紅樓夢斷 · 第六回
01
三處織造皆以織「上用」緞與「官用」緞為主，此外，三處織造各有特辦事項。大紅緞子，包括制蟒袍所用的繡緞，以及禮部所用的誥封繡軸，歸江寧織造承辦；紡綢、綾綢歸杭州織造承辦；太監、宮女、蘇拉、匠役所用的毛青布，歸蘇州織造承辦；但以三萬匹為限，超出之數，歸江寧、杭州兩處分辦。這年內務府通知，毛青布須用四萬五千匹，江寧織造額外承辦八千匹，限十月底以前解到備用。
解送緞匹有特殊的規定，凡「上用」緞不得由水路進京，因為船從運河北抵清江浦，須入自西而東的黃河，東行數十里，再向左折入「運口」，循河北上，名之謂「借黃」。黃河多險，萬一波濤覆舟，「上用」緞匹漂散，落入民間，殊多未便，所以解送「上用」緞，規定必由陸路。
三千匹「官用」緞、八千匹毛青布，加上進貢與送禮的儀物，當然只能由水路運送。十五條船早已調齊，只待裝載，可是距起程之期不過十天，而八千匹毛青布還只織得一半，「官用」緞亦未備辦妥當。
「怎麼辦？」曹真有些著急了，「官用緞說還短好幾百匹，而且織好的也有毛病——」
「毛病不大，」曹震搶著說，「內務府緞庫上打個招呼就過去了。我特為派了庫使蕭林押運，他是緞庫出來的。」
「他能辦得妥當嗎？」
「沒有什麼辦不妥當的，只要『炭敬』加豐就是。」
「老是打這種主意，也不太好！」曹繃著臉說。
「那有什麼法子？多年下來的規矩，四叔又不是不知道。」曹震理直氣壯地說，「關節不到，東西再好還是有挑剔的。四叔儘管放心好了，沒錯兒。」
「那麼，」曹又問，「短好幾百匹怎麼辦？」
「儘量趕。」曹震停了一下說，「萬一趕不齊，船先走，短多少起旱加運，必能補足。」
水路慢，陸路快，曹震的辦法是可行的。但是，「這一來，水腳不又多花好幾倍嗎？」曹問。
「也有限。」曹震趕緊換了個話題，「倒是八千匹毛青布，無論如何趕不齊，不過，也有法子——」
「什麼法子？」曹打斷他的話說，「以少報多可不行！」
曹震愣了一下，然後裝出毫不在乎的神情說：「也沒有什麼不行！總共四萬五千匹布，是一年的用度，哪裡過個年就都用完了？短個一兩千匹，開春補上，有何不可？」
曹不作聲，好久才冷冷地說了句：「反正『炭敬加豐』就是。」
曹震不敢再多說，也不必再多說。他知道他這位四叔發過牢騷就沒事了。
為了想討曹的好，他說：「四叔，有件事我早就想說了，水陸並行，反正是在通州會齊，四叔你何不由水路走，舒服得多。」
水路除了「借黃」那一小段危險以外，第一，不必「雞聲茅店月，人跡板橋霜」地趕路；其次，沒有風沙顛簸之苦。坐船比坐車確實舒服太多了。
但是，曹卻說：「我不敢貪圖舒服！解送上用緞，豈可不跟著上用緞走。且不說中途出了岔，也於禮不合。言官奏上一本，說我輕慢不敬，試問我何以自解？」
十足一個硬釘子碰了回來，可是曹震並不覺得難堪，像這樣的事是常有的，只要出於善意，話就沒有白說，因為曹心地忠厚，自會覺得侄兒是在愛護他。
「我辛苦一點兒，算不了什麼，只要公事上不出岔子，比什麼都強。」曹又說，「如今到底不比從前了！李家的前車之鑑，如果視而不見，那真是自作孽，不可活了。」
話說得很重，曹震不能無動於衷，一時倒起了個爭口氣的念頭，默默盤算了一陣，命心腹小廝貴興，將緞機房、布機房的執事，喚了來有話說。
緞機房的執事韓全，隨著貴興來了，布機房的執事卻不曾來。曹震先為大紅緞匹不能如期織造，發了一頓脾氣，然後問道：「到月底，究竟能趕出多少來？」
「回二爺的話，實在不敢說。」
「怎麼！」曹震剛息的火氣又冒了上來，「到此刻都沒有一句準話，你是存心開攪，還是怎麼著？」
「二爺這話，我可不敢認。織緞子要絲，絲先要下染缸，晾乾了才能上機。本來這些活兒在夏天就得弄妥當，今年的絲來得遲，有什麼法子？」韓全又說，「要趕也行，趕出來的東西不好，二爺如果肯擔待，用不著到月底就全都有了。」
話是軟中帶硬，「今年的絲來得遲」七字，更是擊中了曹震的要害，絲是他親自去採辦的，不能及時運到，以致耽誤，這責任誰屬，是很明白的一件事。
但曹震不能輸口，「就為的今年辦好絲不容易，晚了一點兒，才要你們趕一趕。」他說，「按部就班幹活兒，誰不會？還用我特為跟你說？」
「二爺責備得是。」韓全平靜地答說，「不過，我也只好受責備了。」
「你這叫什麼話？你跟我逞愣子！我說歸我說，你就是不聽！」曹震厲聲問道，「你說，你是不是這樣？」
「二爺別動氣！我早說過了，只要二爺有擔待，我可以趕。」
韓全這以柔克剛的功夫，直叫曹震恨得牙痒痒地卻無計可施，心潮起伏地挨了好一會兒工夫，才冷冷地說道：「好吧！你自己瞧著辦吧！」
「寧耽遲，不耽錯，幹活兒還非按部就班不可，反正我督著機房弟兄不偷一時半刻的懶就是了。」
曹震不理他。韓全也不再多說，請個安管自己悄悄退了出去。
「張五福呢？」曹震問貴興，「怎麼不來？」
張五福便是布機房的執事，貴興已經受了他的好處，被教好了一段話來的，當即從容不迫地答說：「張五福昨天趕到蘇州找染工去了，最快也得明天下午才能回來，『賽觀音』叫我帶信給二爺，拿藥料清燉了個果子狸在那裡，務必請二爺去喝酒。」
一聽這話，曹震便似酥了半截，急急問道：「什麼時候？」
「自然是晚上。」貴興看曹震似已決定踐約，方又說道，「依我說，二爺乾脆不用在家吃飯了，天不黑就去，喝酒帶『辦事』，二更天就可以回來了，省得二奶奶嚕囌。」
「等我想想！」曹震話是這麼說，其實不用再想。
「去是不去，請二爺這會兒就給我一句話，我還得去通知賽觀音，好預備地方。」
「還是在她娘家吧！」
「是了！我馬上去告訴她。」說完，貴興掉頭就走。
「慢點！」曹震喊住他，很認真地問，「張五福真的得明天才能回來？」
原來賽觀音是張五福的填房，長得頗有幾分姿色，而且極其能幹，是張五福的得力內助。不過夫婦間年齡懸殊，賽觀音顧影自憐，每傷非偶，招蜂引蝶，事所不免。曹震也勾搭過她幾次，每次好事將成時，必有意外，出現了功敗垂成之局。上次是曹震將去杭州，賽觀音設下小酌，托貴興來邀，說為他餞行，事先講明白，張五福不在家，不妨停眠整宿，哪知杯盤初停，衾枕已具，張五福不速而歸，曹震只好敗興而回，所以這一次特別要問清楚，張五福到底什麼時候回家。
「不錯，要明天下午。」貴興答說，「我聽別人也是這麼說。」
02
主僕倆騎馬到門，貴興先下了馬，左手拉韁，右手叩門，應門的正是賽觀音。
於是貴興回身，將曹震的那匹棗騮馬的嚼環拉住，曹震翩然下馬，前後望了一下，無人注意，隨即一閃身進了大門，隨即聞得一陣香味，恰正是有些餓的時候，不由得咽了咽口水。
「二爺哪天到的？」賽觀音一面虛虛掩門，一面問說。
「前天下午。」曹震問說，「五福到蘇州去了？」
「是的。」賽觀音答道，「四老爺要進京，天天派人來催布，五福急得不得了。一時也說不盡，回頭慢慢告訴二爺。」
「你媽呢？病好點沒有？」
「還不是帶病延年。」
賽觀音娘家一母一弟。胞弟尚未娶親，販茶為業，住在茶行的辰光多，老母風癱在床，雇了個極老實的中年孀婦，照料她的飲食起居。房子是三開間，前後兩進，賽觀音回娘家總是住第二進，可與第一進隔斷而另有後門進出，既隱秘又方便，是個幽會偷歡的好地方。
等她領著曹震剛在堂屋中坐定，貴興跟著也到了，賽觀音便即說道：「好兄弟，你儘管到哪裡去逛逛，到晚上再來接二爺。馬拉了回去吧，天黑騎馬不便，回頭雇轎子走好了。」說著，塞了塊兩把重的碎銀子到他手裡。
「說得是！回頭坐轎回去好了。」曹震吩咐，「你三更天來接。」
「回頭走後門，門上有根繩子，拉一拉我就知道了。」
貴興答應著走了。賽觀音送他出後門，又將通前面的門上了閂。曹震寬心大放，等賽觀音一進門，先就抱住她親了個嘴。
「急什麼嘛！反正只有咱們倆了。」賽觀音推開他問道，「你是先喝茶，還是這會兒先喝酒？」
「喝酒吧！我肚子有點兒餓了。」
「可沒有什麼好東西吃，就是一個八珍果子狸。」
「什麼叫八珍？」
「我也不知道，藥鋪里說的，反正八樣滋補的藥料就是了。」
說完，轉身而去，先端來一個大托盤，杯筷酒壺以外，是四個碟子，買現成的冷葷、板鴨、熏腸之類。再又端來一個極大的一品鍋，就是八珍果子狸，湯清如水，肉爛如泥，曹震嘗了兩筷，連聲贊好。
剛把酒斟上，突然門鈴響了，曹震不由得一愣。
「必是貴興有什麼話忘了告訴二爺了。」賽觀音起身說道，「你請安坐喝酒！我瞧瞧去。」
打開後門一看，大出意料，竟是曹世隆！賽觀音便不讓他進門，堵在門口問道：「有什麼事嗎？」
「我那筆借款的利息，得要過幾天才能送來。」
「過幾天？」
「不出十天。」
「好吧！」賽觀音說完，便待關門。
「還有話！」曹世隆一舉手撐在門上，「五嫂子，今兒還得通融我十兩八兩的。」
賽觀音跟曹世隆很熟，但也僅止於相熟而已。曹世隆倒是一直在打她的主意，無奈賽觀音胸有主宰，不顧招惹這些油頭粉面的儇薄少年，這時便冷冷答了一句：「前賬未清，免開尊口。」
曹世隆碰了個釘子，臉色不大好看了，正在思量如何應付時，賽觀音已退後一步，做出預備動手關門的模樣。這也未免太不講情面了，越發惹他不快。而就在這時，發現賽觀音回頭看了一下，曹世隆心中一動，隨即便想到了來時路上所見：貴興騎一匹馬，牽一匹馬迎面而過。莫非曹震就在這裡。
「五嫂子，」他說，「你別關門，讓我進去，我有話跟你說。」
「有話明天再說，今天我家裡有堂客，不留你了。」
一語未畢，出現了曹震的影子，他是看賽觀音好久不回，不免奇怪，悄悄走來探望，哪知剛一現身，便跟曹世隆打了個照面！
這個場面太尷尬了！三個人的感覺是差不多的，奇窘以外，還有濃重的不安，曹世隆比較見機，趕緊說道：「原來二叔在這裡跟五福談公事！二叔請便，我跟五嫂子說兩句話就要走的。」
曹震心想，既然讓他撞破了，倒不能不敷衍敷衍他，好在不是跟賽觀音在床上，多少還可以掩飾。
於是他說：「五福到蘇州去了，說這時候回來，我在這裡等他。五嫂燉了只果子狸請我，一個人喝酒沒意思，你來得正好，陪我喝一盅！」
「不，不！二叔一個人喝吧，我還有事。」
「有什麼大不了的事？來吧！」說完，他先轉身回堂屋了。
見此光景，賽觀音也有了一套說法，她用埋怨的語氣說：「我好不容易弄了只果子狸，也好不容易把震二爺請了來，讓他喝得高興了，五福有事好開口求他。讓你來這一攪局，不都完蛋大吉？」
「你也不能怪我，你早說震二爺在這裡，我也不進來了。」
「哼！」賽觀音一面讓開身子，一面冷笑，「你真不開竅！」
曹世隆站住腳，凝神想了一下說：「你放心！局是我攪的，我還把這個局面圓過來。」
說完進屋。賽觀音為自己預備的一副杯筷還沒有動過，請他坐了下來，為他斟了酒，隨即退了出去。
「聽說二叔回來了，料想這兩天正在忙，想等二叔閒一閒，再過去請安！」曹世隆舉杯說道，「我敬二叔，給二叔道安。」說完，一仰脖子，把一杯酒幹了。
「差使越來越難當了。」曹震只喝了一口酒，嘆口氣，「累一點算得了什麼？」
「也虧得二叔，不然，四老爺那樣的名士派，早不知碰了上頭多少釘子了。」
「你也知道碰了上頭的釘子？」曹震看著他問，「你聽誰說的？」
曹世隆看他的神氣，才想到朝廷對曹不滿，是件忌諱的事，頗悔失言，只好掩飾著說：「我也不過胡猜亂想，有二叔在，自然面面都照顧到了，哪裡會碰釘子？」
「也全靠大家都能巴結。像五福，一直抱怨活兒太少，可是多了他又頂不下來。到現在還得到蘇州去搬救兵，說今兒晚上回來，也不知道回得來回不來！我可不能等他了！咱們喝完這杯酒，一起走吧，有話明天再說。」
很明白的，他是不願落個把柄在人家手裡。曹世隆心想，他真的一走，賽觀音要為她丈夫求些什麼，必然落空，而曹震因為他撞破好事，心中一定懷恨，將來求他派個什麼有油水的差使，亦就休想。一下得罪了兩個人，這件事大糟特糟，得趕緊表明心跡。
於是他說：「五福今天一定會回來！二叔不如稍等一會兒，我確是有約，先跟二叔請假。」說著，便站了起來。
「不！一起走。」
曹震伸手去抓他的膀子，一下沒有撈著，只見曹世隆已跪在他面前了。
「你這是幹什麼？」
「公事要緊！二叔不能為了避小嫌，不等五福。」曹世隆手指著心罰咒，「如果我不識大體，不知道二叔的苦心，打這裡出去，胡說八道，天打雷劈，教我不得好死！」
「何必，何必！」曹震趕緊伸手相扶，「也沒有嫌疑好避的，你不必看得太認真。起來，起來！」
「我只是表表我的心。一心向著二叔！我娘老跟我說：你只要把震二叔巴結好了，不愁沒有出頭之日。二叔，你老倒想，我能不處處護著二叔？」
「好說，好說！你只要心地明白，我自然拉你一把！」
這時在隔室全神貫注，細聽動靜的賽觀音，翩然出現，裝作不知情地說：「酒恐怕涼了，我去換熱酒來。隆官陪震二爺多喝一杯，五福想也快回來了。」
「對不起！我可得告辭了。」曹世隆仿佛很認真地說，「真的有個非去不可的約會。二叔知道的。」
聽到最後一句，曹震自然要接口，「你就放他走吧！」他說，「在你這裡一起喝酒的日子總還有。」
「正是！」曹世隆湊著趣說，「五嫂子那把勺子上的手藝，是早就出了名的，秋風一起，野味多了，趕明兒個我去弄它幾個山雞、野鴨子，麻煩五嫂子料理好了，陪二叔多喝幾杯。」
「好啊！」賽觀音指著他說，「說話要算話噢！」
「我向來說話算話，尤其是孝敬我二叔，更不敢大意，不出五天，你看，一定辦到。」
說完，又向曹震請個安，作為辭別。賽觀音為了要關門，跟在身後送他。到了後門口，曹世隆站住腳，有幾句話要跟賽觀音說。
「五嫂子，剛才我跟二叔罰了血淋淋的咒，你聽見沒有？」
賽觀音不便承認，答一句：「何必罰什麼咒？」
「不！一定要罰，不罰不明心跡。五嫂子，你儘管放心好了！我曹世隆不是半吊子。你們別為我掃了興，果然如此，叫我心裡不安。真的，五嫂子，我這話是打心窩子裡掏出來的。」
看似浮滑的人，能說出一句誠懇的話，最容易讓人感動，賽觀音連連點頭，「早知這樣，我剛才也不必擋你的駕了！」她說，「隆官，你也得體諒我，到底，」她很吃力地說，「到底名聲要緊。」
「我就是為了你的名聲，才罰了那種血淋淋的咒。好了，話說開了，你只當我沒有來過，該幹什麼幹什麼！天氣不冷不熱，正是找樂子的時候。」說完，跨出門外，他還順手將門帶上。
等賽觀音閂上門回到原處，曹震自然要問，曹世隆跟她說了些什麼。「倒像是說了幾句真心話。」她將曹世隆的話扼要說了一遍。
「他有求於我，諒他也不敢在外面胡說。」曹震緊接著又說，「就說了我也不怕，反正誰不在說：『震二爺是風流慣了的！』大不了讓我老婆知道了，打一場饑荒。」
「你只怕你老婆知道，就不顧我的名聲？」
「你不聽他最後那兩句話，哪怕你清清白白，他也不會相信咱們倆沒有落下交情。怕了別做，做了別怕，他絕不敢胡說，你的名聲也一定保得住，不過在他看來是怎麼回事，那又另當別論。」
賽觀音想了一下，用破釜沉舟的聲音說：「反正跳到黃河洗不清了！不偷人也是白不偷。來吧！我請你喝個『皮杯』！」
說著，坐到曹震身上，銜了一口酒，布到他嘴裡，又挾塊鴨子皮，自己咬了一半，一半送到曹震口中。
曹震有寡人之疾，只要不悖於倫理，什麼中意的女人都敢勾搭，但像賽觀音這樣放誕的尤物，卻還是第一次遇見。因此，感覺不僅是新鮮，直是新奇，而本來因為曹世隆無端介入，難免掃興，此時亦就不復措意，恰如曹世隆所說的，「該幹什麼幹什麼」。
雲收雨散，興猶未盡，復又喝酒。
這時賽觀音可要談正事了！「震二爺，」她開門見山地說，「布還短兩千五百匹，怎麼辦？」
「不要緊！」曹震很輕鬆地答說，「慢慢兒補上就是了。」
「能補上，還跟震二爺嚕囌什麼？」
曹震一驚。正含了口酒要下咽，這一驚嗆了嗓子，賽觀音替他揉胸捶背，好一會兒才算平服。
「你怎麼說？」他重拾中斷的話頭，「五福虧了兩千五百匹布？」
「對了。」
「怎麼虧的呢？」
「領的工料款就不足。」
「喔，」曹震很注意地問，「是哪些人剋扣了？」
「這也不必去提它。反正這也是多年來的老規矩，不過扣的成頭，比前幾年多了一倍也不止。」賽觀音緊接著又說，「當然只要不出岔子，領下來的款子，還是夠用的。」
「什麼岔子？」
「也怨五福自己糊塗，到蘇州去招染匠，在船上一路賭了回來，輸了兩千銀子。」
「嗐！」曹震重重地嘆口氣，「五福怎麼這麼糊塗呢？」
「真是鬼摸了頭！如今沒有別的法子，只能求震二爺成全。」
怎麼成全法？曹震在心裡盤算了半天，問出一句話來：「五福自己總也得想想法子啊！」
「原是！」賽觀音捋起衣袖，露出藕也似的一截小臂，指著鑲銀的一支風藤鐲說，「連我一副金鐲子都送進當鋪了，如今只能戴這個不值錢的玩意。就這樣也只能湊出來五百兩銀子，機房弟兄幫個忙，工錢打個折扣，可以省下三百兩。此外，就不知道該怎麼辦了。」
「好吧！」曹震咬一咬牙說，「還短一千二百兩，我給！」
賽觀音卻不言謝，瞟了他一眼，低下頭去悄聲說道：「就你給了，我也心疼。」
曹震沒有想到她會這麼說，當即問道：「你是替我心疼呢，還是替五福心疼？」
「替他，替你，也替我自己。」賽觀音說，「不然我又何至於戴不上金鐲子？」
原來如此！曹震心想，莫道黃金難買美人心，索性大方些！於是微微一笑，「我以為什麼大不了的事！」他說，「你把當票揀出來，回頭交給貴興，我叫他去贖出來給你！」
賽觀音不作聲，低下頭去，抽出腋下的手絹，揉一揉眼睛，方又抬頭，帶點哭音地說：「二爺你這麼待我，可叫我怎麼報答？」
「談什麼報答！咱們不是有交情嗎？只望你懂交情就是了。」
「你說這話，我可只有拿把刀來，挖出心來給你瞧了。」
「我是說著玩的！我自然信得過你。」曹震想了一下說道，「這地方已經有人知道了，欠妥當。過幾天，我另外找個地方，你來不來？」
「我不來！」賽觀音裝得很生氣似的說，「總是信不過我。」
「好，好，我信，我信。」
曹震忽然想到一件事：「五福知道不知道？」
「什麼事知道不知道？」
「還有什麼事？還不是你跟我嗎？」
賽觀音是一時不知如何回答，故意問那麼一句，虛晃一槍之際，已經想好了回答的話。
「他知道也好，不知道也好，反正我拿得住他。」
剛說到這裡，門鈴又響了。這回叩門的是貴興，順便雇了頂小轎來，賽觀音揀出金鐲子的當票，當著曹震的面，交了給他，別的話就由曹震跟他去說了。