紅樓夢斷 · 第七回
01
到得九月底，官用緞算是補齊了，毛青布差一千匹，連同進貢及送人的土產都裝了船。上用緞四百匹，包封格外講究，曹親自督看，三層油紙包裹，裝入木箱，貼了「欽命江寧織造」的封條，堆在織造衙門的大堂上，要到動身前一天才裝車。
動身的好日子，挑定十月初三。曹在江寧的人緣不壞，所以排日有人餞行，直到十月初一，才能舉行家宴。這是好幾年下來的例規，亦不過僅存一個名目，公賬上支二十兩銀子，大廚房辦席兩桌，一桌設在鵲玉軒，由曹震帶著芹官、棠官，敬過曹一杯酒，小兄弟倆退席，仍舊是曹跟清客們行令賭酒，與往常歡飲，毫無區別。
一桌是設在萱榮堂。開席時，曹進來周旋一番，曹老太太等他敬過了酒，說幾句路上小心保重之類的話，就催著他走了。但這年不同——她是想彌補兩個月前，為芹官而引起母子間衝突的裂痕，所以早就跟震二奶奶說過：「今年替你四叔餞行，得換個樣子。名為家宴，一家可又不是團聚在一起，沒意思。」
「是啊！」震二奶奶知道她好熱鬧，便湊著趣說，「我也早想說了，應該熱鬧熱鬧。怕碰四叔的釘子，說一句『當省則省』，那多窩囊？如今有老太太出名，事情就好辦了。」
「他說『當省則省』的話，也不錯。這樣，除了公賬上照例支的銀子以外，多的歸我包圓兒。你看，該怎麼辦？」
「那要看多少人。」
「我不說了，闔家團聚！連四老爺屋裡的兩個姨娘也都找了來。」
「那就得三桌，兩桌上席，一桌中席，上席十二兩，中席八兩，一共三十二兩。」
「不對吧！」曹老太太說，「公賬上只支二十兩銀子，上席不就是十兩銀子一桌嗎？」
「那是我貼了四兩銀子在裡頭。」震二奶奶笑道，「如今既然老太太包圓兒，我還貼這四兩銀子幹什麼？」
「不行！你還是得貼。」
「你們看！」震二奶奶故意對秋月她們說，「老太太講理不講理？」
「若是講理，誰講得過你震二奶奶？」秋月笑著答說。
「對了！講理也罷，不講理也罷。」曹老太太說，「反正你就辦差吧！而且要辦得漂亮。」
「難！」震二奶奶搖搖頭說，「老太太倒先說說，要怎樣才算漂亮？」
「自然是，」秋月接口說道，「席要上席，酒要陳酒，戲要好戲。」
「這還不算漂亮。」震二奶奶又說，「要讓老太太只出名、不出錢，我連老太太聽戲的賞錢都預備好了，那差使才算辦得漂亮。」
曹老太太笑道：「果然如此，我自然疼你。」
「你們聽聽，原來老太太疼別人都是假的。」震二奶奶一眼望見窗外的人影，便又加了一句，「只有疼一個人是真的。」
「誰啊？」秋月問說。
「喏！」震二奶奶手一指，恰好是芹官出現。
「誰疼誰啊？」芹官問道，「我老遠就聽見了笑聲，是什麼有趣的事，也說給我聽聽。」
「我跟你二嫂子正在商量擺酒唱戲——」
「那好啊！」芹官忙不迭地問，「是為什麼？」
「替你四叔餞行。」
聽得這一句，芹官就不作聲了，震二奶奶急忙向他一眼，示意仍舊要做出很高興的樣子。於是芹官便又笑道：「咱們家，可是好久沒有唱戲了。」
這句話卻說得不好，勾起曹老太太往日的回憶，不免傷感，「都怪你自己出生得晚！」她說，「沒有趕上你爺爺在世的日子。那時候家裡養著個戲班子，沒有十天不唱戲的。你爺爺自己還會編本子——」
「我倒想起來了。」芹官又搶著說，「都說爺爺編了兩個本子，一個叫《虎口餘生》，一個叫《表忠記》。我可沒有看過，問人這兩個本子在哪兒，都說不知道。」
「你問誰了？」震二奶奶答說，「你要問我，我就會告訴你，四叔那裡一定有。」
「我也想到過，四叔那裡一定會有。」
「你就是不敢問四叔，是不是？」
芹官不答，停了一下才說：「這些閒書，就我問四叔要，他也一定不會給我。」
「你爺爺編的本子，怎麼好說是閒書？」曹老太太又說，「再說，像《表忠記》，你光聽這個名字好了，哪裡會是不能讓你看的閒書？」
「照老太太這麼說，我更得找來看一看。」說著，轉眼去看震二奶奶。
「那還不容易。」震二奶奶向夏雲說道，「你去一趟，跟四老爺說，要老太爺編的劇本子，每種要一本。」
夏雲答應著去了，不須多久，帶回兩本印得極其講究的曲本，正是《表忠記》及《虎口餘生》。
「四老爺從書櫃裡揀出來四個本子，他問我，老太太怎麼想起來要這個？我說不知道，四老爺就問，是不是芹官在萱榮堂？我說是。四老爺就留下兩本，給了兩本。」
「那兩本必是《後琵琶》跟《北紅拂記》。」曹老太太說，「有什麼看不得的。」
芹官聽祖母對他四叔有不滿之意，急忙說道：「就這兩本也很好！」
《虎口餘生》是記一段發生在前明崇禎十四年間的逸聞。其時李自成已破河南府，捉住富甲天下的福王常洵，臠切成塊，加上鹿肉做羹，置酒大會，名為「福祿酒」。酒罷席捲子女玉帛，捆加載山，然後發兵進圍開封。
作為北宋都城汴京的開封是有名的「四戰之地」，無險可守，所以格外著重城防，自宋室南渡，金主完顏亮入據汴京，更增築城牆，厚至五尺，李自成圍城無功，在河南中部，四處流竄，遇到一個犯了罪要充軍而尚未發遣的舉人牛金星，臭味相投，李自成娶了他的女兒，又拜為「軍師」。牛金星又舉薦一個侏儒宋獻策，此人會看相，據說精於「河洛數」，推測祿命吉凶，無不應驗，為李自成推算，說他「當主神器」。李自成大喜，自此立下了要做皇帝的「大志」，宋獻策也就跟牛金星一樣，為李自成拜為「軍師」。
李自成在這兩名「軍師」策劃之下，烏合之眾聚到五十萬之多，加上另一個有名的流寇羅汝才，與張獻忠不合，改投李自成，益發增強了他的聲勢。這年九月間，陝西總督傅宗龍，奉旨督陝西兵討賊，領兵出關，與李自成大戰於項城，結果兵敗陣亡，關中精銳，喪失無餘。
崇禎得報，大為震驚，他本來因為胞叔福王常洵，竟落得如此殘酷的下場，自覺愧對祖宗，恨不得將李自成生擒了來，食其肉、寢其皮。無奈這是一時辦不到的事，憤無可泄，便下了一道詔旨給陝西巡撫汪喬年，命他發掘李自成的祖墳，將李家祖先銼骨揚灰。這不但是報復，也有破他風水的作用在內。
李自成是陝西延安府綏德州米脂縣人。這時的米脂縣令，是個舉人，名叫邊大受，素有能員之稱。奉到巡撫的命令，見是「欽命事件」，自然不敢怠慢，但查訪李自成的祖墳，竟沒有人知道，甚至要找李自成的族人都找不到——也不是找不到，而是找到了也不肯承認，因為李自成驛卒出身，從小無賴，不知犯過多少次法，及至成為流寇，犯了族誅的大罪，他的族人當然不肯承認。
最後，終於找到了，而且近在眼前。這個人是李自成的族叔，就在米脂縣衙門當書辦，邊大受將他喚到籤押房，好言相勸，最後提出警告，如不合作，他的書辦也就不必再當，或許性命亦將不保。
見此光景，李書辦除了說實話以外，別無選擇。聽他講完，邊大受恍然大悟，怪不得沒有人知道李自成的祖墳在哪裡，原來他名為米脂縣人，而世居米脂以北，屬於榆林府的懷遠縣。
李書辦告訴邊大受說，米脂以北兩百里，有個村子叫李繼遷寨，俗稱李氏村，不知名的亂山叢中，有十六座墳，成個圓環，中間一座就是李自成始祖所葬之處，相傳墓穴是神仙所定。
不過李書辦又聲明，這些情形他亦只是人云亦云而已，究有幾分真實，實在難說得很。
這一來邊大受就必須三思後行了。因為照李書辦所說，李自成的祖墳既在榆林府懷遠縣，自己不便帶著人越界去發掘，只需據實申復，公事便算有了交代。但如所據不實，以致誤掘了他人的祖墳，引起糾紛，這個責任是怎麼樣也推卸不掉的。
於是邊大受改弦易轍，去請教當地的一個紳士艾詔。艾氏是米脂的大族，李自成幼年，就在艾家做過牧童，艾詔是個秀才，為人老成持重，邊大受平時施政，頗得他的助力。這一次路子又找對了。
「據我所知，絕不是在懷遠縣地界。」艾詔答說，「這件事要能找到一個人，真相不難大白。」
這個人叫李成，與李自成同姓不同宗，跟李自成的父親李守忠是朋友，略諳堪輿之術，所以當李守忠葬父李海時，特為請他幫忙料理。如果能找到此人，當然也就找到了李家的祖墳。
邊大受大為欣慰，重重拜託了他，過了半個月，艾詔終於將李成找到，帶了來見縣官。
這李成已經年逾七十，精神有些恍惚了，他說，李自成的祖墳，在米脂以西的峰子山。年深月久，已無法確指李海葬在何處，但記得當時曾開了三個穴，其中有一個穴中，掘出來一隻黑碗，因而決定，即用此穴。當時還在黑碗中注了油，點燃燈芯，置於墓穴，所以只要掘墳發現黑碗，便可確定是李海的葬處。
「李守忠的墳，也是我料理的。」李成又說，「當時為了職別方便，在墳上種了一株榆樹。後來聽人說，這株榆樹長得極其茂盛，不過我從種樹以後，就再也沒有到李家墳地上去看過。」
「如今請你領路，你還能找得到地方嗎？」邊大受問。
「去找找看，總可以找得到。」
這時日子已在送灶以後，邊大受賞了十兩銀子，叫李成好過個年，約定開年正月初八，動身入山。
到了那天，邊大受召集地方團練的首腦黑光正，峰子山上有個三峰砦，管砦的堡長王道正，點了三十名弓箭手，派了六十名夫子，攜帶乾糧及一切動用工具，由李成嚮導，浩浩蕩蕩直奔峰子山。
路只有二十里，但險逼山道，走得很遠，到得半路上，天不作美，飄起鵝掌般大的雪片。山路陡滑，邊大受的馬騎不成了，棄騎步行，而雪卻愈來愈大，彌望皆白，不辨途徑。但士氣相當旺盛，因為從李自成成了氣候，就有許多傳說，他家的祖墳如何出奇，大家都想看一看奇在何處。如今不但在外表看，還要掘出來看，足饜好奇之心，所以奮勇開道，毫不退縮，這樣艱苦地走了五六里路，攀登一處峰頭，發現有十餘座白雪覆蓋的破房子，李成氣喘吁吁，大喜喊道：「快到了！」
原來這十餘座破房子，即是李守忠當年的窯舍。再轉過一座山，即是李家祖墳所在地，但見山勢環抱，無定河在南面遠處流過，山中林木叢雜，參天老樹，數百上千之多，看風水氣概雄奇——邊大受是任丘人，游過明成祖「長陵」以下的十三陵，覺得氣象相仿，暗暗驚奇。
「今天已經晚了，來不及動手。」邊大受下令，「先點一點數，看多少座墳，回窯捨去休息，明天一早發掘。」
點了數目，大小二十三冢，回到窯舍，烤了一夜的烈火，五更時分，飽餐一頓，開始掘墳。掘到第一座，有人大喊一聲：「那不是黑碗？」
邊大受一看，是只黑釉的大碗，碗中殘膏猶存，叫人撿起來，交給貼身跟班收好，接著下令破棺。
棺木早成朽木，一個鋤頭下去，棺蓋飛起，只見一堆枯骨，其黑如墨，額骨上長出一叢六七寸長的白毛，格外觸目。但除此以外，別無他異，邊大受派定專人看守，接下來便是查李守忠的墳墓。
這座墳很容易找，果然有如李成所說的，一座墳上有株榆樹，虬枝蟠結，粗如兒臂，樹蔭覆蓋整座墳墓。練總黑光正親自動手，用利斧在榆樹底部，砍出一個人字形的缺口，「嘩啦啦」一響，榆樹折倒，然後掘墓。打開棺蓋，只見一條白蛇，長約一尺二寸，盤踞在骷髏上，昂首上揚，不斷吐信，了不畏懼。
「黑練總，」邊大受說，「這條蛇要活捉。看看誰會捉蛇，我賞五兩銀子。」
「大老爺，」有個矮小枯瘦的中年漢子，挺身而出，「我會捉。」
於是黑光正命人取來一個裝乾糧的布袋，張好袋口等著，只見那人從懷中取出一個紙包，包的是草藥，取一撮放入口中嚼碎，吐入掌中，搓擦雙手。然後蹲下身去，一伸手便捏住了蛇頭，朝袋中一放，收緊袋口，用繩子捆好，跟那黑碗歸一個人保管。
這李守忠的骸骨，十分可怕，骨節之間，皆綠如銅青，上生黃毛。大功至此完成一半，邊大受下令，所有的冢墓，盡皆發掘，將枯骨集中在一起，澆上帶來的油脂，舉火焚燒。大小林木一千餘株，亦都伐倒，氣勢雄偉的一處好墓地，破敗得不成樣子了。
第二天回城，邊大受親筆寫了「塘報」，說是「賊墓已破，王氣已泄，勢當自敗」，連同呈驗的黑碗白蛇，專差送到省城。汪喬年亦親筆批示：「接來札，知闖墓已伐，可以制賊死命，他日成功，定首敘以酬。」接著，略師漢高祖的故事，手斬白蛇，發兵出潼關，行到襄城地方，安營未定，李自成已輕騎奇襲，馬步軍三萬不戰而潰。李自成乘勝圍南陽，連陷洧川、許州、長葛、鄢陵，中原大震，消息亦很快地傳到米脂了。
當邊大受伐墓時，米脂的百姓大都持觀望的態度，許多人相信，李自成祖墳的風水一破，很快就會兵敗喪命。結果喪命的是汪喬年，而李自成的聲勢，反而大振，觀感為之一變。加以李自成派人傳言，必殺邊大受，又有告示，說是「四月十九日，揮軍入秦」，因而人心洶洶，都說李自成一到，將遭屠城之禍。這時，李自成的一些親戚，本來都已銷聲匿跡，此時也都露面了，在暗中煽動，說得罪李自成的，只有邊大受、艾詔、李成、黑光正、王道正五人，只要看住這五個人，等「闖王」一到，縛此五人以獻，便可免禍。
這些話，當然會有人去告訴邊大受，他亦只有見怪不怪，置若罔聞，心裡亦常在打算，怎麼樣能夠脫離米脂這個虎口。
到得崇禎十六年癸未，是外官三年考績，所謂「大計」的年份。李自成的姻親，想陷害邊大受，捏造許多事實，告到京里，結果部議降調。這一來，正中下懷，巡撫及巡按御史，還要為他申復辯誣，命他仍舊留在米脂待命，邊大受極力辭謝，匆匆攜家離任，到山西投奔他的長兄澤州府知府邊大順。這是七月里的事，到了十月初，李自成終破潼關、下西安，陝西各州縣望風而降。
眼看大明江山是在動搖了，不知何以為計，只有攜家先回故鄉任丘。轉眼到了崇禎十七年，大年初一颳大風，拔樹震屋，令人心悸，就在這天，李自成自封「皇帝」於西安，偽國號叫「大順」，偽年號為「永昌」。拜牛金星為「丞相」，宋獻策為「軍師」。到了二月里，李自成自龍門渡黃河入河東，一路南下。山西全境皆陷，封藩的晉王、代王，先後被害，不過二十天的工夫，由於正定知府丘茂華附賊，李自成已領兵入娘子關，逼近畿輔了。
三月十九日，崇禎殉國於煤山，在一座亭子中，與太監王承恩相對自縊。崇禎以發覆面，穿的是白袷里、藍綢面的袍子、綾袱、紅緞方頭鞋，翻開袍袖，白袷里子寫著兩行字，一行是「因失江山，無面目見祖宗於天上，不敢終於正寢」，說明以發覆面及所以自縊的緣故；一行是「百官俱赴東宮行在」，崇禎不知道東宮已經被俘，哪裡來的「行在」？
這以後便是吳三桂借清兵，大破李自成於山海關，李自成奔回京師，殺了吳三桂全家，出阜成門西走，吳三桂領兵追出不舍。邊大受得到消息，還想號召於眾，舉義伏擊，不道李自成先已派人來捉他了。所謂「虎口餘生」，即是邊大受自敘如何被俘出娘子關，而從山西壽陽復又逃回任丘，撿回一條性命的經過。
這部《虎口餘生》，在邊大受的原著，不過兩千餘言，但到了曹寅筆下，化為四十四出的整部傳奇，一時哪裡讀得完？秋月已來催過幾次，芹官總是不肯放手，曹老太太覺得他喜歡看書，是件好事，交代不必催他，又怕黃昏將近，光線不足，看書會傷眼睛，還吩咐替他點燈。
直到開飯，芹官才暫時釋手，但一顆心仍舊在書本上。原來曹寅的這部《虎口餘生》，雖襲用邊大受的原名，寫的卻是李自成起事，直到明祚告終，那十幾年的烽火離亂。出場的角色甚多，忠奸並陳，各具面目，寫得十分生動。由於曹對他的督責甚嚴，小說戲曲一概視之為「閒書」，是不准看的，芹官也偷偷地看過《牡丹亭》與《長生殿》，卻只是欣賞它的曲文美妙，不比讀這部《虎口餘生》情節感人，面譜如見，所以一下子就著迷了。
看他神思不屬，一面咀嚼，一面又念念有詞地在背曲文，震二奶奶困惑地笑道：「你真得長兩張嘴才夠用。快丟開吧，這樣子吃飯，會不受用。」
「丟不開！」芹官答說，「爺爺寫的這部傳奇，二嫂子恐怕你沒有讀過，你讀了也捨不得丟開。」
「老太太聽見沒有？」震二奶奶轉臉很認真地說，「老太爺在天上，聽見這話，不知道怎麼高興呢！這麼一個好孩子，難怪老太太疼他！」
「唉！」曹老太太又歡喜又感傷地說，「可惜他沒有趕上他爺爺在世的日子！不然家裡現成的班子，把他爺爺寫的本子演上幾齣，那才真的知道本子是寫得多好。」她又轉臉對芹官說，「你爺爺詩詞歌賦，色色精通，你只知道你爺爺這些本子寫得好，你可知道你爺爺的這些本事是怎麼學來的？」
「那，」震二奶奶立即很起勁地說，「可是連我都不知道。老太太快講給芹官聽吧，讓我也長點兒見識。」
「還不是虛心求教四個字！我記得有位老先生姓尤，是考中了博學宏詞的；什麼名字記不得了，蘇州人——」
「那必是尤侗。」芹官插嘴，「號叫西堂。」
「對了！尤西堂咱們家就有『西堂』，怎麼就一下子想不起來？記性可真的大不如前了。」曹老太太又說，「還有個姓孔，是孔夫子一家。」
「那自然是作《桃花扇》的孔尚任。」芹官又說，「寫《長生殿》的洪升，也是爺爺的朋友吧？」
「怎麼不是？提起《長生殿》，那可真熱鬧了！哪一年我記不得了，反正還是如今張小侯的爺爺在世的時候，他把洪升請到松江，在鎮台衙門，擺酒唱戲，熱鬧是熱鬧，禮數也很隆重，可是洪升並不怎麼高興。」
「那是為什麼呢？」震二奶奶問。
「到底是做武官的人家，請來的客人，不通文墨的居多。洪升是大名士，跟他們不大談得攏。」曹老太太緊接著說，「你爺爺也是久慕洪升的才情的，把他從松江請了來，用自己家裡的班子演他的《長生殿》。一連三天，把江浙兩省的名士都請到了，你爺爺跟洪升在戲台前面各有一張桌子，桌上不是酒菜是筆硯，攤開一本《長生殿》，一面聽戲，一面看本子，哪個字不妥當，用筆勾了出來。事後兩下對照，洪升很佩服你爺爺，你爺爺也跟他學了好些東西。你爺爺的本事都是這麼來的。」
「那也只有從前。憑老太爺的面子，才能把那些大名士請了來。」震二奶奶也勾起往日繁華的記憶，不由得感慨地說，「那些日子，只怕——」她本來想說，只怕再也不會有了！話到口邊，覺得過於蕭瑟，怕惹老年人傷感，所以改口說道，「只怕只有等芹官大了，才能找得回來。」
「難！」
曹老太太還待再說什麼，震二奶奶急忙岔了開去，「剛才不說，借張家的班子嗎？」她說，「班子是人家的，本子是咱們自己的，豈不兩全其美？」
「也不知道張家的班子會這些戲不會？」曹老太太又說，「只怕演不全。『別母』『亂箭』『刺虎』，應該拿得出來！」
「好啊！咱們就演這三出。」
曹老太太默不作聲，震二奶奶立刻就想到了，替曹餞行的戲酒，卻說演寧武關周遇吉「別母」，這不大犯忌諱？因此，當芹官還要開口時，她悄悄在桌下扯了他一下。
芹官得此警告，細想一想，方始明白，「就演『刺虎』好了！」他接著便念，「『俺切著齒點絳唇，搵著淚施脂粉，故意兒花簇簇巧梳雲鬢，錦層層穿著衫裙。懷裡兒冷颼颼，匕首寒光噴，心坎里，急煎煎忠誠烈火焚。俺佯嬌假媚妝痴蠢，巧語花言諂佞人，看俺這纖纖玉手待剜仇人目，細細銀牙要啖賊子心。要與那漆膚豫讓爭名譽，斷臂要離逞智能，拼得個身為齏粉，拼得個骨化飛塵，誓把那九重帝王沉冤泄，誓把那四海蒼生怨氣伸，也顯得大明朝還有個女佳人。』」
「你念的是『刺虎』的曲文？」曹老太太問說。
「是的。」
「念得倒也動聽，然而總不如上笛子唱，光是清唱，可又決不能跟上了台比。」
「那何用老太太說？」震二奶奶笑道，「反正日子也快了，明兒就讓我們二爺跟張家去借班子。芹官想聽什麼，趁早說給老太太，到時候點給你聽。」
芹官心裡想，總是逢到什麼喜慶節日，才跟人借戲班子，那時就一定會有什麼忌諱，不能任何戲都可搬演。如果自己養個戲班，隨時登場，既無拘束，又無忌諱，那是多美好的一件事！
這樣想著，立刻熱辣辣地起了野心，他記得聽震二奶奶說過，家裡還存著一副戲衣箱，又有一屋子的「砌末」，何不也弄起個戲班子來。反正養的閒人也不少，多養幾個伶人，應該不是件太難的事。
於是，回到雙芝仙館，他問春雨：「你知道不知道，一個戲班子要多少角色？」
春雨一愣，「你問這個幹什麼？」她看著桌上的曲本說。
「你看！」芹官索性指著曲本說，「我爺爺寫的戲本子，真正一等一的才情！怎麼得有個自己的班子，搬演出來，豈不是一件極有趣的事？」
「我的小爺，你怎麼動這個念頭？再也辦不到的事！我勸你想都不要想吧！」
芹官性情倔強，當時便不服氣，「哪裡就連想都不能想？」他說，「衣箱、砌末是現成的，家生兒女當中，有那願意學戲的，挑了來不過供給三頓飯，幾套衣服，每個月給點零花，請個教習，收拾一片空房子出來，就可以成班了。我跟老太太去說，你看辦得到辦不到？」
看他臉紅脖子粗，十分認真的模樣，春雨大為失悔！明知他好言相勸，必會聽從，不該把話說得這麼決絕，反倒激起他的脾氣，如今再不能跟他爭了，可也不能反過來順著他的話說。
這樣想著，拿穩了自己的態度，微笑說道：「你都盤算好了，還問我幹什麼？」
「我是跟你商量。」
「我可是外行。不過，平時也聽人說過，這可是極淘氣的一件事，也不光是花幾兩銀子，總得有個內行的人掌班，才能壓得住。」
「這倒也是實話。」芹官問道，「你可知道有誰是內行？」
「你別急！我替你慢慢兒去訪。事緩則圓，尤其是辦這些事，本來是為著好玩，為此淘神，成天放不下心去，變成自己找罪受，那划不來了。」
這話一無可駁。芹官試著照她的話去做，無奈一顆心太熱，怎麼樣也冷不下來。等上了床，春雨要替他放帳門時，他忍不住開口了。
「你就在這裡睡，好不好？我有話跟你說。」
不言可知，他要說的還是有關戲班子的話。春雨想了一下，點點頭說：「好吧！我歪著陪你，聽你說什麼。」
於是她和衣躺了下來，將芹官上蓋的一床夾被，拉過一角來蓋在腰際，然後轉臉對著芹官。
這樣面對面的，幾乎鼻子都碰得著，自然也聽得見鼻息，芹官覺得她吹氣如蘭，清清涼涼地很好聞，便即問道：「你剛才吃了什麼？」
「沒有啊！」春雨會意了，「今兒晚上，太太給了一碗蟹粉白菜，好吃是好吃，吃完了嫌膩嫌腥，嚼了幾瓣菊花，又拿薄荷露對水漱了漱口。怎麼還是有腥味？」
「不！挺好聞的香味。」芹官緊接著說，「要弄戲班子，正是機會，四老爺要進京了。」
春雨所顧慮的正是這一層，曹不進京，他就有這個念頭也不敢說出來。可是，就算曹進了京，曹老太太是不是會如他所想像，一說便允，也大成疑問。
「你怎麼不說話？」芹官催問著。
「我是在想，跟你說話該怎麼說？說老實話，還是哄你。」
「你哄不倒我的。」
「我也知道哄不倒你，不過，我說實話你未見得愛聽。」
語氣不妙，但芹官還是這樣說：「你先說來我聽，只要合情理，就是我不愛聽，也不怪你。」
「有你這話，我可就非實說不可了。這幾年，家裡的境況大不如前，你是知道的。」
「我知道。不過這也花不了多少錢，而且也不必出公賬，老太太會給。」芹官緊接著說，「我從來沒有跟老太太要過什麼，老太太一定會許我。」
「不錯！老太太會許你。可是，這不是錢的事，你想過沒有？」
「你不是說，要找個內行——」
「不是，不是！」春雨打斷他的話說，「我不是說這個。」
「那麼，你是說什麼呢？」
「我是說，如今諸事要小心！現在的皇上不比老皇，有許多事是瞞著老太太的，你恐怕也不知道，四老爺碰了京里好幾個釘子了！你倒想，皇上一再交代，要節省，要巴結公事，如今差使沒有當好，倒說又弄個戲班子，招搖不招搖？」
這番話如兜頭一盆冷水，芹官好半晌作聲不得，春雨將他的臉色看得非常清楚，心知他已息念，但也掃了極大的興，自然於心不忍。
「你不老在說，大丈夫要提得起，放得下，怎麼這點小事倒又放不下了呢？」
「誰說的！」芹官不肯承認，「我是一時沒有想到。本來這也不是什麼大不了的事，不成就不成，沒有什麼！」
話是這麼說，也知他心裡又是一種想法，春雨便加以撫慰，直到他矇矓睡去，微有鼾聲，方始悄悄起來，毫無聲息地替他放下帳門，躡足退去。
到得第二天上午，估量馬夫人已從萱榮堂問了安回去了，春雨才借送回盛蟹粉白菜的那隻碗為名，來見馬夫人，先謝了賞，接著便談芹官想成個戲班子的事。
馬夫人大為訝異，一面聽，一面心裡便覺不安，直到聽至春雨勸得芹官熱念頓消，才大大地鬆了口氣。
「太太知道的，芹官向來是想著什麼，就一時三刻要見真章的性情，這件事他真會跟老太太去提。真的他一開了口，事情就糟了！怎麼呢？」她自問自答地說，「老太太自然也知道決計不行，可是，芹官要什麼，老太太就從來沒有說過一個不字的。這會要老太太駁他的回，心裡一定很難過，怕芹官受了委屈。到後來，芹官倒把這回事丟到九霄雲外了，老太太心裡倒是拴了個疙瘩。上了年紀的老人，最怕心裡成病。太太看，我這話是不是？」
「嗐！我還能說什麼？」馬夫人握著她的手，既感動，又歡喜，「真是！有你這麼識大體的人，真正也不光是芹官的造化。」
「太太別這麼說，我也是盡我的一點心，凡事想得到的，自己覺得非說、非做不可的，大著膽就說了、做了。說真的，我不想在太太、老太太面前獻功，只望不出岔子。有些事上頭，來不及先跟太太請示，如果說錯了，做錯了，總得求太太包涵。」
「哪裡有錯？你說的、做的，沒有一樣不對。有時候我跟震二奶奶沒有想到，你倒想到了，真也虧得你，我跟震二奶奶才省了好些心。」
「那是太太跟震二奶奶要管這麼一大家子，我只管芹官一個，自然想得深了些。」春雨接著又說，「如今有句話，我也不知道該說不該說，也許太太已經想到了。」
「你說，你說！」馬夫人很注意地說，「我聽著喔！」
「是！我是說四老爺進了京，只怕芹官的心會野。前一陣子，聽說要給芹官另外請先生來教。這件事倒是早早辦妥了的好！」
馬夫人被提醒了，心想等曹一進了京，芹官在祖母縱容之下，一定會有許多淘氣的花樣，更須顧慮的是，他年齡漸長，智識已開，如果鎮日閒嬉，勢必結交一班浪蕩子弟，習於下流。因此，對於春雨的獻議，不但欣然嘉納，而且為了表示重視，當天便稟明曹老太太，將曹震找了來交代這件事。
「原說有個朱秀才，到山東做客去了，說是去兩個月，算來應該已回南京。我馬上派人去問。」
「這芹官讀書的事，自然是聽你四叔跟你安排，朱秀才的學問好不好，我不懂，只是人品上，千萬訪查實在，有那見神說神話，見鬼說鬼話，喜歡挑撥是非的勢利小人，千萬請不得！」曹老太太又說，「趁你四叔還沒有動身，最好把這件事定下來。」
「是！我一面去看朱秀才回來了沒有，一面另外物色。老太太請放心，一定趁四叔進京之前，把這件事辦妥。」
曹震派人去問，恰巧朱秀才行裝甫卸，聽說有這麼一個館地，非常高興，隨著曹家的人，就來拜訪曹震了。
這朱秀才單名實，字華仲，與曹震的交情並不很深，所以相見之下，彼此都很客氣。寒暄了一陣，曹震先不說延聘之事，只說：「家叔想跟華仲兄見個面，有事請教。」
「不敢！原該拜見令叔。」
見了曹，禮數越發拘謹，曹震在一旁穿針引線，將話題拉近，於是曹談經論史，有意找幾個題目考一考朱實。一談下來認為滿意，便向曹震說道：「是不是請朱先生見一見老太太？」
這就很明白地表示了他的意向，如果曹老太太看得中意了，立刻便可下關書延聘。曹震答應著，先問一問客人的意思，朱實欣然樂從，這就意味著他亦很願意就此館地，如今只待曹老太太點頭了。
消息一傳進去，正好馬夫人與震二奶奶都在，曹老太太便說：「大概他們叔侄倆都中意了，不然用不著來見我。」她特為對馬夫人又說，「兒子是你的，你回頭在屏風後面仔細看看。」
「芹官莫非就不是老太太的孫子？」馬夫人賠笑說，「我們看都沒有用，誰也比不上老太太識人。」
「別的不敢說，心術好壞是有把握看得出來的。」
這時震二奶奶跟秋月已在張羅了。旗人本來不重視西席，稱之為「教書匠」，但曹家不同，尤其是為芹官延師，更是一件大事。所以特為換了紅緞平金椅帔，揀出康熙五彩窯果蓋碗，裝了八個鏨銀的高腳的盤。一切齊備，曹震陪著朱實到了。
朱實看那萱榮堂，是五開間的一座抱廈，湘簾半抱，爐香裊裊，里里外外，鴉雀無聲，只有一個杏兒眼的青衣侍兒，含笑站在堂屋門口等著打帘子。不由得暗暗佩服，好整肅的家規。
到得堂門口，夏雲已高高揭起帘子，道一聲：「請！」
朱實朝里一望，只覺得富麗堂皇，一時卻無法細辨陳設，因為那一堂大紅緞子平金椅帔，十分炫目，直到有人喊一聲：「朱先生，二爺請坐！」他才發覺原來堂屋裡有人。
這個人自然是秋月，等她從小丫頭端著的托盤中，取過六安茶敬了客人，曹震方始說道：「請老太太去吧！」
秋月答應著轉入屏風，只聽得裙幅窸窣，微有語聲，朱實恍然有悟，屏風後面，必有曹家的女眷在窺看，不由得便正襟危坐，矜重自持。
不一會兒步履輕細，心知是曹老太太出臨，隨即站起身來，曹震卻已迎了上去。朱實只見屏風後面出來旗裝老太太，但腳下不踩「花盆底」，頭上不戴「兩把兒頭」，花白頭髮梳的也不是「燕尾」，而是習見的墮馬髻，這身滿漢合璧的裝束，在朱實卻是初見。
「這位就是朱先生了？」曹老太太看一看曹震問。
這時朱實已經長揖到地，口中說道：「晚生朱實，拜見太夫人。」
曹老太太口稱：「不敢當，不敢當。」卻站著不動，因為按旗人的規矩，蹲身還禮，但膝蓋已硬，蹲不下去，就還了禮朱實也看不見，索性就省事了。
行了禮，朱實落座，曹震當然侍立。曹老太太便動問客人的家世，知道他上有老母，已經娶妻，膝下一兒一女，中了秀才以後，已經下過兩次秋闈，卻都不曾得意。
「也不敢說是『場中莫論文』，總怪自己，才疏學淺，文字還難中主司的法眼。」
就他這幾句謙虛自責的話，曹老太太便中意了：「功名有遲早。朱先生也不必心急。」她轉臉問曹震，「朱先生跟你四叔見過面了？」
「是！」
「留朱先生便飯。你們叔侄，陪朱先生好好談一談。」
這便是中意的暗示，曹震答應著，將朱實又帶到曹那裡，轉述了曹老太太的話，曹也就知道事成定局了。
於是，言歸正題，「有個舍侄，今年十二歲，想奉求朱先生教誨。」曹說道，「不知道朱先生肯不肯成全？」
「言重，言重！」朱實欠身答說，「久聞府上有位小公子，天資卓絕，怕會耽誤了他。」
「天資是還不壞，不過從小驕縱成性，及時矯正，全仗大力。」曹又說，「我這個侄子，一直在家塾念書，經書不熟，倒喜歡弄些雜學。將來要請朱先生痛下針砭，庶幾可以走上正途。」
「天資好的，總不免逸出繩墨。」朱實答說，「像令侄這樣的少年，我倒也遇見過一兩個，宜於因勢利導，不宜過於拘束。」
曹對芹官正犯了這個毛病，自從上次大衝突以後，他頗有覺悟，所以深以朱實的看法為然，不過，他怕矯枉過正，因而說道：「高論極是。不過，不中規矩，不成方圓。舍侄是先父唯一的親骨血，家母對他期望甚深，總要請朱先生費心，將來能夠讓他挑得起承家的這副擔子才好。」
這個責任甚重，朱實頗有不勝負荷之感，心裡在想束脩一定豐厚，禮數亦一定周到，館地是好的，但東家到底是何意向，要先弄清楚了，才好下手。
於是他想一想問道：「令侄文章完篇了沒有？」
曹知道，他所說的文章是指「制藝」，也就是八股文。八股有一定的程序，起頭「破題」，只得兩句，像做燈謎一樣，是將題目換一個說法，然後「承題」，三四句話補足破題所不盡的意思，接下來是「起講」，仍舊是題目的引申。以下方是正文，共分「起股」「中股」「後股」「束股」，兩股對比，共為八股。學習制藝，循序漸進，由破承題開始，能做到束股、首尾俱全，即稱之為「文章完篇」。
這些八股的程序，曹震不甚了了，曹卻是懂的，但他僅止於懂而已，並沒有學過。上三旗的包衣，自有進身之階，曹寅在世之日常說：讀書所以明理，不必學八股為干祿之具。所以曹家子弟，就學皆不習制藝，芹官當然亦不例外。
不過，朱實這一問，卻引起了曹的心事，時異世變，曹家的恩眷已衰，上進之路，越多越好。他在想：織造世襲，畢竟未奉明旨，芹官資質甚好，能夠讀書有成，討個正途出身，將來兩榜及第，點了翰林，前途無量，不強似當織造，始終不過是內務府一個司員的身份。
這樣一轉念間，隨即答說：「舍侄從未習過制藝，現在起步，不知道嫌晚不嫌？」
「不嫌，不嫌！」朱實一迭連聲地答說，「其實習時文倒是晚些好，理路清楚，容易入門。」
「既然如此，就重託朱先生了。這方面的課程不妨加重。」
「是，是！」朱實連連點頭。
「你叫人進去看看！」曹對曹震說，「讓芹官先來見了先生，開館之日再正式行禮。」
「四叔，」曹震建議，「索性讓棠官也一起從了朱先生吧！」
曹震的想法是，富家子弟，必有伴讀，不如拿棠官充數，曹卻一片心在芹官身上，還想不到此。此刻為曹震提醒，隨即向朱實說道：「小犬比舍侄小几個月，資質不如他哥哥，一併請朱先生費心！」
「好說，好說。弟兄在一起念書，便於切磋，是件好事。」
於是曹震一面吩咐開飯，一面派人進去通知，讓芹官、棠官出來見老師，這話一傳到季姨娘那裡，可就大為張皇了，一面拉住棠官，胡亂替他擦臉洗手，一面催碧文到雙芝仙館，看芹官穿的什麼衣服。
「幹嗎？」碧文懂她的用意，卻故意這樣問一句。
「人家穿什麼，咱們也穿什麼。站在一起，別顯著不如人家。」
「如果人家有的衣服，咱們沒有呢？」
一句話將季姨娘問住了，想了一會兒才說：「那就穿最好的。」
「趁早別這麼想！穿得太好了，准挨四老爺的罵。」碧文又說，「如不如人家，不在衣服上頭，書本上勝過人家，才算本事。」
她一面說，一面已揀出一件淺灰線春的夾袍，一件拿曹的舊貢呢馬褂改的「臥龍袋」，等棠官洗淨了手臉，替他穿著。
「凡事看著你二哥，照他的樣子，他怎麼做，你也怎麼做。」碧文在替他扣紐襻時不斷囑咐，「不教你說話，別胡亂插嘴，眼睛總要望著大人。你喜歡東張西望，眼珠亂轉，這副猴兒相的毛病最大。千萬記住了要改。」
她說一句，棠官應一句，收拾好了，領著來到雙芝仙館會齊，春雨正要送芹官出門，一見棠官的衣服，被提醒了。
「啊！」她說，「應該加件『臥龍袋』，或是馬褂，才合道理。」
於是讓小蓮即刻取來一件玄色摹本緞的臥龍袋，套在芹官的藍綢袍子上。
「你做哥哥的，可照應著兄弟。」碧文向芹官說。
「我自己都還照應不過來呢！」芹官微有恐懼，怕是很古板的一位老師，往後會大受拘束，他拿手捐擦著額上的汗說，「為什麼這麼熱？」
「心靜自然涼。」春雨說道，「慢慢兒走，別急！」
「拿把扇子給我。快！」小蓮答應著很快地去了，一會兒拿來的是兩把，一把給芹官，一把給棠官。碧文不由得心裡在想，季姨娘說小蓮的那些話，實在是冤屈了好人。
「帶著弟弟去吧！」春雨復又叮囑，「這會兒去必是陪著吃飯，別喝酒！」
「我知道。」
「一回來先去見老太太。」
芹官點點頭，當著棠官有些嫌春雨嚕囌，仿佛把他看成不懂事的孩子，未免有傷他做哥哥的尊嚴，所以昂起頭來，搖著摺扇，管自己往前走。棠官緊緊跟在他身後，也學哥哥的樣，要打開摺扇，使的勁猛了，「啪噠」一聲，掉在地上。芹官便回頭瞪了一眼，春雨急忙拉一拉他的衣服，不道惱了芹官。
「你幹嗎？這麼拉拉扯扯的！」
當著碧文與小蓮，碰這麼個釘子，春雨急忙縮回了手，臉紅到了脖子上。芹官是等話出了口，才知道自己大錯特錯，心裡又悔又恨，但當著碧文與棠官，什麼話也不能說。只好硬著頭皮，仍舊往前走。聲音中聽得出來，春雨依然跟在後面，直到中門，想回頭看一下，又怕彼此神色尷尬，難以為情，就索性頭也不回地走了。
02
到得筵前，兄弟倆先給曹請安，然後叫應曹震，聽他說道：「今天見一見老師，就請個安吧！到了上書房那天再磕頭。」
「是！」芹官拉一拉棠官，一起蹲身請安。
「請起來，請起來！」首座的朱實要起身回應，讓曹震一把按住。
「我們這一輩雨字輩排行，也是單名。」曹震指著人說，「我這個大的弟弟，單名霑、號雪芹；小的弟弟，是我四叔的兒子，單名霖、號棠村。」
「兄弟倆同歲？」
曹震不答，看一看芹官，他卻不曾注意，因為腦中忽然浮起了春雨的樣子。反是棠官會意了，拉一拉哥哥的衣服，芹官卻茫然不知所措。
「都是十二歲！」曹震只好開口了，心裡卻頗納悶，不知道芹官何以有此魂不守舍的模樣？
「都是頭角崢嶸的佳子弟。」朱實問道，「雪芹已經學作詩了吧？」
「請朱先生叫他們名字好了。」曹插了句嘴。
「不，不！叫別號來得順口。」
曹沒有再說什麼，看看芹官還不開口，便輕聲叱斥：「怎麼啦？老師在問你話呀！」
「噢！」芹官急忙垂手答一聲，「是！」
「會作律詩了吧？」
「學著作過幾首。」芹官答說，「還不大會用典。」
「輕狂！」曹喝道，「平仄都不甚了了，就敢說作律詩、用典了？」
朱實這才看出來，曹家的家規很嚴，倒嚇得不敢多說了。曹震便把話岔了開去，「你們吃過飯了沒有？」他問。
「吃過了。」
與芹官同時開口的棠官，說得正好相反：「沒有。」
芹官的用意是，藉此避免留下來陪席，不想棠官會說老實話，但老實話也輪不到他來說，因而又轉臉白了他一眼。
這些舉動，在曹震是好笑，在朱實是警惕，世家大族的未冠少年，亦有言不由衷的機心，而曹卻大為惱怒。
「何用你搶著說？」他沉下臉來罵棠官道，「沒有吃飯，莫非就餓死了你？要搶著先表白！你看你，猥猥瑣瑣的樣子！下去！」
曹亦不免失悔，而且也有警惕，莫再蹈過於嚴厲，徒傷親心，無補於事的覆轍，所以換了副和緩的神色，做了幾句門面上的教訓。
「秋高氣爽，正是用功的時候，開學的時候我不在，你們要聽老師的教誨，不准淘氣。年下我回來，要查你們的功課。」
「是！」小兄弟倆齊聲答應。
「有個不情之請，趁今天跟朱先生提一提。」曹轉臉說道，「想請朱先生儘快開學，如何？」
「是，是！寸陰是競，原當如此。請昂友先生挑日子吧！」
於是聽差取了皇曆來，選定十月初七，是宜於上學的大好吉日。
「未下關聘，先挑日子。失禮之至！」曹又向芹官說，「你進去回明了老太太，十月初七開學。書房設在哪裡，回頭我親自去請示。」
「是！」
「去吧！老太太必又惦著了。」
於是芹官帶著棠官，一一請安辭去。快到曹所住的院子，芹官說道：「你回去吧！」棠官很想跟著他一起到萱榮堂，聽他這一說，大為失望，但不敢違拗，勉強答應一聲，怏怏而去。
芹官卻又想起了春雨，心裡拿不定主意，是先回雙芝仙館，還是徑自到萱榮堂？低著頭且思且行，突然發覺，已近中門，春雨就在門口等著。
猝然相逢，芹官無端心慌，一時又抹不下臉來賠個笑，春雨也不敢造次，只淡淡地問：「見過老師了？」
「嗯。」芹官還是不知道該說什麼。
「上老太太那裡去吧！問了兩三遍了。」
語氣更淡更冷，使得芹官氣餒，連答應一聲，都覺無味，只默默地到了萱榮堂，看到錦兒含笑相迎，才意會到自己應該擺出高高興興的樣子來。
踏進後堂，一屋子人的視線都投向芹官，「在老師面前亮過相了！」震二奶奶問道，「吃了飯沒有？」
「沒有。」
「好了！」震二奶奶高聲吩咐，「開飯吧！」
這表示曹老太太是專等他來一起吃飯，芹官很不安地說：「老太太怎麼不先用——」
「你別管這個！」震二奶奶打斷他的話，推著他到曹老太太面前，「趕緊先把見老師的情形，跟老太太說了吧！」
「十月初七開學，棠官跟我一起上書房。」
「這也好，有個伴兒。」曹老太太問，「書房呢？設在哪兒？」
「四叔說要親自來跟老太太請示。」
這又是何等大事？顯得如此鄭重！曹老太太不免納悶，震二奶奶便提醒她說：「別處都可，只別離鵲玉軒太近了，四老爺的那班清客來來去去，讀書難免分心。」
大家都知道，她這是為芹官打算，曹老太太卻特意說破了它，「也要看他們兄弟倆用不用功。」她說，「如果不用功，就得把書房挪近鵲玉軒，好讓四老爺常去查他們的功課。」
「你聽見了沒有？」馬夫人說道，「這一回可真得好好兒用功了。」
「別讓棠官把你比下去。」震二奶奶又加了一句。
「別的不敢說。」芹官答道，「棠官要趕上我，還差著一截子呢！」
「滿飯好吃，滿話難說。」馬夫人說，「你也別過於自負了。」
「太太瞧著好了！若是讓棠官給我比了下去，我——」
說到這裡，只聽震二奶奶重重咳了一聲，芹官愣了一下，旋即會意，是深怕他賭神罰咒。
於是，他笑笑說道：「太太放心！決不能讓棠官把我比下去。」
等吃完了飯，喝茶閒坐，震二奶奶正在替曹老太太湊牌搭子時，丫頭在外面傳報：「四老爺來了！」
「是來談書房的事了。」秋月在一旁提醒，「老太太可別忘了震二奶奶的話。」
曹老太太點點頭，等曹掀簾入內，大家一一招呼過後，曹老太太先開口說道：「那朱先生倒是挺老成的，想來肚子裡的墨水也不少。」
「倒是真才實學，不會誤人子弟。束脩二百四十兩一年，三節另外送節禮，端午、中秋二十兩，過年四十兩。今年只有三個月，送八十兩銀子。」
「少不少？」
「不算少，可也不算過豐。」曹答說，「兒子的意思，看他教得如何，果然實心實力，循循善誘，到明年再加。」
「這話也是。」曹老太太問，「書房呢？你打算設在哪裡？」
「兒子正是為此要跟老太太來請示。」曹看了看垂手侍立在一旁的芹官說，「想用西堂做書房。」
西堂就是楝亭，當年曹璽奉派為江寧織造，在衙門西面的一片空地，親手種了一株楝樹，蓋了一座亭子，命名為「楝亭」，督課曹寅及曹的生父曹宣讀書其中。以後曹寅的別署就叫楝亭，本來形制簡陋的亭子，亦翻造擴充，大非昔比。
楝亭之名為了避諱，家人不敢直呼，改稱「西堂」。
曹老太太這時明白了曹的意思，楝亭等於是曹家發祥之地，曹特意選中此處做芹官的書房，而且鄭重其事地請示，即表示他對芹官之重振家聲，抱著莫大的期望。既有這番用心，曹老太太何能不允？
「開西堂也好。」曹老太太問，「朱先生呢？住在哪裡？」
「如果說，為了教讀方便，自然是住西堂，不然就住西堂前面的綠靜齋。」
「住綠靜齋好了！」震二奶奶插嘴說道，「照應也方便。」
「我想，也是住綠靜齋好！」曹老太太說，「我們有時也可以到那裡去走走，有朱先生住在那裡，就不方便了。」
原來西堂是個總名，實在是座花園。一早一晚，老師不在書房時，女眷們有個散心閒步的地方，震二奶奶主張朱先生住綠靜齋，實在也是為了這個緣故，不過，她不便像曹老太太那樣率直而言而已。
「好！那就說定了。朱先生十月初七到館，就那天搬到綠靜齋。書房及先生住處應該派什麼人伺候，要早早定規下來。」
「四叔請放心。」震二奶奶答說，「我都會預備。」
曹點點頭，又閒談了一會兒，起身辭去。曹老太太便看著芹官說道，「你知道你四叔為什麼要拿西堂做你的書房？」
「這總有道理在內，老太太告訴我吧！」
「期望你能像你爺爺一樣。」
「啊！我想起來了！」芹官頓覺雙肩沉重、期許過高，未免不安，「爺爺是在那裡讀過書的，我記得有篇賦：『司空曹公，開府東冶，手植楝樹，於署之野，爰築草亭，闌干相亞，言命二字，讀書其下，夏日冬夜，斷斷如也。』」
「什麼叫『斷斷如也』？」馬夫人問。
「是認真的意思。」
「對了！你也別忘了，上面還有句『夏日冬夜』。吃得苦中苦，方為人上人。」
聽他們母子倆在咬文嚼字，曹老太太深有感觸，也深有覺悟，對芹官實在是關心得太過分了！但此念甫生，又生一念，如果不是關心芹官，還有什麼值得關心的事？享盡繁華，漸悟窮通盈虛之理，她不承望還能如往日的富貴，即便能如往日，亦無足貴，因為景迫桑榆，來日無多，富貴繁華，亦須有精力去享受而況有富貴即有貧賤，有繁華即有蕭索，欲免貧賤之悲、蕭索之哀，倒不如不要富貴繁華。她常常在想：平安是福。可是，小鳥的翅膀漸漸長硬了，不教它學飛，依然視如需要旦夕哺育守護的雛兒，是不是聰明的辦法，她開始感覺到，是一個很大的疑問。
因為心裡有這麼一個疙瘩，就顯得神思睏倦，秋月跟震二奶奶從交換的眼色中取得默契，牌局不必再湊，道一聲：「讓老太太歇著吧！」逡巡散去。
回到雙芝仙館，只見小蓮一個人靜悄悄地在繡花，看到芹官，她放下手中絲線，迎了上來，卻不說話，只是等候差遣的神態。
幾乎無例外的，只要他一回來，春雨必是聞聲相迎，如果春雨不在，小蓮亦一定會搶先告訴他說，春雨是到哪裡去了。像這天這樣的情形，是從未有過的。芹官便有些不安了。
「春雨呢？」
「剛看她歪在那裡。」小蓮努一努嘴，「這會兒大概睡著了。」
芹官站住腳想了一下說：「我看看她去。」
一面說，一面就往春雨臥室中走，一掀門帘，正好發現春雨轉身向里。芹官故意咳嗽一聲，卻無反應，便加重了腳步，走到床前，春雨依舊不知不覺的。顯然的，這是故意不理他。
芹官有些躊躇了，想喊她又怕她不理，自討沒趣，欲待轉身而去，卻更怕因此惹起更深的誤會。思索了好一會兒，在進退兩難之中，不知不覺地走到床前，糊裡糊塗地伸手去摸她的臉。
「叭噠」一聲，春雨揮掌打在他手背上，使的勁很大，芹官不由得「喔唷」一聲，喊了出來。
這一喊，讓春雨意識到，是打得太重了，因為她發覺自己的手掌也火辣辣疼，於是一翻身坐了起來，但在沒有面對面看到芹官以前，便已發覺自己不必出此態度，所以臉上立刻擺出淡漠的神色，冷冷地說道：「我以為是蚊子，原來是——」
「是的，一隻蚊子。」芹官涎著臉說，「一隻討人厭的大蚊子。」
春雨不搭腔，下床趿著繡花拖鞋，拉開窗簾，勾起門帘，然後管自己收拾衣物，似乎根本不知道屋子裡還有一個人似的。
芹官不免有些氣憤，開口問道：「怎麼啦？你！」
春雨依然不答，疊好了一床夾被，方始問道：「吃了飯了？」
「當然吃過了！你知道我在老太太那裡吃的飯。」
「是！算我沒有問。」
「怎麼回事？」芹官大為惱怒，「你誠心跟我找碴，是不是？」
「我可不敢！」春雨冷冷地答說，「只要你不嫌我，不跟我找碴就是了。」
「慢點！」芹官霍地站了起來，「你倒說說清楚，我哪裡嫌你，找你的碴？」
「你沒有，沒有！好了，回屋裡去吧！算我說錯了。」
「我也不說你錯，可是，我也沒有錯。」
芹官覺得好沒意思，懶懶地走回自己屋子，只覺滿心煩躁，就在進門的一張椅子坐了下來，身下軟軟，感覺異樣，隨即聽得「喵嗚」一聲叫，一頭「雪裡拖槍」的大白貓從椅子上跳了下來，將芹官嚇一大跳。
他正沒好氣的時候，立即便是一腳，將貓踢得厲聲叫，同時罵道：「滾！替我滾遠一點兒，別在這兒討厭！」
小蓮正走到門外，看看他要茶或是有什麼差遣，聽得這話，不由得站住了腳，躊躇了一會兒，還是走了進去。
芹官還在懊惱，一見小蓮，衝口就說：「我說過多少回，別讓貓進來，它愛跟著人走，老絆我的腳，就沒有一個人肯聽我一句。還有，」他又指著花瓶說，「菊花都掉瓣兒了，也不去扔掉！」
小蓮睜大了眼，聽他排揎，心裡覺得他好沒道理，不該隨便找人出氣，想了一下，便即答說：「好吧！我看我們都得讓遠一點，別在這兒討厭。」
這一下，讓芹官又感到莫大的冤屈，「你的疑心病，怎麼這麼重啊？」他氣急敗壞地說，「我是罵貓，你想到哪裡去了？成天一言半語都要認真，這日子我可真過不下去了。」
在對面屋子裡的春雨，不知道他為什麼跟小蓮發脾氣，急忙趕了過來，恰好遇見小蓮委委屈屈地出房門，便即問道：「倒是為什麼呀？」
「誰知道為什麼？這也不對，那也不好，沒事找事，反正當奴才的倒霉。」
話剛完，芹官沖了出來，臉漲得通紅，戟指向小蓮說道：「你說話可要憑良心！你在這裡，誰把你當奴才了，你是怎麼倒了霉？」他動了真氣，冷笑說道，「我知道，你在這兒也待膩了！好吧，我跟太太說去，把你調走了就是！」說完，使勁一掀門帘，進了屋子還跺一跺腳，恨聲說道，「非跟太太回明了不可！」
小蓮又驚又氣又委屈，本有些承受不住了，一聽他說這麼決絕的話，「哇」的一聲哭了出來。春雨大為著急，一鬧開來，大家都沒有好處，於是一面伸手去捂她的嘴，一面說道：「你也是！不理他不就完了！」
聲音很輕，偏讓芹官聽見了，冷笑一聲，坐在書桌面前，一個人生了回悶氣，覺得無聊，隨手掀開墨盒，拉出一張習字的紙來，將「唯女子與小人為難養也」寫了七八遍，心裡的一股突兀不平之氣，漸漸消釋，不由得關心小蓮與春雨，很想走過去看一看，卻又怕為她們所笑，終於還是坐在原處。
也不知過了多少時候，發覺有人送過一杯茶來，轉臉一看，是新來的一個小丫頭。
「你叫什麼名字？」
「我叫阿湘，瀟湘的湘。」
芹官略感驚異地問：「你認識字？誰教你的？」
「認得不多，是碧文姊姊教我的。」
「喔，」芹官問說，「是季姨娘那裡的碧文？」
「是！」
「這幾個字你認得認不得？」芹官指著剛才寫的字問。
阿湘抿嘴一笑：「是罵我們的話。」
「不是罵你。」
「那麼是罵誰呢？」
芹官發覺話有語病，急忙說道：「誰也不罵！」說著將字紙揉成一團，往桌腳的廢紙簍一丟。
「還有事沒有？」阿湘問說。
「是誰叫你來的？」
「是——」阿湘答說，「我自己來的。」
芹官微微一驚，是替阿湘擔心會受責。曹家下人間也有個多年來形成的規矩，等級甚嚴，不准胡亂巴結主人，像雙芝仙館，自然是春雨「當家」，小蓮已低了一等，但在芹官面前，並無區別，至於像阿湘這些小丫頭，除非春雨或小蓮指揮，芹官主動使喚，否則不准自己湊近了去獻殷勤。這也是怕有人奔競爭寵，難免進讒不和，生出許多是非，有著防微杜漸的用意在內。如果違犯這個規矩，輕則受責，重則被攆，芹官在想：春雨為人和平，知道阿湘犯了規矩，至多告誡一番而已，小蓮說話行事，一向鋒芒畢露，斷斷不會輕饒。
為此，他急忙放低了聲音說：「你趕緊悄悄兒溜了吧！以後不是春雨或者小蓮使喚你，你別到這裡來。你應該懂規矩，莫非沒有人教過你？」
阿湘何能不懂這個規矩？她本就是春雨所遣，怕芹官有什麼要使喚，同時要看看他在幹什麼。所以春雨將阿湘派了來，但為了裝作故意冷淡，又特為關照阿湘：「如果芹官問你，誰讓你來的？你只說你自己進屋來伺候的好了。」
芹官哪裡會知道春雨有這番深心？言者無意，聽者有心，等阿湘細說了經過，春雨便對含淚抑鬱的小蓮說道：「你聽見了吧？他哪裡要攆你？如果要攆你，就不會叫阿湘以後要聽你的話了。你想呢？」
想想果然，小蓮愁懷盡去，但仍有些委屈，「凡事怕開頭，」她說，「今天跟你發了脾氣，又這樣子罵我，縱然一時無事，以後也免不了常會挨他的罵。這得趁早想法子。」
「不錯！」春雨點點頭，「要趁早治他這個毛病。」她想了一下又說，「你還是照常，該幹什麼幹什麼。也別惹他，他問一句，你答一句，他不找你，你別跟他說話。」
小蓮如言受教，春雨當然也是如此。這一來惹得芹官憤懣煩躁，真想大大發一頓脾氣，但卻抓不住春雨跟小蓮的錯處，師出無名，難以收場，別自討沒趣！
憤無所泄，他突然生出一個念頭：你賭氣，我也賭氣。打那一刻起，就不理春雨跟小蓮，萬不得已要找人使喚時，寧願自己去找阿湘。
看他那副繃著臉的倔相，春雨和小蓮暗中竊笑。小蓮卻又故意要逗芹官，找了小丫頭來在燈下玩「頂牛兒」，輸贏打手心，嘻嘻哈哈地十分熱鬧。
芹官聽在耳朵里，又心癢、又氣惱，驀地里想到，這不是一個發脾氣的好題目？走過去吆喝一頓，看她們怎麼說。轉念又想，就把她們罵哭了，又有何意味？因此已跨出房門的腳，卻又收了回來。
「快二更天了！」春雨說道，「別玩了吧！」
於是收了牌，小蓮帶著小丫頭，前後檢點，關上院門，回到屋子裡，只見桌上擺著六個碟子，是吃稀飯的小菜。
「唷！你還真會擺譜。」
春雨沒有答她的話，只說：「你別睡，聽我的招呼。」
說完，出屋向對面走去，小蓮明白了，是去看芹官，便悄悄掩了去，在堂屋裡靜靜傾聽。
這時春雨已到了裡面，只見芹官朝里和衣而睡，一雙未脫鞋的腳，屈著伸出床沿。春雨不忍叫醒他，取一床羅剎國來的呢毯子，輕輕替他蓋在身上。
那知芹官驀地里將呢毯子一掀，口中說道：「別理我！」
「嚇我一跳！」春雨拍著胸說，「原來是裝睡。」
「裝睡？我還裝死呢！」
堂屋裡的小蓮可忍不住了，「撲哧」一聲笑了出來，而且越想越好笑，捧著肚子，奔回原處，伏在桌上大笑。
「好了！」芹官一翻身坐了起來，悻悻然地說，「別再跟我過不去了，你們讓我一個人清靜一會兒，行不行？」
「你這話是怎麼說來著？你當著人給我難堪，把小蓮又給罵哭了，倒說我們跟你過不去。」
「把小蓮罵哭了？我不明明聽見她在笑，樂得很呢！」
「她樂她的，總不見得挨了罵還會笑，世界上沒有那麼賤的人。」
「我也不是存心要罵她，更不是有意當著人給你難堪。人總是有氣性的，偶爾忍不住失於檢點，你們就這麼伙著來對付我，把我撇成個野鬼孤魂似的！」芹官越說越覺得委屈，到得最後聲音也變了，眼圈也紅了。
春雨自然於心不忍，不過她心中明澈如水，要規勸便在此時。當下牽著他的手，並坐在床沿上說：「你心裡難過，我心裡又何嘗好過？誰忍心把你撇在一邊不理你？不過，不是這麼冷你一冷，你也不會明白，做人最要緊的是什麼。」
芹官不答，他實在也並不明白。所以一直將臉扭在一邊，還不好意思轉臉來問。
春雨看他不作聲，便又說道：「其實，我也是今天才明白。做人最要緊的是人緣，如果做人做得人家都不愛理你了，一個人孤孤單單的，多沒意思？」
這話，芹官是聽了進去了。切身的經驗，使他無法不接受她的看法，只是他也不無反感，覺得她說得太過分了。
「莫非我這麼說了你們兩句，就是犯了大錯，就不能再理我了？那是你們氣量太狹！」
「不錯，不能為了一句話就不理你，就怕一開了頭，弄成習慣，教人怕了你，就非躲你不可了。」春雨緊接著說，「今天棠官失手把扇子掉在地上，這也不是什麼大不了的事，我看你要說他，趕緊拉了你一把，就為的棠官慢慢在怕你了，我不能不攔你，不能不提醒你。至於我自己，你偶爾來這麼一回，我也不能那麼小心眼，就會記恨，可是——」她笑笑沒有說下去。
「可是什麼？」芹官追問著。
「你別問了！問下去不會有好聽的話。」
「不！」芹官一定要問，「你非說明白了不可。」一面說，一面便推她的胳膊。
「你一定要聽，我就說。如果你的脾氣不改，動不動就是這樣，我也不會記你的恨，只怨我自己的心不誠，不能勸得你聽好話。那時，我怎麼有臉見太太，只好悄悄兒回明震二奶奶，或是調我到別處，或是放我回家！」
「放你回家？」芹官脫口說道，「那是再也辦不到的事。」
「這也奇了！我也有爹有娘，又不是家生女兒。府里的規矩，到了二十五歲是一定放出去的，大不了，我在哪裡混個七八年，再沒有不放我的。」
「你倒說得容易！」芹官笑道，「七八年的日子是容易混得下去的嗎？不知道你到哪裡去混？」
「反正不會在雙芝仙館。」春雨接著又說，「就在雙芝仙館，你留得我的人，留不住我的心。」
聽得這話，芹官心頭疑雲大起，臉上的顏色也很難看了，「你這是真心話？」他扳著她的肩問。
這時，小蓮由於久等春雨不來，卻又到了堂屋，正聽到她在談七八年以後之事，自然關心。她關心春雨的出處，由來已非一日，一半是出於好奇，每次想到春雨跟芹官在一起，就會聯想到鄉下人家的童養媳，她曾見過一對，妻子比丈夫大九歲，到「新郎官」十六歲圓房時，「新娘子」也不過二十五歲，但已操勞多年，憔悴特甚，看上去竟像是母子，尤其是神態之間，對「小丈夫」的說話行事，絕少婉孌將順的味道。如果春雨跟芹官也有這樣的一天，不是件太不可思議的事？
她當然不會知道，馬夫人對春雨有了很堅定的承諾，因此，她總隱隱然地覺得春雨與芹官遲早是分手的局面。此刻不正就是端倪已露？意會到此，感到一種莫名的興奮，她不明白自己何來這種感覺，但也沒有工夫去細想，因為她不願漏掉春雨與芹官之間的每一句話。
「不管怎麼說，我是不會讓你離開我的。」
「那也不是你自己能做主的事。再過三四年，你進京當差，不就離開了？」
「你的話說得教人好笑！」芹官鼻子裡哼了一下，「我不會回明老太太、太太，把你帶了去？」
「如果我不願意呢？」
「你又說這話了！」突然間，芹官的聲音粗暴了，倒將小蓮嚇一跳，趕緊屏息著，聽芹官又說，「要怎麼樣求你，你才不會說這話？」
「我這話也是為自己留地步，誰知道將來會怎麼樣？倒不如我先把話說在前頭，面子上還不會太難看！」
「我不懂你的話！」芹官停了一下又說，「你是說，我將來會不要你？」
春雨並未出聲回答，小蓮卻愈感關切。這是默認了！她在想，芹官會作何表示？是爭辯呢，還是有什麼表明心跡的舉動？
哪知春雨還是開了口：「我倒不怕你不要我，只怕有人容不得我。」
「那是誰？」
自然是將來明媒正娶的「芹二奶奶」，小蓮心想，芹官竟連這一層都弄不明白，豈不令人好笑？倒要聽聽春雨說些什麼！
春雨是不願明說，「這話說來也還早。萬事不由人，且看將來。如果你願意聽我的話呢，事情還好辦，不然——」她是遲疑著不知如何往下說的語氣。
「不用什麼『不然』了！」芹官是極爽朗的聲音，「你說只要聽你的話，事情就好辦。那容易，我什麼都聽你的就是了。」
「你是真心話？」
「莫非要我罰咒？」
「好，好！」春雨一迭連聲地，十分遷就，「我信，我信。」
小蓮只聽芹官長長地舒了口氣，然後說道：「晚飯吃不下，這會兒倒有些餓了！」
聽得這話，小蓮恍然大悟，原來春雨早就打算好了，特為替芹官備著消夜。這不馬上就要過來了？讓他們撞見多不好意思？
念頭剛動，腳步已悄悄移了過去，自己覺得有些臉紅心跳，怕還會讓他們識破她在「聽壁腳」。於是索性伏案偽裝打盹，等春雨來喊，方始欠伸而起。
「怎麼睡著了？」春雨問說。
「你倒不說你一去不來！等得我無聊，不知怎麼睡著了。」小蓮突然由自己裝睡，想起芹官「裝死」的話，不覺又「撲哧」一聲笑了出來。
她先前那一次大笑，原因明白，這一回的忍俊不禁，可有些莫測高深了，芹官便說：「什麼事這樣子好笑？說出來讓我們也笑一笑。」
「我笑我的，你別管。」小蓮問春雨，「是不是把粥盛出來？」
「慢點喝粥，我想喝杯酒。」
小蓮不答，只看著春雨，她想了一下，提出條件：「只喝一杯？」
「把多寶閣上那隻玉斗取來，我喝那一斗就行了。」
「好吧！」春雨點點頭，對小蓮說，「你去拿東西，我去燙酒。」
於是分頭而去，自然是小蓮先回來，取了那隻約可容酒半斤的四方青玉斗，一面用干布細擦內外，一面說道：「明明是升子，怎麼叫它作斗？」
「古今異名的東西多得很。言語是活的，不斷會變。」
「原來言語也像人心一樣。」
芹官心中一動，覺得她話中話，卻一時辨不出味外之味是什麼，只望著小蓮發愣。
小蓮這才發覺自己說話欠檢點，便不敢再說什麼，靈活的眼珠骨碌碌一轉，眼風很快地從芹官臉上掃過，然後低下頭去，但見極長的睫毛不斷在閃動，別有一種讓人動心之處。
芹官忽然想起，春雨說他將她罵得哭了，這當然不會是假話，既然如此，小蓮又何能接連兩次，笑口大開？且不妨逗逗她。
於是他說：「你倒不怕我跟太太去回，把你調到別處？」
「我才不怕！」小蓮答說，「我又沒有犯錯，太太也不能光聽你一面之詞就攆我。」
芹官想不到她是這麼回答，只好付之一笑，「算你厲害！」他說，「我說不過你。」
「怎麼說不過小蓮？」恰好進門的春雨問說。
「你問小蓮自己。」
小蓮微笑不答，接過酒壺，替芹官斟滿，然後向春雨徵求同意：「咱們也喝一盅兒？」
「對了！」芹官搶著說，「陪我一陪。」
於是春雨去取了兩隻酒杯來，等斟了酒，舉杯看著芹官跟小蓮說道：「喝一杯和氣酒，以後可再也別說傷到人心裡的話了！」
「剛才還在說。」小蓮將芹官的話轉述了一遍。
「我不過是一時想不明白，隨便問一聲，這也不算什麼傷人的話。」
「總是不說的好。其實你心裡並不願攆誰，何苦嘴上傷人的心？」
「照這樣說，你說要走——」
一語未畢，春雨已連連假咳，把他的話硬攔了回去。小蓮明知道芹官要說的一句話是：「你說要走，其實心裡並不願走，可又何苦在嘴上傷人的心？」只是春雨的神情，使她心裡很不舒服，便故意難一難芹官。
「怎麼啦？」她問，「還有半句話哪去了？」
「別多問！喝酒！喝酒！」
「哼！」小蓮微微撇嘴，「又想說，又怕說，算怎麼回事？」
「好了！」春雨很機警地，「回頭我告訴你。這會兒高高興興吃夜宵，別說那些提起來教人揪心的事。」
「對！咱們找些有趣的事談談。」
春雨與小蓮都想到了，當前最有趣的事，就是替四老爺餞行唱戲的事。不過小蓮的口齒伶俐，便先開口了。
「咱們家好久沒有唱戲了。」她說，「這回是沾四老爺的光，我可得好好兒看一次戲。」
「不能看，只能聽了。」芹官答說。
「怎麼？不能看，怎麼又能聽呢？」
「你真是『聰明臉孔笨肚腸』，改了清唱，不就只能聽，不能看了嗎？」
想想果然，小蓮笑了一下問道：「為什麼改了呢？」
「原因甚多——」
第一個原因是，曹家本有戲台，但在宴客的八桂堂，是在楠木廳，可容得下四十桌席，家宴只得兩桌，空曠冷落，再有好戲也看不起勁來。
「這必是老太太的話。」小蓮插嘴說道，「何不就在萱榮堂搭台呢？」
「大家也都這麼說，老太太又嫌麻煩，四老爺又怕費事費錢，不怎麼熱心。其實，這都是找出來的理由，我看真正的原因只有一個。」芹官停了一下說，「不願借張家的班子。」
「為什麼呢？」小蓮問說，「老太太嫌沒面子？」
「你猜得不錯，老太太雖沒有明說，不過語氣是聽得出來的。」
「老太太怎麼說？」一直未開口的春雨問了一句。
「老太太說，想當年，家裡不但養著戲班子，而且還是兩班，一班叫大班，一班叫坤班，儘是女孩子，專為老太太宴女客，或是親戚相敘預備的。哪知道現在要跟人去借戲班。」
「那麼，」小蓮急急問說，「坤班是在哪裡演呢？」
「多半在萱榮堂臨時搭台。」
「從前可以搭，現在為什麼不能搭？」
「就是這話囉！」芹官答道，「所以我說第一個理由，是找出來的。」
「其實，也不必跟張家借戲班。既然湊份子請四老爺，何不到外面去找個班子？」
「你倒說得容易。」春雨在萱榮堂侍候過，平時常聽曹老太太談一生見聞，長了許多知識，此時想起當年曾聽說過，「戲班子不能老在一處，自己有船，稱為『水路班子』，哪裡要請他們，開了船就走，下了戲也是睡在船上。誰做生日、辦喜事，或者酬神演戲，都是早幾個月就定好了的，臨時現抓，怎麼成？」
「不錯，老太太就是這麼說的。如今倒是有個班子已回蘇州，但有一件，水路班子戲服都是破破爛爛的，老太太說：與其看一群花子在台上打架，倒不如找幾個好角清唱。事情就這麼定規了。」
「是今兒的事？」
「今兒中午說定的。」
「好吧！就聽清唱吧！」小蓮怏怏地說。
「怎麼回事？」芹官問道，「你不愛聽，只愛看。」
「她不但愛看戲，還愛看武戲，或是很別致的戲。」春雨答道，「她跟我提過好幾次了，到時候要請你點兩齣戲讓她過癮。」
「哪兩齣？」
「一出是『夜奔』。」春雨轉臉問小蓮，「還有一出是什麼？」
「『嫁妹』。」
「鍾馗嫁妹。」芹官無端抱歉，「沒有能讓你看成，我也覺得怪難過的。」
「這也奇了！」春雨說道，「又不是你不敢演戲，難過什麼？」
芹官確有那種感覺，但卻是無法解釋的，喝口酒不答。
「這有什麼好奇怪的。」小蓮忍不住又要辯駁了，「如果你想看這兩齣戲，結果落空，他心裡一樣也會難過。」
春雨微笑著，表示接受她的解釋，心裡卻有異樣的滋味。
「你真的想看這兩齣戲，得等到年底下。」
聽他這一說，小蓮與春雨都很注意，一起用眼色催他說下去。
「張侯家年底下照例要請客，一定會請震二爺跟我，到時候我點這兩齣戲——」
「慢著，慢著！你在張家點的戲，我怎麼能瞧得見。」
「你忙什麼？我話還沒有說完。」芹官看了春雨一眼說，「到時候你扮成我的小廝，跟在我身邊，不就瞧得見了。」
小蓮大出意外，春雨的感想，亦復相同，她笑著說道：「虧你怎麼想來的！」
「女扮男裝的事也多得很，何足為奇？而況你們都是大腳，站一會兒也累不得哪裡去，有何不可？」
春雨不作聲，小蓮卻怦怦心動，不過她也不知道這件事可行不可行，只是含著笑，歪著頭在思索。
見此光景，春雨正色說道：「不是我攔你的高興，這件事會鬧笑話，讓上頭知道了，討一場沒趣，何苦來哉？」
芹官想想也不妥，內心接受了勸告，但看小蓮悶悶不樂，大為不忍，思索了一會兒，突然說道：「有了，你還是有希望能看這兩齣戲。」
「怎麼？」小蓮問。
「不是說，要請張家老太太來玩嗎？如果真的請了，張家當然要回請咱們老太太，那是一定有戲的，我跟老太太說一說，把你帶去，不就如了你的願了嗎？」
「那好！」小蓮拍手笑道，「跟了老太太去，總也算張家的客人，人家一定要端張凳子給我坐，看得更舒服了。」
聯床共話，春雨將跟芹官所說的話，都告訴了小蓮。
小蓮聽得很仔細，尤其是後面的那些話，她一個字一個字地印證，自己所聽到的，與她所說的，並沒有多大出入，證明春雨並沒有騙她。對這一點，小蓮深為滿意，對春雨的信心增加了，覺得她是可以共心腹的女伴。
「我說這些話，是嚇唬他的。芹官現在少我們不得，我們也應該想到老太太，太太看得他極重的心，總要用盡辦法，逼他上進。」
「那你等於是提了個條件，如果他不肯上進，不願意好好讀書，你就不願意在這裡了？」
「是啊！多少有這個意思在內。」
「那麼我呢？」
這句話將春雨問住了，「你怎麼樣？」她反問一句。
「我是不是也跟你一樣，找個說法，提出跟你差不多的條件，好逼他上進？」
聽這一說，春雨不免自悔失言。她問得不錯，錯的是自己，不該用「我們」二字，乾脆就說「芹官現在少我不得」，小蓮不就沒有這一問了嗎？
如今可是不能改口了，也不能說「你不必那麼做」，只能答一聲：「是啊！如果他不肯學好，你也不妨這麼逼一逼他。」
小蓮沒有看出她臉上的表情，信了她的話，心裡在琢磨，該想個怎麼樣的說法，才能「嚇唬」芹官，促使他巴結上進。
由於她的沉默，讓春雨更不能放心，便故意問一句：「你睡著了？」
「沒有啊！」
「你不說話，我以為睡著了呢！」
「我在想——」小蓮躊躇了一下，老實將心事告訴了她。
春雨越發失悔了。心想，她如果也是這樣「嚇唬」芹官，為了保持她的諾言，勢必始終留在雙芝仙館，而照芹官對她的態度來看，他們倆一定一天比一天接近。現在還看不出來，兩三年以後就會處處顯得不如她，特別是年齡，是自己的一個「致命傷」。
這一下，便輪到小蓮疑心了，自己的心裡話都說了給她聽，何以她竟一無表示？
她的心腸直，老實問道：「春雨，你怎麼不說話？是不是覺得我多事？」
春雨一驚，怕小蓮窺破了她的心思，急忙掩飾地答說：「不是，不是——我是替你在想，應該有個什麼法子，勸他上進。」
由於她的機變快，話中意思與她前面所說是一貫的，所以小蓮心頭的疑雲，一下就消了。
「我倒有個法子，不知道行不行？」
「你沒有說出來，我怎麼知道行不行？」
「我是這麼在想，等開了學，他能用功，自然最好，如果不肯用功，又挨了四老爺的罵，我就裝病——」
「裝病？」春雨不由得插嘴，「他挨罵，你裝病？」
「是的，他挨罵，我裝病。他當然要來看我，我就說是為他不用功，急出來的病，只要他上進，我的病自然會好！」
其實，不用她說完，春雨已悟出其中的道理，暗暗驚心之餘，驀地省悟，這是個極好的機會，將來如果真的出現了，一定要好好掌握住。
主意打定了，隨即用欣慰的語氣說道：「這個法子好！他很喜歡你的，你一生病，他一定著急，會聽你的話。」
小蓮很高興：「你也贊成我這個法子，那就不錯了。」她停了一下，「不過，我這個法子，最好不必用。」
「在我看，遲早用得上。到那時候，我會幫你說話。」
「是啊！如果我裝病，非你幫我瞞著不可！」
「那還用說。」春雨換了極誠懇的語氣，「小蓮，你究竟是怎麼個打算？跟我實說，我來替你想法子。」
小蓮大不明白她的意思，「春雨，」她問，「什麼是我『怎麼打算』？」
「那還不是你的將來！他很喜歡你，你的年齡也還配，你總有個打算吧？」
這意思很明白了，小蓮又驚又羞又喜，「沒有，沒有！」口中卻這樣說，「我沒有想到過。」
「唉！」春雨嘆口氣，「我是真心想促成你們的好事，你反倒跟我來個不認賬！小蓮，做人不是這樣做的。」
對於她的責備，小蓮既惶恐，又歉疚，「春雨，」她為了表示亦出於真心，老實說道，「我也不是沒有想過，不過時候還早，還談不到，所以沒有仔細去想。」
「現在呢？」
「現在？」
小蓮答說：「這樣的大事，要慢慢兒去想。」
在反覆演奏的「傍妝檯」聲中定了席，東面一席是曹老太太上座，左面馬夫人，右面震二奶奶，西面一席自然是曹居首，曹震與芹官、棠官兄弟，左右陪坐。東面下方還有一席，是專為鄒姨娘與季姨娘預備的，再有一個就是錦兒，出於曹老太太特命，在無形中確定了她的「姨奶奶」的身份。
等廊上樂曲一停，曹老太太向西面說道：「芹官，你替我敬你四叔一杯酒。祝你四叔一路順風！」
「是！」芹官離了座位，恭恭敬敬地答應著。
「老太太賞酒喝，怎麼用個『敬』字？」曹站起身來，惶恐地說。
「賞也罷，敬也罷，反正今天你是主客，必得多喝幾杯！」
這時派定職司，專門管酒的冬雪，已用一個朱漆托盤，端了兩杯酒來，芹官先取一杯，雙手奉上，然後自取一杯，高高舉起，口中說道：「四叔，一路順風。」說完，以杯就口，正待干時，曹開口了。
「不！芹官，規矩不是這樣的，你站過來！」說著，他將芹官拉到上方，自己站在下首，雙手舉杯，徐徐飲干。
這樣子倒像他向芹官在敬酒。芹官雖知道自己這時等於祖母的替身，仍有一種不可思議的、像在做戲的感覺，以致有些手足無措了。
「芹官，」曹震指點他說，「你幹了酒跟老太太去交差。」
聽得這話，芹官一仰頸子幹了酒，走到曹老太太面前，拿空杯照了一下說道：「老太太讓我敬四叔的酒，敬過了。」
這時，曹已端了杯酒，跟了過來，向曹老太太躬身說道：「兒子孝敬老太太一杯酒。兒子幹了，老太太喝一口，仍舊讓芹官代吧！」
「你倒替我都想好了。」曹老太太笑道，「另外拿杯酒給我。」
這是暗號，冬雪端來的酒，其實是茶，曹老太太喝了一口，隨手遞給芹官。這回他懂了規矩，無須向曹有何表示，只喝乾了，照一照杯。
「兒子明天動身進京，請老太太教訓！」說著，便要下跪聽訓。
「芹官，扶住你四叔。」
曹亦不是真的下跪，而且也知道曹老太太必有此吩咐，所以等芹官一攙扶，隨即便站直了，將腰微微彎著。
「我也沒有別的話，你只一路保重身子。」
「是！」
「公事當先，不必惦念著家裡。倘或年下日子侷促，不必緊趕著回來，在京里過了年，從從容容回南，少吃多少辛苦。」
「是！老太太真是體恤兒子。如果真的不能回家過年，一定派人送信回來。」
「對了！」曹老太太又說，「京里幾家老親，都去看一看，說我惦記。」
「是！」
「沒有別的話了！你回那面喝酒聽戲吧！」
於是芹官陪著曹回席，隨即有個中年漢子，戴一頂紅纓帽，在堂屋門口磕頭說道：「集秀班楊六順給老太太、老爺、太太、少爺、小姐、姨太太們請安。」
「來請點戲了！」震二奶奶說。
果然，是楊六順來請點戲，不過，他不能登堂，進來的是個十二三歲的女孩子，靦靦腆腆，跪在紅地毯上，舉起一個戲摺子說道：「集秀班伺候點戲。」
「你過來！」震二奶奶招招手。
那女孩子起身走近，震二奶奶指著地位讓她站住，是在曹老太太身邊，她又蹲身行禮，口中說道：「給老太太請安。」
曹老太太微覺驚異，「你倒會行旗禮！」她問，「誰教你的？」
「剛剛師父教的。」
「現學的，倒還挺像個樣子，人也長得清秀，看來這孩子倒天生是塊戲材料。」曹老太太摸著她的臉問，「你在班子裡叫什麼名字？」
「琴官。」
一聽這話，丫頭們都朝芹官去看，震二奶奶便說：「你這名字得改。」
「她這個琴，必是琴棋書畫的琴。」曹老太太說，「音同字不同，叫起來不方便，今天臨時改一改吧！」
「是！」那琴官極其伶俐，剛才是有些怯場，此刻心定了下來，便很機警了，當即答說，「請老太太賞個名字吧！」
曹老太太善於起名字，丫頭的小名，多半俗氣，總是請她去改，當時想了一下說：「琴要桐木做的才好，梧桐是秋天的樹，就叫秋琴吧？」
「老太太賞這麼好一個名字！秋琴給老太太磕頭道謝。」說著，真的磕下頭去。
曹老太太越發高興，震二奶奶便湊趣說道：「這孩子嘴甜，老太太可得賞點兒什麼了。」
「自然得賞！」曹老太太吩咐，「秋月，拿一套小金錁子給秋琴。」
這小金錁子，每個一兩，是特為精工鑄造的，上有福、祿、壽、喜不同的印記，一套便是四個。秋月原知曹老太太可能要賞人，抓了十來個備在手邊，不過沒有想到一賞便是一套，只好臨時配齊了，交到秋琴手裡。
「多謝老太太重賞。」秋琴再一次請安道謝。
等她剛站起身，震二奶奶突然說道：「秋月，咱們倆合夥做一筆買賣，你看好不好？」
秋月心知，必又是有什麼逗得曹老太太能夠笑一笑的花樣，自是附和著說：「好啊！這筆買賣怎麼做？」
「我給你出個主意，得了好處一人一半。」
「行！只要有好處。」
「一個秋字就值四個金錁子，你跟老太太說，你的名字裡頭也有個秋字。無例不可興，有例不可滅。也得四個金錁子！」
聽這一說，曹老太太笑著罵道：「你真是窮瘋了。」
「可不是嗎？」震二奶奶問道，「秋月，你看我這個主意好不好？」
「好倒是好，就怕老太太不給。」
「不給你就不叫秋月，你請老太太替你改名字。」
「這叫什麼買賣？」秋月笑道，「金錁子沒有落著，好好的一個名字倒改掉了。」
「你好傻！」震二奶奶接口說道，「老太太有替人改名字的癮，她老人家癮過足了，一高興，還有個不賞你的？」
此言一出，哄堂大笑，連一向不苟言笑的曹亦不免莞爾。笑聲略停，在替曹老太太捶背的秋月說道：「說正經的，點戲吧！」
「你什麼角色？」曹老太太問秋琴。
「唱生。」
「你會唱『八陽』不會？」
「這齣戲很難唱。」秋琴答說，「只怕唱得不好。」
「聽你這麼說，就不好也不會太離譜。」曹老太太說，「『家家收拾起，戶戶不提防』，越是熟的曲子，越要用心唱，唱好了我還有賞！去那邊，請四老爺點。」
曹於此道不大在行，因聽曹老太太提到「家家收拾起，戶戶不提防」，便點了長生殿的「彈詞」，當年與「千鍾祿」的「慘睹」都是家傳戶誦，極其流行的曲子。「彈詞」曲文「一枝花」的起句是「不提防餘年值亂離」，「慘睹」曲文「玉杯傾芙蓉」的起句是「收拾起大地山河一擔裝」，所以有「家家收拾起，戶戶不提防」這麼兩句口號。
接下來是照馬夫人的主意，全由曹震提調，他是內行，多點曲文明白易曉，而又不失風趣雋雅的戲。
最後問到芹官：「你要不要點兩齣？」
「我想在爺爺編的《虎口餘生》裡面點一出。」芹官問說，「不知道他們會不會？」
「《虎口餘生》就是《表忠記》，又名《鐵冠圖》。說《虎口餘生》他們不知道，《鐵冠圖》可是常唱的戲。你要點哪一出？」
「周遇吉——」
芹官剛提了個名字，只聽曹震大聲說道：「啊！我明白了，『刺虎』。」
怎麼變了「費貞娥刺虎」了呢？芹官細想一想，方始恍然，原來周遇吉是明朝從徐達、胡大海以來，殿尾的一員名將，他出身於遼西錦州衛，從崇禎九年從兵部尚書守京城開始，真箇戰無不勝，攻無不克，將張獻忠由湖北攆入四川，就是周遇吉的功勞。
崇禎十六年底，李自成已占領陝西全省，將渡黃河，進犯山西。周遇吉以太子少保左都督的銜頭、領山西總兵，看山陝以黃河為界，起自河曲，迄於蒲州，南北一千餘里，處處可渡，防不勝防，便與山西巡撫蔡懋德相約，以易守的下游歸蔡懋德負責，上游由他分兵扼守，同時上奏乞師，朝廷遣副將熊通，領兵兩千赴援，周遇吉派他助蔡懋德防守黃河下游。這是崇禎十七年正月間的話。
其時臨汾的守將陳尚智已經通賊，暗示熊通去勸周遇吉一起投降「大順」朝，周遇吉大怒，立斬熊通，傳首京師。但李自成的前鋒，已渡河到蒲州，蔡懋德自臨汾退保太原，結果太原亦不保，蔡懋德陣亡。
李自成乘勝北進，先下忻州，進圍五台以北、雁門以南的代州。周遇吉憑城固守，找到機會便施行奇襲，殺賊無算。
不久城中絕糧，而在澤州的另一名總兵，與李自成同鄉而又同起為盜，後降官軍的高傑，倉皇東走，不肯赴援，以致周遇吉不得不轉進至代州以西的寧武。
當然，李自成緊追不捨，在寧武城外叫陣，限五日投降，否則城破屠城。周遇吉在城上四面發大炮，傷賊上萬。可是眼看火藥將盡。圍城的流寇，又幾十倍於官軍，周遇吉定計，以老弱殘兵，出擊誘敵，等流寇一進城，立刻將城門的閘板放了下來，關門殺賊，一下子又去了它幾千。
於是李自成亦用炮攻，無奈周遇吉的部下，勇猛異常，一有缺口，立即堵住，李自成不但進不了寧武，而且傷了四員驍將，心存畏懼，預備撤退。他的部下不從，道是「以十拼一，輪番進攻」，決無不勝之理，李自成接受了這個建議，終於攻進了寧武。
然而戰局並未結束，寧武城內發生了激烈的巷戰，周遇吉馬失前蹄，徒步格鬥，猶且殺敵數十，身中亂箭，像個刺蝟，居然還在拚命。最後被俘，大罵不屈，李自成命人將他吊在旗杆上，當作一個箭靶子，自古以來，一身被箭之多，決無超過周遇吉的。
周遇吉的夫人姓劉，亦是英雄，帶領健婦數十人上山巔、登屋頂，居高臨下，箭無虛發，流寇竟不敢逼近，唯有縱火燒屋，全家殉國。
攻下寧武以後，李自成召集部下說道：「由此到北京，要經大同、陽和、宣化府、居庸關，每一處都有重兵把守，倘或都像寧武關一樣，我的部下不都死得光光？算了，算了，我回西安先做幾天皇帝，再做道理。」
他的部下都覺得他的話很有道理，於是休兵數日，預備渡河而西，仍回關中。哪知正要開拔時，大同總兵姜瓖派人來遞降表，李自成大喜過望，正以盛宴款待使者時，宣府總兵王承蔭的降表又送到了。李自成自是幡然變計，經大同、宣化至居庸關，鎮守太監杜之秩、總兵唐通開門揖盜，李自成長驅直入，終於將崇禎皇帝逼得在煤山上了吊。躊躇滿志的李自成常說：「如果再有一個周遇吉，哪裡到得了京城？」
這是極好的戲，與「刺虎」同為《鐵冠圖》中的精華，但此日來唱，卻大非所宜，因為這段情節，敷衍成兩齣，名為「別母」「亂箭」。曹正要辭母長行，豈可犯這樣的忌諱？
如果犯了這個忌諱會如何？芹官在想，自然是大煞風景，滿座不歡，四叔或許不但不責備，甚至還要找出話來沖淡這個忌諱，可是許多人就此在心頭拴了個疙瘩，生怕四叔此行不得平安。
最糟的是，一定有人——從老太太到春雨會對他失望，都巴望他說話行事，中規中矩，是大人的樣子，哪知道還是這麼言語欠檢點，毫不懂事！
轉念到此，感激曹震之心，油然而起，深深看了他一眼。曹震自然明白，報以撫慰的眼色，這才讓芹官的一顆心踏實。
「照老太太這麼說，這是個大有來頭的和尚？」
「正是！你若是想到，原是穩坐江山的皇上，只為被叔叔所逼，無處可逃，沒奈何隱姓埋名，做了和尚，那心裡是怎麼個滋味？真正『啞巴夢見娘』——有苦難言。是這等的心情，照你的唱法，瀟灑倒是瀟灑了，卻只像尋常遊山玩水，唱不出他心裡那一段感觸來，唱得越響亮，錯得越厲害。」
這時因為曹老太太在大發議論，一則是件稀罕之事，再則按規矩亦該當靜聽，所以滿堂肅然，顯得她的話，字字清楚，曹一面聽，一面思緒如潮，既驚且喜，由慚生敬，忍不住便端著酒走了過來。
看他一站起來，手中又有酒杯，便知他要來敬曹老太太的酒，震二奶奶原有話要說，亦就縮口，很機警地搶了把酒壺在手裡。
「娘！」曹走到一半，便已高聲說道，「說真格的，兒子實在沒有想到娘的議論如此高妙！從小侍奉膝下，竟會不知道娘滿腹經綸。真正該打，兒子自己罰一杯酒。」
「你也恭維得我過分了！」曹老太太笑道，「什麼滿腹經綸，說滿腹牢騷還差不多。」
聽得這句話，曹大感侷促地說：「娘有牢騷，自然是兒子奉養不周。」
一語未畢，曹老太太搖著手說：「全不與你相干！」她還怕曹不能釋然，看曹震與芹官已跟了過來，便又說道，「通聲，你敬你四叔一杯酒。」
震二奶奶把著酒壺，在曹老太太身旁侍立多時了，聽這一說，便親自來替曹斟滿空杯，附帶也為曹震添了些酒。
「勞駕，勞駕！」曹震說道，「咱們倆一起敬四叔。」
「對！」曹老太太說，「正該一起敬。」說著，將自己面前的酒遞給了她。
「四叔！」震二奶奶高舉酒杯，「一路辛苦，路上千萬保重。」
這情形看在馬夫人眼中，心內不免警惕，芹官快要上學了，不宜以外務分心，她生怕曹老太太對秋琴又許下日子，哪一天找她來玩，又會害得芹官幾天不能收心，因而插嘴將這件事岔了開去。
「四老爺明天上午什麼時候動身？」她問震二奶奶。
「辰正離家，特為挑的好時辰。」
「老太太也有些倦了，四老爺還得起早。」她說，「我看早點散了吧！」
「我倒不要緊。倒是四老爺，應該早點睡。」曹老太太轉臉說道，「秋月，你到四老爺那裡，把我的話告訴他。」
秋月答應著，走到曹面前，剛一提「老太太」三字，他就站了起來，聽秋月傳了話，隨即說道：「老太太體恤我，我也就不鬧虛套了。等我跟老太太去說一聲。」
說著，便向曹老太太那裡走去，秋月做事仔細，心想四老爺回自己屋裡，自然得兩姨娘回去服侍，因而轉到下首那桌。
錦兒一見，先就站了起來，秋月按著她的肩說：「你別跟我客氣！老太太體恤四老爺，怕他明天要起早，說是不用陪著了。四老爺馬上就走，我特為來通知兩位姨娘。」
「喔，」鄒姨娘立即站起身來，「勞你駕特為來通知。不知道我的丫頭在哪裡？」
這是希望秋月為她去找丫頭，卻不便明說，秋月因為她一向安分守己，而且她客氣話又說在前面，便支使一個小丫頭說：「你去看看，跟鄒姨娘來的是誰？把燈籠點起來。」
「秋月，」季姨娘接口問道，「剛才告訴四老爺的話，棠官聽見了沒有？」
秋月不明她的用意，也不能做確實的答覆，只說：「我不知道。」
季姨娘碰了個軟釘子，面現不悅，離桌到了上面一桌，曹震、芹官都站了起來，季姨娘卻渾似不見，一巴掌拍在她兒子背上，「該走了！」說完，伸手去拉棠官。
棠官身子被拉了起來，一雙眼還在紅氍毹上那個唱小旦的女孩子身上，季姨娘不免動怒，又是一巴掌打了下去。
「叫你走，還不走！不知眉高眼低的渾球，就看不出來，人家就是討厭你們爺兒倆！」
芹官大為詫異，不知她此語從何而來。曹震心裡惱怒，但此時此地，不便發作，只喊一聲：「棠官！」
棠官站住腳，手卻還讓季姨娘牽著，只能半側著轉過身子來問：「二哥叫我？」
「來！」曹震招招手，「把你袍子兜起來。」
棠官聽他的話，從他娘手裡奪出自己的手，走到曹震的面前，握住夾袍下擺兩角，兜了起來。
曹震將桌上擺著看及下酒的乾濕果子，一盤梨、一盤南棗，還有松仁、干荔枝之類，統統都倒在棠官的衣兜中。芹官見此光景，將他自己面前想吃而未吃的一個梨，也拋在了裡面。
季姨娘有些發窘，勉強笑著說：「快謝謝你二哥跟小哥！」
棠官像鸚鵡學舌似的說：「謝謝二哥跟小哥！」
「乖！」曹震摸著他的頭說，「沒事到我那裡來玩，找你二嫂子，找錦兒都行，沒有人討厭你。」
季姨娘不能說聽不懂他這句話，她實在很怕震二奶奶，因而也很怕曹震對她有所誤會，欲待解釋，只見曹震轉臉他顧，連正眼都不瞧她，不由得氣餒，只得惴惴不安地帶著棠官走了。
03
送走了曹，緊接著有件大事，便是安排芹官兄弟上學。
首先是選定書房。西堂除了正面的楝亭以外，陸續添蓋了好幾座房子，震二奶奶早看中了坐西朝東，題名迎紫軒的三楹精舍，一提出來，曹老太太首先贊成。因為一早上學，晴日滿窗，自有欣欣向榮氣象，足以鼓舞學生。後窗西曬，夏天嫌熱，但搭上涼棚，亦就不礙。用迎紫軒做書房，還有個好處是，走廊南端，隔著一段甬道，有一扇角門，開出門去，便是預備朱實下榻的綠靜齋，往來非常方便。
「方便倒是方便，下雨天總還不免要打傘。」曹老太太說，「我看添蓋一段雨廊吧！也是敬重先生的道理。」
震二奶奶本就將這件事看得很鄭重，現在聽曹老太太的口氣，更不敢怠慢，隨即交代下去，立刻找了織造衙門的木匠來，限期三天，蓋一段連接迎紫軒走廊與角門的雨廊。
「書房裡起碼要添三個人。一個老成些的，照料內外，一個小廝，專門伺候先生。」震二奶奶躊躇著問，「老太太、太太看，伺候書房是用丫頭呢，還是用書童？」
「我看用丫頭。」曹老太太說，「芹官有阿祥，伺候先生的是個小廝，再加個書童，三個淘氣猴兒聚在一起，看吧，什麼花樣都耍得出來。」
「我也覺得用丫頭好。不過，這個丫頭很難挑，一要穩重，可也不能太老實，不然壓不住那兩個小廝，二要肚子裡有墨水，不能連書架上取部書都不會。」
「一點不錯，一點不錯！」曹老太太連連點頭，「看看誰是既穩重，又識字，挑了去伺候書房。這比平常的又不同，挑中了得加她的月例。」
「老太太、太太這一說，我倒想到一個人，不過，怕她主子不肯。」震二奶奶含蓄地說。
「我也想到了。」馬夫人說，「另外拿一個跟她去換，不就行了嗎？」
「這——」震二奶奶遲疑著說，「要添人，就為難。」
原來曹家因為今非昔比，在兩年前就定下一個規矩，各房的下人，只准減，不准添。原來用兩個的，如果有一個或者遣嫁，或者病故，或者犯了大錯被逐，就不再補人，除非本來只有一個，因此而無人可用，便由用得人多的一處，撥一個過去。因此，震二奶奶覺得為難。
「例不可破。」曹老太太說，「由我這裡撥一個去替換。」
聽得這話，震二奶奶不作聲，只抬眼去看馬夫人，她亦保持沉默。兩人從眼中取得默契，知道彼此的想法是相同的。
「怎麼回事？」曹老太太問，「莫非有什麼關礙？」
「我是怕誰都不願去替換。」
「我先跟老太太說，看中的是誰，」馬夫人低聲說道，「季姨娘那裡的碧文。」
「老太太明白了吧？」震二奶奶接口說道，「別說萱榮堂的『四季』，只怕掃院子燒火的丫頭，也未見得肯去伺候她。」
「那也由不得她們做主。」曹老太太向震二奶奶說道，「你先跟季姨娘去商量商量，看她肯不肯放。」
「不肯也得肯。」震二奶奶答說，「事情擺在那裡，只有碧文最合適，而況棠官又是碧文照料慣了的。」
「看她自己兒子分上，說不定肯委屈——」
「反正，」震二奶奶搶著說，「碧文白天伺候書房，晚上仍舊回她那裡，也沒有什麼不便。就是碧文辛苦一點兒，不過加了月例，她也沒有什麼話好說了。」
曹老太太沒有聽出來，震二奶奶存心不想再替季姨娘補人，只覺得她的話也有道理，點頭說道：「就這麼辦吧！」
接下來便談伙食「酒食先生饌」，自然格外豐盛，決定每個月六兩銀子，交給小廚房辦，朔望添菜，或者設席奉請先生，另外開賬。
「兩個學生怎麼樣？」馬夫人說，「我看不如中午陪著先生吃一頓，省得往來費時。」
「那樣伙食就得加錢了。」曹老太太說。
「不用！」震二奶奶接口說道，「反正芹官原有自己的飯菜，中午那一頓，合在一起好了。」
「這要告訴小廚房，把兩桌飯化在一起，六菜一湯還是六菜一湯，中午、晚上都一樣，只是中午用大碗而已。」
「一點不錯！」曹老太太深有同感，「如果中午有學生陪先生吃，菜就多添幾樣，顯得也是敬重先生的道理。」
她說一句，震二奶奶答應一句，都談妥了，回去便派人將碧文找了來，開門見山地告訴她，調派她去伺候書房，月例加二兩銀子，不過是個「兼差」，下了學仍回季姨娘那裡，比較辛苦，問碧文的意思如何。
「震二奶奶抬舉我，我自然願意，辛苦一點兒也算不了什麼！不過，得請震二奶奶跟我主子說一聲，只怕——」
碧文沒有說下去，震二奶奶自須追問：「只怕什麼？」
「震二奶奶知道的，」碧文苦笑著說，「我主子不是痛快的人。」
「哼！」震二奶奶冷笑一聲，「她要不痛快，不肯放人，讓她跟老太太去回。看她敢不敢？」
「我是怕她另外要個人去替換。」
「前年定下的規矩，各房只准減人，不准添人，她如果一定要個人替換，老太太說過了，就從她那裡撥一個人出來。我跟老太太回，把秋月撥了去頂你的窩兒，看她消受得了，消受不了。」
盡用大帽子壓人，碧文倒不免替季姨娘委屈，見此光景，震二奶奶暗暗感嘆，碧文忠心耿耿，實在難得。為了安慰碧文，便換了緩和的口氣解釋。
「其實，她那裡也沒有多少事，早晚有你在，你到了書房，總還有小丫頭可以支使。如今光景艱難，大家總要體諒，再說，家裡這麼多人，就把你挑了去伺候書房，也是她做主子的面子，就委屈一點兒，也應該想得開。你說我這話呢？」
「是！」碧文接受了她的想法，「我回去跟我主子說。」
「對了！我也不必找她了，就你給她說好了。你說是老太太的意思。」震二奶奶又說，「而且棠官有你照應，一舉兩便，不是很好的事嗎？」
「是！」碧文深深點頭，「這麼說，我主子一定再不會多說什麼！」
「那好！你就去吧，我等你的回信。」
等碧文一走，震二奶奶還是不放心，派一個很伶俐的小丫頭，裝作串門子，去聽聽季姨娘說些什麼。
不久，小丫頭回來復命，據說季姨娘大為抱怨，說「柿子揀軟的捏」，震二奶奶專門欺負她。碧文苦苦相勸，她的嗓門卻越來越大，結果將碧文惹惱了，打算來跟震二奶奶「辭差」。這一下嚇壞了季姨娘，反倒低聲下氣跟碧文賠不是。
震二奶奶又好氣又好笑，等碧文來回話說季姨娘已經同意時，她故意問一句：「你主子沒有說我專會欺負她！」
「沒有，沒有！」碧文一迭連聲地說。
「你開導開導你主子，別那麼糊塗！如果她覺得我欺負她了，我就索性欺負欺負她。」震二奶奶接著說，「兩個學生中午陪先生吃飯，芹官是有自己的飯菜的，棠官怎麼說？我回明老太太，每個月扣她二兩銀子的月例津貼小廚房，算作棠官的一頓中飯。看她到哪裡喊冤去！」
「震二奶奶知道她心眼兒糊塗，又何必生她的氣？」
「我才不生她的氣，只懶得理她。說真的，碧文，大家都是看你的分上，不跟她計較。」
「震二奶奶這麼說，我可真當不起了！」碧文確有不勝負荷的感覺。
「沒有什麼當不起！你就照現在這個樣子，識大體、知好歹，將來總還有抬舉你的日子。」
碧文一時也想不出，震二奶奶會如何抬舉她。反正抱著不多事、不躲懶，不爭先、也不落後，我行我素的宗旨就是了。
因此，她只淡淡地謝了一聲，隨又說道：「震二奶奶如果沒有吩咐，我可要告辭了。」
「後天開學，咱們到書房瞧瞧去。」
到得迎紫軒，只聽乒桌球乓，木匠正在搭建雨廊，派定照料書房的管事何誠——何謹的胞弟，急忙關照木匠別弄出那麼大的聲音，然後迎了上來，請個安靜候問話。
「我看看書房，布置得怎麼樣了？」震二奶奶一面走，一面問，「先生哪天搬過來？定了日子沒有？」
「我問過震二爺了。後天開學，當天就搬了來住。晚上備一桌飯請先生。」何誠答說，「已經通知大廚房了。」
「喔！」震二奶奶心想，用大廚房的菜，似乎怠慢了先生，回頭還要斟酌。
這樣想著，人已到了迎紫軒，進門就看到一張極大的花梨木書桌，十分氣派，但桌上的文具，尺寸不甚相配。
「硯台、筆筒都得換！要換最大號的。」
「是！」
接著看北首一間，南向供著「天地君親師」的牌位，兩面疊著書箱，一部《全唐詩》、一部《佩文韻府》。南首一間，便是芹、棠兄弟的書房，北向並排置兩張小書桌，身後靠壁是書架，卻還空著，要等他們自己來利用。
震二奶奶看完了問碧文：「你看合適不合適？」
「似乎少一張供茶水的條桌。」
「對了！你給補上。」震二奶奶又問，「吃飯呢？」
「只好臨時現擺桌子。」
「那有多麻煩！」震二奶奶問，「後面不還有一間廂房嗎？」
「都堆著書。」
「另外找間屋子，把書挪過去，收拾出來當飯廳。」
震二奶奶行事爽利，吩咐完了，隨又帶著碧文去看先生的臥室。
打已經搭好架子的雨廊下面進了角門，一眼便望見指派來伺候先生的小廝爵祿，正爬上梯子，在糊窗紗，回頭看見震二奶奶，急忙一躍而下，笑嘻嘻地上來打個千，叫一聲：「震二奶奶！」隨即又轉臉來看碧文。
「你見過碧文沒有？」震二奶奶說。
曹家內外之別甚嚴，碧文沒有見過爵祿，爵祿也記不起是否見過碧文。他此時這樣答說：「見是見過，不知道名字，這會兒才知道叫碧文。」
「你要叫碧文姊姊！」震二奶奶故意板起了臉說，「以後迎紫軒、綠靜齋，除了何誠就是碧文，她怎麼說，你怎麼聽，知道了沒有？」
「是！」
震二奶奶進屋一看，先生的臥室除了一張大床、一張方桌、四把椅子之外，空蕩蕩的什麼都沒有。
「這怎麼成？」震二奶奶回頭問跟在後面的何誠，「這怎麼住啊？」
「除了鋪蓋，動用的東西都領齊了，明天上午等雨廊完工再布置。請震二奶奶明天下午來看，包管不一樣。」
「那還罷了！」震二奶奶又說，「找你哥哥，要幾件字畫古董擺設起來，要好好弄個樣子出來。」
「也預備了。」
「好！」震二奶奶對碧文說，「明天下午，你別忘了來看一看，總要讓先生覺得住得舒服才好。」
進了垂花門，曹震站住腳指著坐西朝東的三楹精舍說：「這裡是書房。」又指點新建的雨廊，「打那裡進去，叫作綠靜齋，為先生設榻。先看看住處，還是先到書房？」
朱實看書房前面，一名管家，兩個小廝，垂手肅立，大家的規矩禮節，如此嚴肅莊重，不由得感動，毫不考慮地答說：「自然先到書房。」
曹震點點頭，在前領路，一上台階，何誠帶著阿祥與爵祿，一齊請安。曹震便一一引見。這時湘簾已卷，門內左首站著一個長身玉立的女郎，年可十六七，穿一身藍布夾襖褲，上罩一件玄色軟緞的馬甲，梳一根油松大辮，垂到腰下，不施脂粉而臉上自然紅白相映，含笑相迎，顯得喜氣洋洋。
居然有這樣一個俊俏丫頭在這裡，事出意外，朱實不由得一愣。
「她叫碧文！特為派來伺候書房的。」
「賢居停如此多禮，實在受之有愧！」
「言重，言重！」曹震肅客進屋，看著南面喊道，「你們小哥兒倆來見先生！」
南面兩張書桌，桌前站著芹官，兩人聽得曹震招呼，先由芹官應一聲：「是！」接著便走向下方，但見碧文已捧著紅氈條鋪在當地，預備他倆行拜師大禮。
「不必客氣，不必客氣！」朱實說道，「倒是先師面前該行個禮。」
「正是！」曹震接著說，「先到這面行禮，再來拜師。」
這時北屋已由何誠燃起香燭，朱實恭恭敬敬地上了香，領著兩個學生，行了大禮。等他站起身來，書桌前面已擺好一張椅子，碧文微笑說道：「請先生上坐！好讓學生磕頭。」
「不必——」
剛說得兩個字，曹震便來扶著他的手臂說：「師道尊嚴，禮節上不可苟且。請上坐！」
再要謙讓，就是「苟且」了，朱實只好泰然上座。芹官與棠官便在紅氈條上，雙雙跪了下去，碧文在一旁贊禮，三叩起身，曹震隨即躬身長揖，朱實急忙起身還禮。
「舍弟資質愚魯，要請先生費心，如果不服管教，請先生戒飭！」
不知何時，何誠手裡已捧著一柄黃楊木的戒尺，曹震取來，雙手奉上，朱實亦用雙手接了過來。雖未開口。臉上那種接受付託，不敢輕忽的神情，卻是灼然可見。
「你們要聽先生的話！」曹震說道，「尤其是棠官，不准淘氣。」
「是！」小兄弟倆雙雙應聲。
「一切拜託！」曹震拱一拱手，轉過身去，朱實這時成了主人，跟在後面，送出門外，彼此又一揖而別。
等迴轉身來，朱實不免有些茫茫然，初為人師，不知從何處措手。碧文正捧了茶來，便即說道：「先生請這裡坐！」
雖是平淡無奇的一句話，朱實卻在想：總算不至於唱獨角戲了！答一聲：「多謝！」在書桌後面坐了下來。
碧文也看出先生是頭一遭教書，諸事陌生，少不得穿針引線，好歹幫襯著，因而喊道：「芹官、棠官，請過來見先生！」
芹官便站起身來，棠官跟在後面，走到書桌前面，朱實和顏悅色地說：「你們倆以前的功課跟我說一說！」
「是！」芹官答道，「我四書都念過了。」
「你的本經是什麼？」
「本經？」芹官瞠然不知所對。
看他連何謂「本經」都沒有聽說過，就知道他根本不懂八股文，也不明科舉制度。原來鄉會試的八股文，在四書五經中出題，四書中出三個題目，《論語》《孟子》是一定有的，另一題或《大學》，或《中庸》，所以四書非全讀不可。五經則「各占一經、分經取中」，在《易》《書》《詩》《春秋》《禮記》五經中，士子專攻一經，即名為「本經」。闈中雖有五經的題目，士子只就本經的題目做文章，其他可以不管。
當時朱實將這個沿襲自前明的制度，為他們兄弟細講了一遍，芹官不由得就想：「先生問到本經，莫非是要作八股？學會了又有何用，莫非還要下場去考舉人、進士？」
這樣轉著念頭，口中忍不住問了出來，那朱實點點頭說：「正是！今叔正以此期望你們兄弟。尤其是你！」
芹官大出意料，「家叔從未跟我提過。家塾老師亦不曾指明哪一經是我的什麼『本經』。」他緊接著又說，「家祖母跟家叔倒是常提到先祖在日的訓誨，說讀書所以明理，又說詩書所以涵泳性情。從未說過，讀經是為了作八股、獵功名。」
朱實心想，自己的這個學生，已有些名士的味道了。如果自己不能在這方面有所矯正，未免有負曹震的舉薦，曹的付託。
於是，他微咳一聲，將碧文為他預備的「六安瓜片」，喝一口潤潤喉舌，方始從容不迫地說道：「雪芹，你把讀書看成為了『作八股、獵功名』，自然是一種輕視之意，這又不然！學而優則仕，換句話說，入仕則非學優不可。」
「讀書固然為明理，亦是為用世。府上是世家，世襲的差使，不容你不做，可見得你想不入仕也不行。既然如此，何不學而優則仕。」
「先生說得是！不過，我讀五經，不專攻什麼本經，豈非更好？」
「當然，當然！能博通五經，自比專攻一經來得好，不過能精通一經，也就很有成就了。」
「這跟作八股似乎無關。」
「怎麼無關？本經精通，下筆有神，八股文自然作得好。」
「這八股文再好，也不過一時之用，我看除了考試以外，再無用處。」芹官看一看書架說，「架子上韓柳歐蘇的文集，不知哪一篇是八股？」
朱實笑了，「雪芹，說實話，我也討厭八股。不過，八股之可厭，在陳腔濫調，八股的本身，還是可取的。」他看芹官不答，便追問一句，「你不信是不是？」
「先生說出來，我自然就信了！」
「孺子可教！」朱實一眼瞥見碧文倚柱悄立，很用心地在注視他們師生辯難質疑，不由得尋思，要想再覓這樣可人意的館地，只怕很難，如果想長保目前的館地，首先要收服這個不輕易讓人牽著鼻子走的學生，因而整頓全神，思索了一下回問道：「你知道八股是誰發明的？」
「不是明太祖、劉基君臣創始的文體嗎？」
「非也！照我說作八股的老祖宗，要算王介甫。」
王安石會是八股的「老祖宗」，這話真是匪夷所思，芹官又表現出一種輕視的沉默了。
朱實視而不見，管自己從容說道：「宋朝的科舉，闈中本試『墨義』，只要把經書讀得滾瓜爛熟，就不愁不能交卷。譬如——」
譬如題目是：「子謂子產有君子之道四焉，所謂四者何？」這便是問君子之道四端，據《論語》回答：「其行己也恭，其事上也敬，其養民也惠，其使民也義。」再加上「謹對」二字，即為極完整的答案。
以此試士，只需強記，便可博上第，真才何由得見？因此，王安石主張變法，改「墨義」為「經義」，是作一篇短文，以通經而有文採為合格。經的題目出於經書，所做的文章亦須以經書中的意思去推衍。王安石作過一篇短文，題目是「里仁為美」，起首兩句是「為善必慎其習，故所居必擇其地」，後人以為這就是八股「破題」的濫觴。
「破者說破題旨。」朱實指著書桌上一個置糖食的福建漆的盒子說，「這個圓盒子，看來渾然一物，但一破為二，說上有蓋覆，下有底承，不就等於說是一個盒子嗎？」
芹官聽得有些意味了，微笑著說：「這不就像打燈謎嗎？」
「原有些像，並非全然如此。」朱實接著又說，「《雲麓漫抄》裡面有個故事，說當時有位彭祭酒，在國子監以善破經義，為生徒傾服。大家想難他，總難他不倒，有人開玩笑，拿『月兒彎彎照九州島，幾家歡樂幾家愁』，請他破題，他想了一會兒，答了兩句，『運於上者無遠近之殊，形於下者有悲歡之異』。雪芹，你倒細心體味，題意是不是全說破了？」
芹官逐字想去，大有領悟，脫口說道：「依我說，只八個字就可以破它：天道有常、人事靡定！」
「你懂了，你懂了！」朱實輕擊著書桌，很高興地笑道，「想不到這麼容易就開了你的竅。」
芹官也覺得得意，矜持地不敢露出笑容，轉臉問棠官：「先生的話你聽得懂聽不懂？」
「有懂有不懂。」
「你比你哥哥自然差得多，慢慢來！」朱實又正色對芹官說，「下句『人事靡定』破『幾家歡樂幾家愁』，不錯，上句有瑕疵，不如彭祭酒破得好，唯其『無遠近之殊』，才見得月兒彎彎，普照九州。你那句『天道有常』，缺這麼一點意思。」
芹官想了一下，心誠悅服地答一聲：「是！」緊接著靈機一動，隨又說道，「先生，『天道有常』用來破蘇東坡的詞『月有陰晴圓缺』呢？」
「這比原來好得多。」朱實怕長他的嬌氣，不肯過於誇獎，接下來進一步談八股，「前明的文南英說：『制舉業之道，與古文常相表里。故學者之患，患不能以古文為時文。』以你的聰明，八股的套子，即所謂『股法』，有輕敘，有重發，有照應，有賓主，有反覆，有疑問，還有流水、推說、鎖上、起下、轉換、操縱等等名目，將來一點就透，我不擔心，擔心的是你言之無物！」
對這句話，芹官當然不服氣，不過不便聲辯，只沉著地沉默著。
「『腹有詩書氣自華』，如今還是先讀書要緊。」朱實問道，「五經中你讀過哪一經？」
「《左傳》讀完了，《禮記》剛開始。」
「好！就接著讀《禮記》。一面上生書、一面溫熟書，這是要背的。」
「是。」
「一天讀五頁《綱鑑》，上半天的功課就差不多了！下半天讀《唐宋八大家文鈔》，用茅鹿門的選本，你把這部書讀通了，學作八股，事半功倍。其中的奧妙，一時也說不盡，日後你自然知道。」
一口氣說到這裡，朱實不覺口渴，將一碗茶喝了大半，碧文趕緊又去續了水來，回身向外時，一眼瞥見春雨在遠處探望，急忙悄悄迎了上去。
「怎麼樣？」她輕聲笑道，「是不放心芹官，怕他挨先生的手心？」
「倒不是怕他挨手心，是怕他發牛脾氣，衝撞先生兩句。」
「不會，不會！起先，我也有點擔心，師父徒弟仿佛在抬槓，後來不知道芹官說了些什麼，先生高興得拍桌打板蹬地，笑得都有點兒忘其所以了！」
「棠官呢？沒有怯場吧？」
「還沒有問到他呢！」
春雨本來只是放不下芹官的心，對棠官無非附帶問一聲。問過了本來可以走了，但自覺芹官剛剛到書房便來探視，關切得未免過分，不好意思就走。正在躊躇之際，碧文指著雨廊問道：「要不要到先生住的地方去看看？」
「好啊。」
春雨正中下懷，跟著碧文來到綠靜齋，只見新糊的窗紗，水磨磚地洗擦得纖塵不染，一踏進堂屋，只見爵祿從朱實的臥室中迎了出來，發現還有春雨，不由得一愣，旋即笑嘻嘻地說道：「兩位姊姊來得正好！我正施展不開呢！」
「什麼事施展不開？」
碧文走進去一看，地下攤開了一副半新舊的鋪蓋，大床上原來鋪好的新被褥卻被掀得凌亂了。
「你看你！」碧文微加呵責，「好好兒鋪整齊的床，幹嗎弄成這樣子？」
「先生交代把他帶來的鋪蓋鋪好，我是頭一回幹這件事，床又大！」
「先生來看過了？」碧文問說。
「還沒有。」
「可見你做事莽撞！」碧文說道，「先生以為沒有替他預備被褥，所以才用他帶來的鋪蓋，如果他知道已經預備好了，決不會那樣說。你這不是給自己找麻煩？」
「那，」爵祿哭喪著臉說，「現在怎麼辦呢？」
碧文還在考慮，春雨便說：「有人使慣了自己的鋪蓋，換一幅新被褥反而睡不著，也是有的。我看墊被用咱們的，蓋的被跟枕頭，用他自己的好了。」
「好！」碧文點點頭，「你來幫個忙。」
兩人都脫鞋上了床，將褥子、被單鋪得整整齊齊，再將一頂簇新水藍色湖縐帳子放下來掖好，疊被置枕，片刻之間都妥帖了。
等爵祿將地上收拾乾淨，春雨才坐下來細看周圍。這間臥室很大，可以兼作書房，除了五斗櫃、衣櫥、方桌以外，臨窗書桌，桌後書架，兩面牆上一面掛一堂文徵明四體書的屏條，一面掛一幅黃子久的《富春煙雨圖》，仍舊綽有餘裕。
「東西也不少了，看上去好像還是空空落落的。」碧文說道，「春雨，你倒看看，毛病在哪裡？」
春雨站起身來，走到門口，向里凝視了一會兒答說：「毛病在哪裡我可不知道。不過我有個主意，也許行。」
「說吧！什麼主意？」
「中間用一架多寶閣隔開。」
「啊！」不等她說完，碧文已恍然大悟，「毛病就在這裡，原是兩間屋，把它看成一間屋子，那就怎麼樣擺設都不合適了。你這個主意高！可惜，昨天說多好，如今怕來不及了！」
「也沒有什麼來不及。搬一架多寶閣來，也不費什麼事。」
「光有『閣』不行，『寶』呢？」
多寶閣上的小擺設，不一定珍貴，但須別致，又不能雷同，一件一件去找，確是很費時的事。春雨只好默不作聲。
「如果東西現成，也還來得及，反正先生中午不回來。就是——」
「這樣，」看到碧文一心求好的神情，春雨又有了一個主意，「你找人去搬閣子，我替你去找東西。」
「你哪裡去找？得跟震二奶奶回明了，開倉房自己去翻，一下午也許都找不齊。」
「你別管！你只說你什麼時候把多寶閣搬了來？」
碧文又想了一下說：「一吃了午飯就能搬來。」
「好吧！等你搬來，我的東西也有了。不過不一定都能配得上。」
「少幾件怕什麼！」碧文已深為滿意，「一時也看不出來，明後天再找好了。」
04
照料完了午飯，碧文請朱實仍回書房去坐，新沏了茶來，趁機問道：「先生是不是歇個中覺？」
朱實原有午後小睡片刻的習慣，但頭一天到書房，而「宰予晝寢」被視為「朽木不可雕」，在學塾中，一直用此故事來責備懶學生，自己豈可明知故犯？所以他搖搖頭說：「不必！」
問清楚了，她放心了，朱實回臥室時，已經重新布置好了。不過，時間也不算充裕，趕回飯廳，催著爵祿與阿祥說：「你們趕快吃，吃完了去搬東西。」
爵祿是午前就已經接頭好了的，吃完飯很快地帶著人搬來一架多寶閣，安置妥當，又叫爵祿去打一大盆水來，兩人一起動手，擦洗乾淨，就這時春雨帶著阿祥也將小擺設送到了。
「你本事真大！」碧文又驚又喜地說，「到底是哪裡弄來的？」
「說穿了不稀罕！我是撿現成，把我們那裡的東西，原樣兒都搬了來了。」
「原來是這樣！」碧文微感不安地說，「芹官不會怪你？」
「不會！別說是搬到先生這裡來用，就不是，他也至多問一聲，不會說什麼。」春雨似驕傲，似無奈地又加了一句，「他對身外之物看得很輕的！」
「這，我倒還是第一回聽說。我只知道芹官大方，知道他大方得整個多寶閣上的東西不見了，都不會心疼。」
「你不知道的事還多著呢！」春雨無心說了這一句，出口才覺得不甚妥當，便顧而言他地說，「閒白兒丟開，快動手吧！」
這是細巧的工作，阿祥與爵祿都插不上手，碧文將他們都遣了去照料書房，然後與春雨二人，將那些用錦盒或者桑皮紙包裹的哥窯花瓶、玉雕的八駿、元朝的瓷佛像、紫水晶琢成的獅子等等珍玩，一樣樣拆開來，擺在桌上先用白布都擦乾淨，方始相度位置，一一上架，有不合適的，重新調配。這是做事，但也是娛樂，因而不知不覺地兩個人都忘了時間。
突然，聽得爵祿在喊：「先生回來了！」
碧文與春雨都是一驚，雙雙向窗外望去，朱實的影子已經消失，當然是進了堂屋了。
於是碧文高高掀起門帘，春雨亦垂手站在她旁邊，朱實一進屋，眼中立刻有驚異的神情，站在那裡，左看右看，仿佛不能相信自己會住在這裡似的。
「先生，請坐，」碧文說，「我去沏茶。」
「喔，」朱實如夢方醒似的，「不必，不必！我在書房喝夠了。」說著，他的視線落到春雨臉上。
「她叫春雨。」碧文說道，「本來是在我們老太太那裡，特為派了去照料芹官的。」
她一面說，朱實一面點頭，等她說完，他向春雨招呼：「姑娘請坐！」話一出口，發覺不夠周全，向碧文說道，「你也請坐！」
碧文向春雨看了一眼，然後答說：「沒有這個規矩，請先生不必客氣。春雨是我請來幫忙的。」
「喔，多謝，多謝！」
「先生真多禮！」春雨向碧文微笑著說，但眼角卻瞟著朱實。
碧文正待答話，突然想到一件事，急忙出室，向爵祿問道：「芹官呢？」
「阿祥送回去了。」爵祿又說，「棠官也順帶送回去了。」
碧文放心了，回到原處說道：「春雨，你請吧！」
「嗯！」春雨輕答一聲，卻又略等一等，方側著身子，悄然退去。
朱實也知道，大家的規矩如此，晚輩或下人，在離去以前，都有片刻等待，為的是長輩或主人臨時想起有什麼話，還來得及吩咐。他在想：春雨根本不會意料他會有什麼話說，只是盡禮而已。但是，自己總覺得仿佛不該沉默，應該有所表示，這只是一個朦朦朧朧的意念，為什麼要有表示，以及表示些什麼，都還不曾想到過。而且，事實上等碧文一開口，他那朦朦朧朧的意念，也就立即拋開了。
「先生行幾？」
「我行二，也行五。」
「行五想來是大排行？」
「對了！」朱實點點頭，「叔伯兄弟一起算，我排列第五。」
「那就稱五爺吧！」碧文解釋理由，「我們用先生這個尊稱，不合適。稱二爺呢，我們家有一位二爺了，等芹官再長兩歲也得叫二爺，怕稱呼上弄混了。」
「隨便你怎麼叫，只要你們覺得方便就行。」
碧文覺得這位「先生」性情隨和，是易於伺候的人，頗感欣慰，因此說話也就比較隨便了。
「五爺跟我心裡想的不一樣。」她說，「我總以為既稱『先生』，必是道貌岸然，不苟言笑的，原來五爺不是那樣兒。」
「不是那樣，」朱實微笑問說，「是怎樣呢？」
這話卻將碧文問住了，笑而不答，略停一下說道：「五爺還沒有好好看一看屋子呢！」
「真的！」朱實矍然而起，游目四顧，看了外面看裡面，口中不斷稱讚，卻只是一句，「太好了！太好了！」
「五爺倒想一想，」碧文矜持地說，「還缺什麼，吩咐下來，我好補上。」
「不缺，不缺！什麼都不缺。」
一語未畢，只聽外面是曹震的聲音在問：「先生呢？」
「二爺來邀客了。」碧文說了這一句，首先迎了出去。
朱實亦急忙出迎，曹震問道：「屋子怎麼樣？還能住嗎？」
「供應如此優渥，實在受之有愧！」朱實拱拱手說，「多謝，多謝！」
「太客氣了。」曹震進得屋來，很仔細地四處打量，最後向碧文指點著說，「多寶閣一隔，裡面光暗了點，應該開一扇窗，明兒個你告訴何誠。」
「是！」
「這個擱花盆的高腳茶几，不好！臥房裡也不宜擱花盆，怕有蟲子，你叫人把它拿走，換一張搖椅，看書方便。」曹震問道，「先生覺得怎麼樣？」
朱實心悅誠服，原以為布置得盡善盡美了，哪知曹震一看，便指出來兩個缺點，到底大家子弟，見多識廣，在這種起居服御上，眼光高人一等。
「拜服之至。」他說，「不過，通聲兄，這『先生』的稱呼實在不敢當。」
「不稱『先生』稱什麼？舍弟的老師，總沒有稱兄道弟的規矩。」
就這時，碧文已去端了兩盞茶來，捧到朱實面前時，說一聲：「五爺，請用茶！」這下啟發了曹震。
「對了！我也稱五爺好了！」曹震做個肅客的姿勢，「朱五爺請吧！沒有外人，請了家叔的幾位清客作陪。」
「雪芹跟棠村呢？」
「我想不必了！彼此拘束。」
「也好！」朱實起身說道，「碧文姑娘，辛苦你了，你也請回去吧！」
「朱五爺，」曹震立即提出勸告，「跟她們說話不必這樣客氣！」
「不！碧文姑娘等於是我的居停，何能不存禮貌？」
碧文肚子裡有些墨水，聽得懂「居停」二字，心裡有種異樣的感覺。雖然在季姨娘那裡，她也等於已擺脫了丫頭的身份，但卻從不覺得有什麼值得自慰之處，「居停、居停。」她默念著這兩個字，隱隱然覺得自己就是這裡的主人——應該是主持中饋的女主人。這樣一想，突然一陣心神蕩漾，倚著廊柱讓瑟瑟秋風撲面吹來，她才發覺自己的臉在發燒。
「碧文姊姊！」
這突如其來的一喊，倒讓她嚇一跳，定睛看時，才知是爵祿，不由得罵道：「幹嗎這麼大驚小怪！」
爵祿一愣，只喊得一聲，聲音也並不大，何以會挨罵？
「說啊！什麼事？」
「中門上嬤嬤派人來通知：老太太傳！馬上就得去。」
碧文初覺意外，多想一想便知道是意中之事，以全副精神貫注在孫兒身上的曹老太太，當然要問一問芹官頭一天上學的情形。如果竟能不問，那才奇怪。
此時她已從迷離飄蕩，仿佛中酒情懷中醒了過來，看爵祿噘著嘴不高興的樣子，回想到自己剛才的態度，不由得抱歉。便故意笑著在他背上輕拍了一巴掌，當時也有幾句三分責任、七分撫慰的話。
「幹嗎呀！姊姊就把話說重了一點兒，又何至於委屈得這個樣兒？」
這一說，爵祿反倒不好意思了，「沒有這話！」他扭著臉說，「你去你的。」
「我這一走，這兒可就全交給你了。頂要緊的是火燭！還有——」
她將朱實回來應該如何照料，細細地叮囑了一遍，少不得也說幾句好話，哄著爵祿。
一進萱榮堂的院門，便遇見春雨：「快進去吧！」她低聲說道，「震二爺在老太太面前直誇你，天可憐見！終究也有讓你出頭露臉的一天。」
聽得這話，碧文陡覺心裡酸酸地想哭，對春雨頓有無限的知己之感。第一次有人道著她內心的甘苦——說來說去還是跟的主子不好，季姨娘難得能到曹老太太面前一回，老太太更是足跡從未出現在她院子裡，因此，跟季姨娘的人，在曹老太太幾乎都是陌生的。這份委屈，碧文從未跟人透露過，不想春雨竟看出來了，怎不令人感激涕零。
「咦！好端端的，怎麼眼圈兒都紅了！快別這樣子！」春雨將自己腋下拴在紐扣上的一方綢絹遞了給她，「擦擦眼睛，可別使勁地揉！」
碧文默無一語地接過綢絹，拭一拭雙眼，定一定神，自覺已神態如常了，方始繞著迴廊，去見曹老太太。
進門只見曹老太太斜靠著軟榻，一個小丫頭正在替她捶腿，腿後靠壁的椅子，上首坐著馬夫人，下首坐著震二奶奶，一張矮凳上坐的是總管嬤嬤。
碧文還是第一次這麼一個人被曹老太太找了來問話，不由得有些怯場，不過那也是一瞬間的事，只想到春雨的話，心裡就泰然了。
「怎麼樣？」曹老太太一開口就是體恤的語氣，「照應得過來吧？」
「照應得過來。」碧文答說，「一共三個半人，哪還能照應不了？」
曹老太太對所謂「半個」，有些茫然，震二奶奶說：「跟芹官的阿祥算半個。」
「噢！」曹老太太問，「朱先生的脾氣怎麼樣？」
「脾氣可是再好都沒有。客氣得了不得，震二爺說不必如此。朱先生說敬上重下，他客氣是敬重我家主子。」
「這，倒真不錯。」曹老太太大為欣慰。
「老太太看中了的，還能錯得了嗎？」震二奶奶知道她關心的是什麼，便即問道，「他們師傅、徒弟可合得來？」
「對棠官很不錯，對芹官可真是緣分了！」
一聽這話，曹老太太笑得眼都快閉緊了，「怎麼呢？」她說，「你快說給我聽。」
「是震二爺送了來的，先拜了『聖人』牌位，又拜了師，等震二爺一走，朱先生把兄弟倆叫了去問書。先問芹官，我可聽不懂是什麼，不過嚇一跳——」
「你嚇一跳？」馬夫人插進來問。
「是！朱先生跟芹官的聲音都挺大，仿佛在抬槓，隨後不知芹官答了句什麼，朱先生樂開了，接下來便說了好些話，不像老師查課，倒像知己的朋友好久不見似的，親熱得很！」
「這可不假了！」震二奶奶故意這樣說，「剛才芹官指手畫腳講了半天，說老師怎麼樣誇他，老太太還以為他自己往臉上貼金呢！照你這一說，是真有其事！」
「真有其事。」
「阿彌陀佛！但願就此收了心，只要師生投緣，好歹會有長進，也省了他四叔一問芹官的功課就生氣。」
曹老太太一面說，一面要坐起來，馬夫人與震二奶奶雙雙上前相扶。就這暫停問話的片刻，碧文忽然想起，芹官如何不見？若說已回雙芝仙館，何以春雨又在這裡？
這樣想著，便悄悄向身旁的冬雪問道：「芹官呢？」
「到前面陪先生去了。」
本說不必陪侍，以免彼此拘束，如何又改了原意？碧文正在納悶時，只聽曹老太太又問：「朱先生住的地方怎麼樣？」
「很好哇！」震二奶奶答說，「綠靜齋又靜又寬敞。」
「寬敞是寬敞，太散漫了一點兒。」曹老太太說，「那間屋子，當初原是預備做書房的，進深比別的屋子多了一倍，擺得下四張書桌，住人可不怎麼合適。」
「如今改了樣兒了。」碧文接口說道，「拿多寶閣隔成兩間，裡面臥室，外面書房。」
「好！這個主意想得好。」曹老太太抬眼注視，「倒看不出你肚子裡還真有點兒丘壑。」
碧文暗叫一聲「慚愧」，微帶窘色地笑道：「老太太別誇獎我，我可不能冒功！那是春雨的主意。」
一聽這話，馬夫人喜動顏色，震二奶奶卻有疑問：「就那麼一架多寶閣，四大皆空，有多寒磣？」
「閣子上不空。當時要來回震二奶奶，現找擺設，怕來不及，春雨把芹官屋裡那架多寶閣上的東西，先挪了來了。」
「怪道呢！這還差不離。」
話雖如此，震二奶奶心裡很不是味道。這件事在一個當家人來看，說大不大，說小也不小。春雨縱或一時權宜處置，事後怎能沒有一句話？如今提起來，自己竟一無所知，豈不是失了面子？
繼而又想，春雨一向心細如髮，行事穩重，多寶閣上的擺設，總有幾件值錢的東西，她自作主張地挪了地方，倘或失少損傷，責有攸歸。這一層關係，她一定會想到，而居然毫不在乎，莫非恃寵而驕？果然如此，倒要找個機會，叫她識得厲害。
05
「棠官為什麼不能上桌？」
季姨娘一見了面就來了這麼一句，倒讓碧文愣住了。
「你也說不出道理來是不是？也難怪，水往低處流，人往高處爬，一巴結上了那面，自然就忘了這面。碧文啊碧文，我總算也看透了你！」
夾槍帶棒地又是嘲笑又是罵，將碧文氣得差點要哭，忍了又忍，才從牙縫裡擠出幾句話來：「我不知道姨娘你說的什麼，反正不願意我去伺候書房是聽得出來的。這也好辦，明天我不去就是。等人家來問，我自然有話說。」說完，一扭身子回到自己屋子裡，坐在床沿上抹眼淚。
季姨娘可又抓瞎了。心裡七上八下，悔恨不止，她可以想像得到，等震二奶奶派人來問，為什麼不去伺候書房，碧文必是如蘇州人所說的：「灶王爺上天，直奏！」把她說她的話，照樣跟人說一遍，那一來，只怕直到過年，都不會有好日子過！
像這樣慪氣的事，一年何止十次，次次是季姨娘的錯，也次次是季姨娘說好話認錯，碧文也只有嘆口氣，自己想開些，照舊忠心耿耿。這一回，季姨娘知道事態嚴重，格外多想了些好話，總以為只要破工夫去軟磨，必可將碧文磨得回心轉意。
哪知碧文淌了一會兒眼淚，突然想到，就在季姨娘剛剛走以前，將房門緊閉閂上，隨季姨娘在外面柔聲叫喊，只是不應。
這一下，可大起恐慌了！不會是碧文一時想不開，上了吊了吧？轉到這個念頭，季姨娘腿都軟了，而在心亂如麻之中，居然靈光閃現，急忙將躲在套房中看《三國演義》的棠官找了來有話說。
「碧文不知道為什麼在生氣，你去叫她，一聲不理叫兩聲，多叫幾聲看！」說完，將棠官一推，急急又到窗下去張望，看到碧文躺在床上，一顆心才得放下。
「碧文！碧文！」
棠官喊一聲，她的心就軟了，及至喊到第五六聲，聲音中漸帶悽惻，碧文再也不能不理了。
「你到後面來！」她說，「當心有青苔，滑！」
一聽這話，季姨娘心中一喜，悄悄走過去，將棠官一拉，輕輕說道：「你說你的肚子又脹了，她就會放你進去，你勸她別生氣，好好兒哄哄她。」
棠官答應著，手握一卷《三國演義》，一到得碧文的後窗下，她已經開了窗在等著了。
「我問你，小哥是怎麼讓前面叫了去的？」
「我也不太鬧得清楚。我的肚子又脹了，替我揉著，等我來想，是怎麼回事。」
原來棠官不喜蔬菜，愛吃栗子、芋頭這些粉質的食物，所以腹中常常停滯，重則用皮硝，輕則由碧文替他揉半天，通了下氣，才不至於脹得難受。
「好吧！」碧文想了一下，「你爬窗進來好了。」
越窗入內，棠官拿著他的書，往碧文的床沿上一坐，她替他脫了鞋，扶他躺下，撩起他的夾襖，手往肚子上一按，軟軟的毫無停滯的徵象，便順手打了他一下，笑著罵道：「你也敢來騙我！」
「是娘這麼教我的，她叫我勸你別生氣。」棠官問道，「你幹嗎又慪氣？」
「你沒有聽見你娘的話？」
「沒有！」棠官將手中的書一揚，「曹操吃了個大敗仗，我正看這段火燒曹兵八十萬，不知道娘跟你說了些什麼？」
「你娘的話就別提了。我剛才問你的話呢？」
「喔，聽說是震二哥陪先生喝酒，不知怎麼提起來，說小哥會作八股，不知哪位師爺不信，把小哥叫了去，要當場考問呢！」
「原來這麼回事！」碧文故意提高了聲音說，「我這會兒也把你送到前面，讓師爺們考考你，好不好？」
「幹嗎？」棠官笑道，「你跟我過不去是不是？」
「哼！」碧文冷笑一聲，「不是我！是你娘跟你過不去。」
「這，這是怎麼說？」
「你娘說人家只把小哥找了去陪先生，沒有找你，是偏心。你自己說呢？」
「我才不稀罕去陪席！拘拘束束的，有什麼滋味？」
「你這是真話？」碧文又問，「有時候有什麼事，只找小哥不找你，你心裡不難受？」
「那要看什麼事。」
「什麼事？」
棠官想了一下說：「譬如說看戲，有他沒有我，我心裡自然不會好過。」
「那我倒問你，家裡不管唱戲、說書、彈詞，叫『女先兒』來彈著唱著，或者雜樣玩意，只要你在家，功課又完了，哪一回漏了你的？」
棠官想了一會兒說：「好像沒有。」
「那不結了。」碧文又略略提高了聲音說，「十個手指頭伸出來都有長短，人跟人天生不一樣，第一要投胎投得好，投得好你還當皇上呢！」
棠官「撲哧」一聲，忍俊不禁，不等碧文問他，他自己說了出來：「碧文，我要是當了皇上，封你做妃子好不好？」
這一下，在外面「聽壁腳」的季姨娘差一點笑了出來。但她的警覺特高，知道只要一出聲，說不定前功盡棄，碧文一生氣又故意作難，所以趕緊死勁忍住，緊掩著嘴逃了開去。
碧文是料到她在偷聽，卻不知她已溜走，聽棠官的話，本待笑著呵他兩句，但心中一動，怕季姨娘聽得兒子的話，會生心打什麼糊塗主意，所以板著臉答道：「我可沒有那麼好的福氣！若是你當了皇上，有一大群人伺候著，我早就躲得遠遠兒的了。」
「為什麼？」棠官微感恐慌地問。
「只為你娘難伺候。」碧文又加重了語氣說，「像剛才那種輕嘴薄舌的話，也不知道你是哪兒學來的，我勸你趁早別說，說了讓人家笑話你，不像個大家公子。如果說慣了，在老爺跟前也會溜了嘴，你看吧，那頓板子，比你小哥那回只會重，不會輕。」
聽這一說，將棠官臉都嚇黃了，結結巴巴地說：「我沒有跟誰學，也沒有人教我。自己也不知道怎麼想起來的。」
「那必是看這些小說看的！」碧文放緩了聲音勸說，「我也知道，小說有趣，到底是閒書，功課完了，偶爾看那麼幾頁，也還罷了。如果把有用的精神都擱在這上頭，荒廢了功課，將來怎麼得了？凡事不必怪別人，總要自己巴結，你要替你娘爭氣。」
棠官一向肯聽碧文的話，這時聽碧文並不完全禁止他看小說，更是心悅誠服，「好！」他認真地說，「以後功課不完，不看小說。」
「那才是。」碧文問道，「今天上了生書沒有？」
「上了。」
「會背了不會？」
「還不怎麼熟。」
「去念熟了來！」碧文將他的《三國演義》拿到手中，「會背了來拿你的這本書。」
「你呢？」
「我就在這屋裡。」
「你還沒有吃飯吧？」
「菜都熱在那裡。」重新走了回來的季姨娘在外面接口，「我還煨了蟹粉白菜。棠官，你拉著你姊姊出來吃飯！」
人心到底是肉做的，聽季姨娘這樣示好，碧文也就不為己甚，讓棠官牽著手出來，季姨娘已指揮小丫頭替她擺好了飯。飯罷看著棠官做了功課，道得一聲「倦了」，季姨娘又勸她早早上床。
說是「倦了」，話並不假，但頭在枕上，不知怎麼心在綠靜齋，想起朱實，心裡有一種搔摸不著癢處的感覺，自己都不明白是怎麼回事。
碧文起身時，窗紗上不過剛現曙色，掃院子的老婆子不曾起床，就只有自己到大廚房去提熱水了。
大廚房熱鬧得很，除了廚子和下手，更多的是在中門外執役的聽差、小廝、轎班。大家巨族的底下人，一早都喜歡集中到大廚房，尤其是入冬以後，先是熱水燙粥，白面大饅頭，便是極大的誘惑。此外還有好些干粗活的老媽子，至於稍微有點身份的丫頭，卻是從不到大廚房的。
因此，碧文這一出現，便集中了所有的視線。她自己也沒有想到，會面臨如此窘迫的場面，尤其是發覺自己只穿了件緊身小棉襖，更覺羞窘難當，提著把銅銚子發愣，腳步要向後了。
幸好阿祥也在，迎了出來問道：「你怎麼自己來提水？」
碧文如獲救星，趕緊將銅銚子遞了過去，「勞駕，勞駕！」她說，「我在外面等你。」
說完，站得遠遠的，不一會兒阿祥提來一銚子的熱水，「碧文姊姊，」他說，「你提不動，我送你回去。」
「那可是太好了！謝謝，謝謝。」
碧文在前，阿祥在後，「碧文姊姊，」他說，「起來得這麼早！」
「是啊！現在是兩份差使，不能不巴結一點兒。」
「就到書房也還早得很呢。」
到書房還早，但洗臉梳辮子，很花工夫，平時都是忙完了主子的事，自己再來細細打扮，如今總不能蓬著頭髮上書房，只好起個大早，先料理自己的事。這些話跟阿祥說不清楚，她只隨口答了一句：「寧願早一點的好。」
阿祥沒有作聲，碧文也沒有跟他說話，只想自己的事。突然間，她發覺臂上被人摸了一下，急忙轉臉去看，阿祥正退縮地站住腳，臉上發紅。
「是你不是？」她沉著臉問。
「我，我是無心的。」阿祥囁嚅著說。
辨一辨那種感覺，她不以為他是說真的，想了一下提出警告：「好！就算你是無心的，我不跟你計較。阿祥，多少跟你一般大的人羨慕你，說你跟了芹官，不愁將來不出頭。你可別把你自己的前程砸了！」
阿祥低著頭，聲音雖輕，卻很清楚地答道：「我知道。」
「你知道就好！我也不跟人說，反正咱們家的規矩你也知道，底下人最忌這個，你自己識得輕重就是了。」