紅樓夢斷 · 第二回
01
兩妾當值，一旬一輪，這一旬，曹是宿在季姨娘這裡。
他到二更多天才進來，棠官已經睡了。在堂屋裡喝茶，是由碧文伺候，一進臥室，就沒有她的事了。曹有些頭巾氣，在臥室中從不使喚丫頭，擦背洗腳都是季姨娘服侍。
曹雙手撐著桌沿，讓季姨娘使勁替他擦背時，雙眼注視桌面，很容易地發現那枚扳指，隨即問說：「是哪裡找出來這麼個小號的扳指？」
「芹官屋裡的春雨，說棠官也快拉弓了，這樣子的扳指芹官有四個，拿了一個給棠官。」
曹點點頭：「我也聽說了，芹官屋裡大的那個丫頭，很識大體。」
季姨娘正好接口：「大的識大體，可惜小的不識。」
「小的是誰？」
「叫小蓮。」
「啊！小蓮，我記得有這麼一個丫頭。」曹問說，「她怎麼不識大體？」
「我也是聽說。」季姨娘很謹慎地說，「看樣子，又像又不像。」
「到底什麼事？你聽人說了些什麼？」
季姨娘不作聲，手上卻更使點勁，然後拿手巾到西洋大瓷面盆中去搓洗，仿佛沒有聽見他的話似的。
「怎麼回事？」曹本是閒談，此刻卻很關心了。
「別打聽了吧！也不知是真是假，我說了又是是非。何況，老爺也未見得肯信。」
「孰是孰非，可信不可信，我自然知道。你只跟我說老實話就是。」
「有句話我倒可以老實說，因為是我親眼得見，老太太給了芹官一盒燕窩。」
「給了芹官一盒燕窩？」曹不解，「幹什麼？」
「虧老爺也問得出這話！」季姨娘笑道，「燕窩除了滋補身子，還能幹什麼？」
「這話就不對了！小孩子哪裡談得到滋補？」
「是不是？我早說了，老爺不會相信，不過，我的眼睛可沒瞎。」
「這麼說，是真的了？」
「自然是真的！我親眼看見小蓮在鑷燕窩上的毛，她說是老太太交代她收拾的。這話騙誰？萱榮堂那麼多丫頭，自己不會收拾？再說，老太太向來不大愛這些東西的。」
曹一聽這話，雙眉深鎖，坐下來沉吟了好一會兒才又開口：「你說，小蓮怎麼不識大體？」
「老爺也不必打聽，徒然生閒氣。」
季姨娘還在盤馬彎弓，蓄勢待發，曹卻不厭煩了，皺著眉說：「哪來這麼多廢話！」
「好！我就說。」季姨娘裝出被逼不過，無可奈何的樣子，「說小蓮勾引芹官，破了芹官的身子。」
一聽這話，曹目瞪口呆！這副神情，在季姨娘不免有些害怕，但轉念想到，這正是自己說話見效的明證，此刻是緊要關頭，必得沉住氣，因而跟曹對望著，一臉戒備的神色。
「真有這話？」
「誰知道呢？」季姨娘心思突然靈了，答了一句很有力的話，「不過，小蓮在揀燕窩，千真萬確。」
「是你親眼看見的？」
「不早就說過了，我眼睛又不瞎。」季姨娘接著說，「如今裡頭管芹官也管得很緊，不准他再調戲丫頭。不過，有老太太護著，能管得住管不住，可真難說。」
這幾句話讓曹震動了！他原本只以為芹官不喜讀書，難成大器，誰知尚未成年，已成惡少！而且所犯的是首惡之淫，想到李煦家破人亡的往事，更覺驚心。何況少年斫喪，只怕未到成人，便已夭折，想到父兄先後下世，唯獨剩下芹官一線根苗，亦竟斬絕，不覺流下淚來。
季姨娘心想，這眼淚就流得沒有道理了，便即勸說：「老爺也不必傷心，橫豎還有棠官——」
話猶未畢，只聽一聲斷喝，「住嘴！」曹怒容滿面，「你懂什麼！以後不准你提芹官，更不准你到處去說芹官的是非！」
季姨娘不想落得這麼一個結果，自覺委屈得要哭，但卻不敢。繃著臉料理了睡前的一切，也不管曹，自己回後房去睡了。
一覺醒來，依稀聽得前房有嘆息之聲，燈也還亮著。她悄悄起床，張望了一下，只見曹獨對孤燈，猶自發愣。這是為什麼？莫非有一場大風波？季姨娘惴惴然的，後半夜再也無法入夢。
江南稱七月為「鬼月」，說是鬼門關開了，孤魂野鬼，到處遊蕩，生怕無意間得罪，便有禍殃，所以在這些日子裡，對孩子們的約束特嚴，棠官愛玩的彈弓，也讓季姨娘收走了，亦是怕他無意間打到了附牆緣壁、視之無形的厲鬼。
偏偏家塾中的兩位老師，由於「秋老虎」的緣故，都病倒了，只得暫且放學，棠官在家無事，約束更難，很想找芹官去玩，剛說得一聲，就讓季姨娘喝住了。
「死沒出息的東西！人家不願意理你，你偏要討上門去看人家的臉嘴。你怎麼這麼賤啊！」
「姨娘也別這麼說！」碧文有些聽不過去，「芹官有時候說他幾句是有的，他在寫字讀書，叫棠官自己在雙芝仙館玩也是有的，哪裡就不願意理他了？」
「就不算他，也還有他那裡的丫頭——」
「那，」碧文搶著說，「我更要說公道話了！不說別的，只說那天棠官因為天雨路滑，摔了跟斗，春雨替他洗臉換衣服，收拾得乾乾淨淨回來。哪裡就錯待了咱們？」
「我不是說春雨。」
「那麼是說小蓮？」
「哼！什麼小蓮！總是板起一張死臉子，倒像嫁過去就死了男人似的。」
「姨娘！」碧文到底忍不住了，「你就積點口德吧！」
一看碧文板著臉說話，季姨娘有些忌憚她，反倒不開口了。碧文便做主讓棠官去找堂兄。哪知不巧，芹官不在雙芝仙館。
原來芹官也是閒得無聊，到各處串門子去了，先到震二奶奶那裡，主僕都在午睡，只好另走一處。
信步踏入馬夫人的院落，靜悄悄的聲息全無，卻有裊裊輕煙，從堂屋門口的竹簾中飄出來。芹官繞道遊廊，掀簾一看，只見楚珍一個人在折中元祭祖焚化的錫箔。看到芹官也不起身，也不招呼，只含笑目迎。
「太太呢？」
「不在屋子歇午覺？」楚珍向東面努一努嘴說。
「這錫箔——」
「你別動！」楚珍大聲喝阻。
芹官急忙縮回了手，「你嚇我一跳！」他說，「你的嗓門兒好大。」
「天生就是這樣。」楚珍答說，「如果不是你胡亂動手，我也不會喊這麼一嗓子。」
「怎麼叫胡亂動手？看看你折的錫箔都不行？」
「也不知道你的手乾淨不乾淨。」楚珍答說，「弄髒了錫箔，我可怎麼焚化。」
「咦！你這話好奇怪！」芹官伸出雙手，自己看了一下，「我的手並不髒啊！」
「誰知道你髒不髒？」
「我不懂你的話！」
「不懂就算了。」
「叫人納悶。」芹官在她身旁坐了下來，看她穿一件短袖的玄色綢衫，露出大半截渾圓雪白的膀子，真想摸一把，卻是伸出手去又收了回來。
這個動作讓楚珍發覺了，笑著說道：「聽說你這兩天很乖。」
芹官笑笑不答，停了一會兒，沒話找話地說：「你嘴唇上的胭脂調得很出色。」
「不但出色，而且很香，摻了玫瑰油在裡面的。」楚珍故意逗他，「你敢不敢吃！」說著，便將嘴唇翹向芹官。
就這時聽得西屋暴聲在喊：「楚珍！」
一聽馬夫人這樣的聲音，芹官知道有麻煩了，趕緊起身，溜了出去。楚珍卻不能像他那樣，雖知馬夫人在生氣，卻不知她生氣的緣故，只好硬著頭皮答應。
進得西屋，只見馬夫人已經起身，站在那裡怒容滿面地說：「好好的爺兒們都讓你們教壞了！」說著，一掌摑在楚珍臉上。
楚珍摸著火辣辣生疼的臉，既驚且羞亦悔，兩泡眼淚終於忍不住奪眶而出。
「你還哭！你自己覺得委屈了不是？我問你，什麼手髒不髒的，我再問你，前兩天我是怎麼交代的，芹官如果跟你們動手動腳，你們躲開別理他！哪知道你反倒去勾引芹官。好下賤的東西！我這裡可容不得你了！」
聽到最後一句，楚珍魂飛天外，雙膝一彎，跪倒在地，顫聲討饒：「太太！我錯了。怎麼罰我都行，就別攆我。」
「我沒有想攆你，是你自己不想在這裡待。」馬夫人大聲向外吩咐，「把趙嬤嬤找來！」
外面丫頭答應著，接著，紗窗外面有人影閃過，必是去喚管家趙嬤嬤，要把她帶走了。
楚珍這一急非同小可，膝行兩步，想抱住馬夫人的腿哀求，哪知道馬夫人一甩手往後便走。楚珍撲個空，愣在那裡，手足無措。
「你們趕緊把楚珍的東西撿一撿！」她聽見馬夫人在外面交代，「等趙嬤嬤一來，立刻領了她走。」
「太太，楚珍一時的錯——」
「你們不必替她求情！」馬夫人大聲說道，「沒有用！她太不安分，我早就不想要她了！」
聽得這話，楚珍的心猛然往下一落，在心中自問：「我怎麼不安分了？看樣子是有人在太太面前，不知說了我一些什麼，無怪乎她剛才生那麼大的氣。原來『冰凍三尺，非一日之寒』。看樣子求也是白求，不過——」她無法再想得下去。
膝蓋已經跪得疼了，楚珍心想，既然求也是白求，那就不必自討苦吃，站起身來揉揉膝蓋，手扶著桌子，只是在想，是誰在馬夫人面前進讒？
也不知想了多少時候，突然發覺窗外一條佝僂的影子，是管家趙嬤嬤來了。
「楚珍太沒有規矩，我不能要她了。你把她領了出去，交給她爹。」
「太太，」趙嬤嬤問道，「不知道楚珍怎麼不守規矩？」
「你問她自己！她再待在這裡，芹官會變得下流！」
別的過失都有寬恕的餘地，唯獨這一款罪名，讓趙嬤嬤覺得為她求情都是多餘的，只有替她討些賞了。
「楚珍總也服侍了太太一場。這一出去，日子怕很難過。」趙嬤嬤說，「她爹在機坊，干畫花樣的活，拿的上等工錢，只是不成材，又嫖又賭，楚珍跟她爹也過不到一起。」
「我可不管他們父女過得到一起，過不到一起。反正你按規矩辦，另外，你跟震二奶奶說，賞她二十兩銀子，出我的賬。」
「是！」趙嬤嬤便喊，「楚珍，楚珍！」
楚珍走了出去，只見馬夫人坐在方桌邊一張凳子上，看到她將臉扭了過去。楚珍覺得傷心，忍不住又要掉眼淚了。
「你自己犯規矩，知道不知道？」
「我知道。」楚珍答說，「早就有人在太太面前，說我不守規矩了。」
趙嬤嬤原意，還想替她挽回，不道說出話來，仍是負氣的模樣，不由得罵道：「你看你！在太太面前，也是這麼說話！一點規矩都不懂。」
楚珍不敢回嘴，將頭低了下去，咬著嘴唇不讓眼淚流出來，心裡在想，是誰在馬夫人面前進了讒言？也許是春雨，她不來過好幾回嗎？正在轉著念頭，趙嬤嬤卻又發話了：「給太太磕個頭，收拾收拾東西就走吧！」
楚珍不作聲，只是跪了下來，給馬夫人叩了頭，然後起身，扭頭就走。馬夫人暗地裡嘆口氣，心想：脾氣這麼犟的人，即便用下去，將來也難免淘閒氣。狠一狠心，就讓她走了吧！
其時震二奶奶聽說馬夫人為楚珍生了很大的氣，特地趕了來探問，馬夫人不便說她勾引芹官，只說：「這個丫頭不好！我早就不想要她了。」
震二奶奶當然看得出來，這不是實話。一個丫頭的去留，不是什麼大事，便不再談楚珍，「可是，太太這裡少了一個人。」她說，「該補一個。」
「不必了！我也沒有多少事，少就少一個好了。」
「這是太太體諒，不過，無例不能興，有例不能滅，補還是要補的。」震二奶奶問趙嬤嬤，「你看，誰頂楚珍的缺？要安分，也要能幹。」
「有是有個人，要商量，不知道說得通說不通。」
「誰啊？」
「季姨娘那裡的碧文。」
「算了！算了！」馬夫人急忙搖手，「別多事了。」
趙嬤嬤與震二奶奶都不作聲，好一會兒，震二奶奶嘆口氣說：「提起碧文實在可惜。丫頭好，主子不好；主子好，丫頭不好！」
她的聲音雖低，卻仍舊讓在後房收拾衣物的楚珍聽得清清楚楚。顯然的最後一句是說到她身上，憤憤地在想：「丫頭有什麼不好！是主子耳朵軟。拿我跟季姨娘比，怎麼也不能叫人心服。」
一面想，一面將自己的衣服什物，胡亂塞在箱子裡，偶然抬頭，發覺窗外有人在向她招手——是馬夫人另一個得力的丫頭，這天請假去探親的妙英。
「怎麼回事？」妙英等她出去了，皺著眉輕聲問道，「好好兒的，忽然要打發你走？」
「誰知道呢？反正犯小人就是了。也不知是誰在太太面前說我，太太說：早就不想要我了！」楚珍忽然傷心，流著眼淚說，「忠心耿耿服侍了人家四五年，臨了兒落這麼一句話。我死都不甘心。」
「你別難過！我看去求一求——」
「不！」楚珍打斷她的話說，「沒有用。」
「你別管。我去試一試。」
說完，妙英從後窗下繞到前面，進屋跟馬夫人照個面，表示她已經銷假了。
「你媽的病怎麼樣？」
「還不是哮喘老毛病，一交了秋就要發的。」妙英緊接著說，「我回了一趟家，想不到楚珍闖了禍，說太太要攆她。今兒也晚了，是不是讓她明天再走？」
馬夫人尚未答話，震二奶奶卻在發問：「這話是楚珍讓你來說的？」
「不！是我自己的意思。」
「是你的意思也不行。沒有這個規矩。你快幫著她收拾收拾東西吧！你仔細看一看！回頭就不用再打開箱子了。」
本來已很不平靜的心境，此時越發意亂如麻，自己都覺得有些恍恍惚惚，不知道幹什麼好了。
「收拾好了沒有？」趙嬤嬤出現在後面的房門口，她身旁是妙英，愁眉苦臉，有著一種無可言喻的歉疚無奈的表情。
「喔，」楚珍定定神說，「一時也收拾不完，不過不必再麻煩了，隨後請妙英替我收拾起來就是。趙嬤嬤，請你老通知我爹來接我。」
「當然要把你交代你老子。不過今天總來不及了，讓妙英幫你再收拾收拾，提了箱子到下房裡去睡一晚，我通知你爹，明天上午來接你。」
「好了！」妙英接口，「就這麼說了。趙嬤嬤先請吧，回頭我送她到你那裡去。」
趙嬤嬤點點頭說：「可別太晚了。」
等趙嬤嬤一走，只聽馬夫人在喊妙英，不久，她去而復回，告訴楚珍說，馬夫人到萱榮堂去了。接著便問：「到底是怎麼回事？」
楚珍不知從何說起，想了好一會兒才開口：「總怪我自己不好！平時原是說笑慣了的，哪知道太太忽然認起真來——」她將芹官闖了進來以後的事說了一遍，最後說道，「這不過是個因頭，太太心裡是早就要攆我了。你看，竟一點都看不出來。想想真是可怕！」
「是誰說了你的壞話？」妙英有些不安，「我可從來沒有搬過口舌。」
「我知道，我知道，我不是說你。我知道是誰把我看成眼中釘？」
「誰？」
楚珍想一想答說：「我可是要去了，以後你要小心一個人，春雨。」
「是她？」妙英偏著頭想了一會兒說，「有點像。」
「你知道就好。」楚珍用低沉的聲音說，「反正我受冤枉是受定了。」
「何不跟太太說個清楚？」妙英倒很熱心，「拼著我擔個不是，你今天還是睡在這裡，回頭看太太興致比較好的時候，我替你再求一求。」
「沒有用的。」
「你別管有用沒有用，只仍舊睡在這裡——」
「不！」楚珍打斷她的話說，「你不能自己害自己，一上來就自作主張，太太會生氣，以後你的處境就難了。」
禁不住妙英心熱，本來負氣決絕的楚珍，終於同意讓妙英試一試，看看能不能在馬夫人面前討一個情，收回成命。不過，妙英寧願擔干係，讓她仍舊住在原處，卻怎麼樣也不能為楚珍所接受。
「現在出去，臉都已經丟盡了，莫非到那時候真讓人家來攆我？」楚珍容顏慘澹地說，「我最好強，偏偏落這個下場，只好認命！」
「你別這麼說！太太也是一時之氣。過後自然會想起你的許多好處。」
這句話倒將楚珍說動了，本來自己想想，原有許多好處，如今聽妙英也是這麼說，可見得公道自在人心。馬夫人馭下並不刻薄，更非不知好歹的人，過了一時之氣，想起她的許多好處，應該會回心轉意。
「我先送了你去，暫且委屈一會兒，只要我在太太面前把情求下來，不管多晚，我都會來叫你。」
一到了所謂「下房」，楚珍才意識到自己是「淪落」了。住在馬夫人的後房，床帳衾褥，一樣也是不離綢緞，收拾得纖塵不染，與大家小姐的閨閣，相去不遠。到了這個干粗活的老媽子群居之處，光是耳中所聞的喧囂嘈雜，鼻中所聞的惡濁汗臭，就使得她有片刻都待不下的感覺。但事到如今，只有出以最大的忍耐。同時，對妙英的好意，本來只是持著「讓她去試一試也好」的想法，此刻卻是異常迫切地希望她成功，能早早地來領了她回去。
當然，楚珍之忽然會出現在這裡，必然引起大家的注意。她倒是寧願大家不理她，甚至在私底下議論，她亦可以裝作不曾聽見，最讓她受不了的是，這個來問幾句，怎的落到這般光景？那個來表示關切，問她回去了幹什麼？正在滿心焦躁，哪裡有心思來跟她們做此毫無必要的周旋！厭煩到極處，恨不得實時便死！
好不容易到得二更時分，人聲靜了下來，她開始想到妙英——下房在中門以內，如果有好消息，妙英隨時可來。但是，三更、四更，望酸了雙眼，始終未見妙英的影子。
馬夫人一向黎明即起。平時只要她一有響動，楚珍就會驚醒，這天自是毫無聲息，只好自己開房門，招呼丫頭來伺候晨妝。
門一開，嚇一大跳，只見妙英直挺挺地跪在門外，「怎麼回事？」她問。
「求太太饒了楚珍吧！」
「唉！」馬夫人嘆口氣，「昨兒晚上，跟我蘑菇了半夜，我不都跟你說了嗎？不是為了芹官，我也不會這樣子辦，既然這樣子辦了，就再也沒法兒挽回了。」
「求太太先叫她回來，把她的面子給圓上。哪怕過些時候，讓她自己告退，她也還是感激太太的。」
馬夫人沉吟好一會兒，畢竟心軟了，「好吧！」她說，「你先叫她回來再說。」
「是！謝太太的恩典。」
妙英磕了個響頭，站起身來，高高興興地直奔下房。
「楚珍！楚珍！」她一進那個院落，剛喊得兩聲，心便驀地里往下一沉，因為看出那些老媽子的臉色有異。
「楚珍不知道哪裡去了。」昨夜跟楚珍睡一屋、專門為曹老太太洗衣服的楊媽說，「四更天我起來，還見了她的，等一睡醒，人就不見了。」
「那，」妙英著急地說，「會到哪裡去了呢？」
「是啊！大家也都這麼在問。」
「別問了！去找。」
妙英心中一動，直奔原先做過下房，此刻儲存什物的那座院落，一踏進去，視線首先投向井邊。一看便「哇」的一聲哭了出來：井邊有一雙鞋和一個原先蓋在井口上的木蓋。
這一哭驚動了丫頭、老媽子，聞聲而集，相顧驚詫。接著，趙嬤嬤也趕到了，一見妙英臉上的淚痕，便知是楚珍投了井。她面色凝重地說：「散散吧！大家該幹什麼，幹什麼去。別到處渾說！誰要是惹了是非，讓震二奶奶知道了，我可不管。」
聽得這話，紛紛各散。往外走的人叢中，擠進一個人來，是棠官，直奔井口，往下探視，接著往後一仰，離開井口，大聲說道：「好怕人！井裡有個腦袋。是誰啊？」
「是楚珍！」趙嬤嬤一把拉住他說，「沒有什麼好看！趕緊回去。乖！別多說什麼。回頭，我抱一條小狗給你。」
「你家的大花生了小狗了？」棠官驚喜地問，「生了幾個？」
「對了！我這會兒沒工夫跟你細說，回頭你來看了就知道了。快回去。」趙嬤嬤又叮囑一句，「千萬記住！別多說。」
等棠官一走，趙嬤嬤跟著也就走了。第一件事，自然是告訴震二奶奶。她已經得到消息，正要到馬夫人那裡去商量，一見趙嬤嬤便即說道：「此刻頂要緊的，裡頭先不能驚動老太太，外頭不能驚動四老爺。你把我的話交代下去以後，到太太那裡來。」
到得馬夫人那裡，只見她跟妙英正相對垂淚，震二奶奶嘆口氣說：「真正冤孽，到底為了什麼？連性命都不要了呢？」
「是——」馬夫人示意妙英迴避，方始將楚珍被責的真相，以及妙英為楚珍求情的經過，都告訴了震二奶奶。
「原來是這麼回事！」震二奶奶想了一下問道，「妙英知道不知道這回事？」
「我告訴她了，她替楚珍辯白，說偶爾跟芹官鬧著玩，是有的，可決沒有教壞芹官的意思。」
「不管有意思，沒意思，這件事決不能扯上芹官。」震二奶奶大聲喊道，「妙英，你過來！」
喚來妙英，下的是安撫的功夫，正式讓她頂了楚珍的缺，拿楚珍的那一份月例，又誇讚她義氣過人，然後才叮囑她不能道破楚珍被責的真相。
「只說她打碎了太太心愛的一隻茶杯，太太說她，她還跟太太頂嘴，所以才攆她的。本意只是嚇一嚇她，仍舊要讓她回來的。誰知道她心拙福薄呢？我的意思你明白了沒有？」
「明白。」妙英點點頭，但聲音中不免有替楚珍抱屈的意味。
「真沒有想到她會尋短見。」馬夫人黯然地說，「早知這樣，我就不放她走了。」
這話說得太厚道了。震二奶奶馭下以威，覺得馬夫人的話無疑是鼓勵下人，以死相脅，此例一開，後患無窮，所以接口說道：「不相干！楚珍死得可憐，可是死不足惜。都像她那樣，主子說兩句，就抹脖子跳井的，家還成個家嗎？」
「話是不錯！不過——咳！」馬夫人感慨萬千，卻說不出來，「不管怎麼樣，總是主僕一場，我想看看她去。」
「不！太太。人死不能復生，看了徒然傷心，而且聽說腦袋都泡脹了，看了嚇人。太太念她死得可憐，當幾兩銀子，讓她老子替她做兩場佛事，倒是於楚珍有好處。」
馬夫人是清真，對於「做佛事」之說，不便搭腔，想了一下說：「妙英，你來開箱子，找幾件好衣服發送她。」
02
下人身死盛殮，都在後面西北角一座小院落，不延僧道，不准舉哀，悄悄抬進一口棺材來，入殮蓋棺，又悄悄兒抬了出去，專有一塊墓地下葬。楚珍的下場，亦復如此，不過大半天的工夫，棺材便已出了一道平時深鎖的小門，送她出門的只得兩個人：一個是趙嬤嬤，一個是妙英。
妙英一下子成了眾所矚目的人物，走到哪裡都有人拉住她，低聲探問楚珍的死因。別人都還容易搪塞，或者照震二奶奶所教的話說一遍，或者乾脆說一句：「誰知道呢？」問的人自然就不會再往下說。唯獨遇見季姨娘，就不易脫身了。
「我不相信！」季姨娘說，「你們太太也不是小氣的人，就楚珍打碎了一件她心愛的瓷器，也不會罵得她要去投井。」
「她的心拙嘛。」
「心拙也不會跟自己的性命過不去。其中一定有緣故，不過你知道了，不肯說。」
「我實在不知道。」妙英急了，「季姨娘要不要我罰咒？」
「何必這麼認真？不過閒磕牙而已。」季姨娘又說，「我聽說楚珍挨罵的時候，芹官也在。」
妙英心中一跳，力持鎮靜地答道：「我不知道，季姨娘是從哪裡聽來的？」
「你先別問，只說有這件事沒有？」
「那天我請假回家，到晚上才回來，怎麼會知道？」
「也沒有聽說？」
「沒有。」妙英又追問一句，「季姨娘到底是聽誰說的？」
「反正總有人吧！我也不必告訴你，省得惹是非。」接著，忽然冷笑一聲，「哼！只怕是非也還是省不掉。」
妙英好生害怕，著急地說：「季姨娘，季姨娘，千萬不能再出事了，如果拉扯上我，遲早又是一條命。」
妙英不過膽小怕事，急不擇言，季姨娘卻覺得弦外有音，心頭疑雲又生。這時碧文可忍不住又要說話了。
「姨娘也真是！這些事有什麼好打聽的？別說妙英那天請假回家不知道，就真有點什麼，她不肯說的。何況本來就沒有什麼事。」
「碧文，」妙英如釋重負，「你可是個見證，我沒有在季姨娘面前說什麼！」
「好了，好了！」碧文也恨妙英不懂事，偏要如此表白，倒像真有什麼秘密，必須隱瞞似的，真如俗語所說的，「越描越黑」，不智之至，因而沒好氣地說，「本來沒有事，何用我做什麼見證？」
「是，是！」妙英也會意了，「本來沒有事。」
越是如此，越使季姨娘相信其中一定有什麼秘密。那天有人看見芹官從馬夫人院子裡出來，這件事千真萬確。因為看見他的，就是棠官。季姨娘在想，何以這麼巧，偏偏芹官去了一趟，楚珍就跳了井？要說楚珍之死，跟芹官無關，是誰也不能相信的。
的確，連芹官自己都覺得楚珍之死，不能說與他無關，因而常是一個人在念：「我雖不殺伯仁，伯仁由我而死。」
春雨先不懂這句成語，忍不住動問，等弄明白了，便即問道：「你跟楚珍到底是怎麼回事？」
「沒有事！就說了『我嘴上的胭脂你吃不吃』這麼一句玩笑話，哪知道竟招來殺身之禍。」
「殺身之禍也是她自己招的。除非你逗了她，她才說了這句話。那一來，你多少總有過失。」
「沒有！我沒有招惹她。」
「既然不曾招惹她，你又難過什麼？」
「話不是這麼說。」芹官突然問道，「今天她的頭七吧？」
春雨算了算日子，點點頭問：「是的。頭七又怎麼樣？」
「我想去祭她一祭。」
春雨大駭，「你瘋了！」她說，「你到哪裡去祭？」
「井邊。」
春雨大為搖頭，「小爺！你就體諒我們一點兒，別多事了！」她說，「你還怕嫌疑不夠，自己拿個尿盆子往頭上扣？」
芹官不作聲，但怏怏之意，溢於顏色。小蓮便說：「其實祭楚珍又何必非到井邊？望空一拜，心到神知。」
春雨正要怨小蓮多嘴，不道芹官已笑逐顏開，「言之有理，言之有理！」他說，「我倒沒有想到，可以遙祭。」
「你別高興！」春雨攔在前面，「什麼遙祭不遙祭？香蠟錫箔的，讓震二奶奶知道了，吃不了兜著走！」接著又罵小蓮，「你也是吃飽了撐得慌，胡亂出餿主意。」
「你別罵她，也別怕震二奶奶會知道。一不用香蠟，二不用錫箔。只是香花清饈、心香一瓣，聊以盡意而已。」
春雨不甚聽得懂他的話，不過既不用香蠟燭台，事亦無礙，只要隱秘一些，就隨他去「遙祭」好了。
「你預備什麼時候祭？依我說，到晚上關了門，你愛幹什麼就幹什麼，我也不管你。白天可不行！」
「原不是白天，月下最好。」
芹官將這件事看得很鄭重，要小蓮去弄了四樣水果：蜜桃、花紅、菱角、藕，親自動手洗乾淨，裝了高腳盤，又在宣德爐中燒了幾塊檀香，用一張烏木大方幾擺在院子正中，供上祭品，肅然而立，不覺流下淚來。
「楚珍姊姊，」小蓮在一旁代他祝告，「芹官在祭你，你可知道？你的性子也太急了些，自己不覺得死得冤枉嗎？不過，人死不能復生，只望你早早超生，揀好好的人家去投胎。這輩子吃了做奴才的虧，下輩子可別再當奴才了！」
「小蓮！」春雨大為不悅，「你怎麼跟楚珍說這些話？」
「我是好話。」
「這還叫好話？」春雨又說，「真的要祭楚珍，就規規矩矩跪下來磕個頭，哪可以這樣子鬧著玩？」
「說得是！」芹官接口，「拿拜墊來，磕頭。」
「磕頭也不能你磕。」春雨提了個拜墊來，居中放好，自己跪了下去，倒是默然地祝禱了一番——她是有內疚的，知道馬夫人痛責楚珍，是有她先入之言之故。平心而論，也不能說楚珍如何勾引芹官，因而在默禱中很說了些歉疚愧悔，乞求寬宥的話。
「你跟楚珍說些什麼？」小蓮等春雨站起身後，好奇地問，「好像有說不完的話。」
「這個月是鬼月，」春雨答非所問地說，「千萬要小心，凡事忍一口氣，吃虧就是便宜。不然，正好碰上『惡時辰』，懊悔就晚了。」
「這，」小蓮愕然，「這就是你跟楚珍說的話？這些話是怎麼想到的呢？」
「我說的是好話，信不信在你。」
「是的！確是好話。」芹官點點頭說，「小蓮你也行個禮，咱們就算心意到了。」
於是小蓮也行了禮，將宣德爐捧回書房。四盤水果，恰好供納涼消閒之用，但上過祭便是「福胙」，應該分享，名為「散福」，春雨很會做人，沒有忘掉小丫頭跟坐夜的老媽子，每人亦都分到一份。
「雖說『秋老虎』，到底不過白天熱，晚上很涼了。」春雨說道，「還是回屋子裡去吧！」
「不！這麼好的月亮，我可不願意悶在屋子裡。」芹官問道，「今天是十三還是十四？」
「十三。」春雨一面回答，一面進屋，拿了一件熟羅背心，替芹官套上。
「後天就是中元了。」芹官又問，「要放瑜伽焰口吧？」
「年常舊規，自然要放。」
「咳！想不到又添新鬼。」芹官望著月亮，自語似的說，「世間到底有鬼沒有？若說有鬼，誰曾見過，倘說沒有，為什麼又有那麼多的形容，披頭散髮的吊死鬼，還說聲音像鴨子叫的是落水鬼，又是新鬼大、故鬼小，莫非都是騙人的話？春雨，你說呢？」
「寧可信其有，不可信其無。倘或沒有鬼會報仇活捉，世界上害人的事，不知道會多出多少倍來！」
「我可不相信。」剛走了來的小蓮接口，「凡事不是我親眼得見，任誰說我也不信。」
「哼！」春雨仿佛是從鼻子裡發出笑聲，「這會兒說得嘴硬，真要讓你一個人睡在黑屋子裡，看你怕不怕？」
「那不是怕鬼，是怕有什麼人闖進來。」
芹官一半是出於惡作劇，一半是幫春雨說話，隨即笑道：「小蓮，你敢不敢跟我打個賭？」
「要看什麼賭。」
「自然是你辦得到的事。我在老太太外屋寫了幾張字，你到萱榮堂找秋月，只要替我把東西拿回來。就算你贏了！」
此時要到萱榮堂，便須經過楚珍新近斃命的那口井，小蓮自然膽怯，但大話說出去了，不便退縮，硬著頭皮說：「好！我去，拿回來我贏什麼？」
「你說吧！」
「今晚上就替我寫信。」
「行。」
「算了！」春雨覺得必須攔阻，「嚇著了不是玩的。」她又埋怨芹官，「央你寫封信，推三阻四，真要抽懶筋了。你趁今兒晚上風涼，就替小蓮寫了吧！」
芹官笑笑不答，是不接受但也不拒絕的意味，小蓮生性好強，叫著小丫頭說：「點盞燈籠來。」
見此光景，春雨不便再攔，心想時候還不算太遲，各處院落，大都有燈，非深宵人靜之比，就隨她去走了一趟。
等她一走，芹官卻有悔意，「小蓮好強，說了滿話，轉不過彎來！」他說，「真不該讓她去的。」
「你這個人就是這樣，先是任性，做了又要悔，何必當初！」
芹官默然，沉吟了好一會兒，用低沉的聲音說：「你說得不錯！凡事除非不做，做了就不必悔。」
「我也不是這個意思，我是說，做事不可任性。」春雨又說，「除了老太太，大家都拿你當大人看了。就是老太太，心裡又何嘗不知道，你是大人樣子了，只是捨不得放你出去。你自己心裡該有個數，也要打算打算。」
「我該怎麼打算？」
「成家立業啊！」春雨又說，「四老爺是恨鐵不成鋼。其實，心裡是疼你的。」
「我也知道。可是，不知怎麼回事，反正一聽見聲音，一瞧見影子，我就變得笨了。明明很容易說得好的一句話，偏就想不起。」
接著，春雨便開始苦口相勸，她不是講讀書、做人的許多道理，只是強調全家對他的期望。芹官先還唯唯答應著，慢慢地有了不耐煩的神色，春雨很機警，見此情形就不再饒舌了。
「怎麼？」芹官突然想起，「小蓮還不回來？莫非出了什麼事？」
「會出什麼事？一定是秋月留她聊聊天。」
話雖如此，春雨也不大放心，最後終於決定自己帶著小丫頭去接她。哪知剛把燈籠點上，小蓮回來了。
春雨先注意她手中，果然拿著兩張字，便即笑道：「芹官輸了東道。」
「怎麼到這時候才回來？」芹官也迎了出來。
這時小蓮已進了堂屋，明亮的燈光，照出她臉上猶疑的神色，春雨不免一驚，芹官也覺得事有蹊蹺。
「是這兩張字不是？」
「不錯！」芹官答說，「我輸了，我替你給你表姊寫信。你來吧！」
「明天再寫，今天晚了。」
「真的！」春雨順理成章地說，「今天晚了，你快睡吧。」
一面說，一面進屋，為芹官鋪床趕蚊子，服侍他睡下，擰小了燈，輕輕退了出去，去看小蓮。
小蓮在她自己屋裡，正對著燈發愣，見是春雨，低聲說道：「不知道是不是我眼花了，回來的時候，看到有個人從咱們院子外面一閃躲開，身影像是季姨娘。」
「不會吧！她跑來幹什麼？」
「誰知道呢？」小蓮緊接著說，「我手裡有燈，很想跟過去看個明白，後來想想還是別這麼做吧！」
「對了！」春雨欣慰地說，「如果跟過去看清楚是她，彼此都下不了場。你能這麼想，是長進了。」
「不過，我心裡疑疑惑惑的，總覺得仿佛要出事似的。」
「見怪不怪，其怪自敗。你把心放寬來！」春雨又問，「怎麼去了那麼大的工夫，是不是跟秋月聊上了？」
「不是！」小蓮停了一下說，「跟你老實說吧，到了『那地方』，我有點害怕，可又不甘心就這麼回來，自己給自己壯膽，磨夠了時候，到底讓我沖了過去。」
「你真行！」春雨笑道，「居然不怕鬼。」
「我看，鬼倒用不著怕，人才可怕！」
03
「四老爺，」曹泰來通報，「上元縣張大老爺來拜。」
一聽這話，曹就煩惱了，這麼熱的天，衣冠會客，大是苦事，當即皺著眉說：「擋駕！」
「原是擋了駕的，張大老爺的跟班說：有點要緊事得當面談。而且張大老爺就在大門口下的轎，也不能讓他在門房裡等，只好先請到西花廳休息。」
這是情理上勢所必然的事，曹亦不能責他擅專，只問：「張大老爺穿的是官服，還是便衣？」
「便衣。」
「那還好！拿我的馬褂來。」
套上馬褂，曹到西花廳來會「張大老爺」——此人單名欽，字仲遲，到任未久。曹只在應酬席上跟他見過兩次，平素並無交往，對於此人的生平亦不甚了了，只聽人說他為人峻刻，就更懶得去結交。本來他家屬於上元縣地界，撇開官銜不說，上元縣令總是「父母官」，所以新官到任，必有一番禮遇，而對張欽連一頓飯都不曾請過，未免失禮。轉念到此，曹內心倒是充滿了歉疚之情，因而態度上頗為謙恭。
「這麼熱的天，老兄下顧，令人不安。有什麼事，其實打發令介送個信來，照辦就是。」
「事是有事，還是面談比較妥當。我這裡有封信，請昂翁先過目。」曹字昂友，所以張欽稱他「昂翁」。
將信接到手中，一看稱呼是「遲公老公祖大人」，自稱「治晚」，便知出信人是上元縣的一名秀才。信中開頭是頌揚的客套，接下來敘事，先說人命關天，職司民牧者豈能不聞不問？話中隱含責備之意。曹心中詫異，不知張欽為什麼要將這封信拿給他看時，入眼一句「側聞織造曹家，虐婢致死」，不由得大吃一驚！
安得有此事？他急急看了下去，信中說曹家有個丫頭名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自盡，不曾報官，私下埋葬。曹家仗勢欺人，旁觀者不平，故而寫這封信提醒張欽，不要忘記自己的責任。
這封信沒有最後一張，顯然的，張欽是故意將它抽掉，免得泄露出信人的姓名。但曹並不關心是誰告密，他關心的是此事的真假。
剛喊得一聲「曹泰」，他轉念想到，當著張欽追問此事，如是子虛烏有，倒還罷了，萬一真有其事，而自己居然一無所知，豈非大大的笑話？因此，他改了主意，向張欽告個罪，容他去查問清楚，再作回答。
出了西花廳，往右一拐便是藏書樓，芹官正在那裡找「閒書」，一聽是曹一迭連聲在嚷著「找總管曹時英」，嚇得趕緊躲在書架背後，不敢出聲。
曹時英找來了，曹問說：「楚珍是裡面太太屋裡的丫頭不是？」
「是的。」
「說是跳井死的？」
「是！」
「為什麼？」
「是打碎了瓷器，裡面太太說了她幾句，她又回嘴，裡面太太不要她了。哪知道心眼兒狹，自己尋了死路。」
「那麼，報官了沒有呢？」
曹時英一愣，「這，這似乎用不著報官。」他囁嚅著說，「就跟病死的一樣，也不是什麼命案。」
「人家可是告了咱們一狀，說什麼虐婢致死！上元縣的張大老爺特為上門責問來了。」
「哪有這話！」曹時英答說，「楚珍就是機房裡畫花樣的老何的女兒，昨兒我還跟他在一起喝茶，提起他女兒，說楚珍福薄，這麼好的主子都伺候不到頭。他哪裡又會到上元縣去告狀？」
「喔！」曹又問，「家裡死了人，怎麼不告訴我呢？」
「是裡面交代的，不用告訴四老爺。」
曹頗為不悅，但亦只是藏在心裡，回到西花廳，對張欽說道：「是有一個婢女，因為小故被逐，一時心拙自盡。我已經查問過了，決無虐待情事。」
「既是小故，何以被逐？倒要請教。」
曹語塞，自悔措辭不當，想了一下說：「此婢之父，是織造署一個畫花樣的工人，姓何。不妨傳案一訊。」
「恐怕遲早是要傳的。」
曹發覺自己的話又說錯了！張欽此來，或者並無惡意，只是想賣個好，雖說人命案大，大可化小，小可化無。如今說是「不妨傳案一訊」，竟像是不在乎此案擴大的意思，無怪乎張欽有此語氣。
曹還在思索，如何將自己所說的那句易於引起誤會的話收回來，不道誤會已經造成，而且立即發作了。
原來張欽居官，自矢清廉，原是好事，但認定清廉二字，可盡服官之道，甚至本乎「無欲則剛」的成語。做官只要清廉，天生高人一等，生殺予奪，皆可由心，這便大錯特錯！而張欽恰恰就是這一種人。
至於這天冒著烈日，親自來訪曹，說起來倒也是一番好意。原意是想曹見情，聽他幾句感激道謝的話，不道曹不但不見情，還仿佛打官司亦無所謂之意。這便惹得張欽冒火了。
「雖然為政不得罪巨室，畢竟是非黑白，不可不分。想府上是積善人家，待下人自然是寬厚的，這個丫頭，不識大體，竟以小故，遽爾輕生，其情著實可惡。目前既有縉紳，移書責備，此案非辦個水落石出，不足以上報皇上求治的至意，下慰小民難雪的沉冤。請昂翁恕我職責所在，不得不然！」
這番話聽得曹一時作聲不得。細味張欽的語意，似乎要將小事化大，有意使人難堪。果然成了新聞，人人批評曹家待下刻薄，兩世清名，一旦毀在自己手中，將來有何面目，復見父兄於泉台之下？
轉念到此，汗流浹背，正在措辭解釋時，只見張欽拱拱手說：「告辭。」一面說，一面起身，大踏步向外便走，帶點拂袖而去的模樣，亦是不容主人作何解釋。
曹等於吃了個啞巴虧，著實煩惱，回去在換衣服時，猶自嗟嘆不絕，季姨娘不明就裡，悄悄找跟隨的小廝一問，才知其事，很高興地在心裡想，時候差不多了，該是抖露「真相」的時候了。
「老爺到底為什麼長吁短嘆？莫不是為誰淘氣？」
「楚珍可惡！也不過讓主母責備了幾句，就活都不想活了！她倒不想想，裡面太太平時待她的好處，這樣糊裡糊塗尋死，縱不自惜，也當想到這一來會不會陷主人於不義！」
最後兩句話，季姨娘聽不明白，但前面的話，含意為何，不難明白，無非是說楚珍為小事投井，心地糊塗，這是個難得的機會，豈容輕易錯過？
打定主意，鼓足勇氣，季姨娘開口說：「螻蟻尚且貪生，楚珍能活為什麼不活？自然有沒有臉再活下去的道理在內。」
一聽這話，曹詫異，「你怎麼說？」他問，「楚珍尋死，另有緣故？」
「自然。好死不如惡活。」
「那麼，到底是為什麼尋死的呢？」
「我也是聽來的，真假不得而知。」季姨娘朝外張望了一下，壓低了聲音說，「有人打她的主意，色膽包天，大白天拉拉扯扯的，讓裡面太太發覺了，狠狠地罵了她一頓。楚珍委屈到了家，才跳到井裡去的。」
曹倏然動容，「是誰相強？好大的膽子！」他氣鼓鼓地坐了下來，「你說：逼奸的是誰？」
「老爺也應該想像得到，有誰敢擅自進入中門？」
「你是說，說，」曹吃力地說，「是說芹官？」
「我可沒有說他的名字！」季姨娘很快地答說。
話中已明白表示，逼奸的就是芹官，只是不便說破名字。但即令如此，已足以使曹震驚震怒，站起身來，向外直衝。
季姨娘又驚又喜，當然也很不安，怕曹追究此事，或者會把她拖扯出來，便是一場極大的是非。無奈曹的腳步快，有心想拉住他，叮囑不可出賣「自己人」，無奈曹的腳步快，力不從心，只好聽其自然。
等芹官到得鵲玉軒，便感到氣氛異樣，一個個臉無笑容，且有憂色，仿佛將有大禍臨頭似的。他很想問一問，緣何有此光景，卻不知如何措辭？只問得一聲：「四老爺呢？」
「在裡間。」曹泰輕聲答說，「不知道為什麼生氣，芹官，上去小心一點兒。」
一聽這話芹官先就慌了，但想到春雨鼓勵他的那些話，自己設想自己成了大人，不該畏縮，而且「四叔」也會當他大人看待，凡事會替他留些體面，因而硬著頭皮，踏進東屋。
東屋是前後兩間，他先輕輕咳嗽一聲，作為通知，然後進入後間，只見曹坐在北窗下一張竹椅上，臉卻望著窗外，似乎不曾聽到他咳嗽聲與腳步聲。
「四叔！」他垂著手喊。
曹迴轉臉來，由於背光，看不見他的表情，只聽他說：「把門關上！」
「是。」
「閂上！」
這一聲便不妙了！關門或許是有不足為外人道的話要說，做個防備，閂門是為什麼呢？為了防備自己逃走？
話雖如此，不敢違拗，乖乖地將銅閂插上，聽曹又說：「你過來。」
「是。」芹官一走近書桌，才發現有一支紫檀所制、兩寸來寬、五六分厚的戒尺，放在曹伸手可及之處。
「我問你，你母親屋裡的丫頭楚珍，哪裡去了？」
這話宛似當頂轟下一個焦雷，芹官心知「在劫難逃」，囁嚅著說：「楚珍做錯了事，娘罵了她幾句——」
「誰問你這些？」曹暴聲打斷，「我只問你楚珍哪裡去了？」
「不是跳井自盡了嗎？」
「她跳井的那天午後，你到你娘那裡去了？」
「是。」
「那時候楚珍在幹什麼？」
「折錫箔。」
「後來呢？」
這一問將芹官問住了。因為馬夫人、震二奶奶口中所說的，楚珍的死因是，打碎了瓷器，為馬夫人所責，一時心拙，遽而輕生，如果照此回答，曹反問一句：既然在折錫箔，何以又會打碎瓷器？豈非語言不符？
見他遲疑難答，面現驚懼，曹越發覺得季姨娘所言不虛。當然，他不能問芹官如何逼奸，楚珍如何不從，他想了一下問道：「我再問你，你母親怎麼罵你？」
照他想，馬夫人發現其事，當然會責罵芹官，從旁敲側擊中，可以獲知真相。芹官卻是做夢也沒有想到，季姨娘會替他安上一個逼奸楚珍的罪名，所以老實答道：「我沒有見著我娘！」
「沒有見著？」曹認為他在撒謊，冷笑著問，「為什麼呢？」
芹官又難以回答了！楚珍逗他的話說不出口，也不敢說，站在那裡臉上青一陣，紅一陣，遍體流汗，窘急不堪。
這副模樣，越顯得他是做了見不得人的事。曹不再問了，「把你的手伸出來！」他說，「今天我可非打你不可了！」
芹官嚇得要哭，但意識到自己是大人了，就不知哪裡來的勇氣，毅然決然將手伸了出去。
他沒有想到該伸左手，曹亦沒有想到不該打右手，只取過戒尺來，就勢一下，芹官只覺得掌心麻辣疼燙，眼中立刻有了淚水，只能咬一咬牙，既以忍痛，亦以忍淚。
等第二下打下來，他身子不由得就往下一矮，心想告饒，而話還不曾出口，第三下又到。這一打打出了他的火氣，也是賭氣，挺起胸來，反將手揚高了。
那種樣子，就有些桀驁不馴的意味，曹認為他毫無愧疚之心，這第四下便打得更重。芹官覺得委屈太甚，不由得哭出聲來。
窗外早已有好些人屏聲息氣，悄悄觀望，一聽芹官哭出聲來，便有他的一個小廝阿祥，往裡直奔，到得中門，卻又無人，曹家內外之別極嚴，一過了八歲的「家生子」，便不准擅入中門。阿祥想找個人通消息而不可得，急得只是搓手，在門外旋磨打轉，幾次想闖了進去，終於還是不敢，最後就只有大喊了。
「哪位嬤嬤出來一位！」
連喊兩聲，出現了一個人，阿祥一見大喜，正是他要找的春雨。
「春雨姊，春雨姊，不好了！趕快想法子！」
沒頭沒腦這一句，讓春雨也嚇得手足發軟，「到底什麼事不好了？」她問，「快說清楚。」
「咱們的那位小爺，讓四老爺都揍哭了。」
「為什麼？」春雨大驚，「四老爺為什麼揍他？」
「哪知道呢？拿戒尺打手心，打到第四下，芹官哭了。」阿祥又說，「從窗外看進去，四老爺還是真打，不是嚇唬嚇唬他就算了的。」
春雨方寸大亂，不知如何處置，勉強定一定神說：「你再去看一看，到底怎麼樣了？」
「用不著看，必是手都打腫了！」阿祥說道，「快搬救兵！非黎山老母下山，不能救他。」
一句話提醒了春雨，說一聲：「我馬上就去！」接著，掉身就走。
到得萱榮堂，又不免躊躇，曹老太太得知芹官挨打，一定心疼，倘或打得不重，不如瞞住為妙。但誰知道打得重不重呢？
「怎麼回事？」突然有人發聲，「在這兒發愣！」
春雨抬眼看時，是錦兒從裡面出來，便不假思索地答說：「四老爺在揍芹官，我不知道該不該去告訴老太太。」
「有這樣的事！」錦兒驚問，「為什麼？」
「不知道，看樣子，四老爺生的氣不小。」
「那，」錦兒說道，「四老爺不是隨便發脾氣的人，發作了就輕不了。我看，還是得告訴老太太。」
她的話剛完，震二奶奶已經一面掀簾而出，一面問道：「你們在說什麼？」她看一看她們的臉，「出了什麼事？」
「四老爺在揍芹官，春雨跟我在商量，要不要告訴老太太。」
震二奶奶一聽這話，大聲說道：「你們快去看看是怎麼回事！」
屋子裡的人都聽到了，曹老太太便問秋月：「震二奶奶跟誰在說話？」
秋月尚未回答，震二奶奶已走了進來，「說四老爺在生芹官的氣。」她說，「我叫春雨跟錦兒去看了。」
一聽這話，曹老太太立刻就坐不住了，「怎麼叫生芹官的氣？」她問，「是罵還是打？」
「大概打了兩下。」
「打了兩下？怎麼打法？」
震二奶奶無以為答，想找兩句話沖淡這件事，而曹老太太已站起身來，「我看看去！」她說，「不會無緣無故打他，我倒要看看，是為了什麼！」
「老太太別慌，也許沒事。」震二奶奶扶著她的胳膊，想按捺她坐下，不道曹老太太將手一甩，儘管自己往前走。
於是震二奶奶和秋月，只好跟在後面，走到中門，曹老太太問道：「人在哪裡？鵲玉軒？」
「想來總是鵲玉軒。」震二奶奶又勸，「老太太還是請回去吧！這麼熱的天，動一動，一身汗。」
這個理由何能攔得住她？理都不理，已踏出中門，走向穿堂，秋月眼尖，大聲說道：「錦兒跟春雨回來了！」
這下當然站住等待，錦兒跟春雨不曾想到，居然真的驚動了曹老太太，兩人一愣，都放慢了腳步。
「不能讓老太太看見芹官那模樣！」春雨說，「不然有一場氣好慪。」
「那，那該怎麼說呢？」
「只說打了十下手心。」春雨又說，「好歹先把老太太勸回去了再說。」
錦兒不作聲，不過想到臉上不能擺出異樣的神色，便放鬆了肌肉，裝出若無其事的樣子，迎了上去。
「怎麼樣？」震二奶奶先開口，向錦兒拋了個眼色。
「沒事！」錦兒輕鬆地答，「只打了十下手心。」
「人呢？」曹老太太說，「怎麼還不放芹官回來？」
「四老爺總還要說些道理給芹官聽，也快回來了。」
「我在這裡等。」曹老太太左右看了一下，「這裡倒還涼快，你們替我端張椅子來！」
「涼快倒是涼快！過堂風太大，老太太還是請回去吧！」震二奶奶說，「等芹官一進來，就讓他到老太太那裡，不就成了嗎？」
「不！我在這裡坐等。」
「老太太也體諒體諒太太跟震二奶奶。」秋月勸說，「倘或著涼傷了風，太太跟震二奶奶一天幾遍來伺候，又鬧得上下不安。何苦！」
聽這一說，曹老太太的心思倒活動了，不道遠處人影出現，一高兩矮，看出必有芹官在內，她就不搭腔了。
這一下，春雨大為著急，趕緊迎上前去，只見曹泰與阿祥左右相伴，芹官走在中間，左手托著右腕，手掌腫得老高、眼淚汪汪的，一看到春雨便待哭出聲來。
「千萬別哭，要像個大人樣子，別惹老太太傷心。」春雨又說，「偏爭口氣給四老爺看，要裝得不在乎。」
這是激勵他的話，芹官自能領會，到得曹老太太面前，已經收起眼淚，而且把右手背在身後。
「你四叔為什麼打你？」曹老太太問，「你又是怎麼淘氣了？」
「是我不好！不怨四叔。」芹官倒顯得很氣概地說，「四叔要我做的功課，我沒有做。」
「嗐！」曹老太太嘆口氣，「我真也不明白！你就算為大家不必替你擔心，好歹也敷衍了過去。打疼了沒有？」
「沒有。」芹官將右手往後縮了一下。
就這一個動作，讓曹老太太發覺了，「怎麼？打的是右手？」她大聲說道，「把手伸出來我看。」
一面說，一面去拉，芹官無奈，只得把手伸了出來。曹老太太一看，臉色大變。
「你們看！打的右手，腫得這麼高，打壞了右手，叫他怎麼寫字？這不是存心要毀他？」曹老太太顫巍巍地說，「我看倒不如先打死我的好！」說著跌跌撞撞地往前走，虧得錦兒一把扶住，不然真要摔倒。
見此光景，芹官大駭，顧不得手疼，雙膝跪倒，擋住去路。在場的下人，一齊都下跪，曹老太太卻毫不為動，「你們攔不住我！打這兒我就動身『回旗』。」她說，「曹泰，你去備轎。」
曹泰答應著，卻不知如何處置，就這時候，有人喊了一聲：「太太來了！」
果然是馬夫人扶著一個小丫頭急急趕了來，曹太夫人不等她開口，搶先說道：「有人容不下咱們娘兒們三代，趁早回旗的好！」
馬夫人還弄不明白，何以會出現這樣糟糕的局面，一時不知所答，只聽震二奶奶說：「請太太先把老太太勸回去，有話盡不妨慢慢兒說。」
「是啊！有話慢慢兒說。」馬夫人會過意來了，是跟曹慪氣，便又說道，「就『回旗』也得收拾收拾啊！」
「老太太再不請回去，我們就都跪在這兒。」震二奶奶接口說道，「別的都還不打緊，耽誤了芹官敷藥，可不是鬧著玩的事。」
一提芹官，效驗如神，曹老太太偏過身子，手指著芹官跟馬夫人說：「你看看！你心疼不心疼？打得那個樣子。」
於是震二奶奶一手撐地，一手拉著芹官，就勢站了起來，轉臉對秋月說：「老太太那裡必有『玉樹神油』，你趕緊把它找出來！」
於是秋月起身先行。震二奶奶便去攙扶曹老太太，跪得一地人都站了起來，簇擁著她復進中門，唯有曹泰，急急到鵲玉軒去報信。
曹一聽，既驚且悔，略略考慮了一下，毅然決然地到萱榮堂去請罪。踏進院子，便聽小丫頭通報：「四老爺來了！」
正在敷藥的芹官，頓時有不安之色，讓曹老太太發覺了，立即大聲說道：「你別怕！凡事有我。」
語聲剛落，帘子已經掀開，曹進門，賠著笑說：「聽說老太太在生兒子的氣？」
「哪裡的話！我的兒子死掉了。」曹老太太冷笑一聲，「如果不死，又何至於受人欺侮？」
一聽這話，曹色變，容顏慘澹地跪了下來，「兒子管教侄兒，也是為的榮宗耀祖。」他說，「老太太這話，叫兒子怎麼當得起？」
「啐！我說了一句話，你就當不起，你那樣下死手打芹官，他就當得起了？你說你管教侄兒，為的是榮宗耀祖，當日你伯父又是怎麼管教你這個侄兒來的？莫非也是動輒罵、動輒打，從不給你好臉嘴看嗎？」
說到這裡，想起親子早亡，又心疼芹官，不覺流下淚來。馬夫人是早含了一泡淚水在眼中的，此時自然也忍不住了，背轉身去，抽出手絹兒，悄悄拭眼。
「你也不必心疼芹官。」曹老太太又借題發揮，「倒不如這會兒看得淡淡的，有他也好，沒他也好，將來倒還少生些氣！」
曹心如刀絞，為好反而成仇，卻又是無可辯白的誤解，實在令人灰心泄氣。於今唯有記住「順者為孝」這句成語了。
於是他又賠笑說道：「老太太也不必傷感，都是兒子一時性急，從今以後再也不打芹官了！」
最後一句，語氣特重，便有賭氣的意味，曹太夫人冷笑說道：「你也不必跟我賭氣。你算是芹官的胞叔，沒老子的孤兒，你自然要打就打。想來你也厭煩我們娘兒們了，不如早早離了你，大家乾淨。」她提高了聲音又說，「你們去看轎！我和你嫂嫂、芹官，立刻回旗。」
這時窗外廊上，凡是曹家稍微有頭臉的下人，都在伺候，聽她這麼說，只有答應著，身子卻都不動。
「秋月，」曹老太太大聲喊著，「收拾行李，咱們就走！讓了人家，人家是一家之主，咱們別在這兒討厭。」
這話說得更露骨了，曹聽入耳中，摧肝裂膽驚痛，原來母子骨肉之間，還有這樣勢利的猜疑在，這是從何說起？
想到這裡，不由得帶些抗議的意味說道：「娘這麼說，兒子哪裡還有立足之地？」
「分明是你不容我有立足之地，反而倒打一耙！哼，」曹老太太冷笑，「總而言之，我們一走，你就乾淨了！」
誤會太深，非片刻間口舌所能解釋，越辯可能越壞，曹只有長跪不起。
看看局面要僵，震二奶奶心生一計，仍舊是從芹官身上找題目做文章——芹官在另一間屋子裡，由春雨和錦兒替他在敷藥，她走了進去，故意失驚地嚷道：「這可不好！得請老太太來看看。」
這一聲嚷，吸引了所有人的視線，秋月乖覺，輕聲說一句：「大概是芹官，請老太太看看去。」不由分說地，將她扶了進去。
一進屋子，震二奶奶趕上來扶住，與秋月左右擁護著，讓曹老太太在楊妃榻上坐下，低聲說道：「老太太就饒了四叔吧！」
「是的。」跟著進來的馬夫人也說。
曹老太太不作聲，停了一下說：「我看看芹官的手。」
春雨趕緊將芹官送到她面前，扶起他的右手，曹老太太看著他又紅又腫的手掌，不由得又心疼，「也不知道傷了筋骨沒有，」她稍微撳一撳腫處問說，「疼得厲害不厲害？」
「擦玉樹神油，涼涼的，好得多了。」
「光靠玉樹神油不管用，另外得找傷科，看是內服還是外敷，必得用止痛消腫的藥。」
「不是去找老何了嗎？」震二奶奶問道，「怎麼還不來？」
「大概也快來了。」錦兒答說。
「我看看去。」震二奶奶說，同時向馬夫人使了個眼色。
「老太太說一句吧！讓四老爺好起來了。」
「誰要他跪在那裡？他儘管請便！」
曹聽得這話，站起身來，揉一揉膝蓋，卻又走了進來，仍是低聲下氣地說：「老太太可千萬不能再生氣了。不然，兒子的罪孽更重。」
曹老太太的氣消了些，但仍舊繃著臉：「我也不是不許你管教侄兒，不過你也得想想，芹官怕你怕到了見你的影子就躲，你是怎麼管法？就像今天，你不想想，責罰他也得有個分寸，你把他的右手打壞了，不是害他一輩子？」
提到這一點，曹頓覺局促不安，自覺錯的就是這一點，只能慚愧地說：「總是兒子讀書養氣的功夫還不夠，氣惱之下，一時亂了方寸。」
曹老太太默然，曹亦是低著頭無話可說。震二奶奶原只在外面晃了一下，此時便說：「四叔也是鬧了一身汗，我看先請回去歇著吧！」
曹點點頭，看著老太太問道：「娘沒有別的吩咐——」
「你去吧，你去吧！」曹老太太搶著說，「你讓我清靜一會兒。」
曹諾諾連聲弓著背，往後退了兩步，出門而去。這一下，從馬夫人以次，都鬆了一口氣，接著何謹也來了，帶著他的藥箱，替芹官細看了傷勢，一面調藥，一面關照煎黃連水，洗擦了傷處，敷上「鐵扇散」。
叫小丫頭取一把蒲扇，使勁扇著。
曹老太太一直坐在旁邊看著，等何謹坐下來開處方時，便即問道：「沒有傷了筋骨吧？」
「看樣子是沒有，也是芹官的筋骨結實。不過總是小心的好，我開一服破瘀活血的『當歸湯』給芹官服。」
「說得不錯。過多少時候，腫才能全消？」
「總得三天工夫。」
「老何！」曹老太太又問，「你看他這傷，是有把握的吧？」
何謹笑了，「老太太真是疼孫子。」他說，「芹官這點傷算什麼？包在我身上，三天消腫，五天復原。」
「好！三天消了腫，我賞你一罐好酒喝。」
「那可是一定要領老太太的賞的。」老何笑嘻嘻地說，又關照「忌口」，這樣不能吃，那樣不能喝，說了好些。
儘管春雨聚精會神地都記了下來，曹老太太仍舊不放心，命何謹開了一張單子，一再叮囑春雨，千萬當心。