紅樓夢斷 · 第八回
01
到得書房，天也不過剛剛亮透，何誠已將書房收拾乾淨，碧文四處看了一遍，並無不妥，隨即過雨廊來到了綠靜齋。
「朱五爺起來了沒有？」她問爵祿。
「起來了，正在洗臉。」
「早晨吃什麼？」碧文又說，「我跟你說了，每天伺候晚飯，別忘了請示，第二天早晨吃什麼，等小廚房來『收傢伙』，順便告訴她們。你請示了沒有？」
爵祿點點頭，「朱五爺交代，就吃粥好了。喏，已經送來了！」他手指著食盒說。
碧文揭開食盒看，兩葷兩素四樣粥菜，一碟油炸小包子，一罐粥，包子跟粥都冷了。
「這可怎麼吃呀！尤其這油炸的東西，一冷了咬都咬不動，就是咬得動，吃下去也不管用。」
「是啊！我也這麼想，可是有什麼法子？」
「法子要自己想。怎麼會沒有法子？你找老何去要一個茶爐子，在後面廊上支起來，燒水熱粥都有了。」碧文又說，「這油炸的東西，拿到小廚房去換，以後凡有點心，扣准了時候，讓小廚房現做，你等著拿回來上桌。」
「這是以後的事，這會兒呢？」
「連粥一塊兒去換。」
等爵祿一走，碧文不免躊躇，臥室里沒有動靜，自己總不便闖了進去，倘是悄然離去，回到書房，似乎又覺於心不甘。想了好一會兒，決定找件事做，靜等朱實露面。
於是先進堂屋，將爵祿抹過的桌椅，又抹一遍，不久，聽得房門聲響，朱實衣冠整齊，容光煥發地出現了。
「朱五爺早！」
「你才真是早。」朱實說道，「剛才我聽你在交代爵祿，這麼周到，真費你的心。」
聽得這話，碧文心裡非常舒服。同時也更覺得朱實知好識歹，謙和體貼，這樣的人，為他苦一輩子都值得。
多想一想，碧文不免既驚且羞，怎麼會起這麼一個念頭？內心自訟，臉上當然一陣陣發燒，朱實也發現了她神色有異，想來是女孩兒家與陌生人單獨相處，情理中應有的羞澀。為了消她的窘，他踏出堂屋，故意仰臉看天，自言自語地說：「今天倒是個好天。」
碧文沒有聽清他的話，但既是仰天而語，就不是跟她說話，聽不清楚亦不礙事，定定神，想一想自己該做的事。
該做的事，當然是替朱實收拾臥室，到得裡面一看，帳鉤掛起，被子疊好，書桌上亦很乾淨，要做的只有一件事，將一盆洗臉水端出去潑掉。
就這時，朱實進屋來了，看她端著面盆，急忙說道：「放著，放著！讓爵祿來倒。」
「一樣的。」
碧文去潑了臉水，又進來抹去桌上的水漬，朱實微感侷促的，視線只是跟著她的身子轉。
彼此都覺得需要找一句話來說，是碧文先想到，「昨晚上睡得好不好？」她問。
「很好！」朱實答說，「半夜裡只醒了一次，起來看了兩頁書，馬上又想睡了。一覺到天亮。」
「朱五爺也有臨睡看書的習慣？」
「是啊！不看睡不著。」朱實又說，「其實，有時候拿起書來，眼睛就睜不開了，可是不是這麼虛應一下故事，儘管眼睛睜不開，還是不能入夢，真是怪事！」
「成了習慣了。不這麼虛應故事，心裡老會覺得有件事沒有做，放不下心去！」
「對了！就是這樣子。」
說到這裡又沒有話了，不過這一回未到雙方感覺艱窘以前，爵祿就回來了。於是碧文幫著擺碗筷，盛上熱粥，換來的是一碟現蒸的包子。朱實坐上桌子時問道：「你們吃了沒有？」
「朱五爺別管我們，請用吧！包子涼了不好吃。」
但不知怎麼，對於碧文的殷勤，朱實卻有局促不安之感，態度上當然非常客氣，左一個「不敢當」，右一個「我自己來」，一時片刻猶可，始終如此，便似拒人千里似的，碧文不由得泄氣了。
「別瞎巴結了！何苦自己討沒趣？」她這樣理智地、傷心地對自己說。
「不知怎麼回事，這幾天到快放學的時候，心裡就有點發慌，好像惶惶然不可終日似的。有時候還有點兒想吐，老是泛酸水。」
聽到最後一句，春雨恍然大悟，心裡著實好笑，終於嘆口氣說：「真是！怪不得有人說，有些公子哥兒，連稻子跟麥子都分不清，如今居然還有連饑飽都不知道的人！這是哪裡說起？」
「怎麼？」芹官將雙眼睜得好大，「你說我是餓了，不是病？」
「是病。」春雨故意繃著臉說，「這個病叫餓病。」
芹官不由得失笑，「世上真有這麼滑稽的事！」他又正色問道，「以前怎麼沒有這個『餓病』呢？」
「虧你問得出來！以前，光是點心、零嘴，一天也不知吃多少，從沒有挨過餓，自然不知道餓的滋味。現在呢——」
現在按時作息，眠食正常，加以正當發育的時候，胃納自然增加，而況又少了一頓點心，越發容易飢餓。
「當初定書房的伙食，也不知震二奶奶怎麼跟小廚房說的，何以漏了下午一頓點心？我這會兒就跟震二奶奶說去。」
這一說等於碰了個軟釘子，震二奶奶叫她自己跟管小廚房的胡媽去交涉。春雨心想：這不是有意出難題？胡媽回一句：「你為什麼不請震二奶奶親自交代我？」那時何詞以對？
她不明白震二奶奶為什麼跟她為難，可是她知道不必再到胡媽那裡去碰釘子。反正從迎紫軒設了書房，芹官個人的花費就少得多，不如就拿省下來的月例銀子，自己備一頓點心送到書房。
「我走在路上，想想不妥，當家人有當家人的難處，書房添一頓點心，少不得公賬上又要多開支一筆。」她根本就瞞住了她碰了軟釘子這回事。
「這話也不錯。可是——」
「你別急，我話還沒有說完。」春雨搶著說，「反正一到下午，我跟小蓮就沒事了，我們倆做了點心給你送去就是。」
「也不光是我一個人。」
「當然，連棠官都有。」
「那才對。」芹官很滿意地說，「從明天起，你在申正以前，把點心送來，我們陪先生吃了點心就放學。」
「好！就這麼說。」
於是，這天夜裡就忙了，把碧文也請了來，三個人商量該做些什麼點心。碧文認為不如包給胡媽來得省事，但小蓮興致勃勃，要自己顯顯本事，碧文也就不再多說了。
可是往深處一琢磨，事情甚難，做點心也是件很麻煩的事，光說蒸包子好了，得和面、發麵、拌餡子，包好了上籠蒸，還得在雙芝仙館預備一個小廚房。
「這樣，」春雨說道，「咱們來個折中辦理，一半聽碧文的，一半聽小蓮的。譬如蒸包子，餡兒咱們自己拌，怎麼包，怎麼蒸，托胡媽，津貼她的錢也有限。」
「依我說，根本就用不著津貼她。反正第一，有震二奶奶那句話在那裡，說是讓你自己去跟胡媽交涉，意思就是胡媽本應該備這頓點心的，不過當時少了一句話，忘了交代而已；第二，胡媽也肥了，就算白當差，也是應該的；第三，說不定胡媽要巴結你們，連餡兒都白送——」
「哪有這麼好的事！」春雨打斷她的話說，「你別想得太美了。」
「旁觀者清，」碧文說道，「如果換了我們那位主兒，你出錢，她還說沒空呢！」
「這倒也是實話。」小蓮接口說道，「如果咱們再托一個人去說，萬無不成之理。」
這個人，春雨和碧文都知道，是錦兒。當時便叫小丫頭去看她，「你看她閒不閒？」春雨叮囑，「如果閒著，你就悄悄兒跟她說，請她來一趟。」
不到一盞茶的工夫，錦兒笑嘻嘻地走了來，一進門就說：「我都知道了。這件事包在我身上，說好了你們怎麼謝我？」
這自然是小丫頭嘴快，在路上就告訴她了，春雨便說：「你自己說吧，該怎麼謝你？」
「原是說著玩的，哪個要你們謝？我再老實告訴你們吧，連餡子都不必預備，我已經替你們交代好了。」
「這——」春雨大惑不解，「從請你到你來，是多大的工夫，你就交代好了？我不信。」
「自然是我未卜先知，早就算到了，也辦妥了。」
原來當春雨碰了震二奶奶的軟釘子時，錦兒很為她不平，震二奶奶也就老實告訴她，看春雨有點恃寵而驕的神情，故意難一難她，讓她到胡媽那裡去碰一鼻子灰。可是錦兒提醒她，以春雨的為人，決不會上這個當，倘或芹官知道了，跟老太太一提，以後會如何？
以後，當然是曹老太太親自交代震二奶奶，要她關照胡媽備一頓點心。那一來猶似「敬酒不吃吃罰酒」，說起來是輸在春雨手裡，這就不僅失面子，直是大失威信。因而趕緊叫錦兒去交代胡媽照辦。不過，此中原委，自然不便透露，所以含糊了事。
談完了正事，話鋒一轉，提到朱實，錦兒倒仿佛被提醒了似的說：「真的，朱先生怎麼個樣子？我還沒有見過呢！」
「那還不容易？」碧文接口，「明兒你裝著來找我，到了迎紫軒，不就看見了？」
「那不好！無緣無故闖到書房，擾亂他們小哥兒倆念書。」
碧文想了一下說：「還有個法子，讓他來看你，你也就看見他了，還可以說說話。」
「你這叫什麼法子？」小蓮笑道，「簡直是行不通的餿主意。」
春雨聽她說話武斷而不客氣，便微微瞪了她一眼，碧文倒不以為意，聲音如常地對錦兒說：「明兒快放學的時候，你到綠靜齋來找我，等他一回來，不就遇見了嗎？」
「原來是讓我送去給他看，那多不好意思。」
「當然有個說法，明天我換窗簾跟門帘，正要人幫忙。我就說，你是我特為請來幫忙的。」
「那還差不多。」錦兒轉臉向春雨說道，「明兒咱們一塊兒去？」
「我可不想送上門去給他看。」春雨笑道，「我可沒有那個癮。」
「陪我嘛！再說碧文不是要找人幫忙嘛？芹官老師的事，你也應該出力。」
話說得有理，春雨點點頭答應了。小蓮也很想去，但看沒有人邀她，自覺沒意思，裝著去倒茶喝，拿起面前的茶杯，離座而去。
看她走遠了，錦兒向碧文悄悄問道：「這位朱先生怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？」
「聽說人很和氣的，而且一點也沒有那種板著臉自以為是道學先生的樣子，跟你一定很談得來吧？」
問到這句話，碧文微感痛心，不過她很小心，深藏的心事，決不肯絲毫透露，所以用隨隨便便的聲音答說：「還好。」
「談些什麼呢？」
「都是些不相干的事。」碧文又說，「有時候也談談他們兄弟的功課。」
這一說春雨便關心了：「朱五爺怎麼說他們？」
碧文未及回答，錦兒卻搶著問了：「朱五爺是誰？就是朱先生？」
「對了！他行五。」碧文又回答春雨，「朱五爺說他跟芹官倒像忘年交。」
「什麼叫忘年交？」
「就是交朋友忘了年紀。」
「他這話什麼意思呢？是說他把芹官看成小朋友，不當他是學生？」
「對了！就是這個意思。」
「那麼對你呢？」錦兒到底年齡長几歲，經得事多，也經歷過碧文那樣年紀的心境，所以很銳利地問說，「把你看成什麼？」
「你說呢？」碧文感到有些招架不住，便虛晃一槍，反問一句，「他能把我看成什麼？」
「這要問你，我怎麼知道？」錦兒狡猾地笑著。
經過這兩句話的折衝，碧文已經想好了，但覺得不能馬上就說，故意很認真地思索了一下，方始答說：「看起來是把我當作他的管家婆。」
「管家就是管家，什麼管家婆？」春雨插進來說，「叫都叫老了！」
這一打岔，倒是解了碧文的圍，錦兒一笑而起，「好吧！」她說，「明兒下午到『朱府』上找『女管家』去。」
等她一走，碧文便說：「你看，錦兒瘋瘋癲癲的，不知道說些什麼。」
「她是好意。」
「什麼好意？」
「走著瞧吧！」
「怎麼回事？」碧文嗔道，「連你說話也是瘋瘋癲癲的。」
「我也是好意。」
「算了，算了！你們的這些好意，教人受不了！」碧文起身說道，「我也要走了！」
春雨一把拉住她，笑著問道：「跟你鬧著玩的，你沒有生氣吧？」
「哪有這麼多氣好生？」碧文把話扯了開去，以示無他，「你們明天什麼時候來？」
「不說下午放學那一會兒嗎？」
「早點來！幫我打一條絛子。」
「幹什麼用的？」
「你來了就知道了。」碧文又說，「再托你跟錦兒說一說，明兒當著人可別胡言亂語。」
「不會，不會！你真的當她瘋瘋癲癲的？」
「那好！反正有你在，我比較可以放心。」話一出口，發覺有語病，碧文便又加了兩句，「不該說的話，多說一句，都會鬧得大家不好意思。」
其實，那兩句話不加還好，一加倒引起春雨懷疑，覺得她把這件事看得如此認真，或許有什麼緣故在內。
朱實剛踏進門，碧文便已發覺，搶著迎了出去，說一聲：「放學了！」隨即打起門帘將堂屋門開直。
「放學了。」朱實也照例答這麼一聲，先回臥室，哪知一進堂屋，眼前便是一亮，心頭隨即浮起一陣又驚又喜的感覺。
一瞥之間，已看得相當清楚，一個年齡較長，體能豐腴，梳的頭卻不是旗人的「燕尾」，而是漢妝的墮馬髻。這是婦人裝扮，當然不會是哪一房的姨奶奶，而是通房的丫頭。再一個削肩纖腰，眉間似蹙非蹙，唇角似笑非笑，眼中似冷漠、似關切，正是他一見就動心的春雨。
「原來有客，」他說，「請坐請坐！」
於是碧文很快地引見：「這是震二奶奶那裡的錦兒姊姊，她跟春雨都是我特為請來，幫忙換窗簾、換門帘的。」
等她說完，錦兒隨即斂衽為禮，含著笑大大方方地說：「朱五爺好！」
「錦姑娘好！」朱實抱著拳答禮，然後看著春雨說，「兩位請坐！」
「不坐了吧？」春雨看著錦兒說，意思是想看「朱先生」已經看到，就該走了。
「不，不！」朱實急忙挽留，「怎麼我一來就要走了，承兩位來幫忙，我還沒有道謝呢！」
「多說朱五爺謙虛多禮。果然！」錦兒答說，「朱五爺是我家的貴客，幫著碧文來照料照料，也是應該的，就道謝也該碧文道謝，何用朱五爺也來謝我們。」
「多虧碧文姑娘照應，我也應該道謝。來，來，請坐了說話。」
「就這樣很好！朱五爺請坐吧。不然，我們只好告辭了。」
朱實心想，曹家的規矩很重，連幾十年的老嬤嬤在主人面前也只得一張矮凳，丫頭們決無當著客人，公然坐下之理，也就不勉強了，告個罪坐了下來。
這時碧文已替他倒了茶來。桌上是早就置著一個果盤的，她順手將蓋子一揭，朱實一見正好用來招待「客人」。
「兩位請用！」朱實抓了一把玫瑰松子糖放在朝錦兒這面的桌角上。
「我自己來。」春雨開口了，走過來抓了一把瓜子在手裡，拈一粒送入口中，只聽清脆的「閣落」一聲，兩片瓜子殼已吐在她另一隻手中了。
正當他不自覺地關注著春雨時，錦兒開口在發問：「朱五爺在這兒住得慣住不慣？」
朱實定定神答說：「若說這裡還住不慣，我不知道哪裡才住得慣了！」
「別的都還好，我在想，」錦兒遲疑了一會兒，終於帶著些頑皮的笑容說了出來，「就是師母沒有在這裡，難免寂寞。」
「不，不！我是在外做客慣了的。何況又是在本地，要回家看看也很方便。」
「朱五爺來了有半個月了吧？」
「快二十天了。」
「回去過幾趟？」
「一趟。」
「那，」錦兒笑道，「好像太冷落了師母。」
朱實略微有些困惑，才初見面，便問到他們夫婦間的關係，似乎冒昧了一點。但見她臉上只是有點好奇，似乎看不出挑逗的神情，再看到春雨和碧文，兩個人都很注意地在聽，而表情卻不同，春雨平靜，碧文卻跟自己一樣，似乎有些困惑。
困惑的不可解，平靜的不可測，朱實更覺得春雨可思。對於錦兒的話，卻只能笑而不答。
「師母一定很賢惠。」錦兒唯恐他又不肯回答似的，跟著問了句，「是不是？」
「總算難為她。」朱實點點頭。
「幾位少爺小姐？」
「一男一女。」
「『一男一女一枝花』，都大了吧？」
「大的是女孩，今年十歲，男孩剛剛斷奶。」
「這樣最好。」錦兒說道，「姊姊能夠幫著做事，照應小弟弟，省了師母好多事。」
「是啊！內人身體很弱，常鬧病痛，也多虧得有個女孩。」
問完了朱實的兒女，又問他的老親，已是父母雙亡，墓木早拱，他除了妻子兒女以外，唯一的親人是遠嫁在山東的姊姊，上次到山東，就是為了探親。
這些話是錦兒問了他才說的。春雨不明白她何以對他的家世特感興趣，她自己可是懶得聽，而且也惦著芹官，所以悄悄拉了錦兒一把，示意她可以告辭了。
誰知錦兒恍如不覺，於是春雨找個空隙，插進去說：「朱五爺教了一天的書，必是累了，咱們走了吧！」
說完，不等她有所表示，便走往門口站定，錦兒無奈，只得告辭。朱實很客氣地要送她們，辭既辭不了，又不能動手去攔阻，只好讓他送到門口。
「走好！」碧文也在送，「我可不能遠送了。」
「你也跟我們客氣起來了。」錦兒笑道，「倒是做女主人的樣子。」
碧文臉一紅，「送你倒送壞了！」她窘笑著，「真是『狗咬呂洞賓，不識好人心』。」
錦兒沒有答話，只笑著說一句：「改天再來看朱五爺。」
「歡迎，歡迎！」他的眼風在春雨臉上掃過，視線碰個正著，急忙閃了開去。
春雨很困惑，不知他何以有這種受了驚的眼神，不過念頭剛剛轉到，就讓錦兒的話把它扯開了。
「你不是要棗餅的模子嗎？我替你找出來了，有大小兩種，你到我那裡挑去。」
「改一天吧！」
「何必改一天？順路把事情就辦了。」
春雨心想，芹官此時必是在萱榮堂，稍微晚點回去也不要緊，便點點頭，表示同意。
「春雨，」錦兒問道，「你看這朱五爺怎麼樣？」
這一提起來，春雨正有話要說：「你簡直把人家五百年前的老祖宗，都要問到了。我不懂，你幹嗎會有那麼大的興致？」
「你倒猜一猜呢？」
春雨看她的臉色很平靜，仔細想一想，有些明白了。
「你是想替人做媒？」
錦兒的眼睛，立刻發亮，「你也猜到了！」她很起勁地說，「咱們好好琢磨琢磨。」
於是兩人口中不語，心裡默默地盤算著同一件事。
到得錦兒那裡，曹震夫婦都不在，一個是還沒有回來，一個是到萱榮堂去了。錦兒首先叫小丫頭把兩副棗木雕的棗餅模子取了來，讓春雨挑。
「不用挑，兩副我都要。」
「我叫人替你送去。」錦兒吩咐小丫頭說，「你找劉媽，幫你把兩副模子送到雙芝仙館，交給小蓮，你說春雨姊姊在這裡，作興晚點才回去。」
等小丫頭一走，春雨跟著錦兒到了她屋子裡，一進門便坐了下來，「罰了半天的站，可有點兒累了。」她脫了鞋，用手握著穿了白綾襪子的腳，捏了兩把，抬眼向錦兒問道，「你是打算替碧文做媒？」
「除了她還有誰？」錦兒答道，「憑良心說，咱們這一堆里，就數她最委屈！能幹，性情又好，肚子裡還有墨水，將來隨便配個小廝，有多可惜？」
「雖說配小廝，到底一夫一妻。」
「雖說一夫一妻，到底不過配小廝。」錦兒又說，「嫁了朱五爺，也不見得沒有一夫一妻的指望。」
「指望著誰呢？指望朱太太一命嗚呼？」
「你不聽朱五爺在說嗎，朱太太的身子很壞，一天到晚咳不停，那是癆病。不是我咒她，只怕活不長。」
「就算活不長，也不見得能把碧文扶正。」
「事在人為。」錦兒很有把握地說，「換了你我，你倒想想，如果碧文又賢惠又能幹，人心都是肉做的，自然是拿她扶正。」
「我倒不這麼想。」
「好！」錦兒立即接口說道，「我再說個道理，你一定會聽。兒女還小，另外替他們找個後娘，倘或把前妻的兒女看作眼中釘，怎麼辦？」
「這個理由好！」春雨深深點頭，「不過也得碧文會哄孩子。」
「她當然會哄，只看棠官那麼服她就知道了。」錦兒問道，「你看這件事，能不能做？」
「做當然能做，不過好像還早。」春雨又說，「第一，要看朱五爺的書教得好不好，教得不好，明年不下關聘了，自然不必談；第二，要看碧文自己願意不願意。」
「我想，她不會不願。」
「朱五爺呢？」
「那更不用談了。」錦兒說道，「作興他現在就在打碧文的主意。」
「你是從哪裡看出來的呢？」
「不用看，想都想得到的。」
春雨對這話微有反感，心裡在想，她是把天下的男人，都看成「震二爺」了。因此，她沒有答話。
「我在想，只要他書教得好，這件事就會很快成功。」錦兒解釋其中的緣故，「到那時候，為了籠絡朱五爺，說把碧文配給他，老太太一定樂意。」
「這話倒也是。」春雨說道，「就不知道他書教得好不好。」
「那問芹官不就知道了？」
「問他沒有用，要四老爺說好才算好。」
「不！」錦兒搖搖頭，「四老爺不會像從前那樣了。」
「為什麼呢？」
談到這裡，只聽外面有聲音：「二爺回來了！」錦兒急忙撩起窗簾，向外一望，果然是曹震。
春雨是一聽見就站起身來了。她本來不願多做逗留，正好藉此脫身，但還不曾開口表示，只見門帘掀處，曹震探頭進來張望，只好先請個安，敷衍一陣。
一見是春雨，曹震立即想起，在剛到家不久，便聽震二奶奶在枕邊告訴他那本春冊失而復得的始末，一時好奇心起，倒想細看一看，成了婦人以後的春雨是怎麼個樣子，但一直沒有機會，此刻可不能失之交臂了。
「原來你在這裡！」他一腳跨了進來，「你別走，我正有話要問你。」
春雨想不出他會有什麼話要問，只得答應一聲：「是！請震二爺說吧！」
「慢點兒！等我先交代幾件事。」
說著，從口袋中掏出一封信來，是曹在半路上寄回來的，因為在路上得到北京來的確實信息，這趟進京，必得過了年才能回來，甚至在京中會逗留到二三月里，因此，要趁早將春天的衣服捎了去。此外還有些本來可等到過年南歸時再辦的，這時候亦必須先做個交代。
一件件交代給錦兒，讓她轉告鄒姨娘，這樣就磨了好一陣工夫。等他說完，錦兒問道：「什麼時候去交代鄒姨娘？」
「隨便你。」
「那我就晚上去。」錦兒說道，「春雨難得來，是客，我得陪陪她。」
一聽這話，春雨心放了一半，她本來一直在心裡嘀咕，錦兒一走，單獨留在這裡與曹震說話，是一件很彆扭的事。這會心情輕鬆了。
曹震卻有些懊悔，不該說「隨便你」，該說「都是要緊的，得趁早辦，這會就去」。那一來，就可說幾句風言風語，看她又羞又窘也是件很好玩的事。此刻無法，只能找些冠冕堂皇的話說。
「四老爺信里提到芹官的功課。」曹震問道，「照你看，是不是長進了一點兒？」
「芹官的功課，有沒有長進，我可看不出來，不過，倒是比從前用功多了。」
「能用功就好。不過也要看他用的是什麼功。」
「反正讀書、寫字，有時候也作詩作對子。」
「作詩作對子？」
「是的。」
「是老師交代下來的功課嗎？」
春雨聽芹官說道，是朱實出了題目，要他作詩。但聽曹震的口氣，似乎不以作詩作對子為然，便不敢造次回答，只含含糊糊地答說：「大概是吧。」
「到底是不是呢？」
聽得他這樣追問，錦兒覺得太過分了，便不平地說：「你也是！春雨怎麼會鬧得清芹官的功課，你不會自己去問老師跟學生？」
「你知道什麼？」曹震指一指曹的信，「四老爺讓我查芹官的功課，要我私底下查。」
「你這就算私底下查了嗎？」錦兒反唇相譏，「你大概忘了春雨是誰屋子裡的人囉！」
曹震語塞，只為既不肯認錯，又不宜強辯，臉上有些尷尬，春雨不由得有些好笑。轉念一想，曹震總是好意，似乎應該幫他說兩句話。
「震二爺問我，實在也是私底下查，而且也是衛護芹官，等於讓我帶個信回去，將來四老爺回來，會查功課，應該好好兒用功——」
「是啊！」曹震搶著說道，「我正是這個意思。」
錦兒懶得跟他抬槓，一笑而罷。春雨趁機問道：「震二爺還有什麼話沒有？如果沒有話，我可要回去了。」
曹震遲疑了一下說：「一時也想不起，等想起來了，再打發錦兒來問你。」
「是！」春雨答應著，慢慢退了出去。
「咱們一路走。」錦兒說道，「我到鄒姨娘那裡去。」
於是出了門分手，春雨往裡，錦兒往外，到鄒姨娘那裡交代了話，回來一看，小丫頭淚眼汪汪地在發怔。
「怎麼回事？」錦兒大吃一驚，「幹嗎掉眼淚？」
「二爺嫌茶涼了，又說紙煤卷得不好，再問一句：今兒晚上吃什麼？我回了一句：不知道。二爺就一巴掌打在我臉上，又踹了我一腳，叫我『滾！』」
錦兒聽了這些話，氣往上沖，但趕緊警告自己要冷靜，拍拍小丫頭的背，撫慰著說：「二爺一時心情不好你別難過，他不是有意的。去，擦擦臉！咱們快吃飯了。」
說完，又定一定神，才進入曹震臥室前房，只見他氣鼓鼓地坐在方桌前面，扭著臉，仿佛沒有聽見她的腳步聲似的。
錦兒也不理他，去換了熱茶來，又揀了根卷得鬆緊適度，一吹即燃的紙煤，連水菸袋一起擺在他面前。
這一下，曹震不能不開口了，當然，還是得理不讓人的態度，「一回來冰清鬼冷，什麼事也沒有人管，把我一個人撂在這兒！」他看著錦兒說，「你們眼睛裡還有我沒有？」
「這麼說，你是怪我？」錦兒沉著地說，「既然怪我，要打要罵，該我承當，怪小丫頭幹什麼？」
「她也不好。」
「就不好，也犯不著拳打腳踢！你這就算逞了英雄嗎？」
一句話惹得曹震火發，手一掀桌子，霍地站了起來，雙眼睜得好大，像要揍人似的。
錦兒卻不示弱，大聲說道：「好吧！你揍我好了！」說完，將胸一挺，臉也扭到一邊，一副豁出去的神態。
曹震當然下不了手，可也下不了場，看挺著胸的錦兒，雙峰隆然，不由得有些動情，一伸手便摸了一把。
「死不要臉！」
錦兒一罵，曹震一笑，就什麼事都沒有了。不一會兒小廚房送了飯菜來，份例以外，另有一碟蝦子冬筍，一碗爐鴨絲燴魚翅，因為曹震難得回到自己院子裡吃一頓飯，所以胡媽格外孝敬了兩樣菜。
擺好餐桌，曹震喝酒，錦兒吃飯，一面吃，一面說：「剛才鄒姨娘問我，四老爺還沒有進京，怎麼就料到了要在京里過年？讓我問問你，是什麼道理？」
端杯在手的曹震，一聽這話，就把杯子放下了，臉上的神色也陰暗了。
「怎麼回事？」錦兒心裡嘀咕，他敗了酒興，她也覺得壞了胃口。
「唉！」曹震嘆口氣，「我也沒有確實消息，不知道怎麼回事。」
「這可就怪了！既然你都不知道是怎麼回事，幹嗎又唉聲嘆氣？」
「雖不知道，想起來總不是好事。」曹震低聲說道，「我是從別處得來的消息，李家舅太爺的案子，怕會鬧大。」
錦兒一驚，「大到怎麼個地步呢？」她問，「這跟四老爺留在京里過年，可又有什麼相干？」
「怎麼不相干？曹李兩家是分不開的，案子鬧大了，自然還要找四老爺去問話。那一問就不知道什麼時候才能結案了！」曹震緊接著說，「這些話你可擱在肚子裡，跟姨娘只說不知道就是了。不然，傳到老太太耳朵里，可不得了。」
「老太太要問呢？你也總得有一套話說。」錦兒又說，「別人家老太太，越老越糊塗，咱們家老太太，可是越老越精明。」
「怎麼呢？」曹震很注意地問，「你是從哪裡看出來的？」
「也不一定是哪件事上顯得格外精明，反正話中不能有一句漏洞，一有，准給抓住。」
曹震沒有作聲，喝著酒沉吟了好一會兒，突然問道：「你知道不知道，『醋罈子』的存摺擱在哪兒？」
「醋罈子」是曹震在跟錦兒私語時，替震二奶奶取的外號，錦兒駭然，「你問她的存摺幹什麼？」她說，「你想偷是不是？」
「說得多難聽！」曹震皺著眉說，「就偷來了也沒有用。」
「一點不錯！就有存摺，錢也取不出來，二奶奶另外有暗號的。」錦兒又問，「你既然知道，問它幹什麼？」
「自然有用。這件事可得你幫我一個忙。」
「你可別找我！」錦兒搶著說道，「我幫不上你什麼忙。」
「你看看，真泄氣！」曹震懊喪地說，「我還沒有說呢，釘子先就迎頭碰過來了，哪裡還有點休戚相關的情分。」
錦兒想想也忒心急了些，便連連點著頭說：「好，好！你說。」
「算了，算了！」曹震半真半假地，「跟你說了也是白說。」
「那可是你自己不願意說，別又怪我不講情分。」
「你講情分就好辦了！我想你總不至於讓我過不了年吧？」
「怎麼？」錦兒放下飯碗，雙手扶著桌子，身子往前湊一湊說，「怎麼過不了年？」
「唉！」曹震又嘆口氣，轉過臉去，裝出萬般無奈的神態說，「也是我自己不好！看來這個年是一定過不去了。」
畢竟是同床共枕的親人，錦兒不由得著急，「到底什麼事過不去？你倒是說啊！」她問了一個字，「錢？」
「除了這個，還有什麼叫人過不去的事？」
錦兒想了一會兒問：「你自己鬧了虧空？」
「也不是我自己要鬧虧空，還不是事由兒擠的！譬如——」
「好了，好了！」錦兒打斷他的話，「你別給自己找理由了，你先說說我聽聽，虧空有多少？」
「總得兩三萬銀子吧！」曹震是輕描淡寫的語氣。
錦兒卻真急了！「我的二爺，」她說，「你怎麼弄這麼大一個婁子？」她使勁搖頭，「這，我可真幫不上你的忙了。」
「是不是？不說要我說，說了還不是白說？你哪裡就把我的事當事了！」
「你，你，你說話不憑良心！」錦兒氣急敗壞地說，「我怎麼不把你的事當事？如果那樣，我問你幹什麼？可是，你也得想想，我有多大能耐！誰又知道你的窟窿那麼大，叫我有什麼法子？」
「那麼，」曹震冷靜了，「你能幫我多大的忙呢？」
於是錦兒起身，到自己臥室中去了一趟回來，手裡已多了一張存摺，連同一枚「錦記」的圖章，一起放在曹震面前。
「我的私房錢都在這裡了。」她說，「只能幫你這麼多的忙，再多我可沒法子了。」
錢是存在一家綢緞鋪中，總數兩千六百多兩銀子，寫明按月照七厘行息。曹震是個賭徒，這年運氣不佳，連戰皆北，最近雖因曹進京，公私事繁，不能不暫且歇手，但各處挪來抵賭賬的款子，到年下必須補足，總計不下三萬兩銀子之多，計無所出，想起震二奶奶的私房錢，有時經錦兒的手放出去，三五千甚至上萬的有好幾筆，如果錦兒肯幫他的忙，託名他人代借，至少可以湊出一半來。
不過，這件事妻妾二人都是蒙著他的，他亦不便說破，原意慢慢試探，將錦兒說活動了，再做計較。不想一開口就碰了釘子。但她肯以私蓄相借，足見還是能急人之急的，好在日子還從容，不妨緩緩以圖。
主意打定了，便將存摺往前一推，搖搖頭說：「我哪裡忍心用你的錢。」
「算了，算了！別說得好聽了。只要你手頭寬裕的時候，別忘了還我就行了。」說著，她將存摺硬塞到曹震手裡。
「好！」他握著她的手說，「算我暫借，改日加利奉還。」
過了幾天，曹震將存摺連圖章還了她，提過兩千銀子，但又存了兩千三百多，連餘數恰好湊成整數三千兩，而且另外還添注了一行：「自丙午年十一月份起，按月一分行息。」
「這家緞鋪的周掌柜，欠過我一個情，自己願意長你的利息。錢數有限，不過總算是知好歹的。」
錦兒對曹震也是這麼想，多給了三百多兩銀子，長了三厘的利息，說起來錢數都有限，不過，他總算知好歹，有良心。
這樣想著，不由得對曹震添了幾分關切，便即問道：「你那個窟窿呢？可怎麼補呀？」
「到時候再說。船到橋頭自然直。」說完，曹震一甩袖子，瀟瀟灑灑地走了。
走到垂花門迎面遇見春雨，自然是她先招呼，叫一聲：「震二爺！」閃在一旁，讓他過去。
「喔，是你！」曹震站住腳，看她頭上，黑髮中分，結成兩條辮子，再合為一股，頭上別一支紅玉簪子，繫著兩個小金鈴，西風過處，泠泠作響，便又笑道，「你打扮得好俏皮。」
春雨微紅著臉，矜持地笑一笑說：「我來找錦兒。」
曹震很想跟她閒聊幾句，但看到錦兒已迎了出來，只好說一句：「在裡面，你進去吧！」隨即走了。
「唷！」錦兒大聲笑道，「好俏皮！」
「真是！」春雨也笑著說，「一床上睡不出兩樣人來！震二爺也這麼說。」說著轉過身去，讓錦兒看一看她的辮子，方又說道，「有件事我不知道該怎麼辦，特為找你來出主意。」
「好吧！進屋說去。」
到得錦兒臥室，春雨坐下來愣了一會兒，方始開口：「明天芹官請老師吃飯，要我們自己預備。你說，這件事該怎麼辦？」
錦兒一時聽不明白，想了一下才弄清楚，隨即問道：「怎麼叫自己預備？小廚房不能嗎？」
「不能！」
「誰說的？」
「震二奶奶。」
這一下將錦兒又弄糊塗了，「到底怎麼回事？」她說，「你先講清楚了，我才好替你出主意。」
「是這麼回事，昨天朱五爺跟芹官說，幾時我到你住的地方去看看。芹官當然說好，問老師哪天來，約定的是明天。我們這位小爺，回來也不告訴我，剛才在萱榮堂才提起，老太太說，老師來看學生，可怠慢不得，該請請老師，留老師吃飯。太太也說應該。可是怎麼請呢？這時候震二奶奶開了口，她說，如果是老太太請老師吃飯，沒有話說，是我辦差。芹官請老師，可得他那裡自己預備。錦兒，」春雨語氣艱澀地說，「震二奶奶似乎跟我過不去，我真不知道哪裡得罪了她。」
「沒有的事！」錦兒急忙答說，「她為什麼要跟你過不去？你別瞎疑心。」
「但願我是瞎疑心。可是，」春雨停了一下，終於說了出來，「你知道的，芹官的事，向來跟老太太的事，差不多一樣看待，這一回為什麼又斤斤較量？讓我那裡預備，我可怎麼預備啊？莫非還得在雙芝仙館現置一座爐灶？」
「這當然不是。」錦兒找理由替震二奶奶解釋，「我想，她是怕棠官那裡援例。如果這一回芹官請老師，出公賬由小廚房預備，將來棠官請老師，當然也是一樣。凡是當家人，都不願意開這種例，你得體諒她的難處。」
春雨將信將疑地點點頭說：「好吧！這一段兒不談了。我只請你替我出個主意，明兒請朱五爺，我該怎麼預備？」
「那無非花幾兩銀子的事，叫朱媽替你預備就是。」說著，錦兒喚來一個小丫頭吩咐，「你到小廚房看看去，朱媽如果抽得出工夫，讓她來一趟。」
去不多久，朱媽跟著小丫頭一起來了，錦兒說了究竟，朱媽面有難色，因為她有個親戚辦滿月酒，她早就答應了去幫忙，無法承攬這樁額外的「買賣」。
當然，她不敢說真話，因為那是不合規矩的，思索了一會兒答道：「依我說，不必四盤八碗正式辦酒——」
「本來就用不到四盤八碗。」錦兒打斷她的話說，「無非弄幾樣像樣的菜而已。」
「只得老師一位，像樣的菜也吃不了，譬如鴨子，總不能來半個。這樣子請客最難，我看倒不如請老師吃蟹。」
「十一月初了，還有蟹嗎？」
「怎麼沒有？九月團臍十月尖，今年節氣晚，這兩天的尖臍，正是肥的時候。」
錦兒點點頭，看著春雨說：「那倒是又省事又便宜。」
「便宜可不便宜。」朱媽接口說道，「對蟹總得三四錢銀子一個。」
「還是便宜。」春雨已經決定了，「就托你買十二隻對蟹好了。」
「另外呢？」錦兒問說，「總不能光吃蟹吧？」
「另外配四個碟子的下酒菜。蟹吃完了，來一大碗羊肉大鹵，吃麵。」朱媽又說，「芹官的事，我自然貼幾個，姑娘給五兩銀子好了，我全包了。」
春雨欣然同意，回到雙芝仙館，隨即稱了五兩銀子，叫小丫頭去送給朱媽。然後跟小蓮商量，明天如何接待老師。正在談著，芹官回來了，是秋月送了來的。
「怎麼你送了來？」春雨親熱地拉著她的手說。
「老太太不放心明天請老師的事，讓我來看看預備得怎麼樣了。」
「預備好了！請老師吃蟹。」春雨將朱媽的建議說了一遍。
「那好。」秋月低聲說道，「老太太又不放心這件事，又不便公然駁震二奶奶的話，說是春雨如果一個人忙不過來，你們都去幫幫她，好歹要把芹官的面子圓上。她老人家真還以為你要自己動手呢！」
提到這方面，春雨不由得又勾起心事，悄悄將秋月拉了一把，帶到自己臥室中，並坐在床沿上，將震二奶奶似乎有意與她為難的感覺，低聲細訴，要秋月為她的想法是不是錯了，做一個評估。
秋月是知道震二奶奶對春雨已有成見的，不過她也知道，說了真話，便生是非，只是一味裝糊塗，又覺得對不起春雨求教的誠意，所以沉吟了一會兒，很含蓄地說：「震二奶奶不好惹，是人人都知道的，你這樣聰明的人，莫非還會想不明白？只要摸著她的脾氣，也就不必怕她跟你為難。」
春雨很用心地聽完，眨著眼細味弦外之音，看起來是自己哪裡不小心，無意中觸犯了震二奶奶的脾氣了。
「謝謝你！」她點點頭進一步要求，「不過，你能不能再給我多說一兩句？」
秋月想了一會兒說：「你記著好了，『是非只為多開口，煩惱皆因強出頭』。」
這一說，春雨終於完全領悟了，「真是，」她感激地說，「你這兩句話，真正讓我受用不盡。」
「你明白就好，凡事擱在肚子裡！」秋月起身說道，「我可要走了。」
等她走了，春雨一個人又盤算了好一會兒，第二天起個大早，匆匆漱洗，隨即去看震二奶奶，進門遇見錦兒，她訝然問道：「這麼早！有什麼要緊事？」
春雨看震二奶奶前房的窗簾已經拉開，料已起身，便略略提高了聲音：「就為今天請老師的事。雖說歸我那裡預備，到底震二奶奶是當家人，我得跟她回一聲。」
錦兒暗暗點頭，說一聲：「跟我來吧！」
「二爺呢？」
「還睡著。」
說著話，已到了前房門口，錦兒將門帘一揭，只見震二奶奶穿一件緊身小棉襖、撒腳褲，自己拿著一把黃楊木梳在通頭髮，卻伸出雪白的一隻腳，擱在小凳子上，正讓小丫頭替她在修飾腳指甲。
等春雨進屋請了早安，震二奶奶望著鏡子中她的影子問道：「一大早來，必是有話，說吧！」
「特為來跟震二奶奶回一回，今兒請老師吃飯的事。」
「喔，」震二奶奶說，「我已經聽錦兒說了。」
「這麼辦，不知道妥當不妥當？先得請震二奶奶明示。」
「是你們自己屋子裡的事，不歸公賬，我就懶得管了。」
「震二奶奶是這麼說，我們可不敢自作主張。芹官也說，這件事總得問問二嫂子。」
「芹官也這麼說？」
「是！」
「那——」
「那！」錦兒笑著接口，「二奶奶可不能不管了。」
「這回，春雨辦得很妥當，也不用我來管。」震二奶奶望著鏡中的錦兒，「你回頭自己去一趟，告訴朱媽，下酒碟子要講究，吃麵也不能光只有一大碗滷子，多寒磣！」
「我也這麼想，不過朱媽說是五兩銀子包圓兒，我跟春雨就不好意思多要什麼了！」
「誰要她包圓兒？你叫她開賬做，春雨那裡還是給五兩，不夠的，叫她跟我算。」
「這，」春雨笑盈盈地蹲身請安，「可真得謝謝震二奶奶了。」
「起來，起來！」震二奶奶又說，「芹官的事，我還有個不在心上的嗎？不過，昨兒個當面鑼、對面鼓地提了起來，我這個做當家人的，不能不想一想別人。以後有什麼事，你只要私下先跟我來說，沒有不能商量的。」
「是！」春雨心領神會地答應著。
「還缺什麼？」
春雨遲疑未答，錦兒卻避開震二奶奶鏡子的視線，連連向她眨眼，意思是大好機會，儘管需索。春雨能夠意會，無奈一時想不起，只好這樣答說：「也差不多了。」
「好吧，你回去看看，還差什麼，說給錦兒，替你添上。」
於是春雨再一次道了謝，退了出去，錦兒在後面相送，去得遠了，悄悄問道：「你倒機靈！怎麼想到的？大清早來獻個殷勤。」
春雨不願道破，是得自秋月的啟示，卻歸功於錦兒，「我聽了你的話，回去仔細想想，覺得真不錯。震二奶奶本沒有什麼，別是我自己瞎疑心，反倒疏遠了。所以特為來一趟。」她又笑道，「這一趟可真沒有白來。」
「現在你明白了吧？凡事你只要順著她、捧著她，別占她的面子，包你有好處。」
「這也是你關顧著我。」春雨緊握著她的手說，「幾時咱們好好兒談談。」
錦兒點點頭，「你回去吧！」她說，「缺什麼打發人來告訴我。」
02
「姑娘看，」朱媽揭開篾簍蓋子，抓了一隻蟹，放在桌子上，「好壯的蟹。」
那蟹有飯碗那麼大，金毛紫背，爪利如鉤，在滑不留手的福建漆桌子上，懸起身子，飛快地橫行，加以雙螯大張，作勢欲噬，雖不過一蟹之微，看上去也有點驚心動魄。
「很好，很好！收起來吧！」
朱媽一伸手，便抓住了蟹蓋，仍舊放回篾簍，同時說道：「姑娘大概知道了，吃麵另外加四個菜，下酒的碟子，也要講究。我一定盡心，不過有件事，得請姑娘包涵。」
「你說吧！」
「不瞞姑娘說，今兒晚上，我有個親戚辦滿月酒，早就答應了去幫忙的。下午我把菜配好了再走，臨時讓長二姑下鍋。她的手藝也不壞，姑娘是知道的。就只怕震二奶奶查問，請姑娘替我遮著一點兒。」
春雨想了一下說：「我倒無所謂，如果查問，我一定替你瞞著。不過，錦兒姑娘那裡，你得先招呼一下。」
「是的！我會跟她說。」
等朱媽一走，小蓮笑道：「怎麼回事？這個老幫子最勢利眼，今兒倒是特別巴結。」
「還不是沾震二奶奶的光——」
剛談到這裡，只見中門上的老婆子來喚春雨，道是阿祥銜芹官之命，來接她到書房，有事交代。
「我知道了，你告訴阿祥，不用接，我自己會去。」
原來春雨還要略略修飾，換一件衣服，才肯出中門，到了迎紫軒，遠遠站住，讓阿祥去通知芹官出來說話。
「老師剛剛交代，回頭要看看我家的字畫跟宋版書。你說，這件事怎麼辦？」
這件事將春雨也難倒了。想了一下答說：「書畫古董都歸老何管。老何除了四老爺，誰的話也不聽，只有請老太太的示。」
「先不必驚動老太太，你跟震二奶奶去商量。」
這句話提醒了春雨，「對了！」她說，「我這會兒就去找震二奶奶。」
震二奶奶亦有難色。原來何謹在曹家的身份很特殊，脾氣也很倔，震二奶奶從未跟他打過交道，萬一不識眉高眼低，商量不通，這面子丟不起。若說搬出曹老太太來，何謹自無不聽命之理，但傳出去，說震二奶奶使喚不動何謹，亦與威信有關。
她考慮了一會兒，認為只有一個法子可行，但亦不願實說，「字畫古書很多，也不知道老師要看些什麼？」她說，「你告訴芹官，讓他自己跟何謹去說。」
春雨心想，震二奶奶倒也推託得妙，正想問一句，如果芹官碰了釘子怎麼辦？震二奶奶卻又接著自己的話往下說了。
「你再告訴芹官，跟何謹說：老太太已經答應了，讓他挑了送到雙芝仙館。芹官只怕也不懂什麼，最好讓老何給老師解說解說。」
打著老太太的旗號，就不怕何謹不就範了！春雨明白震二奶奶的意思，暗暗佩服，她自己怕辦不通，但總能想法子辦通，而且還不顯她自己不能指揮何謹，手段著實高明。
果然，芹官找到何謹一說，有老太太擔待，他很爽利地答應了，而且恰如震二奶奶所預料的，何謹問說：「東西很多，不知道朱先生喜歡看些什麼？」
「你挑好的給他看好了。」
「都是好的。」
語氣有些不對了，芹官也很機警，急忙說道：「老何，你做主好了，回頭還要你來幫忙，給老師說一說其中的好處。」
何謹點點頭，想了一下說：「朱先生的字我見過，等我找幾件對勁的東西給他看。」
「那都在你了！」芹官特意叮囑，「老何，你可早點兒來。」
「早也無用，反正誤不了事就是。」
得此承諾，芹官放心了，春雨卻放心不下，因為聽何謹的語氣，並非心甘情願。她在想，何謹的脾氣不好，這兩年更有倚老賣老的模樣，如果出言不遜，將老師得罪了，豈不是連震二奶奶的那番好意在內，全都消逝了？
「小蓮！」她說了她的顧慮，接著提出要求，「回頭你什麼都不用干，專門對付老何，務必哄得他高興才好。」
「好吧！」小蓮一諾不辭，隨隨便便地說，「把他交給我好了。」
「你可別大意！」春雨見她那種毫不在乎的神氣，特又叮囑，「今天這個客請得好不好，全要看你。」
「好吧！」小蓮語氣如舊，「你看我好了。」
到得未時剛過，何謹來了，像個布販子似的，背上一個極重的白布方形包裹，脅下還夾著幾軸書畫，進門便大喊：「人呢！」
「人在這兒哪！」小蓮閃身出來，迎著他便將雙腿一蹲，「何大叔，我給您老請安。」
這一下大出何謹意料，而且也頗感不安。他在曹家下人的身份，相當於總管，大家都管他叫何大叔，與小蓮畢竟只有年歲的不同，並無身份的差別，受她這個禮，未免有愧。只是身負重物，不便還禮，只好趕緊答說：「幹嗎呀！還沒有進臘月，你就給我拜年，不太早了一點兒。」
「我有個說法，來，何大叔，我先幫你把東西卸下來。」
幫著他將包裹卸在桌上，小蓮親自倒了茶，又叫小丫頭燃紙煤來，預備他抽旱菸。
「你先別張羅！」何謹問道，「你說你給我行那個禮有說法，是什麼說法？」
「今兒芹官請老師，老太太交代，務必要尊敬。我們是理當伺候，沒有話說，你老本來是不相干的，無緣無故把何大叔你也拉上了，未免太委屈。所以我剛才先請個安，就算彌補你老受的委屈。」
何謹一聽笑了，「你無非怕我在朱先生面前，禮節怠慢，跟我耍這麼一個花招！」他說，「你這一招，還真讓我接不住，只好聽你使喚了！」
「罪過，罪過！」小蓮雙手合十說道，「何大叔你怎麼跟我說這個話？不過，還有句話，我也要說在頭裡。」
「你說。」
「酒替你老預備好了，可不能先喝！」
「那還用說？」何謹答道，「當然是客散了，我才能喝酒。」
小蓮原意是等客人坐了席，才讓他喝酒，不道他這麼守規矩，要客散才敢喝酒，這可是件沒有想到的事。
於是她說：「那好！等客散了，我跟春雨好好兒陪你喝。」
「對了，你忙你的去吧！我把『攤子』擺起來。」說著，動手去解他的包裹，裡面是四部宋版書、兩部冊頁、幾個手卷，拂拭安置，極其細心。
小蓮知道這一下將老何收服了，便不管他，一踏進後軒，便看見春雨蹺著拇指迎了上來，低聲說道：「真有你的，我算服了你了。」
小蓮不作聲，但卻揚著臉，面有得色。
「小蓮，我想起一件事來了。」春雨說道，「回頭看畫、看書，都在堂屋裡，可怎麼擺飯呢？」
「不會把客人請到書房裡去？」小蓮靈機一動，「對了，看書可以到書房裡去看。堂屋裡等何大叔收了畫，擺飯，等朱五爺看完書，正好入席。」
「這個主意好。就這麼辦吧！」
小蓮到堂屋裡一說，何謹欣然同意，小蓮便幫著他將四部宋版書，還有些珍貴的抄本，都搬了到書房裡，順便檢點了燈燭。諸事妥帖，阿祥來報，客人快到了。
「你們姐妹倆在堂屋裡接，我帶著阿祥在外面接。」何謹向春雨、小蓮這樣交代，接著將卷上的袖口抹了下來，向外走去。
轉眼間，芹官陪著朱實出現了，一進垂花門，芹官看見何謹垂手肅立，隨即為朱實引見。
「先生，他就是何誠的胞兄，還是先祖手裡的老人，現在替四家叔收掌書畫古玩。更有一樣本事，醫道很高明。」
等他說完，何謹自己報名行禮：「何謹給朱師爺請安！」
「啊，啊！請起來，請起來。」朱實因為管何誠叫老何，就不便再用此稱呼，叫他，「何管家，我要好好向你討教呢！」
「不敢！朱師爺請。」
等朱實與芹官走在前面，阿祥悄悄拉了何謹一把，低聲說道：「何大叔，老師行五，不行四。」
何謹不答，也不看他，只反手一巴掌，恰好打在阿祥臉上，火辣辣地疼，不由得要張口喊痛，但畢竟還是忍住了。
這時朱實已經進了堂屋，門口盈盈含笑的，正是他這天的兩個目的之一——一個是可以告人的，想看一看曹家的珍藏，一個是不可告人的，想看一看春雨。
如今不但看到了春雨，還看到了另一個俊婢，經芹官說了名字，他忍不住深深看了一眼，覺得小蓮嬌憨白淨，聰明都擺在臉上，不如春雨深蘊耐看，尤其是眉梢眼角，偶爾流露的，仿佛已解風情的少婦韻味，格外動人。
但春雨只如驚鴻照影般，現一現身，隨即退藏於密，殷勤招待，都是小蓮。朱實自不免有悵惘之感，不過，視線觸及壁上所懸的畫幅，心事便自然而然拋開了。
於是他起身去細看那幅畫，長約三尺，寬一尺五六寸。圖中一人坐堂上，一人揮毫作書，小童二人，一捧硯，一伸紙。堂前階下，白鵝五頭，或鳴或食，姿態無一相同。背景是一片平湖，波紋如麟，遠處層山復嶺，雲煙繚繞中，一角紅牆，飛檐高聳，設色艷麗，炫人心目。畫上黃絹「隔水」，題著錢大的七個字：「唐畫似六朝人筆」，款署「元宰」，鈐有「宗伯學士」白文印，是董其昌的親筆。
「唐畫我見過，著色的唐畫，卻是初見。」朱實說道，「畫中在揮毫的人，自然是王右軍了。」
何謹等了一下，看芹管不作聲，他才答一聲：「是！」
「我想，是董香光鑑定的，總不會錯吧？」
這對是否唐畫，有存疑之意，何謹便即答說：「如果沒有把握，不敢拿出來請朱師爺鑑賞。」
「啊，啊！」朱實很機警，也很不好意思地說，「我失言了！」
「朱師爺言重了！」何謹很誠懇地說，「這幅畫不但是唐畫，而且出於王右丞。」接著他指出畫中哪些地方，可以證明是王維的筆跡，旁徵博引，使得朱實只能傾聽，不復能贊一詞。
何謹自然也很得意，但偶一抬眼，只見小蓮正在跟他使眼色，示意他不必如此長篇大論地講解，便略一點頭，隨手另取一個手卷，展了開來。
朱實一見驚喜。紙本手卷上寫的是一筆蘇字：「十二月二日，雨後微雪，太守徐君猷攜酒見過，坐上作《浣溪沙》三首。明日酒醒，雪大作，又作二首。」以下便是蘇東坡在黃州所作「蘇」字韻的五首《浣溪沙》。這明明是東坡親筆，愛好蘇字的朱實，真不相信自己有此眼福。
看到他臉上的表情，芹官才明白何謹何以有把握，展示的字畫，必能「對勁」，原來他見過朱實寫的字，正是學東坡的。
這時手卷已到末尾，朱實一面看，一面念，念到「尊前呵手鑷霜須」，是五首《浣溪沙》的最後一句，何謹住手了。
「管家，」朱實迫不及待地說，「我想看看後面的題跋。」
「只怕朱師爺會大失所望。」何謹微笑著，展開了最後的一部分。
原來不是東坡真跡——有一行題款：「偶閱東坡詞，錄一過。匏翁，」押了三方圓章：「延陵」「太史氏」「玉延亭主」。朱實想到自己誤認為東坡的親筆，不免慚愧。再細看題款，除了從「延陵」「太史氏」兩方圖章中，可以推想到「匏翁」姓吳，是個翰林以外，別無所知，「玉延亭主」這個別號，也是初見。
這是何謹小小的一個惡作劇，芹官看老師略感難堪，不知如何開口的神色，便替他發問：「這匏翁是誰啊？」
「朱師爺知道的，」何謹故意這樣先說一句，接著很快地介紹「匏翁」的經歷，「明朝弘治年間的吳文定公，蘇州人，單名寬，字原博，號匏庵，別署玉延齋，又稱玉延亭主。」
「吳寬」這個名字，朱實似曾相識，極力搜索記憶，終於想起來了，接著何謹的話說：「他是狀元。」
「是！」何謹很恭敬地說，「成化八年的狀元。」
這一來，仿佛證明了朱實確知吳寬的生平，將他的面子找了回來，主客三人都大感輕鬆。
「請朱師爺看這一卷，真正的『坡翁詩翰』。」
開卷便有這樣四個篆字，但蘇東坡寫的卻是他自己的兩篇賦，一篇《洞庭春色賦》，一篇《中山松醪賦》，後面有自跋：「始安定郡王黃柑釀酒，名之曰洞庭春色，其猶子德麟得之以餉余，戲為作賦。後予為中山守，以松節釀酒，復為賦之。以其事同而反類，故錄為一卷。紹聖元年潤四月二十一日，將適嶺表，遇大雨，留襄邑，書此。東坡居士記。」
這是個長卷，加上後人的題跋，賞玩頗費工夫，春雨與小蓮，只得耐心等待，閒談之中，春雨突然想起了一件事，應該將棠官也找了來做陪客，問小蓮的意思如何。
「這也沒有什麼不可以。不過，季姨娘很難惹，如果隨便派個人去找，她還會說把棠官看輕了。」
春雨知道小蓮跟季姨娘不和，決不肯走這一趟，想了一下便說：「讓阿祥去接棠官來。」
這一說倒提醒了春雨，「咦，阿祥呢？」她問，「怎麼一直不見他的影子？」
於是四下去找，最後在後天井中，發現他坐在階沿上發愣，愁眉苦臉地，仿佛有滿懷心事似的。
「怎麼回事？」春雨問道，「幹嗎不高興？」
「何大叔不講理。他管老師叫朱四爺，我提醒他，行五不行四，他反手就是一巴掌。你看，」阿祥指著自己的左頰說，「臉都腫了！」
「真的有點腫，我給你擦點藥。」
「好沒道理！我又沒有錯，幹嗎打我？」
「錯是你錯了！」小蓮笑道，「何大叔叫朱師爺，老師的師，不是數目字的四。」
阿祥到此刻才知道何謹為什麼打他，原來自己誤會了，想想也覺好笑。
「好了！何大叔是為你好，教訓你，以後說話先想一想，別信口開河。」春雨推了他一把，「快去，把棠官接了來陪老師。」
由於字畫及宋板書看得太久，入席已經上燈了。朱實居中，芹、棠兄弟左右相陪，照料席面的是春雨。
小蓮在裡面接應，順便陪著何謹聊閒天。
喝不到兩巡酒，小廚房裡把蒸好的蟹送來了。於是在春雨指揮之下，小丫頭先端上一海碗用老薑煎過的粗茶，這是剝蟹洗手指用的，然後是一大冰盤冒熱氣的肥蟹，三尖三團，一共六個。春雨揀最壯的一隻，拿乾淨毛巾裹著，折下螯足，光剩蟹身，盛在五寸碟子裡送到朱實面前。
「謝謝！」朱實欠一欠身，很客氣地。
春雨剛要說話，芹官突然說道：「咱們那套吃蟹的傢伙呢？」
「啊！」春雨是失笑的神氣，「我差點都忘了。」
說著，轉身入內，捧出來一個木盒子，打開屜板，裡面是一套銀制工具，有刀、有鉗、有鉤、有剪，還有釘錘與砧，小巧玲瓏，十分可愛。
「我早聽說過，閨閣中吃蟹有一套用具，今天算是見識了。不過，怎麼用法，還不懂。」
「我來——」棠官剛說了兩個字，看到芹官的臉，立刻把聲音咽住了。
其實芹官並沒有呵斥他的意思，但由於棠官的敬畏之態，反使得他不能不擺出儼然兄長的神情。這一來，棠官自然更顯得不自在了。
見此光景，春雨生怕好好的場面會就此變得僵硬，急忙哄著棠官說：「你來！你先替先生當差。」
朱實也很見機，將自己的蟹移到棠官面前，棠官便很熟練地運用工具開剝分解，春雨幫著剔黃索白，剝了滿滿一蟹蓋的肉，倒上姜醋，仍舊盛在碟子裡，送給朱實。
「不敢當，不敢當！」朱實歉然地，「你們辛苦了半天，我坐享其成，實在說不過去。」
「『有事弟子服其勞。』」芹官答說，「先生快請吧，冷了不好吃。」
「可是春雨姑娘不是我的學生。」朱實借酒蓋了臉，抬眼看著她說，「春雨姑娘一定也讀過書？」
「哪裡談得到讀書，」春雨突然想到，「我們之中，就數碧文肚子裡的墨水最多，也只有她才能伺候朱五爺。」
「是的。」朱實低下頭去吃蟹喝酒。
「老何呢？」芹官問說，「走了嗎？」
「沒有，在後面。」
「是不是在喝酒？」
「沒有。」
「為什麼不拿酒給他喝？」
春雨未及答話，朱實已開口盛讚何謹：「府上的這位管家，真是了不起！版本目錄、書畫源流，懂得那麼多，說真的，在清客之中像他這樣的也很少。我很想敬他一杯酒。」
「敬字不敢當。不過朱五爺賞酒喝，他一定高興。」
「那，」芹官便說，「你把老何找來。」
春雨答應著，走到後面，笑嘻嘻地說道：「何大叔，朱五爺把你誇得不得了，要跟你喝酒。連帶我們也有面子，快去吧！」
到得席前，朱實要站起來，芹官把他硬按了下去。他便自己取壺斟滿了酒，一面遞了過去，一面說道：「借主人家的酒，聊且將意。」
「是！」何謹先請個安，方站起來接杯在手，又舉一舉一仰脖子幹了酒，回頭說道，「春雨，勞駕你另外拿個杯子，這個杯子髒了。」
不待他說，隨後跟出來的小蓮，已取了只乾淨杯子，放在朱實面前，順手替他斟滿了酒，接著又替何謹去斟。
「乾脆，管家，你就坐下來喝吧！」
「沒有這個規矩。」何謹連連說道，「沒有這個道理。」
有了三分酒意的朱實，大聲說道：「禮豈為吾輩而設？依我說，老管家、兩位姑娘都不妨坐下來，團團一桌，豈不熱鬧？」
小蓮與何謹，春雨與芹官，面面相覷，不知如何作答。
「這樣吧，」芹官也好奇、好熱鬧，出了個折中的主意，「你們再搬張桌子來，另坐一桌。這樣也不算太失禮。」
「對！對！這個法子通極。」
既然他們師徒倆都是這麼說，春雨估量就曹老太太知道了，是芹官出的主意，亦就不會見責，便點點頭說：「恭敬不如從命吧！」
「是不是！」朱實很得意地說，「我說春雨姑娘讀過書！」
春雨微笑不答，等另外擺了桌子，空著上首，何謹坐了東面，與芹官並排，小蓮坐了西面，與棠官接坐，她自己坐了主位。高高在上的朱實，與她遙遙相對，抬眼便是平視，正中下懷。
「咱們行個酒令如何？」朱實問說。
「不行！」小蓮答得率直，聲音卻很清脆，「一行酒令，準是我跟春雨喝酒。」
「為什麼呢？」棠官問。
「不是太難了，說不出來，喝門杯過關，就是說錯了罰酒。」
「那就來個容易一點的。」
「太容易了又沒有味道。」
「你可真難伺候。」芹官笑道，「太難不好，容易又不好。你自己說吧，要怎麼樣才好？」
「不太難，也不太容易，就好。」
「那就『飛花』吧！」
「什麼叫『飛花』？」小蓮低聲問棠官。
「念一句詩，裡面要有個『花』字，一個一個數過去，數到『花』字喝酒。」
小蓮點點頭，轉眼去看春雨，她們倆都念了幾十首詩在肚子裡，估量還不致出醜，便雙雙同意了。
「請先生做令官。」芹官說道，「酒令大如軍令，不准違了先生的規矩。」
「沒有什麼規矩，五七言不拘，今古人皆可，或者念一句詞、念一句曲也行。不過，不准杜撰。」
「是！」芹官又說，「是往左數起，還是往右數起，請吩咐。」
「照自鳴鐘的方向，從自己數起。」朱實隨口念了一句他在飯前看到的題畫的詩，「孤窗細雨棗花香。」
照自鳴鐘的方向，「花」字落在棠官身上，小蓮便替他倒了一小杯酒說：「快喝！喝完了該你出令，別再念花字在第六個字上的詩。」
「違令！」芹官立即糾舉，「你不能教他念什麼！要他自己想。罰酒！」
「不知者不罪！」令官寬大為懷，「下不為例。」
「棠官，該你啦！」何謹催促著。
一上來便有小蓮違令的事情，將棠官搞糊塗了，急切間竟想不起花字的詩句，再讓何謹一催，越發抓瞎，小蓮卻又忍不住開口了。
「五言也可以啊！」她是有些私心，五言詩怎麼也輪不到她，就可以保證不會喝酒。
「有了！」棠官脫口說道，「花落春仍在！」
一念出口，小蓮大笑，「我的傻小爺！」她把一小杯酒，擺在棠官面前。
朱實也笑了，「作繭自縛！」他說，「你喝了酒，沉住氣，慢慢想。」
棠官臉漲得通紅，覺得好沒意思，先是想不出自窘，想出來卻又變成自侮，越發覺得窘。
「你們別笑了！」芹官看著小蓮跟春雨說，「你們越笑，他越急，越急就越想不出來。」
棠官把心靜了下來，想好了幾句，方又再念，剛道得「春城」二字，只聽芹官重重咳嗽一聲，同時拋過來一個眼色。棠官會意，急忙說道：「這不算！」他換了一句，「桃花潭水深千尺。」
「這該我接令。」朱實喝著酒說，「請何管家喝一杯。」接著便念了句杜詩，「一片花飛減卻春。」
小蓮聽朱實指明讓何謹喝酒，早將大杯斟滿，此時隔座把酒杯交到他手裡笑道：「何大叔，你老多照應！」
「我不飛給你，我回敬朱師爺。」何謹幹了酒念，「雲想衣裳花想容。」
「這一句好！」朱實欣然引杯，又念一句杜詩，「多事紅花映白花！」
「唷！」春雨微微一驚，「該我。」
「是的，該你，我陪一杯。」
聽這一說，春雨才發覺，第二個「花」字落到他自己身上，心裡便想，行酒令講究的是自己不喝酒，他怎麼倒相反呢？
想到這裡，不由得抬眼去看，朱實正舉杯相邀，視線一接，倏然一驚，她從他眼中明明白白地看出來，是要跟她一起喝一杯酒。
她趕緊把眼垂了下去，不敢再看，默默地喝完了酒，只聽何謹在說：「還是該朱師爺接令。」
「不錯，還是該我。黃四娘家花滿蹊。」
終於輪到小蓮了。她是早就想好的，一枝花要飛給芹官，喝了酒從容念道：「楓葉荻花秋瑟瑟。」
芹官不曾說話，舉杯而飲，就這時聽得外面有人聲，棠官入耳便知，隨即說道：「是碧文。」
果然，碧文一現身即是又驚又喜，又有些迷惘的神情，「好熱鬧！」她說，「真沒想到！」
「來吧！我們正行酒令呢！」春雨起身，叫小丫頭添了杯筷，安排碧文坐在她下首。
「我吃了飯來的。」
「吃了飯就不能喝酒嗎？」小蓮拉一拉她，「坐下再說。」
「七個人正好！」棠官高興地說，「這一下就不會把花飛到自己身上了。小哥該你。」
芹官點點頭念道：「浪笑榴花不及春！」
數到第四人，正是碧文，小蓮便將一杯酒放在她面前，碧文笑道：「怎麼回事，一到就要喝酒。」
「對了，你沒有聽棠官說，是飛花！何大叔酒喝得不多，你飛給他好了。」
棠官接口補充：「那就得花字在第五個字上。」
「喔，」碧文立即念了一句，「春風桃李花開夜。」
「好！」何謹脫口便贊，「我要賀一杯。」
「那就是兩杯！」碧文笑道，「何大叔借名自想喝酒就是了，什麼賀不賀。」
「果然好！怪不得都說你肚子裡有墨水。」朱實顧視左右說道，「咱們師徒三個，一起干一杯！」
「是。」芹官很恭敬地答說，隨即站了起來，同時向棠官使個眼色。
棠官不太明白，為什麼要一起喝，還要站起來？只是依樣行事。當然，不明白的還有春雨與小蓮。
在他們師徒仰臉乾杯時，春雨拉一拉何謹的衣服，努一努嘴。何謹懂她的意思，便輕聲為她解釋。
「春風桃李是形容老師跟學生，春風桃李花開，不就是把學生教成功了嗎？」
原來如此，怪不得他們師徒相賀，春雨便說：「果然好！我也該賀一杯。」
「算了！」碧文答說，「你也拿我取笑。」
是其詞若憾的語氣，小蓮聽入耳中，心想，不道碧文一來就出了個風頭，心裡未免不是滋味。
因此，她很快地轉移了大家的目標，催促著說：「何大叔該你接令。」
「雪膚花貌參差是。」
「該你！」碧文看著小蓮說，「何大叔在恭維你呢！」
偏她又多話，爭強好勝的小蓮不假思索地說：「我也念一句《長恨歌》。」
話是說出口了，卻想不起《長恨歌》中，哪句是帶花字的詩句，看著大家的眼光都落在她臉上，心裡著急，自悔孟浪，只好沉住氣，從頭背起。
「雲鬢！」碧文輕輕提示。
她正背到「雲鬢花顏金步搖」，只以碧文一提，賭氣不念這一句，再往下背，有一句「花鈿委地無人收」，卻又不能念，念了自己喝酒。
這下可真有點急了，小蓮一面默念，一面找個藉口打岔，她問：「華字算不算？」
「那要看用在什麼地方，」芹官答說，「『聞道閶門萼綠華』的華，可作花字用，『春寒賜浴華清池』的華，當然不算。」
小蓮根本沒有聽他解釋，只是藉此爭取片刻工夫，等他講完，她也想到了，如釋重負地念道：「梨花一枝春帶雨！」
「原來你是存心要我喝啊！」棠官頗為不快，「碧文不是提了頭：雲鬢花顏金步搖。你偏不念！」
「你要怪碧文！」小蓮的詞鋒向來犀利，立即答說，「她提了我自然不能念了。是我行令，不是她行令。《長恨歌》裡面一共五個花字，『雲鬢花顏金步搖』不能用，『春風桃李花開夜』用過了，『花鈿委地無人收』『花冠不整下堂來』，是我自己喝酒，也不能用。能用的就只有「梨花一枝春帶雨」。豈不是不能怪我，要怪碧文擠得你喝酒。」
棠官駁她不倒，怏怏然喝了酒，念一句：「春城無處不飛花！」又說，「你喝吧！」
這有點鬧意氣了，春雨微感不安，不道小蓮嚷道：「請教令官，若是眼看要念錯了，旁人打暗號通知他，這算不算違令？」
朱實微笑答道：「自然算違令。」
「好！芹官，你罰一杯。」
「幹嗎？」
「剛才棠官才念了『春城』兩個字，你重重咳一聲，棠官才改了口，先前只有六個人，棠官念這句詩，就跟『花落春仍在』一樣，該他自己喝酒，你不是打暗號作弊。」
「情有可原。」何謹說道，「似乎可以免罰。」
「不說酒令重於軍令。請令官主持公道。」
「按理說是要罰。不過，既往不咎，以後不許。」
小蓮有些不服氣，喝完了酒，現成地念一句「雲鬢花顏金步搖」，故意讓朱實喝酒。
「酒差不多了。」何謹到底年長持重，趁機說道，「請令官喝一杯收令吧！」
於是撤了下面那張桌子，仍是芹、棠兄弟陪著朱實吃麵。春雨既要照料外面，又要在裡頭安排何謹、阿祥與爵祿果腹，小蓮是因為多喝了兩杯酒，神思睏倦，管自己去躺下了，幸好還有碧文，不過她總算也是客，春雨少不得客氣一番，說得口滑，話中免不了對小蓮微表不滿。
「我們那位『小姐』，不能說她不聰明、不能幹，可是做事得看她的興致。高興了什麼事都行，一不高興，天塌下來都不管。」
碧文卻不敢接口，因為她在季姨娘那裡幾年，深知「是非只為多開口」的道理，而且她也多少看得出來，小蓮對她已有猜忌之意，越發應該小心。
不過，對春雨沒有表示也不妥，她故意匆匆起身說道：「我到外面看看去，不知道面片兒夠不夠，棠官最能吃麵。」
這下倒提醒了春雨，「對了！」她想，這也正是為她替朱實拉攏的一個機會，「勞你駕，就在外面照應吧！要什麼叫小丫頭來告訴我。」
一到堂屋，只見朱實與芹官都已擱著，只有棠官還在吃麵，便叫小丫頭進去通知，已經吃完了。不一會兒，小丫頭捧出來一個托盤，裡面是一碟白菊花瓣，三杯紅糖薑茶。
「交給我！你去倒點水來。」
接過托盤，先伺候朱實，菊花瓣是用來擦手的，據說唯此可以去蟹腥，「我的手不腥。」他說，然後取了杯薑茶喝。
托盤送到芹官面前，他微笑說道：「怎麼勞動起你來了？」
「莫非我真的自居為客？」碧文也笑著回答，「我只當這裡也是書房。」
芹官因為有老師在，不敢跟碧文多說笑，一面抓把菊花瓣搓手，一面取了杯薑茶。餘下那一杯，連同菊花瓣，放在棠官那面，碧文接著便去絞把熱手巾，送到朱實手裡。
「請書房裡坐吧！」
等他們師徒在書房中坐定，隨即送來熬得極濃的普洱茶。朱實喝了兩碗，額頭微微沁汗，酒意半消，十分舒暢。
「今日之會，至足樂也！不可無詩以紀。」
聽這一說，芹官便起身走到書桌前面，先剪燭、後磨墨，抽毫鋪紙，安排妥當，等朱實坐下來寫詩。
朱實倒是有詩意，但想想不能在此作詩，因為此日之會之樂，主要的是由於有娟娟三姝，不但對春雨的那段窅渺情思，不便示人，就是小蓮的嬌憨，碧文的明慧，形諸筆墨，亦不便向受業的弟子公開。因而設詞辭去。
「我作詩，向來頗費推敲，今天晚了，不能再多坐了。」說著，朱實已探手入懷，觸摸到備好的一個紅包，裡面包著二兩碎銀子，但此時覺得將那個紅包拿出來，對主人、對自己都是褻瀆，因而將手又伸了出來。
「我送先生回去。」
「不必，不必！」朱實說道，「我最不喜這些虛套。」
芹官亦正是這樣的性格，因而便不再多說。及至等爵祿點上了燈籠，碧文說道：「我們亦該去了。一路送先生吧！」
順路相送，朱實沒有辭拒之理，於是爵祿在前，朱實與棠官居中，碧文另持一盞燈籠殿後，一路招呼「小心」「走好」。在夾弄中走不多遠，發現前面出現了燈火，走近了才看出是秋月帶著一個小丫頭，兩人都身子緊挨著牆壁，讓朱實先走。
朱實少不得也要稍稍駐足，才合道理，等他一站住腳，碧文便即說道：「朱五爺，這是我們老太太跟前的秋月姊姊。」
「喔，原來是秋月姑娘。」朱實說道，「請秋月姑娘替我在老太太面前致意，今天太晚了，不便去給老太太請安。」
「先生太客氣了。今天芹官請先生，我們老太太不放心，怕怠慢了先生，特為著我來看一看。不知道先生吃好了沒有？」
「太好了，太好了！多謝老太太還惦著。」
「先生可別客氣。」秋月笑道，「我們老太太說了，如果今天怠慢了先生，改日老太太再補請先生。」
「不敢當，不敢當！真的很好。不信可以問碧文姑娘。」
這時又來了一盞燈籠，原來是錦兒聽說雙芝仙館笑語喧鬧，十分熱鬧，估量著朱實已經走了，想找春雨來說說。不道中途相遇，少不得略作周旋，然後一起將朱實送出中門。
「棠官，」錦兒問道，「聽說你們喝酒喝得好熱鬧，怎麼會呢？你們倒不怕老師？」
「怕什麼？老師帶著頭玩，坐了兩桌，還行了酒令。」棠官一路走，一路回答。
「三個人怎麼坐了兩桌？」秋月大為詫異，「還行了酒令？」
這時已快到季姨娘的院子了，碧文怕棠官言語不檢點，又惹好些是非，便搶著笑道：「對了！你們找春雨去談吧！我們到家了，明兒見。」
看碧文神色詭異，不獨錦兒，連秋月亦是好奇心大起，她心裡在想，到了雙芝仙館，必有好一陣談，而萱榮堂在等著她復命，應該先有個交代。
於是她告訴打燈籠的小丫頭說：「你先回去跟老太太說，老師已經走了，很高興。客請得很熱鬧，很有面子，請老太太放心睡吧！老太太如果問我，你說我跟春雨有事談，還得有一會兒才能回去。別的話，不用多說。」
03
「真玩得好有趣！」錦兒不勝嚮往地說，「早知道，我也來湊個熱鬧。」
「你可不行！」芹官笑道，「你的身份跟她們不一樣。」
「就這樣，我已經在擔心了。」春雨也接口說，「不知道老太太、太太、震二奶奶會不會怪下來？倘或有你在裡頭，更不得了啦！」
「不錯！」秋月深深點頭，「就這樣，將來如果讓四老爺知道了，必不以為然，不過總還有話好說。」她停了一下又說，「偶爾玩這麼一回，也就頂到這兒為止了！不然會傳出去，說曹家沒上沒下，世家的規矩不知道哪兒去了，這話可不大好聽。」
一聽這話，春雨頓覺局促不安，「原是我不好！」她說，「我該想法子攔住的。」
「攔也攔不住！」芹官覺得秋月太認真了，「老師一時高興，又是看重咱們家的人，莫非倒不識抬舉？再說，這也是件很文雅的事，作興傳出去還算一重佳話吧！」
「但願如此，不過最好不傳出去。」春雨怕芹官跟秋月意見相左，再談下去會起辯駁，所以接下來又說，「你請回房吧！我們三個還有事談。」
「你們談你們的，我又礙不著你們。」
「誰說？有些話是你不能聽的。請吧，請吧！」
芹官笑著走了，剛入臥室，聽見錦兒在問：「咦！小蓮呢？怎麼一直沒有見她的影子？」
「她的酒量淺，稍微喝幾杯就支持不住了。這會兒睡得正沉呢！」
這下倒提醒了芹官，怕小蓮真的是醉了，因而由後面繞到小蓮的房間，輕輕推開房門，只見帳門未卸，小蓮和衣面里而臥，便走到床前，輕輕喊道：「小蓮！」
看小蓮不答，以為她是睡著了，芹官伸手到里床，去拉開疊好的被子，想替她蓋上，不道一俯身時，發現枕頭上濕了一大片。
芹官大吃一驚，急急問道：「怎麼回事？錦兒、秋月都來了，談得好熱鬧，你怎麼不出來，在這兒淌眼淚？是受了什麼委屈？」
不問還好，一問越使小蓮傷心。她是早就聽到了錦兒、秋月的聲音，很想起身來談談，卻又怕春雨心裡會想：裝醉不做事，聽說有人來了，倒會來趕熱鬧。因而不好意思起床，後來聽她們越談越熱鬧，心裡又悔又覺得委屈，不由得傷心落淚。此刻讓芹官說中了她的心事，剛收住的眼淚，忍不住又滾滾而下。
「什麼事委屈？」芹官在床沿上坐了下來，手扳著她的身子說，「你告訴我。」聲音越來越大，小蓮怕讓外面的三個人聽見了，進來一看，發現真相，是多麼令人發窘的事！所以一翻身坐了起來，一指按在嘴唇上，壓低聲音著急地說：「你別嚷嚷行不行？你請吧，有話回頭再說。」一面說，一面向外指一指。
芹官從小在脂粉堆里打滾，幾乎摸透了這些女孩的性情，像此刻的小蓮，對她多說一個字都不必，只有依她的話，悄悄退去，才合她的心意。因而點點頭，還用手在自己嘴上按一按，表示不會說破，然後躡手躡腳地回到了原處。
但小蓮到底為什麼哭，卻始終想不透。等錦兒、秋月辭去，春雨來探視時，他一把拉住她，低聲相告，自然也顯得很關切，希望能夠撫慰小蓮。
春雨很沉著，她也知道，小蓮的委屈多少是她引起來的，不過她並不覺得這是件如何了不起的事。尤其是芹官預先告知，更不難處置。
「她怕人知道她在哭，咱們就要裝得真的不知道有這回事。不管她是哪裡受了委屈，反正哭過了，心裡就舒服了。明兒一早起來，你看見她，千萬別問這件事。」
「我知道，我不會問。」芹官又說，「今天什麼都好，就這件事欠圓滿。」
「這也不是什麼大不了的事，你也別老在心裡嘀咕。我服侍你睡吧！」
春雨為他卸衣濯足，一直等替他掖好被子，放下帳門，捻小了燈，方始離去，將小丫頭找了來，故意大聲交代，說小蓮酒醒了，怕會口渴，替她沏一壺消火的冰糖菊花茶，用棉套子焐著，半夜裡醒了好喝。
「她沒有吃什麼東西，也許還會餓。」春雨又問，「有粥沒有？」
「有，不過涼了。」
「不要緊！你拿小銅鍋盛半鍋，對上熱水，擱在『五更雞』上，再盛一碟醬菜，抓一把筍乾給她預備著就行了。」
這些話在眼淚已干，深感無聊，卻不能不裝睡的小蓮，聽得清清楚楚，心裡不由得感動，這樣體貼入微，不能不說她是真心相待，至於人前人後說幾句閒言閒語，這也是免不了的，「皇上背後還罵昏君」呢！如果認真，倒是顯得自己量窄了。
這樣一轉念間，頓覺胸膈舒暢，心中一動，何苦這麼假裝，憋得連大氣都不敢吭一聲，自己找罪受！
於是她開口應聲：「我酒醒了，現在就想吃粥。」一面說，一面起身，最要緊的自己先摸一摸臉，看有沒有哭得露出相來。
眼泡是略有些腫，但也顧不得了，反正只要自己裝得沒事就沒有人會問，隨即大大方方地走了出來。
春雨什麼話都不說，只指著自己的茶杯說：「我剛沏了杯茶，還沒有喝呢，你要喝，你喝吧！」
小蓮其實不渴，不過不忍辜負她的好意，還是把杯子端了起來，心裡在想，芹官不會不把自己在哭的情形告訴她，她剛才的那番示好，必也是暗含著致歉的意思。事情已經過去，也不必再裝什麼了，便即問道：「錦兒跟秋月來過了？」
「是啊！聊了好一會兒才走。」
「聊些什麼？」
「錦兒是不知哪個『耳報神』報到她那裡，說咱們這裡好熱鬧，忍不住想來看看，秋月是老太太不放心，特為打發她來看的。」
「唉！」小蓮忍不住感嘆，「咱們這位老太太疼孫子，只怕天下數第一了。」
春雨搖搖手，示意芹官已經睡下，別說這些話擾亂他的心思，接著輕聲說道：「你不是想吃粥嗎？自己去動手吧！」
「你呢？」小蓮問道，「要不要也來一點兒？」
「也好！」
於是小蓮興沖沖地熱了粥，又覓了幾樣粥菜，讓小丫頭端到自己屋子裡，然後來邀春雨一起消夜。
這是盡釋前嫌的明證，春雨也落得籠絡，將小丫頭都打發去睡了，兩人啜著粥閒談，又談到了朱實身上。
「你看到沒有，」小蓮低聲問說，「碧文對朱五爺好像很有意思呢！」
「這也不是什麼新聞。」春雨順口回答，話一說出來，深為懊惱，自覺太輕率了。
小蓮當然不會輕易放過，立即眼中發亮，深感興趣地問：「原來早就這樣子了！你看，我多懵懂，到現在才知道。你說給我聽聽，是怎麼回事？」
春雨心想，小蓮最好奇，一定會去打聽這件事，說不定就會惹是非，壞了碧文的好事，倒不如索性明說，取得她的合作，反比較妥當。
「有件事，到現在還只有錦兒、秋月知道，連碧文自己都還蒙在鼓裡，如今我跟你說了，當然也要你幫著出出主意。」
「那還用說？我有好主意，一定會告訴你。」
於是春雨將如何發現碧文對朱實未免有情，如何跟錦兒都替碧文委屈，打算為她做媒，以及如何替碧文打算，如何要看朱實教得好不好，再做道理等等，都告訴了小蓮。
「剛才我們跟秋月談的，也是這件事。芹官倒是服朱五爺，看來這位老師是請對了，不過教得好不好，還要看將來四老爺怎麼說。」春雨緊接著又表示了她的憂慮，「四老爺為人古板，只怕對朱五爺跟芹官仿佛叔侄兄弟似的，又親熱，又隨和，心裡不以為然。那一來，好事就多磨了！」
小蓮靜靜地聽完，先不作聲，只連著看了春雨兩眼，神情異樣，令人不解。
「怎麼？」春雨問說，「你好像另外有什麼看法似的。」
「不是我另外有什麼看法，我是不明白，你們只替碧文打算，有沒有想過，朱五爺本人願意不願意？」
「怎麼會不願意？」春雨振振有詞地說，「碧文哪一點配不上他？」
「不在乎配不配，要問願不願。俗語說得好：『麻油拌青菜，如人心裡愛。』如果不喜歡，再配也沒用。」
「你怎麼知道朱五爺不喜歡碧文？」
「我知道朱五爺喜歡另外一個人。」
「那倒奇了！你怎麼知道的？」春雨大為困惑，「你說那個人是誰？」
「你！」
就這一個字，頗教春雨心頭似小鹿亂撞，滿臉通紅，結結巴巴地說：「你不會看錯了吧？」
小蓮此時很冷靜，看她的神情，聽她的這一聲問，便知春雨並不以為她的話是無根之談。因而反問她說：「莫非你自己一點都不覺得？」
這話讓春雨很難回答，同時也不願立即回答，此刻她要回憶的，也是重新去體認的，是有兩三次看到朱實的眼色，究竟是自己無端疑惑，還是真有深意？
但不用細想，也可以明白，連小蓮都看出來了，可知絕非自己瞎疑心。不過，話雖如此，還須印證，當即答說：「我並不怎麼覺得。你倒說給我聽聽，你是從哪裡看出來的？」
「太多了！只要你在他面前，他的眼珠總是跟著你的身子轉的。」
「那是你自己心裡在這麼想——」
「是的。」小蓮搶著說道，「我先也不相信，總以為我自己看錯了。可是到行酒令的時候，我看清楚了，我知道我並沒有看錯。」
這句話說得春雨啞口無言，不能不相信。小蓮言之有據，「你是指什麼紅花、白花的那一句？」她不知不覺地問。
「是不是？你自己都知道的。」
「我也不能相信！」春雨使勁地搖搖頭，「他不該打這個主意。」
「該不該是另外一回事。」小蓮說道，「總之，他現在的一片心思是在你身上。」
春雨驀地里想到，現在不是爭辯小蓮的看法錯與不錯的時候，最要緊的是這件事不能揭開。
「小蓮，」她神色凜然地說，「這話你千萬擱在肚子裡！千萬不能讓芹官知道。」
小蓮點點頭，「當然，」她說，「我識得輕重。」
這一夜，春雨與小蓮都輾轉反側，不安於枕，縈繞在心頭的是同一件事，思慮的方向卻大相徑庭，心境自亦判然有別。小蓮仿佛從一片雲山霧沼中，發現有一道炫目的光亮，指引著出路，方寸之中，充滿著興奮與憧憬。
她一直有個想法，春雨與芹官在年齡上的差別，將隨著歲月之逝而越來越明顯，春雨終將會痛苦地發現，她要成為「芹二爺」的偏房，是個妄想。小蓮始終認為自己的條件要比春雨好得多，但「芹二爺」偏房的那道門，春雨雖進不去，卻一直把守在那裡，很難使她讓開，而且最近發現，她也沒有讓開的意思。如果能假手另一個人，強擁之而去，那道門不就為自己敞開了？
這個人現在出現了！小蓮心裡在想，其實，這個人的出現，並不是件壞事。倘或春雨能夠及早發現，「那道門」是註定了為她所進不去的，她就會覺得，由她來取代碧文，實在是最聰明的做法。只是，怎麼樣才能讓春雨解得此中消息？是不是應該有個人去提醒她，若說應該，這個人是誰？
疑問一個接一個，越想得多，越覺得事有可為，但也越記得當初春雨跟她說過的那幾句話，於是，疑問只剩下一個了。
至少，在眼前就只有這樣一個疑問，她清清楚楚地記得春雨跟她說過的話：「他很喜歡你，你的年齡也還配，你總有個打算吧？」又說，「我是真心想促成你們的好事。」如今要考究的是，到底春雨是不是真心呢？如果她確是真心，自己也不妨報以真心，勸她不必為碧文費心，倒是應該為自己打算。
在春雨，卻全然不曾料到小蓮為她失眠通宵，事實上是她根本沒有想到小蓮，只想到小蓮的發現，朱實借行酒令的機會，想跟她一起喝酒，以及當時四目相接時，所予她的感受，確確實實證明了小蓮的發現，確有其事。然則，應該如何料理這一縷無端飄來的情絲？
但是，她竟一時無法靜下心來細做思量。回想幾次跟朱實見面的經過，他的視線似乎總跟著她的身子在轉，當時不覺有異，此刻搜索記憶，不能不承認小蓮的話，非無根據。她實在沒有想到，朱實會這樣對她一見傾心，這使得她很煩惱，但煩惱之中，似乎也有一些堪供回味的東西。這就使得她無法拋開煩惱了。