，未免不甘。於是激發了他的「賭性」，準備著不歡而散把僵局打開來。
於是他考慮了一會兒，下定了決心，「小蓮姊，」他說，「你是要問三多一句話不是？這句話你不說，我也知道。」
「噢！」小蓮是覺得很好笑的神氣，「你知道，你倒說給我聽聽！」
「你是要問三多，芹官對你究竟怎麼樣？是不是這麼一句話？」
話猶未畢，小蓮已經盡斂笑容，臉上由紅轉青，青又轉白，看上去很可怕。
這一寶押中了，可是也把莊家激怒了，接下來很可能是翻台子，大打出手。梅生鼓一鼓自己的勇氣，準備接著。
「我勸你死了這條心吧！人家是個香餑餑，多少人護著，容得你去咬一口——」
「關你什麼事！」小蓮倏地起立，怒容滿面，「我不知道你是安著什麼心來的？」
「我是為你好！」梅生也站了起來，「趁你舅媽不在家，躲在屋子裡去好好兒哭一場，哭濕兩個枕頭，把芹官的影子從你心裡衝掉就舒服了！」
不容他說完，小蓮就撲了上來握緊兩個拳頭，沒頭沒臉地捶了去，梅生左頰上著了一下，急忙一手護臉，一手護胸。先有些吃驚生氣，繼而覺得好笑，避都不避，隨她亂打。
「也好，你打吧！這也是個叫心裡能痛快的法子。」
聽得這話，小蓮下不了手了。但就這樣偃旗息鼓，自己都覺得尷尬，再想想憑空打人家這麼一頓，又算什麼名堂？一時無法下場，索性撒賴似的撲向梅生，把臉埋在他胸前，委委屈屈地哭出聲來。
梅生亦想不到有此突變，一時又興奮又驚奇，感覺非常複雜。不過有一件事是很清楚的：應該安慰小蓮。
於是他溫柔地伸出手去撫摸小蓮的頭髮，另一隻手輕輕拍著她的背。小蓮當然已明白了她自己在激情衝擊之下，所做出來的不尋常的舉動，會替梅生帶來了怎麼樣的感想，同時從他的輕柔的慰撫中，也了解了他所期望於她的反應。意識到此，自是一驚，發現自己在無意之中惹來一個很大的麻煩，但是她並不悔，生來的性情就是如此，覺得一個人最痛苦的時候，就是在後悔的時候，所以此時很快地升起一個念頭：如果錯了，就讓它錯到底！
這一來就什麼都不在乎了，心裡也就一下子踏實了。她輕輕地掙脫他的懷抱，用手絹擦一擦眼淚，看梅生胸前濕了一大塊，隨手就用自己的手絹去擦拭他的衣服。
梅生不免又一次驚異，不明白她何以在這個時候，有如此從容細緻的動作，低頭看了一下，按住她的手說：「一會兒就幹了。袍子的顏色深，也看不出來，不要緊。」
「你道你袍子是誰替你做的？」
「是我自己。」梅生不解地問，「你以為是誰替我做的？」
「我以為是你娘替你挑的，這種古板的花樣！」
「我娘早就去世了。」
梅生沒有娶親是她知道的，因又問說：「那麼，你是光棍一個人，還是有兄弟一起住？」
「光棍一個人。」
小蓮不作聲，低著頭想了一會兒，突然抬眼問道：「你住在哪裡？」
「我住在督院西街，毗盧寺左首巷子裡。」
「我知道了。你走吧，明天我來看你。」
這才是真正的驚異，梅生頓時心猿意馬，萬念奔騰，只嘴角含笑，怔怔地看著她，恰如生來不慧的傻子。
「你沒有聽見我的話？」
「聽見，聽見！」梅生如夢方醒似的說，「你明天什麼時候來？」
「上午。」
「好！我等你。」梅生走了兩步，忽又站住了細想，還有什麼話要交代的。
「你怎麼不走？」
「我在想，有沒有漏掉的話要跟你說。」
「漏掉也不要緊！等我明天去了，有多少話不能說？」
「是，是！」梅生在自己額上拍了一巴掌，「我竟沒有轉過這個念頭來。」
第二天一早，梅生等在巷口，到得辰牌時分，看到青帕包頭的小蓮，步行而來。急忙迎了上去，路上不便交談，也不便並肩同行，梅生在前領路，進了大門，小蓮將包頭取了下來，先打量房屋。
從外面的圍牆看，便知梅生所住的房子，規模甚大，當然，這不會是他的產業，無非分租一兩間而已。此時才發現他住的竟是一個院落，一明兩暗三間屋，還帶一個廂房。走廊盡頭有一道門，已經封閉，所以這座院落是獨立的門戶。
進入堂屋，才知道右面一間打通了成了一座大廳，左面一間垂著門帘，想來是梅生的臥室。再看廳上，沒有什麼陳設，卻有好些可摺疊的椅子，越發不解了。
「你一個人住？」
「是的。」梅生點點頭。
「廂房呢？」
「廂房做了廚房。不過不大用。」
「怎麼？還特為弄一間廚房？莫非你還用了廚子？」
這當然有點開玩笑的意味在內，梅生唯有報以尷尬的笑容。
「你光棍一個人，用得著廚房，還用得著這麼一間大廳？」小蓮一雙炯炯清眸，逼視著問。
梅生沒有想到，小蓮一來，會看到他的底蘊，心裡在想，如果說一句假話，小蓮就不會再來第二趟。考慮了一下，決定一切都不瞞她。
「我一個人本來也用不著住好幾間房，有些朋友有時候要找個場合消遣消遣，所以我弄了這個地方。一個月玩一兩場，開銷就都有了。」
「原來你是抽頭聚賭！」
話太率直，梅生不由得臉上一陣發燒，卻不能不承認，「沒法子！」他說。
「什麼叫沒法子？我看是沒出息！」小蓮忽然轉過臉去，搖著手說，「我不該這麼說話，其實，於我——」她又把話咽住了。
梅生這時候才完全明白，她是打好了主意來的，心頭一陣狂喜，急忙抓住稍縱即逝的機會說：「我承認我沒出息，現在我請問你，你要我怎麼樣才算有出息？」
小蓮轉臉來問：「你家從前幹什麼行當？」
「做買賣。」梅生答說，「我家的那爿布店，八十年的老字號，到了我手裡才敗光的。」
「敗光不要緊！只要你肯上進。做買賣是清白身家，也能趕得了考，也能做得了官。」
梅生心裡一跳！「你要我趕考？那，那——」他囁嚅著說，「好像太抬舉我了。」
「那麼，你做官會不會？」
「那要看什麼官？」梅生答說，「譬如關卡上收稅的官，我自然會做。」
「那你就做關卡上收稅的官！不過，你要答應我兩件事，第一件戒賭，第二件用功。用功不過是要你讀書、練練字、打打算盤。」
「一句話！」
「還有，你那班狐群狗黨的朋友，要斷絕往來。」
「這不可一概而論。」梅生答說，「也有些規規矩矩的朋友。」
「規規矩矩，還要有點身份的朋友，自然可以往來。水往低處流，人往高處爬，你要懂這個道理。」
原來小蓮的想法是，哪怕「未入流」總也是朝廷的命官，梅生便是「老爺」，她就是「官太太」。那時如果還有低三下四，叫人為「老爺」的朋友，豈不辱沒了身份？
梅生已看出她的意思，心裡卻有些為難，因為他也是講義氣的人，尚未富貴，已忘卻貧賤之交，會令人齒冷。因而躊躇著，不知怎麼樣去表示態度。
「你一定要替我爭一口氣！」小蓮加重了語氣說，「如果你願意娶我，你一定要依我。」
「如果你願意娶我」七字，重重地擊撞在梅生心坎上，他一遍一遍地默念著，有種無可言喻的咀嚼不盡的滋味。
「你說一句啊！」小蓮眉一揚，催促著說。
「喔，」梅生定定神說，「我當然願意娶你，就怕我配不上。」
「倘或你不替我爭口氣，就是配不上我，不是什麼別的配不上，你的志向配不上我。」
「沒有這話，我又何嘗不想往上爬。」梅生突然說道，「小蓮，我們搬到別處去好不好？」
「搬到哪裡？」
「隨便哪裡，只要不在南京。」
「為什麼？」
「一離開南京，我那班朋友，譬如像阿祥他們，不就無形中斷了嗎？」
這一點卻又與小蓮的意願不合，她之要「爭口氣」，就是想在南京做個「官太太」給春雨、碧文看，倘在別處就沒有意思了。
「我老實跟你說，我是愛朋友的，在南京要讓我跟阿祥他們斷絕往來，這件事辦不到。」梅生又說，「能對不起窮朋友，就能對不起你。你總不肯嫁個沒良心的人吧？」
這話使得小蓮想起不知在哪裡見過的兩句話：「貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。」心裡著實感動，也著實安慰，覺得自己在梅生身上押的這一寶，居然押對了。
「好吧！這一層我們暫且不去提。現在商量商量正事，你不在賭場裡混，靠什麼過日子？」
「這個我早就有打算了。」梅生將他預備到父執的馬具店去幫忙的話，細細說了給小蓮聽。
小蓮自是深感欣慰，隨即將攜來的一個布包打開，裡面是個裝奇南香的錫盒子，盒中有好幾樣首飾，還有一扣存摺。
「我在曹家所攢的私房，都在這裡了。這幾件首飾，你可以變多少錢？」
梅生因為在賭場中，常見有人偷出妻子的首飾來質押，作為賭本，所以這方面的行情相當熟悉。細心估計了一下，認為至少值二百兩銀子。
「這樣一共就有三百五十兩銀子，做人家也夠了。」小蓮將存摺交給梅生，「錢是存在水西門一家綢緞鋪里，明天你去提幾十兩銀子出來，備一份禮去送我舅媽，年初一要來拜年，也要備禮上門。過了年初五，你來求親，有舅媽做主，事情一定可以成功。」
「嗯，嗯，好！」梅生連連點頭。
「求親的時候，你只說備一百兩銀子的聘禮，不要嫁妝。舅媽會來問我，我自有話說。」
她說一句，梅生應一句，談到近午時分，小蓮叮囑梅生去買了菜來，洗剝割烹，手段利落，居然就像做人家的樣子了。
上座的是梅生，儼然一家之主，小蓮打橫相陪，而且不斷替梅生夾菜，真箇賢妻的模樣，令人未飲先醉了。
吃到一半，有人敲門，聲音極大，小蓮自然有些緊張，「必是你那班狐群狗黨來了。」她說，「快去擋住。」說完，疾步躲入臥室。
梅生便去開了門，意想不到的是阿祥，不由得愣住了。
阿祥是來慣的，管自己往裡走，留意梅生在後面關門。一進入堂屋，發現桌上兩副碗筷，而別無他人，覺得是件怪事。
「你有客！」他回身迎著梅生問，「你的客人呢？」
梅生大感窘迫，支吾著不知何以為答，眼睛卻不斷望著臥室，阿祥便即笑道：「我明白了！一定是釣魚巷來的相好？為什麼不請出來見見？」
在裡間的小蓮聽得清清楚楚，料知是躲不過去，心一橫閃身而出。這一下是阿祥愣住了。
「原來你在這裡？」
小蓮強自鎮靜著，不答他的話，只問一句：「你吃了飯沒有？」
梅生因為她如此沉著，心也定了下來，接口說道：「就算吃過了，也可以喝杯酒。」
「說得是！」小蓮掉身走了。
她是去添杯筷，梅生將座位換個方向，請阿祥上坐，他坐小蓮對面，一面替客人斟酒，一面問道：「你怎麼有空出來？」
阿祥是受了春雨的囑託，特為來打聽小蓮的情形，此時當然還不便造次說明，隨口答一句：「替我們那位小爺去買紙，順路過來看看。」
「阿祥，」小蓮問道，「你這兩天不是感冒？」
這一說，第一個梅生大感不安，不過阿祥腦筋很清楚，自會圓謊，「昨天還躺在床上。」他說，「今天好了。」
「剛好要當心，少吹風。」
「是，是！少吹風。」阿祥附和著，偷眼去看梅生與小蓮的表情，一個惴惴不安，一個若有所思，真猜不出葫蘆里賣的什麼藥。
「勞駕！」梅生對小蓮說，「能不能替我們換點熱湯來？」
阿祥想說句「不必費事」的客氣話，但看到梅生的眼色，縮住了口，知道他是故意把她調開，要有話說。
「你想都想不到的。」梅生湊過來低聲說道，「小蓮要嫁給我了。」
「真的？」
「當然真的。這樣子你還看不出來？」
阿祥當然看得出來，不過無法讓自己相信有這樣不可思議的事。
「你如果不相信，我讓她自己來說。」
「好！」阿祥深深點頭，「我要聽她親口說一句，我才會相信。」
於是等小蓮換了熱湯來，梅生開口問道：「咱們的事，要不要跟阿祥說明白？」
這時的小蓮，可無法不害羞了，雖不開口，也跟親口說了一樣，阿祥便舉杯向小蓮說道：「恭喜，恭喜！我得改口管你叫嫂子了。」
小蓮越發羞不自勝，放下飯碗便往裡間奔了去，梅生得意地向阿祥一揚眉，仿佛在問：「如何？你相信了吧！」
事情是千真萬確，再無可疑的了。但阿祥的感想很奇怪，這件好事原是他鼓勵梅生去進行的，而在意外順利成功的時刻，他卻覺得有點不大對勁，也有點仿佛替小蓮可惜似的。當然，他更渴望著知道心高氣傲的小蓮，究竟是出於一種什麼想法，居然肯這樣地委屈自己？
他很想跟小蓮私下談一談。這得找機會，心想，小蓮總不至於從這天起就住在這裡，回頭以送她回邵家為名，可以在路上談。
這樣想停當了，便不肯多喝酒，怕小蓮當他說醉話，不願談正經。梅生哪裡會知道他的心事，殷殷勸酒，阿祥用手掌蓋住杯子，堅持不喝。
正在一個勸一個辭，相持不下時，小蓮又出現了，「你也少喝一點兒。」她對梅生說，「吃完飯，還得上趟街！」
此時的梅生，自是小蓮怎麼說，他怎麼聽。當下止酒不飲，吃完了飯，受命上街去買火盆與木炭。臨走時說句客氣話，說客人再坐一會兒。阿祥正中下懷，就老實坐在那裡了。
「你一定很奇怪。」小蓮原是故意遣走梅生，要向阿祥一吐心事，所以自己先開口，「我怎麼會這麼不要臉，自己找上人家的門來？阿祥，你是不是這麼在想？」
「不是！」阿祥想了一下說，「梅生跟我說道，他很喜歡你，倘或能娶了你他會改邪歸正。不過，我沒有想到，會這麼快！」
「我自己也沒有想到。這半年來的種種是非，是誰也想不到。人心可怕！」
有牢騷來了，阿祥希望聽下去，但不願附和，因而默不作聲。
「我想你大概也知道。春雨自以為是馬上『補缺』的芹二姨奶奶，把人家也看成像她一樣，你說好笑不？」
對她這話，阿祥覺得不妨問清楚：「你所說的『人家』，就是你自己？」
「嗯！」小蓮點點頭。
「那麼——」阿祥遲疑了好一會兒，終於忍不住要說，「我問你句話，你別生氣，你是不是心裡有個芹官呢？」
小蓮滿臉飛紅，想了一下說：「人相處得久了，感情總是有的。不過，我並沒有春雨那種心思。」
「什麼心思？」
對於阿祥的明知故問，小蓮似乎有些著惱，因而提高了聲音說：「想當芹二姨奶奶啊！她稀罕，我現在就是要讓她知道，別以為自己了不起，你把芹官看成寶，人家不在乎。」
阿祥恍然大悟，原來她是賭氣，越是口中說不在乎，心裡越在乎。現在是在氣頭上，逞性而行，時過境遷，冷靜下來，想法又不一樣。
於是他平靜地說：「小蓮，我倒要提醒你，你這麼做，是不是前前後後都想過？終身大事，馬虎不得，你將來會不會後悔？」
「不會！」小蓮斬釘截鐵地說，「我做事向來不後悔的。」
談話為梅生打斷了，小蓮訝異他歸來之速，梅生說是出門未幾，想起房東曾留下一個舊火盆，所以只在附近買了木炭。
「不是我不願意買新火盆，我怕你跟阿祥受寒，趕緊買了炭來，先生了火再說。」
「謝謝，謝謝！」阿祥料想這天已無跟小蓮再談的機會，接口說道，「改天再陪你們烤火閒聊。」
小蓮與梅生都留他不住。阿祥到家，恰好散書房，將芹官送到中門，春雨在那裡迎接——不是接芹官，是要留住阿祥有差遣。
「你到雙芝仙館等我。」她說，「我把芹官送到老太太那裡，馬上回來，把送師母的年禮交代給你。」
「今天就送去？」阿祥問。
「你看來得及來不及？」春雨答說，「如果太遠來不及，就明兒上午送亦可以。不過，我得今天就交代給你，明兒一早就要到老太太那裡幫忙『撣塵』，沒工夫跟你說了。」
於是阿祥先到雙芝仙館，進門就遇見三多，只見她穿的是夾褲與薄棉襖，束一根玄色縐紗的帶子，越顯得腰肢婀娜、體態輕盈，不過兩頰凍得紅紅的，快將發紫了。
「芹官呢？」她呵著手問，雙肩都有些往上聳了。
「到老太太那裡去了。」阿祥憐惜地說，「『若要俏，凍得跳』，年底下了，凍出病來，何苦？」
「去你的，無事端端咒我生病。」三多接著又問，「小蓮怎麼樣？你把我的『年貨』送去了，她怎麼說？」
「不是我送去的，我交給你表哥了。我告訴你一件新聞，你一定愛聽。」
「什麼新聞，你快說！」
「你先去穿上一件衣服，我再告訴你。這件新聞，不但你愛聽，人人愛聽，我不騙你。」
三多領受了他的好意，不過提了個警告：「你要騙我，看我饒得了你！」
於是三多回自己屋子裡去添衣服，阿祥便進芹官的書房，在雲白銅的火盆中續上炭，隨即聽得身後門帘響，轉身一看，不是三多，而是春雨。
不過，三多亦接踵而至，「他說有件新聞。」她對春雨說，「人人愛聽，你正好趕上了。」
「喔！」春雨向阿祥看了一眼，示以警惕，越是人人愛聽的新聞，越要細想一想能不能說。
阿祥覺得沒有什麼不能說：「有件事你們再也想不到的。」他看著三多說，「你要管小蓮叫表嫂了！」
「什麼？」春雨與三多不約而同地失聲驚呼。
「別說你們不相信，我也不相信。不過，是千真萬確的事。」
「怎麼會呢？」三多細看著他的臉色，「你喝了酒了？」
「不錯！我在你表兄那裡喝的酒，不過是小蓮招呼。她做的瓦塊魚，還真不賴。」
「越說越玄了！你別喝醉了吧？」
三多不信，春雨卻知道阿祥不敢無緣無故撒這個謊，同時心裡立刻浮起芹官的影子，覺得這件「人人愛聽」的新聞，此刻還是少說為宜。
於是她很快向阿祥使了個眼色說道：「我也不大相信。這會兒別說了，先辦正事要緊。三多你先給芹官把大氅送去，怕晚上回來冷。」
「這會兒就送去？」
「隨便你。不過我看這會兒送去的好，秋月煨了一鍋鹿筋在那裡，順便可以跟她要一碗來。」春雨又說，「外面冷，你的衣服也不夠。你看你臉上，再凍下去，長了凍瘡，那才好看！」
「好吧！」三多已為春雨收服了，馴順地說，「我就去。」
「早去早回，留阿祥在這兒吃飯。」春雨又鄭重叮囑，「小蓮的事也不知是真是假，你千萬別露口風。」
「我知道。」三多又向阿祥說，「回來我再仔細問你。」
當然，春雨先就要仔細問了。阿祥隱沒了一部分以外，可說知無不言，言無不盡，而且還說了他自己的感想。
「她完全是賭氣。嘴裡說不悔，我看遲早會懊悔。不過，如果她真的看中了梅生，那又不同了。」
「梅生是怎麼一個人？」春雨問道，「聽說是個油頭光棍？」
「差不多。反正能言善道，一張嘴甜得很，平時又講究穿著，喜歡他的人也很多。只是真的戒了賭，肯巴結上進，小蓮就算嫁得不錯。」
「那就好！」春雨點點頭，「你是他的朋友，要勸他上進。」
突然間，聽得外面驚惶地急喊：「春雨姊，春雨姊，不得了啦！」
是三多的聲音，喊得春雨顏色大變，急忙起身沖了出去，門帘一揭，與三多撞個滿懷，她顧不得胸口疼痛，急急問道：「出了什麼事？」
「老太太中風了！」
春雨喘了口氣，聽得自己的心跳似打雷一般，不是芹官出了什麼事，就比較能夠沉著了，「現在怎麼樣，要緊不要緊？」她手扶著椅背問。
「來勢很兇！是在鬥牌！已到最後一把了，忽然說是：『怎麼我的手發麻？』一句話沒有說完，人就倒了下來，幸而秋月扶住，可是人已經昏過去了。」
「昏過去了？」春雨略想一想問道，「你見著芹官沒有？」
「沒有。在老太太屋子裡。」
「我看看去，你別走開。」春雨又對阿祥說，「你最好也別走遠了，就在中門外聽信兒，怕萬一有事找不著人。」