紅樓夢斷 · 第三回
01
為了曹老太太生了這麼大一場氣，大家都要想法子讓她消氣散悶，川流不息地有人往來，揀些她愛聽的話或者有趣的新聞來說。其實，曹老太太並不須如此，一則她有些累了，再則總是惦念著芹官。不過她平時好熱鬧是出了名的，心想，人家一番好意來相陪，倘有厭倦之色，未免令人掃興，有熱鬧也熱鬧不起來，因而強打精神，顯得興致不錯。只有秋月知道，她此刻需要的是清靜，便向震二奶奶示意，可以辭去了。
不道她一開口，曹老太太便說：「你別走！回頭我還有事。」
「那麼，」馬夫人也看出來了，向震二奶奶說道，「我們先去吧！你趁早替老太太辦了事，好讓老太太歇著。」
等人散淨了，曹老太太向震二奶奶及秋月說道：「咱們看看芹官去。」
原來是這麼一件事，震二奶奶便說：「二更都過了，不如叫人去看一看。其實連叫人去看都是多餘的，老何的藥一定好。說不定這會兒芹官已經舒舒服服睡著了。」
「如果睡了，自然明天再說，我是不明白，他四叔到底為什麼下重手？必是芹官有極淘氣的事！我想問問他。」
聽這一說，震二奶奶就不再固勸了，因為她也存著同樣的疑團，希望破解，當下派夏雲由輪值坐夜的老媽子，先到雙芝仙館去通知，曹老太太特別叮囑，如果芹官已經熟睡，就不必叫醒他。
去了約有一盞茶的工夫，夏雲回來了，同來的有春雨，說芹官一直嚷著手疼，想了好多法子，都不管用，最後是用新汲的井水灌在瓷罐子裡讓他的右掌覆在上面，取其涼氣，消減灼痛。總算安靜下來，剛剛睡著。
「那得有人看著，不然手會滑下來。」曹老太太又說，「治燙傷，可以用這個法子，井水裡加上冰就更好了。跟大廚房去要冰。」
「要過了。」春雨答說，「大廚房說用完了，要用，還得開窖！」
「那就開窖好了！」震二奶奶答說，「去年冬天格外冷，窖藏的冰很多。」
「是！」春雨很委婉地說，「我看，新汲的井水，大概亦可以對付。芹官在老太太這裡沒有什麼，一回去左也不是右也不是，也有點兒——」她不知道如何措辭，只好停住。
「見了你，有點兒撒嬌是不是？」震二奶奶笑著問。
春雨頰上，頓時浮起兩片紅暈，「二奶奶也是，」她窘笑著說，「怎麼拿我開胃？」
曹老太太聽她這話，知道芹官嚷疼是怎麼回事了，便即丟開，問起芹官到底為何被責。
「我問過芹官了，是為楚珍的事。四老爺一直追問，楚珍跳井以前，芹官是不是在太太那裡，又問楚珍在幹什麼，問的話不少，中間有兩句沒有答得上來，四老爺就起疑心了。」
「哪兩句？」曹老太太問。
「一句是先說是楚珍在折錫箔，四老爺問他以後呢？芹官不敢說實話。」
「為什麼？」
春雨看了震二奶奶一眼，方始答說：「原說楚珍跳井是打碎了一樣瓷器，太太說了她幾句，她一時想不開就跳了井。按這個說法，芹官就得回答，以後是打碎了瓷器，他怕四老爺問他，好好在折錫箔，怎麼會打碎瓷器？不是前言不符後語？所以沒有敢作聲。」
「這是芹官老實，就編一段，說楚珍替他倒茶，失手打碎了茶杯，不就扯過去了嗎？」震二奶奶說道，「這也不去說它了。還有一句什麼話，沒有能答得上來？」
「那句話倒是真的不能說。」春雨答道，「四老爺問芹官，太太怎麼罵他？他說沒有見著太太，四老爺問他為什麼？芹官不便說被楚珍怎麼逗他吃嘴上的胭脂，太太聽見了，起身責罰楚珍，芹官怕惹是非，先就悄悄溜走。那一來，不把楚珍因為打碎瓷器跳井的說法都拆穿了？」
曹老太太一面聽，一面點頭說：「這頓打可真是冤枉。不過，四老爺心裡一定另外還有個想法。」
震二奶奶也是點點頭，默喻於心，只有春雨，到底識見還淺，奧不透其中的隱微曲折。當然，她不便問，曹老太太跟震二奶奶亦不必告訴她。
「你回去吧！」曹老太太說，「你明兒告訴芹官，叫他安心養傷，凡事有我。」
「是！」春雨退後兩步，請個安，轉身而去。
「這個丫頭總算得用。」曹老太太望著她的背影，放低了聲音說，「不過，我看楚珍一半是死在她手裡。」
震二奶奶大吃一驚，「這是怎麼說？」她問，「老太太是從哪裡看出來的？」
「我是從你太太話裡面聽出來的。」
原來馬夫人已將楚珍投井以前的情形，細細告訴了曹太夫人，她頗悔自己魯莽，只為楚珍說了句「吃胭脂」的話，誤認她在勾引芹官，以致有那種決絕的處置。事後多方盤問，才知道冤枉了楚珍，但當初有她在勾引芹官的成見，卻是由春雨的暗示而來。所以說楚珍之死，春雨應負一半的責任。
「我這話也許說得重了一點兒。」曹老太太又說，「如果春雨這話，只是跟你太太說，那還罷了，倘或跟別人也在說什麼楚珍在勾引芹官的話，可就得另說了。」
「這一點，我看不會。」震二奶奶又問，「老太太說這話，總又是聽到了什麼了吧？」
「不是聽到，是想到。」曹老太太招招手，將震二奶奶招到面前，輕聲說道，「你總聽得出來，四老爺是疑心芹官跟楚珍有了什麼，讓你太太撞見了，楚珍自然受了責罰，沒有臉見人才投的井。四老爺怎麼會有這樣子的想法，自然有人造謠。無風不起浪，如果是由春雨的渾說而起。那——」她搖搖頭，暗示將要做斷然的處置。
「老太太看得深。」震二奶奶說，「倒要好好查一查。不過，除了一個人，不會有別人在四老爺面前挑撥這些是非。」
「你是說季姨娘？」
「除了她還有誰？」
「當然！只有她的嫌疑最重。你悄悄兒打聽清楚了來告訴我。」
02
果然，何謹的藥很靈，不過三天的工夫，腫都消退了。塾里亦已開課，但芹官懶得上學，故意裝作右手還隱隱作痛，不便於握筆，向塾里請了假。
本來請假先要告知曹，這一回卻是例外，中門上傳話出來，說「老太太交代」，派阿祥直接到塾里告知老師。曹知道了這回事，暗暗嘆口氣，懶得再管了。
這是震二奶奶的主意，目的是試探曹的態度，看他並未說話，知道曹老太太那天的一頓嚴厲責備，足收懾服之效。以後有許多事，皆不妨用「老太太交代」的名義，獨斷獨行。
但有件事卻須曹親自出面，任何人都替代不得——內務府奉旨規定，江寧、蘇州、杭州三處織造，每年輪派一員，護解上用衣料，進京交納，同時述職。這年輪到的，正是曹。
起程的日期大致決定了，在十月初，事先要開單子，預備各處打點的禮物，算起來要六萬銀子，當然要跟震二奶奶去商量。
「四叔知道的，」震二奶奶面有難色，「今年出賬多，進賬少，年成又不好，租米只得往年的七折。上次為備小王子那份壽禮，已費了好大的勁，如今哪裡去籌六萬銀子？只怕六千都難！」
曹愣住了，「那怎麼辦？」他說，「總不能兩手空空進京吧？」
「辦法當然要想。不過，單子總也要重新斟酌。」震二奶奶說，「有些塞狗洞的錢就不必花了。」
「單子是照往年開的。」曹有些不悅，「我倒不知道哪幾筆禮是塞狗洞？你不妨拿給老太太看看。」
震二奶奶正要他這句話。將送禮的單子拿了進去，也不知給曹老太太看了沒有，反正有增有減，改得很多。要增加的，大都是她馬家有關的親戚故舊，所減少的，即是曹這幾年結交的，內務府、工部、戶部的司官，對公事上能幫忙的朋友。
曹有個很得力的僚屬，七品筆帖式雅爾泰，看了刪改的單子，頗為不平，悄悄向曹建議：「改歸改，送歸送，還是按原章程辦好了！反正也無從查考。」
「不可！這是家母的意思，不便違背。」
雅爾泰看他迂得如此，大不以為然，本來想說：內外有別。曹老太太雖是一家之主，究竟不宜干預公事。但深知曹純孝，說這話或者有傷人子之心，成了逆耳的忠言。但退一步論，有件事卻很可以說一說。
「果然是老太太改的，倒也罷了。只怕有人挾天子以令諸侯，甚至狐假虎威。堂翁，不可不察。」
曹本職是內務府員外郎，只算司官，但領著織造的差使，即是本衙門的堂官，所以雅爾泰稱他「堂翁」。這位「堂翁」自然知道他是指震二奶奶而言，心以為然，卻只能保持沉默。
雅爾泰則如骨鯁在喉，既吐不能自已，復又說道：「堂翁不論於公於私，都不應該默爾以息。這個息正就是姑息，足以僨事，譬如上次上用綢緞落色，我早就知道是可預見之事，採辦的顏料不地道，工又不夠，哪裡能逃得過上面的挑剔？我記得這話，我跟堂翁隱約提過的。」
「是的，你跟我提過。無奈——唉！」曹嘆口氣，沒有再說下去。
「我在本衙門三十年，歷事三任，府上的家事，自然清楚。堂翁的處境，我亦了解，雖說凡事須稟慈命而行，不過到底是堂翁領著織造的差使，出了岔子，責有攸歸，堂翁豈能辭咎？心所謂危，不敢不言，知我罪我，在所不計了。」
這雅爾泰年逾六十，曾受曹寅的薰陶，性情耿直，談吐不俗，曹一向視如父執，頗為敬重。這時聽得他的話，離座而起，深深一揖，很感動地說：「先生愛我，感激之至。忠言讜論，我自然謹記在心。」
曹這話，倒並非只是表面尊重，確是讓他說動了，因而叫了管事的來，細問採辦物料的情形，可是一無結果。因為此輩不是支吾其詞，便是答一句：「這要問震二爺才知道。」
雅爾泰的話，本就是對曹震而發的，曹有心整飭，亦要等曹震回來再問，方有效果。如今這一問，成了打草驚蛇，震二奶奶立刻就知道了。
「哼！」震二奶奶冷笑，「真的要算賬，咱們就算一算！」
震二奶奶要算的賬是季姨娘的賬——由於錦兒、春雨、妙英與秋月的合作，芹官挨那一頓手心的緣故，大致已經瞭然，是季姨娘在四老爺面前進讒，說芹官下流，調戲楚珍，為馬夫人發覺，芹官溜之大吉，而楚珍受責，竟致被逐，既羞且憤，以致投井。
本來是怕曹老太太生氣，震二奶奶還瞞著這件事，如今為了報復四老爺，遂即和盤托出，而且動以危言。
「也不知道她安著什麼心思，」震二奶奶又說，「常時半夜裡，悄沒聲息地在雙芝仙館外頭站著，有一次讓小蓮撞見了，嚇得個半死。」
「有這樣的事？」
「老太太叫小蓮來問。」震二奶奶又說，「秋月也知道。」
「是有這麼一回事。」秋月證實了震二奶奶的話，「小蓮賭神罰咒地說，不是眼看花了。」
「這，」曹老太太大為緊張，「這可得想法子了。」她想了一下說，「從今兒個起，多查兩遍夜。」
曹震終於回來了。一到家先到祖先神位前磕了頭，也不回自己院子，先到萱榮堂來給曹老太太請安。
「你什麼時候到的？」
「剛到。」
「震二爺還沒有回自己屋裡呢！」秋月在一旁代為表白。
這一份孝心自然可嘉，曹老太太便說：「你先回去看看你媳婦，洗洗臉，換了衣服，回頭到我這裡來吃飯，再說杭州的情形給我聽。」
「不忙！」曹震向秋月說，「勞駕，叫人到我那裡說一聲，有隻樟木箱，上面貼個『福』字的，別動，是我要孝敬老太太的。」
「倒是些什麼呀？」曹老太太說，「如今年頭兒不同了，你又何必鬧這些虛文？你跟你媳婦孝順我，我都知道的。」
「花不了多少錢，也就是一點心而已。」曹震笑道，「什麼東西，我先賣個關子。回頭老太太看了就知道了。」
「偏有那麼些做作。」曹老太太付之一笑，換了個話題問，「孫家怎麼樣？」
「孫老太太可不如老太太健旺，眼都快瞎了。我見過她三回，每一回都念著老太太，說明年春天打發人來接老太太到杭州去燒香。」
「我也挺想念她的。」曹老太太說，「明年春天，我想到杭州去打一堂『水陸』，這個心愿有十年了，再不了恐怕這輩子沒有日子了。」
「沒有的話！」秋月接口，心裡惻惻地覺得不好過——曹老太太這一陣老說這些「斷頭話」，大非好兆。
「絲都收齊了？」曹老太太又問。
「早都運來了。這一次費了好大的勁兒，去得太晚，好絲都讓人先挑走了，好說歹說才弄到一些好貨色，不過，價錢可也夠瞧的了。」
曹老太太沉吟了一會兒，方始開口：「你在公事上，也要巴結一點兒才好！回頭閒言閒語很多，你媳婦最好強，聽了那些話，悶在肚子裡，無非又多發兩回肝氣。你不為別人，也得為你媳婦想想。」
「老太太教訓，我當然聽。不過，什麼事沒有老太太看得再透徹的，多做多錯，少做少錯，不做不錯。有人巴望我少做甚至不做，隨他們去糊弄，就像四叔那樣，喝喝酒，下下棋，作作詩，畫畫畫，侄孫媳婦就不會鬧肝氣了。」
「你也不必跟我分辯，只記著有這回事就是了。」曹老太太忽然問道，「你見了你四叔沒有？」
「還沒有。」
「你四叔十月初進京，你知道了吧？」
「知道。」曹震答說，「四叔寫了信給我，不然，我還得有陣子才能回來。」
「怎麼？絲也收齊了，中秋也快到了，你不回家過節，待在杭州幹什麼？莫非——」曹老太太遲疑了一下，終於還是說了出來，「是杭州有什麼人拖住你不放。」
「沒有，沒有！老太太儘管去打聽，如說我在杭州胡鬧，隨老太太怎麼責罰我！」
「那麼你為什麼不回來呢？」
「是孫大叔跟我說起，高東軒放了蘇州，應該聯絡聯絡，主張我到山東去接，高東軒是第一回到南邊來，人地生疏，有個熟人照料，他一定感激，咱們三家，不又結成一枝了？」
他口中的高東軒，單名一個斌字，也是內務府的包衣，不過轉屬鑲黃旗，高斌的妻子，也是當初選到王府的「奶子」，她所乳的，恰就是當今的皇四子弘曆——雍正元年密定儲位，書名藏於乾清宮「正大光明」殿匾額後面，雖說「密定」，但人人皆知是皇四子弘曆，就如當年人人皆知皇十四子胤禎將繼大位一樣，是一個心照不宣的公開秘密。
皇帝既然已決定傳位給皇四子弘曆，自然要為他培植一批忠誠幹練的親信，高斌是首先被看中的若干人之一，決定派他一個有重要關係的好差使。
於是，皇帝想到了胡鳳翬，同時也浮起了一陣厭惡的感覺。當初用胡鳳翬，本因他是年妃的姊夫，與年羹堯郎舅之親，一定赤膽忠心，唯命是從，所以派為蘇州織造，像先帝之重用曹寅一樣，寄望他能為皇帝在江南的耳目。哪知胡鳳翬的行為，與他的期望正好相反。
首先，胡鳳翬對自己的處境就看不清楚。有了皇帝這個靠山，只要全力巴結，將來什麼官做不到？何必又去另覓奧援？胡鳳翬卻總以為全靠別人在皇帝面前替他說好話，才有前途，所以各處應酬打點，為了表示親密，不免還說些不該說的話，每每泄露了皇帝的內幕，宮禁的隱情。皇帝接到密報，冷嘲熱諷地告誡過好幾次，而胡鳳翬卻全然不理會。
其次，皇帝是派他去做耳目的，地方官員品德、才幹的優劣；施政得失及地方的輿論如何；做了哪些好事或壞事；尤其重要的是，跟皇室及隆科多、年羹堯等人有何交往，蹤跡疏密，他應該像雲南巡撫鄂爾泰、河南巡撫田文鏡、浙江巡撫李衛那樣，巨細不遺，照實陳奏才是，不想他因為怕得罪人，常時只揀好的說，完全不符皇帝的要求。
到了年羹堯跋扈不臣，皇帝決定拿他開刀時，胡鳳翬遭受了考驗，皇帝心想，這是給他一個好機會，如果他把君臣之分、公私之別弄得很清楚，在年羹堯貶為杭州將軍，赴任途中的真情實況，盡力打探明白，一一密奏，那就證明了他還是可以重用的。
誰知他自己證明了他大負委任！當年羹堯逗留在兩淮，還延不進時，胡鳳翬竟悄悄買舟，專程到淮安與年羹堯秘密會面。皇帝接到的密報是，郎舅二人，曾經抱頭痛哭。這一下，引發了皇帝的殺機。但直到年羹堯被殺以後，方始免了胡鳳翬的差使，正好派高斌接任。同時另有密諭，痛責胡鳳翬，命他即日卸任回京。胡鳳翬料知此行必無僥倖之理，與他的妻子，也就是年貴妃的胞姐，雙雙懸樑，做了同命鴛鴦。
這還是不久以前的事。曹老太太雖曾聽說，不知其詳，此刻聽曹震細談經過，不免嗟嘆了一番，「你看，當初他逼你舅公，一點都不留餘地！」她說，「哪知道如今下場，比你舅公更慘。為人總是厚道的好！」
「原是這話。不過也要靠自己，路子要走得對，主意要拿得定。」曹震又說，「四叔這趟進京，十三爺那裡，千萬要敷衍好。」
「十三爺」是指怡親王胤祥，曹老太太覺得他的話有理，便即說道：「你回去跟你媳婦商量，十三爺那裡的一份禮，要格外豐盛。」
「是！」曹震又說，「其實有時候也不在乎禮的輕重，最要緊的是腳頭要勤。四叔——」他遲疑了一下才說，「就是名士派重了一點兒，懶得上門。知道他的，說是名士習氣，不知道的就說他眼界高，看不起人。這一層，實在很吃虧。」
曹老太太點點頭，「慢慢兒再看吧！」她說。
曹震不知道她這句話什麼意思，想了一下說：「其實京里都是看在爺爺的老面子上，反正名士派也好，眼界高也好，就這麼一回事了。若說要想打開局面，可得好好兒下點功夫。」
「你說，這個功夫怎麼下？」
「自然是到了京里，見機行事，譬如高家現在起來了，不妨燒燒冷灶。反正四阿哥這方面的人，多聯絡聯絡，將來必有好處。」曹震又說，「我實在很想跟四叔去走一趟，無奈四叔一走，我必得留下來。家裡總不能沒有人。」
「那可是沒法子的事。總不能讓你四叔留下來，派你去，你去了也見不著皇上。」
「四叔也不見得能見皇上。上一次進京，就沒有召見。進了京，主要的還是得跟十三爺拉緊了。喔，」曹震突然想起，「小王子襲了爵，不知道送了賀禮沒有？」
「送了，不過只說賀他生日。」
「生日送禮是生日送禮。襲爵應該另外送禮，不但另外送禮，還得派專人去道喜才是。」曹震又說，「我在杭州聽說，小王子襲爵請客，場面熱鬧得很，連四阿哥都去道賀了。」
曹老太太默然。回想當時曹對福彭襲爵，不以為應該特為致賀，想法不錯，如今聽曹震的話，也有道理。到底該聽誰的，一時究難判斷。
「老太太看呢？我的話在不在理上？」曹震催問著。
「就有理，事情也過去了。」曹老太太又加了一句，「你四叔的想法，有時跟你不一樣。」
「事情難辦就在這裡——」
「好了，好了！」曹老太太不耐煩地打斷，「剛到家，先別提這些。你快回你自己屋子裡去吧！」