紅樓夢斷 · 第九回
01
「春雨姊姊、春雨姊姊！」矇矓中她聽得有人在喊，同時發覺有人在推她的身子，睜開眼來，只覺光亮刺目，不由得大驚失色。
「這是什麼時候？」她驀地里坐起身子，滿心煩躁地問。
「自鳴鐘剛打過九點。」
「這麼晚了？你們怎麼不叫醒我？」
「叫你叫不醒。」新來不久的小丫頭三多答說，「剛不久，老太太打發人來，要你去一趟，那時我就來叫過。」
聽這一說，春雨越發驚出一身冷汗，「什麼時候來叫的？既然老太太來叫，你們怎麼樣也要把我弄醒！」她越說越著急，匆匆忙忙掀被下床，一迭連聲地說，「快替我打盆洗臉水來。」
「不用急！小蓮姊姊去了，那時她也剛起來。」
壞了！春雨兩手扶著梳妝檯，軟弱地坐了下來，心亂如麻，不知自己心裡是何滋味。多少天以來，自己步步小心，好不容易在曹老太太面前，留下了一個謹慎小心、一步不錯的印象，如今完了！尤其是將昨晚上那件事連在一起想，曹老太太不但會覺得她靠不住，還會在心裡痛恨她荒唐。
春雨傷心得幾乎要掉眼淚，尤其使她痛心的是，偏偏小蓮占了頭籌，據三多說，她也不過剛起來，誰知道恰好就趕上了。這一點，怎麼樣也不能令人甘心。
可是，事已如此，徒悔何益？她強自克制著去想眼前該幹什麼，首先想到，芹官是什麼時候上的書房？
「還是照平常的時刻。」三多答道，「那時你們都睡著，我要去叫，芹官不許，說讓她們多睡一會兒。」
「那麼，是誰伺候他洗臉、穿衣服、吃早飯的呢？」
「是我。」
「是你！」春雨既驚且怒，順手一掌，摑在三多臉上，「你叫什麼三多？你就是一多，要多不要臉，有多不要臉！我問你，你剛來的時候，有沒有人教過你規矩？」
這話將捂著臉含著眼淚的三多，問得心驚肉跳。原來曹家下人的等級，分得極嚴，小丫頭不奉呼喚，到不了主人面前，就到了主人面前，不該她做的事，也不准胡亂插手，像這種貼身伺候主人的差使，更是不許。三多也不是不懂這些規矩，只是不知道規矩如此厲害，一時輕心，不道有如此嚴重的後果。
但是，她也有委屈，結結巴巴地申辯：「我是因為芹官那麼說，也是想讓兩位姊姊多睡一會兒——」
「住嘴！」春雨喝道，「你還強辯，你別脂油蒙了心，以為瞎巴結可以巴結出什麼好處來！你也不去照照鏡子，問問你自己是什麼東西！我們倆就睡死了，也輪不到你去伺候主子。」她看到三多染得鮮紅的嘴唇，便又說道，「你過來！」
她越是這麼說，三多越往後縮，用發抖的聲音告饒：「春雨姊姊，我錯了！下次再不敢！」
「你過來！」春雨將聲音放緩和了，「我不打你。」
春雨平時不比小蓮那樣，動輒叱斥，三多信了她的話，居然到了她面前，春雨湊過臉去，使勁嗅了兩下，勃然變色了。
「我問你，你嘴唇上塗的胭脂，是哪裡來的？」
「是小蓮姊姊給我的。」
是小蓮的東西不假，那是她自己特為調製，不但色澤鮮艷，加的香料也不同。春雨就是發現了這一點，才要進一步探究。不過，這也不能證明三多不是在撒謊。
「她什麼時候給你的？」
「好多天了。」三多的聲音比較正常了，「不信，問小蓮姊姊。」
看來她不是私下偷用的，可是，春雨還有疑問：「既然已經好多天了，怎麼平常從沒有見你用過？」
聽得這一問，三多面色如死，知道無意中闖了大禍，但不能不硬著頭皮回答：「是芹官問我，你嘴上怎麼一點血色都沒有？是不是有病？我就想起小蓮姊姊給我的胭脂——」她無法再說得下去。
「噢！你就趕緊去抹上胭脂，好等著給人看。是不是？」
三多不敢再作聲，春雨也沒有工夫再多問，反正事情是很明白了，如何處置，回頭再做道理，此刻心已懸在萱榮堂那一面，覺得不能再耽誤了。
「你先下去！自己好好去想一想，待會我再問你。」
說完，匆匆漱洗，趕往萱榮堂，一路走，一路思量，為何睡到這麼晚才起身？這一層必得有個理由交代。
這個理由很難找。不過有一點她是認識得很清楚的，如果沒有說得過去的理由，倒不如老實認錯，切忌花言巧語地矯飾。
因為已存著預備認錯的打算，心裡就比較平靜了，不過一進入萱榮堂，臉上的表情總不免不大自然，倒像做了什麼虧心事，見了人先就心虛了。
「你怎麼這時候才來？」秋月正好在廊上，迎上來低聲問道，「大家都在詫異，老太太還當你病了呢，要打發人去看你。」
「病倒沒有病，不過到天亮才睡著。」
「怎麼啦？就為的昨晚上鬧酒那件事放不下心？」
「正是！」春雨被提醒了，心頭一喜，順勢承認，「就為的這個。」接著又問，「老太太怎麼說？不會責備吧？」
「這也不是責備的事。」
春雨不懂她這句話的意思，也沒有機會再問，進了曹老太太起坐的那間屋子一看，馬夫人也在，小蓮站在一邊，臉上一絲笑容都沒有。
見此光景，春雨格外加了幾分小心，一一請過了安，靜等發問。
「我以為你病了呢！」曹老太太說，「今天早晨，秋月才告訴我，你們那裡昨晚上好熱鬧，是怎麼起的頭呢？」
春雨心想，話倒不難回答，不過要跟小蓮的說法相符，因而先這樣答說：「莫非小蓮還沒有跟老太太回？」
「說是朱先生喜歡那麼辦，你們就依了他了。人家是性情隨和，有那麼一句話，也盡夠抬舉你們了，你們可不能不懂規矩！」
聽得話風如此，春雨正好將想停當的話說了出來，「老太太責備得是！我就是為這件事做錯了，一夜都睡不著。」她停了一下說，「當時我想攔住，話還沒有出口，芹官就說恭敬不如從命，照先生的意思辦。看他們老師、學生一團高興，想攔也攔不住，後來是何大叔出的主意，我們下人在下面另擺一桌陪先生。」
「這也罷了！不過傳出去不好聽。」
「下回，」馬夫人接著曹老太太的話說，「可再不能這樣子沒規矩了。」
「是！」春雨很恭敬地答應著，看她們的臉色皆已緩和，心裡一塊石頭落地，知道風波過去了。
「老何不該在裡面起鬨。」曹老太太又說，「這件事若說該派誰的不是，第一個就得數老何，真得說他幾句。」
「是！」馬夫人很委婉地說，「老太太要數落他幾句，他自然口服心服，不過，這件事傳到書房裡，先生的面子上不大好看。」
「這話倒也是！便宜了老何。不然，我要說他幾句，看他的老臉往哪裡擱？」
正說到這裡，外面在喊：「震二奶奶來了！」
接著，門帘掀處，震二奶奶一進來，便就笑著問道：「老太太的氣消了吧？」
「早就消了！」秋月笑道，「老太太的氣不消，震二奶奶也不會來。」
「你錯了！」震二奶奶半真半假地說，「我要早來了，老太太的氣也消不了。」
「這又是什麼道理？」曹老太太接口問道，「你倒說給我聽聽！讓太太評一評，說得沒有道理，可要罰。」
「老太太又要罰我了！既然如此，我可得先問一問，是怎麼個罰法？」震二奶奶故意一本正經地說，「如果罰得不重，乾脆我就認了吧，省得老太太還為怎麼安上我一個罪名淘神。」
這時里里外外，聲息全無，耳目所注，都在震二奶奶身上，因為只要震二奶奶跟曹老太太抬槓，或者曹老太太要跟震二奶奶打賭，必有些新鮮花樣出現，所以都興味盎然地等著看。
「老太太這兩天念叨著棲霞山的紅葉呢！」秋月代為出主意，「震二奶奶若是輸了東道，就請逛棲霞山，看紅葉好了。」
「使得！」震二奶奶問道，「若是我贏了呢？」
「自然照樣。」
「好！那我就說個道理，請太太評一評，通不通。一早起來，說老太太為了昨兒芹官請老師，不分上下，坐在一桌上喝酒行令，要按家法處置。我可怎麼處置？不說老何是爺爺手裡的人，就老太太還得念他幾十年辛苦，格外賞個面子，我怎麼能跟他認真？即便是碧文，伺候書房有功，春雨、小蓮為請客也忙了好一陣子，偶爾越了規矩，也不能不寬恕她們一個頭一遭。而況，其中還礙著朱先生的面子。這件事直教不能辦！」
「不能辦，」馬夫人說，「你可也得來跟老太太說啊！」
「太太有所不知，就是不能來說，一說是駁老太太回，豈不是氣上加氣，越發非辦不可。真的辦了呢，老太太回頭又懊悔，說是芹官面上的事，而況也不是什麼了不起的沒規矩，告訴他們下回不可，也就是了。這一懊悔不打緊，我可又落了不是了。」
「何以見得？」
「太太倒想，老太太自覺做錯了一件事，除了怪自己，還該怪誰？怪我。老太太會把我叫了來說：我是想逛棲霞山又捨不得花錢，心裡不痛快，所以一早起來發『被頭風』——」
一語未畢，哄堂大笑。震二奶奶卻繃著臉，毫無表情，直待笑聲略停，方又說了下去。
「老太太會說，大家都說你孝順，你的孝心哪兒去了？若是有孝心，就該仰體親心，去仔細想想，這回必有緣故，想通了就該不理我這一段兒，趕緊拿錢給棲霞寺的和尚，備辦上等素席，邀客傳轎，陪我去逛棲霞山才是。如果你也捨不得花錢請客，盡可以躲在一邊兒不理，我的氣自然也就消了。怎麼反倒來惹我生氣？莫非你就不知道，只有你請客，才治得了我的被頭風嗎？」
大家是早都想笑了，憋著一口氣，等她說完，無不縱聲大笑。
震二奶奶卻有不為自己所搖的定力，依舊聲色不動地加了一句：「請太太評評，可不是我要早來了，老太太必是至今氣還不消？」
「東道算是你贏了，不過你贏了還是輸了。」
「這又是什麼道理？」
「這個道理還不明白？」曹老太太學著震二奶奶的話說，「莫非你就不知道，只有你請客，才治得了我的被頭風？」
這一說大家又笑，震二奶奶卻跺一跺腳說：「糟了！又讓老太太捉住了我的漏洞。」
「真是！」馬夫人說，「你再精明，莫想強得過老太太去。」
「好了！沒話說了。」秋月推一推曹老太太說，「老太太挑日子，約陪客吧！」
「這日子很難挑。」曹老太太說，「若非降了霜，楓葉不紅，要楓葉紅透了，天氣可又太涼了。」
「老太太，」震二奶奶立即接口，「我有個法子，讓你老人家看了棲霞山紅透了的楓葉，可又不會受涼。你老人家看如何？」
「我先得聽聽你是什麼法子。」曹老太太笑道，「你過幾天，叫人到棲霞山去摘幾片紅葉來，莫非也算我看過了？」
「對了！」大家都附和著說，「這個法子不算。」
震二奶奶微笑不語，仿佛莫測高深似的，秋月便催著她說：「震二奶奶，你倒是開口啊！」
「你好不曉事！」她卻又板著臉，裝得惱羞成怒地說，「除了這個法子，哪裡還有別的法子？」
於是曹老太太又被逗笑了，「你呀！」她半真半假地說，「再別在我面前逞能，你的算計我全知道。」
「我哪敢算計老太太？不過到了那天，我得在棲霞寺好好燒一炷香。」
「幹什麼？」秋月問說。
「求菩薩保佑老太太——」震二奶奶搖搖頭，「不說了，說了就不靈了。」
「你不說我也知道，求菩薩保佑我少發兩回被頭風，是不是？」
這回是震二奶奶領著頭笑。笑停了商量逛棲霞山的事，選到日子，大家都說越近越好，因為秋深寒重，山風甚烈，究於老年人不宜。
「這日子也由不得我們挑。」曹老太太問說，「春雨呢？」
「在這裡！」春雨從馬夫人身後閃了出來。
「你知道不知道，朱先生一個月當中，哪幾天回家？」
「倒沒有聽說。」春雨請示，「是不是讓碧文去問一問？」
「不用問了！」震二奶奶搖搖手說，「老太太是看哪一天朱先生回家，就哪一天逛棲霞山，好帶著芹官一起去。其實用不著這麼麻煩，老太太定了哪一天，跟朱先生說，放芹官一天假就是。」
「這不好！還是湊朱先生的便比較妥當。」
春雨看馬夫人與震二奶奶都沒有話，才答一聲：「是！」接著又說，「我馬上就讓碧文去問。」
曹老太太點點頭說：「也好。」
於是，春雨興沖沖地來到了迎紫軒，老遠碧文就迎了上來，神色略有些張皇，「沒事吧？」她問。
春雨一時不明所以，「什麼沒有事？」她愕然反問。
「說為了昨晚上的事，老太太很生氣，找震二奶奶要家法處置，震二奶奶是有意躲著不肯上去。她跟人說：都是有頭有臉的人，叫我怎麼處置？是能打還是罵？最多罰個半個月的月例銀子，無傷大雅。不如讓老太太等得不耐煩了，把春雨她們叫了去罵一頓，不就沒事了？」
春雨這才知道，原來震二奶奶不懷好意，想想她當面哄得曹老太太笑得合不攏嘴的情形，不由得脫口說了句：「真是笑面老虎！」
「說來話長，回頭細細告訴你。此刻總算沒事。」
「喔，」碧文又問，「那麼你來什麼事呢？」
「老太太讓你問一問先生，哪天回去看師母？老太太好帶著芹官去逛棲霞山。」
聽這一說，碧文才真的相信沒事了，不然不會有此游山之興，便點頭說：「我們一起去。」
春雨要遠避朱實，答一句：「不必了！我在這裡等。」
等不多久，就有了回音，朱實的意思是，曹老太太決定哪天去逛棲霞山，他先一日回家，第二天放芹棠兄弟的假。
「震二奶奶也是這麼說，不過老太太說還是要湊先生的便，來得妥當。勞駕你再走一趟吧！」
結果朱實仍持原意，他說，游山要看天氣，如果他在家的那天，恰逢下雨，可又怎麼辦？
「話倒是挺有道理的。你就這麼跟老太太去說吧。」
「只好這樣了。」春雨問道，「你什麼時候到我那裡去？」
「等開過飯我就去。」
「好吧！我等你。」說完，春雨回萱榮堂去復命。
於是將日子定了下來，又定陪著一起去逛山的人，馬夫人、震二奶奶、芹官同行，自不待言，棠官是曹老太太自己交代的，也在名單之內。不過季姨娘卻向隅了。
「把鄒姨娘也找上，留季姨娘看家。」震二奶奶又說，「不過碧文不能不帶。伺候書房，辛苦有份，到哪兒玩，就沒有她的份，似乎說不過去。」
「人也不必多帶。只要夠使喚就行。」曹老太太又說，「如今不比當年了，人太多顯得招搖。」
因為這句話，春雨跟小蓮兩人之中，只能去一個，春雨知道小蓮愛熱鬧，決定讓她跟了去。不道曹老太太還有話。
「不但人不必多，而且要挑穩重得力的，好亂走亂說話，行動輕狂的，別跟了去。鳳英，好好分派一下子。」
「我知道。」震二奶奶說，「老太太例外，帶幾個都行。秋月自然要去的，另外呢？」
「我也別例外。秋月帶一個小丫頭就是了。」
「那麼你那裡呢？」震二奶奶看著春雨問。
「自然是春雨。」馬夫人接口便說。
「不如讓小蓮——」
「不！」馬夫人不待春雨辭畢就搶著說，「這一陣子我聽好些人說，小蓮愛使小性子，而且一張利口，出言就傷人。」
「是這樣嗎？」曹老太太很注意地說，「倘或如此，那還不光是這一趟不能帶她去逛山。」
不止於此，還有什麼呢？自然是將她從雙芝仙館調走，春雨心想，難得天從人願，但不能落個嫌疑，便即說道：「小蓮很能幹——」
「越是能幹，越覺得自己了不起。」馬夫人再一次打斷了她的話，「這件事今天不談吧！過兩天再合計。」
有這句話，春雨不能再多說什麼。回到雙芝仙館仔細想了一會兒，覺得自己的那句話沒有能說完，光聽半句，不無落井下石之嫌。為了避免小蓮誤會，應該說在前面，別等她來問。
於是，她招招手將小蓮找來了，低聲說道：「你可得留點兒神，有人在太太面前說你！」
「喔！」小蓮睜大了眼問，「說我什麼？」
「說你愛使小性子，利口傷人。」春雨又說，「你倒跟錦兒探探口氣看。」
「探什麼口氣？」小蓮問說，「要攆我？」
「也不是這個意思——」春雨覺得話很難說，有些自悔孟浪了。
小蓮自然要追問：「不是這個意思，是什麼意思呢？」
春雨發覺自己的語氣過分了些，為了澄清事實，便將馬夫人、震二奶奶的話，照樣說了一遍，幾乎不增不減，一字不差。
小蓮很仔細地聽完，略有些困惑地說：「事情不過才提了個頭，錦兒只怕還不知道，教我怎麼探她的口氣？」
「錦兒遲早會知道，震二奶奶一定要跟她談的。」
「那就等震二奶奶跟她談過了以後再說。這會兒不必心急，不然，倒像是我要求她替我說好話似的。」小蓮接著又說，「反正見怪不怪，其怪自敗。」
聽她的話，知道小蓮動了疑心，以為是她從中在搗鬼。春雨不免懊悔，也很不安。想要辯白，卻又怕話再說錯一句，應了俗語「越描越黑」這句話，誤會更深。
這時小蓮又開口了：「其實，我也知道是誰恨我，在太太面前煽火。」
「是誰？」春雨問說。
「還有誰？季姨娘。」
春雨想了一會兒，點點頭說：「有點像。她沒事常常到太太那裡去的。太太是看四老爺的面子，跟她比較客氣，這就讓她有了挑撥是非的機會了。」
「哼！」小蓮冷笑，「我倒要看她挑撥得了誰？不過，有一點我倒不明白，她又哪有那麼多謠言能造，總還有人在她面前說我什麼吧？」
春雨立即想到，只怕她又在疑心碧文了！口雖不言，暗中卻存了戒心，到得午後碧文來訪時，本想邀她到自己屋子裡去聊天的，也改在小蓮常在那裡盤桓的後軒閒坐了。
談不到幾句，小蓮走了來，一見就問：「碧文，你知道不知道，有人在太太面前嚼我的舌頭？」
碧文一愣，不知道她何以突然問這句話，不由得抬頭看了春雨一眼，這下，小蓮可真的動了疑心了。
「我不知道。」碧文答說，「我一年到不了太太那裡兩次，怎麼會知道？」
「我以為你總知道——」
「這也奇了！」碧文本覺小蓮進門就問那句話，過於突兀，微感不快，此時反感更深，脫口質問，「為什麼硬派我知道，莫非以為我說了什麼？」
「不是，不是！」春雨急忙排解，「小蓮不是說你。」
「那麼是說誰呢？」
「誰也不說！好了！」春雨揮一揮手，「別談這段兒了。」
「談談要什麼緊！」小蓮接口說道，「有人想攆我，我可不是那麼讓人欺侮的。好就好，不好我統統把它抖出來，倒看誰還有臉在這裡？」
春雨氣得手足冰冷，只說：「你看，你看！碧文，這麼不講理！」
碧文卻沒有想到，小蓮的「統統抖出來」，也包括她在內，只當是專對春雨而發。她自己的氣倒是消了，卻有抱不平之意，覺得不能不說小蓮幾句。
「小蓮，你太過分了，都是一塊長大的姐妹，何苦破臉？」
小蓮也深悔一時魯莽，漲紅了臉說：「我也沒有說誰，我只是自己跟自己發脾氣。」
「自己發脾氣，不該傷人。你這個脾氣最吃虧。」
小蓮默然無語，淚水盈睫，春雨嘆口氣說：「唉！何苦？」她有許多話，又想追問，又想辯解，又想責備，又想規勸，但因對小蓮傷透了心，覺得什麼話都是多餘的，最後唯有付之一聲長嘆而已。
碧文也覺得好沒意思，站起身來說：「快放學了，我該走了。」
春雨點點頭，送她出門，兩人都是看也不看小蓮，倒像根本沒有她這個人似的。到此時，小蓮才是痛悔莫及，轉身飛奔回房，倒在床上，淚如泉下。心裡七上八下，不知何以自處，自己恨極了自己，將頰上的肉擰得又青又紫，還是不能解恨。
也不知過了多少時候，聽得芹官回來的聲音，小蓮的心立刻又懸了起來，生怕他問到，會走了來看她，那就不知道該怎麼說了。
屏息靜聽，一時並無聲息，不久，復又聽見芹官的腳步聲，然後是春雨在說：「我要去看秋月，順便送了你去。」
不會進來了！小蓮在心裡說，一顆心暫時得以放下，但卻有一種無可言喻的悵惘，同時亦頗不安，不知道春雨去找秋月是什麼事，會不會是談下午的那場衝突。
因此，她又多了一份盼望，心情越發苦悶，一直在想芹官跟春雨回來以後，會對她是怎樣的一種態度。
忽然，屋子裡有了腳步聲，只聽三多在叫：「小蓮姊姊，你睡著了不是？」
小蓮心中一動，不妨問問三多，便即答說：「沒有。」
「怎麼不點燈？」說完，三多轉身走了。
不多片刻，一燈熒然，由遠而近，小蓮怕她看到她臉上，尤其怕她看見紅腫的雙眼，便裝作畏光，舉手擋在眼睛上。
三多放下了燈，去到床前問道：「小蓮姊姊，你怎麼不起來吃飯？」
「我不餓！」小蓮用另一隻手將她一拉，「你坐下來。」
三多在床沿上坐下，側著臉來看，訝然問道：「臉上怎麼了，又青又紫的？」
「讓蟲子蜇了一口——」
「我替你去拿藥。」
「不要，不要，不要緊的。」小蓮緊接著問，「芹官回來過了？」
「回來添了件衣服，馬上又走了，是到老太太那裡去吃飯。」
「春雨送了他去的？」
「嗯。」
「春雨跟芹官說了些什麼？」
「沒有說什麼。」
小蓮不信，「是你沒有聽見，」她問，「還是真的沒有說什麼？」
「真的沒有說什麼。她伺候芹官添衣服，讓我拿衣刷子，我就在他們旁邊。」
小蓮覺得春雨的態度有點兒莫測高深，沉吟了一會兒，想起早晨的事，隨即問說：「她什麼時候起來的？」
「很晚了。一起來聽說老太太找，急急忙忙就趕了去。」三多記起一早受責之事，不由得就心向小蓮，略想一想問道，「小蓮姊姊，剛才你們在裡面好像在吵嘴，一定是她欺侮你。是不是？」
「也可以這麼說吧！」
「真的？」三多追問著，「她連你都敢欺侮？」
這話有弦外之音，小蓮便即問道：「怎麼？你看她還欺侮了誰？」
「誰？」三多嘟起嘴說，「我！」
「怎麼啦？」小蓮大為關懷，也大感興趣，「她怎麼欺侮你？多早晚的事？」
「就是今兒早晨，她起來以後。你不是給了我一盒子胭脂嗎？就是在那上頭招了她的忌——」三多將這天上午受春雨所責的經過，添枝加葉，有誇張、有隱藏地說了一遍。
「照這樣說，倒是我害了你。」
「小蓮姊姊，」三多困惑地說，「我不懂你的話。」
「如果我不給你胭脂，不就沒事了嗎？」
「哪裡，還是會說我不懂規矩。」三多惴惴然地問，「春雨會不會攆我？」
一聽這個「攆」字，小蓮的怒氣又來了，「什麼攆不攆的！」她冷笑著說，「誰能攆誰？」
三多不明白她的心情，覺得答非所問，因而又問一聲：「我是說，她會不會告訴管家嬤嬤，或者震二奶奶說我不懂規矩，要把我攆走？」
這卻是很可能的事，小蓮一時無法回答，心裡在替三多設想，要怎麼樣才能免去此厄？
三多倒又開口了：「如果真的要攆我，倒不如我自己識相。」
「怎麼叫自己識相？」
「我自己說，我不在這兒待！省得他們攆我。」
此言入耳，恍如密布的濃雲中，露出一絲陽光，小蓮大有意會，默默地盤算著。
三多見她不作聲，以為懶得再理她了，隨即站起來說：「沒有別的事，我可要去了。」
「不，不！」小蓮一把將她拉住，「你坐著，你的事我來替你想法子。」
「是！」三多欣然答應，重又坐下。
「你到外面去看看，有沒有人？」
這是防著話會泄露，三多也是心思極靈的人，出去很仔細地查看過，等她再回進來時，小蓮已經起床，坐在暗處。「沒有人。」
「好！你坐這兒，我跟你說。」等三多在她身旁坐下，小蓮接著說，「你的事很好辦，有兩個法子，你自己挑一個，一是你跟春雨賠個不是，說你以後不敢了。」
三多遲疑著，從鼻子發聲，將個「嗯」字拖得很長，顯然的，她是不願意這麼做。
這多少出乎小蓮的意外，因而說法也就不一樣了，「你如果不甘心給她賠不是，以後不斷會有小麻煩。」她說，「你得仔細想一想，頂得住頂不住？」
三多想了想說：「只要我自己小心，別讓她拿住短處，我就不怕她給我找麻煩。」
小蓮暗暗欣喜，居然能有一個人不怕跟春雨作對，因而用很有把握的聲音說：「你只要聽我的話，我包你無事。」
「我自然聽你的。不然，也不會來求你。」
「好！從明天起，你照舊抹胭脂，春雨若問，就說我叫你抹的。」
「是！」三多又說，「不過，我捨不得——」
「不要緊！」小蓮搶著說道，「我再給你。過一天索性連方子都傳授給你。」
「那就行了。」
「沒有什麼不行的。」小蓮壓低了聲音，「回頭等芹官回來了，如果他不到我這裡來，你得避開春雨，悄悄兒跟他說，我要他來一趟。」
「是。」
「等他來了，我把你的事跟他說，讓他跟春雨說一句『別攆三多』，不就沒事了嗎？」
「是。」三多深深點頭，「我一定把話說到。」
「但是，」小蓮接口說道，「一定要避開春雨。」
「我知道。」三多又說，「我想他回來一定要問的，小蓮怎麼不見？那時候我怎麼說？」
「你——」小蓮答道，「你就說我人不舒服，上床睡了。」
那三多人小鬼大，接受了這個與本身利害亦有密切關係的委託，卻不知如何忠人之事。因為接近芹官的機會雖不難找，但要跟他說話，尤其是避開春雨私下說幾句話，幾乎是絕不可能的事。
一個人左思右想，想出唯一可行的法子是，預先寫好一張紙條，塞給芹官。當然，這是一大冒險，讓春雨發覺了，抓到真贓實據，那就不用再在雙芝仙館待了。不過，她覺得這個險是值得冒的，芹官應該想得到，有事不說，而要悄悄走紙條給他，自然是不足為外人道的事。倘或神色之間再暗示一下，就更能使他警覺了。
於是她裁了一張寸許寬，三四寸長的白紙條，用眉筆寫了一句話，本想寫個「密」字，只以筆畫記不真切，怕認錯了易招誤會，便畫了一張緊閉的嘴唇示意。
到得二更時分，春雨陪著芹官回來了，三多接過燈籠，吹滅了燭火，掛在壁上，接著進入堂屋，聽候使喚。
「小蓮呢？」芹官問說。
三多猶未答話，春雨已搶著說道：「自然睡下了。她累了一天，你就別再叫她了。」
芹官點點頭，摸著肚子說：「今兒晚上吃得過飽了，熬一壺普洱茶來喝。」
三多心想，喝普洱茶消滯積，自然得有一會兒工夫才上床，看起來機會很好。於是找一塊普洱茶，在紫銅銚子裡熬開了，傾入瓷壺，取個托盤端著，經過後房窗下，從窗紙上發現春雨在換衣服的影子，便加緊幾步，進了芹官的臥室。
芹官正站在書架前面找書，三多便說一句：「普洱茶熬好了。」
「擱在書桌上。」芹官頭也不抬地說。
「要趁熱喝才好。」三多取只杯子斟茶，將瓷壺提得高高的水聲洋洋，終於將芹官招引過來了。
三多放下瓷壺，左手將茶捧了過去，右手將折成小小一個方勝的紙條，塞到芹官手中，同時向後房努一努嘴，隨即取了托盤，掉頭就走。
芹官一愣，旋即會意，捏著那張紙條，先看一看後房門，方打開來看，只見上端畫一張嘴，雙唇緊閉，下面歪歪扭扭寫著五個字：「請去看小蓮。」
這下芹官才想起來，情形是不大對，一天沒有見小蓮的影子，春雨到了萱榮堂，又找秋月悄悄說了好一會兒工夫，看樣子仿佛出了什麼事了。
轉念到此，頓覺不安，但三多的意思是很明白的，要去看小蓮也得瞞著春雨，那就只好耐心等待，且找本書，只是視而不見，根本就不知道是本什麼書。
「該睡了吧？」不知何時，春雨出現在他身邊問說。
「我得消消食。」芹官答說，「你別管我，你歸你去睡。」
於是春雨復回後房。芹官自我克制著，忍了有半個時辰，估量春雨已經入夢，方悄悄起身，放輕足步去推小蓮房門。
房門未閂，小蓮也沒有睡，等他一進去，便有一隻手來握住他，引著他坐下。
「你的手好涼。」芹官急急問說，「出了什麼事？」
「春雨要攆三多，又打算要攆我。」小蓮的聲音很輕，但很清楚，她說，「我特為請你來說說明白。」
「怎麼回事？春雨怎麼想起來要攆這個，要攆那個？」
「歸里包堆一句話，看我們不順眼而已。我無所謂，三多要請你替她做主，別攆她。」
「不會的。必是春雨嚇唬嚇唬她。」
「但願如此。」小蓮緊接著說，「不過，我不管她怎麼樣，只請你答應，一定把三多留在雙芝仙館。這一點，你總能做主吧？」
「當然！為什麼我不能做主？」
「我這麼說說，並不是說你不能做主。至於我，我是不想再在雙芝仙館待了。」
芹官一驚，「為什麼？」他說，「好端端的！這是幹嗎？」
「她是真的要攆我。」小蓮緊接著說，「你別以為我冤枉她，或者是瞎疑心，我有真憑實據。」
「什麼真憑實據，莫非她親口說了要攆你？」
「對！也跟親口說差不離了。今兒早上，老太太派人來叫她，她還睡著，我就去了。老太太是問些昨兒晚上的情形，說到一半她來了，我看沒有我的事，悄悄兒先溜了回來。及至等她到家，神色倉皇地跟我說，最好到錦兒那裡探探口氣——」
「探什麼？」芹官插嘴問說。
「是啊，探什麼？因為她跟我說，有人在太太面前說我愛使小性子，利口傷人，我就問：是不是要攆我？她吞吞吐吐地，好半天才說清楚，老太太、太太也沒有說要攆我，只說過兩天再合計，事情剛開頭，錦兒都還不知道有這回事，哪裡有什麼口氣好探？這不明明是她想攆我，裝神弄鬼罷了。」
「這你誤會了。春雨這麼告訴你，要你當點兒心，不能說她有惡意。」
「不見得。尤其是太太說我，那就總有人在太太面前嚼我的舌頭，我先疑心是季姨娘，她也說是。後來越想越不對，季姨娘倒是常去太太那兒獻殷勤，太太瞧四老爺的面子，對她客客氣氣的。可是，太太的見識，莫非就不如震二奶奶？震二奶奶是只要季姨娘一張嘴，就能看到她肚腸根，太太難道她說一句就信一句。太太不是沒有主見的人！」
「你的意思是，春雨在太太面前說你不好？」
「對了！除了她再沒有別人。」
「你這話太武斷了！」芹官大不以為然，「且不說春雨不是那種人，只說這件事好了，她在太太面前說你不好，總有個緣故吧！就算是想攆你，可又為什麼要攆你呢？」
「你說得不錯。不過，我倒要請問你，今兒早晨，她狠狠一巴掌將三多揍得哭了，那又是為什麼？」
「有這回事？」芹官大以為異。
「這可是不能瞎說的事！如果你連這個都不信，咱們就沒有好說的了。」
「不，不！我不是不信，我只是要問，春雨為什麼打三多？」
「我告訴你吧，第一，老太太派人來找她，她怪三多沒有叫醒她；第二，今兒你起床，我跟她都還睡著，是三多伺候的——」
「那是我不許她叫你們，好讓你們多睡一會兒。」
「三多也是這麼說。如今打你口裡說出來，足見得三多沒有錯。她錯在哪兒呢？錯在你說她嘴唇上沒有血色，她回來把我給她的胭脂抹了一點兒。就為這個，春雨看她不順眼，揍過了還要攆她。總而言之一句話，芹官是她一個人的芹官！那就讓她一個人伺候你好了，我們何必在這兒討她的厭？」
三多的這段經過，倒將芹官說得無話可答，沉吟了好一會兒才說：「只怕你也言過其實。到底不是什麼解不開的冤讎，你就看我面上，忍耐一點兒。」
這句話一樣也是說得小蓮無話可答。同時她也很明白，如果吵得芹官不能安心讀書，有理都會變成沒理。
「反正，有我在，決不會攆你，你放心好了。」
「也不是什麼放心不放心的事，我也不過表表心跡，說說理，萬一我在這裡待不住了，你別怨我一點不講情分。」
「不會不會！不會有那個『萬一』。」
等芹官悄悄回房，進門一看，大出意外，竟是春雨在燈下支頤獨坐。
「你怎麼睡到半夜裡起來了？」
「我是不放心你的積滯，不知道消了沒有？」春雨一面起身，一面回答。
這個答覆，也是大出芹官意外的！他原以為她是發覺了他在小蓮那裡，特為在這裡坐守，守到了少不得要興問罪之師，難免又有麻煩，誰知竟不是這回事！
這樣轉著念頭，心情自然就輕鬆了，看春雨穿一件紫色寧綢短袖小棉襖，這時正舉起渾圓的雙臂，將紛披的長髮收攏，在頭頂上盤一個髻。由於穿的是緊身襖，手舉頭低，身子扭著，以至於自腰而上，凹凹凸凸，曲折玲瓏，將芹官看得只是發愣。
「你過來！我看你的積滯，是不是消了？」
等他走近了，她面對面地伸手去摸他的小腹，仍是硬鼓鼓，便使勁替他揉了幾下。
這一揉揉出芹官的一股丹田之氣，這股氣不上沖而下貫，痒痒的卻又不癢在皮肉上而癢在心裡。於是，他也一探手，從她衣襟中伸進去摸索。
「別鬧！」春雨問道，「肚子是不是發脹？」
「是啊！脹得很。」
「普洱茶喝得太多之故。」
「不是！喝得不多，而且剛小解過。」
春雨便撳了兩下，點點頭說：「你睡下來，我好好替你揉一揉，下氣一通就不脹了。」
芹官便拉著她的手，到得床前說道：「你到里床去！今天就睡在這裡，好不好？」
春雨不答，脫鞋上床，等芹官睡了下來，她便跪坐在里床，替芹官推拿。他哼哼唧唧，只覺得渾身又好過、又難受，不多一會兒，果然下氣一通，肚腹像是有一塊石板被移去了。
「你哪裡學來的這套功夫？」
「是秋月教我的。」
「啊！對了！秋月常替老太太推拿的。不過，我倒不知道你也會。」
「你不知道的事，可多著呢！」春雨住了手，取起芹官枕邊的一方手絹，去拭額角。
這時芹官才發現她額上已經沁汗，便憐愛地攬住她的肩說：「辛苦了！睡下來息一息。」
「等等！房門還沒有關呢！」
說著，春雨下了床，走到門口，先探頭往外看了看，才輕關上，下了插鞘。
「起來！我把床重新鋪一鋪。」
於是芹官起身，自己卸了夾褲與薄棉襖，看床上並頭疊好兩個被筒，便照慣例，占了里床的被筒，讓著外面的給春雨，好讓她便於臥起。
但春雨卻並不睡下，坐在床沿上問道：「你剛才到哪裡去了？」
還是免不了要興問罪之師，芹官想了一下，閃避地問：「明天再談行不行？」
「不如此刻就說，說開了沒事，一覺睡到天亮。」
看她的神色不算嚴重，芹官便照實回答：「去看小蓮了。」
「怎么半夜裡會想起來去看她？」
「我聽得她在哼，怕她病了，所以起床去看看她。」芹官覺得自己編造的這個理由，很說得過去，所以語調從容，像真有其事那樣。
「那麼，到底病了沒有呢？」
「有一點點發燒。不打緊！」
「我也知道不打緊。」春雨接口說道，「不然，你還不把大家都吵醒了，替她找藥？」話中漸漸可以捫得出稜角了，芹官不敢大意，沉著地不作聲。
「你們談了些什麼？」春雨接著又說，「你最好跟我說實話。瞞著、騙著，誤會越來越深，等到一發作，往往就不可收拾了。」
這倒是非常實在懇切的話，芹官想了一下問：「你今兒早晨，揍了三多？」
「對了！我揍了她一巴掌。她膽子太大，亂作主張，我非這麼嚇她一嚇，她才會記住。」
「怎麼說是膽子太大？」
「老太太來叫我——」
「喔，」芹官打斷她的話說，「你錯怪她了，是我不讓她叫你的。」
「那是在你剛起來的時候。老太太來叫，是以後的事。」春雨緊接著說，「你倒想，老太太來叫，不就是問昨晚上的事嗎？昨晚上那件事，你在高興頭上，又礙著老師的面子，我不便攔，不過事情到底做得不合規矩，回對得不好，老太太責備下來，誰都受不了。這麼要緊的事，讓她耽誤了。你說該打不該打？」
「她可不知道其中有這麼要緊的關係。」
「可是，」春雨立即質問，「你說，中門裡面，除了老太太叫以外，還有什麼要緊的事？」
芹官語塞，心想三多不知輕重，小蓮應該知道，自告奮勇，代春雨此行，說起來是太輕率了。
「你怎麼問起這話？是小蓮替三多抱不平，告訴你的？」
「倒不是為三多抱不平，她是為三多求情，怕你攆她。」
「這也何用張皇？如果我要攆三多，少不得先要跟你商量，那總不是今兒晚上的事，何妨留到明天再說？」
「這也是隨便談起來的。」芹官故意把話頭從小蓮身上扯開，「你不會攆三多吧？」
「我不說過了，第一，是嚇嚇她的；第二，如果要攆她，我先得跟你商量。」
「那好！既然是嚇嚇她的，就不用再提了。睡吧！」
「稍等一等！我再問你一句話，小蓮還說了些什麼？」
這到了圖窮而匕首見的時候了！芹官沉吟著，一直不知道該持何態度。
越是這樣，越惹春雨生疑，她問：「是狠狠告了我一狀？」
「也不是什麼告狀，她是訴訴委屈。」芹官很吃力地說，「聽說太太要攆她，有這回事沒有？」
「太太沒有明說，是老太太有這麼一種意思。我聽語氣不妙，回來告訴她，讓她到錦兒那裡探探口氣，如果錦兒還不知道，聽她這一說，也就知道了，到得震二奶奶提到這件事，就好替她疏解。」春雨有些激動了，「我是一番好意，誰知『狗咬呂洞賓，不識好人心』，反而疑心我在搗鬼，當著碧文就破口大罵。你說，這不就像瘋了一樣嗎？」
芹官大為驚詫，「原來她還破口大罵！」他隨口加了一句，「真的嗎？」
「放著碧文在那裡，你去問她。」
提到證人，話自不假，芹官往下追問：「她怎麼破口大罵？」
「她罵得出口，我可不好意思學。反正，連你也在內！」
「她說我什麼？」
「你不會自己去問她！」
「她怎麼會告訴我？」芹官狐疑滿腹，「怎麼會把我也牽涉在內？」
「哼！你的書都讀到哪裡去了？」
「我不懂你的話。」
「那我就說明白一點兒，雙芝仙館若有是非，都是打你身上起的。」
芹官默然，心裡非常難過，自語似的說：「最不願惹是非的人，想不到竟是眾怨所集。」
「你不願意惹是非，莫非我倒願意？可是偏偏找上你來，有什麼法子？」
芹官心想，照小蓮說來，都是春雨不對，春雨語氣中，卻又表示釁由他人而起。到底孰是孰非呢？
這樣轉著念頭，不由得嘆口氣說：「唉！真是公說公有理，婆說婆有理。」
這一下將春雨惹惱了，「你還說她有理？好，我把她的話學給你聽！」接著，她將當時的情形說了一遍，由於過分激動，口齒不甚清楚，但要緊話只得一句，聽得芹官都色變了。
「你別理她——」
「還叫我不理她！」春雨哭著說，「都是你，讓她一抖出來，我還有臉做人？都是叫你害的。」
夜深人靜，霜空韻遠，即令是飲泣，聲音也會傳到別院，芹官著急地說：「別哭！別哭！驚動了人，怎麼得了？」
春雨心頭一驚！連帶想到，小蓮如果聽見了，必以為她是在向芹官哭訴，自己豈不理上站不住，決不能給她這麼一個印象，留下一個話柄。因此很快地將眼淚止住了。
「唉！」芹官又重重嘆口氣，「她就吃虧在『利口傷人』這四個字上頭。」
「哼！」春雨冷笑，「也不算什麼利口。就好比瘋子，拿把刀不分青紅皂白，亂砍一氣。我可不能像她一樣，真的鬧開來，我的臉皮讓她撕破了，還在其次，傷了你，叫我跟老太太、太太怎麼交代？」
芹官將她的話體味了一會兒，方知她對這件事不會默爾而息，便很關切地問：「你打算怎麼辦呢？」
「我得自己占個地步。」春雨冷冷地答說，「我把前後經過，統統告訴秋月了。」
「怪不得你一直在秋月屋子裡。」芹官越發關心，「秋月怎麼說？她會不會告訴老太太？」
「告訴老太太，不把老太太氣出病來？我想不會。」
「那就一定會告訴震二奶奶。」芹官著實替小蓮擔心，「那一來，事情怕要鬧大了。」
語氣中很容易聽得出來，芹官仍有衛護小蓮之意，春雨心裡更不舒服。她忍了又忍，才說了句：「要鬧大了，也沒法子，反正愛鬧事的不是我。」
說著便站起身來。芹官一把將她拉住，「你到哪裡去？」他問。
「我回我自己的床。」春雨又說，「今兒晚上決不能睡在這裡，不然，話沒有完，都別睡覺！」
「再稍微坐一會兒，我還有幾句話問你。」
春雨想了一下，復又坐下來說：「好吧，你就說吧。」
「你看秋月是怎麼個意思呢？」
「我不知道。」
「莫非一點都看不出來？」
春雨是已跟秋月商量好了辦法的，故意不告訴芹官。但看樣子，他怕震二奶奶對此事會有嚴厲處置，也許替小蓮擔心，一夜都睡不著覺，明天哪裡來的精神念書？
這樣一想，決定略略透露，「她不鬧，誰也不願意鬧事。」春雨緊接著又說，「只要她脾氣改一改，也沒有誰要攆她。」
「我來說她，讓她把脾氣改一改。」
「好吧！你跟她說好了。我看，她只聽你的話。」說完，春雨起身就走，一直回到後房，而且將門也關上了。
春雨從未有過這種負氣的樣子，芹官頗為不安，同時恍然大悟，春雨是在拈酸。接著便落入沉思中了，將平時對待小蓮的情形，一樣一樣地回想，是不是有何對小蓮過分親近的情形，落入春雨眼中，或是小蓮意圖親近，自己茫然不覺，而春雨卻在冷眼旁觀？
02
有事在心，睡不安枕，天剛亮芹官就醒了，他怕驚醒春雨，悄無聲息地下了床，還怕開房門有聲響，決定先臨一遍帖再說。
輕輕拉開窗簾，不道小蓮比他起得更早，親自在掃院子裡的落葉，芹官心想，這不正是勸誡她的好時機？但隨即想到春雨，不免躊躇，萬一她發覺了，豈不更惹她生氣？
靜靜想了一會兒，有了個主意，轉身去推後房的房門，幸喜未閂，一推而入，走到床前，揭開帳門，只見春雨雙眼灼灼地望著他。
「原來你早就醒了？」芹官故意這麼說，「還早，你再睡一會兒。」
「醒了，還睡什麼？」
「那你就起來吧！今早好像有點冷，多穿衣服。」說完，他又回到前房，拔閂開門，走到堂屋裡。
小蓮沒有想到他起得這麼早，心頭頓時湧起好些話，但不知說哪句話，因而只停了掃帚，望著芹官發愣。
芹官卻須掌握春雨起床著衣這寶貴的片刻，急趨向前，招招手等小蓮走近了，低聲說道：「看我的分兒上，你把脾氣改一改。『是非只為多開口，煩惱皆因強出頭』，你只記住這兩句話，我包你沒事。」說完，隨即又轉身由堂屋回到自己臥房。
小蓮格外發愣，不明白何以有此沒頭沒腦的幾句話。想了一會兒，覺得身上發冷，便丟下掃帚，回到自己屋子裡，披上一件棉襖，捧著三多替她剛沏的熱茶，一面啜飲，一面靜下心來細想。
這一想，自然首先想到宵來隱隱聽見的，春雨的哭聲，再想芹官剛才說的那幾句話，不由得在心頭浮起一個想法：必是春雨不肯善罷甘休，芹官替她說了許多好話，勉強將春雨勸得聽了。不過，春雨一定提了條件，就是要她改一改脾氣。
這樣一面想，一面不斷地有芹官的影子浮現在腦際，影子由淡而深，最後竟像刻在心版上了，而只是一個背影——在他匆匆將勸她、安慰她的話說完，掉頭就走，唯恐為人發現的那個背影。
這個背影有著太多的情思，她可以想像得到，他是抓住機會，背著春雨來見這一面，說這幾句話，雖然電光石火般一瞬，但守伺這個機會，可能已費了不少工夫。可憐！竟如此為春雨所挾制！她驀地里覺得心頭酸楚，眼眶發熱，但不知是為芹官，還是為她自己而哭。
這一哭，便又不能見人了，心裡很亂，也不想見人，索性又放下帳門，躲在床上，一切都眼不見為淨了。
但她不能暫時將自己變成聾子，或者拋開一切，聽而不聞。芹官上學，春雨叮嚀，他們的一舉一動，都如目見，等芹官出了門，春雨指揮小丫頭收拾屋子，料理一切瑣務，有條不紊，就像天天做慣了的，根本就察覺不出，少了個小蓮有什麼不便。同時，她也不問一聲，小蓮呢？怎麼不見她的人影、仿佛雙芝仙館壓根兒就沒有這麼一個人！
小蓮暗暗驚心，知道自己已遭遇了不易打破的困境了。
「小蓮呢？」她終於聽到有人在問，但卻不是春雨的聲音。
「還睡著。」是三多在回答，她緊接著又說，「她人不大舒服。」
「喔，你看看去，如果能起來，讓她到萱榮堂來一趟，秋月有事找她。」
這回小蓮聽出來了，是夏雲的聲音，等三多一進來，她已經起身，先就說道：「我知道了！你替我打盆水來，洗了臉我就去看秋月。」她又問，「春雨呢？」
「到太太那裡去了。」
小蓮不作聲，默默地在想，秋月不會無緣無故來找她，此去是吉是凶，難以逆料。倘或竟是傳老太太的話要攆她，應該持何態度？是訟冤呢，還是求情？或者什麼都不說，走就走，顯得硬氣些。
以她的性情，很想採取最後一種態度，但一到發狠要下決心時，就會想到芹官，自然而然地軟下來了。
「你要想想，你自己說錯了沒有？幾十年老根兒人家，三代人住在一起，哪一座院子裡都有點兒不能傳出去的話，照你說，好就好，不好你就全都抖了出來。這不簡直就要造反了嗎？」
秋月的聲音很溫和，措辭卻很嚴厲，小蓮不能不辯：「我是一時氣話，哪裡會真的不識輕重。」
「知道你是氣話，所以春雨跟我商量，只勸勸你，不必把你的話往上頭去回。」
「是！」小蓮輕輕答一句，「我錯了。」
「你錯了怎麼樣呢？改過？」
「是的。」
「還有呢？」
小蓮正在將自己的脾氣壓下去，一聽這話壓不住了，揚著臉愕然相問：「還有什麼？」
「你的話像把刀子一樣，傷了人，總不能沒有一句話吧？」
小蓮緊閉雙唇，細細想了一會兒，方始開口問道：「是要我給春雨賠個不是？」
秋月點點頭說：「這也是應該的不是？」
「應該是應該，可惜我辦不到。」
秋月勃然變色！小蓮也發覺自己的話說出口來，方知太重。心裡不免失悔，但已晚了！
臉上青一陣紅一陣的秋月，最後臉色變得蒼白，她用強自克制的聲音問說：「你是不是覺得你做錯了事，傷了人是應該的？」
「當然不是。」
「既然如此，為什麼不願給春雨賠個不是？」
「不是不願，是——」小蓮很吃力地說，「是辦不到。我是心裡的話，要我向春雨說一句：我錯了！從此有個把柄在人家手裡，再也抬不起頭來，那還不如去死。」
秋月頗為動容，深深看了她一眼問：「那麼，什麼是你辦得到的呢？」
「我走！我躲開春雨。」
秋月不作聲，將杯茶拿起放下，放下拿起，一副舉棋不定的模樣，誰都看得出來。
好久，她才問出口來：「你不想在雙芝仙館待，想到哪裡？」
這是小蓮早就想好了的，破釜沉舟的局面已經出現，不容她再瞻顧，所以毫不遲疑地答說：「哪裡都不想，只想求老太太放我回家。」
秋月深深點頭：「我也是這麼想，你在雙芝仙館待過了，自然哪裡都不想再待。再說在雙芝仙館還待不住，哪裡還有你再能待的地方？這件事，我能做三分主，你先回去，我總替你辦成就是。」
聽她這番話，小蓮方知秋月胸有成竹，早就跟春雨計算好了，明知她心高氣傲，不甘向春雨低頭，故意編了一套話來擠她，要擠出她自願求去的話。好厲害、好惡毒的手段！
雖已認輸，心猶未甘，小蓮故意給秋月出個難題，「既然你肯成全我，就請你好人做到底。」她說，「今天就放我走。」
「你家住杭州，今天怎麼來得及？」
「我舅舅在這裡。」
原來小蓮的父親是杭州織造衙門的機戶，她的舅舅叫邵二順，是江寧織造衙門的木匠，小蓮是因為受不了繼母的冷淡，為邵二順接了來住，由於偶然的機緣，成了曹家的下人，既不是所謂「家生女兒」，也沒有寫過賣入曹家為婢，因而可以求去。但曹家待下人一向寬厚，哪怕灶下婢，也不能隨總管一句話，便可進退，像遣走小蓮這樣的人，更須先取得曹老太太，或者馬夫人的允許，連震二奶奶都無權做主。這樣，就絕不是一天半天定奪的事，所以她以此來為難秋月。
秋月年長穩重，經得事多，多少也看出小蓮的本心，不過，她卻不會跟她賭氣，你想難我，我偏不讓你難倒！她是另有考慮之處，覺得既然留不住她了，倒不如早走為妙。
於是，她點點頭說：「好！你先回去收拾東西。我來想法子。」
這樣回答，在小蓮略有意外之感，她心裡仍舊認為是可以將秋月難倒的。回到雙芝仙館，一面收拾自己的衣物，一面等候消息。
「怎麼？」三多走來，奇怪地問，「小蓮姊姊，你這是幹什麼？」
「我要走了。」
三多大驚，「這，這——」她結結巴巴地問，「是怎麼回事？」
「還不就是那回事，她們要攆我，不如我自己識相。我又不是賣給曹家的，她們想似我這樣子要走就走，還辦不到呢！」
那番話既像灑脫，又像不甘，但有一點是真實不虛的，小蓮確是要走了！三多一半是依戀難捨，一半是兔死狐悲，不由得就息率、息率地，在鼻子裡出聲了。
「你別哭！」小蓮急忙輕喝一聲，「我又不回杭州，還是住在我舅舅家，見面也容易得很。」
「喔，」三多止住了眼淚，「小蓮姊姊，你舅舅家住哪兒？」
「也不遠！你到后街上問一聲，織造衙門木工房的邵司務，都知道。」
「好！該當我歇著的日子，我一定去看你。」說著，三多動手去幫忙。
「我自己來！」小蓮攔住她說，「哪些東西是我的，哪些東西不是我的，哪些是借來的，要還人家，只有我自己知道。」
「是！」三多停了一下說，「小蓮姊姊，我總得幫你做點什麼事才好，不然，我心裡過不去。」
這是出於至誠的話，小蓮很認真地想了一會兒，突然心中一動，再想一想，方始開口。
「你幫我做一件事，你到書房裡，想法子悄悄兒跟芹官去說，我要走了。」小蓮又說，「有個法子，你找到阿祥，私底下跟他說一聲，讓他去告訴芹官。」
「好！我馬上就去。」
「別莽撞！」小蓮叮囑，「要裝得沒事人兒似的。」
「我知道！我懂。」
到了迎紫軒，找阿祥不見人影，卻為碧文發現了，叫住她問：「三多，你來幹什麼？」
三多知道，如果鬼鬼祟祟地說不出一個緣故來，必為碧文所呵，而且一定會有所防備，要說理由，也實在無從說起。情急之下，反而觸動靈機，索性實說，或者她倒會傳話給芹官。
於是，她大大方方地說：「我來找春雨姊姊，小蓮姊姊要走了。」
碧文一愣，「怎麼回事？」她問，「走到哪裡去？」
「說是要回家了。」
「怎麼會有這種事？」碧文大感困惑。
三多沒有理她的話，只問：「春雨姊姊是不是在這裡？」
「她哪會在這裡？你怎麼會想到上這兒來找？」碧文的話剛完，立即想到，她是自己為自己提醒了，三多怎麼會到這裡來找春雨？莫非是託詞，要找的不是春雨，而是芹官？
因此等三多一走，她隨即也走了，要找到春雨細問究竟。經過震二奶奶的院落，恰好遇見秋月。
「說小蓮要回家了。」她拉住秋月，低聲問說。
「誰告訴你的？小蓮自己？」
「不是！三多來找春雨——」接著，她將所聞所思，說了給秋月聽。
「吁！」秋月舒了口氣，「幸虧咱們在這兒遇見。你趕快回書房，務必拿這個消息瞞住芹官，不然准有一場大鬧。」
「這麼說，是真的囉？」
「不錯，小蓮要走了，馬上就走。這會兒沒工夫說，回頭我細細告訴你。」
碧文將秋月的話，多想一想，陡覺雙肩沉重，如果處置不善，讓芹官知道了這回事，一場大鬧，責任全在自己肩上。好在只要應付到放了學，責任便可解除，事情也還不難。
於是一面走，一面想，回到迎紫軒，首先就找到阿祥問道：「你到裡面去過沒有？」這「裡面」是指雙芝仙館，阿祥答說：「沒有。」
語氣平靜，可以料定他還不知雙芝仙館已起風波，便照路上想好的辦法問道：「我托你辦件事行不行？」
「行！怎麼不行？」阿祥很爽朗地答應，「你說吧！」
「我要買絲線，等著要用。勞你駕到錦記去一趟。」
「錦記」是一家有名的絲線店，位處下關惠民橋，一南一北，來回三十里都不止，阿祥不免有難色，「就在城裡買，不行嗎？」他問。
「只有錦記的絲線不掉色，而且原來用的是錦記的絲線，必得仍舊是錦記，顏色才能一樣。好兄弟，你辛苦一趟，現在就去！」說著，去拿錢給阿祥，當然，另外還給了吃午飯的錢。
這一來，只要守住門口，便不愁會有人跟芹官去通什麼消息。到得飯後，秋月打發一個小丫頭來將她喚了去，悄悄告訴她說：「小蓮已經走了。」
「到底為了什麼呢？」碧文問道，「是跟春雨吵嘴？」
「你不是昨天自己瞧見的嗎？跟春雨吵嘴不要緊，不知輕重，胡說八道，會闖大禍，春雨昨天來跟我商量，我說等我來好好勸她一勸，能改過也就罷了。哪知她鬧著要走，又說就在今天一定要走。看這樣子，她是預備大鬧一場，如她自己所說的，不管什麼，統統把它抖摟出來。」秋月停一停，息口氣又說，「我從來沒有敢大包大攬，仗著老太太撐腰，擅自做一回主，這一回可要破例了。跟震二奶奶一說，她也覺得就此讓小蓮走了，反倒乾淨。當時把她舅舅找了來，賞了五十兩銀子，把小蓮領走了。」說完，長長地舒了口氣，是如釋重負的神情。
「她走的時候怎麼樣？」碧文問道，「哭了沒有？」
「沒有！小蓮的脾氣你知道的，有眼淚也不會當著人掉。」
「她就是這個脾氣吃虧。」碧文又說，「不過人是能幹的。她這一走，春雨可要累著一點兒了。」
「我正就是為這件事，找你來商量。」秋月問道，「你在季姨娘那裡也出不了頭，不知道你願意不願意到這裡來？」
「到——」碧文遲疑地問道，「到這裡來？」
「對了！伺候老太太，跟我們做個伴。」
一聽這話，碧文又驚又喜，但轉念又覺得是件辦不到的事，姑且先問明白了再說。
「怎麼回事，你先跟我說一說。」
原來秋月為春雨著想，要找個人替補小蓮，但震二奶奶已立下規矩，各房下人，准減不准加，只有曹老太太是例外。她就是想利用這個特例，使一條移花接木之計。
「各房雖不許添人，可是老太太要把自己的人撥一個到雙芝仙館，誰也不能說話，我在想，這件事要分兩截來辦，現在把冬雪撥到雙芝仙館，補小蓮的缺，過一陣子說老太太這兒還是不能缺一個人，把你調了過來，兼值書房，另外替季姨娘找一個人，這一來不就面面俱到了嗎？」
秋月的設計很巧妙，但關鍵還在季姨娘，是不是肯放碧文。其中的關鍵，又分兩種，一種是事實上的，譬如她少不得碧文，再有一種是心理上的，認為不挑別人的丫頭，偏挑她的，是不是覺得她好欺侮？倘或存著這個念頭，一定又會起風波。
「這不算欺侮她。」秋月聽了碧文的這番道理，回答她說，「說起來還是照應她。因為你現在兼值書房，在她那裡只算半個，現在給她一個整的，不是照應她嗎？」
「這話倒也勉強說得過。」
「盡說得過去了，只看你的意思。」
碧文卻是著實講情分的人，對季姨娘只是可憐，覺得應該多幫助她些，另外對棠官，卻如自己胞弟一般，心裡很舍不下。只是這些話說出來怕人笑她太傻，所以必須另找一個理由。
想來想去只有一個說法，可作為辭謝的藉口，她說：「你是為我好，我很感激。不過，季姨娘那裡如果沒有人，我也難以脫身。」
「怎麼會沒有人？」
「怎麼會有人？你倒想，誰肯到她那裡去？」
這一下說得秋月愣住了，細細想去，確是如此。「水往低處流，人往高處爬」，下人的身份，要看主子，季姨娘不算曹家的正主兒，再好的人品，跟著她也矮了半截。何況季姨娘脾氣乖張，欺弱怕硬、不識好歹是出了名的，除了碧文，只怕誰也拿她沒辦法。就算是碧文這樣能製得住季姨娘的，一個月也難免有一兩場氣生，隔個三五個月，總還要氣得哭一場。
「事緩則圓，不妨先把冬雪調過去，反正老太太這裡有你在，就一時不添人也不要緊。我的事慢慢再說吧。」
「那也好。」秋月無可奈何地說。
「多謝你關顧。」碧文起身說道，「我可得趕緊回去，快放學了。」
快放學了，本來與碧文無關，只以估量阿祥還未回來，要送芹官回去，得有人照料。所以到了迎紫軒，在書房門口等著芹官，等他一出來，先就做了說明。
「芹官，我送你回去。」她說，「阿祥還沒有回來，我托他買絲線去了。」
「喔，你儘管使喚他。你也不必送，我自己會走回去。」
話雖如此，碧文還是不放心，找到爵祿，托他送芹官到中門，心裡在想：「芹官這一回去，發現小蓮走了，不知道會怎麼樣？」
03
這不僅是碧文關懷，更是春雨所擔心的一件事，她一直有個念頭在胸中盤旋：他問起小蓮，該怎麼說？
這個念頭一直到午後才轉定，而且決定不等芹官來問，先就告訴他。
哪知一見了面，不容她有開口的機會，「老師要看我寫的字。」他對春雨說，「你把我這半個月臨的帖，檢齊了交爵祿帶去。」
等春雨檢齊了拿出來，已不見芹官的蹤跡，心知不妙，將東西交代了爵祿，急急趕到小蓮屋子裡，只見芹官對著小蓮的床在發愣。
床當然是空的，帳子已卸，褥子卷了起來，放在棕棚中央，看上去別有股淒涼意味。
「小蓮呢？」芹官問說，聲音中充滿了驚恐。
「她走了。」
聽得這三個字，芹官顏色大變，接著便哭了出來，「到底把她攆走了！」他重重頓足，「你為什麼容她不下？你告訴我，你告訴我啊！為什麼容她不下？」
春雨又委屈又著急，想答他一句：沒有人容她不下，她自己要走的——事實上也是如此，秋月原意是勸一勸她，不想把話說僵了，逼得秋月非實時處置不可。這話是有見證的，芹官的誤會，即不能完全消失，卻不致誤解只有她一個人跟小蓮作對。但這樣一說，實時牽涉到秋月，萬萬不可。因此，她緊咬著嘴唇，硬將眼眶中的兩滴淚水忍住了。
流淚眼看流淚眼，芹官的心軟了一下，憤恨立即逸去了大半，揩一揩眼淚問：「她到底怎麼走的呢？」
「我哪裡知道？等你上了學，我到太太那裡，那時候小蓮還沒有起來，太太一直留著我說話，到將近中午，小丫頭來說：小蓮要走了！等我趕回來一看，」春雨指著床說，「就是你現在看見的這樣子。」
「那麼到底到哪裡去了呢？」
「交給她舅舅邵二順領走了。」春雨緊接著說，「她也不知道怎麼想來的，跟秋月說，非走不可，而且馬上就得走。秋月再三勸她，她就像吃了秤砣似的，鐵了心了。秋月沒法子，跟震二奶奶去商量，說留得住她的人，留不住她的心，讓她走了吧。叫了她舅舅來，賞了五十兩銀子，把她領走了。」
「這，小蓮是為什麼呢？說走就走，並馬上就走，她就狠得下這個心來？」
春雨不願也不必答他這句話，自己抽出腋下的手絹，擦一擦眼淚，回頭看到窗外的小丫頭，便即吩咐：「去絞把熱手巾來給芹官。」
芹官卻拿衣袖拭一拭眼，默默地走了出去，回到自己書房，在書桌前面的椅子上坐下，雙眼直勾勾地望著窗外，不知在想什麼。
等春雨跟了進來，三多已絞了個熱手巾捲來，拿一個遞給春雨，將另一個抖開來，遞給芹官。等他轉頭時，她深深看了他一眼，很快地將頭低了下去。
芹官驀地里會意，小蓮待三多不壞，昨天的那場風波也是從三多身上引起來的，到底是小蓮自己求去，還是讓秋月、春雨攆走的，問三多一定能知真相。如果是小蓮自己堅決求去，又為的是什麼？想來三多總也知道。
這樣想著，不由得轉臉去看春雨——這一看看壞了，「拿著手巾不擦臉，看我幹什麼？」她這樣在心裡一生疑問，隨就想到了三多。
當下聲色不動，等三多走了，她在靠門的一張方凳上坐了下來，幽幽地嘆口氣：「家和萬事興，成天無緣無故尋事，我就知道遲早要出婁子！」
「凡事總有個緣故吧？又不是瘋了，為什麼非走不可？」
「誰知道呢？她的脾氣你又不是不知道，寧折不彎，必是跟秋月不知怎麼在言語上碰僵了，下不得台，才落得這麼一個結果。」
「這可奇怪了！秋月是從不肯拿言語傷人的。」
「我也奇怪。不過，有一點是很明白，她不說要走，秋月決不會攆她走，秋月也沒有這個權柄。她不說今天非走不可，秋月也不會去找震二奶奶。」
「是啊！」芹官愈感困惑，站起身來走了兩步，突然回身說道，「你昨晚上跟秋月是怎麼商量的？」
看他的神氣，春雨已提高了警覺，聽「商量」二字，便知他起了疑心，當即正色答說：「不是什麼『商量』！莫非我還跟秋月商量好了攆她？我只是跟秋月訴訴苦，說小蓮這樣子下去，萬一說了什麼不能說的話，鬧出風波來，我受委屈是其次，芹官說不定又會挨打，也在其次，最怕四老爺跟老太太又生意見。老太太這兩年筋骨也不如往年，萬一氣惱成病，怎麼得了？秋月就說：等我來勸她。就是這麼一回事，哪裡有什麼商量不商量？」
提到祖母，芹官的想法就大不相同了。在曹家，只要說是老太太的意思，怎麼樣也要做到，只要為了老太太，什麼委屈也得忍受。尤其是芹官，若是祖母稍有不愉之色，他就會憂心如焚，所以避免讓曹老太太生氣，實際上也就是為他自己解憂。
這一來就再也不必談誰攆誰了。芹官拋開過去，只想未來，「她走的時候，說了什麼沒有？」他問。
「我不知道，我又不在這裡。」
「你倒也不問一問三多她們？」
「問她們幹什麼？」春雨答說，「小蓮脾氣雖犟，事情輕重是識得的，即便有什麼牢騷，也不會跟她們去發。」
「我問你，」芹官突然想到，先問一問清楚，「你是說小蓮不在這裡了這件事，根本就不讓老太太知道？」
「是。」
「這就是說，老太太只以為小蓮仍在雙芝仙館？」
「可以這麼說。」
「那麼，小蓮若是悔過了，願意回來，仍舊可以回來？」
不想芹官到此刻還不死心！春雨心頭一懍，想了一下答說：「這我可不敢說了。事情也由不得我們做主，起碼要震二奶奶點頭。不過，國有國法，家有家規，若說做下人的，要走就走，要來就來，也沒有那麼方便。」
「這——」
「還有一層，」春雨不容他將話出口，搶著說道，「譬如有人去求一求震二奶奶，卻不過情面，說是好吧，讓她回來吧！可是小蓮呢，以她的脾氣肯回來嗎？如果不肯回來，震二奶奶的臉面往哪裡擱？人背後說一句：震二奶奶神氣什麼？她求人家回來，人家還懶得理她呢！你倒想，以後她這個家怎麼當？求她讓小蓮回來的人，不就害苦了她了嗎？」
這番話將芹官說得倒抽一口冷氣，心裡在想，這件事只怕難以挽回了。就算小蓮肯回來，震二奶奶也願意「高抬貴手」，但勢必又歸結到秋月當初所勸小蓮的話，要她從此改過。小蓮又豈能回過頭來低頭？
她將他的心理摸透了，但也只限於此一刻，事後思量，芹官覺得要讓小蓮回來，亦非全無指望之事，不過對於小蓮，自己應該有兩項把握，一項是確知她出去以後，不曾將應該保守的秘密泄露出去，再一項是她自己願意回來，而且願意接受秋月的勸告。
他也想過，想有這兩項把握，所望過奢。但不試一試，總覺余憾莫釋，尤其是她臨走之際，竟不能見一面，不知她心裡究竟是何想法，是件怎麼樣也不能甘心的事。
於是他想到了三多，也知道春雨對三多一定多有防範，所以必得考慮周詳，覓個為春雨所意料不到的機會，找三多來問，才是為自己避免麻煩，也保護了三多的做法。
這要等待，不知等到什麼時候，所以還要耐心。不過有一個人是隨時可以找來問的：阿祥。
「我不知道小蓮是怎麼走的，那天我替碧文到下關買絲線去了。只聽說那天上午，三多到書房裡來過——」
「她來過？」芹官迫不及待地抓住這條線索，「你聽誰說的？」
「爵祿。」
「他怎麼說？」
「他說，看見三多在迎紫軒外探頭探腦，仿佛想找什麼人似的。」
「以後呢？」
「以後？」阿祥搔搔頭答說，「我沒有問他。」
「蠢材！」芹官叱斥著，「三多到書房裡來，定有緣故，你怎不問問清楚？」
「那，我這會去問他。」
這又不妥！一問就可能打草驚蛇了。芹官想了一會兒問道：「你平時在哪裡遇得到三多？」
「有時候一清早在大廚房遇得到。」
芹官又沉吟了好一會兒，老實道破心事，「我想私下找三多來問她幾句話，可是這件事不能讓任何人知道，尤其是春雨。」他問，「你看該怎麼辦？」
「這個差使可不容易辦。得好好兒琢磨琢磨。」
「可以。」芹官問道，「什麼時候給我回話？」
阿祥此時已有了一個主意，但先得查一查清楚，當即答說：「最快也得明天。」
到得第二天中午，師徒飯罷，各人徜徉自適之時，阿祥將芹官引到僻處，卻又欲言不語，顯得非常為難似的。
「怎麼回事？」芹官不耐地催促，「要說快說，做出這個樣兒來幹什麼？」
「我若是說了，保不住挨頓大板子，被攆了出去；若是不說，除了我的這個招數，再沒有什麼好法子。為此，拿不定主意。」
「怎麼會挨頓大板子，被攆了出去？」芹官又說，「除非你帶我做不該做的事。若是那樣，我也不肯依你的。」
「那就是了。」阿祥擺出如釋重負的神態，「我的法子不好，慢慢兒再想吧！」
芹官不想他竟趁機卸責，自然不容他如此，而且，由於他這種盤馬彎弓的姿態，越惹得他心裡痒痒的，要先聞為快。
「法子好不好，能行不能行，得由我來拿主意。」他故意板著臉說，「你只說你的好了。」
見此光景，阿祥漸生挾制之心，先做聲明：「說歸說，行不行另做商量。若是我說了，就非這麼辦不可，我可不敢說。」
芹官無奈，點點頭說：「好吧！」
原來阿祥是想到這幾天芹官有個應酬。駐防京口的佟副都統，老母病歿，旗人不比漢人有丁憂解任之制，只是穿孝百日，便即服滿。這副都統防地在鎮江，眷屬卻住江寧，所以服滿之日，在江寧請親友「吃肉」，這樣的場面，最宜於帶子弟去歷練世態，因而早在一個月前就說好了，由曹震帶著芹官去做客。阿祥就是想利用這個機會，讓芹官跟三多在外面見面。
「我得事先跟三多說好，到了那天，我找三多的表哥到宅門上來說，三多的媽得了痰症，接她回去。她家不遠有座法藏庵，想法子在那裡跟她見面好了。」
「那好啊！」芹官很高興地說，「震二爺說了，等那天吃了肉，他得在喪家幫著照料，讓我先回來，這不就更方便了嗎？」
「方便是方便，把戲拆穿了，我可是吃不了，兜著走。再說，這件事也不是我一個人辦得成的。」
「要怎麼才辦得成？」
「第一，三多的表哥不肯白跑腿；第二，跟著去的人不止我一個，都得想法子塞塞他們的嘴。」
「你的意思是要花幾兩銀子？這容易，我跟春雨要好了。」
「嘚！」阿祥很堅決地說，「這件事辦不成了！剛才的話，就算我沒說。」
「怎麼了？」芹官大感困惑，不知他何以有此幡然變計的態度。
「我的小爺，你不想想，跟春雨要銀子，春雨問一句：幹什麼？可怎麼把用途告訴她。」
「啊，我一時沒有想到。」芹官赧然而笑，停一下又問，「你說，該怎麼辦呢？」
阿祥想了半天，搖搖頭說：「不行！明兒事情犯了，說壞主意全是我阿祥出的，那時震二爺不叫人把我兩條腿打爛才怪。幫主子也有個分寸，這太犯不著了。」
「事情怎麼會犯？三多不會說出去，其餘的人嘴都塞住了，只要我不說，誰也不知道。」
「我不信。像剛才說跟春雨要銀子那樣——」
「你別說了，行不行？」芹官喝道，「一時不留神，漏了一句話，倒像讓你拿住了把柄似的，說個沒完。」
看芹官已有怒意，阿祥覺得裝腔作勢得夠了，當下指著芹官身上的荷包說：「這裡面的玩意，隨便給一樣就夠了。」
「你這麼說，你就自己挑。」芹官從荷包里掏了一粒豆蔻放入口中，「莫非這也值錢。」
「這個表是老太太給的，不行。」芹官答說，「我還有幾個表，回去找一找。」
「是！」阿祥又問，「如果春雨問起來呢？怎麼少了一個表？」
「我就說不知掉哪兒去了。上次掉了個翡翠扳指，她也只說了一句，『可惜了，好綠的一塊玉。』別的話一句沒有。」
聽得這話，阿祥又歡喜，又懊悔。他原以為春雨精明，平時照料芹官的一切，十分仔細，倘或掉了一樣東西，定會尋根問底，追究真相。早知如此，也不必等到此刻才在他身上打主意。
「喔，還有件事。」阿祥又問，「朱五爺問爵祿，老太太逛棲霞山定了日子沒有？爵祿問我，我可沒有法子告訴他。」
「大概不會去了。這一向老太太有點兒咳嗽，不能吹風，往後天氣更冷，越發不宜。」
這一下倒是提醒了芹官，由於朱實回家的日子，要看居停作棲霞山之游是在哪一天，此游如果作罷，應該早早告知，讓人家好另做打算。因此這天在萱榮堂侍膳時，便提了起來。
「我看改日子吧！」馬夫人用徵詢的語氣，看著曹老太太說，「咳嗽剛好一點兒。」
「那就不是改日子，改年份了。」曹老太太眼望著震二奶奶，帶些皮裡陽秋的笑容。
「是不是？我猜得不錯吧？」震二奶奶向秋月說，「這會兒，老太太心裡有句話沒有說出來，你別以為你占了便宜，明年逛棲霞山的東道，跑不了還是你的。憑良心說，我可決沒有賴這個東道的意思，老太太這幾天不宜冒寒吹風，誰都知道。不過，太太能勸，我可不能勸，一勸就犯嫌疑。秋月，你說，我是不是這麼跟你說來的？」
「是的。」秋月又說，「只要老太太不咳了，震二奶奶情願另做東道，哪怕多花幾個，也是心甘情願的。不過勸老太太別逛棲霞山了，這話她可不肯說。」
看曹老太太頗有感動之色，震二奶奶便又加上一句：「自然，明年逛棲霞山的東道，也仍舊是我來。」
「這是你們的孝心，其實，我又何嘗不知道咳嗽不宜於吹風？不過，從那天定了逛山，我就許了願，到棲霞寺去燒香，心動神知，這個願不能不了。」
馬夫人不作聲，震二奶奶亦覺為難。照俗例，類此心愿，可由晚輩代完，但馬夫人例不拜佛，震二奶奶這一陣雜務紛繁，不知哪一日才抽得出工夫，所以亦無以為答。
見此光景，芹官便自告奮勇，「我替老太太去完願好了。」他說，「佟副都統家的應酬，半上午就完事了，棲霞山來回也來得及。」
「胡說！」曹老太太喝道，「那天吃肉，怎麼去燒香？也不怕罪過。」
「喔，」芹官在自己額上拍了一巴掌，「我倒忘了，燒香應該齋戒。」
「齋戒倒也不必，就前一天吃素好了。」
聽曹老太太的口氣，是同意芹官代為完願，震二奶奶便說：「就這樣吧，請老太太定個日子，我好預備。」
曹老太太想了一下問：「佟副都統家吃肉是哪一天？」
「十二月初三。」
「那就十二月初二好了。」曹老太太說，「這麼著連初三應酬，兩天不上書房，讓老師在家多陪陪師母。」
「老太太真是能替人打算。」馬夫人由衷地頌讚。
「初一照例該請老師。」震二奶奶問道，「何不初二應酬、初三燒香？」
「初二應酬是吃肉，可怎麼吃齋？」曹老太太又說，「照例該請的，等老師回來了補請，也犒勞犒勞芹官。」
「真是！」震二奶奶原是故意那樣一問，此時便又做了個啞然失笑的表情，「心思再沒有比老太太細的，也再沒有比老太太快的，我就沒有想到補請老師，還順帶犒勞芹官。」
恭維得不著痕跡，曹老太太聽了非常舒服，略想一想又說：「也不能芹官一個人吃齋，既是替我，齋我也該吃。」
「好啊！我也陪老太太吃齋。」震二奶奶很高興地說，「朱媽新添了個下手，據說在湖州一座家庵里待過，學得一手好素菜，正好試試她的手藝。」
「喔，是新手？」曹老太太說，「你叫朱媽把咱們家吃齋的規矩告訴她。」
「老太太放心，我早就告訴朱媽了，回頭再交代一遍好了。」
「還有件事。初一那天，從早飯起，讓芹官到這裡來吃，晚上睡在我外房。」
「是！」震二奶奶垂著眼，很鄭重地答應著。
「我看，」好久未曾開口的馬夫人說，「初一都吃素齋吧！」
「我也是這麼想。免得小廚房又葷又素，混雜不清。至於書房裡，就老師跟棠官兩個人吃，讓大廚房湊付一頓，也沒有什麼。」震二奶奶抬眼看著秋月問，「讓芹官初一跟在老太太身邊，是你去交代，還是我讓錦兒去說？」
「讓錦兒去說好了。」曹老太太很快地說。
04
「他有擇席的毛病，換了床睡不著，要這要那，讓老太太一夜不安。」春雨問道，「我不明白，為什麼要睡在老太太那裡？」
「那還不容易明白，怕芹官『偷葷』啊！」
春雨臉一紅，「老太太也是，」她略有些氣惱，「是怎麼想來的？莫非齋戒的規矩，芹官不懂，我也不懂？」
「是啊！還有好笑的呢？老太太還特為讓我來交代，是怕秋月也不懂，話說得不明不白。其實，秋月能不懂嗎？」
春雨默然，然後突如其來地問說：「秋月到底怎麼樣呢？真的打算伺候老太太到壽老歸山？」
「伺候到壽老歸山倒容易，就是往後的日子難過。」
「我也就是說的老太太壽老歸山以後的日子。」春雨接著又說，「老太太心思最細、最能體貼人情，想來總也替秋月打算過吧？」
「誰知道呢？」
「太太跟震二奶奶倒不問一聲？」
「不便問。」錦兒答說，「一問倒像容不下秋月，巴望她早早嫁了出去，好把老太太的那一把鑰匙交了出去似的。」
春雨復又沉默，心裡在想，那一大把鑰匙如果由秋月交了出來，會交給誰？難道是交給震二奶奶？「不！」她在心裡斷然決然地對自己說，「應該交給太太。」
「我走了，還得去找朱媽。」錦兒搖搖頭說，「還得好好費口舌呢！」
「怎麼？」
「還不是那回事！」錦兒頭也不回地走了。
到得小廚房，朱媽正在跟她管採買的下手對賬，一見錦兒，趕緊站了起來，滿面堆笑地招呼，關照現沏好茶，又問有什麼點心，趕緊盛出來，殷勤異常。
「不用，不用！」錦兒連坐都不肯坐，「我把震二奶奶交代的幾句話，說完了就走。」
「坐一坐怕什麼？來，」朱媽將她拉到裡面，「這裡暖和。」
「初一吃齋——」
「太太吃齋？」
「太太也吃，不過是素齋，初一初二兩天，只老太太那裡備一桌好素齋，其餘都是普通的好了。」錦兒又說，「書房裡那桌飯，你也可以不管，讓大廚房去預備。」
「喔，」朱媽很仔細地問，「太太那裡，震二奶奶那裡，還有芹官那裡，都是普通的了？」
「對了！太太、震二奶奶、芹官都在老太太屋裡吃。」
「是，是！老太太那桌素飯，一定講究。」朱媽精神十足地說，「我新請的這個於嫂做素菜，我只能替她當下手。」
「她知道不知道咱們家的吃素齋的規矩？」
原來曹家吃素齋，極其認真，有兩個規矩，一個是從鍋勺到餐具，都另有一套，決不沾半點葷腥；再有一個規矩，不准用葷腥的形制與名目，那是曹老太太的見解：「什麼素雞、素鵝的，還花好大工夫做出那個樣子來，倒像萬般無奈才吃齋似的，可見得嘴裡吃齋，心裡殺生，自己騙自己，真是不怕罪過。」
「我知道，我會告訴她。」
「對了你跟她好好說明白。咱們家的素齋，又省工又省料，可惜她的手藝，只怕使不出來。」
「哪裡，正是這樣，才顯她的手藝。至於說料，可也不省，冬菇、冬筍，貴得嚇人。」朱媽笑一笑說，「錦兒姑娘，告訴你個笑話：山東來的大白菜，如今是吊在水果鋪子裡論兩算的，叫什麼『膠菜』。」
「出在膠州叫膠菜，就算論兩算，總也不能貴過火腿吧！再說，本地黃芽菜也很好。經了霜的蔬菜都又肥又嫩，只看她的手段。」
「她的手段是好的，加上好配料，包管老太太贊一聲好。」
「那也等菜上了口才算數。」錦兒急轉直下地說，「你算算，都是些蘿蔔、青菜，又少了三桌上飯，書房也不用管了，那得省多少錢出來？」
朱媽一聽這話，頓時拉長了臉，好半晌才說了句：「這也得扣錢嗎？」
「當然囉！添菜你是不是另外開賬？」
「那，那不同！」朱媽趕緊將她拉了一把，低聲說道，「上回你不是說，震二奶奶誇我的雞包翅好，你又喜歡吃我做的點心，你說個日子，我做了來孝敬。」
「不相干！你也不必破費，我也不敢領情。老實跟你說吧，震二奶奶交代了，那兩天你省下來的菜錢不少，也不扣你的了，不過甜鹹葷素四鍋臘八粥，可得叨你的光了。」說完起身就走。
朱媽望著錦兒的背影消逝，悵然若失！原以為兩天只備素菜，可以落下好幾兩銀子，不想震二奶奶的算盤太精，要她貼補一頓臘八粥，照例可領的八兩銀子落空，還得搬動一套專制素菜的炊具與餐具，極其費事，真正白忙一場。而且，這是於嫂第一次獻手段，下鍋的材料，不能太馬虎，也許要賠上幾文，亦未可知。
越想越窩囊，也越想越不甘心，滿腔怨氣不出，只有發泄在震二奶奶身上，只要跟於嫂在一起，便談震二奶奶如何刻薄，如何欺上罔下，以及如何風流，私底下給震二爺戴的綠帽子，何止一頂？
「朱姐，」於嫂向左右看了一下，低聲說道，「我也聽見過震二奶奶的一段新聞，不是你提起，我還不敢說呢！」
「喔，」朱媽心想，她所聽到的新聞，當然亦是震二奶奶的風流故事，所以極感興趣地問，「莫非最近又跟后街上的哪個大侄兒、小叔子有一腿了？」
「不是，不是！說是新聞，實在也是老古話。」於嫂問道，「從前蘇州李家有位少爺，是這裡的親戚？」
「你是說抄了家的李織造家？」
「是啊。聽說那李織造是這裡的姑老爺——」
「你弄錯了！」朱媽糾正她說，「是舅老爺。李織造跟我們老太太，同父不同母，他的那位少爺，才真正是大少爺，十六七歲就上萬銀子地花。有一年來，說我做的魚翅好，一賞就是五十兩銀子的一個大元寶。舅老爺也是極厚道，極好面子的人，哪知道後來會抄家，連姨太太都當丫頭似的，叫媒婆來要賣掉。好人沒有好下場，也不知是哪一世作的孽！」
「是啊！從蘇州到湖州，沿太湖的人也都是這麼說。他的那位少爺，人稱『鼎大爺』——」
「一點不錯，我們也叫他鼎大爺。」朱媽又說，「他比震二爺小好幾歲，不過輩分反而長一輩。鼎大奶奶和震二奶奶，聽說是表姐妹，所以——」她突然有所領悟，睜大了雙眼望著於嫂，壓得極低的聲音，「莫非他也偷了震二奶奶？」
「還不是！」於嫂坐到朱媽身邊，聲音低得僅僅只有兩個人聽得見，「不過也不知道怎麼樣？我聽說還是震二奶奶偷了鼎大爺。」
「喔，在哪裡偷的呢？在蘇州，還是在這裡？」
「那就不知道了。只知道是李家抄家以前不久的事。」
朱媽想了一下問：「你是聽誰說的？」
「是從雨珠庵聽來的，那裡的當家天輪師太，跟鼎大爺相好，是無話不談的，這件事就是從天輪師太嘴裡漏出來的，是沒有親耳聽見，不過一定不假。」
「你怎麼知道不假？」
「我有個堂房的嬸兒在雨珠庵做佛婆，她從不說假話的。她告訴我，李家抄家的那年冬天，鼎大爺因為遭了官司要用錢，特為到這裡來告幫，約了震二奶奶在雨珠庵見面，兩人見了面的那種神氣，一看就知道了。」
「知道什麼？」
「一看就知道，是一床上睡過的人。」
「嗯，嗯！」朱媽又睜大了眼問，「那麼，那次在雨珠庵是不是又上了床呢？」
「沒有。」
「為什麼？」
「這還用問？朱姐，」於嫂笑道，「女人總是女人，天輪師太就算四大皆空，這上頭到底看不破的，能容得他們胡來嗎？」
「對，對！這道理很容易明白。」朱媽想了一下又問，「告幫呢？震二奶奶幫了他沒有？」
「怎麼沒有幫？幫了一萬兩銀子，還說實在湊不出來，能湊一定多湊。說了好些過意不去的話！」
聽這一說，朱媽的怨氣就不只從一處來了，「哼！怪不得這麼剋扣咱們？」她咬牙切齒地說，「上萬銀子倒貼姘頭，真死不要臉！等著瞧吧，總有一天——」
「朱姐，朱姐！」於嫂嚇得臉都白了，「你可千萬不能闖禍！」
朱媽從罵了那句「死不要臉」，怨氣消減了一大半，笑笑拍一拍她的手背，安慰她說：「我也不過說說而已，哪裡會不知道輕重？倒是你，像今天的話，跟我說說不要緊，可別跟別人去說。尤其是那個錦兒，死幫她主子，更得當心。」
「我知道。」於嫂又說，「看錦兒的模樣，倒也像是忠厚的。」
「忠厚的無用，所以就犯賤了。她主子是個有名的醋罈子，待她一點都不好！她跟震二爺同房，她主子還半夜裡起床去聽壁腳，只要稍為親熱一點兒，你看吧，她就有臉色看了，她主子拉長了臉，就像該給一千，給了八百似的，好難看的臉！她就能看得下去，還死幫著她主子苛刻別人。你說，這不是犯賤是什麼？」
「原來震二奶奶是這麼一個人！」於嫂頗有不能相信之感，「照這樣說，待震二爺也好不到哪裡去！」
「一點不錯。」朱媽微帶幸災樂禍的神情說，「你看著吧，總有一天有把戲你瞧！」